Drizzt Do’Urden, el elfo oscuro, es uno de los personajes más emblemáticos del universo de los Reinos Olvidados. R. A. Salvatore nos cuenta sus orígenes en la exótica ciudad subterránea de Menzoberranzan, donde moran los elfos oscuros desde hace milenios, su posterior exilio y aventuras en los túneles de la Antípoda Oscura, siempre huyendo de la venganza de su familia y de la maligna Reina Araña, y, por último, su salida al mundo de la superficie, donde buscará ser aceptado como un igual entre las razas del exterior.

Por primera vez, en un solo volumen, la trilogía El elfo oscuro de R. A. Salvatore, que en su día se publicó en tres libros: La morada, El exilio y El refugio.

R. A. Salvatore

El elfo oscuro

Trilogía completa

Reinos Olvidados: El elfo oscuro

ePub r1.1

Colophonius 21.09.2017

Título original: The Dark Elf Trilogy

R. A. Salvatore, 1990

Traducción: Alberto Coscarelli Guaschino

Editor digital: Colophonius

Primer editor: Macronoid (La morada, El exilio y El refugio)

Corrección de erratas: Swertia

ó

ePub base r1.2

Introducción

por Ed Greenwood

Ah, los drows! Dedos finos, tan negros como la oscuridad que rodea toda la escena y que sostienen una elegante copa de cristal con un vino de color encendido. Labios crueles y mentes rápidas y mortíferas que no se deben tomar a la ligera…

Los veteranos de los juegos recuerdan perfectamente esa pequeña sorpresa al final de los módulos de los Gigantes, ese vínculo que los convirtió en la primera parte de lo que sería la primera aventura épica publicada para el juego ADVANCED DUNGEONS & DRAGONS®. Esas aventuras enfrentaron por primera vez cara a cara (y espada contra espada) a intrépidos aventureros con los siniestros y letales drows.

Los ágiles, hermosos e implacables elfos oscuros fueron las criaturas más fascinantes creadas por Gary Gigax. Puede decirse que cualquier persona que hiciera de Dungeon Master™ o se zambullera en los módulos «D» quería más: más del extraño mundo de la Antípoda Oscura, con sus elfos de piel del color de la obsidiana, sus hongos y sus misteriosas radiaciones y carromatos arrastrados por lagartos. Éste es el escenario en el que los drows disparan dardos con sus ballestas de mano y lanzan jabalinas con sus atlatals, mientras que en la retaguardia las crueles sacerdotisas agitan sus látigos y sisean órdenes en la aterciopelada oscuridad.

The Vault of the Drow fue nuestra primera ciudad subterránea, y los jugadores quedaron absolutamente fascinados por sus clanes de mercaderes rivales y casas drows. Al enfrentarnos con ellos conocimos a auténticos villanos mortales, todos al servicio de la siniestra diosa araña Lloth (o si lo preferís Lolth), que había tejido un reino con hilos de araña en el que se abrían puertas a otros planos o mundos, a través de las cuales se podía invocar a las yochlol. Un mundo mortal y sin embargo atractivo.

Una de las personas que respondieron a su seductora y siniestra llamada fue Bob Salvatore. Fue él quien creó en letra impresa los drows, ofreciéndonos el heroísmo de Zaknafein Do’Urden y su famoso hijo Drizzt. Dejando de lado a la reina araña, Drizzt es sin duda el elfo oscuro más conocido e importante, no sólo entre los habitantes de la superficie de REINOS OLVIDADOS, sino también en todos los juegos de fantasía. Del mismo modo que las aventuras en las que aparecieron los drows se han convertido en clásicos, el mismo Drizzt es un personaje clásico, noble y mortífero, atormentado pero triunfante, que podría sobrevivirnos a todos.

En más de una ocasión, he tenido el honor de redactar reglas de juego y descripciones de los elfos oscuros, pero fue Bob quien en su novela La morada nos dio Menzoberranzan con toda su decadencia, salvajes intrigas y oscuro esplendor. Fue Bob quien nos presentó a un elfo oscuro que abandonaba esa tenebrosa ciudad para realizar tareas más grandes y brillantes. Los lectores encuentran inspiración en estas sagas, y es un placer para mí presentar estos clásicos de la fantasía épica. Mientras me recuesto en el respaldo de la silla noto la mirada aprobadora de Elminster a mi espalda y envidio a los afortunados que se disponen a conocer a Drizzt por primera vez: les espera algo muy emocionante. Por mi parte, me alegro de que Bob trajera a Drizzt a mi mundo, a los Reinos que ahora compartimos todos y digo de nuevo a mi viejo amigo: ¡Bien hecho, contador de historias!

Prólogo

R. A. Salvatore

Todos querían más Drizzt.

Los lectores de la trilogía El valle del Viento Helado querían más Drizzt; la gente de TSR quería más Drizzt; y, para ser sincero, yo también. Quería averiguar de dónde venía y el porqué de su comportamiento en las tres aventuras de El valle del Viento Helado: alocado y casi siempre alegre, pero también con un lado oscuro. Sé que parece extraño; después de todo, Drizzt es un personaje de ficción que yo mismo creé, de modo que su pasado debería ser irrelevante. ¿Acaso no puedo conseguir que Drizzt haga lo que yo desee?

En una palabra: no.

Eso es lo extraño con los personajes inventados: al final se hacen reales, y no sólo para los lectores, sino que sorprendentemente también son multidimensionales para el autor que los ha creado. Poco a poco desarrollo sentimientos de amor, admiración o desprecio hacia los personajes a los que doy vida en mis libros. Para que eso ocurra, cada uno de ellos debe actuar de manera coherente dentro del marco de sus experiencias, tanto si éstas se explican en los libros como si no.

Por todo ello no me extrañó que mi editor me llamara a finales de 1989 o principios de 1990 —poco antes de la publicación en Estados Unidos de La gema del halfling—, y me propusiera escribir otra trilogía explicando los orígenes de Drizzt Do’Urden. La trilogía de El valle del Viento Helado había tenido mucho éxito, y por las muchas cartas que recibí así como por los comentarios de los lectores con los que tenía la oportunidad de charlar en las firmas de libros sabía que, por alguna razón, Drizzt era el personaje que más calaba.

En esa época recibía de promedio diez cartas cada semana, y, al menos, en ocho me decían que Drizzt era su favorito. Muchos lectores me preguntaban acerca de sus orígenes y, por supuesto, los editores también recibían las mismas preguntas.

Finalmente me pidieron que hiciera una trilogía sobre Drizzt. Yo acepté, en parte porque tengo tres hijos a los que alimentar y porque tenía previsto dejar mi trabajo ese mismo año (lo que hice en junio de 1990), aunque, sobre todo, porque me apetecía mucho desvelar el misterio que envolvía al drow.

Desde luego sabía perfectamente dónde nació Drizzt: fue en mi despacho, durante mi trabajo habitual. Y también sabía cuando surgió la idea: en junio de 1987, justo después de que mi propuesta para escribir La piedra de cristal fuera aceptada, y justo antes de que me sentara a escribirla.

Fue uno de mis episodios más sorprendentes de mi carrera como escritor. Cuando TSR me pidió que elaborara una propuesta para escribir una nueva novela de REINOS OLVIDADOS®, el escenario de la colección era un prototipo, y todo lo que había hasta entonces era una novela: la excelente El Pozo de las Tinieblas de Doug Niles. Eso me hizo creer que las islas Moonshaes eran el escenario de REINOS OLVIDADOS.

Pero claro, las Moonshaes resultan un poco pequeñas. Si pretendía crear una aventura épica en esa región, debería al menos mencionar la historia y algunos de los personajes que aparecían en el magnífico libro de Doug Niles, pero yo me resistía a robarle sus criaturas. Finalmente se acordó que utilizaría a Daryth, del libro de Doug, para introducir el héroe de mi historia: Wulfgar, hijo de Beornegar, de las tribus bárbaras del valle del Viento Helado.

Cuando más tarde descubrí las verdaderas dimensiones y la envergadura que tomaría la colección, y supe que TSR no quería que se compartieran personajes, como ocurría en la saga DRAGONLANCE®, me sentí muy aliviado. Y así quedaron las cosas… durante algún tiempo.

Mi propuesta fue aceptada y Mary Kirchoff, por aquel entonces editora jefe del departamento de libros de TSR, me comunicó que yo sería el encargado de escribir la segunda novela de REINOS OLVIDADOS. Sin embargo, me recordó que ya que pensaba situar la historia a miles de kilómetros de las islas Moonshaes, necesitaría un nuevo compañero de fatigas para Wulfgar. Yo le aseguré que me pondría de inmediato manos a la obra y que le presentaría una idea la semana siguiente.

—No, Bob —me dijo, unas palabras que suelo oír con demasiada frecuencia de boca de los editores—. No lo entiendes. Ahora mismo tengo una reunión para vender tu propuesta. Necesito ese compañero ahora mismo.

—¿Ahora? —pregunté yo, con la ingenuidad de quien nunca ha tratado con editoriales.

—Ahora mismo —me respondió con cierta suficiencia.

Y entonces se me encendió la lucecita. No sé cómo. No sé por qué. Simplemente dije:

—Un elfo oscuro.

Hubo una pausa, seguida por una pregunta formulada en tono vacilante.

—¿Un elfo oscuro?

—Sí —dije yo, más seguro a medida que el personaje empezaba a tomar forma en mi mente—. Un guerrero drow.

Hubo otra pausa, esta vez más prolongada.

—¿Cómo se llama? —me preguntó, con la voz trémula de quien debe vender una idea que cree absurda.

—Drizzt Do’Urden, de D’aermon N’achezbaernon, novena casa de Menzoberranzan.

—¡Oh! —Otra pausa—. ¿Puedes deletreármelo?

—Ni lo pienses.

—¿Un guerrero drow?

—Exactamente.

—¿Drizzit? —preguntó.

—Drizzt —repliqué. Desde entonces habré corregido ese mismo error 7,3 millones de veces.

—Vale. —La editora, entre la espada y la pared, dijo que sí. Seguramente pensaba que más tarde me haría cambiar de idea.

Pero no lo hizo, por supuesto. Esto es un homenaje a Mary Kirchoff, que permitió a la persona que había contratado que hiciera su trabajo creativo y esperó a ver los resultados antes de enarbolar el hacha de guerra (cosa que nunca hizo).

Así nació Drizzt. ¿Lo saqué de un juego? No. ¿Hay algún juego basado en él? No. Lo que ocurrió fue que de repente lo vi en mi mente, sin buscar demasiado. Al principio debía ser un compañero, simplemente una figura curiosa que diera el contrapunto, como Robin respecto a Batman.

Pero las cosas no salieron así. En la primera parte de La piedra de cristal, Drizzt corre por la tundra y un yeti le tiende una emboscada. Al llegar a la tercera página ya lo sabía: Drizzt sería la estrella de la historia.

Así fue como terminé contando en una trilogía la historia del guerrero drow, de cómo se convirtió en el personaje que aparecía en la trilogía El valle del Viento Helado. Quería hacer algo diferente, más intenso y personal. Como me encanta describir escenas de acción, especialmente luchas, no quería escribir desde la perspectiva de la primera persona. Lo que hice fue comenzar cada una de las partes en las que se divide la historia con apuntes biográficos del mismo Drizzt, y creo que he recibido más cartas sobre dichos apuntes que sobre cualquier otra cosa que haya escrito.

A medida que la historia de los orígenes de Drizzt tomaba cuerpo, surgieron algunas discrepancias: cómo encontró a la pantera, o incluso la edad con la que es descrito en la trilogía de El valle del Viento Helado no me parecían apropiadas para su existencia previa. Finalmente decidí que lo que había escrito anteriormente no restringiría mi libertad creativa en la trilogía de El elfo oscuro. Por esta razón, si los lectores se fijan, notarán que en las siguientes ediciones de La piedra de cristal se hicieron pequeños cambios.

Supongo que fue lo más acertado, ya que esta historia —que pronto constará de once libros, cuatro relatos y lo que está por venir—, parece tener vida propia. Es algo que crece, se transforma y que a veces avanza por derroteros que yo no preveía. Cuando creí que ya estaba muerta, revivió con más fuerza que nunca. Seguiré haciendo pequeños cambios porque quiero que, al final, la obra en su conjunto sea coherente y creíble dentro del contexto de la literatura fantástica.

La verdad es que escribí esta historia por una única razón: quería explicarla, y quería que los lectores pasaran un buen rato. Espero que así sea.

LA MORADA

A mi mejor amigo, mi hermano Gary.

Menzoberranzan

Estalagmitas | Estalagmitas | Rosa de los Vientos
Grupo de estalagmitas | Grupo de estalagmitas
Setas gigantes | Setas gigantes
Estalagmitas cercadas | Estalagmitas cercadas (indican casas)
Garganta | Garganta

Nota: Sólo se señalan las estalagmitas principales para mayor claridad.

Preludio

Jamás una estrella acaricia esta tierra con su poética luz cargada de misterios, ni tampoco el sol envía aquí sus cálidos rayos de vida. Ésta es la Antípoda Oscura, el mundo secreto debajo de la resplandeciente superficie de los Reinos Olvidados, cuyo cielo es un techo de fría piedra, y cuyas paredes muestran la tumefacción de la muerte a la luz de las antorchas de los insensatos habitantes de la superficie que bajan hasta aquí. Éste no es su mundo, el mundo de la luz. La mayoría de los que vienen sin ser invitados nunca regresan.

Aquéllos que consiguen escapar y retornan a la seguridad de sus hogares en la superficie, vuelven transformados. Sus ojos han visto las sombras y las tinieblas, la condena inevitable de la Antípoda Oscura.

Sombríos pasillos recorren el reino oscuro en trazados sinuosos, conectando las cavernas grandes con las pequeñas, los techos altos con los bajos. Montículos de piedra afilados como los dientes de un dragón dormido se ciernen amenazadores o se alzan para cerrar el paso a los intrusos.

Aquí reina el silencio, profundo y agorero, el silencio de un depredador agazapado. Demasiado a menudo, el único sonido que perciben los viajeros en la Antípoda Oscura, el único indicio de que no han perdido el sentido del oído, es el distante goteo del agua, que resuena en las cavernas como el latido del corazón de una bestia, mientras el líquido se escurre entre las silentes piedras hasta los estanques de agua helada en las profundidades de la Antípoda Oscura. Lo que hay debajo de la inmóvil superficie de éstos, negro como el ónice, es algo que sólo se puede adivinar. Qué secretos esperan a los valientes, qué secretos esperan a los insensatos, es algo que sólo la imaginación puede revelar… hasta que la quietud se perturba.

Ésta es la Antípoda Oscura.

Aquí también hay islas de vida, ciudades tan grandes como muchas de las existentes en la superficie. Al final de cualquiera de las innumerables vueltas y revueltas en la piedra gris, el viajero puede encontrarse de pronto en el linde de una de estas ciudades, que ofrecen un sorprendente contraste con la soledad de los pasillos. Pero estos lugares no son un refugio; únicamente un viajero estúpido podría pensar semejante cosa. Son el hogar de las razas más malvadas de todos los Reinos, entre las cuales figuran los duergars, los kuo-toas y los drows.

En una de estas cavernas, de tres kilómetros de ancho y trescientos metros de altura, se alza Menzoberranzan, un monumento a la gracia letal que caracteriza a la raza de los elfos drows. Según los cánones de éstos, no es una gran ciudad, pues sólo veinte mil elfos oscuros viven en ella. Allí, donde en épocas pasadas no había más que una caverna poblada de estalactitas y estalagmitas toscamente esculpidas, ahora hay hilera tras hilera de castillos tallados que vibran con el silencioso resplandor de la magia. La ciudad es perfecta en sus formas, y ni una sola piedra conserva su contorno natural. Sin embargo, esta sensación de orden y control no es más que una cruel fachada, un engaño que oculta el caos y la vileza que gobierna el corazón de los elfos oscuros. Al igual que sus ciudades, son gente hermosa, grácil y delicada, de rasgos angulosos y sobrecogedores.

Temibles entre los más temibles, son los que gobiernan en este mundo sin ley, y las demás razas observan cautelosamente su paso, pues incluso la belleza palidece ante la espada de un elfo oscuro. Ésta es la Antípoda Oscura, el valle de la muerte, la tierra de las pesadillas sin nombre. Y los drows son los supervivientes.

Primera parte
Posición social

Posición social: en todo el mundo de los drows, no hay una palabra más importante. Es el ansia de su religión —la nuestra—, lo que mueve cada fibra de su anhelante corazón. La ambición domina al sentido común y la compasión es objeto de desprecio, todo en nombre de Lloth, la reina araña.

El ascenso al poder en la sociedad drow es un sencillo proceso de eliminación. La reina araña es una deidad del caos, y tanto ella como sus sacerdotisas, las auténticas gobernantes del mundo drow, no miran con desagrado a los individuos ambiciosos armados con dagas envenenadas.

Desde luego, hay reglas de comportamiento, pues toda sociedad debe jactarse de poseerlas. Cometer abiertamente un asesinato o provocar una guerra da lugar a un simulacro de justicia, y las sentencias dictadas en nombre de la justicia drow son implacables. En cambio, clavar una daga en la espalda de un rival en medio del caos de la batalla más importante, o en las discretas sombras de un callejón, es algo aceptable, incluso aplaudido. La investigación no es el fuerte de la justicia drow. Nadie se preocupa de averiguar nada.

La posición social es el medio del que se vale Lloth para incrementar el caos, para lograr que sus «hijos» drows sean sus propios carceleros. ¿Hijos? Mejor sería decir peones, peleles de la reina araña, títeres movidos por los imperceptibles pero irrompibles hilos de su tela. Todos trepan por la escalera de la reina araña; todos ambicionan proporcionarle placer, y todos caen ante los que ambicionan proporcionarle placer.

La posición social es la paradoja del mundo de mi gente, el límite de nuestro poder dentro del ansia de poder. Se llega a ella mediante la traición, y aquéllos que lo consiguen quedan expuestos a la traición. Los más poderosos de Menzoberranzan pasan sus días vigilando sus espaldas, para defenderse de las dagas que acechan detrás de ellos.

Por lo general, la muerte les llega de cara.

DRIZZT DO’URDEN

1
Menzoberranzan

Un habitante de la superficie no habría notado su presencia a un paso de distancia. Las pisadas del lagarto que montaba eran demasiado leves para ser oídas, y las armaduras que protegían al jinete y a su montura, flexibles y perfectamente engarzadas, se ondulaban y torcían al compás de sus movimientos con tanta precisión, que parecían una segunda piel.

El lagarto de Dinin avanzaba al trote con un paso elástico y vivo, y casi parecía flotar sobre el suelo quebrado, las paredes, e incluso los techos de los túneles interminables. Los lagartos subterráneos, con sus patas de tres dedos adhesivos, eran las monturas preferidas precisamente por su capacidad de escalar la piedra con la misma facilidad de una araña. En el luminoso mundo exterior, el paso por superficies duras no deja huellas, pero casi todas las criaturas de la Antípoda Oscura poseen infravisión, es decir, la capacidad de ver el espectro de los rayos infrarrojos. Las pisadas dejan un calor residual que puede ser rastreado sin muchas dificultades si aquellas mantienen un curso más o menos previsible por el suelo de un corredor.

Dinin se sujetó con firmeza a la silla mientras el lagarto recorría un tramo del techo, y después descendía zigzagueando por la pared. De ese modo no lograrían rastrear su paso.

No tenía luz para ver su camino, pero no la necesitaba. Él era un elfo oscuro, un drow, un primo de piel negra de aquellos seres del bosque que bailaban a la luz de las estrellas en la superficie del mundo. Gracias a las dotes de su visión, que podía interpretar las sutiles variaciones del calor en imágenes de brillante colorido, la Antípoda Oscura no era para Dinin un lugar carente de luz. Los colores de toda la gama del espectro aparecían ante él en la piedra de las paredes y del suelo calentados por alguna fisura distante o por una corriente cálida. El calor de los seres vivos era el más reconocible, y permitía al elfo oscuro ver a sus enemigos con una nitidez de detalles equiparable a la que podía tener un habitante del mundo exterior a plena luz del día.

En una situación normal, Dinin no hubiese salido de la ciudad sin un acompañante; el mundo de la Antípoda Oscura resultaba demasiado peligroso para un viaje a solas, incluso para un elfo oscuro. Pero en esta ocasión, necesitaba la seguridad de que ningún drow rival viese su paso.

Un suave resplandor azul más allá de un arco esculpido en la roca le advirtió que se aproximaba a la entrada de la ciudad, por lo que acortó el paso del lagarto. Muy pocos utilizaban este túnel angosto que desembocaba en Tier Breche, la parte norte de Menzoberranzan destinada a la Academia, y sólo los instructores de la Academia podían pasar por allí sin despertar sospechas.

Dinin siempre se sentía nervioso cuando llegaba a este punto. De los cien túneles que se abrían en la caverna principal de Menzoberranzan, éste era el más vigilado. Más allá de la arcada, dos estatuas gemelas que representaban a dos arañas gigantescas mantenían una defensa silenciosa. Si un enemigo cruzaba la entrada, las arañas cobraban vida y atacaban, al tiempo que sonaban las alarmas en toda la Academia.

Dinin desmontó, y el lagarto trepó por la pared sin esfuerzo, hasta quedar colgado a la altura del pecho del drow. Éste metió una mano por debajo del cuello de su piwafwi, la capa mágica que lo protegía, y sacó una bolsa, de donde extrajo la insignia de la casa de Do’Urden: una araña que blandía diversas armas en cada una de sus ocho patas, y en la que podían leerse las letras «DN» correspondientes a Daermon N’a’shezbaernon, el antiguo nombre oficial de la casa de Do’Urden.

—Esperarás mi regreso —le susurró al lagarto, mientras pasaba la insignia delante de los ojos del reptil.

Como todas las demás insignias de las casas drows, la de Do’Urden tenía varios dones mágicos, entre ellos el de otorgar a los miembros de la familia un control absoluto sobre los animales domésticos. El lagarto obedecería la orden sin flaquear, y mantendría su posición como si estuviese pegado a la piedra, aun cuando una rata —su bocado favorito— se pusiese a un palmo de sus fauces.

Dinin hizo una inspiración profunda y avanzó con precaución hacia la arcada. Podía ver a las arañas que lo observaban burlonas desde una altura de cinco metros. Él no era un enemigo sino un drow de la ciudad, y podía pasar sin preocupaciones por cualquier otro túnel, pero la Academia era un lugar especial. Dinin había escuchado que a menudo las arañas impedían el paso —de una manera cruel— a los drows que carecían de permiso.

Se recordó a sí mismo que no podía demorarse por culpa de temores o posibles consecuencias. Su misión tenía una importancia fundamental para los planes de su familia. Con la mirada al frente, cruzó la arcada entre las arañas, y entró en Tier Breche.

Se apartó a un lado de la calzada y se detuvo, primero para estar seguro de que nadie acechaba, y después para admirar la vista panorámica de Menzoberranzan. Nadie, ya fuera drow o de cualquier otra raza, podría contemplar la ciudad desde ese lugar sin sentir una profunda admiración. Tier Breche era el punto más alto en el suelo de la caverna, y desde allí se podía ver toda la ciudad. El recinto de la Academia era estrecho, y contenía sólo las tres estructuras que formaban la escuela drow: Arach-Tinilith, la escuela de Lloth, con forma de araña; Sorcere, la torre de altos y esbeltos minaretes donde se enseñaba la hechicería, y Melee-Magthere, una sencilla pirámide donde los guerreros varones aprendían su oficio.

Más allá de las estalagmitas talladas que marcaban la entrada de la Academia, el suelo de la caverna se hundía bruscamente y se extendía a lo largo y a lo ancho, hasta donde no alcanzaba la aguda visión de Dinin. Los sensibles ojos del drow podían ver los colores de Menzoberranzan divididos en el espectro primario. Las ondas de calor liberadas por varias fisuras y surtidores calientes se expandían por toda la caverna. El púrpura y el rojo, el amarillo brillante y el azul claro, se cruzaban y mezclaban, cubrían las paredes y las estalagmitas, o trazaban singulares líneas horizontales sobre el telón grisáceo de la piedra. Las regiones de magia intensa —como las arañas entre las que había pasado Dinin, que resplandecían cargadas de energía— aparecían en el espectro infrarrojo mejor delimitadas que las gradaciones naturales de color. Por último, estaban las luces de la ciudad, el fuego mágico y las esculturas iluminadas de las casas. Los drows se sentían orgullosos por la belleza de su diseño, y sobre todo por las columnas talladas o las gárgolas exquisitamente labradas que relucían bañadas por una luminosidad mágica.

Incluso desde esta distancia Dinin podía ver la casa Baenre, la casa primera de Menzoberranzan. Abarcaba veinte pilares de estalagmitas y diez estalactitas gigantes. La casa Baenre tenía cinco mil años de existencia, desde la fundación de Menzoberranzan, y durante todos estos siglos había perfeccionado incansablemente su arte. Prácticamente toda la superficie de la inmensa estructura estaba iluminada, de azul en las torres y púrpura brillante en la enorme cúpula central.

La intensa luz de las velas, un objeto ajeno a la Antípoda Oscura, aparecía en las ventanas de algunas casas lejanas. Dinin sabía que sólo las sacerdotisas o los hechiceros encendían aquellos fuegos, una molestia necesaria en su mundo de papeles y pergaminos.

Esto era Menzoberranzan, la ciudad de los drows. Aquí vivían veinte mil elfos oscuros, veinte mil soldados del ejército del mal.

Una sonrisa perversa apareció en la boca de Dinin cuando pensó que algunos de aquellos soldados morirían esa misma noche.

Dinin estudió Narbondel, el enorme pilar central que servía de reloj a Menzoberranzan y único medio a disposición de los drows para marcar el paso del tiempo en un mundo que no tenía días ni estaciones. Al final de cada día, el archimago de la ciudad echaba sus fuegos mágicos en la base del pilar de piedra. El hechizo duraba todo un ciclo —un día completo en la superficie— y de forma gradual extendía su calor por toda la estructura hasta que resplandecía en el espectro infrarrojo. El pilar aparecía ahora totalmente oscuro y frío, señal de que se habían apagado los fuegos. El hechicero se encontraría en estos momentos en la base, pensó Dinin, ocupado en renovar el ciclo.

Era medianoche, la hora señalada.

Dinin se alejó de las arañas y la salida del túnel, y se deslizó por un costado de Tier Breche, buscando las «sombras» de los esquemas de calor en la pared, que servían para ocultar la silueta dibujada por su propia temperatura corporal. Por fin llegó a Sorcere, la escuela de hechicería, y se metió por un estrecho callejón entre la base curva de la torre y la pared exterior de Tier Breche.

—¿Estudiante o maestro? —susurró una voz.

—Sólo un maestro puede caminar por Tier Breche durante la muerte negra de Narbondel —respondió Dinin.

Una figura encapuchada apareció junto al arco de la estructura para situarse delante de Dinin. El extraño mantuvo la postura habitual de los maestros de la Academia drow, con los brazos extendidos, doblados por los codos, y las manos delante del pecho, una sobre la otra. Este gesto era lo único que Dinin encontraba normal en el personaje.

—Te saludo, Sin Rostro —dijo, por medio del código de los drows, un lenguaje tan detallado como el oral.

El temblor de las manos de Dinin desmentía su serenidad aparente, pues la presencia del hechicero lo inquietaba casi hasta los límites del terror.

—Segundo hijo de Do’Urden —replicó el hechicero de la misma manera—, ¿has traído mi paga?

—Tendrás tu recompensa —señaló Dinin, que recuperó su compostura con el primer asomo de enfado—. ¿Cómo te atreves a dudar de la promesa de Malicia Do’Urden, madre matrona de Daermon N’a’shezbaernon, casa décima de Menzoberranzan?

El Sin Rostro retrocedió, consciente de su equivocación.

—Mis disculpas, segundo hijo de la casa de Do’Urden —respondió, con una rodilla en tierra en señal de sumisión.

Desde que había entrado a formar parte de la conspiración, el hechicero tenía miedo de que su impaciencia pudiera costarle la vida. Había sufrido las consecuencias de una de sus propias experiencias mágicas, y el accidente le había borrado las facciones. Ahora en lugar de rostro tenía una masa lisa de color blanco y verde. La matrona Malicia Do’Urden, que dominaba como nadie la preparación de elixires y pociones, le había ofrecido una esperanza de recuperación que no podía dejar pasar.

Dinin no se apiadó del drow, pero la casa de Do’Urden necesitaba los servicios del hechicero.

—Tendrás tu poción —le prometió Dinin, sereno— cuando Alton DeVir esté muerto.

—Desde luego —dijo el hechicero—. ¿Esta noche?

Dinin cruzó los brazos mientras consideraba la pregunta. La matrona Malicia le había dicho que Alton DeVir debía morir aun a riesgo de una guerra entre sus familias; pero ahora que reflexionaba sobre ello, Dinin lo encontró demasiado sencillo. El Sin Rostro no pasó por alto la chispa que apareció de pronto en el resplandor rojizo de los ojos del joven Do’Urden.

—Espera a que la luz de Narbondel se acerque a su cenit —contestó Dinin, en el lenguaje mudo.

Ejecutaba los signos excitado, con todo el rostro retorcido en una expresión malvada.

—¿El muchacho condenado ha de saber el destino de su casa antes de morir? —preguntó el hechicero, que había adivinado las perversas intenciones detrás de las órdenes de Dinin.

—Mientras cae el golpe asesino —respondió Dinin—, que Alton DeVir muera sin esperanza.

Dinin fue en busca de su montura y se alejó a toda prisa por los pasillos vacíos, para después tomar una ruta transversal que lo llevaría a la ciudad por otra entrada. El camino lo dejó en la zona este de la gran caverna, la sección productiva de Menzoberranzan, donde ninguna familia drow descubriría que había estado fuera de los límites de la ciudad. Dinin guió a su lagarto por las orillas de Donigarten, el pequeño lago de la ciudad con su isleta cubierta de musgo que albergaba a un rebaño no muy numeroso de unas reses llamadas rotes. Un centenar de goblins y orcos dedicados a cuidar del ganado y a pescar observaron el rápido paso del drow. Conocedores de las restricciones impuestas por su condición de esclavos, evitaron mirar a Dinin a los ojos.

De todos modos, el elfo no les habría hecho caso, pues llevaba demasiada prisa. En cuanto llegó a las lisas y sinuosas avenidas entre los resplandecientes castillos drows, espoleó a su lagarto y cabalgó hacia la parte sur de la región central de la ciudad, hacia el bosque de setas gigantes que marcaban el sector de las mejores casas de Menzoberranzan.

En una curva cerrada, casi se llevó por delante a un grupo de cuatro peludos errantes. Los goblins gigantes se detuvieron por un momento a estudiar al drow, y después se apartaron de su camino con deliberada lentitud.

Dinin sabía que los peludos lo habían reconocido como un noble, miembro de la casa de Do’Urden e hijo de una gran sacerdotisa. De los veinte mil drows que vivían en Menzoberranzan, sólo un millar o poco más eran nobles —los hijos de las sesenta y siete familias reconocidas de la ciudad—; el resto eran soldados comunes.

Los peludos no eran criaturas estúpidas. Distinguían a un noble de un soldado común, y, si bien los elfos drows no llevaban sus insignias familiares a la vista, el característico peinado de los blancos cabellos de Dinin y el dibujo de rayas violeta y rojas en su piwafwi negro denotaban su rango.

La urgencia de su misión lo presionaba, pero Dinin no podía perdonar la provocación de los peludos. ¿Se habrían dispersado a la carrera si él hubiese sido un miembro de la casa Baenre o de alguna otra de las siete casas gobernantes?

—¡Ya aprenderéis a respetar la casa Do’Urden! —murmuró el elfo oscuro, mientras giraba y cargaba contra el grupo.

Los peludos echaron a correr por un callejón sembrado de piedras y escombros.

Apelando a los poderes innatos de su raza, Dinin lanzó un globo de oscuridad —impenetrable a la infravisión y a la visión normal— por delante de las criaturas que escapaban. Pensó que no era prudente llamar la atención sobre sí mismo, pero un momento más tarde, cuando escuchó los golpes y las maldiciones de los peludos que corrían a ciegas entre las piedras, consideró que había valido la pena.

Calmada su cólera, se alejó. Escogió con cuidado su ruta a través de las sombras de calor. Como miembro de la décima casa de la ciudad, Dinin podía ir a donde quisiera dentro de los límites de la gran caverna sin dar explicaciones, pero la matrona Malicia había dejado bien claro que nadie vinculado a la casa Do’Urden debía dejarse sorprender cerca del huerto de setas.

No se debía contrariar a la matrona Malicia; aunque, después de todo, esto sólo era una regla, y en Menzoberranzan existía una regla que precedía a todas las demás: que no te pillen.

En el extremo sur del huerto de setas, el impetuoso drow encontró lo que buscaba: un grupo de cinco enormes pilares que iban del suelo al techo. Las columnas habían sido vaciadas para convertirlas en un enjambre de habitaciones, y estaban unidas entre sí con puentes y parapetos metálicos y de piedra. Un centenar de gárgolas, el estandarte de la casa, bañadas en un resplandor rojizo, descansaban en sus pedestales como centinelas silenciosos. Ésta era la casa DeVir, la cuarta casa de Menzoberranzan.

Una empalizada de setas muy altas rodeaba el lugar, y una de cada cinco setas era una aulladora, un hongo muy apreciado como guardián que recibía este nombre por los estridentes aullidos de alarma que emitía cada vez que un ser vivo pasaba a su lado. Dinin mantuvo una distancia prudencial para no provocar la respuesta de alguna de las setas, consciente además de que otros hechizos más poderosos protegían la fortaleza. La matrona Malicia se encargaría de eliminarlos.

Un silencio expectante reinaba en este sector de la ciudad. En todo Menzoberranzan se sabía que la matrona Ginafae, de la casa DeVir, había perdido el favor de Lloth, la reina araña de todos los drows y la auténtica fuente de poder de las casas. Estas circunstancias nunca se discutían abiertamente entre los drows, pero todos sabían que alguna familia situada en un escalón más bajo de la jerarquía de la ciudad no tardaría en atacar a la debilitada casa DeVir.

La matrona Ginafae y su familia habían sido los últimos en enterarse del disgusto de la reina araña —Lloth siempre actuaba de esta forma artera— y, con sólo observar el exterior de la casa DeVir, Dinin pudo constatar que la familia condenada no había tenido tiempo de preparar sus defensas. Los DeVir contaban con casi cuatrocientos soldados, la mayoría mujeres, pero aquéllos que Dinin podía ver en sus puestos a lo largo de los parapetos parecían nerviosos e inseguros.

La sonrisa de Dinin se acentuó cuando pensó en su propia casa, que ganaba en poder a diario bajo la astuta guía de la matrona Malicia. Con sus tres hermanas a punto de convertirse en grandes sacerdotisas, su hermano, un hechicero de renombre, y su tío Zaknafein, el mejor maestro de armas de todo Menzoberranzan, dedicado a entrenar a trescientos soldados, la casa Do’Urden era una fuerza muy poderosa. Y la matrona Malicia, a diferencia de Ginafae, gozaba de todos los favores de la reina araña.

—Daermon N’a’shezbaernon —murmuró Dinin, empleando el nombre oficial de la casa Do’Urden—. ¡Casa novena de Menzoberranzan!

Le complació cómo sonaba.

En el centro de la ciudad, más allá del resplandeciente balcón plateado y el arco de entrada de seis metros de altura en la pared oeste de la caverna, los miembros más importantes de la casa Do’Urden se habían reunido para ultimar los planes para esa noche. En un estrado, al fondo de la pequeña sala de audiencias, se encontraba la venerable matrona Malicia, con el vientre muy hinchado en las horas finales de su embarazo. La acompañaban sus tres hijas, Maya, Vierna y la mayor, Briza, que acababa de convertirse en gran sacerdotisa de Lloth. Maya y Vierna eran idénticas a su madre, delgadas y menudas, aunque poseían una fuerza tremenda. Briza, en cambio, casi no tenía ninguno de los rasgos familiares. Era grande —enorme para el tamaño normal de los drows— y de hombros y caderas redondeadas. Quienes la conocían opinaban que su tamaño era sencillamente consecuencia de su temperamento. Un cuerpo más pequeño no habría podido contener toda la cólera y la brutalidad de la flamante gran sacerdotisa de la casa Do’Urden.

—Dinin no tardará en regresar —comentó Rizzen, el actual señor de la familia—, y nos informará si es el momento apropiado para el asalto.

—¡Atacaremos antes de que Narbondel alcance el resplandor de la mañana! —le replicó Briza, con su voz gruesa pero cortante.

Se volvió hacia su madre con una sonrisa retorcida, buscando su aprobación por poner al macho en su lugar.

—El bebé nacerá esta noche —explicó la matrona Malicia a su ansioso marido—. No importan las noticias que traiga Dinin, atacaremos igual.

—Será un varón —gruñó Briza, sin ocultar su desilusión—. El tercer hijo vivo de la casa Do’Urden.

—Que será sacrificado a Lloth —intervino Zaknafein, un antiguo señor de la casa que ahora ostentaba la importante posición de maestro de armas.

El famoso guerrero drow parecía muy satisfecho con la idea del sacrificio, y lo mismo ocurría con Nalfein, el hijo mayor de la familia, que permanecía junto a Zak. Nalfein era el primogénito, y ya tenía bastante competencia con Dinin dentro de la casa Do’Urden como para desear más complicaciones.

—De acuerdo con la costumbre —exclamó Briza, orgullosa, y el rojo de sus pupilas brilló con más fuerza—. ¡Para ayudar a nuestra victoria!

—Matrona Malicia —dijo Rizzen, tras unos momentos de vacilación—, conoces muy bien las dificultades del parto. El dolor podría distraerte…

—¿Te atreves a cuestionar a la madre matrona?

Briza se irguió furiosa, y echó mano al látigo con cabezas de serpiente que pendía de su cinturón. La matrona Malicia la detuvo con un gesto.

—Ocúpate de la pelea —le indicó a Rizzen—. Deja que las mujeres de la casa atiendan a las cosas importantes de esta batalla.

Rizzen se movió incómodo y bajó la mirada.

Dinin llegó a la verja que unía el alcázar de la pared oeste de la ciudad con las dos pequeñas torres de estalagmitas de la casa Do’Urden. La verja era de adamantita, el metal más duro del mundo, y la adornaban un centenar de tallas de arañas que blandían armas, protegidas mágicamente con runas y jeroglíficos mortales. El poderoso portón de la casa Do’Urden era la envidia de muchas casas drows, pero después de haber contemplado sólo unos minutos antes las espectaculares mansiones en el huerto de setas, Dinin no pudo menos que sentirse desilusionado al ver su propia casa. El recinto era sencillo y un tanto pelado, como lo era el trozo de pared, con la excepción del magnífico balcón de mitril y adamantita que se extendía a lo largo del segundo nivel, junto al portal en arco reservado a los nobles de la familia. Cada balaustrada mostraba un millar de tallas que se unían en una única pieza artística.

La casa Do’Urden, a diferencia de la gran mayoría de las casas de Menzoberranzan, no se alzaba independiente entre las estalactitas y las estalagmitas. La mayor parte de la estructura se encontraba dentro de una cueva, y, si bien esta ubicación tenía sus ventajas defensivas, Dinin deseaba muy a menudo que su familia pudiese mostrar un poco más de esplendor.

Un soldado casi eufórico corrió a abrir el portón para dejar paso al segundo hijo. Dinin pasó a su lado sin siquiera saludarlo y atravesó el patio, consciente del centenar largo de miradas que lo observaban llenas de curiosidad. Los soldados y esclavos sabían que Dinin había salido a cumplir una misión relacionada con la inminente batalla.

No había escaleras hasta el balcón plateado de la casa Do’Urden, lo cual constituía otra medida de precaución destinada a separar a los líderes de la casa de la soldadesca y los esclavos. Los nobles drows no necesitaban escaleras, pues sus habilidades mágicas innatas les permitían disfrutar del poder de levitar. Casi sin darse cuenta del acto, Dinin se elevó en el aire con toda facilidad y se posó en el balcón.

Cruzó a toda prisa la arcada y bajó por el corredor central de la casa, que aparecía iluminada con los suaves tonos de los fuegos fatuos, que permitían la visión en el espectro de luz normal aunque sin la intensidad suficiente para entorpecer la infravisión. La puerta de bronce decorada, al final del pasillo, marcaba el destino del segundo hijo, que se detuvo el tiempo necesario para acomodar sus ojos a la gama infrarroja. A diferencia del corredor, la estancia al otro lado de la puerta no estaba iluminada. Se trataba de la sala de audiencias de la suma sacerdotisa, la antecámara a la gran capilla de la casa Do’Urden. Las habitaciones de las sacerdotisas drows, en consonancia con los ritos oscuros de la reina araña, no eran lugares de luz.

Cuando se consideró preparado, Dinin abrió bruscamente la puerta, se abrió paso sin vacilar entre las dos guardias atónitas, y avanzó con atrevimiento hasta detenerse delante de su madre. Las tres hijas de la familia entrecerraron los párpados ante su descarado y pretencioso hermano. Él adivinó sus pensamientos. ¡Entrar sin permiso! ¡Era a él al que tendrían que sacrificar esta noche!

Por mucho que disfrutara poniendo a prueba los límites de su condición inferior como varón, Dinin no podía hacer caso omiso de las amenazantes miradas de Vierna, Maya y Briza. Al ser mujeres, eran más grandes y fuertes que Dinin y habían aprendido durante toda su vida el uso de los malvados poderes de las sacerdotisas drows y sus armas. Dinin observó cómo las extensiones encantadas de las sacerdotisas —los temibles látigos con cabezas de serpiente colgados de los cinturones de sus hermanas— se agitaban ansiosas por el castigo que iban a infligir. Las empuñaduras de adamantita no tenían nada fuera de lo común, pero las colas de los látigos y las múltiples cabezas eran serpientes vivas. El látigo de Briza, un artefacto especialmente siniestro, saltaba y se enroscaba en el cinturón que lo retenía. Briza siempre era la primera en castigar.

La matrona Malicia, en cambio, parecía complacida con la insolencia de Dinin. A su juicio, el segundo hijo sabía muy bien cuál era su sitio y obedecía sus órdenes sin miedo y sin hacer preguntas.

Dinin se reanimó con la expresión de calma en el rostro de su madre, que contrastaba con las caras de sus hermanas, blancas de furia.

—Todo está preparado —le informó a Malicia—. La casa DeVir se refugia detrás de su verja. Todos excepto Alton, desde luego, que continúa con sus estudios en Sorcere.

—¿Te has reunido con el Sin Rostro? —preguntó la matrona Malicia.

—Esta noche había mucha tranquilidad en la Academia —contestó Dinin—. Nuestro encuentro se realizó sin tropiezos.

—¿Aceptó nuestro contrato?

—Se encargará de Alton DeVir tal como queríamos.

Dinin soltó una risita. Entonces recordó el pequeño cambio que había hecho en los planes de la matrona Malicia, que demoraba la ejecución de Alton sólo para satisfacer su propia crueldad. Y también recordó otra cosa: la suma sacerdotisa de Lloth tenía un talento incomparable para leer el pensamiento de los demás.

—Alton morirá esta noche —añadió Dinin a toda prisa, para evitar que los demás le hicieran preguntas acerca de los detalles.

—Excelente —gruñó Briza.

Dinin respiró más tranquilo.

—Unámonos —ordenó la matrona Malicia.

Los cuatro drows varones se arrodillaron delante de la matrona y sus hijas. Rizzen frente a Malicia; Zaknafein, frente a Briza; Nalfein, frente a Maya, y Dinin, frente a Vierna. Las sacerdotisas cantaron al unísono, al tiempo que apoyaban delicadamente la mano sobre la frente de sus respectivos soldados, para entrar en sintonía con sus pasiones.

—Conocéis vuestros puestos —dijo la matrona Malicia cuando acabó la ceremonia. Hizo una mueca al sentir el dolor de una nueva contracción—. Que comience nuestro trabajo.

Una hora más tarde, Zaknafein y Briza permanecían juntos en el balcón de la entrada superior de la casa Do’Urden. Más abajo, en el suelo de la caverna, la segunda y tercera brigadas del ejército familiar, al mando de Rizzen y Nalfein, se afanaban en los preparativos finales, consistentes en la colocación de las correas de cueros calientes y placas metálicas destinadas a servir de camuflaje ante la visión infrarroja de los drows. El grupo de Dinin, reforzado con un centenar de esclavos goblins y que constituía la primera fuerza de asalto, se había puesto en marcha mucho antes.

—Después de esta noche nos conocerán —afirmó Briza—. Nadie podría haber imaginado nunca que una décima casa se atrevería a atacar a otra tan poderosa como los DeVir. ¡Cuando corran los rumores tras esta noche sangrienta, hasta Baenre tomará en cuenta a Daermon N’a’shezbaernon!

Briza se asomó por encima de la balaustrada para observar cómo formaban las dos brigadas e iniciaban su marcha silenciosa, por senderos separados, que las llevarían a través de los vericuetos de la ciudad hasta el huerto de setas y el edificio de cinco pilares de la casa DeVir.

Zaknafein contempló la espalda de la hija mayor de la matrona Malicia sin desear otra cosa que hundirle su daga entre los omóplatos. Como siempre, prevaleció el sentido común de Zak, y su mano no empuñó el puñal.

—¿Tienes los objetos? —preguntó Briza, con un tono mucho más respetuoso que el que empleaba cuando tenía a su madre a su lado.

Zak sólo era un varón, un plebeyo al que se le permitía utilizar el nombre de la familia únicamente porque en algunas ocasiones había cumplido para la matrona Malicia las funciones de marido y también porque una vez había sido el amo de la casa. De todos modos, Briza tenía miedo de provocar su ira. Zak era el maestro de armas de la casa Do’Urden, un varón alto y musculoso, más fuerte que muchas mujeres, y aquéllos que habían tenido ocasión de ver su furia en el combate lo consideraban entre los mejores guerreros de todo Menzoberranzan. Aparte de Briza y su madre, las dos sumas sacerdotisas de la reina araña, Zaknafein, con su insuperable capacidad como espadachín, era la mejor baza de la familia Do’Urden.

Zak levantó la capucha negra y abrió la pequeña bolsa colgada de su cinturón, para mostrar un puñado de pequeñas bolas de cerámica.

Briza sonrió con maldad y se frotó las delgadas manos.

—La matrona Ginafae se llevará un disgusto —susurró la mujer.

Zak le devolvió la sonrisa y se volvió para contemplar la marcha de los soldados. Nada le producía mayor placer al maestro de armas que matar a elfos drows, sobre todo a las sacerdotisas de Lloth.

—Prepárate —dijo Briza al cabo de unos pocos minutos.

Zak se apartó la espesa cabellera del rostro y permaneció en posición de firmes, con los ojos bien cerrados. Briza empuñó su varita lentamente al tiempo que comenzaba la salmodia destinada a poner en marcha el hechizo. La mujer tocó con la vara un hombro de Zak, después el otro y a continuación mantuvo el bastón inmóvil por encima de la cabeza del hombre.

Zaknafein sintió el rocío helado que caía sobre él y penetraba sus prendas y su coraza, incluso su carne, hasta que todo su cuerpo y atavíos se enfriaron a una temperatura uniforme. Zak odiaba el helor mágico —le parecía que era como la sensación de estar muerto—, pero sabía que gracias a este hechizo ahora resultaba invisible para la visión infrarroja de las criaturas de la Antípoda Oscura, tan gris como la piedra de la caverna.

El maestro de armas abrió los ojos y se estremeció; flexionó los dedos para asegurarse de que todavía podía moverlos. Miró a Briza, que había comenzado con el segundo hechizo, la invocación. Como tardaría unos minutos en completarlo, Zak se recostó contra la pared y pensó una vez más en la agradable aunque peligrosa tarea que tenía por delante. La matrona Malicia había sido muy considerada al dejarle todas las sacerdotisas de la casa DeVir para él.

—Ya está —anunció Briza después de un rato, e indicó a Zak que mirara hacia lo alto, hacia la oscuridad que cubría el invisible techo de la inmensa caverna.

Zak vio de inmediato el resultado del hechizo: una corriente de aire, amarillenta y más cálida que el aire normal de la caverna; una corriente de aire viva.

La criatura, proveniente de un plano elemental, llegó casi hasta el mismo borde del balcón, y esperó obediente las órdenes del invocante.

El guerrero no vaciló. Se arrojó de un salto en el seno de la corriente, que lo mantuvo suspendido por encima del suelo.

Briza lo saludó por última vez y con un ademán indicó a la cosa que se pusiera en marcha.

—Suerte en el combate —le deseó, aunque Zak ya había desaparecido en el espacio.

Zak se rio ante la ironía de sus palabras, mientras los edificios de Menzoberranzan desfilaban por debajo de su cuerpo. La mujer deseaba la muerte de las sacerdotisas de la casa DeVir tanto como él, pero por razones muy diferentes. El maestro de armas habría obtenido el mismo placer si sus próximas víctimas hubiesen sido sacerdotisas de la casa Do’Urden.

El guerrero tocó una de sus espadas de adamantita, un arma drow forjada mágicamente y dotada con un filo agudísimo. «Suerte en el combate», repitió para sí mismo, como una burla a Briza.

2
La caída de la casa DeVir

Dinin observó complacido que todos los peludos errantes, así como todos los demás miembros de la multitud de razas que componían Menzoberranzan, incluidos los drows, se apartaban de su paso a toda prisa. Esta vez el segundo hijo de la casa Do’Urden no estaba solo. Casi sesenta soldados de la casa marchaban detrás de él en perfecta formación. Más atrás, también en orden pero con mucho menos entusiasmo por la aventura, lo escoltaban un centenar de esclavos armados pertenecientes a razas inferiores: goblins, orcos y peludos.

Los espectadores no tenían ninguna duda acerca de lo que se preparaba. Una casa drow marchaba a la guerra. Éste no era un hecho habitual en Menzoberranzan aunque tampoco resultaba inesperado. Al menos una vez en cada década una casa decidía que su posición dentro de la jerarquía de la ciudad podía ser mejorada a través de la eliminación de otra casa. Resultaba un tanto arriesgado, porque había que liquidar rápida y discretamente a todos los nobles de la casa «víctima». Con uno solo que sobreviviera para presentar una acusación contra los autores, la casa atacante sería erradicada por medio del implacable sistema de «justicia» de Menzoberranzan.

En cambio, si la incursión se realizaba sin fallos, no habría lugar a acusaciones. Toda la ciudad, incluido el consejo regente integrado por las ocho madres matronas principales, aplaudirían en secreto a los atacantes por su coraje e inteligencia y nunca se diría nada más acerca del incidente.

Dinin efectuó un rodeo para no dejar un rastro directo entre la casa Do’Urden y la casa DeVir. Media hora más tarde, por segunda vez aquella noche, se acercó al extremo sur del huerto de setas y al grupo de estalagmitas que cercaban la casa DeVir. Sus soldados se desplegaron ansiosos, al tiempo que preparaban sus armas y estudiaban el objetivo de su ataque.

Los esclavos se movían con más lentitud. Anhelaban escapar, porque en el fondo de sus corazones sabían que morirían en esta batalla, pero no intentarían huir pues temían más la ira de los elfos oscuros que la propia muerte. Con todas las salidas de Menzoberranzan protegidas con la malvada magia drow, ¿adónde podían ir? Todos ellos habían presenciado los brutales castigos que los drows propinaban a los esclavos recapturados. A una orden de Dinin, tomaron sus posiciones alrededor del cerco de setas.

Dinin metió una mano en una bolsa grande y sacó una plancha de metal caliente. Movió el objeto, perfectamente visible en el espectro infrarrojo, para lanzar tres destellos de aviso a las brigadas de Nalfein y Rizzen. Después, con su arrogancia habitual, Dinin lo lanzó al aire antes de volver a cogerlo y guardarlo en las profundidades de su bolsa, que mantenía el calor. En obediencia a esta señal, la brigada drow colocó los dardos encantados en sus pequeñas ballestas de mano y apuntó a los blancos que tenían asignados.

Una de cada cinco setas era aulladora, pero los dardos contenían una sustancia mágica capaz de silenciar el rugido de un dragón.

«… dos…, tres», contó Dinin, marcando el tiempo con la mano dado que no se podía oír ningún sonido dentro de la esfera de silencio mágico que cubría a sus tropas. Imaginó el chasquido de la cuerda de su ballesta cuando lanzó el dardo contra la aulladora más próxima. Esta escena se repitió en todo el perímetro de la casa DeVir, a medida que los dardos encantados silenciaban sistemáticamente la primera línea de alarma.

Al otro lado de Menzoberranzan, la matrona Malicia, sus hijas y cuatro de las sacerdotisas comunes de la casa estaban reunidas en un impío círculo de ocho miembros. Rodeaban un ídolo de su malvada diosa, una gema tallada que reproducía a un drow con rostro de araña, e imploraban la ayuda de Lloth en su lucha. Malicia ocupaba la cabecera, reclinada en una silla de parto. Briza y Vierna se encontraban a su lado, y la primera le sujetaba una mano.

El grupo cantaba al unísono, al tiempo que fundía sus energías en un único hechizo ofensivo. Al cabo de unos momentos, cuando Vierna, ligada telepáticamente con Dinin, advirtió que el primer grupo de ataque se encontraba en posición, el círculo de los ocho de la casa Do’Urden envió las primeras ondas de energía mental contra la casa rival.

La matrona Ginafae, sus dos hijas y las cinco sacerdotisas principales de las tropas de la casa DeVir se acurrucaban en la oscuridad de la antesala de la capilla principal del edificio de cinco estalagmitas. Se habían reunido allí cada noche en solemne plegaria desde que la matrona Ginafae tuvo noticia de que había caído en desgracia con Lloth. Ginafae comprendía muy bien lo vulnerable que sería su casa hasta tanto no encontrara la manera de apaciguar a la reina araña. Había sesenta y ocho casas más en Menzoberranzan, y entre estas unas veinte que podían atreverse a atacar la casa DeVir aprovechándose de esta terrible desventaja. Las ocho sacerdotisas se mostraban muy nerviosas, como si sospecharan lo que podía ocurrir a lo largo de la noche.

Ginafae fue la primera en percibirlo: un estallido helado de percepciones confusas que la hicieron tartamudear en medio de su súplica de perdón. Las otras sacerdotisas de la casa DeVir la miraron inquietas al advertir las dificultades en el habla de la matrona, y esperaron su confirmación.

—Nos atacan —gimió Ginafae, sintiendo que la cabeza le estallaba de dolor ante el formidable ataque mental de los clérigos de la casa Do’Urden.

La segunda señal de Dinin puso en marcha a las tropas esclavas, que corrieron sigilosamente hacia la cerca y se abrieron paso entre las setas gigantes a golpes de espada. El segundo hijo de la casa Do’Urden observó complacido la fácil invasión del patio de la casa DeVir.

—Una guardia muy poco preparada —susurró sarcástico a las gárgolas, bañadas en un resplandor rojizo, que había en lo alto de las murallas.

Al principio de la noche las estatuas le habían parecido una guardia formidable; ahora, en cambio, no eran más que un montón de piedras inofensivas.

Dinin advirtió el creciente pero contenido entusiasmo de los soldados a su alrededor, que anhelaban entrar en combate. De vez en cuando se producía un relámpago mortal cuando alguno de los esclavos tropezaba con una runa protectora. El segundo hijo y los demás drows se reían del espectáculo. Las razas inferiores no tenían ningún valor para el ejército de la casa Do’Urden. El único propósito de traer a los goblins a la casa DeVir era que activaran las trampas letales y las defensas instaladas en el perímetro, para así permitir el paso seguro de los elfos oscuros, los verdaderos soldados.

La cerca estaba abierta, y ya no hacía falta actuar en secreto, pues los soldados de la casa DeVir habían salido al encuentro de los esclavos. No bien Dinin levantó una mano para transmitir la señal de ataque, sus sesenta guerreros se lanzaron a la lucha con los rostros retorcidos en una expresión salvaje, mientras blandían sus espadas dispuestos a matar a sus rivales en el acto.

Aun así, se detuvieron un momento para ejecutar el último acto de preparación antes de la matanza. Todos los drows, nobles y plebeyos, poseían ciertas dotes mágicas. Crear una esfera de oscuridad, similar a la que había utilizado Dinin contra los peludos unas horas antes, era algo muy sencillo hasta para el más vulgar de los elfos drows. En consecuencia, los sesenta soldados de Do’Urden se dedicaron a lanzar esferas de oscuridad por encima de la cerca de setas por todo el perímetro de la casa DeVir.

A pesar de todas sus precauciones y el sigilo de sus movimientos, la casa Do’Urden sabía que muchas miradas seguían el desarrollo del ataque. Los testigos no representaban una amenaza, pues por lo general no se molestaban en identificar a la casa atacante, pero las costumbres y las normas exigían un cierto secreto: eran las reglas de etiqueta de la guerra drow. En un instante, la casa DeVir se convirtió, para el resto de la ciudad, en una mancha negra en el paisaje de Menzoberranzan.

Rizzen se acercó por detrás de su hijo menor y se comunicó con él por medio del complicado lenguaje por señas de los drows.

—Bien hecho —transmitió—. Nalfein ha entrado por la parte de atrás.

—Obtendremos una fácil victoria —opinó el presuntuoso Dinin—, si mantenemos a raya a la matrona Ginafae y a sus clérigos.

—Confía en la matrona Malicia —respondió Rizzen, que palmeó el hombro de su hijo antes de seguir a sus tropas a través de la brecha abierta en la cerca de setas.

Por encima de las construcciones de la casa DeVir, Zaknafein descansaba muy cómodo en la corriente del sirviente aéreo de Briza, mientras contemplaba el desarrollo del drama. Desde esta ventajosa posición, Zak podía ver el interior del anillo de tinieblas y podía escuchar los sonidos contenidos en la esfera de silencio mágico. Las tropas de Dinin, los primeros en penetrar en la residencia, habían encontrado una fuerte resistencia en cada una de las puertas y ahora soportaban un duro castigo.

Nalfein y su brigada, las tropas de la casa Do’Urden más avezadas en las artes de la hechicería, cruzaron la cerca por la parte posterior del complejo. Rayos y bolas mágicas de ácido estallaban en el patio contra la base de la casa, sin hacer distinciones entre defensores y atacantes, que caían como moscas.

En el patio principal, Rizzen y Dinin comandaban a los mejores guerreros de la casa Do’Urden. Cuando todas las tropas se enzarzaron en combate, Zak advirtió que las bendiciones de Lloth eran para los agresores. Los soldados de la casa Do’Urden atacaban más rápido que sus enemigos y sus estocadas siempre eran certeras. En cuestión de minutos, se combatía entre los cinco pilares.

Zak estiró los brazos para librarlos del entumecimiento producido por el frío y puso en marcha su sirviente aéreo con una orden mental. Descendió en su lecho de aire, y lo abandonó de un salto cuando se encontró a un par de metros de la terraza de las habitaciones superiores del pilar central.

De inmediato, dos guardias, un hombre y una mujer, salieron a su encuentro; pero al no poder distinguir la forma real de lo que parecía ser una mancha gris, vacilaron. Su confusión duró demasiado. Nunca habían oído mencionar a Zaknafein Do’Urden e ignoraban que se enfrentaban a la muerte.

El látigo de Zak restalló en el aire como un relámpago y de un solo golpe cortó la garganta de la mujer, mientras que con la otra mano manejaba la espada para realizar con gran maestría una serie de paradas y ataques que hicieron perder el equilibrio al guardia. Zak acabó con los dos con un único y velocísimo movimiento. Tiró del látigo enrollado en la garganta de la mujer, que salió disparada de la terraza, al tiempo que con un puntapié en el rostro hacía seguir al hombre el mismo camino, hasta el suelo de la cueva.

Zak ya se encontraba en el interior, donde otro guardia cometió la temeridad de hacerle frente y acabó muerto en el acto.

El maestro de armas avanzó pegado a la curva pared de la torre, Para aprovechar al máximo el camuflaje de su cuerpo enfriado que se confundía con el color de la piedra. Los soldados de la casa DeVir corrían de un lado para otro en un vano intento de organizar la defensa contra la horda de intrusos que dominaban el nivel inferior de todas las estructuras y se habían hecho con el control de dos pilares.

Zak no les hizo caso. Se aisló mentalmente del estrépito de las armas de adamantita, los gritos de los comandantes y los alaridos de los que morían, para concentrarse en un sonido singular que lo guiaría hasta su destino: un cántico frenético.

Encontró un pasillo desierto adornado con tallas de arañas, que se adentraba hacia el centro de la estalactita. Como en la casa Do’Urden, este corredor acababa en unas grandes puertas dobles, con decoraciones donde predominaban las formas arácnidas.

—Este tiene que ser el lugar —murmuró cubriéndose la cabeza con la capucha.

Una araña gigante salió de pronto de su escondrijo al lado mismo del hombre.

Zak se zambulló por debajo del monstruo al tiempo que giraba sobre sí mismo para clavar su espada casi hasta la empuñadura en el vientre de la criatura. Un líquido pegajoso empapó al maestro de armas mientras la araña se debatía en los estertores de una muerte rápida.

—Sí, este debe de ser el lugar —susurró Zak, limpiándose el rostro, sucio con los pestilentes fluidos.

A continuación, arrastró al monstruo muerto hasta el cubículo que le había servido de escondrijo, y se acurrucó a su lado, con la esperanza de que nadie hubiese advertido la breve pelea.

Por el estrépito de las armas al chocar, Zak calculó que la lucha se desarrollaba muy cerca del piso en que se hallaba. Al parecer, las defensas de la casa DeVir resistían, y los invasores no conseguían avanzar.

—Ahora, Malicia —musitó Zak, confiando en que Briza, con la que estaba unido telepáticamente, captaría su agitación—. ¡Que no sea demasiado tarde!

En la antesala de los clérigos de la casa Do’Urden, Malicia y sus subordinadas mantenían su brutal ataque telepático contra los sacerdotes de la casa DeVir. Lloth escuchaba sus plegarias con más claridad que las de sus oponentes, y otorgaba a los clérigos de la casa Do’Urden hechizos más poderosos en su combate mental. Ya habían conseguido sin muchas dificultades poner a sus enemigos a la defensiva. Una de las sacerdotisas menores en el círculo de los ocho de DeVir había resultado aplastada por las ondas mentales de Briza, y su cadáver yacía en el suelo a un palmo de los pies de la matrona Ginafae.

No obstante, el ataque había perdido impulso y la batalla parecía equilibrada. La matrona Malicia, atenazada por los dolores del parto, no podía mantener la concentración, y, sin su voz, los hechizos del círculo sacrílego se debilitaban.

Al lado de su madre, la poderosa Briza sujetaba la mano de Malicia con tanta fuerza que le había cortado la circulación, y ahora aquélla aparecía a los ojos de los demás como el único punto frío en el cuerpo de la parturienta. Briza vigilaba las contracciones y el penacho de cabellos blancos del bebé, para calcular el tiempo que faltaba para el nacimiento. La técnica de trasladar el dolor del parto a un hechizo ofensivo era algo que sólo mencionaban las leyendas y nadie lo había puesto en práctica, aunque Briza sabía que el tiempo era el factor crítico.

Susurró al oído de su madre para ayudarla a pronunciar las palabras de la salmodia mortal.

La matrona Malicia reprimió sus gemidos para transformar la agonía de su dolor en potencia ofensiva.

—Dinnen douward ma brechen tol —rezó Briza.

—¡Dinnen douward… maaa… brechen tol! —repitió Malicia, esforzándose tanto por concentrarse en medio de su dolor que sus dientes hicieron un corte en su delgado labio inferior.

La cabeza del bebé se hizo un poco más visible, y esta vez no retrocedió.

Briza se estremeció casi sin poder recordar las palabras de la salmodia. Murmuró la última estrofa al oído de la matrona, con un poco de miedo por las consecuencias.

Malicia hizo acopio de todo su valor. Percibía el cosquilleo del hechizo con tanta claridad como el dolor del parto. Para sus hijas, que la contemplaban incrédulas de pie alrededor del ídolo, semejaba una mancha roja de furia hirviente, surcada por líneas de sudor tan brillantes como el vapor del agua.

—Abec —pronunció la matrona, consciente del aumento de la presión—. Abec.

Notó el desgarro ardiente de su piel, la súbita y resbaladiza descarga a medida que pasaba la cabeza del bebé, el repentino éxtasis del nacimiento.

—¡Abec di’n’a’BREG DOUWARD! —gritó Malicia, convirtiendo toda su agonía en una última explosión de poder mágico que derribó incluso a los clérigos de su propia casa.

Transportado en el empuje de la exultación de la matrona Malicia, el duomer cayó como un rayo en la capilla, destrozó el ídolo de Lloth, convirtió las puertas dobles en un montón de hierros retorcidos y lanzó por tierra a la matrona Ginafae y a sus subordinados.

Zak sacudió la cabeza incrédulo cuando las puertas de la capilla volaron por delante de su escondite.

—¡Vaya coz, Malicia! —exclamó, con una carcajada.

Sin perder un segundo se adelantó hasta la entrada de la capilla. Utilizando la infravisión, inspeccionó el recinto a oscuras y distinguió a los siete ocupantes vivos, con sus prendas convertidas en harapos, que intentaban levantarse. Movió una vez más la cabeza, admirado por el tremendo poder de la matrona Malicia, y se cubrió el rostro con la capucha.

Un chasquido de su látigo fue su única presentación mientras estrellaba una pequeña esfera de cerámica delante de sus pies. La esfera se hizo pedazos y dejó caer un perdigón que Briza había hechizado para este tipo de situaciones, un perdigón que resplandecía con la fuerza del sol.

Para los ojos habituados a la oscuridad y capacitados para ver el espectro infrarrojo, la súbita aparición de una luz tan intensa fue como una terrible quemadura. Los gritos de dolor de las sacerdotisas ayudaron a Zak en su sistemático recorrido por la habitación. El maestro de armas sonreía complacido detrás del velo de la capucha cada vez que su espada se hundía en la carne de los drows.

Escuchó las primeras palabras de un hechizo, al otro lado de la sala, y comprendió que uno de los DeVir se había recuperado lo suficiente para llegar a ser peligroso. Zak no necesitaba de sus ojos para orientarse, y de un latigazo le arrancó la lengua a la matrona Ginafae.

Briza colocó al recién nacido sobre el lomo del ídolo araña y empuñó la daga ceremonial. Hizo una pausa para admirar el trabajo del artista que había fabricado el puñal de los sacrificios. La empuñadura reproducía el cuerpo de una araña de ocho patas cubiertas de púas diminutas a modo de pelos y dispuestas en diagonal hacia abajo para servir de cuchillas. Briza levantó el arma por encima del pecho del bebé.

—Nombra al bebé —le rogó a su madre—. ¡La reina araña no aceptará el sacrificio hasta que el bebé tenga un nombre!

La matrona Malicia bamboleó la cabeza, intentando entender las palabras de su hija. La madre matrona había consumido toda su energía mental en el momento del hechizo y el nacimiento, y ahora apenas si conservaba algo de lucidez.

—¡Nombra al bebé! —gritó Briza, ansiosa por alimentar a su deidad hambrienta.

—Se aproxima el final —le comentó Dinin a su hermano cuando se encontraron en el vestíbulo inferior de uno de los pilares más pequeños de la casa DeVir—. Rizzen está a punto de conquistar esta torre, y al parecer Zaknafein ha completado su trabajo.

—Dos pelotones de la casa DeVir se han pasado a nuestro bando —respondió Nalfein.

—Han olido la derrota —afirmó Dinin, con una carcajada—. Les da lo mismo una casa que otra. Para los plebeyos no hay ninguna causa por la que valga la pena morir. Nuestra tarea está a punto de acabar.

—Demasiado rápido para que alguien se diera cuenta de algo —dijo Nalfein—. ¡Ahora Do’Urden, Daermon N’a’shezbaernon, es la casa novena de Menzoberranzan, y malditos sean los DeVir!

—¡Cuidado! —gritó de pronto Dinin, con los ojos muy abiertos en una fingida expresión de espanto mientras miraba por encima del hombro de su hermano.

Nalfein reaccionó en el acto y se volvió para hacer frente al peligro que lo acechaba por detrás, con lo cual dio la espalda al atacante real. En la misma fracción de segundo en que Nalfein advertía la traición, la espada de Dinin le cortó la espina dorsal. Dinin apoyó la cabeza en el hombro de su hermano y apretó su mejilla contra la de Nalfein, para observar cómo la chispa roja se apagaba en sus ojos.

—Demasiado rápido para que alguien se diera cuenta de algo —se burló Dinin, repitiendo las palabras de su hermano. Se apartó del cuerpo inerte, que cayó al suelo—. ¡Ahora Dinin es el hijo mayor de la casa Do’Urden, y maldito sea Nalfein!

—Drizzt —susurró la matrona Malicia—. ¡El nombre del niño es Drizzt!

Briza apretó la empuñadura de la daga y comenzó el ritual del sacrificio.

—Reina de las arañas, toma a este niño —recitó, y levantó el puñal, lista para descargar el golpe—. Te entregamos a Drizzt Do’Urden como una ofrenda por nuestra gloriosa vic…

—¡Espera! —gritó Maya desde un costado de la habitación. Su vínculo telepático se había interrumpido bruscamente y esto sólo podía significar una cosa—. Nalfein ha muerto —anunció—. El bebé ya no es el tercer hijo vivo.

Vierna dirigió una mirada de interrogación a su hermana. En el preciso momento en que Maya percibía la muerte de Nalfein, Vierna, conectada a Dinin, notaba una fuerte conmoción emocional. ¿Alegría? Vierna frunció los labios, y se preguntó si Dinin habría conseguido cometer el fratricidio.

Briza aún sostenía la daga con forma de araña sobre el pecho del bebé, dispuesta a sacrificarlo a Lloth.

—Prometimos a la reina araña el tercer hijo vivo —le advirtió Maya—. Y hemos cumplido.

—Pero no en sacrificio —protestó Briza.

—Si Lloth aceptó a Nalfein, entonces la promesa está satisfecha —manifestó Vierna, confundida—. Entregarle otro podría provocar la ira de la reina araña.

—¡Si no le damos lo que habíamos prometido podría resultar todavía peor! —insistió Briza.

—Entonces cumple con el cometido —dijo Maya.

Briza levantó otra vez la daga y volvió a iniciar el ritual.

—Aparta tu mano —le ordenó la matrona Malicia, que se irguió en su silla—. Lloth está satisfecha. La victoria es nuestra. Dad la bienvenida a vuestro hermano, el flamante miembro de la casa Do’Urden.

—Sólo es un varón —comentó Briza, disgustada, al tiempo que se apartaba del ídolo y del bebé.

—La próxima vez lo haremos mejor —repuso Malicia, con una risita.

En su fuero interno se preguntó si habría una próxima vez. Se acercaba al final de su quinto siglo de vida, y las elfas drows no eran muy prolíficas, ni aun las jóvenes. Malicia había concebido a Briza cuando tenía cien años, pero en las cuatro centurias transcurridas desde entonces sólo había tenido otros cinco hijos. Incluso este bebé, Drizzt, había llegado como una sorpresa, y Malicia no esperaba tener más hijos.

—Basta ya de discusiones —musitó Malicia para sí misma, exhausta—. Ya habrá tiempo de sobra…

Se hundió en su silla y se sumió en un profundo y placentero sueño para soñar con nuevas cotas de poder.

Zaknafein caminó a través del pilar central de la casa DeVir, con la capucha en una mano y su látigo y la espada sujetos otra vez al cinturón. De vez en cuando se escuchaba el ruido de una refriega, que concluía casi de inmediato. La casa Do’Urden había alcanzado la victoria, la casa décima había derrotado a la cuarta, y ahora sólo faltaba eliminar las pruebas y a los testigos. Un grupo de sacerdotisas menores se ocupaba de atender a los Do’Urden heridos y de reanimar a los cadáveres que no podían curar, para que los cuerpos pudiesen alejarse por sus propios medios del escenario del crimen. Cuando estuviesen de regreso en la casa Do’Urden, los muertos que no presentaran lesiones irreversibles serían resucitados y devueltos a sus ocupaciones.

Zak se alejó, estremecido por el espectáculo, mientras las sacerdotisas iban de habitación en habitación, seguidas por una fila de zombis Do’Urden cada vez más larga.

Si la presencia de esta tropa le resultaba desagradable, mucho peor era la que la seguía. Dos sacerdotisas Do’Urden guiaban a un pelotón por el edificio, con el objetivo de descubrir por medio de sus hechizos detectores los escondites de los DeVir supervivientes. Una de las sacerdotisas se detuvo en el vestíbulo a unos pocos pasos de Zak, y, con los ojos en blanco, se concentró en las vibraciones de su hechizo. Extendió un brazo ante ella y trazó una línea en el aire, como si sus dedos fuesen una macabra vara mágica a la búsqueda de carne drow.

—¡Allí! —exclamó la mujer, señalando una sección en la base de la pared.

Los soldados se lanzaron como una manada de lobos contra la puerta secreta y la derribaron en el acto. En el pequeño escondite se acurrucaban los niños de la casa DeVir. Debido a su condición de nobles no podían dejarlos vivos.

Zak caminó deprisa para no presenciar la escena, aunque pudo escuchar con toda claridad los gritos desesperados de los niños mientras los sanguinarios soldados de Do’Urden cumplían su macabro trabajo. El maestro de armas marchaba casi a la carrera cuando al dar la vuelta en un recodo se encontró de pronto con Dinin y Rizzen.

—Nalfein está muerto —declaró Rizzen, impasible.

Zak dirigió una mirada de sospecha al segundo hijo de la casa Do’Urden.

—Maté al soldado DeVir que cometió el crimen —le aseguró Dinin, sin disimular una sonrisa presuntuosa.

Zak tenía cuatrocientos años, y conocía muy bien las costumbres de su ambiciosa raza. Los hermanos habían estado en la retaguardia, siempre separados del enemigo por una hueste de soldados Do’Urden. Cuando al fin habían entrado en los edificios, casi todas las tropas supervivientes de los DeVir se habían pasado a la casa Do’Urden. El maestro de armas habría jurado que ninguno de los hermanos había llegado a presenciar combate alguno contra los DeVir.

—Todas nuestras tropas se han enterado de la masacre en la capilla —le comentó Rizzen a Zak—. Te has comportado con la misma perfección de siempre, tal como esperábamos de ti.

Zak dirigió una mirada de desprecio a su patrón y siguió su camino, que lo llevó a través de la puerta principal hasta más allá de la oscuridad mágica y al silencio de la tenebrosa alba de Menzoberranzan. Rizzen no era más que el último de una larga lista de compañeros de la matrona Malicia. Cuando ésta decidiese dar por acabada la relación, lo relegaría otra vez a las filas de los soldados plebeyos, despojado del nombre Do’Urden y de todos los derechos que lo acompañaban, o mandaría matarlo. Zak no le debía respeto.

El maestro de armas atravesó el cerco de setas y, tras buscar el punto de observación más alto a su alcance, se dejó caer al suelo. Al cabo de unos momentos contempló, asombrado, el desfile del ejército Do’Urden: el patrón y el hijo, los soldados y las sacerdotisas, y las dos docenas de zombis, que regresaban a su casa. Habían perdido a casi todos los esclavos, y no se habían preocupado por recuperarlos, pero la columna que abandonaba la arrasada casa DeVir era más numerosa que antes. Los esclavos perdidos habían sido reemplazados por partida doble con los esclavos de la familia DeVir, y cincuenta o más soldados plebeyos de la familia vencida se habían unido voluntariamente a los agresores, algo muy habitual entre los drows. Estos traidores serían sometidos a un interrogatorio mágico por las sacerdotisas Do’Urden para comprobar su sinceridad.

Zak sabía que todos superarían la prueba. Los elfos drows eran supervivientes, y no gente de principios. Los soldados recibirían una nueva identidad y serían mantenidos en el aislamiento de la casa Do’Urden durante unos meses, hasta que nadie recordara la caída de la casa DeVir.

El maestro de armas no los acompañó. En cambio, buscó un atajo entre las setas gigantes hasta llegar a un pequeño claro, donde se acostó sobre la roca cubierta de musgo para contemplar la eterna oscuridad del techo de la caverna… y la eterna oscuridad de su existencia.

Como intruso en la zona más poderosa de la gran ciudad, lo más sensato por su parte habría sido permanecer en silencio en aquel momento. Pensó en los posibles testigos, los elfos oscuros que habían presenciado la caída de la casa DeVir, y que habían disfrutado con el espectáculo. Enfrentado a semejante comportamiento y a la carnicería de esa noche, Zak no podía contener sus emociones. Su lamento se manifestó como un ruego a un dios desconocido.

—¿Qué clase de lugar es mi mundo? ¿En qué oscuro torbellino se ha encarnado mi espíritu? —susurró furioso, manifestando la repulsa que siempre había sentido en su interior—. A la luz, veo que mi piel es negra. En la oscuridad, resplandece blanca al calor de esta furia que no puedo rechazar.

»Ojalá tuviese el coraje de dejar este lugar o esta vida, o de enfrentarme abiertamente contra la maldad que es este mundo, el de mi gente. El coraje de buscar una existencia que no esté en contra de mis creencias, sino regida por aquello que tengo por verdadero.

»Zaknafein Do’Urden es mi nombre, y sin embargo no soy un drow, ni por nacimiento ni por adopción. Dejemos que descubran el ser que soy. Dejemos que descarguen sus vituperios sobre estos viejos hombros que ya no soportan la carga del desconsuelo de Menzoberranzan.

Sin hacer caso de las consecuencias, el maestro de armas se irguió en toda su estatura para lanzar su pregunta a los cuatro vientos.

—Menzoberranzan, ¿qué demonios eres? —gritó.

Después, cuando no llegó ninguna respuesta de la ciudad en silencio, Zak flexionó sus cansados músculos para eliminar los restos del frío mágico de Briza. Palmeó el látigo sujeto a su cinturón, y lo consoló recordar que el arma le había permitido cortarle la lengua a una madre matrona.

3
Los ojos de un niño

Masoj, el joven aprendiz —lo cual, en esta etapa de su carrera de mago, sólo significaba que tenía igual categoría que un sirviente—, se apoyó en el mango de su escoba y observó a Alton DeVir, quien cruzaba la puerta de la cámara más alta de la torre. Masoj casi sentía compasión por el estudiante, que tenía que entrar y enfrentarse al Sin Rostro.

El aprendiz también se sentía excitado al saber que la discusión entre Alton y el maestro Sin Rostro sería algo digno de presenciar. Se dedicó otra vez a barrer y utilizó la escoba para avanzar a lo largo de la curva de la pared, en dirección a la puerta.

—Habéis requerido mi presencia, maestro Sin Rostro —repitió Alton DeVir, alzando una mano y entornando los párpados para protegerse del intenso resplandor de los tres candelabros que iluminaban la habitación.

Alton se movió incómodo, descargando su peso de un pie a otro sin apartarse de la puerta.

Al otro extremo del recinto el Sin Rostro se mantenía de espaldas al joven DeVir.

«Lo mejor es acabar con esto cuanto antes», pensó el maestro.

Era consciente de que el hechizo que preparaba en ese momento mataría al estudiante antes de darle tiempo a conocer el destino de su familia, por lo que no cumpliría con las instrucciones finales de Dinin Do’Urden, pero el riesgo era muy alto y lo mejor era hacerlo cuanto antes.

—Habéis… —repitió Alton.

La prudencia lo contuvo y en cambio intentó comprender la situación en que se encontraba. Era algo poco habitual ser llamado a los aposentos privados de un maestro de la Academia antes de comenzar las lecciones del día. Cuando había recibido el aviso, Alton pensó que había fracasado en una de sus lecciones, lo cual podía ser un error fatal en Sorcere. Alton estaba a punto de graduarse, pero el voto en contra de uno solo de los maestros podía acabar con sus estudios.

Había sido uno de los alumnos más aplicados del Sin Rostro, e incluso había creído que el misterioso maestro lo favorecía. ¿Podría ser esta llamada un gesto de cortesía y una felicitación por su éxito como estudiante? Alton comprendió que esto era poco probable, pues los maestros de la Academia no solían felicitar a los alumnos.

Entonces escuchó el rumor de la salmodia y advirtió que el maestro se ocupaba de preparar un hechizo. De pronto, le pareció que había algo muy extraño, que en su conjunto la situación no encajaba en los estrictos procedimientos de la Academia. Alton separó las piernas y plantó los pies bien firmes al tiempo que tensaba los músculos, en una respuesta automática al lema que la Academia inculcaba a sus alumnos desde el primer día, el precepto que mantenía vivos a los elfos oscuros en una sociedad tan devota del caos: estad preparados.

La puerta estalló delante de sus narices, y una lluvia de fragmentos de piedra azotó la habitación mientras Masoj salía despedido contra una pared. El aprendiz consideró que el espectáculo merecía los inconvenientes y el golpe en el hombro cuando vio a Alton DeVir salir por piernas de la habitación. De la espalda y el brazo izquierdo del estudiante salían hilillos de humo, y la más exquisita expresión de pánico y dolor que Masoj había visto en toda su vida se reflejaba en el rostro del joven DeVir.

Alton cayó al suelo y rodó sobre sí mismo, en un intento desesperado por alejarse del maestro asesino. Consiguió bajar y dar la vuelta por el arco descendente del suelo de la habitación y atravesar la puerta que daba a la siguiente cámara inferior en el preciso momento en que el Sin Rostro aparecía en la abertura de la puerta destrozada.

El maestro se detuvo para soltar una maldición ante su fracaso y a pensar en la mejor manera de reemplazar la puerta.

—¡Limpia toda esta basura! —le ordenó a Masoj, que una vez más estaba tan fresco con las manos sujetas al extremo del palo de la escoba y la barbilla apoyada en las manos.

Masoj agachó la cabeza obediente y comenzó a barrer las esquirlas de piedra; pero en cuanto el Sin Rostro lo dejó atrás, abandonó su tarea y siguió con cautela a su amo.

Alton no tenía escapatoria posible, y él no se quería perder el final de este episodio.

La tercera habitación, la biblioteca privada del Sin Rostro, era la más iluminada de las cuatro que había en la torre, con docenas de velas encendidas en cada una de las paredes.

—¡Maldita luz! —exclamó Alton, que, cegado por el resplandor, se abrió paso a tientas hacia la puerta que conducía al vestíbulo de entrada a la residencia del maestro.

Si podía llegar hasta allí y salir de la torre para ganar acceso al patio de la Academia, quizá consiguiera salir bien librado del aprieto.

Alton pertenecía al oscuro mundo de Menzoberranzan, pero el Sin Rostro, que había pasado tantas décadas a la luz de los candelabros de Sorcere, se había acostumbrado a ver los matices de la luz además de las ondas infrarrojas del calor.

El vestíbulo aparecía abarrotado de sillas y cofres e iluminado con una única vela, y por lo tanto Alton podía ver con la claridad suficiente para esquivar o saltar los obstáculos. Corrió hasta la puerta y, sujetando el pesado picaporte, lo hizo girar con facilidad; sin embargo, cuando tiró para abrir la puerta, la hoja no se movió y una chispa de energía azul lo lanzó contra el suelo.

—¡Maldito sea este lugar! —gritó Alton.

La puerta tenía un cierre mágico. El estudiante conocía un hechizo para abrir puertas encantadas, aunque dudaba que su magia tuviese el poder suficiente para deshacer el encantamiento de un maestro. Dominado por la prisa y el miedo, las palabras del duomer pasaron por la mente de Alton en una confusión indescifrable.

—¡No huyas, DeVir! —vociferó el Sin Rostro desde la otra habitación—. ¡Sólo conseguirás prolongar tu tormento!

—Maldito seas tú también —replicó Alton en un murmullo. Se despreocupó del encantamiento, porque no tendría tiempo de ponerlo en práctica. En cambio, examinó el cuarto en busca de alguna otra salida.

Descubrió algo fuera de lo corriente a media altura de una de las paredes laterales, en el espacio entre dos grandes armarios, y retrocedió unos pasos para poder ver mejor; pero se encontró dentro de la zona iluminada por la vela, en el campo donde sus ojos percibían al mismo tiempo las ondas de luz y de calor.

Sólo podía ver que esta sección de la pared presentaba un resplandor uniforme en el espectro infrarrojo y que su tono tenía un matiz distinto del de las piedras de las paredes. ¿Otra puerta? Alton únicamente podía confiar en que su suposición fuese la correcta. Corrió hasta el centro de la habitación para situarse delante mismo del objeto, y forzó el cambio de la visión infrarroja al del mundo de la luz.

A medida que sus ojos se acomodaban al cambio, lo que pudo ver sorprendió y desconcertó al joven DeVir. No vio otra puerta, ni una abertura a otro cuarto al otro lado. Lo que tenía delante era un reflejo de sí mismo, y una parte de la habitación donde se encontraba. En sus cincuenta y cinco años de vida, Alton nunca había visto nada igual, aunque había oído hablar de estos artefactos a los maestros de Sorcere. Los llamaban espejos.

Un movimiento en la puerta superior de la habitación recordó a Alton que el Sin Rostro estaba a unos pasos de distancia. No podía perder más tiempo en estudiar sus opciones. Agachó la cabeza y cargó contra el espejo.

Quizá se trataba de un portal de teletransporte a otro sector de la ciudad, o de una puerta a otra habitación. Tal vez, se atrevió a pensar Alton en aquellos segundos de desesperación, era una abertura de comunicación entre planos que lo llevaría a un plano nuevo y desconocido.

Sintió el cosquilleo excitante de la aventura mientras se acercaba al objeto maravilloso. Después, notó sólo el impacto, el ruido del cristal que se rompía, y la dureza de la pared de piedra detrás de aquella cosa.

A fin de cuentas, quizá sólo era un espejo.

—Mira sus ojos —le susurró Vierna a Maya mientras las dos mujeres observaban al nuevo miembro de la casa Do’Urden.

Efectivamente, los ojos del bebé eran dignos de comentar. A pesar de que había transcurrido menos de una hora desde el nacimiento, las pupilas se movían de un lugar a otro atentas a todo. Si bien mostraban el resplandor típico de los ojos capaces de ver en el espectro infrarrojo, el rojo habitual aparecía teñido con una pizca de azul, con lo cual tenían un tono lila.

—¿Será ciego? —preguntó Maya—. Después de todo, quizá lo acabe sacrificando a la reina araña.

Inquieta, Briza volvió a observar los ojos de su hermano. Los elfos oscuros sacrificaban a los niños con defectos físicos.

—No es ciego —contestó Vierna, que pasó una mano por delante del rostro del pequeño y dirigió una mirada de furia a sus hermanas—. Sigue el movimiento de mis dedos.

Maya vio que Vierna decía la verdad. Se acercó un poco más al bebé y observó su rostro y sus extraños ojos.

—¿Qué es lo que ves, Drizzt Do’Urden? —preguntó en voz baja, no por delicadeza hacia el recién nacido, sino para no molestar a su madre, que descansaba en una silla colocada junto al ídolo araña.

—¿Qué puedes ver que nosotras no veamos?

Los cristales se aplastaron con el peso de Alton, y le produjeron profundos cortes cuando movió el cuerpo en un esfuerzo por ponerse de pie. «¿Para qué?», pensó.

Escuchó el gemido del Sin Rostro al ver su espejo destrozado y miró en dirección a la voz. El hechicero estaba casi encima de él.

Al joven DeVir le pareció estar a los pies de un gigante: un ser enorme y poderoso que tapaba la luz de la vela en el pequeño espacio entre los dos armarios, con su cuerpo aumentado diez veces a los ojos de la víctima inerme por lo que representaba su presencia.

Alton notó que una sustancia pegajosa caía sobre él, una especie de telaraña que se enganchaba en los armarios, en la pared y en su cuerpo. El muchacho intentó levantarse, escapar como fuera, pero el hechizo del Sin Rostro ya lo tenía bien sujeto, atrapado como una mosca en la red de una araña.

—Primero mi puerta —exclamó el Sin Rostro—, y ahora esto: ¡mi espejo! ¿Tienes idea de lo que me costó conseguir un objeto tan precioso?

Alton movió la cabeza de un lado a otro, no como respuesta, sino con la intención de conseguir al menos librar su cara de la sustancia pegajosa.

—¿Por qué no te quedas quieto de una vez y dejas que acabe con todo esto sin más inconvenientes? —vociferó el Sin Rostro, profundamente disgustado.

—¿Por qué? —preguntó Alton, que antes de hablar escupió la sustancia pegada a sus labios—. ¿Por qué queréis matarme?

—¡Porque has roto mi espejo! —contestó el Sin Rostro.

Desde luego, su respuesta no tenía sentido —el espejo había sido roto después del primer ataque— pero para el maestro, pensó Alton, no era necesario que lo tuviese. Alton sabía que su causa estaba perdida, pero aun así continuó con sus esfuerzos para disuadir a su oponente.

—¡Conocéis muy bien la posición de mi casa, la casa DeVir! —afirmó indignado—. Es la cuarta de la ciudad. Provocaréis la ira de la matrona Ginafae. ¡Una gran sacerdotisa dispone de medios para averiguar la verdad en casos como éste!

—¿La casa DeVir?

El Sin Rostro soltó una carcajada. Quizá se imponía aplicar los tormentos solicitados por Dinin Do’Urden. Después de todo, Alton había destrozado su espejo.

—¡Sí, la cuarta casa! —repitió Alton.

—Jovenzuelo estúpido —se burló el Sin Rostro—. La casa DeVir ya no existe. No es la cuarta, ni la quinta. No es nada.

Alton aflojó los músculos, aunque la telaraña hizo todo lo posible por mantener su cuerpo erguido. ¿De qué hablaba el maestro?

—Están todos muertos —añadió el Sin Rostro—. La matrona Ginafae tiene la oportunidad de ver a Lloth más de cerca. —La expresión de horror de Alton complació al mago—. Todos muertos —repitió, ufano—. Excepto el pobre Alton, que vive para enterarse de la desgracia de su familia. ¡Un error que remediaremos ahora mismo!

El Sin Rostro levantó las manos para lanzar un hechizo mortal.

—¿Quién? —gritó Alton.

El Sin Rostro hizo una pausa, desconcertado por la pregunta.

—¿Qué casa es la responsable? —inquirió el estudiante, con más claridad—. O mejor dicho, ¿cuáles son las casas que conspiraron para destruir a los DeVir?

—Ah, tendrías que saberlo —respondió el Sin Rostro, que disfrutaba con el sufrimiento del joven—. Supongo que tienes derecho a saber la verdad antes de que te reúnas con los tuyos en el reino de los muertos.

Una sonrisa apareció en el agujero donde habían estado sus labios.

—¡Pero has roto mi espejo! —bramó el maestro—. ¡Muere, estúpido estudiante! ¡Busca tus propias respuestas!

El pecho del Sin Rostro se abombó de pronto, y unas terribles convulsiones le sacudieron el cuerpo, mientras balbuceaba maldiciones en una lengua desconocida para el aterrorizado estudiante. ¿Qué vil hechizo había preparado el maestro desfigurado, tan maligno que su salmodia sonaba como una jerga incomprensible para los educados oídos de Alton, de una crueldad tan grande que su sola enunciación era capaz de estremecer incluso al hechicero? Entonces el Sin Rostro cayó de bruces al suelo y expiró.

Asombrado, Alton siguió la línea trazada por la capucha del maestro a lo largo de la espalda y descubrió el extremo emplumado de un dardo. El joven DeVir contempló el objeto envenenado, que vibraba por el impacto, y después volvió su mirada hacia el centro de la habitación, donde el asistente permanecía muy tranquilo.

—¡Un arma muy bonita, Sin Rostro! —comentó Masoj, mientras tensaba la cuerda de una pequeña ballesta de mano.

Obsequió a DeVir con una sonrisa pérfida y colocó otro dardo.

La matrona Malicia apoyó las manos en los brazos de su silla y con un tremendo esfuerzo de voluntad se puso de pie.

—¡Salid del paso! —les ordenó a sus hijas.

Maya y Vierna se apartaron de inmediato del ídolo araña y del bebé.

—Mira sus ojos, madre matrona —se atrevió a decir Vierna—. Son muy extraños.

La matrona Malicia observó al niño. Todo parecía normal, y se sintió complacida; ahora que Nalfein, el hijo mayor de la casa Do’Urden, había muerto, este niño, Drizzt, tendría que esforzarse mucho para reemplazar al hijo perdido.

—Sus ojos —repitió Vierna.

La matrona le dirigió una mirada maligna pero se inclinó sobre el niño para ver a qué venía tanto escándalo.

—¡Lila! —exclamó Malicia, sorprendida.

Nunca había escuchado mencionar nada parecido.

—No es ciego —se apresuró a señalar Maya, al ver la expresión de desdén en el rostro de su madre.

—Traed la vela —ordenó la matrona Malicia—. Veamos qué aspecto tienen estos ojos en el mundo de la luz.

Maya y Vierna se dirigieron al armario sagrado, pero Briza se interpuso en su camino.

—Sólo una gran sacerdotisa puede tocar los objetos consagrados —les recordó en un tono cargado de amenaza.

Con gesto altanero, dio media vuelta, abrió el armario, y sacó el cabo de una vela roja. Las sacerdotisas cerraron los ojos, y la matrona Malicia protegió el rostro del infante con una mano mientras Briza encendía la vela sagrada. La llama era muy pequeña, pero para los ojos de los drows tenía una potencia extraordinaria.

—Tráela —dijo Malicia en cuanto sus ojos se acomodaron a la intensidad de la luz.

Briza acercó la vela al rostro de Drizzt, y Malicia apartó la mano poco a poco.

—No llora —comentó Briza, asombrada al ver que el bebé podía tolerar el aguijón de la luz sin problemas.

—Lila también —susurró la matrona, sin prestar atención a los comentarios de su hija—. Los ojos son lila en los dos mundos.

Vierna soltó una exclamación cuando miró a su hermano pequeño y sus extraños ojos lila.

—Es tu hermano —le recordó la matrona Malicia, que interpretó la exclamación de Vierna como una insinuación de lo que podría ocurrir—. Cuando sea mayor y la mirada de sus ojos te atraviese, recuerda, por tu vida, que es tu hermano.

Vierna le volvió la espalda, casi a punto de dar una respuesta que después se arrepentiría de haber pronunciado. Las aventuras amorosas de la matrona Malicia con casi todos los soldados varones de la casa Do’Urden —y con muchos otros que la seductora matrona había conseguido arrebatar de otras casas— eran casi una leyenda en Menzoberranzan. ¿Quién se creía que era para recomendar prudencia y una conducta ejemplar? Vierna se mordió la lengua y deseó que ni Briza ni su madre hubiesen leído sus pensamientos en aquel momento.

En Menzoberranzan, pensar estas cosas acerca de una gran sacerdotisa, fuesen o no ciertas, significaba una muerte muy dolorosa. Malicia entornó los párpados, y Vierna creyó que la había descubierto.

—Tú te encargarás de educarlo —dijo la matrona Malicia.

—Maya es más joven —protestó Vierna—. Podría convertirme en gran sacerdotisa dentro de unos pocos años si dispongo del tiempo suficiente para mis estudios.

—O quizá nunca —le recordó Malicia, severa—. Lleva al niño a la capilla. Enséñale las palabras y ocúpate de que aprenda todo lo que necesita para servir correctamente como príncipe de la casa Do’Urden.

—Yo podría ocuparme de su educación —ofreció Briza, que, en un gesto inconsciente, acercó la mano a su látigo de serpientes—. Me encanta enseñar a los varones su lugar en nuestro mundo.

—Eres una gran sacerdotisa —replicó Malicia, con una mirada furiosa—. Tienes otras tareas más importantes que la de enseñar a hablar a un niño. —Después volvió su atención otra vez a Vierna—. ¡El bebé es tuyo; no me decepciones! Las lecciones que impartirás a Drizzt reforzarán tus conocimientos sobre nuestros preceptos. El ejercicio de la «maternidad» te ayudará en tus esfuerzos por convertirte en gran sacerdotisa. —Malicia hizo una pausa para que Vierna considerara el encargo desde un punto de vista más positivo, y a continuación volvió a utilizar un tono de amenaza—. ¡Quizá te pueda ayudar, pero ten presente que también puede destruirte!

Vierna suspiró sin dejar traslucir sus pensamientos. La tarea que la matrona Malicia había descargado sobre sus hombros consumiría todo su tiempo al menos durante diez años, y la perspectiva de tener que pasar toda una década junto al niño de ojos lila no le resultaba nada grata. Sin embargo, la alternativa de enfrentarse a la cólera de la matrona Malicia Do’Urden era mucho peor.

—No eres más que un chico, un aprendiz —tartamudeó Alton, tras escupir otro trozo de baba pegajosa—. ¿Qué interés tenías…?

—¿En matarlo? —Masoj acabó la pregunta por él—. Desde luego, no para salvarte la vida, si es lo que crees. —Lanzó un escupitajo contra el cadáver del Sin Rostro—. Mírame, un príncipe de la sexta casa, convertido en sirviente de este asqueroso…

—Hun’ett —lo interrumpió Alton—. La Hun’ett es la casa sexta. El drow más joven se llevó un dedo a los labios fruncidos, y de pronto una sonrisa le iluminó el rostro, una cruel sonrisa sarcástica.

—Supongo que ahora somos la casa quinta —comentó—, a la vista de que los DeVir han sido eliminados.

—¡Todavía no! —gruñó Alton.

—Sólo de momento —le aseguró Masoj, con el dedo en el gatillo de la ballesta.

Alton se hundió más en la red. Morir a manos de un maestro ya era bastante malo, pero la indignidad de ser asaeteado por un chico…

—Quizá tendría que darte las gracias —añadió Masoj—. Había planeado su muerte desde hace semanas.

—¿Por qué? —le preguntó Alton a su nuevo enemigo—. ¿Te has atrevido a asesinar a un maestro de Sorcere sólo porque tu familia te entregó a él como sirviente?

—¡Lo he matado porque me humillaba! —gritó Masoj—. Durante cuatro años he trabajado como un esclavo para él, para este montón de inmundicia. He limpiado sus botas. ¡He preparado ungüentos para la masa repugnante que tenía por cara! ¿Alguna vez fue suficiente? No para él. —Volvió a escupir al cadáver y prosiguió con su monólogo dedicado más a sí mismo que al estudiante prisionero—. Los nobles que aspiran a convertirse en magos tienen la ventaja de poder pasar una temporada como aprendices antes de alcanzar la edad necesaria para el ingreso en Sorcere.

—Desde luego —intervino Alton—. Yo mismo fui aprendiz con…

—¡Tenía la intención de no dejarme ingresar en Sorcere! —exclamó Masoj, sin hacer caso de Alton—. ¡Pretendía forzarme a entrar en Melee-Magthere, la escuela de los guerreros! Dentro de dos semanas cumpliré veinticinco años.

Masoj hizo una pausa, como si de pronto hubiese recordado que había alguien más en la habitación.

—No tenía más opción que matarlo —añadió, esta vez dirigiéndose a Alton—. Entonces apareciste tú y no pude dejar pasar la oportunidad. Un estudiante y un maestro que se matan el uno al otro en una pelea… No es la primera vez que sucede. ¿Quién podría preguntar nada? Por lo tanto, pienso que debo darte las gracias, Alton DeVir de Ninguna Casa Digna de Mención… —Masoj le dedicó un remedo de reverencia—, antes de que te mate, quiero decir.

—¡Espera! —gritó Alton—. ¿Qué esperas conseguir con mi muerte?

—Una coartada.

—Pero ¡si ya tienes una coartada! Y entre los dos podemos mejorarla —propuso DeVir.

—Explícate —dijo Masoj, que, en realidad, no tenía ninguna prisa.

El Sin Rostro había sido un gran hechicero, por lo que la red mágica tardaría mucho en desaparecer.

—Suéltame —rogó Alton, ansioso.

—¿Es que de verdad eres tan estúpido como decía el Sin Rostro?

Alton aceptó el insulto sin protestar; después de todo, el muchacho tenía la ballesta.

—Suéltame para que pueda asumir la identidad del Sin Rostro —explicó—. La muerte de un maestro despertaría sospechas, pero si no hay ningún maestro muerto…

—¿Y qué hacemos con éste? —preguntó Masoj, que acompañó sus palabras con un puntapié al cadáver.

—Quémalo —respondió Alton, entusiasmado con su plan—. Deja que Alton DeVir se convierta en el maestro. La casa DeVir ya no existe. No habrá preguntas, ni represalias.

Masoj mostró una expresión escéptica.

—El Sin Rostro era prácticamente un ermitaño —agregó Alton—. Y yo estoy muy cerca de la graduación. No hay ninguna duda de que puedo asumir perfectamente las sencillas tareas de la enseñanza básica después de treinta años de estudios.

—¿Y yo qué gano?

Alton lo miró perplejo, como si la respuesta fuese la cosa más obvia del mundo.

—Un maestro de Sorcere que será tu mentor —respondió—. Alguien que te ayudará en los años de estudio.

—Y alguien que podrá deshacerse de un testigo cuando le convenga —opinó Masoj con astucia.

—Si lo hago, ¿cuál sería mi beneficio? —replicó Alton—. ¿Provocar la ira de la casa Hun’ett, quinta de la ciudad, y sin una familia que me respalde? No, joven Masoj. No soy tan estúpido como creía el Sin Rostro.

Masoj se golpeteó los dientes con una de sus largas y afiladas uñas mientras consideraba las posibilidades. ¿Un aliado entre los maestros de Sorcere? Parecía algo muy prometedor.

De pronto Masoj tuvo otra idea. Abrió el armario que había junto a Alton y comenzó a rebuscar en su interior. DeVir torció el gesto cuando escuchó el estrépito de los recipientes de vidrio y cerámica al romperse, y pensó en los componentes, quizá pócimas acabadas, que se podían perder por culpa del descuido del aprendiz. Tal vez el Sin Rostro no iba desencaminado al juzgar que Melee-Magthere era el destino más adecuado para su sirviente.

Al cabo de unos minutos, el joven drow completó su búsqueda, y Alton recordó que no estaba en situación de criticar a nadie.

—Esto es mío —afirmó Masoj, que mostró a DeVir un pequeño objeto negro: una figurilla de ónice que reproducía con mucho detalle el cuerpo de una pantera—. Es un regalo de un ser de los planos inferiores en agradecimiento por un favor que le hice.

—¿Ayudaste a una de aquellas criaturas?

Alton no pudo evitar la pregunta, porque le resultaba difícil aceptar que un vulgar aprendiz tuviese los recursos necesarios siquiera para sobrevivir a un encuentro con un enemigo tan poderoso e imprevisible.

—¡El Sin Rostro —Masoj descargó otro puntapié contra el cadáver— se quedó con el mérito y la estatuilla, pero son míos! Todo lo demás que hay aquí será tuyo, desde luego. Sé para qué sirven la mayoría de los duomers y te enseñaré qué es cada cosa.

Entusiasmado por la perspectiva de que acabaría por salir bien librado del terrible aprieto, Alton no hizo mucho caso de la estatuilla. Sólo le interesaba verse libre cuanto antes de la telaraña para poder averiguar la verdad acerca del destino de su casa. Entonces Masoj, siempre tan desconcertante, le dio la espalda dispuesto a salir del cuarto.

—¿Adónde vas? —inquirió Alton.

—A buscar el ácido.

—¿Ácido?

Alton disimuló su pánico, aunque tenía la terrible sensación de saber cuáles eran las intenciones de Masoj.

—Sin duda pretendes que la suplantación parezca real —respondió Masoj, muy tranquilo—. De no ser así, no serviría de nada. Tenemos que aprovechar la red mientras aguante. Te mantendrá sujeto.

—¡No! —exclamó Alton, que se contuvo al ver que Masoj se volvía y lo miraba con una sonrisa malvada.

—Reconozco que puede resultar un poco doloroso y que tal vez sea buscar más problemas de los necesarios —comentó Masoj—. No tienes familia y no encontrarás aliados en Sorcere, porque el Sin Rostro era despreciado por todos los demás maestros. —El aprendiz levantó la ballesta y apuntó a la cabeza de Alton, entre las cejas—. Quizá prefieras morir.

—¡Trae el ácido! —gritó Alton.

—¿Para qué? —bromeó Masoj, moviendo el arma—. ¿Por qué te interesa tanto vivir, Alton DeVir de Ninguna Casa Digna de Mención?

—Para vengarme —contestó Alton, con tanto odio que Masoj se asustó—. Todavía no lo sabes… aunque lo aprenderás con el tiempo, mi joven estudiante… pero no hay nada que dé más sentido a la vida que el deseo de venganza.

Masoj bajó la ballesta y contempló al drow prisionero con respeto. Sin embargo, el aprendiz Hun’ett no pudo valorar la sinceridad de las palabras de Alton, hasta que el elfo repitió su pedido, esta vez con una sonrisa.

—Trae el ácido —dijo Alton DeVir.

4
La casa primera

Cuatro ciclos de Narbondel —cuatro días— más tarde, un resplandeciente disco azul flotó por encima del sendero de piedra flanqueado por setas gigantes hasta llegar al portal cubierto con arañas cinceladas de la casa Do’Urden. Desde las ventanas de las dos torres exteriores y el patio, los centinelas observaron el objeto que flotaba a un metro del suelo. La familia de la casa fue informada inmediatamente de la presencia del disco.

—¿Qué puede ser? —le preguntó Briza a Zaknafein cuando ella, el maestro de armas, Dinin y Maya se reunieron en el balcón del nivel superior.

—Tal vez un mensajero —propuso Zak—. Tenemos que averiguar qué es.

Zak saltó la balaustrada y levitó hasta el patio. Briza le hizo una señal a Maya, y la hija menor de los Do’Urden siguió a Zak.

—Lleva el sello de la casa Baenre —gritó Zak en cuanto estuvo un poco más cerca del objeto.

Con la ayuda de la muchacha abrió el portón, y el disco se deslizó al interior, sin hacer ningún movimiento hostil.

—Baenre —repitió Briza por encima del hombro, en dirección al pasillo de la casa donde esperaban la matrona Malicia y Rizzen.

—Al parecer os llaman a una audiencia, madre matrona —dijo Dinin, inquieto.

—¿Estarán enterados de nuestro ataque? —preguntó Briza en el código mudo.

Todos los miembros de la casa Do’Urden, nobles y plebeyos, compartieron aquella desagradable posibilidad. Habían pasado unos pocos días desde la destrucción de la casa DeVir, y recibir ahora una llamada de la primera madre matrona de Menzoberranzan no podía considerarse una vulgar coincidencia.

—Todas las casas lo saben —replicó Malicia en voz alta, que juzgó innecesaria la precaución del silencio dentro de su propia residencia—. ¿Es que las pruebas en contra nuestra son tan abundantes que el consejo regente se ha visto obligado a intervenir? —Dirigió una mirada a Briza, con sus oscuros ojos que alternaban entre el resplandor rojizo de la infravisión y el verde profundo que mostraban a la luz normal—. Ésta es la pregunta que debemos formular.

Malicia salió al balcón, pero Briza la sujetó por la espalda de su pesada capa negra para retenerla.

—No pensarás ir con esa cosa, ¿verdad? —preguntó Briza.

La respuesta de su madre la desconcertó todavía más.

—Desde luego —contestó Malicia—. La matrona Baenre no me invitaría públicamente si tuviese la intención de hacerme daño. Ni siquiera ella tiene tanto poder como para no hacer caso a las normas de la ciudad.

—¿De verdad crees que no corres ningún peligro? —inquirió Rizzen, muy preocupado.

Si mataban a Malicia, Briza asumiría el mando de la casa, y Rizzen dudaba que la hija mayor quisiera tener algún varón a su lado. Aun en el caso de que la malvada hembra deseara tener un patrón, Rizzen sabía que no sería él. Tampoco era el padre de Briza (incluso era menor que ella) y resultaba evidente que su futuro dependía de la buena salud de la matrona Malicia.

—Tu preocupación me halaga —respondió Malicia, consciente de los auténticos temores de su marido.

Apartó la mano de Briza y saltó al vacío. Mientras descendía lentamente aprovechó para arreglar sus prendas. Briza sacudió la cabeza en un gesto desdeñoso y le indicó a Rizzen que la siguiera al interior de la casa. Le pareció poco prudente que el resto de la familia permaneciera a la vista de cualquier posible enemigo.

—¿Quieres una escolta? —preguntó Zak cuando Malicia se sentó en el disco.

—Estoy segura de que encontraré una tan pronto como cruce las verjas de nuestra casa —contestó Malicia—. La matrona Baenre no correría el riesgo de exponerme a ningún peligro mientras sea su invitada.

—De acuerdo —dijo Zak—. Pero ¿quieres una escolta de la casa Do’Urden?

—Si fuera necesaria, habrían enviado dos discos —afirmó Malicia, con un tono que no admitía réplicas. Estaba un poco harta de tantas muestras de preocupación por su seguridad. Después de todo, era la madre matrona, la más fuerte, la mayor y la más sabia, y no le gustaba que los demás discutieran sus decisiones. Ordenó al disco—: ¡Ejecuta tu tarea, y acabemos de una vez con esto!

Zak casi soltó una carcajada al escuchar las palabras de Malicia.

—Matrona Malicia Do’Urden —dijo una voz mágica procedente del disco—. La matrona Baenre te presenta sus respetos. Ha pasado mucho tiempo desde vuestra última audiencia.

—Nunca —le transmitió Malicia a Zak, y en voz más alta dijo—: Llévame a la casa Baenre. ¡No quiero desperdiciar mi tiempo en conversaciones con una boca mágica!

Al parecer, la matrona Baenre había previsto la impaciencia de Malicia, porque, sin más palabras, el disco se puso en marcha y abandonó la residencia Do’Urden.

Zak cerró el portón y a toda prisa ordenó a sus soldados que entraran en acción. Malicia no quería una escolta pública, pero la red de espías de los Do’Urden mantendría vigilado el disco de los Baenre hasta la entrada en la enorme residencia de la casa regente.

La suposición de Malicia acerca de la escolta resultó correcta. En cuanto el disco dejó el camino de entrada a la casa Do’Urden, veinte soldados de la casa Baenre, todos mujeres, salieron de sus escondites a los lados de la avenida y formaron un rombo defensivo alrededor de la invitada. Las guardias situadas en las puntas del rombo vestían capas negras con el blasón de la araña bordada en rojo y violeta a la espalda: la túnica de las sumas sacerdotisas.

—Las hijas de Baenre —murmuró Malicia, porque sólo las hijas de un noble podían ostentar este rango.

¡Cuántas molestias se había tomado la primera madre matrona para asegurar la protección de Malicia!

Los esclavos y drows plebeyos corrían para alejarse de la comitiva a medida que el grupo avanzaba por las calles sinuosas en dirección al huerto de setas gigantes. Sólo los soldados de la casa Baenre podían llevar la insignia de la casa a la vista, y nadie tenía la intención de provocar la ira de la matrona Baenre.

Malicia no salía de su asombro y únicamente deseaba poder llegar algún día a disfrutar de semejante poder.

Al cabo de unos minutos tuvo ocasión de quedarse boquiabierta cuando se encontró delante de su lugar de destino. La casa Baenre abarcaba veinte enormes y majestuosas estalagmitas, todas ellas conectadas entre sí por grandes puentes y parapetos. Las luces mágicas y los fuegos fatuos resplandecían en un millar de esculturas, y un centenar de guardias en uniformes de gala desfilaban por el patio en perfecta formación.

Incluso todavía más sorprendentes eran las estructuras invertidas, las treinta estalactitas más pequeñas de la casa Baenre. Colgaban desde el techo de la caverna, con sus raíces ocultas en la oscuridad de las alturas. Algunas casi tocaban las puntas de las estalagmitas, y otras colgaban solas como lanzas. Como si fuesen las estrías de un tornillo, los balcones recargados de adornos y emblemas mágicos se enroscaban en la superficie de las estalactitas hasta donde alcanzaba la vista.

También era mágica la verja que conectaba las bases de las estalagmitas exteriores, para formar un círculo protector en todo el perímetro del conjunto. Se trataba de una telaraña gigante, que destacaba por su brillo plateado sobre el tono azul de las construcciones. Algunos decían que había sido un regalo de Lloth en persona, con hebras fuertes como el acero y gruesas como el brazo de un elfo oscuro. Cualquier objeto que tocaba la verja de los Baenre, aun la más afilada de las armas drows, se quedaba pegado a ella hasta que la madre matrona ordenaba a la verja que lo soltara.

Malicia y su escolta avanzaron en línea recta hacia una sección simétrica y circular de la verja, entre las más altas de las torres exteriores. Cuando se acercaron, apareció un agujero en la telaraña metálica lo suficientemente grande para permitir el paso de la comitiva.

Mientras tanto, Malicia hacía todo lo posible para disimular su asombro.

Centenares de soldados observaron con curiosidad el paso de la procesión en su avance hacia la estructura central de la casa Baenre, el inmenso domo de la capilla bañado en un resplandor rojizo. Los soldados plebeyos abandonaron la formación, y sólo las cuatro sumas sacerdotisas escoltaron a la matrona Malicia hasta el interior.

El espectáculo al otro lado de las grandes puertas de la capilla no la decepcionó. Un altar central dominaba el recinto y servía de punto de partida a una hilera de bancos que se extendía en espiral a lo largo de varias docenas de vueltas hasta llegar a las paredes de la enorme sala. Había lugar suficiente para que dos mil elfos oscuros pudieran sentarse con toda comodidad. Por todas partes se veían estatuas e ídolos, que brillaban con una suave luz negra. En las alturas, por encima del altar, resplandecía una imagen gigantesca, una ilusión óptica en rojo y negro que se alternaba en la representación de una araña y de una hermosa drow.

—Es obra de Gomph, mi hechicero principal —comentó la matrona Baenre desde su asiento en el altar, segura de que Malicia, como todos los demás que visitaban la capilla Baenre, estaba impresionada por el espectáculo—. Hasta los hechiceros tienen su lugar.

—Siempre que no olviden cuál es —replicó Malicia, mientras se apeaba del disco.

—Así es —dijo la matrona Baenre—. ¡Hay ocasiones en que los varones se muestran tan presuntuosos, especialmente los hechiceros! De todos modos, desearía poder tener a Gomph a mi lado con más frecuencia en estos días. Lo han nombrado archimago de Menzoberranzan y cuando no está ocupado con Narbondel siempre tiene que atender algún otro asunto.

Malicia asintió en silencio. Desde luego, sabía que el hijo de la matrona Baenre tenía el cargo de archimago. No era un secreto. Y también todos sabían que Triel, la hija de Baenre, era la matrona dama de la Academia, una posición de honor en Menzoberranzan, que seguía en rango al título de madre matrona de una familia. Malicia estaba segura de que la matrona Baenre mencionaría el hecho a la primera oportunidad.

Antes de que Malicia pudiese dar un paso hacia la escalera del altar, una nueva escolta surgió de las sombras. Malicia frunció el entrecejo al ver aquella cosa, una criatura conocida como un illita, un desollador mental. Medía casi un metro ochenta de estatura y superaba en unos treinta centímetros a Malicia; la diferencia era el resultado de la enorme cabeza de la criatura. Cubierta de babas y con los ojos lechosos carentes de pupilas, la cabeza se parecía a la de un pulpo.

Malicia recuperó la compostura. Los desolladores mentales no eran desconocidos en Menzoberranzan, y los rumores decían que uno de ellos había trabado amistad con la matrona Baenre. En cualquier caso, estas criaturas —más inteligentes y crueles que los mismos drows— casi siempre inspiraban repulsión.

—Podéis llamarlo Methil —dijo la matrona Baenre—. Soy incapaz de pronunciar su verdadero nombre. Es un amigo. —Antes de que Malicia pudiese responder, Baenre añadió—: Desde luego, es cierto que Methil me da ventajas en nuestras discusiones, y que no estáis acostumbrada a los illitas.

Entonces, al ver que Malicia la miraba boquiabierta, la matrona Baenre despidió al illita.

—Habéis leído mis pensamientos —protestó Malicia.

Había muy pocos capaces de penetrar las barreras mentales de una gran sacerdotisa lo suficiente como para leer sus pensamientos, y esta práctica era considerada por la sociedad drow como uno de los crímenes más graves.

—¡No! —exclamó la matrona Baenre, a la defensiva—. Os pido perdón, matrona Malicia. Methil lee los pensamientos, incluso los pensamientos de una gran sacerdotisa, con la misma facilidad que nosotros escuchamos las palabras. Se comunica telepáticamente. Os doy mi palabra de que ni siquiera me di cuenta de que no habíais dicho nada.

Malicia esperó a que la criatura saliera de la capilla, y después subió la escalera del altar. A pesar de sus esfuerzos, no pudo evitar que su mirada se dirigiera de vez en cuando a la imagen que cambiaba de araña a drow y viceversa.

—¿Cómo están las cosas en la casa Do’Urden? —preguntó la matrona Baenre, con una cortesía fingida.

—Muy bien —contestó Malicia, mucho más interesada en estudiar a su oponente que en la conversación.

Se encontraban solas en lo alto del altar, aunque sin duda una docena o más de sacerdotisas rondaban entre las sombras de la enorme sala, atentas a cualquier movimiento de la invitada.

Malicia ya tenía bastante con ocultar su desprecio hacia la matrona Baenre. Malicia era vieja —tenía casi quinientos años—, pero la matrona Baenre era una anciana. Según algunos, sus ojos habían visto el paso de milenios, aunque los drows pocas veces superaban el séptimo siglo de vida, y jamás el octavo.

A diferencia de los demás drows, que por lo general no demostraban su edad —Malicia era ahora tan ágil y hermosa como cuando tenía cien años—, la matrona Baenre tenía un aspecto frágil y cansado. Las arrugas alrededor de su boca parecían una telaraña, y apenas si podía mantener abiertos los párpados.

«La matrona Baenre tendría que estar muerta —pensó Malicia—. Pero todavía vive».

La matrona Baenre, a pesar de su dilatada edad, estaba embarazada, y sólo faltaban unas pocas semanas para que diera a luz.

También en este aspecto, la matrona Baenre desafiaba las normas de los elfos oscuros. Había tenido veinte hijos, el doble de lo habitual en Menzoberranzan, y quince habían sido mujeres, ¡todas ellas grandes sacerdotisas! ¡Diez de los hijos de Baenre eran más viejos que Malicia!

—¿Cuántos soldados tenéis ahora a vuestras órdenes? —preguntó la matrona Baenre, que se inclinó para demostrar su interés.

—Trescientos —contestó Malicia.

—Ah —murmuró la anciana drow, llevándose un dedo a los labios—. Me habían dicho que sumaban trescientos cincuenta.

Malicia no pudo evitar torcer el gesto. Baenre se burlaba de ella al hacer referencia a los soldados que la casa Do’Urden había tomado a su servicio en el asalto a la casa DeVir.

—Trescientos —repitió Malicia.

—Desde luego —dijo Baenre, con la espalda apoyada otra vez en el respaldo de su asiento.

—¿La casa Baenre conserva sus mil? —inquirió Malicia, sólo para mantener la discusión en el mismo nivel.

—Ha sido nuestro número desde hace muchos años.

Malicia se preguntó una vez más por qué esta vieja decrépita seguía viva. Sin duda más de una de las hijas de Baenre aspiraba a la posición de madre matrona. ¿Por qué no habían conspirado para quitarla de en medio? ¿Por qué ninguna de ellas, en particular aquéllas en las últimas etapas de su vida, había creado su propia casa, como marcaba la costumbre para las hijas nobles cuando tenían más de quinientos años? Mientras vivieran sometidas a la matrona Baenre, sus hijos ni siquiera serían considerados nobles y estarían relegados a las filas de los plebeyos.

—¿Habéis oído hablar del destino de la casa DeVir? —preguntó la matrona Baenre, que decidió ir al grano, aburrida de los titubeos de su invitada.

—¿Qué casa? —replicó Malicia, con toda intención.

En ese momento no había ya en Menzoberranzan ninguna casa con dicho nombre. Para los drows era como si la casa DeVir nunca hubiese existido.

—Disculpadme —dijo la matrona Baenre, con una risita—. Ahora sois la madre matrona de la casa novena. Es un gran honor.

—Pero no tan grande como ser madre matrona de la casa octava —contestó Malicia.

—Así es —reconoció Baenre—, aunque debéis tener presente que el hecho de ser la novena os sitúa a un paso de un asiento en el consejo regente.

—Eso sí sería un gran honor —afirmó Malicia.

Por fin comenzaba a comprender que Baenre no se burlaba, sino que la felicitaba y la incitaba a nuevas conquistas. Malicia se animó. Baenre gozaba del más amplio favor de la reina araña. Si a ella le complacía la ascensión de la casa Do’Urden, también Lloth estaba satisfecha.

—No es un honor tan grande como pensáis —comentó Baenre—. Somos un grupo de viejas, que nos reunimos de vez en cuando para buscar la manera de meter las manos en donde no nos corresponde.

—La ciudad acepta vuestra regencia.

—¿Acaso tienen otra opción? —Baenre soltó una carcajada—. De todos modos, es mejor dejar el manejo de los asuntos drows en manos de las madres matronas de las casas individuales. Lloth no aceptaría un consejo regente que ejerciera un poder de tipo absoluto. ¿Creéis que la casa Baenre no habría conquistado todo Menzoberranzan hace muchos años si ésa hubiese sido la voluntad de la reina araña?

Malicia se acomodó orgullosa en su silla, asombrada por la arrogancia de aquellas palabras.

—No ahora, desde luego —añadió la matrona Baenre—. La ciudad es demasiado grande para desarrollar una acción semejante. Pero hace muchos años, antes de vuestro nacimiento, la casa Baenre no hubiese tenido dificultades para conseguir la conquista. Pero ésta no es nuestra forma de actuar. Lloth estimula la diversidad. Le complace que las casas se equilibren entre sí, dispuestas a luchar unidas ante un peligro común. —La anciana hizo una pausa y dejó que una sonrisa apareciera en su rostro—. Y siempre atentas a golpear a cualquiera que ha perdido su favor.

«Otra referencia directa a la casa DeVir —pensó Malicia—, y esta vez relacionada con el favor de la reina araña».

Malicia abandonó su hostilidad, y disfrutó al máximo de la conversación con la matrona Baenre, que duró dos horas.

Aun así, cuando viajaba otra vez en el disco, a través de la casa más grande y poderosa de todo Menzoberranzan, Malicia no sonreía. Enfrentada a esta manifiesta demostración de fuerza, no podía olvidar que la invitación de la madre Baenre había servido para dos cosas: para felicitarla de una forma indirecta por la perfección de su golpe, y para recordarle con toda claridad que no debía ser demasiado ambiciosa.

5
Aprendizaje

Durante cinco largos años Vierna dedicó casi todo su tiempo al cuidado del pequeño Drizzt. En la sociedad drow, éste no era tanto un tiempo destinado a la crianza sino al adoctrinamiento. El niño tenía que aprender las habilidades motrices y lingüísticas básicas, como todos los demás niños de las razas inteligentes, pero también los preceptos que mantenían unida la caótica civilización drow.

En el caso de un infante varón como Drizzt, Vierna pasaba horas recordándole que era inferior a las mujeres drows. Dado que toda esta parte de la vida de Drizzt transcurría en la capilla familiar, no mantenía contacto con ningún otro varón excepto en el transcurso de los ritos, pero en estas ocasiones Drizzt permanecía en silencio junto a Vierna, con la mirada fija en el suelo.

Cuando Drizzt tuvo edad suficiente para entender las órdenes, la tarea de Vierna resultó más llevadera. De todos modos, dedicaba muchísimas horas a la enseñanza de su hermano menor; en la actualidad, Drizzt aprendía los complicados movimientos faciales, manuales y corporales del código mudo. Pero muy a menudo, Vierna sólo le ordenaba que se ocupara del interminable trabajo de limpiar la capilla. El recinto apenas tenía la quinta parte del tamaño del gran templo de la casa Baenre, aunque sus dimensiones eran suficientes para dar cabida a todos los elfos oscuros de la casa Do’Urden, y aún le sobraban un centenar de asientos.

A pesar de que ahora el oficio de nodriza no le pesaba tanto, Vierna todavía lamentaba no tener más tiempo para sus estudios. Si la matrona Malicia hubiese encomendado a Maya la tarea de criar y adiestrar al niño, ella quizás habría podido conseguir ser ordenada como gran sacerdotisa. En cambio, todavía le quedaban otros cinco años con Drizzt. ¡Maya podría convertirse en suma sacerdotisa antes que ella!

Vierna descartó esta posibilidad. No podía permitirse pensar en tales problemas. Acabaría con su trabajo de nodriza dentro de pocos años. Cuando Drizzt cumpliera su décimo año, sería designado príncipe paje de la familia y serviría a todos sus miembros por igual. Si su trabajo con Drizzt no decepcionaba a la matrona Malicia, Vierna sabía que recibiría una recompensa adecuada a sus esfuerzos.

—Sube la pared —ordenó Vierna—. Limpia aquella estatua.

La mujer le señaló la escultura de una drow desnuda ubicada a unos seis metros del suelo. El joven Drizzt miró la estatua, desconcertado. Era imposible trepar hasta la escultura y limpiarla sin un asidero seguro. Sin embargo, Drizzt sabía el duro castigo que significaba la desobediencia —incluso la vacilación— y se acercó a la pared dispuesto a escalarla.

—¡Así no! —le reprochó Vierna.

—Entonces, ¿cómo? —se atrevió a preguntar Drizzt, que no entendía las intenciones de su hermana.

—Piensa en subir hasta la gárgola —respondió Vierna.

En el rostro del pequeño apareció una expresión de extrañeza.

—¡Eres un noble de la casa Do’Urden! —le gritó Vierna—. O al menos lo serás algún día. En la bolsa que llevas al cuello tienes el emblema de la casa, un talismán de gran poder.

En realidad, Vierna no tenía muy claro si Drizzt estaba preparado para esta prueba. La levitación era una de las expresiones más importantes de la magia innata de los drows, algo mucho más difícil que producir fuegos fatuos o lanzar globos de oscuridad. El emblema Do’Urden acrecentaba los poderes innatos de los elfos oscuros, que por lo general se manifestaban con la edad adulta. Si bien la mayoría de los nobles drows podían levitar una o dos veces al día, los nobles de la casa Do’Urden, gracias a su emblema, podían hacerlo en muchas más ocasiones.

En cualquier otra circunstancia, Vierna jamás habría intentado realizar esta prueba con un varón de menos de diez años, pero Drizzt había revelado un potencial mágico tan enorme en el transcurso de los dos últimos años que no veía ningún riesgo en el intento.

—Sitúate en línea con la estatua —dijo—, y piensa en subir.

Drizzt miró la figura femenina, y puso los pies en línea con el delicado y anguloso rostro de la estatua. A continuación colocó una mano sobre su collar para armonizar sus pensamientos con la fuerza del emblema. En otras ocasiones había percibido que la moneda mágica tenía algún tipo de poder, pero sólo había una sensación poco definida, la intuición de un niño. Ahora que tenía una confirmación a sus sospechas y un objetivo, podía notar con toda claridad las vibraciones de la energía mágica.

Una serie de ejercicios respiratorios despejaron cualquier distracción de la mente del joven drow. Descartó cualquier otro objeto en la capilla: sólo veía la estatua, el punto de destino. Notó que se aliviaba, que sus talones no tocaban el suelo; se sostenía sobre la punta de los dedos de un pie, aunque sin peso. Drizzt miró a Vierna con una sonrisa de asombro… y cayó de bruces.

—¡Estúpido varón! —gritó Vierna—. ¡Inténtalo otra vez! ¡Inténtalo mil veces si es necesario! —La mujer echó mano a su látigo con cabezas de serpiente—. Si fracasas…

Drizzt desvió la mirada, mientras se reprochaba a sí mismo por haber provocado el fracaso del hechizo con su entusiasmo. Podía hacerlo y no tenía miedo al castigo. Se concentró una vez más en la escultura y dejó que la energía mágica impulsara su cuerpo.

También Vierna sabía que Drizzt acabaría por conseguirlo. Tenía una mente tanto o más aguda que cualquiera de las personas que Vierna conocía, incluidas las otras mujeres de la casa Do’Urden. Además, el niño era tozudo; no se dejaría vencer por la magia. Sabía que era muy capaz de seguir en sus intentos hasta desfallecer de hambre si era necesario.

Vierna lo observó pasar por una serie de pequeños éxitos y fracasos; en el último, Drizzt cayó al suelo desde una altura de tres metros. Por un momento, Vierna creyó que había resultado herido de gravedad. Sin embargo, Drizzt ni siquiera gritó y volvió a su posición para concentrarse una vez más en su objetivo.

—Es demasiado pequeño para conseguirlo —comentó alguien a espaldas de Vierna.

La mujer se volvió en su silla y descubrió a Briza, que la miraba con su habitual gesto agrio.

—Quizá —replicó Vierna—, pero no lo sabré si no lo dejo que lo intente.

—Azótalo cuando fracase —sugirió Briza, al tiempo que empuñaba su terrible látigo de seis cabezas. Contempló el arma con cariño, como si fuese un animal doméstico, y dejó que una de las cabezas de serpiente se deslizara sobre su cuello y el rostro—. Lo inspirará.

—¡Guárdalo! —exclamó Vierna—. ¡Drizzt está a mi cargo y no necesito tu ayuda!

—Tendrías que tener un poco más de cuidado cuando hablas con una gran sacerdotisa —le advirtió Briza.

Y todas las cabezas de serpiente, prolongaciones de sus pensamientos, se volvieron hacia Vierna en un gesto de amenaza.

—Y tú tendrías que preocuparte de la matrona Malicia si pretendes interferir en mi trabajo.

—Tu trabajo —dijo Briza con desprecio, aunque se apresuró a guardar el látigo al escuchar el nombre de Malicia—. Eres demasiado blanda para educar a un niño. Los varones deben ser disciplinados; han de aprender cuál es su lugar.

Dicho esto, y consciente de que la amenaza de Vierna podía tener consecuencias graves para ella, la hermana mayor dio media vuelta y salió de la capilla.

Vierna dejó que Briza dijera la última palabra. La nodriza volvió su mirada a Drizzt, que insistía en su empeño de levitar hasta la estatua.

—¡Basta! —ordenó, al ver que el niño estaba muy fatigado. A duras penas le era posible despegar los pies del suelo.

—¡Lo conseguiré! —replicó Drizzt, casi con insolencia.

A Vierna le gustó su firmeza, pero no el tono de la réplica. Quizás había algo de verdad en las palabras de Briza. La mujer cogió su látigo. Algunas veces un poco de inspiración podía obrar milagros.

Al día siguiente, Vierna ocupó su asiento en la capilla y contempló a Drizzt, que lustraba la estatua de la mujer desnuda. Había levitado los seis metros al primer intento.

Vierna no pudo evitar sentirse desilusionada cuando Drizzt no le dedicó una sonrisa por su triunfo. El chico flotaba en el aire, moviendo los cepillos a una velocidad de vértigo, con toda su atención puesta en la tarea encomendada. Vierna observó los verdugones en la espalda desnuda de su hermano, el rastro de la «inspiración» del día anterior. En el espectro infrarrojo, las marcas del látigo se destacaban con toda claridad como unas líneas de calor donde la piel había sido arrancada.

La mujer comprendía las ventajas de castigar a un niño, especialmente si se trataba de un varón. Muy pocos drows varones se atrevían a empuñar un arma contra una mujer, a menos que recibieran una orden de otra hembra. No pudo evitar pensar cuánto se perdía por ello, y se preguntó hasta dónde podría llegar alguien como Drizzt.

Pero al cabo de un momento, se arrepintió de sus pensamientos blasfemos. Aspiraba a convertirse en una gran sacerdotisa de la reina araña, Lloth la despiadada, y sus reflexiones iban en contra de las reglas de su posición. Dirigió una mirada furiosa a su hermano menor, como si él fuera el culpable de sus ideas, y una vez más empuñó su látigo.

Tendría que volver a azotar a Drizzt por inspirarle pensamientos sacrílegos.

El trabajo de Vierna se prolongó durante cinco años más; Drizzt aprendía las lecciones básicas de la vida en la sociedad drow mientras atendía a la limpieza de la capilla de la casa Do’Urden. Aparte de inculcarle la supremacía de las mujeres drows (una lección siempre acentuada por el látigo de cabezas de serpiente), las enseñanzas más importantes versaban sobre los elfos de la superficie. Por lo general, los imperios del mal se mantienen unidos gracias al odio hacia enemigos inventados, y en la historia del mundo no había existido nadie con tanta capacidad para esta superchería como los drows. En cuanto podían entender el significado de las palabras, se les enseñaba que todo lo malo que podía haber en su vida era culpa de los elfos de la superficie.

Cada vez que los colmillos de las serpientes del látigo de Vierna se clavaban en la espalda de Drizzt, el niño imploraba la muerte de uno de esos elfos. El odio condicionado casi nunca es un sentimiento racional.

Segunda parte
El maestro de armas

Horas y días vacíos.

Descubro que tengo muy pocos recuerdos de aquel primer período de mi vida, de aquellos primeros dieciséis años en que trabajé como sirviente. Los minutos se convertían en horas, las horas en días, y así sucesivamente, hasta que todo parecía un interminable momento vacío. En diversas ocasiones conseguí escabullirme hasta el balcón de la casa Do’Urden y contemplar las luces mágicas de Menzoberranzan. En todos aquellos viajes secretos, me sentí hechizado por la aparición y desaparición de la luz de Narbondel, el pilar que marca el tiempo. Cuando rememoro aquellas largas horas dedicadas a ver cómo el fuego del hechicero subía y bajaba por el pilar, me sorprendo del vacío de mis primeros años.

Recuerdo con toda claridad mi excitación, el entusiasmo, cada vez que salía de la casa para poder contemplar el pilar. Era algo tan simple, y sin embargo tan gratificante comparado con el resto de mi existencia…

Cada vez que escucho el chasquear de un látigo, otro recuerdo —en realidad más una sensación que un recuerdo—, me estremezco. La descarga eléctrica y el entumecimiento producido por aquellas armas con cabezas de serpiente es algo que nadie puede olvidar fácilmente. Te muerden debajo de la piel y envían ondas de energía mágica a través de tu cuerpo, ondas que te tensan los músculos mucho más allá de su resistencia.

De todos modos, tuve más suerte que la mayoría. Mi hermana Vierna estaba a punto de convertirse en gran sacerdotisa cuando recibió el encargo de mi crianza y se encontraba en un período de su vida en el que tenía energías de sobra para realizar su trabajo. Quizá por eso en aquellos diez primeros años a su cuidado hubo más cosas de las que recuerdo. Vierna nunca mostró la perversidad de nuestra madre, ni tampoco la de nuestra hermana mayor, Briza. Tal vez hubo momentos felices en la soledad de la capilla familiar; es posible que Vierna dejara aflorar su naturaleza más amable con su hermano menor.

Quizá me equivoco. Si bien recuerdo a Vierna como la más bondadosa de mis hermanas, sus palabras llevaban el veneno de Lloth como todas las demás sacerdotisas de Menzoberranzan. Es poco probable que arriesgara sus aspiraciones al sacerdocio sólo por beneficiar a un niño, a un vulgar niño varón.

Si existieron alegrías en aquellos años, oscurecidas por la maldad imperante en Menzoberranzan, o si aquel primer período de mi vida resultó incluso más doloroso que los años posteriores —tan terribles que mi mente ha sepultado su recuerdo— no lo sé. Por mucho que lo intento, no consigo recordarlos.

Recuerdo mucho mejor los seis años siguientes, pero la memoria más importante de los días que pasé al servicio de la corte de la matrona Malicia —aparte de las escapadas secretas al exterior de la casa— es la imagen de mis pies.

Al príncipe paje no le está permitido levantar la mirada.

DRIZZT DO’URDEN

6
«Dos manos»

Drizzt respondió sin tardanza a la llamada de su madre matrona, y no necesitó el estímulo del látigo de Briza para apresurarse. ¡Con cuánta frecuencia había sufrido el aguijón de aquel terrible instrumento! Drizzt no deseaba vengarse de su cruel hermana mayor. Los años de condicionamiento le habían enseñado a temer las consecuencias de atacar a esta mujer —o a cualquier otra— hasta tal punto que ni siquiera se le ocurría pensar en la revancha.

—¿Sabes qué significa este día? —le preguntó la matrona Malicia cuando él llegó al lado de su enorme trono en la antecámara oscura de la capilla.

—No, madre matrona —respondió Drizzt, que sin darse cuenta mantenía la mirada clavada en el suelo.

Un suspiro de resignación surgió en su garganta al no ver otra cosa que sus propios pies. La vida tenía que ser algo más que la piedra gris y los dedos de sus pies, pensó.

Deslizó un pie fuera de la sandalia y comenzó a dibujar en el suelo con la punta del dedo gordo. El calor del cuerpo dejaba marcas visibles en el espectro infrarrojo, y el muchacho tenía la rapidez y la habilidad necesarias para acabar un dibujo sencillo antes de que los primeros trazos se enfriaran.

—Dieciséis años —añadió la matrona Malicia—. Has respirado el aire de Menzoberranzan durante dieciséis años. Ha concluido un período muy importante de tu vida.

Drizzt no reaccionó, pues no veía ninguna importancia o significado especial en la declaración. Su vida era una eterna e invariable rutina. Un día, dieciséis años, ¿cuál era la diferencia?

Si su madre consideraba importantes las cosas que había soportado desde su nacimiento, pensó el muchacho estremecido, ¿qué le podían deparar las décadas siguientes?

Ya tenía casi acabado el dibujo de una drow de hombros redondeados —Briza— atacada por la espalda por una serpiente enorme, cuando escuchó la voz de su madre.

—Mírame —le ordenó la matrona Malicia.

Drizzt no sabía qué hacer. Su tendencia natural había sido en otros tiempos mirar a su interlocutor, pero Briza se había encargado a fuerza de golpes de que reprimiera su impulso. El lugar de un príncipe paje era la servidumbre, y los ojos de un príncipe paje sólo podían mirar a las criaturas que se movían por el suelo, excepto las arañas. Cada vez que uno de los insectos de ocho patas aparecía en el campo visual de Drizzt, el muchacho debía mirar en otra dirección. Las arañas eran demasiado importantes para gente como el príncipe paje.

—Mírame —repitió la matrona Malicia, con un tono impaciente.

Drizzt había tenido ocasión de presenciar las explosiones de cólera de su madre, una cólera tan vil que barría todo lo que encontraba a su paso. Incluso Briza, tan cruel y ufana de sí misma, corría a esconderse cuando la madre matrona se enfadaba.

Drizzt se forzó a mirar y fue recorriendo con la vista la túnica negra de su madre, sirviéndose de las arañas bordadas en la tela para medir el ángulo de su mirada. A medida que ascendía esperaba recibir un golpe en la cabeza, o un latigazo en la espalda (Briza se encontraba detrás de él, siempre con la mano cerca del látigo con cabezas de serpiente enganchado a su cinturón).

Entonces la vio: la poderosa matrona Malicia Do’Urden, con un resplandor rojo en los ojos y el rostro fresco, sin ninguna señal del calor de la ira. Drizzt se mantuvo alerta, en previsión del golpe.

—Tu tiempo como príncipe paje ha concluido —anunció la matrona Malicia—. Ahora eres el segundo hijo de la casa Do’Urden y recibirás todos los…

En un acto reflejo Drizzt miró al suelo.

—¡Mírame! —gritó su madre, furiosa.

Aterrorizado, Drizzt fijó la mirada en el rostro de la mujer, que ahora brillaba con un carmín encendido. Con el rabillo del ojo advirtió el calor de la mano de Malicia en movimiento, aunque no era tan estúpido como para esquivar el golpe. Un segundo más tarde, se encontraba en el suelo con la mejilla magullada.

Incluso desde el suelo, Drizzt conservó la serenidad suficiente para responder a la mirada de la matrona Malicia.

—¡Ya no eres un sirviente! —rugió la madre matrona—. ¡Si continuas actuando como tal sólo atraerás la desgracia sobre nuestra familia!

La matrona sujetó a Drizzt de la garganta y lo obligó a ponerse de pie sin contemplaciones.

—Si deshonras la casa Do’Urden —prometió, con el rostro casi pegado al de su hijo—, clavaré agujas en tus ojos lila.

Drizzt no pestañeó. En los seis años transcurridos desde que Vierna había dejado de adiestrarlo y lo había puesto al servicio de la familia, había aprendido lo suficiente acerca de la matrona Malicia como para interpretar todas las inflexiones de sus amenazas. Ella era su madre —si es que esto contaba para algo—, pero Drizzt no dudaba que Malicia disfrutaría si tenía que cumplir su promesa.

—Éste es distinto —afirmó Vierna— en algo más que el color de sus ojos.

—Entonces, ¿en qué sentido? —preguntó Zaknafein, intentando mantener su curiosidad a un nivel estrictamente profesional. Zak siempre había preferido a Vierna entre las tres hermanas, pero desde que se había convertido en gran sacerdotisa era demasiado entrometida.

Vierna demoró un poco el paso al ver a la distancia la entrada a la antecámara de la capilla.

—Resulta difícil precisarlo —admitió—. Drizzt es tanto o más inteligente que cualquier otro niño varón: podía levitar a los cinco años. Sin embargo, cuando se convirtió en príncipe paje, costó semanas de castigo enseñarle a mantener baja la mirada, como si un acto tan sencillo fuese en contra de su naturaleza.

Zaknafein hizo un alto y dejó que Vierna se adelantara. «¿Contra su naturaleza?», murmuró para sí mismo, mientras consideraba las implicaciones de los comentarios de Vierna. Quizás era antinatural para un drow, pero exactamente lo que Zaknafein esperaría de un hijo suyo.

Entró detrás de Vierna en la antecámara oscura. Malicia, como siempre, ocupaba su trono delante del ídolo araña; en cambio, todas las demás sillas habían sido colocadas contra las paredes, a pesar de que estaba presente toda la familia. Zak comprendió que se trataba de una reunión ceremoniosa, a la vista de que sólo la madre matrona tenía un asiento.

—Matrona Malicia —anunció Vierna, con su tono más reverente—, he traído a Zaknafein, tal como habéis ordenado.

Zak se apartó de Vierna, saludó a Malicia con una inclinación de cabeza, y concentró toda su atención en el menor de los Do’Urden, que permanecía con el torso desnudo junto a la matrona.

Malicia levantó una mano para silenciar a los presentes y le hizo una seña a Briza, que sostenía una piwafwi de la casa.

Una expresión de alegría iluminó las juveniles facciones de Drizzt mientras Briza, al son de las letanías estipuladas para esta ceremonia, le colocaba sobre los hombros la capa mágica, negra con bordados lila y rojos.

—Salud, Zaknafein Do’Urden —dijo Drizzt con entusiasmo, cosa que provocó miradas de asombro por parte de todos los presentes.

La matrona Malicia no le había otorgado el privilegio de hablar, ¡y él ni siquiera le había solicitado permiso!

—Soy Drizzt, segundo hijo de la casa Do’Urden. Ya no soy el príncipe paje. Ahora os puedo mirar, me refiero a los ojos y no a las botas. Me lo ha dicho mi madre.

La sonrisa de Drizzt desapareció al ver la furia reflejada en el rostro de la matrona Malicia.

Vierna se quedó de una pieza, con la boca abierta y los ojos muy abiertos en una mirada incrédula.

También Zak estaba asombrado, pero por otro motivo. Se llevó una mano a los labios para impedir una sonrisa que necesariamente habría dado paso a una sonora carcajada. Zak no podía recordar cuándo había visto por última vez un rojo tan intenso en el rostro de la matrona.

Briza, en su lugar habitual detrás de Malicia, manoseó su látigo, desconcertada hasta tal punto por las acciones de su hermano menor que no sabía qué hacer. Zak era consciente de que esto era algo fuera de lo común, porque la hija mayor de Malicia nunca vacilaba cuando se trataba de imponer un castigo.

Al lado de su madre, pero ahora a una distancia prudente, Drizzt guardó silencio y permaneció inmóvil, con los dientes clavados en el labio inferior. De todos modos, Zak podía ver que la sonrisa aún brillaba en los ojos del joven drow. La espontaneidad de Drizzt y la falta de respeto al rango habían sido algo más que un involuntario desliz de la lengua o la falta de experiencia.

El maestro de armas se adelantó para desviar la atención de la madre matrona.

—¿Segundo hijo? —preguntó, haciendo ver que estaba impresionado, tanto en beneficio del orgullo de Drizzt como para apaciguar y distraer a Malicia—. Entonces ha llegado la hora de tu entrenamiento.

Contra lo que se esperaba, Malicia se dejó apaciguar por las palabras del maestro de armas.

—Únicamente lo necesario, Zaknafein. Si Drizzt está llamado a reemplazar a Nalfein, su lugar en la Academia será Sorcere. Por lo tanto, la mayor parte de su preparación recaerá en Rizzen y en sus conocimientos de las artes mágicas, aunque sean limitados.

—¿Estáis segura de que la hechicería es su ramo, matrona? —se apresuró a preguntar Zak.

—Parece inteligente —contestó Malicia. Dirigió una mirada de reproche a Drizzt—. Al menos, en algunas ocasiones. Vierna me ha informado de sus progresos en el dominio de los poderes innatos. Nuestra casa necesita un nuevo hechicero.

Esta última afirmación de Malicia estaba en consonancia con su recuerdo del orgullo demostrado por la matrona Baenre por tener un hijo que era el archimago de la ciudad. Habían transcurrido dieciséis años desde su entrevista con la primera madre matrona de Menzoberranzan, y no había olvidado ni el más mínimo detalle de aquel encuentro.

—Sorcere parece ser su destino natural —añadió.

Zak sacó una moneda de la bolsa colgada de su cuello, la lanzó al aire, y la cogió al vuelo.

—¿Podemos hacer una prueba? —solicitó.

—Si os apetece —aceptó Malicia, sin sorprenderse de que Zak intentara convencerla de que cometía un error.

El maestro de armas otorgaba pocos méritos a la magia; prefería la espada y no los hechizos para resolver sus asuntos.

Zak se situó delante de Drizzt y le alcanzó la moneda.

—Lánzala —le ordenó.

Drizzt encogió los hombros, preocupado por descubrir el significado de la conversación entre su madre y el maestro de armas. Hasta entonces no había escuchado ninguna mención acerca de su futuro, ni de un lugar llamado Sorcere. Con cierta displicencia, deslizó la moneda sobre su dedo índice curvado, la lanzó al aire con un golpe del pulgar y la atrapó cuando caía sin ninguna dificultad. Después tendió la mano para devolverle la moneda a Zak al tiempo que lo miraba desconcertado, como si quisiera saber qué tenía de importante algo tan fácil.

En lugar de coger la moneda, el maestro de armas sacó otra de la bolsa colgada de su cuello y se la alcanzó.

—Inténtalo con las dos manos —dijo.

Drizzt alzó otra vez los hombros, y con un único movimiento lanzó y atrapó las monedas.

Zak volvió la mirada hacia la matrona Malicia. Cualquier drow podía atrapar dos monedas al vuelo, pero era la gracia de Drizzt lo que convertía en un placer ver cómo lo hacía. Sin dejar de mirar a la matrona con una expresión astuta, Zak sacó otras dos monedas.

—Apila dos en cada mano y lanza las cuatro a la vez —le indicó al joven drow. Las cuatro monedas volaron por el aire y las cuatro fueron recogidas. Drizzt no movió más que los brazos para recuperarlas.

—Dos manos —le comentó Zak a Malicia—. Éste es un guerrero. Pertenece a Melee-Magthere.

—He visto a muchos hechiceros hacer lo mismo —replicó Malicia, disgustada por la expresión satisfecha en el rostro del maestro de armas.

Zak había sido uno de los maridos de Malicia, y en muchas ocasiones desde aquel entonces lo había tomado como amante. Sus habilidades y su agilidad no se limitaban exclusivamente al uso de las armas. Pero junto con los placeres que Zaknafein había hecho disfrutar a Malicia, placeres que habían impulsado a ésta a perdonarle la vida más de una docena de veces, también le había traído un sinfín de problemas. Zak era el mejor maestro de armas de Menzoberranzan, un hecho que Malicia no podía dejar de lado, pero su desdén (incluso desprecio) por la reina araña había planteado graves dificultades a la casa Do’Urden.

Zak le alcanzó otras dos monedas a Drizzt, y el joven, que ahora disfrutaba con el juego, las puso en movimiento. Lanzó seis y recogió seis, separadas en dos grupos según la mano que las había arrojado.

—Dos manos —repitió Zak, entusiasmado.

La matrona Malicia le indicó que prosiguiera, incapaz de negar la gracia exhibida por su hijo menor.

—¿Te atreves a probar de nuevo? —le preguntó Zak a Drizzt.

Drizzt utilizó las manos de forma independiente, y en cuestión de segundos colocó las monedas sobre sus dedos índices, listas para lanzarlas. Zak lo detuvo y, sacando otras cuatro monedas, aumentó a cinco el número de monedas en cada pila. El maestro de armas hizo una pausa para estudiar la concentración del joven drow (y también para mantener sus manos sobre las monedas y asegurarse que el calor de su cuerpo les daría el brillo suficiente para que Drizzt pudiera seguir sus trayectorias con toda claridad).

—Cógelas todas, segundo hijo —le recomendó, muy serio—. Cógelas todas, o acabarás en Sorcere, la escuela de magia. ¡No es allí donde está tu destino!

Drizzt no entendió muy bien a qué se refería Zak, pero por el tono de voz del maestro de armas comprendió su importancia. Hizo un par de ejercicios respiratorios para facilitar su concentración, y después lanzó las monedas al aire. Siguió su vuelo y las clasificó de acuerdo con la mano que iba a recogerlas. Las dos primeras las cogió sin problemas, pero Drizzt vio que, por la trayectoria dispersa, no caerían en orden.

Al instante se puso en movimiento y dio una vuelta completa al tiempo que movía las manos a una velocidad de vértigo. Después se enderezó de pronto delante de Zak, con los puños apretados contra las caderas y una expresión severa en el rostro.

Zak y la matrona Malicia intercambiaron una mirada, sin entender muy bien qué había pasado.

Drizzt extendió los puños hacia Zak y los abrió poco a poco, con una sonrisa de confianza.

Cinco monedas en cada mano.

Zak soltó un silbido silencioso. A él, que era el maestro de armas de la casa, le había costado una docena de intentos dominar la maniobra para recoger diez monedas en el aire. Se acercó a la matrona Malicia.

—Dos manos —dijo por tercera vez—. Él es un guerrero, y yo me he quedado sin monedas.

—¿Cuántas más podría coger? —susurró Malicia, que no podía disimular su asombro.

—¿Cuántas podemos apilar? —replicó Zaknafein, con una sonrisa de triunfo.

La matrona Malicia soltó una carcajada y sacudió la cabeza. Había deseado que Drizzt reemplazara al desaparecido Nalfein como hechicero de la casa, pero su empecinado maestro de armas había conseguido, como siempre, hacerla cambiar de opinión.

—Muy bien, Zaknafein —dijo, en admisión de su derrota—. El segundo hijo es un guerrero.

Zak asintió y se volvió hacia Drizzt.

—Quizá no esté muy lejos el día en que se convierta en el maestro de armas de la casa Do’Urden —comentó la matrona Malicia.

Su sarcasmo detuvo a Zak, que le dirigió una mirada por encima del hombro.

—¿Es que podíamos esperar menos de él? —añadió Malicia, con su habitual falta de pudor.

Rizzen, el actual señor de la casa, rebulló avergonzado. Sabía como todos los demás —incluidos los esclavos de la casa Do’Urden— que Drizzt no era hijo suyo.

—¿Tres habitaciones? —preguntó Drizzt cuando entró acompañado por Zak a la gran sala de armas en el lado sur de la residencia de los Do’Urden. Bolas multicolores de luz mágica aparecían instaladas a todo lo largo del techo de piedra, y el resplandor era suficiente para iluminar todo el espacio sin molestar a la vista. La sala sólo tenía tres puertas: una al este, que daba paso al cuarto comunicado con el balcón de la casa; otra en el lado sur, correspondiente a la última habitación del edificio, y la tercera era la que acababan de atravesar. Al ver cómo Zak se ocupaba de cerrar las diversas cerraduras colocadas en esta puerta, Drizzt comprendió que no tendría ocasión de utilizarla con mucha frecuencia.

—Una habitación —lo corrigió Zak.

—Pero hay otras dos puertas —insistió Drizzt, mientras inspeccionaba la sala—. Sin cerraduras.

—¡Ah! —exclamó Zak—, sus cerraduras están hechas con sentido común. —Drizzt comenzó a entender la situación—. Aquella puerta —añadió el maestro de armas, señalando hacia el sur— comunica con mis aposentos privados. Que nunca te sorprenda allí dentro. La otra da paso a la sala de tácticas, reservada para los tiempos de guerra. Cuando me convenzas de tu valía, si es que alguna vez lo consigues, quizá te invite a visitarla. Pero aún quedan por delante muchos años para que llegue ese día; hasta entonces, tendrás que considerar esta magnífica sala —Zak movió su brazo en un amplio gesto— como tu casa.

Drizzt contempló la sala sin mucho entusiasmo. Había tenido la esperanza de que esta clase de tratamiento hubiera quedado atrás con sus días de príncipe paje. En cambio, se veía otra vez llevado al pasado, incluso más allá de los seis años de servidumbre en la casa, a su primera década de vida encerrado en la capilla al cuidado de Vierna. Esta habitación era más pequeña que la capilla, y demasiado reducida para el gusto del joven drow. Su siguiente pregunta sonó como un gruñido.

—¿Dónde dormiré?

—Aquí —contestó Zak sin ambages.

—¿Dónde comeré?

—Aquí.

Drizzt entornó los párpados, y su rostro se encendió de furia.

—¿Dónde…? —comenzó a preguntar, decidido a rebatir la lógica del maestro de armas.

—Aquí —respondió Zak con el mismo tono mesurado y sonoro, antes de que Drizzt pudiera acabar su pregunta. El joven separó las piernas y cruzó los brazos.

—Puede resultar un poco engorroso.

—Más te vale que no sea así —replicó Zak.

—¿Qué sentido tiene todo esto? —protestó Drizzt—. Me habéis apartado de mi madre…

—Le darás el tratamiento de matrona Malicia —le advirtió Zak—. Siempre la nombrarás como matrona Malicia.

—De mi madre…

La siguiente interrupción de Zak no fue oral: el maestro de armas lo tumbó de un puñetazo.

Drizzt volvió en sí al cabo de unos veinte minutos.

—Primera lección —señaló Zak, apoyado en una pared a unos pasos de distancia—. Por tu propio bien, siempre la nombrarás como matrona Malicia.

Drizzt se puso de costado e intentó levantarse sobre un codo, pero lo invadió el mareo en cuanto separó la cabeza de la alfombra negra. Zak lo cogió del brazo y lo levantó.

—No es tan fácil como coger monedas —comentó el maestro de armas.

—¿Qué?

—Parar un golpe.

—¿Qué golpe?

—Sólo di que sí, niño testarudo.

—¡Segundo hijo! —lo corrigió Drizzt, enfadado, mientras volvía a cruzarse de brazos en un gesto de desafío.

Zak cerró la mano en un puño, como una advertencia poco sutil que Drizzt no pasó por alto.

—¿Quieres echar otra siesta? —preguntó el maestro de armas.

—Los segundos hijos pueden ser niños —reconoció Drizzt, prudentemente.

Zak sacudió la cabeza en un gesto de incredulidad. Esto prometía ser interesante.

—Quizás encuentres alguna cosa que te haga más llevadera tu estancia —dijo, mientras guiaba a Drizzt hacia una larga y espesa cortina con adornos de muchos colores, aunque la mayoría eran de tonos oscuros—. Pero sólo si puedes aprender a controlar esa lengua tan larga.

Zak apartó la cortina de un tirón, y dejó a la vista la más extraordinaria colección de armas que el joven drow (y probablemente muchos otros mayores) había visto en toda su vida. Alabardas, picas, lanzas, espadas, hachas, mazas, y una amplísima variedad de armas de las que ni siquiera conocía su existencia, aparecían ordenadas con mucho cuidado en los estantes del armero.

—Examínalas —le dijo Zak—. Sin prisa y a tu placer. Descubre cuáles se adaptan mejor a tus manos, sigue ciegamente los dictados de tu voluntad. Cuando acabes tu aprendizaje, todas serán para ti como un amigo de confianza.

Boquiabierto, Drizzt caminó a lo largo del armero, mientras veía su entorno y el futuro bajo otro prisma. Durante sus dieciséis años de vida, el aburrimiento había sido su peor enemigo. Ahora, por fin, había encontrado armas para luchar contra él.

Zak se dirigió hacia su habitación privada, consciente de que era mejor dejar a Drizzt a solas en aquel primer contacto con las armas.

Al llegar a la puerta, el maestro se detuvo y se volvió para mirar al joven Do’Urden. Drizzt había cogido una larga y pesada alabarda que casi lo doblaba en altura, y la movía lentamente en un arco. Pero a pesar de todos sus intentos por mantenerla controlada, el impulso de la albarda acabó por tumbarlo al suelo.

Zak escuchó el sonido de su propia risa, pero la carcajada sólo sirvió para recordarle la dura realidad de su tarea. Entrenaría a Drizzt, como había hecho con otro millar de jóvenes elfos oscuros antes que él, para convertirlo en un guerrero y prepararlo para los rigores de la Academia y los peligros de la vida en Menzoberranzan. Enseñaría a Drizzt a ser un asesino.

«¡Qué poco adecuado parece ese manto para su naturaleza!», pensó Zak. Drizzt sonreía con demasiada facilidad; la idea de que pudiese hundir su espada en el corazón de otro ser vivo le repugnó. Ésa era la manera de proceder de los drows, una manera a la que Zak había sido incapaz de oponerse en sus cuatrocientos años de vida. Apartó la mirada de Drizzt, entretenido con las armas, entró en su habitación y cerró la puerta.

—¿Son todos así? —preguntó en voz alta en la soledad espartana de su cuarto—. ¿Tienen todos los niños drows la misma inocencia, la misma sonrisa pura y tan delicada que no puede sobrevivir a la fealdad de nuestro mundo?

Zak se dirigió hacia la pequeña mesa ubicada a un lado de la habitación, con la intención de levantar la cubierta del globo de cerámica que proporcionaba luz al cuarto. Al ver que no podía apartar de su mente la expresión de alegría de Drizzt ante el descubrimiento de las armas, cambió de idea y decidió acostarse.

—¿O acaso eres único, Drizzt Do’Urden? —susurró, dejándose caer sobre los almohadones del lecho—. Y, si eres tan diferente, entonces ¿cuál es la causa? ¿La sangre, mi sangre, que corre por tus venas como una maldición? ¿O los años que has pasado junto a tu nodriza?

Zak se cubrió los ojos con un brazo y buscó las respuestas a sus muchos interrogantes. Llegó a la conclusión de que Drizzt se apartaba de la norma, aunque no sabía si debía atribuirlo a Vierna o a sí mismo.

Al cabo de un rato se durmió, pero el sueño no le sirvió de consuelo. La misma pesadilla de siempre perturbó su descanso: un recuerdo que se negaba a desaparecer.

Zaknafein escuchó otra vez los gritos de los niños de la casa DeVir mientras los soldados de Do’Urden —soldados que él mismo había entrenado— los asesinaban.

—¡Éste es diferente! —gritó Zak, al tiempo que saltaba de la cama. Con una mano temblorosa se enjugó el sudor frío que le empapaba el rostro.

«¡Éste es diferente!», se dijo. Necesitaba creer que era verdad.

7
Secretos oscuros

De verdad piensas intentarlo? —preguntó Masoj, con un tono tan altivo como incrédulo.

Alton dirigió una mirada siniestra al estudiante.

—Descarga tu rabia en algún otro, Sin Rostro —dijo Masoj, apartando la mirada del rostro destrozado de su tutor—. No soy la causa de tu frustración. La pregunta era válida.

—Durante más de una década has estudiado las artes mágicas —replicó Alton—, y pese a ello todavía tienes miedo de explorar el mundo oscuro al lado de un maestro de Sorcere.

—No tendría miedo junto a un auténtico maestro —se atrevió a susurrar Masoj.

Alton no prestó atención a este comentario, tal como había hecho con tantas otras observaciones del aprendiz Hun’ett a lo largo de los últimos dieciséis años. Masoj era el único vínculo de Alton con el mundo exterior, y, mientras que el muchacho contaba con el respaldo de una familia poderosa, Alton sólo lo tenía a él.

Cruzaron la puerta que daba a la habitación superior de la vivienda de Alton. Una vela solitaria alumbraba el cuarto, y su luz resultaba escasa debido a la abundancia de tapices de tonos oscuros y al color negro de la piedra y las alfombras. Alton ocupó su taburete, ubicado detrás de una pequeña mesa redonda, y colocó sobre ésta un libro muy grueso.

—Es un hechizo reservado a las sacerdotisas —objetó Masoj, que se instaló al otro lado de la mesa—. Los magos se ocupan de los planos inferiores. Los muertos son materia exclusiva de las sacerdotisas.

Alton frunció el entrecejo y clavó la mirada en Masoj; la vacilante luz de la vela resaltaba las grotescas facciones del maestro.

—Por lo que se ve, no tengo ninguna sacerdotisa a mi disposición —comentó el Sin Rostro en tono sarcástico—. ¿Preferirías que intentara entrar en comunicación con algún engendro de los Nueve Infiernos?

Masoj se estremeció y sacudió la cabeza vigorosamente. No quería volver a pasar por semejante experiencia. Un año atrás, y en su deseo de encontrar respuestas a sus preguntas, el Sin Rostro había solicitado la ayuda de un demonio helado. Aquel ser veleidoso había congelado la habitación hasta hacerla resplandecer con un color negro en el espectro infrarrojo, con lo que había destrozado una fortuna en equipos de alquimia. Si Masoj no hubiese llamado a su pantera mágica para distraer al demonio helado, ninguno de los dos habría salido vivo de la habitación.

—De acuerdo —respondió Masoj sin mucha convicción, y se apoyó en la mesa con los brazos cruzados—. Invoca a tu espíritu y encuentra tus respuestas.

Alton advirtió la ondulación en la túnica de Masoj producida por un estremecimiento involuntario. Le dirigió una mirada iracunda, y después volvió a sus preparativos.

Mientras Alton se acercaba al momento de lanzar el hechizo, la mano de Masoj buscó en su bolsillo la figurilla de ónice de la pantera que había conseguido el día en que DeVir asumió la identidad del Sin Rostro. La estatuilla estaba encantada con un potente duomer que le permitía a su poseedor invocar la ayuda de una poderosa pantera. Masoj había invocado al gran felino de vez en cuando, sin comprender del todo las limitaciones del duomer y sus posibles peligros.

«Sólo en casos de extrema urgencia —pensó el muchacho cuando cerró la mano sobre la figurilla—. ¿Por qué siempre los problemas surgen cuando estoy con Alton?».

A pesar de sus alardes, en esta ocasión Alton compartía la inquietud de Masoj. Los espíritus de los muertos no eran destructivos como los engendros de los planos inferiores, pero de todos modos podían ser muy crueles y sutiles en sus tormentos.

Pero Alton necesitaba saber la respuesta. Desde hacía más de quince años había buscado la información a través de los canales convencionales; es decir, había interrogado a maestros y estudiantes —siempre de una manera indirecta— acerca de los detalles referentes a la caída de la casa DeVir. Muchos conocían los rumores de lo ocurrido, y algunos incluso le habían explicado la táctica y los métodos utilizados por la casa victoriosa.

Sin embargo, ninguno se atrevió a dar el nombre de la casa atacante. En Menzoberranzan, nadie osaba decir nada que se pudiera interpretar como una acusación, aun cuando fuera del dominio general, sin tener pruebas definitivas que justificaran una acción del consejo regente contra el acusado. Si una casa organizaba un ataque y era descubierta, Menzoberranzan en pleno se lanzaba contra ella hasta borrarla del mapa. Pero si la incursión tenía éxito, como era el caso de la casa DeVir, el acusador podía verse en graves dificultades.

La vergüenza pública, más que las leyes del honor, era la que movía los engranajes de la justicia en la ciudad de los drows.

Ahora el único superviviente de la casa DeVir intentaba encontrar por otros medios la respuesta a su búsqueda. Primero lo había intentado en los planos inferiores, a través del demonio helado, con un resultado desastroso. Pero ahora tenía en su poder un objeto que podía poner punto final a sus frustraciones: un libro escrito por un hechicero de la superficie. En la jerarquía drow, únicamente las sacerdotisas de Lloth trataban con el reino de los muertos, pero en otras sociedades también los hechiceros podían actuar en el mundo de los espíritus. Alton había encontrado el libro en la biblioteca de Sorcere y había conseguido traducir lo suficiente —al menos, eso creía— para poder establecer un contacto espiritual.

Se retorció las manos, abrió el libro con mucho cuidado en la página marcada, y echó una última ojeada al texto del hechizo.

—¿Estás preparado? —le preguntó a Masoj.

—No.

Alton pasó por alto el sarcasmo del estudiante y apoyó las palmas de las manos sobre la mesa. Poco a poco se sumergió en el trance.

—Fey innad… —Alton hizo una pausa y carraspeó para disimular el error. Pese a no haber estudiado a fondo el hechizo, Masoj advirtió la equivocación.

—Fey innunad de-min… —El hechicero hizo otra pausa.

—Que Lloth se apiade de nosotros —musitó Masoj.

Alton abrió los ojos, y miró al estudiante con ganas de estrangularlo.

—Es una traducción —dijo— ¡de la extraña lengua de un mago humano!

—Monserga —replicó Masoj.

—Esto que ves es el libro de hechizos de un hechicero del mundo exterior —explicó Alton con voz contenida—. Un archimago, según decía la nota del ladrón orco que lo robó y lo vendió a nuestros agentes.

DeVir recuperó la compostura, sacudió su calva cabeza, e intentó una vez más entrar en trance.

—Fantástico. Un orco estúpido e ignorante fue capaz de robar el libro de hechizos de un archimago —susurró Masoj.

Dado lo absurdo de la afirmación, no era necesario agregar nada más.

—¡El mago estaba muerto! —vociferó Alton—. ¡El libro es auténtico!

—¿Quién se encargó de la traducción? —preguntó Masoj con un tono exasperante.

Alton se negó a aceptar más interrupciones. Sin hacer ningún caso de la expresión de burla de Masoj, volvió a su recitado.

—Fey innunad de-min de-sul de-ket.

Por su parte, Masoj intentó repasar la lección de una de sus clases, como una manera de controlar sus risas y no molestar a DeVir. En realidad no creía en el éxito de la prueba, pero no quería distraerlo y correr el riesgo de tener que soportar la ridícula cantinela otra vez desde el principio.

Al cabo de un par de minutos, la excitada voz de Alton lo sacó de sus cavilaciones.

—¿Matrona Ginafae?

Masoj se sorprendió al ver que una extraña bola de humo verde aparecía por encima de la llama de la vela y poco a poco tomaba una forma más definida.

—¡Matrona Ginafae! —repitió Alton al completar el hechizo. Ante sus ojos tenía la inconfundible imagen del rostro de su madre muerta.

—¿Quién eres? —preguntó el espíritu, desconcertado, después de observar la habitación durante un buen rato.

—Soy Alton. Alton DeVir, tu hijo.

—¿Hijo? —repitió la aparición.

—Sí, tu hijo.

—No recuerdo haber tenido un hijo tan feo.

—Es un disfraz —se apresuró a contestar Alton, al tiempo que espiaba a Masoj, convencido de que se burlaba de él.

Pero si el estudiante se había mostrado antes despreciativo, ahora su expresión era de absoluto respeto.

—No es más que un disfraz —aseguró Alton con una sonrisa—, para poder moverme por la ciudad y preparar la venganza contra nuestros enemigos.

—¿Qué ciudad?

—Menzoberranzan.

El espíritu pareció no saber a qué se refería.

—Eres Ginafae, ¿no es verdad? —insistió Alton—. La matrona Ginafae DeVir.

El rostro del espíritu adquirió una expresión ceñuda, mientras éste parecía considerar la pregunta.

—Yo era… creo que…

—La madre matrona de la casa DeVir, cuarta casa de Menzoberranzan —insistió Alton, cada vez más excitado—. Suma sacerdotisa de Lloth.

La mención de la reina araña sacudió al espíritu.

—¡Ay, no! —gritó Ginafae al recordar su existencia terrenal—. ¡No tendrías que haberlo hecho, mi horrible hijo!

—Es sólo un disfraz —la interrumpió Alton.

—Debo irme —añadió el espíritu de Ginafae, que miró a su alrededor presa de una evidente inquietud—. ¡Debes permitir que me vaya!

—Pero necesito que me des una información, matrona Ginafae.

—¡No me llames así! —chilló el espíritu—. ¡No lo entiendes! Ya no gozo del favor de Lloth.

—Problemas —susurró Masoj de pronto, sin sorprenderse.

—¡Sólo una respuesta! —exigió Alton, poco dispuesto a dejar pasar la oportunidad de averiguar por fin la identidad de sus enemigos.

—¡Deprisa! —gritó el espíritu.

—Dime el nombre de la casa que destruyó a los DeVir.

—¿La casa? —dijo Ginafae—. Sí, recuerdo aquella noche terrible. Fue la casa…

La bola de humo se deformó, y la imagen de Ginafae se deshizo mientras sus últimas palabras se convertían en un murmullo incomprensible.

—¡No! —chilló Alton, que abandonó su taburete de un salto—. ¡Debes decírmelo! ¿Quiénes son mis enemigos?

—¿Me incluirías a mí como uno de ellos? —preguntó la imagen del espíritu con una voz muy distinta de la que había empleado antes, un tono tan poderoso que dejó el rostro de Alton sin sangre.

La imagen sufrió una nueva transformación y se convirtió en algo espantoso. Mucho más horrible que Alton o que cualquier otra cosa existente en el plano material.

Alton no era una sacerdotisa, y nunca había estudiado la religión drow más allá de los conocimientos elementales que se impartían a los varones de la raza. Aun así, conocía a la criatura que flotaba ante sus ojos, porque se parecía a una barra de cera en el proceso de fundirse: era una yochlol, una doncella de Lloth.

—¿Cómo te atreves a perturbar el tormento de Ginafae? —preguntó la criatura.

—¡Maldita sea! —murmuró Masoj, y con mucho disimulo buscó refugio debajo del mantel negro de la mesa.

A pesar de sus dudas acerca de los conocimientos mágicos de Alton, no había esperado que su desfigurado maestro los metiera en semejante atolladero.

—Pero… —tartamudeó Alton.

—¡Nunca más intentes penetrar en este plano, estúpido hechicero! —rugió la yochlol.

—No tenía intención de llegar al abismo —protestó Alton, contrito—. Sólo pretendía hablar…

—¡Con Ginafae! —La yochlol completó la frase de Alton con un tono burlón—. ¿Dónde esperabas encontrar su espíritu, idiota? ¿Quizá retozando en el Olimpo, con los falsos dioses de los elfos de la superficie?

—No pensaba…

—¿Es que alguna vez piensas? —gruñó la yochlol.

«No», respondió Masoj para sus adentros, sin dejarse ver.

—No vuelvas a entrometerte en este plano —repitió la yochlol por última vez—. ¡La reina araña es inflexible y no tolera a los varones entrometidos!

El derretido rostro de la criatura aumentó de tamaño y superó los límites de la nube de humo. Alton escuchó unos sonidos que parecían arcadas, y se apretó contra la pared al tiempo que levantaba los brazos para protegerse el rostro.

La boca de la yochlol se abrió desmesuradamente, al punto de impedir ver el resto de su cara, y escupió una lluvia de pequeños objetos, que rebotaron en el cuerpo de Alton y en la pared. «¿Piedras?», pensó el mago sin rostro, desconcertado. Una de aquellas cosas respondió a su muda pregunta; se sujetó a la túnica negra y comenzó a trepar hacia su cuello: arañas.

Otra oleada de monstruos de ocho patas se deslizó por debajo de la mesa, y Masoj rodó sobre sí mismo para salir de su improvisado escondite. En cuanto pudo, se puso de pie y echó una mirada en dirección a Alton, que daba palmadas y pisotones a diestro y siniestro para rechazar la horda de insectos.

—¡No las mates! —chilló Masoj—. Matar arañas está prohibido por…

—¡A los Nueve Infiernos con las sacerdotisas y sus leyes! —replicó Alton.

Masoj alzó los hombros en un gesto de resignación, buscó entre los pliegues de su túnica, y sacó la misma ballesta de mano que había utilizado para matar al verdadero Sin Rostro tantos años atrás. Examinó el arma y miró las pequeñas arañas que corrían por la habitación.

—¿Será excesivo? —preguntó en voz alta.

Al no escuchar ninguna respuesta, volvió a alzar los hombros y disparó.

El dardo abrió un corte bastante profundo en el hombro de Alton, que miró incrédulo la herida y después se volvió hacia Masoj hecho una furia.

—Tenías una en el hombro —se disculpó Masoj.

El gesto agrio de Alton no desapareció.

—Desagradecido —añadió Masoj—. Alton, eres un estúpido. ¿No has visto que todas las arañas están en tu lado de la habitación? —El estudiante le volvió la espalda—. ¡Que tengas buena caza! —le deseó.

Tendió una mano hacia el picaporte de la puerta, pero antes de que pudiese sujetarlo, la hoja de la puerta se transformó en la imagen de la matrona Ginafae. La figura le dedicó una gran sonrisa, demasiado grande, y una lengua enorme y húmeda lamió el rostro de Masoj.

—¡Alton! —gritó, al tiempo que se alejaba de un salto de la repugnante lengua. Vio que el mago se disponía a realizar un encantamiento. Alton se esforzaba por mantener su concentración mientras las arañas subían por la túnica—. Eres hombre muerto —comentó Masoj como si tal cosa.

Alton luchó para no cometer ningún error, sin hacer caso del asco que le producían las arañas, y por fin consiguió acabar el ritual. En todos sus años de estudio, nunca había imaginado que sería capaz de hacer algo así; se habría reído con sólo mencionarlo. Ahora, en cambio, le parecía algo preferible a la condena de la yochlol.

Lanzó una bola de fuego contra sus propios pies.

Desnudo y sin cabellera, Masoj atravesó la puerta para escapar del infierno. A continuación apareció su maestro, envuelto en llamas; se arrojó al suelo y comenzó a rodar sobre la piedra al tiempo que se despojaba de las prendas incendiadas.

Mientras contemplaba cómo Alton apagaba las últimas llamas, un agradable recuerdo apareció en la mente de Masoj, y pronunció la única queja que dominaba sus pensamientos en medio de tanto desastre:

—Tendría que haberlo matado cuando estaba en la red.

Al cabo de unos minutos, en cuanto Masoj se marchó a su habitación para ocuparse de sus estudios, Alton se colocó los brazaletes metálicos que lo identificaban como maestro de la Academia y abandonó Sorcere. Bajó las grandes escalinatas que conducían hasta Tier Breche y se sentó a contemplar el panorama de Menzoberranzan.

Pero el maravilloso espectáculo que le ofrecía la ciudad no consoló a DeVir de su último fracaso. Durante dieciséis años había postergado todos sus demás sueños y ambiciones en favor de su búsqueda desesperada por encontrar la casa culpable, y habían sido dieciséis años de fracasos.

Se preguntó cuánto tiempo más podría mantener el engaño, y sus ánimos. Masoj, su único amigo —si es que podía llamarlo así—, había completado más de la mitad de sus estudios en Sorcere. ¿Qué haría cuando Masoj acabara la carrera y regresara a la casa Hun’ett?

—Quizá tendré que persistir en mis esfuerzos en los siglos venideros —dijo en voz alta—, sólo para ser asesinado por un estudiante desesperado, como yo… como Masoj asesinó al Sin Rostro. ¿Sería capaz mi asesino de desfigurarse para ocupar mi lugar?

Alton no pudo evitar la risa irónica que escapó de su boca sin labios al imaginar un «maestro sin rostro» eterno en Sorcere. ¿En qué momento surgirían las sospechas de la matrona dama de la Academia? ¿Dentro de mil años? ¿Diez mil? ¿O el Sin Rostro sería capaz de sobrevivir a la propia Menzoberranzan? Vivir como un maestro no estaba nada mal. Muchos drows habrían sacrificado mucho más para disfrutar de este honor.

Alton apoyó el rostro sobre el antebrazo e intentó apartar de su mente estos estúpidos razonamientos. No era un auténtico maestro, ni su posición le reportaba grandes satisfacciones. Quizá Masoj le habría hecho un favor, dieciséis años atrás, disparándole cuando se encontraba atrapado en la red del Sin Rostro.

La desesperación de Alton se acentuó cuando consideró los años que tenía por delante. Acababa de cumplir setenta y era joven para los de su raza. La idea de que sólo había vivido una décima parte de su existencia no fue esa noche un motivo de alegría para Alton DeVir.

«¿Cuánto tiempo más sobreviviré? —pensó—. ¿Cuánto tiempo más hasta que el infierno que es mi vida me consuma?».

—Habría sido mejor morir a manos del Sin Rostro —murmuró—. Porque ahora soy Alton de Ninguna Casa Digna de Mención.

Masoj lo había bautizado así durante la primera mañana después de la caída de la casa DeVir, pero en aquel entonces, cuando su vida dependía del disparo de una ballesta, Alton no había comprendido las implicaciones del título. Menzoberranzan no era más que un conjunto de casas individuales. Un bribón plebeyo podía unirse a cualquiera y proclamar que era la suya, pero un bribón noble no sería aceptado en ninguna casa de la ciudad. Sólo tenía Sorcere y nada más, y esto hasta el momento en que descubriesen su verdadera identidad. ¿Cuál sería el castigo por matar a un maestro? Masoj había cometido el crimen, pero Masoj tenía una casa para defenderlo. Alton no era más que un bribón.

Se acomodó en su asiento con los codos apoyados en las rodillas y contempló el ascenso del calor en Narbondel. A medida que los minutos se convertían en horas, Alton superó el desconsuelo y la autocompasión; contempló la ciudad con nuevos ojos, interesado esta vez por las casas individuales, y pensó en los oscuros secretos que se albergaban en cada una de ellas. «Y hay una —se dijo— que oculta el secreto más valioso para mí». Una de ellas había destruido la casa DeVir.

Se olvidó del fracaso de esa noche con la matrona Ginafae y la yochlol, y de sus deseos de morir. Después de todo, dieciséis años no significaban nada. Todavía le quedaban otros seiscientos años de vida. Si era necesario, estaba dispuesto a dedicar hasta el último minuto de esos seis siglos a la búsqueda de los culpables.

—Venganza —gruñó en voz alta, porque necesitaba recordar que ésta era la única razón de su existencia.

8
Parentesco

Zak lo acosó con una serie de golpes bajos. Drizzt intentó retroceder lo más rápido posible y recuperar la postura, pero el incesante ataque siguió cada uno de sus pasos, y se vio forzado a realizar únicamente movimientos defensivos. Con demasiada frecuencia, Drizzt descubría que estaban más cerca del maestro las empuñaduras de sus armas que las hojas.

Entonces Zak se agachó para después levantarse por debajo de la defensa del joven.

Drizzt cruzó sus cimitarras como un experto, aunque tuvo que mantenerse rígido para esquivar el asalto de Zak. El alumno era consciente de que su rival lo había colocado en una posición desfavorable, y no se sorprendió cuando Zak trasladó su peso a la pierna retrasada y se lanzó a fondo, con las puntas de sus espadas dirigidas a los muslos de su oponente.

Drizzt maldijo para sí mismo y bajó las cimitarras en una cruz invertida, con la intención de emplear la «V» de las hojas para atrapar las espadas del maestro. Llevado por un impulso repentino, Drizzt vaciló mientras interceptaba las armas de Zak, y se apartó de un salto, con lo cual recibió un doloroso golpe en la cara interior del muslo. Disgustado por el error, arrojó las armas al suelo.

También Zak dio un salto atrás, y observó a Drizzt con una expresión de desconcierto.

—No deberías haber fallado ese movimiento —afirmó, tajante.

—La parada es errónea —replicó Drizzt.

Zak puso la punta de una de sus espadas en el suelo y se apoyó en el arma, a la espera de una explicación más amplia por parte de su alumno. En el pasado, Zak había herido —e incluso matado— a estudiantes por insolencias como ésta.

—La cruz invertida detiene el ataque, pero ¿qué se gana? —añadió el joven—. Cuando el movimiento se completa, la punta de mi espada queda demasiado baja para iniciar una rutina de ataque eficaz, y tú tienes tiempo de retirarte.

—Pero has detenido el ataque.

—Sólo para tener que enfrentarme al siguiente —protestó Drizzt—. Lo único que consigo de la cruz invertida es una posición equilibrada.

—¿Y…? —preguntó Zak, que no acababa de entender cuál era el problema del alumno con esa táctica.

—¡Recuerda tus propias lecciones! —gritó Drizzt—. «Cada movimiento debe conseguir una ventaja». Es lo que predicas a toda hora, pero no veo ninguna ventaja en utilizar la cruz invertida.

—Citas sólo una parte de aquella lección porque te conviene —le reprochó Zak, enojado—. ¡Completa la frase o no la repitas! Cada movimiento debe conseguir una ventaja o eliminar una desventaja. La cruz invertida derrota el doble golpe bajo, y es obvio que tu oponente tiene la ventaja si se atreve a ejecutar una maniobra ofensiva tan arriesgada. En aquel momento es preferible recuperar una posición de equilibrio.

—¡La parada es errónea! —repitió Drizzt, empecinado.

—Recoge tus armas —gruñó Zak, con un gesto amenazador.

Drizzt vaciló, y el maestro de armas se lanzó al ataque, con las espadas por delante.

Drizzt se agachó, recogió sus cimitarras y se levantó para responder al asalto, sin saber muy bien si se trataba de otra lección o de un ataque real.

El maestro lo atacó con saña. Lanzaba un golpe tras otro, y Drizzt tuvo que retroceder en círculos. El joven se defendió con bastante habilidad y poco a poco observó una pauta conocida a medida que los ataques de Zak eran cada vez más bajos, cosa que forzaba a Drizzt a levantar las empuñaduras hacia arriba y hacia fuera por encima de las hojas de las cimitarras.

Drizzt comprendió que Zak pretendía demostrar que tenía razón con hechos y no con palabras. Sin embargo, al ver la expresión de furia en el rostro del maestro, no tuvo muy claro hasta dónde quería llegar éste en su demostración. Si Zak estaba en lo cierto, ¿concluiría el ataque con un golpe en el muslo? ¿O en su corazón? Zak se agachó y se levantó por debajo de la defensa, y Drizzt se irguió rígido.

—¡Doble golpe bajo! —exclamó el maestro, y ejecutó la maniobra.

Drizzt estaba preparado. Realizó la cruz invertida y sonrió satisfecho al escuchar el sonido metálico del choque de las espadas atacantes contra sus cimitarras. Entonces mantuvo ocupada una sola de sus armas, convencido de que sería suficiente para desviar las espadas de Zak. Ahora, con una hoja libre de la parada, Drizzt la hizo girar para lanzar su réplica.

En cuanto el joven invirtió el movimiento, Zak descubrió el plan porque ya sospechaba cuál sería su trampa. El maestro bajó hasta el suelo la punta de una de sus espadas —la más cercana a la empuñadura de la cimitarra que Drizzt utilizaba en la parada—, y el muchacho, en su intento de mantener un esfuerzo constante a todo lo largo de la cimitarra que paraba, perdió el equilibrio. Aun así, tuvo los reflejos suficientes para controlar el traspié, aunque rozó el suelo con los nudillos. Convencido todavía de que Zak había caído en la trampa, y de que podría acabar su brillante contraataque, dio un paso corto adelante para recuperar la postura.

El maestro de armas se zambulló de cabeza al suelo, por debajo del arco trazado por la cimitarra de Drizzt, y, después de rodar una vez para situarse detrás del joven, le hundió el tacón de su bota en una de las corvas. Antes de que el alumno pudiera darse cuenta del ataque, ya se encontraba tendido de espaldas.

Zak interrumpió bruscamente su movimiento y apartó las piernas. Drizzt no había tenido siquiera tiempo de captar la réplica a su contraataque, cuando vio a su maestro de pie a su lado y notó el leve pinchazo de la espada de Zak en su garganta, que arrancó una pequeña gota de sangre.

—¿Tienes alguna cosa más que decir al respecto? —gruñó Zak.

—¡La parada es errónea! —respondió Drizzt con vehemencia.

Zak estalló en una carcajada. Dejó caer su espada al suelo, tendió una mano, y ayudó a su empecinado alumno a levantarse. Más tranquilo, su mirada buscó los ojos lila de Drizzt mientras apartaba al muchacho a un brazo de distancia. El maestro estaba maravillado de la elegancia de la postura de Drizzt, de la manera en que empuñaba las cimitarras gemelas como si fueran prolongaciones naturales de sus brazos. Drizzt sólo llevaba unos pocos meses de entrenamiento, pero casi dominaba el uso de las armas del amplio arsenal de la casa Do’Urden.

¡Esas cimitarras! Las armas escogidas por Drizzt, con las hojas curvas que aumentaban la sorprendente fluidez del estilo del joven guerrero… Con ellas en sus manos, este joven drow, un adolescente, podría derrotar a la mitad de los miembros de la Academia. Un estremecimiento corrió por la espalda de Zak cuando pensó en la maestría de Drizzt cuando completara su preparación.

Sin embargo, no eran sólo las capacidades físicas y el potencial de Drizzt Do’Urden lo que hacían reflexionar a Zaknafein. El maestro había llegado a la conclusión de que el temperamento del muchacho era muy diferente del de cualquier otro drow. Drizzt poseía un espíritu inocente, libre de toda malicia, y Zak no podía evitar sentirse orgulloso cuando lo miraba. En todos los aspectos, el joven drow obedecía a los mismos principios que Zak, pese a ser una moral desconocida en Menzoberranzan.

También Drizzt había percibido la relación, si bien no tenía idea de cuan excepcionales eran en el malvado mundo drow esas percepciones que Zak y él compartían. Había advertido que el «tío Zak» era distinto de cualquier otro de los elfos oscuros que conocía, aunque este número se reducía a los miembros de su familia y unas decenas de soldados. Desde luego, Zak era muy diferente de Briza, la hermana mayor de Drizzt, con su desesperada, casi ciega, ambición por destacar en el misterioso culto a Lloth. Y por cierto que Zak era muy diferente de la matrona Malicia, la madre de Drizzt, que nunca le dirigía la palabra excepto para ordenarle alguna cosa.

Zak era capaz de sonreír ante situaciones que no necesariamente significaban un sufrimiento para otras personas. Él era el primer drow que, al parecer, estaba satisfecho con su posición en la vida, y el primero al que Drizzt había escuchado reír.

—Un buen intento —comentó el maestro de armas acerca de la maniobra de Drizzt.

—En un combate real, me habrían matado —contestó el joven.

—Desde luego —asintió Zak—. Pero por eso nos entrenamos. Tu plan era excelente, el tiempo perfecto. Sólo la situación estaba equivocada. De todos modos, insisto en que fue un buen intento.

—Te lo esperabas —dijo el alumno.

—Quizá —manifestó Zak, sonriente—, pero porque había visto a otro alumno intentar la misma maniobra.

—¿Contra ti? —exclamó Drizzt, que ya no se sintió tan orgulloso de sus supuestos descubrimientos en las tácticas de esgrima.

—Te equivocas —respondió Zak, con un guiño—. Observé el fracaso de la maniobra desde el mismo ángulo que tú, y con el mismo resultado.

—Pensamos de la misma manera —comentó Drizzt, mucho más animado.

—Así es —afirmó Zak—, aunque mis conocimientos están afianzados por cuatrocientos años de experiencias, mientras que tú ni siquiera has llegado a los veinte. Confía en mí, muchacho impaciente. La cruz invertida es la parada correcta.

—Quizá —dijo Drizzt.

—Cuando encuentres una parada mejor, la probaremos —le aseguró Zak, ocultando una sonrisa—. Pero hasta entonces confía en mi palabra. He entrenado a más soldados de los que recuerdo. A todo el ejército de la casa Do’Urden y a diez veces aquel número cuando serví de maestro en Melee-Magthere. Enseñé a Rizzen, a todas tus hermanas, y a tus dos hermanos.

—¿Mis dos hermanos?

—Yo… —Zak hizo una pausa y dirigió una mirada de curiosidad a Drizzt—. Ya veo —añadió—. Nunca se preocuparon de decírtelo.

Zak se preguntó si debía inmiscuirse y decirle la verdad a Drizzt. Sin duda, a la matrona Malicia le daría igual; probablemente no se lo había dicho a Drizzt porque no consideraba la muerte de Nalfein como algo digno de mencionar.

—Sí, dos —explicó Zak—. Tenías dos hermanos cuando tú naciste: Dinin, al que conoces, y otro mayor, Nalfein, un mago de gran poder. Nalfein resultó muerto en una batalla la misma noche de tu nacimiento.

—¿Contra los enanos o los malvados gnomos? —chilló Drizzt, con el entusiasmo de un niño ansioso por escuchar un cuento de miedo antes de dormirse—. ¿Defendía la ciudad contra los bárbaros conquistadores o contra monstruos infames?

Zak pasó un momento difícil al descubrir la tergiversación en las inocentes creencias de Drizzt.

«Lo han envuelto en una red de mentiras», pensó, y después respondió en voz alta:

—No.

—¿Entonces fue contra algún oponente aún más terrible? —insistió el muchacho—. ¿Los pérfidos elfos de la superficie?

—¡Murió a manos de otro drow! —exclamó Zak, frustrado.

La afirmación del maestro borró el brillo de entusiasmo de los ojos de Drizzt.

El joven se reclinó en su asiento y pensó en las palabras de Zak, mientras su maestro sufría al ver la expresión de desconcierto en el rostro de su pupilo.

—¿Una guerra contra otra ciudad? —preguntó Drizzt, sombrío—. No sabía que…

Zak no le prestó más atención. Dio media vuelta y se retiró en silencio a su habitación. Que Malicia o cualquiera de sus lacayos se ocupara de acabar con la inocencia del muchacho. A sus espaldas, Drizzt no hizo ningún comentario, consciente de que la conversación, y la clase, se habían acabado. Pero también consciente de que se había enterado de algo muy importante.

El maestro de armas y Drizzt practicaban durante horas mientras los días se convertían en semanas, y las semanas en meses. El tiempo no tenía importancia, combatían hasta quedar agotados, y reanudaban las prácticas tan pronto como podían.

Al tercer año, cuando cumplió los diecinueve, Drizzt era capaz de enfrentarse durante horas contra el maestro de armas, e incluso tomaba la ofensiva en muchos de sus duelos.

Zak disfrutaba al máximo. Por primera vez en muchos años, había encontrado a alguien con la capacidad para convertirse en su igual. El maestro no recordaba que la risa hubiese acompañado nunca el choque de las armas de adamantita en la sala de entrenamiento.

Observó cómo Drizzt se transformaba en un mozo alto y atlético, atento, activo e inteligente. Los maestros de la Academia tendrían que esforzarse mucho para conseguir un simple empate frente a Drizzt, incluso en su primer año.

Este pensamiento emocionaba al maestro de armas, pero entonces recordaba los principios de la Academia, los preceptos de la vida drow, y las consecuencias que tendrían en su maravilloso estudiante: arrebatarían para siempre la sonrisa de los ojos lila de Drizzt.

Un recordatorio del mundo drow que existía al otro lado de la puerta de la sala de ejercicios los visitó un día en la persona de la matrona Malicia.

—Trátala con el debido respeto —le advirtió Zak a Drizzt cuando Maya anunció la llegada de la madre matrona.

El maestro de armas se adelantó prudentemente para saludar en privado a la máxima autoridad de la casa Do’Urden.

—Mis respetos, matrona —dijo con una reverencia—. ¿A qué debo el honor de vuestra presencia?

La matrona se rio en sus narices, al descubrir su juego.

—Mi hijo y tú os pasáis la vida encerrados en esta sala —respondió Malicia—. Quiero conocer los progresos del muchacho.

—Es un guerrero de primera —afirmó Zak.

—No tiene otra opción —murmuró Malicia—. Dentro de un año ingresará en la Academia.

—La Academia jamás ha visto un espadachín como él —gruñó Zak, molesto por el tono de duda empleado por Malicia.

La matrona se apartó del maestro de armas y caminó hasta donde estaba Drizzt.

—No dudo de tus progresos con la espada —le comentó a su hijo, aunque acompañó sus palabras con una mirada de astucia a Zak—. Lo llevas en la sangre. Pero hay otras cualidades que forman a un guerrero drow; cualidades del corazón. ¡La actitud de un guerrero!

Drizzt no sabía cómo responder. Sólo la había visto algunas veces en los últimos tres años, y nunca habían conversado.

Zak vio el desconcierto en el rostro de Drizzt y tuvo miedo de que el muchacho cometiese un error: precisamente lo que deseaba la matrona Malicia. De esta manera, Malicia tendría una excusa para quitar a Drizzt de la tutela de Zak —al tiempo que deshonraba al maestro— y confiar su preparación a Dinin o a algún otro asesino desalmado. Zak podía ser el mejor instructor de esgrima, pero ahora que Drizzt ya conocía el manejo de las armas, Malicia quería endurecerlo emocionalmente.

Zak no quería correr el riesgo; apreciaba muchísimo el tiempo que pasaba junto al joven Drizzt. Sacó sus espadas de las vainas incrustadas de pedrería y cargó por delante mismo de la matrona Malicia.

—¡Demuestra lo que sabes, joven guerrero! —gritó.

Los ojos de Drizzt brillaron como ascuas al ver la carga del maestro, y las cimitarras aparecieron en sus manos como por arte de magia.

¡Y suerte tuvo de que fuera así! Zak se lanzó sobre Drizzt con una furia desconocida para el joven drow, mucho más intensa que aquella vez en que habían discutido los méritos de la parada en cruz invertida. El choque de las espadas contra las cimitarras arrancó chispas del acero, y Drizzt se vio obligado a retroceder, con los brazos doloridos por el impacto de los poderosos golpes.

—¿Qué pretendes…? —intentó preguntar.

—¡Demuéstrale! —rugió Zak, sin dejar de lanzar mandobles.

Drizzt consiguió eludir a duras penas una estocada mortal. Sin embargo, su confusión lo llevaba a mantenerse a la defensiva.

Zak desvió una de las cimitarras de Drizzt, después la otra y entonces utilizó un arma inesperada: levantó una pierna y descargó el tacón contra la nariz de su alumno.

Drizzt escuchó el crujido del tabique nasal al romperse y sintió el calor de la sangre sobre su rostro. Se arrojó de cabeza al suelo y rodó sobre sí mismo, en un intento de mantenerse a una distancia segura de su enloquecido oponente hasta que pudiera recuperarse del golpe.

De rodillas, vio a Zak que se aproximaba dispuesto a no darle cuartel.

—¡Demuéstrale! —gruñó el maestro.

Las llamas purpúreas del fuego fatuo iluminaron la piel de Drizzt, y lo transformaron en un blanco fácil. Respondió de la única manera a su alcance: lanzando un globo de oscuridad sobre Zak y él mismo. Intuyendo cuál sería el próximo movimiento del maestro de armas, se tumbó en el suelo y se arrastró sobre el estómago para salir del globo, siempre con la cabeza baja. Fue una sabia decisión.

Ante la aparición del globo de oscuridad, Zak se había apresurado a levitar a unos tres metros de altura y pasó sobre él, sin dejar de lanzar golpes hacia donde calculaba que estaría la cabeza de su rival.

Cuando Drizzt salió por el otro lado del globo, miró hacia atrás y sólo vio las pantorrillas de Zak. No tuvo necesidad de ver nada más para comprender las siniestras intenciones de su maestro. Zak lo habría cortado en pedazos de no haber estado tendido en el suelo.

La ira reemplazó el desconcierto. Cuando Zak volvió a poner los pies en tierra y rodeó el globo a la carrera, Drizzt dejó que su enojo lo guiara en el combate. Ejecutó una pirueta antes de alcanzar a Zak, al tiempo que trazaba un arco con la cimitarra principal y con la otra simulaba una estocada a fondo por encima de la línea de aquélla.

Zak esquivó la estocada y con una parada de revés detuvo la otra.

Drizzt no había acabado. Con una de sus armas lanzó una serie de rápidos puntazos que pusieron a Zak en retirada durante una docena de pasos o más, y juntos penetraron en la oscuridad mágica. Ahora tenían que confiar en su muy agudo sentido del oído y en sus reflejos. Zak consiguió por fin recuperar el equilibrio, pero de inmediato Drizzt empleó sus propios pies, lanzando puntapiés cada vez que se lo permitía el impulso de sus armas. De pronto, consiguió colar una patada entre las defensas de Zak, y el golpe en el plexo dejó sin resuello al maestro de armas.

Reaparecieron por el otro lado del globo, y esta vez también la silueta de Zak se veía recortada por el fuego fatuo. El maestro se sintió dolido por la expresión de odio en el rostro de su alumno, pero comprendió que ni él ni Drizzt habían podido escoger. Esta pelea tenía que ser brutal, era necesario darle visos de autenticidad. Poco a poco, Zak pasó a un ritmo más tranquilo, exclusivamente a la defensiva, y dejó que el cansancio del combate consumiera la furia del joven.

Drizzt continuó con las acometidas, implacable. Zak lo engatusó dejándole ver aberturas donde no las había, y el muchacho siempre mordió el anzuelo, con una estocada, un corte o un puntapié.

La matrona Malicia contemplaba el espectáculo en silencio. No podía negar la calidad de la enseñanza que Zak había impartido a su hijo. Físicamente, Drizzt estaba más que preparado para el combate.

Por su parte, Zak sabía que, para la matrona Malicia, la maestría con las armas podía no ser suficiente. Debía evitar que tuviese ocasión de conversar con el muchacho. Ella no aprobaría las opiniones del joven.

El maestro de armas observó el cansancio de su alumno, aunque no se dejó engañar por Drizzt, que exageraba la fatiga para sorprenderlo.

«Acabemos con esto», murmuró para sí mismo, y de pronto se «torció» un tobillo, al tiempo que movía hacia el costado y hacia abajo el brazo derecho y se esforzaba por recuperar el equilibrio, con lo cual abrió un agujero en sus defensas que Drizzt no podría dejar de aprovechar.

El ataque llegó como un rayo, y el brazo izquierdo de Zak se movió en un corto golpe sesgado que arrancó la cimitarra de la mano derecha de Drizzt.

—¡Ah! —gritó Drizzt, que había esperado esta maniobra.

Y sin perder un segundo lanzó su segundo ataque. Con la otra cimitarra descargó un golpe contra el hombro izquierdo de Zak, aunque en el último momento desvió la trayectoria como hacía en los ejercicios.

Pero Zak ya estaba de rodillas cuando Drizzt descargó el segundo golpe. Mientras la hoja de Drizzt cortaba el aire por encima de la cabeza del maestro, Zak se levantó de un salto y lanzó un golpe con la empuñadura de su espada que se estrelló en la mandíbula de Drizzt. Atontado, el muchacho dio un paso atrás y permaneció inmóvil unos segundos. La segunda cimitarra se le escapó de los dedos, y sus ojos velados no parpadearon.

—¡Una finta dentro de una finta dentro de una finta! —explicó Zak, tranquilamente.

Drizzt se desplomó, inconsciente.

Malicia asintió satisfecha mientras Zak se reunía con ella.

—Está preparado para ir a la Academia —afirmó la matrona.

En el rostro de Zak apareció una expresión agria, y no contestó.

—Vierna ya está allí —añadió Malicia—, para enseñar como una de las damas de Arach-Tinilith, la escuela de Lloth. Es un gran honor.

«Un gran logro para la casa Do’Urden», pensó Zak, que se cuidó de no manifestar su opinión.

—Dinin no tardará en seguirla —dijo la matrona.

—¿Dos hijos maestros de la Academia al mismo tiempo? —exclamó Zak, que, impulsado por el asombro, añadió—: Sin duda habrás tenido que esforzarte mucho para conseguir semejante privilegio.

—Un favor se paga con otro —respondió la matrona Malicia, con su sonrisa astuta.

—¿Con qué fin? —preguntó Zak—. ¿Protección para Drizzt?

—Por lo que acabo de ver —contestó Malicia, con una carcajada—, Drizzt podría encargarse de proteger a los otros dos.

Zak se mordió la lengua al escuchar el comentario. Dinin era el doble de hábil con las armas y un asesino despiadado. Resultaba evidente que Malicia tenía otras intenciones.

—Tres de las primeras ocho casas estarán representadas en la Academia al menos con cuatro hijos en las próximas dos décadas —reconoció la matrona Malicia—. El hijo de la matrona Baenre comenzará en el mismo curso de Drizzt.

—Veo que tienes aspiraciones —dijo Zak—. ¿Hasta dónde pretenderá llegar la casa Do’Urden de la mano de la matrona Malicia?

—Algún día el sarcasmo te costará la lengua —le advirtió la madre matrona—. Seríamos unos tontos si desaprovechásemos la oportunidad de saber algo más de nuestros rivales.

—Las primeras ocho casas —murmuró Zak—. Ve con cuidado, matrona Malicia. No olvides vigilar a los rivales entre las casas inferiores. Existió una vez una casa llamada DeVir que cometió el mismo error.

—No habrá ningún ataque por la espalda —replicó Malicia con desprecio—. Somos la casa novena pero disponemos de mucho más poder que otras. Nadie osará atacarnos a traición. Hay blancos más fáciles entre los que están por arriba de nosotros.

—Y todo para nuestro beneficio —señaló Zak.

—¿Acaso no se trata de eso? —preguntó Malicia, con una sonrisa cruel.

Zak no tuvo necesidad de responder, pues la matrona conocía sus verdaderos sentimientos. Precisamente no era eso lo importante.

—No hables, y la mandíbula se curará antes —le recomendó Zak al joven cuando volvieron a estar a solas.

Drizzt le dirigió una mirada furiosa.

—Nos hemos hecho grandes amigos —añadió el maestro de armas.

—Es lo que creía —murmuró Drizzt.

—Entonces piensa con claridad —le reprochó Zak—. ¿Crees que la matrona Malicia aprobaría la existencia de este vínculo entre su maestro de armas y su más joven… y preciado hijo? Eres un drow, Drizzt Do’Urden, y de noble cuna. No puedes tener amigos.

Drizzt se irguió como si lo hubiesen abofeteado.

—Al menos, no abiertamente —señaló Zak, poniendo una mano sobre el hombro del muchacho en un gesto afectuoso—. Los amigos significan vulnerabilidad, una debilidad inexcusable. La matrona Malicia jamás lo aceptaría… —Hizo una pausa, al darse cuenta de que amedrentaba a su estudiante—. Bueno —admitió como conclusión final—, al menos nosotros dos sabemos quiénes somos.

Para Drizzt, en realidad, esto no parecía estar tan claro.

9
Familias

Ven, deprisa —le ordenó Zak a Drizzt una noche después de acabar los entrenamientos del día. Por la premura en el tono del maestro de armas, y por el hecho de que Zak ni siquiera lo esperó, el muchacho comprendió que ocurría algo importante.

Por fin alcanzó a Zak en el balcón de la casa Do’Urden, donde ya se encontraban Maya y Briza.

—¿Qué ocurre? —preguntó Drizzt.

Zak lo arrimó a su lado y señaló a través de la gran caverna, hacia el lado noreste de la ciudad. Se veían luces que se encendían y apagaban bruscamente, y por un momento se elevó una columna de fuego.

—Una incursión —respondió Briza, sin pensarlo—. Casas menores, que no tienen nada que ver con nosotros.

Zak vio que Drizzt no había comprendido la respuesta.

—Se trata del ataque de una casa contra otra —le explicó—. Quizá por venganza, pero lo más probable es que sea un intento de alcanzar una posición superior en la ciudad.

—La batalla dura demasiado —comentó Briza—. Todavía hay estallidos.

Zak continuó con sus explicaciones para disipar las dudas del desconcertado segundo hijo de la casa.

—Los atacantes tendrían que haber ocultado el combate con anillos de oscuridad —dijo—. Si no lo han conseguido es que la casa defensora estaba preparada para rechazar la incursión.

—Por lo que se ve, no creo que las cosas les vayan muy bien a los atacantes —opinó Briza.

Drizzt no podía dar crédito a lo que escuchaba. Todavía más que la noticia le preocupaba la manera en que su familia comentaba el suceso. Se mostraban sumamente tranquilos en sus apreciaciones, como si esto fuese algo habitual.

—Los atacantes no deben dejar testigos —informó Zak a Drizzt—. Si no es así, tendrán que enfrentarse con la condena del consejo regente.

—Pero nosotros somos testigos —objetó Drizzt.

—No —dijo Zak—. Somos observadores. La batalla no es cosa nuestra. Únicamente los nobles de la casa defensora tienen derecho a presentar acusaciones contra sus atacantes.

—Si es que los nobles salvan la vida —apuntó Briza, que disfrutaba con el drama.

En aquel momento, Drizzt no estuvo muy seguro de si le agradaba esta nueva revelación. En cualquier caso, descubrió que no podía apartar la mirada del espectáculo de la batalla drow. Nadie dormía en la residencia Do’Urden. Los soldados y esclavos corrían de aquí para allá en busca de un buen lugar de observación, y gritaban comentarios sobre las alternativas de la acción y la posible identidad de los atacantes.

Ésta era la sociedad drow con todo su juego macabro, y, si bien en el fondo de su corazón el miembro más joven de la casa Do’Urden consideraba que estaba mal, no podía negar la excitación de la noche, como tampoco podía hacer caso omiso de las expresiones de placer en los rostros de las tres personas que compartían el balcón con él.

Alton hizo un último recorrido por sus aposentos privados para asegurarse de que cualquier artefacto o libro que pudiese parecer sacrílego estuviera bien oculto. Esperaba la visita de una madre matrona, un hecho excepcional para un maestro de la Academia sin relación con Arach-Tinilith, la escuela de Lloth. Alton estaba bastante preocupado por los motivos que pudieran haber impulsado a su visitante, la matrona SiNafay Hun’ett, cabeza de la quinta casa y madre de Masoj, su compañero en la conspiración.

Un golpe en la puerta de piedra de la habitación más baja de la torre avisó a DeVir la llegada de su visitante. Se arregló la túnica y echó otra mirada a la habitación. La puerta se abrió antes de que Alton pudiese atender la llamada, y la matrona SiNafay entró en el cuarto. Con toda facilidad se adaptó al cambio —abandonar la oscuridad total del pasillo y entrar en la habitación iluminada por las velas— sin siquiera pestañear.

SiNafay era más pequeña de lo que había imaginado Alton, casi diminuta para lo que era la estatura habitual de los drows. Apenas medía poco más de un metro veinte y pesaba, según estimó Alton, unos veinticinco kilos. De todos modos, era una madre matrona, y Alton no olvidó que ella podía matarlo con un hechizo.

Alton desvió la mirada en un gesto de obediencia y trató de convencerse a sí mismo de que esta visita no tenía nada de extraño. Sin embargo, no las tuvo todas consigo cuando Masoj entró a la carrera y se colocó junto a su madre, con una sonrisa de satisfacción.

—Saludos de la casa Hun’ett, Gelroos —dijo la matrona SiNafay—. Han pasado veinticinco años o más desde que hablamos por última vez.

«¿Gelroos?», repitió para sí Alton, y carraspeó para disimular su sorpresa.

—Mis respetos, matrona SiNafay —consiguió tartamudear—. ¿En realidad ha pasado tanto tiempo?

—Tendrías que venir a la casa —añadió la matrona—. Tus habitaciones permanecen vacías.

«¿Mis habitaciones?». Alton comenzó a sentirse mal.

SiNafay advirtió la desazón del hombre. Frunció el entrecejo y entornó los párpados en un gesto cruel.

Alton sospechó que acababa de descubrir su secreto. Si el Sin Rostro había sido miembro de la familia Hun’ett, ¿cómo podía pretender engañar a la madre matrona de la casa? Con disimulo buscó una ruta de escape, o la manera de poder matar al traidor de Masoj antes de que SiNafay acabase con él.

Cuando volvió a mirar a la matrona SiNafay, la mujer ya preparaba un hechizo. Cuando lo completó, abrió los ojos bruscamente: había confirmado sus sospechas.

—¿Quién eres? —preguntó, con un tono que no era amenazador sino de curiosidad.

No había manera de escapar, ni posibilidad de alcanzar a Masoj, situado prudentemente muy cerca de su poderosa madre.

—¿Quién eres? —repitió SiNafay, mientras cogía un instrumento de tres cabezas sujeto a su cinturón. El temible látigo de cabezas de serpiente, que inyectaban el más doloroso y potente veneno conocido por los drows.

—Alton —tartamudeó, consciente de que no podía permanecer en silencio. Sabía que, habiendo sido descubierto, SiNafay podía utilizar la magia para comprobar la veracidad de sus respuestas—. Soy Alton DeVir.

—¿DeVir? —La respuesta de Alton pareció intrigar a SiNafay—. ¿De la casa DeVir que desapareció algunos años atrás?

—Soy el único sobreviviente —afirmó Alton.

—Y mataste a Gelroos…, Gelroos Hun’ett, para ocupar su lugar como maestro en Sorcere —razonó la matrona con un tono feroz, y Alton se vio a un paso de la muerte.

—Yo…, yo no podía saber su nombre… ¡Me habría matado! —exclamó Alton, en su defensa.

—Yo maté a Gelroos —dijo una voz desde el otro extremo de la habitación.

SiNafay y Alton se volvieron hacia Masoj, que una vez más empuñaba su arma favorita: la pequeña ballesta.

—Con esto —explicó el joven Hun’ett—. La noche en que desapareció la casa DeVir, encontré la excusa en la pelea que sostuvieron Gelroos y éste.

Señaló a Alton.

—Gelroos era tu hermano —le recordó la matrona SiNafay.

—¡Maldita sea su alma! —exclamó Masoj—. Durante cuatro años miserables no hice otra cosa que ser su sirviente. ¡Lo serví como si fuera una madre matrona! Me habría mantenido apartado de Sorcere, me habría forzado a entrar en Melee-Magthere.

La matrona miró a su hijo, después a Alton, y otra vez a su hijo.

—En cambio, dejaste que éste viviera —comentó SiNafay con una sonrisa—. Mataste a tu enemigo y forjaste una alianza con un nuevo maestro en una sola jugada.

—Tal como me enseñaron —masculló Masoj, sin saber si su acción daría lugar a una represalia o a una alabanza.

—No eras más que un niño —señaló SiNafay, al recordar de pronto los años transcurridos.

Masoj aceptó el cumplido en silencio.

—¿Y qué pasará conmigo? —preguntó Alton, que no se había perdido ni una palabra—. ¿Se me perdona la vida?

—Tu vida como Alton DeVir acabó, por lo que se ve, la noche de la caída de la casa DeVir —le respondió SiNafay, con una mirada furiosa—. Por lo tanto, ahora eres el Sin Rostro, Gelroos Hun’ett. Puedo utilizar tus ojos en la Academia, para que vigiles a mi hijo y a mis enemigos.

Alton apenas si se atrevía a respirar. ¡Encontrarse de pronto aliado con una de las casas más poderosas de Menzoberranzan! Un cúmulo de posibilidades y preguntas inundó su mente, y en especial una: la misma que lo atormentaba desde hacía casi dos décadas.

—Di lo que piensas —le ordenó su madre matrona adoptiva al ver su excitación.

—Sois una gran sacerdotisa de Lloth —dijo Alton, sin preocuparse de las consecuencias—. Está dentro de vuestro poder conceder lo que más deseo.

—¿Te atreves a pedir un favor? —lo reprendió la matrona SiNafay, a pesar de que le intrigaba descubrir cuál era el misterio que tanto atormentaba a Alton—. De acuerdo, concedido.

—¿Qué casa destruyó a mi familia? —gruñó Alton—. Preguntadle al mundo de los muertos, os lo suplico, matrona SiNafay.

SiNafay consideró su respuesta con mucho cuidado, y las posibilidades que ofrecía el evidente deseo de venganza de DeVir.

«¿Otro beneficio por aceptarlo en la familia?», pensó la matrona.

—Eso ya lo sé —contestó—. Quizá cuando hayas demostrado tu valor, te revé…

—¡No! —gritó Alton, y se contuvo al instante. Había interrumpido a una madre matrona, un crimen que podía ser castigado con la muerte.

—La respuesta debe de ser muy importante para ti, desde el momento en que actúas con tal imprudencia —señaló SiNafay, que controló su ira.

—Por favor —suplicó Alton—, debo saberlo. Matadme si os complace, pero primero decidme quién fue.

A SiNafay le gustó el valor, y decidió que su obsesión podía resultarle muy provechosa.

—La casa Do’Urden —contestó.

—¿Do’Urden? —repitió Alton.

Le parecía imposible que una casa apartada de los primeros puestos de la jerarquía de la ciudad hubiese sido capaz de derrotar a la casa DeVir.

—No emprenderás ninguna acción contra ellos —le advirtió la matrona SiNafay—. Por esta vez, perdonaré tu insolencia. Ahora eres un hijo de la casa Hun’ett. ¡No olvides nunca cuál es tu lugar!

No añadió nada más, consciente de que alguien con la astucia suficiente para mantener una superchería tan grande durante casi dos décadas no podía ser tan tonto como para desobedecer a la madre matrona de su casa.

—Ven, Masoj —le dijo SiNafay a su hijo—. Salgamos de aquí para que pueda pensar en paz acerca de su nueva identidad.

—Tienes que saberlo, matrona SiNafay —osó decir Masoj mientras caminaba con su madre hacia la salida de Sorcere—. Alton DeVir es un bufón. Es muy capaz de traer la desgracia a la casa Hun’ett.

—Sobrevivió a la caída de su propia casa —contestó SiNafay—, y ha conseguido hacerse pasar por el Sin Rostro durante diecinueve años. ¿Un bufón? Quizá, pero al menos un bufón con muchos recursos.

En un gesto inconsciente, Masoj se frotó la parte de su ceja que no había vuelto a crecer después del episodio con la yochlol.

—He sufrido las payasadas de Alton DeVir durante todos estos años —dijo Masoj—. Reconozco que tiene bastante suerte y que suele salir bien librado de los problemas, aunque por lo general es él mismo el que los provoca.

—No tengas miedo. —SiNafay soltó una carcajada—. Alton beneficiará los intereses de nuestra casa.

—¿Qué podemos ganar?

—Es un maestro de la Academia —contestó SiNafay—. Me dará los ojos allí donde ahora los necesito. —Detuvo a su hijo y le hizo dar media vuelta para mirarlo a la cara; deseaba que comprendiera la importancia de cada una de sus palabras—. La reclamación de Alton DeVir contra la casa Do’Urden puede trabajar a nuestro favor. Era un noble de la casa, con derechos de acusación.

—¿Pretendes utilizar la acusación de Alton DeVir para conseguir que las grandes casas castiguen a la casa Do’Urden? —preguntó Masoj.

—Las grandes casas no se molestarán en tomar represalias por un incidente que ocurrió hace casi veinte años —dijo SiNafay—. La casa Do’Urden ejecutó la destrucción de la casa DeVir de una forma casi perfecta. Fue una matanza impecable. Lanzar una acusación pública contra los Do’Urden en estos momentos sería una invitación a que la furia de las grandes casas caiga sobre nosotros.

—Entonces ¿qué ventaja nos puede reportar Alton DeVir? —inquirió Masoj.

—No eres más que un varón y no puedes comprender las complejidades de la jerarquía gobernante —replicó la matrona—. Con la acusación de Alton DeVir susurrada en los oídos correctos, el consejo podría hacer la vista gorda si una única casa se venga en nombre de Alton.

—¿Con qué fin? —señaló Masoj, sin comprender la importancia de la explicación de su madre—. ¿Arriesgarías las pérdidas de semejante batalla para conseguir la destrucción de una casa menor?

—Lo mismo pensaba la casa DeVir de la casa Do’Urden —repuso SiNafay—. En nuestro mundo debemos preocuparnos tanto de las casas grandes como de las pequeñas. Todas las grandes casas tendrían que tener la prudencia de vigilar atentamente los movimientos de Daermon N’a’shezbaernon, la casa novena conocida con el nombre de Do’Urden. Ahora tiene un maestro y una dama sirviendo en la Academia y tres grandes sacerdotisas, además de una cuarta que se acerca a su meta.

—¿Cuatro grandes sacerdotisas? —exclamó Masoj—. ¿En una sola casa?

Sólo tres de las ocho casas principales tenían más. Normalmente, las hermanas que aspiraban a alcanzar dicho rango inspiraban rivalidades que se saldaban con la muerte.

—Y las legiones de la casa Do’Urden suman más de trescientos cincuenta soldados —añadió SiNafay—, todos ellos entrenados por quien quizás es el mejor maestro de armas de toda la ciudad.

—Te refieres a Zaknafein Do’Urden, desde luego —dijo Masoj.

—¿Has oído hablar de él?

—Su nombre se menciona con frecuencia en la Academia, incluso en Sorcere.

—Bien —ronroneó SiNafay—. Entonces comprenderás la importancia de la misión que tengo reservada para ti.

Un brillo de entusiasmo apareció en los ojos de Masoj.

—Muy pronto, otro Do’Urden ingresará en la Academia —explicó SiNafay—. No es un maestro sino un estudiante. Por lo que han dicho los pocos que han visto entrenarse a este muchacho, Drizzt, será un guerrero tan magnífico como el propio Zaknafein. Esto es algo que no podemos permitir.

—¿Quieres que mate al muchacho? —preguntó Masoj, ansioso.

—No —respondió SiNafay—, todavía no. Quiero que lo observes, que comprendas los motivos de cada uno de sus movimientos. Y debes estar siempre preparado para el momento de atacar.

A Masoj le gustó la misión que le había encomendado su madre, pero había algo que seguía preocupándole, y mucho.

—Aún tenemos que pensar en Alton —dijo—. Es impaciente y atrevido. ¿Cuáles serían las consecuencias para la casa Hun’ett si ataca a la casa Do’Urden antes del momento preciso? ¿Podemos arriesgarnos a una acusación contra nuestra casa y a una guerra abierta contra la ciudad?

—No te preocupes, hijo mío —contestó la matrona SiNafay—. Si Alton DeVir comete semejante estupidez mientras suplanta a Gelroos Hun’ett, lo acusaremos de ser un asesino y un impostor, sin ningún vínculo con nuestra familia. Se convertirá en un bribón descastado, y allí donde vaya habrá un verdugo esperándolo.

Su explicación dicha en un tono despreocupado tranquilizó a Masoj, pero la matrona SiNafay, profunda conocedora de la forma de ser de la sociedad drow, había comprendido el riesgo que asumía al aceptar a Alton DeVir como miembro de su casa. Su plan parecía impecable, y la ganancia —la desaparición de la ambiciosa casa Do’Urden— era un cebo muy apetitoso.

De todos modos, los peligros también eran muy reales. Si bien se aceptaba que una casa destruyese a otra en secreto, las consecuencias del fracaso no podían ser dejadas de lado. Aquella misma noche, una casa menor había atacado a otra y, si los rumores decían la verdad, había fracasado. Con la llegada del nuevo día y la presentación de acusaciones, el consejo regente tendría que hacer un acto de justicia, y escarmentar a los atacantes. A lo largo de su vida, la matrona SiNafay había presenciado la aplicación de esta «justicia» en diversas ocasiones.

Ni un solo miembro de las casas agresoras —ni siquiera se permitía recordar sus nombres— había sobrevivido.

A la mañana siguiente, Zak despertó a Drizzt muy temprano.

—Ven —dijo—. Hoy saldremos de la casa en respuesta a una llamada.

—¿Saldremos de la casa? —exclamó Drizzt, tan sorprendido por la noticia que se olvidó del sueño.

En sus diecinueve años de vida, Drizzt nunca había ido más allá de la verja de adamantita de la residencia Do’Urden. Sólo había observado el mundo de Menzoberranzan desde el balcón. Mientras Zak esperaba, el joven se calzó las suaves botas y recogió su piwafwi.

—¿Hoy no habrá lección? —inquirió.

—Ya veremos —se limitó a contestar Zak.

El maestro de armas se dijo para sí mismo que Drizzt estaba a punto de conocer una de las revelaciones más sorprendentes de su vida. Una casa había fracasado en una incursión, y el consejo regente había solicitado la presencia de todos los nobles de la ciudad para que fuesen testigos del peso de la justicia.

Cuando abrieron la puerta de la sala de ejercicios y salieron al pasillo, se encontraron con Briza que acudía a buscarlos.

—Deprisa —los regañó—. ¡La matrona Malicia no desea que nuestra casa sea de las últimas en unirse a la reunión!

La madre matrona, instalada sobre un resplandeciente disco volador azul —las madres matronas muy pocas veces caminaban por la ciudad—, encabezó la procesión a través del gran portón de la casa Do’Urden. Briza caminaba al lado de su madre, seguidas por Maya y Rizzen, y Drizzt y Zak en la tercera fila. Vierna y Dinin, tal como correspondía a sus obligaciones como miembros de la Academia, habían atendido la llamada del consejo regente con un grupo diferente.

La ciudad entera se había lanzado a la calle, y todos comentaban el fracaso de la incursión. Drizzt caminaba entre el bullicio con los ojos muy abiertos, admirado ante la magnificencia de las casas drows. Esclavos pertenecientes a todas las razas inferiores —goblins, orcos e incluso gigantes— se apartaban a toda prisa al reconocer a Malicia, montada en su disco mágico, como una madre matrona. Los plebeyos interrumpían sus conversaciones y guardaban respetuoso silencio al paso de la familia noble.

Mientras caminaban hacia la zona noreste, donde estaba la casa culpable, entraron en una calle obstruida por una caravana de duergars, enanos grises. Había una docena de carromatos volcados o con las varas enganchadas. Al parecer, dos grupos de duergars se habían encontrado en la calle desde direcciones opuestas, y ninguno había querido ceder el derecho de paso.

Briza empuñó su látigo de cabezas de serpiente y persiguió a unas cuantas de las criaturas, despejando el camino para que Malicia pudiese flotar en su disco hasta donde se encontraban los jefes de los dos grupos.

Los enanos se volvieron hacia ella con una expresión de furia hasta que reconocieron su condición.

—Os imploro vuestro perdón —tartamudeó uno de ellos—. No es más que un desgraciado accidente.

Malicia le echó el ojo al contenido de uno de los carromatos volcados: cajas llenas de patas de cangrejo y otras delicias.

—Habéis demorado mi viaje —comentó Malicia, sin inmutarse.

—Hemos venido a vuestra ciudad a comerciar —explicó el otro enano.

Miró furioso al otro mercader, y Malicia comprendió que eran rivales. Quizá competían por vender sus productos a una misma casa drow.

—Perdonaré vuestra insolencia… —ofreció Malicia, gentilmente, sin dejar de mirar las cajas.

Los dos mercaderes sospecharon cuáles serían sus próximas palabras. También Zak las adivinó.

—Esta noche comeremos bien —le susurró a Drizzt con un guiño de picardía—. Malicia no dejará escapar esta oportunidad.

—… Si podéis entregar esta noche la mitad de vuestra carga a la puerta de la casa Do’Urden —concluyó la matrona.

Los enanos abrieron la boca dispuestos a protestar, pero desistieron en el acto. ¡Odiaban tener tratos con los elfos oscuros!

—Seréis compensados adecuadamente —añadió Malicia—. La casa Do’Urden no es pobre. Con lo que hay en las dos caravanas tenéis más que suficiente para satisfacer a vuestro cliente.

A ninguno de los dos enanos se le ocurrió discutir este razonamiento, aunque sabían que, por el hecho de haber ofendido a una madre matrona, el pago que recibirían por sus valiosos alimentos sería muy inferior al real. Sin embargo, no podían hacer otra cosa que aceptar; era uno de los riesgos de hacer negocios en Menzoberranzan. Saludaron a Malicia con una reverencia y pusieron a sus tropas a despejar el camino para permitir el paso de la procesión drow.

Los miembros de la casa Teken’duis, los fracasados atacantes de la noche anterior, se habían atrincherado dentro de las dos estalagmitas de su residencia, conscientes del destino que les esperaba. Frente a la verja, se habían congregado todos los nobles de Menzoberranzan, más de un millar de drows, con la matrona Baenre y las otras siete madres matronas del consejo regente a la cabeza. Pero mucho más terrible para la casa culpable era la presencia de la totalidad de las tres escuelas de la Academia, estudiantes y maestros, que habían rodeado la residencia.

La matrona Malicia llevó a su grupo hasta la primera fila detrás de las matronas regentes. Como era la matrona de la casa novena, a sólo un escalón por debajo del consejo, los demás nobles drows se apartaron de su camino.

—¡La casa Teken’duis ha provocado la ira de la reina araña! —proclamó la matrona Baenre con la voz amplificada por un hechizo.

—Únicamente porque fracasaron —le susurró Zak a Drizzt.

Briza dirigió una mirada furiosa a los dos varones.

—Éstos son los únicos supervivientes de la casa Freth —anunció la matrona Baenre, al tiempo que llamaba a su lado a tres jóvenes drows, dos mujeres y un varón—. ¿Podéis decirnos, huérfanos de la casa Freth, quién atacó vuestra casa?

—¡La casa Teken’duis! —respondieron los tres al unísono.

—Ensayado —comentó Zak.

—¡Silencio! —ordenó Briza, que se volvió otra vez hacia ellos, al escuchar el murmullo del maestro de armas.

—Sí —dijo Zak, y dio un coscorrón a Drizzt—. ¡Cállate!

Drizzt inició una protesta, pero Briza ya no les hacía caso y la sonrisa de Zak lo desarmó.

—¡Por lo tanto, es voluntad del consejo regente —anunció la matrona Baenre— que la casa Teken’duis sufra las consecuencias de sus acciones!

—¿Y qué pasará con los huérfanos de la casa Freth? —preguntó una voz entre la multitud.

—Son nobles por derecho de nacimiento y como nobles vivirán —respondió la matrona Baenre, mientras acariciaba la cabeza de la mayor de las huérfanas, una sacerdotisa que había concluido sus estudios en la Academia no hacía mucho—. La casa Baenre los toma bajo su protección: a partir de ahora llevarán el nombre de Baenre.

Entre la muchedumbre se escucharon algunos murmullos. Tres jóvenes nobles, dos de ellos mujeres, representaban un tesoro. Cualquier casa de la ciudad los habría acogido con gusto.

—Baenre —le susurró Briza a Malicia—. ¿Para qué necesita la primera casa más sacerdotisas?

—Al parecer, dieciséis sumas sacerdotisas no son suficientes —respondió Malicia.

—Y, sin duda, Baenre se llevará cualquier soldado superviviente de la casa Freth —añadió Briza.

Malicia no estaba tan segura. La matrona Baenre ya arriesgaba bastante con adoptar a los nobles supervivientes. Si la casa Baenre se convertía en demasiado poderosa, Lloth no dejaría de intervenir. En situaciones como ésta, cuando una casa había sido casi aniquilada, los soldados plebeyos supervivientes eran subastados entre las demás casas. Malicia no quería perderse la subasta. Los soldados eran caros, pero en esta ocasión Malicia tenía mucho interés en aumentar su ejército, sobre todo si había entre la tropa algún mago.

—¡Casa Teken’duis! —declaró la matrona Baenre, que proseguía con su discurso—. Habéis quebrantado nuestras leyes y por lo tanto recibiréis el castigo merecido. ¡Luchad si queréis, pero debéis comprender que vosotros mismos os hicisteis merecedores de este destino!

Con un ademán, la madre matrona ordenó a la Academia, la ejecutora de justicia, que entrara en acción.

En ocho puntos alrededor de la casa Teken’duis se habían colocado otros tantos braseros de grandes dimensiones, atendidos por las damas de Arach-Tinilith y las estudiantes del último curso. Las columnas de fuego se alzaron en el aire con un rugido a medida que las sumas sacerdotisas abrían la comunicación con los planos inferiores. Drizzt observó el proceso, asombrado y al mismo tiempo atento a la presencia de Dinin o Vierna.

Los engendros de los planos inferiores, enormes monstruos provistos de tentáculos, surgieron de las llamas cubiertos de babas y escupiendo fuego. Incluso las sumas sacerdotisas más próximas a los braseros se apartaron de la grotesca horda. Las criaturas aceptaron complacidas esta muestra de servidumbre. A una señal de la matrona Baenre, se lanzaron contra la casa Teken’duis.

Runas y salvaguardas estallaron a lo largo de la débil reja de la casa, pero éstas no representaban un obstáculo para las criaturas.

En aquel momento entraron en acción los magos y estudiantes de Sorcere, que lanzaron sobre los tejados de la casa Teken’duis una lluvia de rayos, centellas y bolas de ácido.

Los estudiantes y maestros de Melee-Magthere, la escuela de guerreros, los siguieron con las descargas de ballestas, dirigiendo sus saetas a las ventanas para evitar que la familia condenada pudiese utilizarlas para la fuga.

La horda de monstruos atravesó las puertas. Estallaron los relámpagos y retumbaron los truenos.

Zak miró a Drizzt, y un gesto de preocupación reemplazó la sonrisa del maestro. Atrapado por la excitación del momento —y, sin duda, este espectáculo era sobrecogedor— Drizzt mostraba una expresión de asombro.

Del interior de la casa surgieron los primeros gritos de las víctimas, alaridos de agonía tan estremecedores que disiparon cualquier placer macabro que Drizzt pudiera haber experimentado con el drama. El muchacho sujetó a Zak por un hombro, y lo hizo girar para pedirle una explicación.

Uno de los hijos de la casa Teken’duis, que huía de un monstruo gigante de diez brazos, apareció en el balcón de una de las ventanas más altas. Una docena de dardos se clavaron simultáneamente en su cuerpo, y, antes de que pudiese lanzar su último suspiro, una sucesión de tres rayos lo levantaron por el aire y lo dejaron caer sobre el balcón.

El cuerpo calcinado y mutilado se desplomó sobre la balaustrada y estuvo a punto de caer al vacío, pero el monstruo tendió una de sus manos con zarpas como garfios y lo sujetó para después devorarlo.

—La justicia drow —dijo Zak, con un tono frío.

No hizo ningún intento por consolar a Drizzt: quería que la brutalidad de este momento se grabara en la mente de su alumno para el resto de su vida.

El asedio se prolongó durante más de una hora. Cuando acabó, cuando los engendros fueron devueltos a los planos inferiores a través de los braseros y los estudiantes e instructores de la Academia iniciaron su regreso a Tier Breche, la casa Teken’duis no era más que una masa resplandeciente de piedra fundida.

Drizzt soportó el espectáculo hasta el final, horrorizado, pero también asustado de las consecuencias si escapaba. En el camino de regreso a la casa Do’Urden las maravillas de Menzoberranzan no le dieron ningún consuelo.

10
La mancha de sangre

Zaknafein está fuera de la casa? —preguntó Malicia.

—Lo envié junto con Rizzen a la Academia con un mensaje para Vierna —explicó Briza—. No volverá hasta dentro de muchas horas. La luz de Narbondel comenzará a descender antes de que regrese.

—Muy bien —dijo Malicia—. ¿Habéis entendido vuestros papeles en esta farsa?

Briza y Maya asintieron.

—Nunca había oído hablar de nada parecido —comentó Maya—. ¿Es necesario?

—Fue planeado para otro miembro de esta casa —respondió Briza, que miró a Malicia para que confirmara sus palabras—. Hace casi cuatrocientos años.

—Sí —afirmó Malicia—. Fue pensado para Zaknafein, pero la inesperada muerte de la matrona Vartha, mi madre, hizo fracasar el plan.

—Fue entonces cuando te convertiste en madre matrona —señaló Maya.

—Efectivamente —repuso Malicia—, a pesar de que no había cumplido mi primer centenario y aún era una estudiante en Arach-Tinilith. No fueron buenos tiempos en la historia de la casa Do’Urden.

—Pero sobrevivimos —dijo Briza—. Con la muerte de la matrona Vartha, Nalfein y yo nos convertimos en nobles de la casa.

—Sin embargo, Zaknafein no fue sometido a la prueba —apuntó Maya.

—Había demasiadas cosas más urgentes que atender —contestó Malicia.

—De todos modos, ahora lo intentaremos con Drizzt —dijo Maya.

—El castigo a la casa Teken’duis me convenció de que debemos realizar esta acción —manifestó Malicia.

—Sí —coincidió Briza—. ¿Recordáis su expresión durante el ataque?

—Yo sí —respondió Maya—. Estaba asqueado.

—Algo indigno en un guerrero drow —declaró Malicia—, y en consecuencia es nuestro deber someterlo a la prueba. Drizzt ingresará en la Academia dentro de poco. Debemos manchar sus manos con sangre drow y despojarlo de su inocencia.

—Parecen demasiadas molestias para un hijo varón —protestó Briza—. Si Drizzt no puede adaptarse a nuestro modo de ser, ¿por qué no se lo damos a Lloth?

—No tendré más hijos —replicó Malicia, severa—. Cada miembro de la familia es importante si pretendemos destacar en la ciudad.

Aunque sus hijas no lo sabían, Malicia esperaba ganar algo más con la conversión de su hijo menor en un asesino desalmado. Odiaba a Zaknafein tanto como lo deseaba: si conseguía destruir la inocencia de Drizzt y hacerlo abrazar las reglas de la sociedad drow, el maestro de armas sufriría una decepción tremenda.

—Vamos, acabemos con este asunto —añadió Malicia.

La madre matrona batió palmas y un cofre de grandes dimensiones, sostenido por ocho patas de araña animadas, entró en la habitación, seguido por un esclavo goblin muy nervioso.

—Pasa, Byuchyuch —lo animó Malicia cordialmente.

El esclavo, dispuesto a complacer a su ama, se acercó al trono de la madre matrona y permaneció inmóvil mientras Malicia iniciaba la salmodia de un largo y muy complicado hechizo.

Briza y Maya contemplaron admiradas el arte de su madre. Las facciones del pequeño goblin se hincharon y retorcieron, y su piel se oscureció. Al cabo de unos minutos, el esclavo presentaba el aspecto de un drow adulto. Byuchyuch aceptó el cambio como una bendición, sin comprender que la transformación era sólo el preludio de su muerte.

—Ahora eres un soldado drow —le anunció Maya—, y mi campeón. Sólo tienes que matar a un guerrero de rango inferior para tomar tu puesto como un plebeyo libre de la casa Do’Urden.

Después de diez años de esclavitud en una de las casas más malvadas de los elfos oscuros, el goblin estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por obtener esta recompensa.

Malicia abandonó su trono y se dirigió hacia la salida de la sala.

—Venid —ordenó, y sus dos hijas, el goblin y el cofre animado desfilaron tras ella.

Encontraron a Drizzt en la sala de ejercicios, ocupado en pulir el filo de sus cimitarras. Se levantó de un salto ante la aparición de estos visitantes inesperados y permaneció en silencio.

—Salud, hijo mío —dijo Malicia, con un tono de afecto que Drizzt no le conocía—. Hemos preparado una prueba para ti, algo muy sencillo pero necesario para tu ingreso en Melee-Magthere.

Drizzt la miró desconcertado. No estaba enterado de que existiera ninguna prueba de ingreso. Maya llamó al cofre y abrió la tapa con un gesto reverente.

—Hasta ahora has tenido tus armas y tu piwafwi —le explicó a su hermano—. Ha llegado el momento de recibir tu equipo completo como corresponde a un noble de la casa Do’Urden.

Del interior del cofre sacó un par de botas negras de caña alta y se las alcanzó a Drizzt.

El joven se quitó sus botas a toda prisa y se calzó las nuevas. Eran suaves como la seda, y se ajustaron solas hasta adaptarse perfectamente a sus pies. Drizzt sabía que estaban dotadas de la magia que le permitiría moverse en el más absoluto silencio. Todavía no había acabado de admirarlas, cuando Maya le entregó el siguiente regalo, que era todavía más impresionante.

Drizzt dejó caer al suelo su piwafwi y cogió la cota de malla plateada. En todos los Reinos no existía una armadura más flexible y mejor hecha que la cota de malla drow. No pesaba más que una camisa de tela gruesa y se podía doblar con tanta facilidad como un trozo de seda; sin embargo, podía soportar la punta de una lanza con tanta eficacia como las corazas de acero fabricadas por los enanos.

—Peleas con dos armas —dijo Maya—, y por lo tanto no necesitas un escudo. Pero pon tus cimitarras en esto: es más adecuado para un noble drow.

La sacerdotisa entregó a Drizzt un cinturón de cuero negro, con una esmeralda enorme en la hebilla y dos vainas recamadas con piedras preciosas.

—Prepárate —le advirtió Malicia a Drizzt—. Tienes que ganarte los regalos.

Mientras Drizzt se colocaba el equipo, Malicia se acercó al goblin transformado, que se mostraba cada vez más inquieto al ver que este combate no sería tarea fácil.

—Cuando lo mates, los objetos serán tuyos —prometió Malicia.

El rostro del goblin se iluminó con una sonrisa. La codicia le impidió comprender que no tenía ninguna posibilidad de vencer a Drizzt.

Mientras Drizzt se ocupaba de abrochar el piwafwi, Maya le presentó al falso soldado drow.

—Éste es Byuchyuch —dijo—, mi campeón. Tendrás que derrotarlo para conseguir los regalos… y el lugar que te corresponde en la familia.

Sin dudar de su capacidad, y convencido de que el duelo sólo sería otra sesión de entrenamiento, Drizzt aceptó de inmediato el desafío.

—Entonces, en guardia —anunció, al tiempo que desenfundaba sus cimitarras de las lujosas vainas.

Malicia dirigió a Byuchyuch una sonrisa de aliento, y el goblin empuñó la espada y el escudo que le había dado Maya y avanzó hacia Drizzt.

El joven se movió sin prisa, dispuesto a calibrar a su oponente antes de atreverse a cualquier golpe ofensivo. Sólo tardó unos segundos en advertir lo mal que Byuchyuch manejaba la espada y el escudo. Como desconocía la verdadera identidad de la criatura, le pareció increíble que un drow pudiese demostrar tanta ineptitud con las armas. Pensó si no sería una celada de su rival, y en consecuencia mantuvo su actitud de cautela.

De todos modos, después de unas cuantas estocadas lanzadas sin ningún tino por su rival, Drizzt se sintió obligado a tomar la iniciativa. Descargó un golpe con la cimitarra de plano contra el escudo de Byuchyuch. El falso drow respondió con una torpe estocada, y Drizzt le arrancó la espada de la mano con un sencillo molinete; un giro de muñeca fue suficiente para llevar la punta de su cimitarra hasta la boca del estómago de Byuchyuch.

—Demasiado fácil —murmuró Drizzt.

Pero la auténtica prueba sólo acababa de comenzar.

De acuerdo con el plan, Briza lanzó un hechizo paralizante sobre el goblin, que dominado por el pánico intentaba escapar de la cimitarra.

—Completa el golpe —le ordenó Malicia a Drizzt. El joven miró su cimitarra, y después a su madre, incapaz de dar crédito a sus palabras.

—El campeón de Maya debe morir —exclamó Briza.

—No puedo… —comenzó Drizzt.

—¡Mata! —rugió Malicia, y esta vez la palabra llevaba el peso de una orden mágica.

—¡Ataca! —chilló Briza.

Drizzt notó cómo sus palabras lo impulsaban a mover la mano. Profundamente disgustado por la idea de matar a un enemigo indefenso, dedicó toda su energía mental a resistir las órdenes. Pero si bien pudo rechazar las órdenes durante unos segundos, descubrió que no podía apartar el arma.

—¡Mata! —gritó Malicia.

—¡Ataca! —repitió Briza.

El coro se mantuvo durante unos segundos de agonía. El sudor humedecía la frente de Drizzt. Entonces la fuerza de voluntad del joven se quebró. Su cimitarra se deslizó entre las costillas de Byuchyuch y atravesó el corazón de la desgraciada criatura. Briza liberó al goblin de su hechizo paralizante, para que Drizzt pudiese ver el sufrimiento en el rostro del falso drow y escuchar los estertores de Byuchyuch.

Drizzt sintió que se ahogaba al ver su arma manchada de sangre.

Ahora había llegado el turno de Maya. Descargó un golpe de maza sobre el hombro de Drizzt que lo hizo caer al suelo.

—¡Has matado a mi campeón! —gritó—. ¡Ahora tienes que luchar conmigo!

Drizzt rodó sobre sí mismo para apartarse de la enfurecida mujer, y se puso de pie. No tenía intención de luchar, pero antes de que pudiese dejar caer sus armas, Malicia le leyó los pensamientos y le advirtió:

—¡Si no peleas, Maya te matará!

—Esto no tiene sentido —protestó el joven, pero sus palabras se perdieron en el estrépito metálico cuando paró un golpe con una cimitarra.

Le gustase o no, ya estaba metido en el combate. Maya era una guerrera experta —todas las mujeres dedicaban muchas horas a entrenarse con las armas— y era más fuerte que Drizzt. Sin embargo, Drizzt era el hijo de Zak, su mejor alumno, y, cuando aceptó que no tenía otra manera de salir de este apuro, hizo frente a la maza y el escudo de Maya con todas las maniobras que había aprendido.

Las cimitarras subían y bajaban en una danza que impresionó a Briza y a Maya. Malicia apenas si seguía el desarrollo del combate, muy ocupada en preparar otro hechizo muy poderoso. La matrona no dudaba que Drizzt podía derrotar a su hermana, y con mucha astucia añadió este hecho a su plan.

Los movimientos de Drizzt eran exclusivamente defensivos mientras esperaba que su madre recuperara la sensatez y detuviese el combate. Tenía la intención de tumbar a Maya, hacerle perder el equilibrio y acabar el duelo colocándola en una posición donde se viera obligada a rendirse. Drizzt confiaba en que Briza y Malicia no lo forzarían a matar a Maya como habían hecho con Byuchyuch.

Por fin, Maya resbaló. Levantó el escudo para desviar la trayectoria de una de las cimitarras pero perdió el equilibrio en la parada y abrió los brazos. La otra cimitarra de Drizzt lanzó una estocada, sólo para rozar el pecho de Maya y obligarla a caer.

El hechizo de Malicia alcanzó el arma en plena estocada.

La hoja de adamantita manchada de sangre cobró vida, y Drizzt se encontró sujetando la cola de una serpiente: ¡un ofidio que se retorció en el aire para lanzarse contra él!

La serpiente mágica escupió su veneno en los ojos de Drizzt, que ya no pudo ver nada más. Entonces sintió el dolor del látigo de Briza. Las seis cabezas de serpiente del arma mordieron la espalda de Drizzt, destrozaron su cota de malla y lo hundieron en el terror de un suplicio inaguantable. Cayó al suelo en posición fetal, incapaz de defenderse, mientras Briza lo azotaba sin piedad.

—¡Nunca ataques a una mujer drow! —le gritó al tiempo que con un último latigazo le hacía perder el conocimiento.

Drizzt abrió los ojos al cabo de una hora. Se encontraba acostado en su cama, y la matrona Malicia lo vigilaba. La suma sacerdotisa le había curado las heridas, pero el dolor seguía presente como un vívido recuerdo de la lección… aunque no tan vívido como la sangre que todavía manchaba la cimitarra de Drizzt.

—Tendrás una coraza nueva —le dijo Malicia—. Eres un guerrero drow y te la has ganado.

La matrona volvió la espalda a su hijo y abandonó el cuarto, dejando a Drizzt sumergido en su dolor por el castigo y su inocencia perdida.

—No lo envíes —pidió Zak con todo el énfasis que podía permitirse. Miró a la matrona Malicia, muy oronda en su trono de piedra y terciopelo negro. Como siempre, Briza y Maya permanecían junto a su madre.

—Es un guerrero drow —replicó Malicia, sin perder la calma—. Debe ir a la Academia. Son nuestras costumbres.

Zak miró a su alrededor, desesperado. Odiaba este lugar, la antesala de la capilla, con sus esculturas de la reina araña que se burlaban de él desde todos los rincones, y con Malicia instalada —por encima de él— en el sitial del poder.

Zak apartó estos pensamientos de su mente y recuperó su coraje. Esta vez tenía que defender algo muy importante.

—No lo envíes —repitió—. ¡Lo echarán a perder!

Las manos de la matrona Malicia apretaron los brazos de piedra de su trono.

—En estos momentos, Drizzt puede superar a la mitad de los alumnos de la Academia —añadió Zak a toda prisa, antes de que Malicia pudiese dar rienda suelta a su enfado—. Dame otros dos años y lo convertiré en el mejor espadachín de todo Menzoberranzan.

Malicia se reclinó en su asiento. Por lo que había visto de la preparación de Drizzt, no podía negar la veracidad de las afirmaciones de Zak.

—Irá a la Academia —respondió—. Hace falta algo más que la habilidad con las armas para hacer a un guerrero drow. Drizzt tiene otras lecciones que aprender.

—¡Lecciones de traición! —le espetó Zak, demasiado furioso como para pensar en las consecuencias.

Drizzt le había informado de lo que Malicia y sus crueles hijas habían hecho aquel día, y Zak había comprendido el propósito de sus acciones. Su «lección» casi había quebrantado al muchacho, y quizá lo había despojado para siempre de los ideales que tanto estimaba. Tal vez le resultaría más difícil atenerse a sus principios morales al verse despojado de su pedestal de pureza.

—Vigila tu lengua, Zaknafein —le advirtió la matrona Malicia.

—¡Lucho con pasión! —replicó el maestro de armas—. Ésta es la razón de mis victorias. También tu hijo lucha con pasión. ¡No permitas que el adiestramiento de la Academia se la arrebate!

—Dejadnos solos —ordenó Malicia a sus hijas.

Maya hizo una reverencia y salió casi a la carrera. En cambio, Briza lo hizo poco a poco tras dirigir una mirada de sospecha al maestro.

Zak no le devolvió la mirada, pero por un momento pensó en lo agradable que sería borrar la sonrisa taimada de Briza con la punta de su espada.

—Zaknafein —dijo Malicia en cuanto estuvieron solos—. He tolerado tus creencias blasfemas durante muchos años por tu maestría con las armas. Has enseñado bien a mis soldados, y tu entusiasmo por matar drows, sobre todo a las sacerdotisas de la reina araña, ha servido al ascenso de la casa Do’Urden. Tampoco soy, ni he sido, ingrata.

»Pero ahora te advierto, y será la última vez, que Drizzt es hijo mío, no de su padre. Irá a la Academia y aprenderá lo que necesita para ocupar su lugar como príncipe de la casa Do’Urden. ¡Si interfieres en lo que se debe hacer, Zaknafein, no pasaré más por alto tus acciones! Tu corazón será entregado a Lloth.

Zak hizo sonar sus tacones y agachó bruscamente la cabeza; después dio media vuelta y salió de la sala, preocupado por descubrir alguna esperanza en este cuadro tan desolador.

Mientras caminaba por el corredor principal, volvió a escuchar en su memoria los gritos de los niños asesinados de la casa DeVir, niños que nunca habían tenido la oportunidad de conocer las crueldades de la Academia drow. Quizás estaban mejor muertos.

11
Una siniestra preferencia

Zak sacó una de sus espadas de la vaina y admiró los maravillosos detalles del arma. Esta espada, como la mayoría de las armas drows, había sido forjada por los enanos grises, y después vendida en Menzoberranzan. La artesanía de los duergars era exquisita, pero era el trabajo hecho con el arma tras su adquisición por los elfos oscuros lo que la convertía en algo tan especial. Ninguna de las razas de la superficie o de la Antípoda Oscura podía superar a los elfos oscuros en el arte de encantar las armas. Imbuidas con las extrañas emanaciones de la Antípoda Oscura, el poder mágico exclusivo del mundo oscuro, y bendecidas por las blasfemas sacerdotisas de Lloth, no había espadas más dispuestas a matar que éstas.

Las otras razas, sobre todo los enanos y los elfos de la superficie, también se enorgullecían de su capacidad para fabricar armas. Magníficas espadas y soberbios martillos descansaban sobre trozos de terciopelo como piezas de muestra, y siempre había cerca un bardo dispuesto a relatar la leyenda correspondiente, que solía comenzar: «Érase una vez…».

Las armas de los drows eran diferentes; nunca servían como piezas de exposición. Participaban en las necesidades del presente, y su utilidad no desaparecía mientras conservaran el filo suficiente para la batalla, suficiente para matar.

Zak levantó la espada a la altura de sus ojos. En sus manos, la espada se había convertido en algo más que un instrumento de guerra. Era una prolongación de su cólera, su respuesta a una existencia que no podía aceptar.

Quizá también podía ser la respuesta a otro problema que parecía no tener solución.

Entró en la sala de entrenamiento, donde Drizzt practicaba una serie de movimientos de ataque contra un muñeco. Zak contempló el rigor de Drizzt en la ejecución de sus movimientos, y se preguntó si el joven volvería a considerar alguna vez el baile de las armas como una forma de juego. ¡Con qué fluidez cortaban el aire las cimitarras de Drizzt! Se intercalaban con una precisión asombrosa; cada hoja parecía prever el movimiento de la otra y se apartaba en una complementación perfecta.

Su joven alumno no tardaría en convertirse en un guerrero insuperable, un maestro por encima del propio Zaknafein.

—¿Serás capaz de sobrevivir? —susurró Zak—. ¿Acaso tienes el corazón de un guerrero drow?

Zak deseó que la respuesta fuera un no rotundo, pero daba igual. Drizzt estaba condenado a su destino.

Zak volvió a contemplar su espada y comprendió qué debía hacer. Desenvainó la otra espada y avanzó con paso decidido hacia el joven.

Drizzt lo vio venir y se puso en guardia.

—¿Un último duelo antes de que vaya a la Academia? —preguntó, y soltó una carcajada.

Zak hizo una pausa para tomar nota de la sonrisa de Drizzt. ¿Era falsa? ¿O es que el joven drow se había perdonado a sí mismo por sus acciones contra el campeón de Maya?

«No tiene importancia», pensó Zak. Incluso si Drizzt se había recuperado de los tormentos de su madre, la Academia lo destrozaría. El maestro de armas no respondió, y lanzó una serie de estocadas y golpes que pusieron a Drizzt a la defensiva. El joven se adaptó al ritmo, sin comprender que este último encuentro con su tutor era mucho más que un entrenamiento de rutina.

—Recordaré todo lo que me has enseñado —prometió Drizzt, que eludió un golpe sesgado y respondió con varias estocadas a fondo—. Conseguiré que escriban mi nombre en las salas de Melee-Magthere, y te sentirás orgulloso de mí.

La expresión agria en el rostro de Zak sorprendió a Drizzt, y el joven drow se sintió todavía más desconcertado cuando el siguiente ataque de su maestro buscó directamente su corazón. Drizzt se apartó de un salto y, llevado por la desesperación, descargó un golpe de plano contra la hoja que lo salvó de morir traspasado.

—¿Tan seguro estás de ti mismo? —gruñó Zak, sin dejar de acosar al muchacho.

—Soy un luchador —gritó Drizzt, en medio del estrépito del choque de los aceros—. ¡Un guerrero drow!

—¡Eres un bailarín! —le reprochó Zak con tono burlón, y golpeó su espada contra la cimitarra defensora con tanta furia que torció el brazo del joven drow—. ¡Un impostor! —añadió Zak—. ¡Aspiras a un título que ni siquiera sabes qué representa!

Drizzt pasó a la ofensiva. El fuego de la cólera brillaba en sus ojos lila, y un nuevo impulso guió los movimientos de sus cimitarras.

Pero Zak era implacable. Detenía todos los ataques al tiempo que continuaba con su lección.

—¿Conoces la emoción que produce un asesinato? —le espetó—. ¿Te has reconciliado contigo mismo por el acto que cometiste?

Las únicas respuestas de Drizzt fueron un gruñido de frustración y un nuevo ataque.

—¡Ah, el placer de hundir la espada en el pecho de una gran sacerdotisa! —lo provocó Zak—. ¡Qué delicioso es ver cómo se apaga el calor de su cuerpo mientras sus labios te escupen maldiciones silenciosas a la cara! ¿Has tenido ocasión de escuchar los gritos de los niños cuando los matan?

Drizzt renunció a su ataque, pero Zak no quería detener el combate. El maestro de armas recuperó la ofensiva, y cada uno de sus golpes buscaba una zona vital.

—¡Qué gritos tan potentes! —prosiguió Zak—. Suenan en tu cabeza durante siglos. Te persiguen durante todo el resto de tu vida.

Zak detuvo por un momento la acción para que Drizzt no se perdiera ni una sola de sus palabras.

—Nunca los has oído, ¿no es así, bailarín? —El maestro de armas abrió los brazos de par en par, como una invitación—. Adelante, consigue tu segunda muerte. —Zak puso una mano sobre su vientre—. Aquí, en los intestinos, donde el dolor es más terrible, para que mis gritos puedan sonar para siempre en tu memoria. Demuéstrame que eres el guerrero drow que dices ser.

Las puntas de las cimitarras de Drizzt bajaron lentamente hasta tocar el suelo de piedra. La sonrisa había desaparecido de su rostro.

—Vacilas. —Zak se le rio en la cara—. Ésta es tu oportunidad para labrarte un nombre. Un solo golpe, y tu reputación te precederá en la Academia. Otros estudiantes, incluso maestros, susurrarán tu nombre a tu paso. «Drizzt Do’Urden —dirán—. ¡El muchacho que mató al más noble maestro de todo Menzoberranzan!». ¿No es esto lo que deseas?

—¡Maldito seas! —exclamó Drizzt, aunque sin hacer ningún movimiento de ataque.

—¿Guerrero drow? —se burló Zak—. Ni siquiera sabes qué representa.

Entonces Drizzt reanudó el duelo, con una furia que nunca antes había experimentado. Su propósito no era el de matar sino el de derrotar a su maestro, arrancarle el gesto burlón de su boca con una demostración impresionante.

Drizzt se mostró brillante, y atacó a Zak por arriba y por abajo, por dentro y por fuera. El maestro se encontró más veces apoyado sobre sus tacones que sobre las plantas de sus pies, demasiado ocupado en mantenerse distanciado de las estocadas de su alumno como para pensar en una ofensiva. Permitió que el joven mantuviera la iniciativa durante un buen rato, preocupado por el resultado final que había escogido como el más adecuado.

De pronto Zak descubrió que no podía soportar más la demora. Lanzó un golpe sin mucha fuerza, y la respuesta de Drizzt le arrancó el arma de la mano.

Pero mientras su alumno se acercaba dispuesto a rematar su victoria, Zak deslizó la mano libre en su bolsa y cogió una de las bolas de cerámica mágicas, las mismas que tantas veces había empleado en los combates reales.

—¡Esta vez no, Zaknafein! —gritó Drizzt, sin perder el control de sus ataques, porque recordaba muy bien las muchas ocasiones en que Zak había sacado partido de una falsa desventaja.

Zak manoseó la bola, disgustado por lo que iba a hacer.

Drizzt avanzó con otra secuencia de ataque, y después otra, para medir la ventaja que había conseguido al quitarle una espada a su rival. Confiado en su posición, Drizzt lanzó una estocada baja y a fondo.

A pesar de estar distraído, Zak consiguió parar el ataque con su espada. La segunda cimitarra de Drizzt golpeó de plano sobre la punta de la espada enemiga, y la bajó hasta el suelo. En el mismo movimiento vertiginoso, Drizzt retiró la primera hoja de la parada de Zak y la levantó para descargar un golpe que detuvo a un centímetro de la garganta de su maestro.

—¡Te tengo! —gritó el joven drow.

La respuesta de Zak fue una explosión de luz tan intensa que Drizzt ni siquiera habría sido capaz de imaginar.

Zak había cerrado los ojos en previsión del estallido, pero Drizzt, sorprendido, no pudo soportar el cambio brusco. Fue como si hubiesen encendido una hoguera en el interior de su cabeza, y retrocedió tambaleante, desesperado por alejarse de la luz.

Con los ojos bien cerrados, Zak ya se había aislado a sí mismo de la necesidad de ver. Dejó que su agudo sentido del oído lo guiara. El joven drow, que hacía mucho ruido con sus continuos traspiés, resultaba un blanco fácil de ubicar. El maestro echó mano a su látigo y descargó un golpe que alcanzó a Drizzt en los tobillos y lo hizo caer al suelo.

Poco a poco, el maestro de armas se acercó. Aunque sabía que su decisión era la correcta se odiaba a sí mismo con cada nuevo paso.

Drizzt comprendió que lo acechaban, si bien no podía adivinar el motivo. La luz había sido una sorpresa muy desagradable, pero todavía lo era más el hecho de que Zak continuara con el combate. El joven se preparó. No podía escapar de la trampa y tenía que encontrar la manera de compensar la falta de visión. Tenía que sentir el flujo de la batalla, escuchar los ruidos del atacante y prever cada uno de sus golpes.

Levantó las cimitarras justo a tiempo para detener un mandoble que le hubiese hendido el cráneo.

Zak no había esperado la parada. Retrocedió y entró desde otro ángulo. Una vez más fue interceptado.

Llevado más por la curiosidad que por su deseo de matar a Drizzt, el maestro de armas realizó una serie de ataques capaces de superar las defensas de muchos rivales con la vista perfecta.

A pesar de la ceguera, Drizzt no falló ni un solo quite, y la espada de Zak se estrelló inútilmente contra sus cimitarras.

—¡Traición! —gritó Drizzt, atormentado por la luz que parecía no querer borrarse de su cabeza.

Detuvo otro golpe e intentó ponerse de pie, consciente de que no podía sostener una defensa adecuada desde el suelo durante mucho más tiempo.

Sin embargo, el dolor del aguijón luminoso era muy intenso, y el muchacho, que estaba a punto de desmayarse, no pudo soportar el esfuerzo y se desplomó otra vez; el golpe le hizo soltar una de las cimitarras. En cuanto tocó la piedra, rodó sobre sí mismo desesperado, atento a la embestida de Zak.

El golpe de espada le arrancó de la mano la otra cimitarra.

—Traición —repitió Drizzt con voz ahogada—. ¿Tanto te disgusta perder?

—¿Es que no lo comprendes? —le gritó Zak—. ¡Perder es morir! ¡Puedes ganar mil combates, pero sólo puedes perder uno!

Colocó su espada en línea con la garganta de Drizzt. Sería un corte limpio. Tenía que hacerlo como un acto de misericordia, antes de que los maestros de la Academia se apropiaran de su alumno.

Zak arrojó su espada a través de la sala y, tendiendo las manos vacías, sujetó a Drizzt por la pechera de su camisa, y lo levantó del suelo.

Permanecieron cara a cara, sin poder verse muy bien por el fuerte resplandor de la luz mágica, y ninguno de los dos se atrevió a ser el primero en romper el silencio. Después de unos minutos que parecieron eternos, el duomer de la bola encantada se apagó y la sala recuperó la iluminación normal. Por fin, los dos elfos oscuros se pudieron mirar bajo una luz muy diferente.

—Es un truco de las sacerdotisas de Lloth —explicó Zak—. Siempre tienen preparados estos hechizos de luz. —Una sonrisa tensa apareció en su rostro mientras intentaba apaciguar la ira de Drizzt—. Aunque debo admitir que en más de una ocasión he utilizado el truco no sólo contra ellas sino también con sumas sacerdotisas.

—Traición —afirmó Drizzt por tercera vez.

—Es nuestra forma de ser —contestó Zak—. Ya aprenderás.

—Es tu forma de ser —lo acusó Drizzt—. Sonríes cuando hablas de asesinar a las sacerdotisas de la reina araña. ¿Tanto te gusta matar? ¿Matar drows?

Zak no pudo encontrar una respuesta a la acusación. Las palabras de Drizzt lo hirieron profundamente porque decían la verdad, y porque Zak había llegado a considerar su deseo de matar a las sacerdotisas de Lloth como una respuesta cobarde a sus propias frustraciones.

—Estabas dispuesto a matarme —afirmó Drizzt.

—Pero no lo hice —replicó Zak—. Y ahora estás vivo para ir a la Academia, para que te claven una daga en la espalda porque eres demasiado estúpido para ver la realidad de nuestro mundo, porque te niegas a aceptar cómo es tu gente.

»Quizá te conviertas en uno de ellos —añadió Zak—. En cualquier caso, el Drizzt Do’Urden que he conocido acabará por morir.

Drizzt se estremeció de dolor, y le resultó imposible encontrar las palabras para rebatir las afirmaciones de Zak. Sintió que la sangre abandonaba su rostro a pesar de la fuerza de los latidos de su corazón. Se alejó sin dejar de observar a Zak con una mirada furiosa.

—¡Adelante, Drizzt Do’Urden! —le gritó Zak—. Ve a la Academia y disfruta con la gloria de tus progresos. Pero no olvides las consecuencias que te depararán tus logros. ¡Siempre hay consecuencias!

Zak se retiró a la seguridad de su habitación privada. La puerta se cerró detrás del maestro de armas con un golpe lapidario que le hizo dar media vuelta y enfrentarse a la piedra desnuda.

—Ve, Drizzt Do’Urden —susurró con voz dolida—. Ve a la Academia y descubre de una vez quién eres.

Dinin acudió a buscar a su hermano a primera hora de la mañana siguiente. Drizzt abandonó la sala de entrenamiento sin prisa, a la espera de que Zak saliera de su habitación para atacarlo una vez más o decirle adiós.

En el fondo de su corazón sabía que su maestro no aparecería.

Drizzt había pensado que eran amigos, había creído que el vínculo entre él y Zaknafein era mucho más profundo que la relación habitual entre un maestro y su alumno. El joven drow no tenía respuestas para las muchas preguntas que rondaban en su mente, y la persona que había sido su maestro durante los últimos cinco años tampoco podía dárselas.

—El calor sube en Narbondel —comentó Dinin cuando salieron al balcón—. No debemos llegar tarde a tu primer día en la Academia.

Drizzt contempló la multitud de colores y formas que componían Menzoberranzan, y comprendió lo poco que sabía acerca del mundo que había más allá de las paredes de su casa. Las palabras de Zak —y su cólera— calaron en su mente mientras permanecía en el balcón, para recordarle su ignorancia e insinuarle la tenebrosidad del camino que tenía por delante.

—¿Qué es este lugar? —susurró.

—Éste es el mundo —contestó Dinin, aunque Drizzt no había buscado una respuesta—. No te preocupes, segundo hijo. —Soltó una carcajada mientras subía a la balaustrada—. Aprenderás todo lo necesario sobre Menzoberranzan en la Academia. Aprenderás quién eres y quién es tu gente.

La afirmación intranquilizó a Drizzt. Quizá, se dijo a sí mismo al recordar su último y amargo encuentro con su maestro, esto era exactamente lo que le daba miedo descubrir.

Hizo un gesto de resignación y siguió a Dinin por encima de la balaustrada en un descenso mágico hasta el patio de armas: los primeros pasos por el sendero de las tinieblas.

Otros ojos vigilaron atentamente la salida de Dinin y Drizzt de la casa Do’Urden.

Se trataba de Alton DeVir, que, sentado junto a una seta gigante, como había hecho cada día de la última semana, observaba la residencia de los Do’Urden.

Daermon N’a’shezbaernon, casa novena de Menzoberranzan. La casa que había asesinado a su matrona, a sus hermanas y hermanos, y todo lo que había sido la casa DeVir, con la excepción de Alton.

Alton recordó el esplendor de la casa DeVir, y el momento en que la matrona Ginafae había reunido a los miembros de la familia para discutir sus ambiciones. Alton, tan sólo un estudiante cuando cayó la casa DeVir, podía ahora reflexionar sobre lo ocurrido con mayor claridad. Los veinte años transcurridos lo habían dotado de una gran experiencia.

Ginafae había sido la matrona más joven entre las familias regentes, y sus posibilidades parecían ilimitadas. Entonces había ayudado a una patrulla de gnomos; había utilizado los poderes otorgados por Lloth para obstaculizar a los elfos oscuros que habían tendido una emboscada a la gente pequeña en las cavernas de las afueras de Menzoberranzan, y todo por el deseo de Ginafae de matar a un único miembro del grupo atacante, el hijo mago de la tercera casa de la ciudad, la casa escogida como la próxima víctima de la casa DeVir.

La reina araña no perdonó la elección de armas hecha por Ginafae. Los gnomos de las profundidades eran los peores enemigos de los elfos oscuros en toda la Antípoda Oscura. Cuando Ginafae perdió el favor de la diosa, la casa DeVir quedó condenada.

Alton había dedicado veinte años a averiguar el nombre de sus enemigos, a descubrir cuál de las familias drows se había aprovechado del error de su madre y había masacrado a los suyos. Veinte largos años, y entonces su matrona adoptiva, SiNafay Hun’ett, había acabado con su búsqueda tan bruscamente como él la había iniciado.

Ahora, mientras Alton contemplaba la casa culpable, sólo sabía una cosa: veinte años no habían sido suficientes para calmar sus deseos de venganza.

Tercera parte
La Academia

La Academia es la propagación de las mentiras que mantienen unida a la sociedad drow; la concreción final de todas las falsedades, repetidas tantas veces que suenan como ciertas frente a cualquier prueba de lo contrario. Las lecciones que aprenden los jóvenes drows acerca de la verdad y la justicia son refutadas con tanta claridad por la vida de cada día en la malvada Menzoberranzan que resulta difícil comprender cómo nadie puede creerlas. Sin embargo, es así.

Incluso ahora, décadas después de mi alejamiento, el recuerdo de aquel lugar todavía me atemoriza, pero no por un dolor físico ni por la amenaza constante de la muerte —después de todo, he recorrido muchos caminos igual de peligrosos—. La Academia de Menzoberranzan me asusta cuando pienso en los supervivientes, los graduados, que viven —y disfrutan— con las maldades que conforman su mundo.

Viven convencidos de que todo es válido siempre que se pueda salir impune, de que la autogratificación es el aspecto más importante de la existencia, y de que el poder se consigue sólo cuando se es lo suficientemente fuerte y astuto como para poder arrebatárselo de las manos a aquéllos que ya no lo merecen. La compasión no tiene cabida en Menzoberranzan, y no obstante es la compasión, no el miedo, lo que crea armonía en la mayoría de las razas, y es la armonía —la unión para conseguir metas compartidas— lo que precede a la grandeza.

Las mentiras sumergen a los drows en el miedo y la desconfianza, refutan la amistad con la punta de una espada bendecida por Lloth. El odio y la ambición alimentados por estos principios amorales son la condena de mi gente, una debilidad que ellos perciben como fuerza. El resultado es una existencia paranoica y paralizante que los obliga a vivir siempre alerta.

No sé cómo conseguí sobrevivir a la Academia, cómo descubrí a tiempo las falsedades para poder contrastarlas con los ideales que gobiernan mi vida, y salir fortalecido del proceso.

Quiero creer que fue gracias a Zaknafein, mi maestro. Fue la vasta experiencia de Zak, que tanto lo amargó y que acabó por costarle tan caro, lo que me enseñó a escuchar los gritos: los gritos de protesta contra la traición asesina; los gritos de rabia de los líderes de la sociedad drow, las grandes sacerdotisas de la reina araña, resonando en los laberintos de mi mente, hasta conseguir un lugar en mi conciencia. Los gritos de los niños moribundos.

DRIZZT DO’URDEN

12
Este enemigo. «Ellos»

Vestido con las prendas adecuadas al hijo de una casa noble, y con una daga oculta en una de las botas —un consejo de Dinin—, Drizzt subió la amplia escalinata de piedra que conducía a Tier Breche, la Academia de los drows. Drizzt llegó a lo alto y pasó entre los enormes pilares, ante la mirada impasible de los dos centinelas, alumnos del último curso de Melee-Magthere.

Una veintena de jóvenes drows paseaban por el patio del recinto, pero Drizzt apenas si se fijó en ellos. Toda su atención se concentraba en los tres edificios que tenía ante sus ojos. A su izquierda se erguía la torre de Sorcere, la escuela de hechicería. Drizzt pasaría allí los seis primeros meses de su décimo y último año de estudios.

Delante, se alzaba la más impresionante de las tres estructuras: Arach-Tinilith, la escuela de Lloth, tallada en la piedra con la forma de una araña gigantesca. Para los drows, éste era el edificio más importante de la Academia y estaba reservado para las mujeres. Los estudiantes varones sólo se alojaban en Arach-Tinilith durante los últimos seis meses de estudios.

Si bien Sorcere y Arach-Tinilith eran las construcciones más bellas, la más importante para Drizzt en aquellos primeros momentos se levantaba a su derecha, junto a la pared: la silueta piramidal de Melee-Magthere, la escuela de los guerreros. Este edificio sería el hogar de Drizzt durante los próximos nueve años. Entonces advirtió que sus compañeros eran los otros elfos oscuros que se encontraban en el patio, guerreros como él, dispuestos a comenzar su preparación en las artes marciales. La clase, con un total de veinticinco alumnos, era más numerosa de lo que era habitual en esta escuela.

Aún le resultó más extraño ver que muchos de los novicios eran nobles. Drizzt se preguntó si sus conocimientos podrían medirse con los de ellos, si sus sesiones con Zaknafein resistirían la comparación con los duelos que sin duda todos habían librado con los maestros de armas de sus respectivas familias.

Estos pensamientos acabaron por empujar a Drizzt a recordar el último encuentro con su maestro. Se apresuró a borrar de la memoria aquel episodio tan doloroso, y, sobre todo, las preguntas que las observaciones de Zak lo habían obligado a plantearse. No era éste el momento para tener dudas. Melee-Magthere se erguía ante él, la mayor de las pruebas y la más importante lección de su vida.

—Salud —dijo una voz a sus espaldas.

Drizzt dio media vuelta y se encontró frente a otro novicio, que llevaba una espada y un puñal mal sujetos a la cintura. El muchacho parecía más nervioso todavía que él, y esto lo animó.

—Kelnozz de la casa Kenafin, casa decimoquinta —manifestó el novicio, a modo de presentación.

—Drizzt Do’Urden de Daermon N’a’shezbaernon, casa de Do’Urden, casa novena de Menzoberranzan —contestó Drizzt automáticamente, tal cual le había enseñado la matrona Malicia.

—Un noble —comentó Kelnozz, al escuchar que el apellido de Drizzt correspondía al nombre de su casa, y saludó a Drizzt con una reverencia—. Me siento honrado.

A Drizzt comenzó a gustarle este lugar. Con el tratamiento que normalmente recibía en su casa, nunca se había considerado a sí mismo como un noble. Pero cualquier ilusión de grandeza que pudo haber despertado el respetuoso saludo de Kelnozz se disipó casi al instante cuando aparecieron los maestros.

Drizzt vio a su hermano, Dinin, en el grupo pero hizo ver —tal como le había advertido Dinin, además de señalarle que no esperase un tratamiento de favor— que no lo conocía. Drizzt corrió hacia el interior de Melee-Magthere con el resto de los estudiantes cuando se escuchó el chasquido de los látigos y los gritos amenazadores de los maestros. Los guiaron como un rebaño por unos pasillos laterales hasta llegar a una habitación oval.

—Os podéis sentar o quedar de pie —gruñó uno de los maestros.

Al ver que dos estudiantes susurraban entre ellos a un lado del grupo, empuñó su látigo y de un trallazo hizo caer a uno de los jóvenes. En el acto reinó un silencio sepulcral.

—Soy Hatch’net —anunció el maestro, con una voz de trueno—, maestro de historia. Esta sala será vuestra aula durante cincuenta ciclos de Narbondel. —El instructor echó una mirada a los cinturones de sus alumnos—. ¡No está permitido traer armas a este lugar!

Hatch’net dio una vuelta por la sala, vigilando que todas las miradas estuvieran pendientes de sus movimientos.

—Sois drows —exclamó de pronto—. ¿Sabéis lo que significa? ¿Sabéis cuál es vuestro origen, y la historia de nuestro pueblo? Menzoberranzan no ha sido siempre nuestro hogar, ni tampoco otra alguna caverna de la Antípoda Oscura. Existió un tiempo en que caminábamos por la superficie del mundo.

Se giró como una peonza y se enfrentó a Drizzt.

—¿Conoces la superficie? —le preguntó Hatch’net de sopetón.

Drizzt dio un respingo y sacudió la cabeza.

—Un lugar horrible —aseguró Hatch’net, que se volvió hacia el resto del grupo—. Cada día, a medida que el resplandor sube por la columna de Narbondel, una gran bola de fuego se eleva en el cielo abierto de la superficie, y se suceden horas de una luz mucho más intensa que los hechizos de castigo de las sacerdotisas de Lloth.

El maestro extendió los brazos y miró hacia las alturas, con una tremenda expresión de odio.

Las exclamaciones de los alumnos sonaron a su alrededor.

—Incluso de noche, cuando la bola de fuego ha desaparecido por debajo del borde del mundo —añadió Hatch’net, que imponía a sus palabras el tono de un cuento de terror—, nadie puede escapar de los innumerables horrores de la superficie. Como un aviso de lo que traerá el día siguiente, puntos de luz… y algunas veces una bola de fuego plateado más pequeña… salpican la bendita oscuridad del cielo.

»Existió un tiempo en que caminábamos por la superficie del mundo —repitió, esta vez con un tono quejumbroso—, en épocas muy remotas, incluso más lejanas que el inicio de las grandes casas. En aquel entonces caminábamos junto a los elfos de piel blanca.

—¡No puede ser cierto! —gritó uno de los estudiantes.

Hatch’net lo miró atentamente, mientras consideraba si sería mejor azotar al estudiante por su intempestiva interrupción o permitir al grupo que participara.

—¡Lo es! —replicó, tras decidirse por la última opción—. ¡Creímos que los elfos blancos eran nuestros amigos: los llamábamos hermanos! En nuestra inocencia no podíamos saber que eran la encarnación del engaño y la maldad. ¡No podíamos saber que de pronto se volverían contra nosotros para expulsarnos, para matar a nuestros hijos y a los mayores de nuestra raza!

»Carentes de toda piedad, los malvados elfos nos persiguieron por toda la faz de la tierra. Les implorábamos la paz, y siempre nos respondían con sus espadas y flechas asesinas. —El orador hizo una pausa, y su rostro se retorció en una sonrisa malévola—. ¡Entonces encontramos a nuestra diosa!

—¡Alabada sea Lloth! —exclamó una voz anónima.

Una vez más Hatch’net dejó pasar el desliz, consciente de que cada comentario ayudaba a sumergir a sus oyentes en las redes de su retórica.

—¡Así es! —replicó el maestro—. ¡Alabada sea la reina araña! Porque fue ella quien acogió bajo su manto protector a nuestra raza huérfana y nos ayudó a luchar contra nuestros enemigos. Fue ella quien guió a las matronas de nuestra raza hasta el paraíso de la Antípoda Oscura. Es ella —rugió, con un puño en alto— quien nos da la fuerza y la magia para vengarnos de nuestros enemigos.

»¡Nosotros somos los drows! —proclamó Hatch’net—. ¡Vosotros sois los drows, a los que nunca nadie volverá a pisotear, amos de vuestros deseos, conquistadores de las tierras que escojáis habitar!

—¿La superficie? —preguntó una voz.

—¿La superficie? —repitió Hatch’net con una carcajada—. ¿Quién quiere volver a aquel lugar tan vil? ¡Que se lo queden los elfos blancos! ¡Que se quemen con el fuego del cielo abierto! ¡Nosotros tenemos la Antípoda Oscura, donde podemos sentir el latido del mundo debajo de nuestros pies, y donde las piedras de las paredes muestran el calor del poder del mundo!

Drizzt permaneció en silencio, atento a cada palabra del discurso que el orador había repetido durante tantos años. Como todos los nuevos estudiantes, se vio atrapado en las hipnóticas variaciones de tono y los gritos de ánimo del maestro. Hatch’net llevaba más de dos siglos como maestro de historia en la Academia, y tenía más prestigio en Menzoberranzan que cualquier otro drow varón, y más que muchas mujeres. Las matronas de las familias gobernantes comprendían muy bien el valor de su oratoria.

Los discursos se repitieron a lo largo de los días; una retórica interminable de odio contra un enemigo que ninguno de sus estudiantes había visto jamás. Los elfos de la superficie no eran el único objetivo de las historias de Hatch’net. Enanos, gnomos, humanos, halflings y todas las demás razas de la superficie —e incluso las razas subterráneas como los enanos duergars, con quienes los drows mantenían relaciones comerciales y acostumbraban luchar unidos— eran fustigados por el ponzoñoso verbo del maestro.

Drizzt comprendió por fin por qué no permitían la entrada de armas en la sala oval. Cuando acababa cada nueva clase, descubría sus manos agarrotadas contra las caderas, buscando inconscientemente las empuñaduras de sus cimitarras. Resultaba obvio, por las disputas que surgían entre los estudiantes, que muchos otros tenían la misma ansia. La única cosa que permitía mantener un poco de control era el torrente de mentiras que pronunciaba el maestro acerca de los horrores del mundo exterior y el reconfortante vínculo de la herencia común de todos los estudiantes; una herencia que, tal como los estudiantes no tardarían en creer a pies juntillas, les daba enemigos suficientes para no tener la necesidad de combatir entre ellos.

Las largas y agotadoras horas en la sala oval dejaban poco tiempo libre para que los estudiantes se relacionaran. Compartían el alojamiento, pero sus muchas tareas aparte de asistir a las clases de Hatch’net —servir a los estudiantes mayores y maestros, preparar comidas y limpiar el edificio— apenas si les dejaba tiempo para descansar. A final de la primera semana rondaban el agotamiento, una condición, como pudo ver Drizzt, que incluso reforzaba el efecto de las disertaciones de Hatch’net.

Drizzt aceptó este nuevo ritmo de vida sin rechistar, porque lo consideraba una mejora evidente en comparación con los seis años dedicados a servir a su madre y a sus hermanas como príncipe paje. Aun así, sufrió una gran desilusión en sus primeras semanas en Melee-Magthere, pues echaba de menos sus sesiones de entrenamiento.

Una noche se sentó en el borde de su camastro, y contempló una de sus cimitarras, mientras recordaba las muchas horas de esgrima con Zaknafein.

—Tenemos que ir a clase dentro de dos horas —le advirtió Kelnozz, desde su cama—. Descansa.

—Noto que mis manos pierden el toque —contestó Drizzt en voz baja—. La hoja me parece más pesada, desequilibrada.

—Sólo faltan diez ciclos de Narbondel para el gran duelo —dijo Kelnozz—. ¡Allí tendrás oportunidad de practicar todo lo que quieras! No temas, no tardarás en recuperar el toque que puedas haber perdido en las clases del maestro de historia. ¡Durante los próximos nueve años esa magnífica cimitarra tuya casi nunca abandonará tu mano!

Drizzt deslizó el arma en su vaina y se recostó en su camastro. Como con muchos otros aspectos de su vida hasta el momento —y, según comenzaba a temer, con muchos más de su futuro en Menzoberranzan— no tenía otra opción que aceptar las circunstancias de su existencia.

—Esta parte de vuestro entrenamiento ha llegado a su fin —anunció el maestro Hatch’net por la mañana del quincuagésimo día. Otro maestro, Dinin, entró en la sala, seguido por una caja de hierro sostenida en el aire por un hechizo mágico, llena de palos de madera acolchados de diversas medidas y con un diseño similar al de las armas drows.

»Escoged el palo que más se parezca a vuestra arma preferida —explicó Hatch’net mientras Dinin recorría la sala. Llegó junto a su hermano, y la mirada de Drizzt se dirigió de inmediato a los objetos escogidos: dos palos ligeramente curvos de poco más de un metro de longitud. El muchacho los empuñó y lanzó un par de golpes. Su peso y equilibrio se parecían bastante a sus preciosas cimitarras.

—Por el orgullo de Daermon N’a’shezbaernon —susurró Dinin, antes de pasar al siguiente alumno.

Drizzt ejecutó otro par de movimientos con sus armas de madera. Había llegado el momento de conocer el valor de las clases de Zak.

—¡Vuestra clase necesita tener un orden! —decía Hatch’net cuando Drizzt dejó de examinar sus armas—. Éste es el motivo del gran duelo. Recordadlo: ¡sólo puede haber un vencedor!

Hatch’net y Dinin sacaron a los estudiantes de la sala oval y, una vez en el exterior del edificio de Melee-Magthere, los guiaron por el túnel que se extendía más allá de las dos estatuas de arañas que marcaban el final de Tier Breche. Ésta era la primera vez que los estudiantes traspasaban los límites de Menzoberranzan.

—¿Cuáles son las reglas? —le preguntó Drizzt a Kelnozz, que marchaba a su lado.

—¡Si un maestro dice que te han vencido, te han vencido y se acabó! —contestó Kelnozz.

—Me refiero al combate —explicó Drizzt.

—Ganar —repuso Kelnozz, que lo miró incrédulo por formular una pregunta cuya respuesta era obvia.

Al cabo de poco tiempo entraron en una caverna bastante grande, el escenario del gran duelo. Las puntiagudas estalactitas colgaban como puñales sobre sus cabezas, y los montículos formados por las estalagmitas transformaban el suelo en un complicado laberinto donde abundaban los rincones ciegos y los lugares para tender emboscadas.

—Escoged vuestra estrategia y buscad el punto de partida —les avisó el maestro Hatch’net—. ¡El gran duelo comenzará cuando acabe de contar hasta cien!

Los veinticinco participantes se pusieron en marcha; algunos hicieron una pausa para estudiar el terreno, mientras que otros corrían a sumergirse en las tinieblas del laberinto.

Drizzt decidió buscar un pasillo estrecho para no correr el riesgo de tener que enfrentarse a más de un rival a la vez, y apenas había iniciado su búsqueda cuando fue cogido por detrás.

—¿Formamos un equipo? —le preguntó Kelnozz.

Drizzt no respondió porque dudaba de la capacidad guerrera del joven y de lo que las normas del encuentro aceptarían.

—Hay otros que han buscado un compañero —insistió Kelnozz—. Incluso han formado tríos. Juntos podríamos tener mayores probabilidades.

—El maestro dijo que sólo podía haber un vencedor —contestó al fin.

—¿Quién más indicado que tú, si es que no soy yo? —opinó Kelnozz, con un guiño de picardía—. Derrotemos a los demás. Después podemos dirimir quién será el vencedor entre nosotros.

El razonamiento parecía prudente, y, dado que la cuenta de Hatch’net se aproximaba al setenta y cinco, Drizzt tenía muy poco tiempo para analizar posibilidades. Dio una palmada en el hombro de Kelnozz y guió a su nuevo aliado por el laberinto.

Había pasarelas que rodeaban todo el interior de la caverna, e incluso la atravesaban de un lado a otro por encima del laberinto, para proporcionar a los jueces del duelo una visión sin obstáculos de lo que ocurría abajo. Una docena de maestros esperaban ansiosos en las pasarelas el comienzo de los primeros combates para poder evaluar los talentos de este nuevo curso.

—¡Cien! —gritó Hatch’net desde una de las pasarelas.

Kelnozz se puso en marcha, pero Drizzt lo detuvo y lo hizo permanecer en el estrecho pasillo entre dos grandes estalagmitas.

—¡Que vengan ellos a buscarnos! —le indicó con el código mudo de manos y muecas. Adoptó una postura de combate—. Dejemos que se cansen con otros rivales. ¡La paciencia es nuestra mejor aliada!

Kelnozz se tranquilizó, convencido de su acierto en la elección.

En cualquier caso, no tuvieron que esperar mucho, porque un momento más tarde un alto y agresivo estudiante atacó su posición defensiva, armado con la réplica de una lanza. Se lanzó directamente contra Drizzt y descargó un golpe con la parte inferior del arma, para después girar ésta en un molinete que pretendía rematar con un solo golpe a su rival, una maniobra muy bien ejecutada.

Sin embargo, Drizzt consideró que era un plan de ataque elemental, casi demasiado básico, y en un primer momento no creyó que un estudiante entrenado pudiera atacar a otro de una forma tan abierta. Cuando se convenció de que el ataque era real y no un amago, contestó con la parada correcta. Movió sus cimitarras de madera en dos círculos de sentidos opuestos para golpear la lanza por debajo, y la desvió por encima de la trayectoria elegida.

El atacante, sorprendido por esta imprevista parada seguida por un avance, se encontró descubierto y sin equilibrio. Una fracción de segundo después, antes de que su vehemente rival tuviese siquiera tiempo de recuperarse, Drizzt le tocó el pecho con la punta de su arma y a continuación hizo lo mismo con la otra.

Una suave luz azul iluminó el rostro del estupefacto estudiante, y tanto él como Drizzt siguieron la trayectoria del rayo hasta uno de los maestros, que los observaba desde la pasarela con una varita en la mano.

—Te han vencido —le dijo el maestro al estudiante—. ¡Déjate caer donde estás!

El estudiante alto dirigió una mirada furibunda a Drizzt y obedeció la orden.

—Ven —le dijo Drizzt a Kelnozz, con otra mirada a la luz del maestro—. Los demás que están en este sector conocen ahora nuestra posición. Tenemos que buscar otra zona defensiva.

Kelnozz se retrasó un instante para observar el paso ágil y silencioso de su camarada. Había hecho bien en escoger a Drizzt, pero ahora, después del rápido encuentro, ya sabía que si él y este experto espadachín tenían que enfrentarse entre sí —algo más que probable— no podía aspirar a la victoria.

Juntos se desviaron por otro pasillo al topar con un muro, y se encontraron de frente con dos nuevos rivales. Kelnozz persiguió a uno, que echó a correr asustado, y Drizzt plantó cara al otro, que esgrimía una espada y un puñal.

Una sonrisa de confianza apareció en el rostro de Drizzt cuando su oponente se lanzó a la ofensiva, con los mismos movimientos básicos utilizados por el anterior alumno a quien había vencido con tanta facilidad.

Unos cuantos cortes y reveses de sus cimitarras, y un par de golpes horizontales en los filos interiores de las armas de su rival, consiguieron separar la espada del puñal. El ataque de Drizzt se coló entre los brazos abiertos del oponente, y una vez más el joven repitió el doble golpe contra el pecho. La luz azul apareció en el acto.

—Te han vencido —avisó el maestro—. ¡Déjate caer donde estás!

Enfurecido, el empecinado estudiante descargó un golpe malévolo. Drizzt paró el ataque con una cimitarra y golpeó con la otra la muñeca de su rival, obligándolo a soltar la espada.

El atacante se sujetó la muñeca herida, pero éste resultó ser su problema menos importante. Un resplandeciente rayo de luz azul brotó de la varita del observador, alcanzó al estudiante en el pecho y lo lanzó como un pelele contra una estalagmita a unos tres metros de distancia. El muchacho cayó al suelo con un grito de agonía, y una onda de calor surgió de su cuerpo abrasado.

—Te han vencido —repitió el maestro. Drizzt dio un paso adelante, dispuesto a socorrer al caído, pero el observador se lo impidió con un enfático—: ¡No!

En aquel momento Kelnozz regresó de su persecución. Por un instante pareció extrañado de no ver al rival de Drizzt caído a sus pies.

—¿Se ha escapado? —le preguntó. Entonces descubrió el cuerpo tumbado unos metros más allá, y con una carcajada añadió—: ¡Si un maestro dice que te han vencido, te han vencido y se acabó!

»¡Ven! —agregó—. La batalla está en su apogeo. ¡Vamos a divertirnos un poco!

Drizzt pensó que su compañero era demasiado bravucón por ser alguien que todavía no había utilizado sus armas. Se encogió de hombros y fue tras él.

Su siguiente encuentro no resultó tan fácil. Penetraron por un pasaje doble que pasaba entre diversas formaciones rocosas y se encontraron frente a frente con un trío. Drizzt y Kelnozz comprendieron que eran nobles de las casas principales.

Drizzt atendió a los dos que tenía a su izquierda, armados con una espada cada uno, mientras Kelnozz se ocupaba del tercero. El joven no tenía experiencia de combate contra varios rivales a la vez, pero Zak le había enseñado a conciencia las técnicas para esta clase de duelos. Al principio sus movimientos se limitaron a la defensa. Adoptó un ritmo fácil de mantener y dejó que sus oponentes se cansaran, a la espera de que cometieran un error.

Pero se trataba de dos espadachines astutos que conocían muy bien los movimientos que realizaba el compañero. Sus ataques se complementaban, y lanzaban sus estocadas desde ángulos casi opuestos.

«Dos manos», lo había llamado Zak en una ocasión, y ahora Drizzt demostró que se merecía el título. Sus cimitarras se movían de forma independiente, aunque en perfecta armonía, y rechazaban todos los ataques.

Desde una de las pasarelas, los maestros Hatch’net y Dinin presenciaban el desarrollo del combate: Hatch’net muy impresionado, y Dinin henchido de orgullo.

Drizzt observó la frustración en los rostros de sus enemigos, y supo que su oportunidad para el contraataque no tardaría en llegar. Entonces hicieron un cruce, y atacaron al unísono con golpes idénticos, las puntas de sus espadas de madera casi juntas.

Drizzt hizo un quite y lanzó un velocísimo golpe hacia arriba con su cimitarra izquierda, que desvió el ataque. A continuación, invirtió el impulso de su cuerpo y, dejándose caer sobre una rodilla, en línea con sus oponentes, tiró dos estocadas sucesivas con la mano derecha. La punta de su cimitarra golpeó primero a uno y después al otro, en plena ingle.

Los rivales soltaron sus armas al mismo tiempo, se llevaron las manos a las partes heridas, y cayeron de rodillas. Drizzt se incorporó de un salto, dispuesto a pedirles disculpas.

Hatch’net hizo un gesto de asentimiento a Dinin, y los dos maestros dirigieron la luz azul de sus varitas a los dos perdedores.

—¡Ayúdame! —gritó Kelnozz desde el otro lado de la barrera de piedra que unía las estalagmitas.

Drizzt se agachó para zambullirse a través de un hueco en la pared, se irguió a toda velocidad, y con un golpe de revés en el pecho derribó a un cuarto oponente que había estado oculto para atacar por la espalda. Drizzt hizo una pausa y observó a su última víctima. No se había dado cuenta de la presencia del rival emboscado, pero su puntería había sido perfecta.

Hatch’net soltó un silbido de admiración mientras dirigía su luz al último perdedor.

—¡Es bueno! —comentó.

Drizzt vio a Kelnozz un poco más allá, prácticamente acorralado por las hábiles maniobras de su oponente. Drizzt se interpuso entre los duelistas y desvió un ataque que habría derrotado a su compañero.

Este nuevo contrincante, que utilizaba dos espadas, demostró ser el más calificado. Se enfrentó a Drizzt con una serie de fintas y giros, que en más de una ocasión lo hicieron retroceder.

—Berg’inyon de la casa Baenre —le susurró Hatch’net a Dinin, que comprendió la importancia del duelo y deseó que su hermano saliese airoso de este difícil compromiso.

Berg’inyon no resultó una desilusión para el pupilo de Zak. Sus movimientos eran siempre fluidos y precisos, y el duelo se prolongó durante varios minutos sin que ninguno obtuviese ventaja. Entonces Berg’inyon arriesgó un patrón de ataque que Drizzt ya conocía: el doble golpe bajo.

Drizzt ejecutó la cruz invertida a la perfección, la parada adecuada que Zaknafein le había enseñado con sangre. De pronto, siguiendo un impulso, lanzó un puntapié entre las empuñaduras de sus cimitarras cruzadas contra el rostro de su oponente. El golpe arrojó al hijo de la casa Baenre contra la pared.

—¡Sabía que la parada era errónea! —gritó Drizzt, que ya se imaginaba a sí mismo venciendo a Zak en cuanto tuviesen la oportunidad de compartir una sesión de entrenamiento.

—¡Es bueno! —repitió Hatch’net para mayor satisfacción de su compañero.

Atontado por el golpe, Berg’inyon no estaba en condiciones de superar la desventaja. Lanzó un globo de oscuridad para defenderse, pero su rival se sumergió en las tinieblas, dispuesto a combatir a ciegas.

Drizzt acorraló al hijo de la casa de Baenre con una serie de rápidos ataques, y el duelo se acabó cuando una de las cimitarras del joven se apoyó en el cuello de Berg’inyon.

—Me rindo —exclamó el joven Baenre, en cuanto el palo tocó su carne. Al escuchar la llamada, el maestro Hatch’net disipó la oscuridad. Berg’inyon depositó las dos espadas sobre la piedra y después se tendió en el suelo. La luz azul le rozó la cara.

Drizzt no pudo reprimir una sonrisa triunfal. ¿Es que había algún enemigo al que no pudiese derrotar?

En aquel momento sintió un estallido en la nuca que lo hizo caer de rodillas. Alcanzó a echar una mirada sobre el hombro y vio a Kelnozz que se alejaba.

—Un tonto —se burló Hatch’net, y alumbró a Drizzt. Después se volvió hacia Dinin—. Un tonto muy diestro.

Dinin se cruzó de brazos, con el rostro enrojecido por la vergüenza y la rabia.

Drizzt sintió el frío de la piedra contra su mejilla, pero en aquel momento sólo pensaba en el pasado, en la sarcástica afirmación de Zaknafein, absolutamente cierta: «¡Es nuestra manera de ser!»

13
El precio de la victoria

Aquella noche, en el barracón, Drizzt y Kelnozz discutieron el duelo. Reinaba una oscuridad total y los demás estudiantes dormían profundamente en sus camastros, agotados tras la lucha del día y la tarea de servir a los alumnos mayores.

Kelnozz ya se esperaba esta discusión. Había adivinado la ingenuidad de Drizzt en el momento en que el joven le había preguntado por las reglas del encuentro. Un guerrero drow experimentado, y sobre todo un noble, jamás habría hecho esa pregunta, pues habría tenido muy claro que la única regla de su existencia era conseguir la victoria. A Kelnozz no le preocupaba mucho la reacción del joven Do’Urden; la venganza alimentada por el resentimiento no parecía ser uno de los rasgos de Drizzt.

—Me has engañado —afirmó Drizzt, que esperó durante un par de segundos un comentario del plebeyo de la casa Kenafin, antes de preguntar—: ¿Por qué?

El volumen de la voz de Drizzt provocó la alarma de Kelnozz, que miró inquieto a su alrededor. Se los suponía durmiendo. Si un maestro escuchaba la discusión los castigarían en el acto.

—¿A qué viene tanta queja? —le respondió Kelnozz con el código manual. El calor de sus dedos era como luces para la visión infrarroja de Drizzt—. Actué tal como debía, si bien creo que me precipité. Quizá, si tú hubieses derrotado a unos cuantos más, ahora podría estar por encima del tercero de la clase.

—Si hubiésemos luchado juntos, tal como acordamos, podrías haber ganado, o como mínimo acabado segundo —transmitió Drizzt, y los rápidos movimientos de sus dedos reflejaron su enojo.

—Digamos que segundo —replicó Kelnozz—. Desde el primer momento supe que no podría medirme contigo. Eres el mejor espadachín que he visto en toda mi vida.

—Los maestros no comparten tu opinión —protestó Drizzt en voz alta.

—Ser octavo tampoco está mal —susurró Kelnozz—. Berg’inyon ocupa el décimo puesto, y eso que es de la casa primera de Menzoberranzan. Tendrías que alegrarte por tener una posición que no provoca la envidia de tus compañeros. —Un ruido al otro lado de la puerta hizo que Kelnozz volviera otra vez al código manual—. Tener una calificación mejor sólo significa que hay más gente dispuesta a clavarme un puñal en la espalda.

Drizzt no hizo caso de las implicaciones contenidas en la réplica de Kelnozz. Se resistía a creer que hubiese en la Academia alguien capaz de semejante traición.

—A mi juicio, Berg’inyon fue el mejor participante del encuentro —señaló Drizzt—. ¡Te tenía acorralado y sólo te salvó mi ayuda!

—Por mi parte, Berg’inyon ya se puede ir a trabajar de cocinero en cualquier casa —murmuró Kelnozz en tono casi inaudible, porque el camastro del hijo de la casa Baenre estaba un par de metros más allá—. Él es décimo y yo, Kelnozz de Kenafin, ¡soy el tercero!

—Y yo el octavo —dijo Drizzt, con un tono de irritación poco habitual—, pero puedo derrotarte con el arma que quieras.

Kelnozz se encogió de hombros, y en el espectro infrarrojo su movimiento fue como un súbito relámpago.

—Esta vez no —transmitió—. Yo gané el duelo.

—¿Duelo? —exclamó Drizzt, atónito—. ¡Me engañaste, y nada más!

—¿Quién quedó de pie? —le recordó Kelnozz—. ¿A quién alumbró la luz azul de la varita del maestro?

—El honor exige unas reglas para el duelo —gruñó Drizzt.

—Existe una regla —replicó Kelnozz, bruscamente—: puedes hacer lo que quieras siempre que no te pillen. ¡Gané nuestro duelo, Drizzt Do’Urden, y tengo una calificación más alta! ¡Esto es lo único importante!

En el calor de la discusión, sus voces sonaron demasiado altas. Se abrió la puerta del barracón, y un maestro apareció en el umbral. Las luces azules del vestíbulo delinearon su silueta, y los dos estudiantes se apresuraron a cerrar los ojos… y la boca.

El tono del último comentario de Kelnozz inspiró a Drizzt algunas reflexiones prudentes. Comprendió que su amistad con Kelnozz había acabado, y que quizás él y Kelnozz nunca habían llegado a ser amigos.

—¿Lo has visto? —preguntó Alton, ansioso, sin dejar de tamborilear con los dedos sobre la mesilla de la habitación más alta de su torre. Alton había hecho que los estudiantes más jóvenes de Sorcere repararan los destrozos provocados por la bola de fuego lanzada por él mismo, pero todavía quedaban huellas en la piedra de las paredes.

—Sí —contestó Masoj—. Y también me he enterado de su habilidad con las armas.

—Octavo de su clase después del gran duelo —dijo Alton— es algo muy meritorio.

—Por lo que dicen, tiene todas las cualidades para ser el primero —comentó Masoj—. No tardará mucho en reclamar el título. Yo me andaría con mucho cuidado con él.

—¡No vivirá para conseguirlo! —prometió Alton—. La casa Do’Urden tiene depositadas grandes esperanzas en este mozo de ojos lila, y por lo tanto he decidido que Drizzt sea el primer objetivo de mi venganza. ¡Su muerte será un merecido castigo a la perfidia de la matrona Malicia!

Masoj comprendió en el acto que la afirmación del falso maestro acababa de plantear un problema y decidió cortarlo de raíz.

—No le harás ningún daño —le advirtió a Alton—. Ni se te ocurra acercarte a él.

—He esperado dos décadas… —comenzó a decir Alton, enfadado.

—Y puedes esperar unas cuantas más —lo interrumpió Masoj, sin contemplaciones—. Te recuerdo que aceptaste la oferta de la matrona SiNafay para entrar en la casa Hun’ett. Esto significa obediencia. La matrona SiNafay, nuestra madre matrona, ha puesto sobre mis hombros la responsabilidad de ocuparme de Drizzt Do’Urden, y pienso cumplir su voluntad.

Alton se apoyó en el respaldo de su silla y descansó sobre la palma de su mano lo que quedaba de su barbilla corroída por el ácido, mientras pensaba en las palabras de su socio secreto.

—La matrona SiNafay tiene planes que te darán la venganza que tanto anhelas —añadió Masoj—. Te lo advierto, Alton DeVir —dijo, recalcando el apellido para demostrar que no era un verdadero Hun’ett—, que si comienzas una guerra con la casa Do’Urden, o incluso si los pones a la defensiva con cualquier acto de violencia no aprobado por la matrona SiNafay, incurrirás en la ira de la casa Hun’ett. La matrona SiNafay te denunciará como un impostor asesino y conseguirá que el consejo regente te condene a todos los castigos posibles.

Alton no tenía medios para refutar la amenaza. Era un truhán, sin familia aparte de los Hun’ett que lo habían adoptado. Si SiNafay se volvía contra él, no encontraría nuevos aliados.

—¿Qué planes tiene SiNafay…, la matrona SiNafay…, para la casa Do’Urden? —preguntó, más tranquilo—. Dime cómo será mi venganza para que pueda soportar estos terribles años de espera.

Masoj sabía que su respuesta debía ser prudente. Su madre no le había prohibido discutir con Alton los planes para el futuro, pero si hubiese querido que el imprevisible DeVir los conociera, se los habría revelado ella misma.

—Digamos que el poder de la casa Do’Urden no ha dejado de aumentar hasta un punto en que se ha convertido en una amenaza muy real para todas las otras grandes casas —explicó Masoj, que disfrutaba con los entresijos previos a la guerra—. Como ejemplo tenemos la caída de la casa DeVir, ejecutada sin ningún fallo. Muchos nobles de Menzoberranzan descansarían más tranquilos si…

Se interrumpió, convencido de que tal vez ya había dicho más de la cuenta.

Por el brillo en los ojos de Alton, Masoj comprendió que el cebo había sido suficiente para comprar la paciencia de Alton.

La Academia deparó muchas desilusiones al joven Drizzt, sobre todo durante aquel primer año, cuando tantas de las oscuras realidades de la sociedad drow, realidades que Zaknafein sólo le había insinuado, se hacían cada vez más evidentes, aunque trataba de que lo afectaran lo menos posible. Analizaba las conferencias de los maestros donde se exaltaba el odio y la desconfianza sin sacarlas de su contexto, y después aplicaba la crítica según las pautas de su viejo tutor. La verdad le parecía algo demasiado ambiguo, demasiado difícil de definir. Por medio de estos análisis, Drizzt descubrió una constante: a lo largo de toda su vida, todos los numerosos actos de traición que había presenciado siempre habían sido cometidos por los elfos oscuros.

El entrenamiento físico de la Academia, las muchas horas diarias dedicadas a la práctica y estudio de técnicas de combate, era lo único que consolaba a Drizzt. En la sala de ejercicios, con las armas en las manos, se olvidaba de las preguntas que tanto lo inquietaban.

Aquí descollaba. Si Drizzt había ingresado en la Academia con un nivel de entrenamiento y experiencia superior al de sus compañeros, la diferencia se hizo cada vez mayor a medida que transcurrían los meses. Aprendió a ver más allá de las pautas de ataque y defensa que enseñaban los maestros y creó sus propios métodos, innovaciones que igualaban —y a veces superaban— las técnicas habituales.

Al principio, Dinin escuchaba orgulloso las alabanzas que sus colegas prodigaban a los progresos de su hermano menor. Las loas llegaron a tal extremo que el hijo mayor de la matrona Malicia comenzó a inquietarse. Dinin era el hijo mayor de la casa Do’Urden, un título que había conseguido después de asesinar a Nalfein. Drizzt, poseedor de todas las cualidades necesarias para convertirse en uno de los mejores guerreros de todo Menzoberranzan, era el segundo hijo de la casa, y quizás un aspirante a desbancar a Dinin.

También los compañeros de Drizzt vigilaban sus progresos en la materia… y con mucha frecuencia los tenían que soportar en carne propia. Miraban a Drizzt con profunda envidia y se preguntaban si alguna vez podrían llegar a tener la misma desenvoltura con las armas. El pragmatismo era uno de los rasgos más acentuados de los elfos oscuros. Estos jóvenes estudiantes habían observado durante años cómo los mayores de sus familias manipulaban los hechos y las situaciones para su propio provecho. Todos comprendían la ventaja de tener a Drizzt Do’Urden como aliado, y así, cuando al año siguiente se celebró el gran duelo, Drizzt se vio asediado por las peticiones de sus compañeros para luchar a su lado.

La petición más sorprendente fue la de Kelnozz de la casa Kenafin, que el año anterior había derrotado a Drizzt con un ataque a traición.

—¿Quieres que volvamos a unirnos para conseguir esta vez los primeros puestos de la clase? —preguntó el presuntuoso joven mientras acompañaba a Drizzt por el túnel que conducía hasta el escenario de la lucha.

En un momento dado lo adelantó y se enfrentó a Drizzt como si fuesen grandes amigos, con los antebrazos apoyados en las empuñaduras de sus espadas y una sonrisa en exceso alegre en el rostro.

Drizzt no encontraba respuesta a tanta desfachatez. Le volvió la espalda y se alejó, aunque sin dejar de vigilarlo por encima del hombro.

—¿Por qué te sorprendes tanto? —insistió Kelnozz, que corrió para volver a situarse a su lado.

—¿Cómo puedes imaginar que puedo desear formar pareja con un traidor? —exclamó Drizzt, enfadado—. ¡No he olvidado tu sucia treta!

—¡Pero si de eso se trata! —replicó Kelnozz—. ¡Ahora estás avisado! Sería muy estúpido de mi parte intentar engañarte otra vez.

—Entonces ¿cómo piensas vencerme? —preguntó Drizzt—. No puedes derrotarme en un combate limpio.

Sus palabras no eran una baladronada, sino un hecho evidente para cualquiera.

—El segundo puesto también es muy meritorio —reconoció Kelnozz.

Drizzt lo miró furioso. Sabía que Kelnozz no se conformaría con otra cosa que no fuese la victoria.

—Si nos vemos las caras durante el duelo —dijo con voz fría—, será como oponentes.

Le dio la espalda y se alejó, y esta vez Kelnozz no lo siguió.

Aquel día la suerte se mostró equitativa con Drizzt, porque su primer rival en el gran duelo, y su primera víctima, no fue otro que su antiguo compañero. Drizzt encontró a Kelnozz en el mismo pasillo que habían utilizado como punto defensivo en el ejercicio del año anterior y lo venció con la primera combinación de ataque. Drizzt tuvo que hacer un esfuerzo por contener su ímpetu y no golpear las costillas de Kelnozz con todas sus fuerzas.

Después Drizzt se perdió entre las sombras, y buscó su camino con mucho cuidado hasta que poco a poco disminuyó el número de participantes. Debido a su reputación, debía estar muy alerta, porque sus compañeros comprendían la ventaja que suponía eliminar a un adversario tan calificado al principio de la competición. Al actuar a solas, Drizzt tenía que observar muy bien el escenario de cada nueva batalla, para asegurarse de que su rival no contaba con ayudantes ocultos en las sombras.

Éste era el medio natural de Drizzt, el lugar donde se sentía más a gusto con los desafíos que le planteaba. Al cabo de dos horas, sólo quedaban en liza cinco competidores, y, tras otras dos de jugar al gato y al ratón, el número se redujo a dos: Drizzt y Berg’inyon Baenre.

Drizzt llegó a un sector despejado de la caverna y puso en práctica el plan preparado para la ocasión.

—¡Sal de tu escondrijo, Baenre! —gritó—. ¡Acabemos este desafío a la vista de todos y con honor!

Desde la pasarela, Dinin sacudió la cabeza sin dar crédito a la actitud y los gritos de Drizzt.

—Ha perdido toda la ventaja —comentó el maestro Hatch’net, que acompañaba al hijo mayor de la casa Do’Urden—. Gracias a ser el mejor espadachín tenía preocupado a Berg’inyon. Ahora tu hermano está al descubierto, y su rival conoce su posición.

—Ha sido un comportamiento estúpido —murmuró Dinin.

—El duelo se acabará dentro de muy poco —dijo Hatch’net cuando vio a Berg’inyon que avanzaba al abrigo de un montículo dispuesto a atacar por la espalda.

—¿Tienes miedo? —proclamó Drizzt—. Si es verdad que mereces el primer puesto, como siempre dices, entonces ven y enfréntate a mí. Demuestra el valor de tus palabras, Berg’inyon Baenre, o calla para siempre.

El ruido de la carga hizo que Drizzt se lanzara de cabeza al suelo para después rodar a un costado.

—¡Pelear no es un juego de niños! —gritó el hijo de la casa Baenre mientras atacaba, con los ojos resplandecientes por la ventaja que creía tener.

Entonces Berg’inyon tropezó en un alambre que había tendido Drizzt y cayó de bruces. Una fracción de segundo más tarde, tenía la punta de una de las cimitarras de Drizzt apoyada en la garganta.

—Es lo que me han enseñado —respondió Drizzt con voz grave.

—Y con esto un Do’Urden se convierte en el campeón —afirmó Hatch’net, que alumbró el rostro del perdedor con la luz azul de su varita. Sus siguientes palabras borraron la sonrisa de los labios de Dinin con un prudente recordatorio—: Los hijos mayores tendrían que saber guardarse de segundos hijos tan diestros.

Drizzt no dio mayor trascendencia a su victoria en el segundo año; sólo le interesaba desarrollar al máximo su capacidad de lucha. Prácticamente en todas las horas que le quedaban libres entre sus muchas otras obligaciones. Pero estas servidumbres se redujeron con el paso de los años —pues los trabajos más duros recaían sobre los estudiantes novatos—, y Drizzt dispuso cada vez de más y más tiempo para su entrenamiento privado. Gozaba con la danza de sus armas y la armonía de sus movimientos. Sus cimitarras se convirtieron en sus únicas amigas, en lo único en que podía confiar.

Volvió a ganar el gran duelo al tercer año, y también al siguiente, a pesar de las conspiraciones de muchos estudiantes en su contra. Los maestros comprendieron que no había nadie en el curso de Drizzt capaz de derrotarlo, y al año siguiente lo hicieron participar en el gran duelo de los alumnos de los últimos cursos. El triunfo fue para Drizzt.

La Academia, más que cualquier otra cosa en Menzoberranzan, tenía una estructura rígida, y, a pesar de que la capacidad de Drizzt desbordaba dicha estructura respecto a sus progresos con las armas, no podía reducir su tiempo de estudiante. Como guerrero, tendría que pasar diez años en la Academia, un plazo bastante corto comparado con los treinta exigidos en Sorcere para llegar a mago, o los cincuenta de las novicias en Arach-Tinilith. Los guerreros iniciaban su preparación a los veinte años, los magos debían esperar a cumplir los veinticinco, y las novicias hasta los cuarenta.

Los primeros cuatro años en Melee-Magthere se dedicaban al combate personal y el manejo de las armas. En este tema, los maestros no pudieron enseñarle a Drizzt nada que no hubiese aprendido ya con Zak.

En la etapa siguiente, de dos años, los jóvenes drows aprendían las tácticas de combate en grupo con otros guerreros, y a continuación dedicaban otros tres años a incorporar estas tácticas en sus enfrentamientos junto a magos y sacerdotisas… y en contra de éstos.

El último año de la Academia completaba la educación de los guerreros. Durante los primeros seis meses en Sorcere, aprendían los rudimentos de la magia, y los últimos seis, el preludio de la graduación, los pasaban bajo la tutela de las sacerdotisas de Arach-Tinilith.

Sólo había una cosa invariable a lo largo de estos diez años: la repetición constante de los preceptos tan queridos por la reina araña, del cúmulo de mentiras que mantenían a los drows sometidos a un estado de caos controlado.

Para Drizzt, la Academia se convirtió en un desafío personal, un aula privada dentro del tejido impenetrable elaborado por sus cimitarras. En el interior de aquellas paredes de adamantita formadas por sus hojas, Drizzt descubrió que podía hacer caso omiso de las muchas injusticias que se cometían a su alrededor, y mantenerse aislado de las palabras ponzoñosas que le habrían envenenado el corazón. La Academia era un lugar dominado por la codicia y la traición, un campo de cultivo para el ansia de poder que marcaba la vida de todos los drows.

Drizzt se prometió a sí mismo que no se dejaría corromper.

Aun así, a medida que pasaban los años y las batallas se hacían cada vez más brutales, Drizzt se encontró más de una vez en las garras de situaciones que no podía ignorar con tanta facilidad.

14
El debido respeto

Avanzaban por el laberinto de túneles con la levedad de la brisa; cada paso era ejecutado con sigilo y acababa en una posición de alerta. Eran los estudiantes del décimo curso, su último año en Melee-Magthere, y realizaban sus prácticas tanto dentro como fuera de Menzoberranzan. Ya no llevaban palos a guisa de armas; de sus cinturones colgaban ahora armas de adamantita, finamente forjadas y con filos como navajas.

En ocasiones, los túneles se estrechaban, y sólo quedaba espacio para permitir el paso de un elfo oscuro a la vez. En otras, los estudiantes se encontraban en cavernas enormes con las paredes y techos más allá del alcance de su vista. Eran guerreros drows, entrenados para actuar en cualquier tipo de terreno de la Antípoda Oscura y conocedores de las técnicas de combate de sus posibles oponentes.

El maestro Hatch’net consideraba estos ejercicios como una simple práctica, si bien había advertido a los estudiantes que la patrulla a menudo se encontraba con monstruos muy reales y poco amistosos.

Drizzt, por ser el mejor de la clase, iba a la cabeza del grupo, escoltado por el maestro Hatch’net y otros diez estudiantes en formación. Sólo quedaban veintidós de los veinticinco jóvenes que habían entrado con Drizzt en la Academia. Uno había sido expulsado —y en consecuencia ejecutado— por un intento de asesinato en la persona de un estudiante de un curso superior; el segundo había resultado muerto en unas maniobras de combate, y el tercero había fallecido en su cama por causas naturales (pues, a juicio de la Academia, una daga en el corazón acababa naturalmente con la vida de cualquiera).

En otro túnel cercano al primero, Berg’inyon Baenre, segundo de la clase, guiaba al maestro Dinin y a la otra mitad de alumnos en un ejercicio similar.

Día tras día, Drizzt y los demás se habían esforzado por estar siempre preparados. A lo largo de tres meses de patrullar, el grupo sólo había encontrado a un monstruo; un pescador cavernícola, un repugnante engendro de la Antípoda Oscura con aspecto de cangrejo gigante. Pero aquel encuentro sólo había sido una distracción momentánea, sin ningún resultado práctico, porque el pescador cavernícola se había escapado por los rebordes superiores antes de que la patrulla pudiese atacarlo.

Sin embargo hoy Drizzt percibía algo diferente. Quizás era el tono de la voz del maestro Hatch’net o un zumbido en las piedras de la caverna, una vibración sutil que alertaba al subconsciente de Drizzt de la presencia de otras criaturas en el laberinto de túneles. El joven había aprendido a confiar en sus instintos y no se sorprendió cuando con el rabillo del ojo captó el brillo delator de una fuente de energía en un pasadizo lateral. Hizo una señal al grupo para detener su marcha, y después trepó velozmente para situarse en un pequeño repecho que le permitía ver por encima de la salida del pasaje lateral.

Cuando el intruso apareció en el túnel principal, se encontró de pronto tendido de espaldas y retenido por el cuello por las hojas cruzadas de dos cimitarras. Drizzt se apartó en el acto al ver que su prisionero era otro estudiante drow.

—¿Qué haces aquí? —lo interrogó el maestro Hatch’net—. ¡Sabes que nadie excepto las patrullas pueden recorrer los túneles fuera de Menzoberranzan!

—Os suplico perdón, maestro —rogó el estudiante—. Traigo noticias de una alarma.

Los integrantes del grupo se apretujaron alrededor del mensajero, pero Hatch’net los hizo retroceder con una mirada furiosa y ordenó a Drizzt que los dispusiera en las posiciones de defensa.

—¡Ha desaparecido una niña! —añadió el estudiante—. ¡Una princesa de la casa Baenre! ¡Han visto monstruos en los túneles!

—¿Qué clase de monstruos? —preguntó Hatch’net.

Un sonoro castañeteo, como si golpearan dos piedras entre sí, respondió a su pregunta.

—¡Oseogarfios! —le transmitió Hatch’net a Drizzt, que estaba a su lado.

El joven no había visto nunca a esas bestias, pero sabía lo suficiente para comprender por qué el maestro Hatch’net había pasado bruscamente al código manual. Los oseogarfios cazaban valiéndose de un sentido del oído mucho más agudo que cualquier otra criatura de la Antípoda Oscura. Drizzt retransmitió inmediatamente la señal al resto de los estudiantes, que mantuvieron un silencio absoluto a la espera de las instrucciones de su maestro. Ésta era la clase de situaciones para las que se habían entrenado durante nueve años, y sólo el sudor en las palmas de sus manos traicionaba la calma aparente de los jóvenes drows.

—Las bolas de oscuridad no detendrán a los oseogarfios —señaló Hatch’net a sus tropas—. Ni tampoco éstas.

Señaló la ballesta que empuñaba y el dardo envenenado listo para disparar, el arma habitual de los drows en el ataque inicial. Hatch’net guardó la ballesta y desenvainó su espada.

—Debéis buscar una brecha en la armadura ósea de la criatura —les recordó Hatch’net—, y deslizar la espada hasta la carne.

El maestro tocó el hombro de Drizzt, y reanudaron la marcha juntos, escoltados por los estudiantes formados de uno en fondo.

El castañeteo se escuchaba con claridad, pero al resonar en las paredes de piedra de los túneles, resultaba difícil precisar de dónde provenía. Hatch’net dejó que Drizzt los guiara y se sintió impresionado por la rapidez demostrada por el joven en descubrir el rumbo correctamente. Drizzt avanzó con toda confianza, a pesar de que otros integrantes de la patrulla no dejaban de mirar nerviosos a su alrededor, porque no sabían dónde estaba el peligro ni la distancia que los separaba.

Entonces un sonido particular, que se destacó entre el estrépito del castañeteo y sus ecos, los inmovilizó. El sonido sonó cada vez más fuerte hasta envolver a la patrulla en un alarido de terror. Era el grito de un niño.

—¡La princesa de la casa Baenre! —le transmitió Hatch’net a Drizzt.

El maestro comenzó a dar las órdenes para que los estudiantes adoptaran la formación de combate, pero Drizzt no esperó a saber cuáles eran. El alarido le había provocado un estremecimiento de repulsión, y, cuando volvió a sonar, el fuego de la cólera ardió en sus ojos lila.

Drizzt corrió por el túnel, con el frío metal de sus cimitarras señalando el camino.

Hatch’net ordenó al resto del grupo que lo siguiera. Odiaba la posibilidad de perder a un estudiante tan capacitado como Drizzt, pero también se podía sacar provecho de la temeridad de las acciones del joven. Si los demás presenciaban cómo el mejor de la clase moría por haber cometido una estupidez, sería una lección que los demás tardarían mucho en olvidar.

Drizzt desapareció en un recodo muy cerrado y fue a salir a un pasillo largo y estrecho de paredes rotas. Ahora no se escuchaba eco alguno, sólo el hambriento castañeteo de los monstruos agazapados y los ahogados sollozos de la niña.

Su fino oído captó el suave rumor de la patrulla a su espalda, y comprendió que, si él podía escucharlo, también podían hacerlo los oseogarfios. Drizzt no quería renunciar a su cólera ni a la urgencia de su empresa. Subió hasta una cornisa, a tres metros de altura, confiado en que seguiría a todo lo largo del pasillo. Cuando pasó por la última vuelta, apenas si pudo distinguir el calor de los monstruos a través de la borrosa frialdad de sus exoesqueletos, caparazones de hueso que tenían casi la misma temperatura de la piedra.

Las bestias eran cinco. Dos de ellas vigilaban el pasillo apretadas contra las rocas y las otras tres, metidas en un rincón, jugaban con una cosa que gemía.

Drizzt controló sus nervios y continuó su avance por la cornisa, con todo el sigilo de que era capaz, para deslizarse más allá de los centinelas. Entonces vio a la princesa, hecha un ovillo a los pies de uno de los monstruosos bípedos. Las sacudidas de los sollozos le indicaron que aún vivía. Drizzt no tenía intención de trabar combate con las bestias si podía evitarlo, y confiaba en poder acercarse y rescatar a la niña.

Entonces la patrulla apareció por el recodo del pasillo, y Drizzt se vio forzado a la acción.

—¡Centinelas! —gritó a voz en cuello, y su advertencia salvó la vida de los cuatro primeros del grupo.

Drizzt volvió su atención de inmediato a la niña herida al ver que uno de los oseogarfios levantaba uno de sus pesados pies armados con garras para aplastarla.

La bestia tenía casi el doble de la estatura de Drizzt y pesaba unas cinco veces más. Estaba protegida de pies a cabeza con el duro caparazón de su exoesqueleto y provista de un largo y poderoso pico además de unas garras como guadañas. Tres de estos monstruos se interponían entre Drizzt y la niña.

Drizzt no hizo caso a todos estos detalles en aquel horrible y crítico momento. Sus temores por la niña superaban cualquier preocupación por el peligro que se erguía ante él. Era un guerrero drow, un luchador preparado y equipado para la batalla, mientras que la niña se encontraba indefensa.

Dos de los oseogarfios corrieron hacia la cornisa, y Drizzt aprovechó la oportunidad. Dio un salto y voló por encima de ellos para ir a caer delante de la tercera bestia, a la que atacó sin perder un segundo. El monstruo se olvidó de la niña en cuanto las cimitarras lanzaron una lluvia de golpes contra su pico para destrozar su armadura facial en busca de una grieta por donde asestar una estocada mortal.

El oseogarfio retrocedió, espantado por la furia de su oponente e incapaz de seguir el velocísimo movimiento de las cimitarras.

Drizzt sabía que tenía ventaja en el combate contra este monstruo, pero también era consciente de que los otros dos no tardarían en atacarlo por la espalda. Prosiguiendo con su ataque implacable, se apartó de su posición al lado de la bestia y la rodeó para cortarle la retirada. Después se dejó caer al suelo y utilizó su cuerpo como una palanca entre las gruesas piernas del monstruo para hacerlo caer. En cuanto consiguió su propósito se encaramó sobre el corpachón y buscó una brecha en la armadura de hueso.

El oseogarfio intentó defenderse como pudo, pero su enorme peso le impedía moverse con la rapidez suficiente para evitar el asalto.

El joven drow sabía que su situación todavía era más desesperada. En el corredor se libraba una batalla contra los centinelas, aunque Drizzt dudaba que Hatch’net y los demás pudieran acabar con ellos a tiempo para detener a los dos oseogarfios que avanzaban para rescatar a su compañero. La prudencia dictaba que Drizzt abandonara su posición sobre la bestia caída y pasara a una postura defensiva.

Sin embargo, el grito de agonía de la niña borró cualquier idea de prudencia. La cólera brilló en los ojos de Drizzt con tanta fuerza que incluso el oseogarfio, un ser casi sin inteligencia, comprendió que su vida llegaba a su fin. Drizzt formó una «V» con las puntas de sus cimitarras y las hundió con todas sus fuerzas en la nuca del monstruo. Al ver una pequeña hendidura en el caparazón, cruzó las empuñaduras de sus armas, invirtió las puntas, y partió el hueso. Entonces unió las empuñaduras y hundió las hojas como si fuesen una sola en la carne blanda hasta alcanzar el cerebro de la bestia.

Una pesada garra cortó el piwafwi y la carne de Drizzt entre los omóplatos. El joven se zambulló de un salto y rodó por el suelo hasta levantarse al otro lado del corredor, con la espalda cubierta de sangre contra la pared. Sólo uno de los oseogarfios avanzó hacia él, el otro recogió a la niña.

—¡No! —gritó Drizzt.

Se lanzó al ataque, pero su adversario lo rechazó de un manotazo. Entonces, paralizado por el horror, observó cómo la otra bestia acababa con la vida de su víctima.

La rabia reemplazó al horror en los ojos de Drizzt. Su rival se abalanzó sobre él, dispuesto a aplastarlo contra la pared. El guerrero drow adivinó su intención y no se apartó de donde estaba. En cambio, apoyó las empuñaduras de sus cimitarras contra la pared por encima de sus hombros.

Con la inercia de los casi cuatrocientos kilos del monstruo, ni siquiera su armadura de hueso podía proteger al oseogarfio de las hojas de adamantita. El choque aplastó a Drizzt contra la pared y lo dejó sin resuello, pero la bestia acabó con las cimitarras hundidas en el vientre.

La criatura retrocedió, en un intento desesperado por verse libre de las cimitarras, sin darse cuenta de que no podía escapar de la cólera de Drizzt Do’Urden. El joven retorció sus armas en las heridas. Después se apartó de la pared con todas sus fuerzas y de un empellón derribó al monstruo, que cayó de espaldas.

Drizzt había acabado con dos de sus enemigos, y la patrulla había tumbado a los dos centinelas, aunque esto no resolvía sus problemas. El tercer oseogarfio inició su ataque mientras él intentaba sacar sus cimitarras de las entrañas de su última víctima. Drizzt no tenía salvación.

En aquel momento apareció la segunda patrulla, y Dinin, acompañado por Berg’inyon Baenre, penetró en el corredor sin salida, por la misma cornisa que había utilizado Drizzt. El oseogarfio se apartó del joven para hacer frente a la nueva amenaza.

Drizzt ignoró la herida en la espalda y las magulladuras en las costillas. Apenas si podía respirar, pero tampoco tenía mucha importancia. Por fin consiguió sacar una de sus cimitarras, y cargó contra la espalda del monstruo. Atrapado entre tres expertos espadachines, el oseogarfio cayó muerto en un par de minutos.

Por fin el corredor quedó despejado, y los demás elfos oscuros se reunieron con los otros. Sólo habían perdido a un estudiante en el combate contra los centinelas.

—Una princesa de la casa Barrison’del’armgo —comentó uno de los estudiantes de la patrulla de Dinin, al ver el cadáver de la niña.

—Nos dijeron que era una princesa de la casa Baenre —replicó otro, perteneciente al grupo de Hatch’net.

Drizzt no pasó por alto la discrepancia.

Berg’inyon Baenre se apresuró a comprobar si efectivamente la víctima era su hermana menor.

—No es de mi casa —dijo con evidente alivio después de una rápida inspección. Después soltó una carcajada cuando observó otros detalles y añadió—: ¡Ni siquiera es una princesa!

Drizzt observó con curiosidad el comportamiento de sus compañeros, sorprendido por su aparente indiferencia ante la muerte de una niña. Otro estudiante confirmó las palabras de Berg’inyon.

—¡Es un varón! —exclamó—. Pero ¿de qué casa?

El maestro Hatch’net se acercó al cadáver y se apoderó de la bolsa que colgaba del cuello del niño. Vació el contenido sobre la palma de su mano, y encontró el emblema de una casa menor.

—Un inocente extraviado —informó a sus estudiantes con una risotada mientras arrojaba la bolsa vacía al suelo y guardaba los objetos en un bolsillo—. Su muerte no tiene ninguna importancia.

—Una excelente pelea —se apresuró a señalar Dinin—, con una sola baja. Podéis volver a Menzoberranzan orgullosos del trabajo que habéis realizado hoy.

Drizzt golpeó las hojas de sus cimitarras entre sí como una sonora manifestación de protesta.

—Formad y emprended el camino de regreso —ordenó Hatch’net sin hacerle caso—. Os habéis comportado muy bien. —Entonces se fijó en Drizzt, que se disponía a cumplir la orden—. ¡Excepto tú! —rugió Hatch’net—. No puedo pasar por alto el hecho de que has matado a dos de las bestias y ayudado a liquidar a una tercera, pero has puesto en peligro a todo el resto de la patrulla con tu estúpida osadía.

—Os avisé de los centinelas —tartamudeó Drizzt.

—¡Al demonio con tu advertencia! —gritó el maestro—. ¡Atacaste sin esperar la orden! ¡No hiciste caso de las tácticas de combate aceptadas! ¡Nos guiaste hasta aquí a ciegas! ¡Mira el cuerpo de tu compañero caído! —chilló Hatch’net, señalando el cadáver del estudiante—. ¡Su muerte pesará sobre tu conciencia!

—Pretendía salvar al niño —protestó Drizzt.

—Todos queríamos salvarlo —replicó Hatch’net.

Drizzt no estaba tan seguro. ¿Qué hacía un niño solo en estos corredores? No dejaba de resultar curioso que un grupo de oseogarfios, unas criaturas muy poco habituales en la zona de Menzoberranzan, aparecieran para servir de entrenamiento en una práctica de patrulla. Demasiado curioso, pensó Drizzt, porque los corredores más apartados de la ciudad estaban vigilados por auténticas patrullas de guerreros veteranos, magos e incluso sacerdotisas.

—Sabíais lo que se ocultaba más allá del recodo del túnel —afirmó Drizzt, sin alzar la voz, con la mirada puesta en el rostro del maestro.

El golpe de una espada sobre la herida de la espalda hizo que el joven se retorciera de dolor, y estuvo a punto de caer al suelo. Se volvió para enfrentarse a la furiosa mirada de Dinin.

—Guarda tus estúpidas palabras para ti —le advirtió Dinin con voz ahogada—, o te cortaré la lengua.

—El niño era un cebo —insistió Drizzt cuando se encontró con su hermano en la habitación de Dinin.

La respuesta de Dinin fue un sonoro revés en el rostro de Drizzt.

—Lo sacrificaron como parte del ejercicio —gruñó el joven Do’Urden sin amilanarse.

Dinin lanzó una segunda bofetada, pero Drizzt le detuvo la mano en el aire.

—Sabes que digo la verdad —afirmó Drizzt—. Lo sabías desde el primer momento.

—Aprende de una vez cuál es tu lugar, segundo hijo —replicó Dinin, con un tono de amenaza—, en la Academia y en la familia.

Se apartó de su hermano.

—¡A los Nueve Infiernos con la Academia! —gritó Drizzt, furioso—. Si la familia mantiene las…

El joven se interrumpió al ver que Dinin empuñaba una espada y un puñal. Retrocedió de un salto y desenvainó sus cimitarras.

—No deseo luchar contigo, hermano —dijo—. Pero debes saber que si atacas me defenderé. Sólo uno de nosotros saldrá vivo de aquí.

Dinin pensó su próximo movimiento con mucho cuidado. Si atacaba y vencía, desaparecía la amenaza a su posición en la familia. Desde luego nadie, ni siquiera la matrona Malicia, objetaría el castigo impuesto a la insolencia de su hermano menor. Sin embargo, Dinin había visto combatir a su hermano. ¡Dos oseogarfios! Incluso Zaknafein habría tenido dificultades para conseguir la victoria. Por otra parte, Dinin sabía que, si no cumplía su amenaza, si dejaba impune el reto, quizá Drizzt se sintiera envalentonado en sus enfrentamientos futuros, y acabara tentándolo la traición que siempre había esperado del segundo hijo.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó una voz desde la puerta de la habitación. Los dos hermanos se volvieron para encontrarse con su hermana Vierna, una maestra de Arach-Tinilith—. Guardad vuestras armas. ¡La casa Do’Urden no puede permitirse ahora ninguna lucha interior!

Al comprender que se había librado del aprieto, Dinin se apresuró a cumplir con la exigencia, y Drizzt hizo lo mismo.

—Os podéis considerar afortunados —añadió Vierna—, porque no informaré a la matrona Malicia de vuestra estupidez. Ella no se mostraría tan bondadosa.

—¿Por qué has venido a Melee-Magthere sin anunciarte? —preguntó Dinin, preocupado por la actitud de su hermana.

Él también era maestro de la Academia y, aunque fuese varón, se merecía un cierto respeto.

Vierna echó una mirada al pasillo para asegurarse de que no había nadie cerca, y después cerró la puerta.

—Para poner sobre aviso a mis hermanos —explicó en voz baja—. Circulan rumores de venganza contra nuestra casa.

—¿De qué familia se trata? —exclamó Dinin. Desconcertado, Drizzt se apartó un poco y dejó que los otros dos llevaran el peso de la conversación—. ¿Cuál es el motivo?

—Supongo que debe de ser la eliminación de la casa DeVir —respondió Vierna—. Se sabe muy poco. Los rumores son vagos. De todos modos, os quería advertir a ambos para que os mantengáis muy atentos en los próximos meses.

—Han pasado muchos años desde la destrucción de la casa DeVir —dijo Dinin—. ¿Quién puede estar interesado en la venganza después de tanto tiempo?

—No son más que rumores —insistió Vierna—, pero no podemos bajar la guardia.

—¿Nos acusan de haber cometido una acción injusta? —preguntó Drizzt—. Nuestra familia tendría que desmentir de inmediato esta falsa acusación.

Dinin y Vierna intercambiaron una sonrisa al escuchar las palabras de su hermano menor.

—¿Injusta?

Vierna no pudo contener la risa.

La expresión de Drizzt reveló su desconcierto.

—La misma noche en que tú naciste —le explicó Dinin—, la casa DeVir se extinguió. Un excelente ataque.

—¿De la casa Do’Urden?

Drizzt se sintió aturdido ante la increíble noticia. Desde luego, estaba al corriente de estas batallas, pero había mantenido la ilusión de que su propia familia no participaba en estas acciones criminales.

—Uno de los mejores ataques de todos los tiempos —se vanaglorió Vierna—. No quedó ni un testigo vivo.

—¿Tú…, nuestra familia… asesinó a otra familia?

—Vigila tus palabras, segundo hijo —le advirtió Dinin—. La tarea se ejecutó a la perfección. Por lo tanto, a los ojos de Menzoberranzan nunca existió.

—Pero la casa DeVir desapareció —protestó Drizzt.

—Hasta el niño más pequeño —afirmó Dinin, muy satisfecho.

Un millar de posibilidades asaltaron a Drizzt en aquel momento, un millar de preguntas que reclamaban una respuesta inmediata. Una en particular le dio la sensación de que se ahogaba en su propia bilis.

—¿Dónde estaba Zaknafein aquella noche?

—En la capilla de las sacerdotisas de la casa DeVir, desde luego —contestó Vierna—. Como siempre, Zaknafein cumplió con su cometido de una manera brillante.

Drizzt sintió que se le iba la cabeza, incapaz de creer en las palabras de su hermana. Sabía que Zak había matado a otros drows, que había matado a sacerdotisas de Lloth, pero siempre había dado por supuesto que el maestro de armas lo había hecho obligado por las circunstancias, en un acto de legítima defensa.

—Tendrías que mostrar más respeto por tu hermano —le reprochó Vierna—. ¡Empuñar tus armas contra Dinin! ¡Tú que le debes la vida!

—¿Lo sabes?

Dinin dirigió una mirada de curiosidad a su hermana y soltó una risita.

—Aquella noche tú y yo estábamos fusionados —le recordó Vierna—. Claro que lo sé.

—¿De qué habláis? —preguntó Drizzt, asustado por lo que podía ser la respuesta.

—Tú eras el tercer hijo varón de la familia —respondió Vierna—, el tercer hijo vivo.

—He escuchado hablar de mi hermano Nal…

El nombre se atascó en la garganta de Drizzt cuando comprendió la realidad. Hasta ahora lo único que sabía de Nalfein era que había muerto a manos de otro drow.

—Ya aprenderás en tus estudios en Arach-Tinilith que el tercer hijo vivo es sacrificado a Lloth —añadió Vierna—. Por lo tanto, tú estabas destinado al sacrificio. La noche de tu nacimiento, la misma noche en que la casa Do’Urden luchó contra la casa DeVir, Dinin pasó a ocupar la posición de hijo mayor.

La mujer dirigió una mirada astuta a su hermano, que se erguía orgulloso con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Ahora ya puedo hablar de este tema. —Vierna sonrió a Dinin, que con una inclinación de cabeza expresó su conformidad—. Ocurrió hace tanto tiempo que nadie puede pensar en imponer un castigo a Dinin.

—¿De qué habláis? —exclamó Drizzt, casi dominado por el pánico—. ¿Qué hizo Dinin?

—Hundió su espada en la espalda de Nalfein —respondió Vierna, muy tranquila.

Drizzt creyó que vomitaría. ¿Sacrificio? ¿Asesinato? ¿La aniquilación de una familia, incluidos los niños? ¿De qué hablaban sus hermanos?

—Muestra más respeto por tu hermano —insistió Vierna—. Le debes la vida.

»Os advierto a los dos —continuó suavemente Vierna, con una mirada que estremeció a Drizzt y arrebató la confianza que exhibía Dinin—: la casa Do’Urden puede estar en el camino de una guerra. ¡Si os peleáis entre vosotros, la cólera de vuestras hermanas y de la matrona Malicia, cuatro grandes sacerdotisas, caerá sobre vuestras despreciables almas!

En la seguridad de que su amenaza tenía suficiente peso, dio media vuelta y salió de la habitación.

—Yo también me voy —susurró Drizzt, que sólo deseaba poder ir a esconderse en algún rincón oscuro.

—¡Te irás cuando te dé permiso! —lo regañó Dinin—. Recuerda cuál es tu lugar, Drizzt Do’Urden, en la Academia y en tu familia.

—¿Como tú recordaste el tuyo con Nalfein?

—Ganamos la batalla contra los DeVir —contestó Dinin, sin ofenderse—. El acto no significó ningún peligro para la familia.

Otro ataque de náusea sacudió a Drizzt. Le pareció que el suelo se alzaba para engullirlo, y casi deseó que así fuese.

—Vivimos en un mundo difícil —comentó Dinin.

—Nosotros lo hemos hecho así —replicó Drizzt, que reprimió prudentemente su deseo de acusar a la reina araña y su religión amoral que sancionaba estas acciones destructivas y traicioneras, advertido de que Dinin deseaba su muerte.

También comprendió que, si le daba ocasión a su taimado hermano de poner a las mujeres de la familia en contra suya, Dinin la aprovecharía.

—Tienes que aprender —añadió Dinin, más tranquilo— a aceptar la realidad que te rodea. Tienes que aprender a reconocer a tus enemigos y a derrotarlos.

—Con todos los medios a mi alcance —dijo Drizzt.

—¡Es lo que caracteriza a un auténtico guerrero! —afirmó Dinin, con una risa malvada.

—¿Nuestros enemigos son los elfos oscuros?

—Somos guerreros drows —declaró Dinin, severo—. Hacemos lo que sea necesario para sobrevivir.

—Como tú lo hiciste la noche de mi nacimiento —razonó Drizzt, aunque esta vez ya no quedaba ni rastro de ira en su tono—. Fuiste lo suficientemente astuto para salir bien librado.

La respuesta de Dinin, pese a que la esperaba, hirió al joven drow en lo más íntimo.

—Nunca ocurrió tal cosa.

15
En el lado oscuro

Soy Drizzt.

—Ya sé quién eres —contestó el estudiante de mago, designado como tutor de Drizzt en Sorcere—. Tu reputación te precede. Casi todo el mundo en la Academia ha escuchado hablar de ti y de tu habilidad con las armas.

Drizzt hizo una reverencia, un tanto avergonzado.

—De todos modos, dicha habilidad te servirá aquí de muy poco —añadió el mago—. Yo seré el encargado de enseñarte las artes de la hechicería, el lado oscuro de la magia, como las llamamos nosotros. Ésta es una prueba para tu mente y tu valor. Las vulgares armas de metal no tienen nada que hacer aquí. ¡La magia es el auténtico poder de nuestra gente!

Drizzt aceptó la regañina en silencio. Sabía que los rasgos de los que se vanagloriaba el joven mago también eran cualidades necesarias en un guerrero de verdad. Los atributos físicos sólo tenían un papel menor en el estilo de combate de Drizzt. La fuerza de voluntad y las maniobras aprendidas hasta poder ejecutarlas a ciegas —precisamente aquello que el mago consideraba como propiedad exclusiva de los hechiceros— eran las armas que ganaban los duelos de Drizzt.

—A lo largo de los próximos meses te enseñaré muchas maravillas —añadió el mago—, artefactos que ni siquiera podrías imaginar y hechizos de un poder como el que nunca has conocido.

—¿Puedo saber tu nombre? —preguntó Drizzt, en un tono que pretendía ser de respeto ante el cúmulo de virtudes que el estudiante se asignaba a sí mismo.

Drizzt ya había aprendido muchas cosas de la hechicería a través de Zaknafein, en particular las debilidades inherentes a sus practicantes. Debido a la utilidad de la magia en otras instancias aparte de la guerra, los magos drows gozaban de una elevada posición en la sociedad, sólo por debajo de las sacerdotisas de Lloth. Después de todo, era un mago el encargado de encender el brillante Narbondel, que marcaba las horas de la ciudad, y eran magos los que encendían los fuegos fatuos en las esculturas de las casas.

Zaknafein tenía muy poco respeto por los hechiceros. Le había advertido a su joven alumno que ellos podían matar deprisa y a distancia, pero que, si uno conseguía acercarse, se encontraban indefensos ante el poder de la espada.

—Masoj —contestó el mago—. Masoj Hun’ett de la casa Hun’ett, en su trigésimo y último año de estudios. Muy pronto seré reconocido como mago de Menzoberranzan y disfrutaré de todos los privilegios correspondientes a mi posición.

—Mis respetos, Masoj Hun’ett —dijo Drizzt—. Yo también encaro mi último año en la Academia, ya que los guerreros sólo pasamos aquí diez años.

—Muy acorde para un talento menor —se apresuró a comentar Masoj—. Los magos deben estudiar durante treinta años antes de que se los considere con la capacidad suficiente para dejar Sorcere y practicar sus artes.

Una vez más Drizzt aceptó el insulto sin ofenderse. Quería acabar cuanto antes con esta parte de su preparación, acabar el año y marcharse para siempre de la Academia.

Drizzt encontró que los seis meses pasados bajo la tutela de Masoj acabaron por ser los mejores de toda su estancia en la Academia. No es que llegara a coger aprecio a Masoj, pues el estudiante de mago buscaba siempre la manera de recordarle la inferioridad de los guerreros. Drizzt notaba que había una competencia entre él y Masoj, casi como si el mago quisiera prepararse para un conflicto futuro. De todos modos, soportó las pullas y siguió adelante, como había hecho siempre, dispuesto a sacar el máximo beneficio de las clases.

Drizzt descubrió que tenía buenas aptitudes para las artes mágicas. Todos los drows, incluidos los guerreros, poseían un cierto talento mágico y algunas cualidades innatas para este quehacer. Hasta los niños drows podían lanzar globos de oscuridad o delinear las siluetas de sus oponentes por medio de una pantalla de llamas de colores inofensivas. Drizzt no tuvo ninguna dificultad con estas cosas, y al cabo de pocas semanas era capaz de realizar algunos hechizos sencillos.

Los poderes innatos de los elfos oscuros se complementaban con una resistencia a los ataques mágicos, y era aquí donde Zaknafein había encontrado la debilidad principal de los magos. Un mago podía realizar su más poderoso hechizo a la perfección, pero si la presunta víctima era un elfo oscuro, el practicante se llevaba un chasco en la mayoría de los casos. La seguridad que ofrecía una estocada bien dirigida siempre había impresionado a Zak, y Drizzt, después de observar los defectos de la magia drow durante sus primeras semanas con Masoj, comenzó a apreciar las virtudes de la preparación que le había dado el maestro de armas.

En cualquier caso disfrutaba mucho con la mayoría de las cosas que le mostraba Masoj, en particular con los objetos encantados que se guardaban en la torre de Sorcere. Drizzt empuñaba varitas y bastones de increíble poder y practicaba algunos lances de esgrima con una espada cargada con tanta energía mágica que le cosquilleaban las manos con sólo tocarla.

Por su parte, Masoj no dejaba de observar al joven guerrero. Estudiaba cada uno de sus movimientos en busca de alguna debilidad que pudiese servir si algún día llegaba el enfrentamiento entre la casa Hun’ett y la casa Do’Urden. En varias ocasiones, Masoj tuvo la oportunidad de eliminar a Drizzt, y en el fondo de su corazón pensó que habría sido una medida de prudencia aprovecharlas. Pero las órdenes de la matrona SiNafay al respecto habían sido explícitas e inflexibles.

La madre de Masoj se había encargado en secreto de convertirlo en tutor de Drizzt. Esto no tenía nada de particular, ya que la enseñanza de los guerreros durante sus seis meses de permanencia en Sorcere siempre era asignada a los estudiantes del último curso. Cuando la matrona informó a Masoj de los arreglos, se apresuró a recordarle que sus clases con el joven Do’Urden sólo eran una toma de contacto. No podía ofrecer ninguna pista del futuro conflicto entre las dos casas, y Masoj no era tan tonto como para desobedecer.

Sin embargo, había otro hechicero que acechaba en la sombra. Uno tan desesperado que ni siquiera las advertencias de la madre matrona podían detener.

—Mi estudiante, Masoj, me ha informado que has hecho grandes progresos —le comentó Alton DeVir a Drizzt en una ocasión.

—Muchas gracias, maestro Sin Rostro —respondió Drizzt con todo respeto, y bastante intimidado por la invitación de un maestro de Sorcere a una audiencia privada.

—¿Qué opinas de la magia, joven guerrero? —preguntó Alton—. ¿Masoj te ha impresionado?

Drizzt no supo qué responder. A fuer de ser sincero, la magia no lo atraía como profesión, pero no quería ofender al maestro.

—Encuentro que el arte de la magia está más allá de mis posibilidades —manifestó, con mucho tacto—. Para algunos puede ser su meta, pero considero que mis talentos están más próximos a la espada.

—¿Podrían tus armas derrotar a otra de poder mágico? —inquirió Alton con un tono de provocación que lamentó en el acto porque no quería descubrir sus intenciones.

—Cada una tiene su lugar en la batalla —contestó Drizzt—. ¿Quién puede decir cuál es más poderosa? Al igual que en cada combate, depende de los participantes.

—¿Y qué me dices de ti mismo? —se burló Alton—. Según me han dicho has sido el primero de tu clase durante todos estos años. Los maestros de Melee-Magthere dicen maravillas de tus aptitudes.

Una vez más Drizzt se sintió avergonzado. Aun así, le picaba la curiosidad el hecho de que un maestro y un estudiante de Sorcere parecieran saber tantas cosas de su persona.

—¿Podrías hacerle frente a alguien dotado de poderes mágicos? —lo interrogó Alton—. ¿Contra un maestro de Sorcere, quizá?

—No… —comenzó Drizzt, pero Alton ya estaba demasiado sumergido en sus propias divagaciones como para escucharlo.

—¡Veamos si es verdad! —gritó el Sin Rostro, que empuñó una varita larga y descargó un rayo contra Drizzt sin previo aviso.

Drizzt se zambulló antes de que la varita descargara su energía, y el rayo pasó por encima de su cabeza, perforó la puerta, destrozó diversos objetos en la habitación vecina y acabó por estrellarse contra una pared que quedó chamuscada.

El joven drow se incorporó de un salto con las cimitarras listas para entrar en acción. Todavía no tenía muy claro cuáles eran las intenciones del maestro.

—¿Cuántos más podrás esquivar? —se mofó Alton, moviendo la varita de un lado a otro—. ¿Sabes cuántos hechizos más puedes utilizar? ¿Hechizos que atacan la mente y no el cuerpo?

Drizzt intentó comprender el significado de esta lección y el papel que debía interpretar. ¿Acaso tenía que atacar al maestro?

—Éstas no son armas de ejercicio —le advirtió mientras levantaba sus cimitarras para mostrárselas a Alton.

Se escuchó el rugido de otra descarga, y Drizzt se apresuró a recuperar su posición original.

—¿Crees que éste es un ejercicio, estúpido Do’Urden? —gruñó Alton—. ¿Sabes quién soy?

Para DeVir había llegado el momento de la venganza. ¡Al demonio con las órdenes de la matrona SiNafay!

En el momento en que Alton se disponía a revelar la verdad a Drizzt, una forma oscura golpeó contra la espalda del maestro y lo tumbó al suelo. Intentó apartarse, pero se encontró indefenso entre las zarpas de una enorme pantera negra.

Drizzt bajó sus espadas; no entendía nada de lo que sucedía.

—¡Basta, Guenhwyvar! —ordenó una voz detrás de Alton.

Drizzt miró más allá del maestro caído y la pantera, y vio a Masoj entrar en la habitación.

La pantera se apartó de un salto de su víctima y volvió junto a su amo, aunque hizo una pausa para observar a Drizzt, que se mantenía alerta en el centro de la habitación.

Tan encantado estaba Drizzt con la pantera, con la fluidez de movimientos de sus músculos y la inteligencia en sus grandes ojos, que casi no prestó atención al maestro que acababa de atacarlo, si bien Alton, ileso, se había levantado y parecía bastante irritado.

—Mi mascota —explicó Masoj.

Drizzt observó asombrado cómo Masoj devolvía al felino a su propio plano de existencia mediante una estatuilla mágica de ónice que sostenía en una mano y que absorbió el cuerpo material de la bestia.

—¿Cómo has conseguido un compañero tan fantástico? —preguntó el joven guerrero.

—Nunca subestimes los poderes de la magia —respondió Masoj, que guardó la figura de ónice en uno de los bolsillos de su túnica.

Su amplia sonrisa se transformó en un gesto agrio cuando miró a Alton.

También Drizzt miró al maestro sin rostro. El hecho de que un estudiante se hubiera atrevido a atacar a un maestro le parecía un acto imposible. La situación se hacía cada vez más desconcertante. Alton sabía que se había excedido de los límites, y que le tocaría pagar un precio muy alto por su estupidez si no encontraba al punto una excusa para salir del atolladero.

—¿Has aprovechado la lección de hoy? —le preguntó Masoj a Drizzt, aunque Alton comprendió que la pregunta también valía para él.

—No estoy muy seguro del sentido de todo esto —respondió Drizzt con toda sinceridad.

—Una exhibición de la debilidad de la magia —explicó Masoj, con la intención de disimular el verdadero motivo del episodio—, para que vieras la desventaja que representa la concentración necesaria para practicar un hechizo, la vulnerabilidad de un mago obsesionado —el estudiante miró directamente a Alton— con los hechizos. La vulnerabilidad total cuando la presa se convierte para el mago en su único punto de interés.

Drizzt comprendió que se trataba de una mentira, pero seguía sin entender qué había detrás de todos estos hechos. ¿Qué motivos podía tener un maestro de Sorcere para atacarlo? ¿Por qué Masoj, que sólo era un estudiante, había arriesgado tanto para defenderlo?

—No molestemos más al maestro —añadió Masoj, para poner fin a la curiosidad de Drizzt—. Acompáñame a nuestra sala de prácticas. Te enseñaré algunas cosas más de Guenhwyvar, mi mascota mágica.

Drizzt miró a Alton, y se preguntó cuál sería el próximo paso del imprevisible maestro.

—Acompáñalo —dijo Alton, muy tranquilo, consciente de que la excusa ofrecida por Masoj era la única manera de evitar la furia de su madre matrona adoptiva—. No me cabe ninguna duda de que has aprendido la lección de hoy —agregó, con la mirada puesta en Masoj.

Drizzt miró a Masoj, y después otra vez a Alton, pero no hizo ningún comentario. Quería saber más cosas de Guenhwyvar.

Cuando Masoj se encontró con Drizzt a solas en su propio cuarto, sacó del bolsillo la figurilla de ónice con forma de pantera y llamó otra vez a Guenhwyvar. El mago respiró más tranquilo después de presentar al joven el felino, porque Drizzt no volvió a mencionar el incidente con Alton.

Drizzt nunca había conocido una criatura mágica tan maravillosa. Notaba un poder en Guenhwyvar, una dignidad que desmentía la naturaleza mágica de la bestia. En realidad, la musculatura del felino y sus gráciles movimientos representaban el ideal de las cualidades cazadoras que tanto deseaban los elfos oscuros. Drizzt pensó que sólo con mirar los movimientos de Guenhwyvar podía mejorar sus propias técnicas.

Masoj los dejó jugar durante horas, agradecido porque Guenhwyvar ayudara a reparar el error cometido por el estúpido de Alton.

Por su parte, Drizzt ya ni recordaba el episodio con el maestro sin rostro.

—La matrona SiNafay no lo entenderá —le advirtió Masoj a DeVir cuando se volvieron a reunir al final del día.

—Tú se lo dirás —manifestó Alton.

Se sentía tan frustrado por no haber podido matar a Drizzt que casi no le importaba su propio destino.

—No tiene por qué saberlo —respondió Masoj. Al escuchar estas palabras del estudiante, una sonrisa de sospecha apareció en las desfiguradas facciones de Alton.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó desconfiado—. Tu estancia aquí está a punto de acabar. ¿Qué más puede hacer un maestro por ti?

—Nada —replicó Masoj—. No quiero tener favores pendientes. ¡Este episodio tiene que quedar acabado aquí y ahora!

—Ya lo está —afirmó Alton, aunque Masoj no pareció creerle.

—¿Qué ganaría con contarle a la matrona SiNafay la estupidez de tus acciones? —razonó Masoj—. Con toda seguridad te mataría, y entonces no tendría motivo la guerra contra la casa Do’Urden. Tú eres el vínculo que necesitamos para justificar el ataque. Anhelo esta batalla, y no pienso perderla por el poco placer que me puede deparar ver cómo te torturan hasta la muerte.

—Me comporté como un imbécil —admitió Alton, sombrío—. No tenía la intención de matar a Drizzt cuando lo invité a venir aquí.

Sólo deseaba observarlo y aprender algo más de él, para así poder saborear mejor el momento de su muerte. Pero al tenerlo ante mi vista, al ver a uno de los malditos Do’Urden desprotegido y a mi alcance…

—Te comprendo —dijo Masoj de todo corazón—. He tenido los mismos sentimientos cada vez que lo veo.

—Pero tú no tienes ninguna cuenta pendiente con la casa Do’Urden.

—¡No con la casa sino con él! —explicó Masoj—. Lo he observado durante casi una década, he estudiado sus movimientos y sus actitudes.

—¿No te gusta lo que has visto? —preguntó Alton, con un leve tono de esperanza en su voz.

—No encaja —contestó Masoj, muy serio—. Después de seis meses a su lado, tengo la sensación de que lo conozco menos que nunca. No muestra ninguna ambición y sin embargo ha sido el vencedor del gran duelo de su clase durante nueve años consecutivos. ¡Es algo sin precedentes! Su comprensión de la magia es muy grande. Podría haber sido mago, un mago muy poderoso, si hubiese escogido estos estudios.

Masoj apretó los puños mientras pensaba en las palabras más precisas para manifestar sus auténticas emociones respecto a Drizzt.

—Todo es demasiado fácil para él —gruñó—. No hay sacrificio en las acciones de Drizzt. Los grandes logros que ha conseguido en su profesión no lo han marcado.

—Tiene un don —comentó Alton—, pero según me han dicho se entrena más que nadie.

—Ése no es el problema —gruñó Masoj, molesto.

Había algo menos tangible en el carácter de Drizzt Do’Urden que irritaba al joven Hun’ett. No podía definir qué era, porque se trataba de algo que nunca había visto en ningún otro elfo oscuro, y también porque era algo muy ajeno a su propio carácter. Lo que preocupaba a Masoj —como a muchos otros estudiantes y maestros— era el hecho de que Drizzt sobresalía en todas las artes del combate que más apreciaban los elfos oscuros sin dar nada a cambio. Drizzt no había pagado el precio que el resto de los niños drows habían pagado incluso antes de ingresar en la Academia.

—No tiene importancia —manifestó Masoj después de unos cuantos minutos de silencio—. Ya sabré más cosas del joven Do’Urden cuando sea el momento.

—Pensaba que tu tutelaje había concluido —dijo Alton—. Ahora le quedan los seis meses en Arach-Tinilith, un lugar inaccesible para ti.

—Los dos nos graduaremos dentro de seis meses —explicó Masoj—. Compartiremos nuestro tiempo de servicio en las patrullas.

—Muchos más compartirán el mismo tiempo —le recordó Alton—. Docenas de grupos vigilarán los corredores de la región. Quizá nunca tengas la oportunidad de ver a Drizzt en todos los años de servicio.

—Ya me he ocupado de que sirvamos en el mismo grupo —contestó Masoj.

Metió una mano en el bolsillo y sacó la figurilla de la pantera mágica.

—Un acuerdo mutuo entre tú y el joven Do’Urden —dijo Alton, que sonrió complacido.

—Al parecer Drizzt le ha cogido mucho cariño a mi mascota —comentó Masoj con una carcajada.

—¿Mucho cariño? Ve con cuidado —le advirtió Alton—. No vaya a ser que acabes ensartado por una cimitarra.

—Quizá nuestro amigo Do’Urden es quien deba estar atento a las garras de una pantera a su espalda —replicó Masoj.

16
Sacrilegio

El último día —susurró Drizzt, aliviado, mientras se vestía con la túnica de ceremonia. Si los primeros seis meses de este último año, en los que había aprendido las sutilezas de la magia en Sorcere, habían sido los mejores, los seis finales pasados en la escuela de Lloth le habían resultado pesadísimos. Drizzt y sus compañeros habían tenido que aguantar horas de rezos a la reina araña, relatos y profecías de su poder y de las recompensas que otorgaba a los servidores leales.

Drizzt consideraba que la palabra «esclavo» era mucho más apropiada, porque en ninguna parte de esta gran escuela de la diosa drow había escuchado mencionar en ningún momento la palabra «amor». Su gente adoraba a Lloth. Las mujeres de Menzoberranzan dedicaban toda su vida a servirla. Sin embargo, su entrega era un acto absolutamente egoísta. Las novicias de la reina araña sólo aspiraban a llegar al más alto rango para obtener el poder personal que iba unido al título de gran sacerdotisa.

A Drizzt todo esto le parecía una tremenda equivocación. El joven drow había soportado los seis meses en Arach-Tinilith con su estoicismo habitual. Había mantenido la mirada baja y la boca cerrada. Ahora, por fin, había llegado al último día, la ceremonia de graduación, el momento más sagrado para los drows, en la que, según le había prometido Vierna, comprendería la verdadera gloria de Lloth.

Con paso vacilante, Drizzt salió del refugio que era su pequeño y sencillo cuarto. Le preocupaba el hecho de que esta ceremonia se hubiera convertido en una prueba personal. Hasta ahora, casi nada de la sociedad que lo rodeaba había tenido sentido y, a pesar de las afirmaciones de su hermana, no confiaba en que los hechos de este día le permitieran ver el mundo de la misma manera en que lo veían los demás. Los temores de Drizzt habían crecido como una espiral para atraparlo en una red de la que no podía escapar.

Quizá, se dijo, el origen de su miedo radicaba en la posibilidad de que los hechos de hoy cumplieran la promesa de Vierna.

Drizzt se protegió los ojos cuando entró en la gran sala circular de Arach-Tinilith. Una hoguera ardía en el centro del recinto, en un brasero de ocho patas que se parecía, como todo lo demás en este lugar, a una araña. La directora de la Academia, la dama matrona, y las otras doce grandes sacerdotisas que eran maestras de Arach-Tinilith, incluida la hermana de Drizzt, permanecían sentadas con las piernas cruzadas en un círculo alrededor del brasero, Drizzt y sus compañeros de la escuela de guerreros se acomodaron a lo largo de la pared.

—¡Ma Ku! —ordenó la dama matrona.

El silencio reinó en la sala, roto únicamente por el crepitar del fuego. La puerta del recinto se abrió una vez más para dar paso a una joven sacerdotisa. A Drizzt le habían comentado que era la número uno de la promoción de este año en Arach-Tinilith, la mejor estudiante de la escuela de Lloth, por lo que la habían recompensado con el mayor honor de esta ceremonia. La joven se quitó la túnica y avanzó desnuda a través del anillo formado por las grandes sacerdotisas sentadas para situarse delante de las llamas, de espaldas a la dama matrona.

Drizzt se mordió el labio inferior, avergonzado y también un poco excitado. Nunca había visto a una drow desnuda, y sospechaba que el sudor en su frente tenía otro origen aparte del calor del brasero. Una mirada rápida a sus compañeros le confirmó que ellos pasaban por la misma situación.

—Bae-go si’n’ee calamay —susurró la dama matrona, y una nube de humo rojo se derramó del brasero hasta envolver la sala en una bruma resplandeciente.

El humo tenía un intenso aroma dulzón. A medida que Drizzt respiraba el aire perfumado, tuvo la sensación de que perdía peso, y pensó si no acabaría por flotar.

Las llamas del brasero se elevaron con un rugido, y Drizzt entrecerró los párpados para protegerse de la intensidad de la luz. Las sacerdotisas comenzaron a entonar un cántico ritual cuyas palabras pertenecían a un idioma desconocido para el joven. De todos modos, casi no les prestó atención porque sólo pensaba en mantener el control de sus pensamientos frente al efecto embriagador del humo rojo.

—Glabrezu —gimió la dama matrona.

Drizzt reconoció el tono de una invocación, el nombre de un engendro de los planos inferiores. Volvió a prestar atención a la ceremonia y vio que la dama matrona empuñaba un látigo de una sola cabeza de serpiente.

—¿De dónde lo habrá sacado? —murmuró Drizzt.

Entonces se dio cuenta de que había hablado en voz alta y rogó para que su imprudencia no perturbara el rito. Se consoló al comprobar que muchos de sus compañeros murmuraban y que algunos apenas si podían mantener el equilibrio.

—¡Llámalo! —le ordenó la dama matrona a la estudiante desnuda. La joven obedeció la orden aunque sin mucha confianza, y abrió los brazos de par en par.

—Glabrezu —musitó.

Las llamas bailaron junto al borde del brasero. El humo se agitó ante el rostro de Drizzt, como si quisiera obligar al joven a que lo respirase. Notó que tenía las piernas entumecidas, pero también las notaba mucho más sensibles y vivas que antes.

Drizzt escuchó cómo la estudiante repetía su grito con más fuerza, y también el rugir de las llamas. La intensidad de la luz fue como un ataque brutal, pero eso no pareció importarle. Su mirada recorrió la sala, incapaz de encontrar un foco, incapaz de ver una relación entre las extrañas figuras de la danza y los sonidos del rito.

Escuchó el jadeo de las grandes sacerdotisas y sus exhortaciones a la estudiante, consciente de que la invocación estaba a punto de realizarse. Escuchó el chasquido del látigo —¿otro incentivo?— y los gritos de «¡Glabrezu!» de la joven. Tan primitivos, tan poderosos eran estos gritos que sacudían a Drizzt y a los demás varones presentes en la sala con un frenesí que nunca hubieran imaginado.

Las llamas obedecieron la llamada. Se elevaron cada vez más y comenzaron a tomar forma. Una visión captó la atención de todos los presentes, la atrapó y la mantuvo. Una cabeza gigante, un perro con cuernos de cabra, apareció entre las llamas, al parecer dispuesto a admirar a la hermosa joven desnuda que se atrevía a pronunciar su nombre.

En algún lugar más allá de la forma perteneciente a otro plano, volvió a chasquear el látigo con cabeza de serpiente; la estudiante repitió su grito, que esta vez sonó como un ruego, como una invitación.

El gigantesco engendro de los planos inferiores salió del brasero. El tremendo poder sacrílego de la criatura asombró a Drizzt. Glabrezu medía tres metros de altura pero parecía todavía más alto; sus enormes brazos musculosos acababan en grandes pinzas en lugar de manos y una segunda pareja de brazos más pequeños, brazos normales, crecían en su pecho.

Los instintos de Drizzt lo urgían a lanzarse contra el monstruo y a rescatar a la estudiante; pero cuando miró a su alrededor en busca de apoyo, descubrió que la dama matrona y las demás maestras de la escuela habían reanudado el canto ritual, y esta vez sus palabras tenían un acento lascivo.

En medio de la bruma y el mareo, el tentador aroma dulzón del humo rojo continuaba su asalto a la realidad. Drizzt se estremeció, casi a punto de perder el control, y utilizó toda su ira para luchar contra el desconcertante efecto del humo. Como un acto reflejo, sus manos buscaron las empuñaduras de sus cimitarras.

Entonces una mano le rozó la pierna.

Miró hacia abajo y descubrió a una maestra que, recostada en el suelo, lo invitaba a unirse a ella, una escena que se repetía por toda la sala.

El humo continuó el ataque contra sus sentidos.

La maestra repitió la invitación, y sus uñas le rascaron suavemente la piel de la pierna.

Drizzt se pasó una mano por la espesa cabellera en un intento de concentrarse en un punto y superar el mareo. No le gustaba esta pérdida de control, este aturdimiento mental que adormecía su atención y sus reflejos.

Todavía menos le gustaba el espectáculo que tenía lugar en el recinto. Le parecía algo vil y repugnante. Se apartó de la maestra y cruzó la sala tropezando con las parejas abrazadas, que ni siquiera advirtieron su paso. Avanzó todo lo deprisa que le permitían sus piernas entumecidas, y abandonó la sala, sin olvidarse de cerrar la puerta.

Sólo lo siguieron los gritos de la estudiante. No había ninguna barrera material o mental capaz de apagar aquel sonido.

Drizzt se apoyó contra la pared de piedra y se llevó las manos al estómago. No había tenido ocasión de pensar en las consecuencias de su acción. Sólo sabía que no podía permanecer más en aquella sala.

Entonces apareció Vierna a su lado, con su túnica abierta por la parte delantera. Drizzt, con la cabeza un poco más clara, había comenzado a pensar en el precio de sus acciones. Lo desconcertó ver que la expresión en el rostro de su hermana no era de rechazo.

—¿Prefieres la intimidad? —dijo Vierna, que apoyó su mano en el hombro de Drizzt sin molestarse en cubrirse el cuerpo—. Te comprendo.

—¿Qué locura es ésta? —preguntó Drizzt, apartando la mano de su hermana con un gesto brusco.

El rostro de Vierna se retorció de ira al comprender los motivos que habían llevado a su hermano a salir de la sala.

—¡Has rechazado a una gran sacerdotisa! —gritó—. ¡Te has vuelto loco! ¡Estaba en su derecho de matarte por tu insolencia!

—Ni siquiera la conocía —replicó Drizzt—. ¿Acaso se supone que…?

—¡Tienes que comportarte tal como te han enseñado!

—No siento nada por ella —tartamudeó Drizzt.

Descubrió que le temblaban las manos.

—¿Crees que Zaknafein sentía algo por la matrona Malicia? —contestó Vierna, consciente de que la referencia al héroe de Drizzt le molestaría. Al ver que la pulla había herido a su hermano, Vierna suavizó su expresión, lo cogió del brazo y con voz arrulladora añadió—: Regresa a la sala. Todavía hay tiempo.

La gélida mirada de Drizzt la detuvo como si fuese la punta de una cimitarra.

—La reina araña es la diosa de nuestra gente —le recordó Vierna, severa—. Yo soy una de las que manifiestan su voluntad.

—Yo en tu lugar no me sentiría muy orgulloso —replicó Drizzt, que apeló a su cólera para contrarrestar el miedo que amenazaba con hacerle renunciar a sus principios.

—¡Vuelve ahora mismo a la ceremonia! —gritó Vierna, acompañando sus palabras con un sonoro bofetón.

—Vete a besar a una araña —contestó Drizzt, furioso—. Y ojalá sus pinzas te arranquen tu asquerosa lengua de la boca.

Esta vez fue Vierna la que no pudo controlar el temblor de sus manos.

—Tendrías que tener más cuidado cuando hablas a una gran sacerdotisa —le advirtió.

—¡Maldita sea tu reina araña! —exclamó Drizzt—. ¡Aunque estoy seguro de que Lloth vive maldecida desde hace milenios!

—¡Ella nos da el poder! —aulló Vierna.

—¡Ella nos quita todo aquello que pueda ser digno! —respondió el joven—. ¡Valemos menos que la piedra que pisamos!

—¡Sacrilegio! —afirmó Vierna, con un tono idéntico al chasquido del látigo de la dama matrona.

Un grito de éxtasis surgió del interior de la sala.

—¡La unión del mal! —murmuró Drizzt, asqueado.

—También hay un beneficio —señaló Vierna, mucho más calmada.

—¿Has pasado por esta experiencia? —le preguntó Drizzt, con una mirada acusadora.

—Soy una gran sacerdotisa —repuso Vierna.

Drizzt tuvo la sensación de que lo envolvía un manto de negrura y se tambaleó de la ira.

—¿Te satisfizo? —la interrogó, despreciativo.

—Me dio poder —gruñó Vierna—. Un valor que no comprendes.

—¿Y cuál fue el precio?

La bofetada de Vierna casi lo tumbó al suelo.

—Acompáñame —dijo la gran sacerdotisa, sujetando a Drizzt por la pechera de su túnica—. Hay un lugar que quiero que conozcas.

Salieron de Arach-Tinilith y cruzaron el patio de la Academia. El joven vaciló cuando llegaron a los pilares que marcaban la entrada de Tier Breche.

—No puedo pasar por aquí —le recordó a su hermana—. Todavía no me he graduado en Melee-Magthere.

—Una formalidad sin importancia —contestó Vierna, sin demorar el paso—. Soy maestra de Arach-Tinilith. Tengo la potestad de graduarte.

Drizzt no sabía si creer en la afirmación de su hermana, pero quizás era algo que sí podía hacer. En cualquier caso, y a pesar del respeto que sentía por las normas de la Academia, no quería enfadar todavía más a Vierna.

La siguió por la ancha escalera de piedra y por las intrincadas calles de la ciudad.

—¿Vamos a casa? —se atrevió a preguntar al cabo de unos minutos.

—Todavía no —contestó Vierna sin entrar en detalles, y Drizzt decidió no insistir.

Se desviaron hacia el sector este de la gran caverna, que se extendía al otro lado de la pared que sostenía la casa Do’Urden, y llegaron a las entradas de tres pequeños túneles vigilados por las resplandecientes estatuas de escorpiones gigantes. Vierna hizo una corta pausa para orientarse, y después entró en el túnel más pequeño.

Los minutos se convirtieron en una hora, y todavía continuaban la marcha. El túnel se hizo más amplio y muy pronto llegaron a una zona de catacumbas que era un auténtico laberinto de pasillos entrecruzados.

Entonces, más allá de una arcada no muy alta, el suelo desapareció y se encontraron en una estrecha cornisa que se abría a un profundo abismo. Drizzt dirigió a su hermana una mirada de curiosidad pero contuvo su pregunta al ver que estaba en trance. La sacerdotisa murmuró unas cuantas órdenes sencillas y a continuación tocó con la punta de los dedos la frente de Drizzt y la suya.

—Ven —dijo Vierna, y ella y Drizzt saltaron de la cornisa para levitar hasta el fondo del abismo.

Una niebla muy tenue, procedente de un manantial caliente o un pozo invisible de brea, cubría la piedra. Drizzt notó la proximidad del peligro y del mal. En el aire flotaba algo perverso, tan tangible como la niebla.

—No tengas miedo —le transmitió Vierna con el código manual—. Nos protege un hechizo. No pueden vernos.

—¿Quiénes? —preguntaron las manos de Drizzt, pero mientras transmitía su pregunta, escuchó algo que se movía.

Siguió la mirada de Vierna hasta un peñasco lejano y la cosa que había encima.

En un primer momento, Drizzt pensó que se trataba de un elfo oscuro. Y lo era desde la cintura para arriba, aunque hinchado y pálido; en cambio, la parte inferior de su cuerpo se parecía al de una araña, con ocho patas que soportaban el tronco. La criatura sostenía en las manos un arco tensado pero parecía confusa, como si no pudiese descubrir a los intrusos.

Vierna se complació al ver la expresión de repugnancia en el rostro de su hermano mientras contemplaba la cosa.

—Míralo bien, hermano menor —le señaló—. Contempla el destino de aquéllos que provocan la ira de la reina araña.

—¿Qué es? —se apresuró a transmitir Drizzt.

—Una draraña —susurró Vierna a su oído. Después volvió al código mudo para añadir—: Lloth no es una diosa misericorde.

Drizzt observó, hipnotizado, cómo la draraña se movía sobre el peñasco en busca de los intrusos. Drizzt no podía distinguir si era varón o hembra, por culpa de la hinchazón del torso, pero comprendió que no tenía importancia.

La criatura no era creación natural y no tendría descendencia. No era más que un cuerpo atormentado, que probablemente se odiaba a sí mismo más que a cualquier otra cosa a su alrededor.

—Yo sí soy misericordiosa —continuó Vierna por gestos, aunque sabía que la atención de su hermano se centraba únicamente en la draraña, y se apoyó con todo el cuerpo contra la piedra.

Drizzt se volvió hacia ella, al comprender súbitamente cuál era su intención.

—Adiós, hermano menor —se despidió Vierna mientras se hundía en la roca—. Éste es un destino mucho mejor del que te mereces.

—¡No! —gritó Drizzt, arañando en vano la desnuda piedra.

Una flecha se clavó entonces en una de sus piernas. Las cimitarras aparecieron en sus manos, y dio media vuelta para enfrentarse al peligro. La draraña se disponía a lanzar la segunda flecha.

Drizzt pretendió zambullirse detrás de un peñasco cercano que le podía ofrecer protección, pero su pierna herida no lo sostuvo. La notó entumecida y sin fuerzas. Veneno.

El joven consiguió levantar una espada justo a tiempo para desviar la trayectoria de la segunda flecha, y se dejó caer sobre la rodilla sana para atender su herida. Podía sentir cómo el veneno helado subía por la pierna, pero decidió que lo único que podía hacer era quitar la flecha, y sin perder un segundo la arrancó de un tirón. Volvió su atención al atacante y comprendió que tendría que dejar la cura para más tarde. Lo más urgente era escapar del abismo.

Se volvió para buscar un lugar aislado desde el cual poder levitar hasta la cornisa, pero se encontró cara a cara con otra draraña.

Un hacha se abatió contra su hombro y falló el blanco por un par de centímetros. Drizzt paró el golpe de retorno y lanzó una estocada con la segunda cimitarra, que la draraña desvió con su segunda hacha.

Drizzt se sentía recuperado, y confió en poder derrotar a este enemigo, incluso con la desventaja de la pierna herida, hasta que una flecha lo golpeó en la espalda.

El joven se vio impulsado hacia delante por la fuerza del impacto, aunque tuvo tiempo para detener otro ataque de la draraña que tenía enfrente. Después cayó, primero de rodillas y a continuación de bruces contra el suelo.

Cuando la draraña armada con las hachas avanzó convencida de que el joven había muerto, Drizzt rodó sobre sí mismo hasta situarse directamente debajo del colgante abdomen de la criatura. Levantó la cimitarra y la hundió con todas sus fuerzas; después se acurrucó para protegerse de los fluidos arácnidos.

La draraña herida intentó alejarse pero cayó de costado, con las tripas desparramadas por el suelo. Sin embargo, Drizzt no tenía salvación. Ahora tenía los brazos entumecidos por la ponzoña, y cuando la otra criatura avanzó hacia él ya no tenía fuerzas para defenderse. Luchó para no desmayarse y buscó una salida, algo que le permitiera escapar a este espantoso final. Le pesaban los párpados…

Entonces Drizzt sintió que una mano le sujetaba la túnica, lo levantaba sin miramientos y lo aplastaba contra la pared de piedra.

Abrió los ojos y vio el rostro de su hermana.

—Está vivo —escuchó que decía—. Tenemos que sacarlo de aquí deprisa y atender sus heridas.

Otra figura se movió ante sus ojos.

—Creí que era la mejor solución —se disculpó Vierna.

—No podemos permitirnos el lujo de perderlo —dijo una voz fría.

Drizzt reconoció la voz del pasado. Luchó contra el velo que le cubría los ojos y forzó la mirada.

—Malicia… —susurró—. Madre…

La bofetada le devolvió la claridad mental.

—¡Matrona Malicia! —gruñó la matrona con el rostro casi pegado al de Drizzt—. ¡No lo olvides nunca!

Para Drizzt, la frialdad de su madre rivalizaba con la del veneno, y su alivio al verla desapareció con la misma rapidez con que aquél se había propagado por su interior.

—¡Debes aprender cuál es tu lugar! —rugió Malicia, reiterando la orden que había perseguido a Drizzt durante toda su adolescencia—. Escucha mis palabras —le ordenó, y Drizzt le prestó toda su atención—: Vierna te trajo a este lugar para que te mataran. Se mostró misericordiosa. —Malicia dirigió una mirada de desilusión a su hija.

»Conozco la voluntad de la reina araña mejor que ella —continuó la matrona, cuya saliva rociaba el rostro de Drizzt con cada palabra—. Si alguna vez vuelves a insultar a Lloth, nuestra diosa, yo misma me encargaré de traerte a este lugar. Pero no para matarte. Eso sería demasiado fácil. —Sujetó a Drizzt de la barbilla y lo obligó a mirar hacia los restos de la draraña que había matado.

»Te traeré aquí —le prometió Malicia— para convertirte en una draraña.

Cuarta parte
Guenhwyvar

¿Qué ojos son éstos que ven

el dolor que sufro en el fondo de mi ser?

¿Qué ojos son éstos que ven

los retorcidos pasos de mi gente,

guiados por la estela de juguetes mortales:

espada, flecha y dardos?

Te pertenecen a ti, a ti

que corres con paso elástico,

suavemente con tus zarpas acolchadas,

las garras escondidas,

armas usadas cuando es necesario,

sin las manchas de sangre inocente

o del engaño asesino.

Cara a cara, eres mi espejo;

el reflejo en el agua mansa junto a la luz.

¡Qué no daría por tener aquella imagen

sobre mi propio rostro!

¡Qué no daría por tener aquel corazón

en mi propio pecho!

No pierdas el orgulloso honor de tu espíritu,

poderosa Guenhwyvar,

y mantente a mi lado,

mi queridísima amiga.

DRIZZT DO’URDEN

17
Bienvenido al hogar

Drizzt se graduó —oficialmente— en la fecha fijada y con los más altos honores. Quizá la matrona Malicia había hecho los comentarios adecuados a los oídos de las más altas instancias, para quitar hierro a las indiscreciones de su hijo, pero Drizzt sospechaba que ninguno de los presentes en la ceremonia de graduación recordaba siquiera que se había marchado.

Atravesó el portón decorado de la casa Do’Urden, seguido por la mirada de los soldados, y caminó hasta situarse debajo del balcón.

—He vuelto a mi hogar —musitó—, si es que a esto se lo puede llamar así.

Después de lo sucedido en el cubil de las drarañas, Drizzt se preguntó si alguna vez podría volver a pensar en la casa Do’Urden como su hogar. La matrona Malicia lo esperaba, y él no se había atrevido a llegar tarde.

—Me alegra verte otra vez en casa —lo saludó Briza cuando lo vio levitar hasta la balaustrada.

Drizzt pasó con cautela a través de la arcada y avanzó hacia su hermana mayor, mientras intentaba hacerse una idea más concreta del entorno. Su hermana lo había denominado hogar, pero Drizzt encontraba tan extraña la casa Do’Urden como la Academia en el primer día de estudiante. Diez años no era un período largo en los siglos de vida de un elfo oscuro, pero en su caso era algo más que una década de ausencia lo que lo separaba de este lugar.

Maya se unió a ellos en el gran pasillo que conducía a la antesala de la capilla.

—Mis saludos, príncipe Drizzt —dijo, en un tono que el joven fue incapaz de descubrir si era sarcástico o no—. Nos hemos enterado de los honores que has conseguido en Melee-Magthere. Tus logros enorgullecen a la casa Do’Urden. —A pesar de sus palabras, esta vez Maya fue incapaz de contener una carcajada de desprecio cuando añadió—: Me alegra ver que no has acabado comido por una draraña.

La mirada de Drizzt borró la sonrisa de los labios de Maya.

Las dos hermanas intercambiaron una mirada de preocupación. Sabían el castigo impuesto por Vierna a su hermano menor, y también la amenaza de la matrona Malicia de convertirlo en draraña si no respondía a las expectativas puestas en él. Las dos acercaron las manos a sus látigos de cabezas de serpiente, atentas a la reacción del joven al que tenían por alocado y díscolo.

No eran la matrona Malicia o las hermanas de Drizzt las que ahora obligaban al joven a meditar cada paso que daba. Era consciente de su posición respecto a su madre y sabía qué debía hacer para apaciguarla. No obstante, había otro miembro de la familia que provocaba el desconcierto y la cólera de Drizzt. De todos sus parientes, sólo Zaknafein simulaba ser lo que no era. Mientras caminaba hacia la capilla, observó atentamente cada uno de los pasillos laterales, preguntándose si Zak aparecería en algún momento.

—¿Cuándo te unirás a la patrulla? —inquirió Maya.

La pregunta sacó a Drizzt de su ensimismamiento.

—Dentro de dos días —contestó Drizzt, ausente, sin dejar de vigilar los pasillos.

Llegó a la puerta de la antesala sin haber visto a Zak. Quizás el maestro de armas se encontraba en el interior junto a Malicia.

—Estamos al corriente de tus indiscreciones —declaró Briza bruscamente en un tono desabrido, en el momento en que sujetaba el picaporte.

El joven no se sorprendió ante el estallido. Comenzaba a prever estos cambios súbitos en la gran sacerdotisa de la reina araña.

—¿Por qué no te limitaste a disfrutar de los placeres de la ceremonia? —añadió Maya—. Hemos tenido suerte de que las damas y la matrona de la Academia estuviesen tan ocupadas en su propia satisfacción como para no advertir tus movimientos. ¡Habrías avergonzado a toda nuestra casa!

—Incluso podrías haber hecho que la matrona Malicia perdiera el favor de Lloth —se apresuró a señalar Briza.

«Ojalá hubiese sido así», pensó Drizzt.

De inmediato apartó la idea de su mente al recordar la capacidad de Briza para leer los pensamientos ajenos.

—Sólo podemos rogar para que tal desgracia no caiga sobre nosotras —le comentó Maya a su hermana con tono severo—. Los rumores de guerra son cada vez más insistentes.

—He aprendido cuál es mi sitio —afirmó Drizzt. Hizo una reverencia—. Os ruego vuestro perdón, hermanas, y sabed que la verdad del mundo drow aparece cada vez más clara ante mis inexpertos ojos. Nunca más haré nada que pueda desilusionar a la casa Do’Urden.

Tan contentas se mostraron las hermanas con la declaración que pasaron por alto la ambigüedad de las palabras de Drizzt. Poco dispuesto a abusar de su suerte, el joven pasó junto a ellas y cruzó la puerta. Observó con alivio que Zaknafein no estaba presente.

—¡Alabada sea la reina araña! —gritó Briza a sus espaldas.

Drizzt se detuvo y se dio media vuelta para enfrentarse a la mirada de su hermana.

—Como debe ser —murmuró, haciendo una nueva reverencia.

Oculto entre las sombras y desde unos metros de distancia, Zak había vigilado cada uno de los movimientos de Drizzt, en un intento por valorar los efectos que una década en la Academia habían tenido en el joven guerrero.

Advirtió que había desaparecido la sonrisa que habitualmente iluminaba sus facciones, y supuso que también debía de haber desaparecido la inocencia que había mantenido a su alumno como un ser aparte del resto de Menzoberranzan.

Zak se apoyó desconsolado contra la pared de un pasillo lateral. Había escuchado sólo retazos de la conversación mantenida delante de la puerta de la antesala. Sobre todo había escuchado con toda claridad la conformidad de Drizzt con las alabanzas a Lloth pronunciadas por Briza.

«¿Qué he hecho?», se preguntó el maestro de armas.

Se asomó un segundo para espiar por el pasillo principal, pero la puerta de la antesala estaba cerrada.

«Es cierto que cuando miro al drow… ¡al guerrero drow!… que era mi más apreciado tesoro, me avergüenzo de mi cobardía —se lamentó Zak—. ¿Qué ha perdido Drizzt que quizá yo podría haber salvado?»

Desenfundó la espada y pasó la yema de los dedos por el acero, afilado como una navaja.

«Habrías sido mucho mejor espada de haber probado la sangre de Drizzt Do’Urden —pensó—, para negarlo a este mundo, nuestro mundo, el sacrificio de su inocencia, para al menos librarlo de los interminables tormentos de la vida».

Tocó el suelo con la punta de la espada.

—Pero soy un cobarde —susurró—. He fracasado en el único acto que podría haber dado sentido a mi miserable existencia. Por lo que se ve, el segundo hijo de la casa Do’Urden vive, pero Drizzt Do’Urden, mi discípulo, murió hace mucho tiempo. —Zak volvió a mirar el sitio donde había estado Drizzt y de pronto su rostro se retorció en una mueca—. Sin embargo, el impostor vive.

¡Un guerrero drow!

La espada del maestro de armas cayó al suelo mientras Zak hundía la cabeza en las palmas de sus manos, el único escudo que Zaknafein Do’Urden había encontrado a lo largo de toda su vida.

Drizzt dedicó gran parte del día siguiente al descanso. Se encerró en su habitación para no tener que encontrarse con los otros miembros de la familia. Malicia lo había despachado sin dirigirle la palabra en su primer encuentro, pero Drizzt no quería enfrentarse otra vez con su madre. Tampoco tenía mucho que decirles a Briza y a Maya, preocupado porque tarde o temprano acabaran por captar las verdaderas connotaciones de sus respuestas blasfemas. Y sobre todo Drizzt no quería ver a Zaknafein, el maestro al que una vez había considerado como la salvación ante la terrible realidad del entorno, la única luz resplandeciente en la oscuridad que era Menzoberranzan.

Ésta también, creía Drizzt, había sido sólo una mentira.

En su segundo día en la casa, cuando Narbondel, el reloj de la ciudad, había comenzado su ciclo de luz, se abrió la puerta de la pequeña habitación de Drizzt y entró Briza.

—Una audiencia con la matrona Malicia —anunció, desabrida.

Un millar de pensamientos desfilaron por la mente de Drizzt mientras recogía las botas y seguía a la hermana mayor por los pasillos que conducían a la capilla. ¿Acaso Malicia y los demás habían descubierto la verdad de sus sentimientos hacia la malvada diosa? ¿Qué nuevos castigos le esperaban? Casi sin darse cuenta dirigió una mirada de desconfianza a las arañas esculpidas en el arco de la entrada a la capilla.

—Tendrías que sentirte más a gusto y relajado en este lugar —le reprochó Briza al ver su inquietud—. Es el lugar que encarna las mayores glorias de nuestra gente.

Drizzt bajó la mirada y no respondió.

Incluso tuvo mucho cuidado en no pensar en ninguna de las cáusticas respuestas que albergaba en el corazón.

Su desconcierto fue todavía mayor cuando entraron en la capilla, porque además de la presencia de Rizzen, Maya y Zaknafein junto al trono de la matrona Malicia, también se encontraban presentes Dinin y Vierna.

—De rodillas —ordenó Malicia.

Toda la familia obedeció la orden. La madre matrona se paseó lentamente entre ellos, y todos miraron al suelo en un gesto de reverencia, o quizás únicamente de sentido común, mientras pasaba la gran dama. Malicia se detuvo cuando llegó junto a Drizzt.

—Te desconcierta la presencia de Dinin y Vierna —dijo. Drizzt la miró—. ¿Todavía no comprendes la sutileza de los métodos para nuestra supervivencia?

—Creía que mis hermanos tenían que permanecer en la Academia —se disculpó Drizzt.

—Eso no nos daría ninguna ventaja —replicó Malicia.

—¿Acaso tener a una gran sacerdotisa y a un maestro en la Academia no da poder a la casa? —se atrevió a preguntar Drizzt.

—Efectivamente —contestó Malicia—, pero divide el poder. ¿Has oído los rumores que hablan de una guerra?

—He escuchado algunas insinuaciones al respecto —dijo Drizzt, con la mirada puesta en Vierna—, aunque nada más concreto.

—¿Insinuaciones? —bufó Malicia, enfadada porque su hijo no entendía la gravedad de la situación—. ¡Es mucho más de lo que oyen la mayoría de las casas antes de que caiga la espada! —Dio media vuelta y se dirigió a todo el grupo—. Los rumores son ciertos.

—¿Quién? —inquirió Briza—. ¿Qué casa conspira contra la casa Do’Urden?

—Ninguna inferior a la nuestra —contestó Dinin, aunque la pregunta no iba dirigida a él y tampoco tenía autorización para hablar.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó la madre matrona, que dejó pasar la indiscreción.

Malicia comprendía el valor de Dinin y sabía que sus aportes a la discusión podían ser importantes.

—Somos la casa novena de la ciudad —razonó Dinin—, pero entre nosotros hay cuatro grandes sacerdotisas, dos de ellas antiguas maestras de Arach-Tinilith. —Miró a Zak—. También tenemos dos viejos maestros de Melee-Magthere, y a Drizzt, que mereció las más altas calificaciones de la escuela de guerreros. Nuestros soldados rondan los cuatrocientos, todos ellos expertos y fogueados en el combate. Muy pocas casas pueden decir lo mismo.

—Ve al grano —le pidió Briza, impaciente.

—Somos la casa novena —contestó Dinin, con una carcajada—. Pero muy pocas de las que hay por encima nuestro pueden derrotarnos…

—Y ninguna de las inferiores —acabó la matrona Malicia por él—. Tienes buen juicio, hijo mayor. He llegado a las mismas conclusiones.

—Una de las grandes casas teme a la casa Do’Urden —intervino Vierna—. Necesita eliminarnos para proteger su propia posición.

—Es lo que creo —afirmó Malicia—. Una práctica poco habitual, porque las guerras entre familias son iniciadas por las casas inferiores que buscan elevar su posición dentro de la jerarquía de la ciudad.

—Entonces debemos tener mucho cuidado —opinó Briza.

Drizzt escuchaba muy atento la conversación, intentando descubrir su sentido. Su mirada no se apartaba de Zaknafein, que permanecía impasible. ¿Qué pensaría el rudo maestro de armas de todo esto?, se preguntó el joven. ¿Lo entusiasmaba el comienzo de una nueva guerra? ¿Esperaba con ansias poder matar a más elfos oscuros?

Zak no daba ninguna muestra de sus pensamientos. Seguía arrodillado en silencio y, a juzgar por las apariencias, ni siquiera seguía la conversación.

—No puede ser Baenre —dijo Briza, en un tono que parecía buscar la confirmación de los demás—. No es posible que representemos una amenaza para ellos.

—Ojalá tengas razón —replicó Malicia muy seria al recordar con toda claridad su visita a la casa regente—. Lo más probable es que sea una de las casas débiles por encima de la nuestra, preocupada por la inseguridad de su posición. Todavía no he podido conseguir una información precisa contra ninguna en particular, así que debemos estar preparados para lo peor. Ésta es la razón por la que he ordenado el regreso de Vierna y Dinin.

—Si descubrimos quiénes son nuestros enemigos… —intervino Drizzt de pronto.

Todas las miradas se centraron en él. Ya era bastante grave que el hijo mayor hablara sin autorización, pero que el segundo hijo, recién salido de la Academia, hiciera lo mismo podía considerarse como una blasfemia.

Dispuesta a escuchar todas las opiniones, la matrona Malicia pasó por alto la falta.

—Continúa —ordenó.

—Si descubrimos cuál es la casa que intriga contra nosotros —prosiguió Drizzt—, ¿no podríamos denunciarlos?

—¿Con qué fin? —protestó Briza—. El hecho de conspirar no es un crimen en sí mismo. Tiene que haber una concreción material.

—¿Y si utilizamos la disuasión? —insistió Drizzt, sin hacer caso de las miradas incrédulas de todos los presentes, excepto Zak—. Si somos los más fuertes, entonces dejemos que se rindan sin necesidad de una guerra. Que la casa Do’Urden asuma el rango que se merece y que desaparezca el motivo de conflicto con la casa más débil.

Malicia sujetó a Drizzt por la pechera de su capa y lo levantó en el aire como si fuese un muñeco.

—¡Por esta vez perdonaré tus estupideces! —gruñó.

Abrió la mano y lo dejó caer al suelo mientras sus hermanos lo observaban con auténtico desprecio.

Una vez más, la expresión de Zak era distinta de la de los otros presentes en la antesala de la capilla. El maestro de armas acercó una mano a la boca para disimular una sonrisa. Quizás aún quedaba algo del Drizzt Do’Urden que había conocido. Quizá la Academia no había podido destruir el espíritu del joven guerrero.

Malicia se volvió hacia el resto de la familia, con una mirada iluminada por el fuego de la furia, la ambición y la codicia.

—¡Éste no es el momento de tener miedo! —gritó, señalando con uno de sus delgados dedos puesto a la altura del rostro—. ¡Éste es el momento de soñar! Somos la casa Do’Urden, Daermon N’a’shezbaernon, con un poder más allá de la comprensión de las grandes casas. Somos el arma secreta de esta guerra. ¡Tenemos todas las ventajas!

»¿Casa novena? —añadió con una risotada—. ¡Dentro de muy poco sólo habrá siete casas delante de nosotros!

—¿Qué hay de la patrulla? —quiso saber Briza—. ¿Dejaremos que el segundo hijo vaya solo, expuesto al peligro?

—La patrulla es el primer paso de nuestra ventaja —explicó la astuta matrona—. Drizzt cumplirá con el servicio, e incluidos en su grupo habrá al menos un representante de cuatro de las casas que están por encima de nosotros.

—Cualquiera de ellos podría atacarlo —opinó Briza.

—No —la tranquilizó Malicia—. Nuestros enemigos en la guerra en ciernes no se descubrirán con tanta claridad; todavía no. El asesino tendría que derrotar a dos Do’Urden para conseguir su propósito.

—¿Dos? —preguntó Vierna.

—Una vez más, Lloth nos ha dispensado su favor —explicó Malicia—. Dinin dirigirá la patrulla de Drizzt.

—Entonces Drizzt y yo podríamos convertirnos en los asesinos de este conflicto —exclamó Dinin, con el rostro encendido por el entusiasmo.

Estas palabras borraron la sonrisa de la madre matrona.

—No atacarás sin mi consentimiento —le advirtió en un tono tan helado que Dinin comprendió claramente las consecuencias si lo desobedecía—, como has hecho en el pasado.

Drizzt no pasó por alto la referencia a Nalfein, el hermano asesinado. ¡Su madre lo sabía! Malicia no había hecho nada para castigar al hijo asesino. Ahora le tocó a Drizzt llevar una mano al rostro para esconder una expresión de horror que sólo habría servido para crearle más problemas.

—Irás allí a aprender —añadió Malicia—, para proteger a tu hermano, de la misma manera que Drizzt te protegerá a ti. No podemos perder la ventaja por conseguir una sola muerte. —Una sonrisa malvada apareció en su ebúrneo rostro—. Pero si os enteráis de quién es vuestro enemigo…

—Si surge la oportunidad adecuada… —concluyó Briza, que había adivinado los malvados pensamientos de la madre, con una sonrisa cruel.

Malicia dirigió a la hija mayor una sonrisa de felicitación. ¡Briza podía ser una magnífica sucesora de su posición en la casa!

También Dinin exhibió una sonrisa lasciva. Nada complacía más al hijo mayor de la casa Do’Urden que la posibilidad de cometer un asesinato.

—Ha llegado el momento de ponerse en marcha —dijo Malicia—. Recordad que la mirada del enemigo está puesta en nosotros. Vigilan cada uno de nuestros movimientos y sólo esperan el momento de atacar.

Como siempre, Zak fue el primero en salir de la capilla, esta vez con más viveza en el paso. No era la perspectiva de librar otra batalla la que guiaba sus movimientos, aunque lo complacía la idea de poder matar a más sacerdotisas de Lloth. La esperanza había revivido en el pecho del maestro de armas al ver las muestras de ingenuidad de Drizzt, su interpretación errónea de la sociedad drow.

Drizzt observó la salida de Zak, convencido de que la elasticidad en el paso reflejaba sus ansias de muerte. El joven no sabía si seguir al maestro de armas y enfrentarse a él de una vez por todas o dejar pasar la ocasión y borrarlo de su mente como había hecho con la mayoría de las crueldades que lo rodeaban en este mundo. La matrona Malicia tomó la decisión por él cuando se interpuso en su camino y lo retuvo en la capilla.

—A ti sólo te diré esto —manifestó en cuanto salieron los demás—. Has escuchado la misión que he puesto en tus hombros. ¡No toleraré más fracasos!

Drizzt se encogió ante el poder de la voz.

—Protege a tu hermano —le advirtió—, o te entregaré a Lloth para que te castigue como crea conveniente.

Drizzt comprendió las implicaciones y, aunque no era necesario, la matrona se complació en deletreárselas.

—No disfrutarás de tu vida de draraña.

Un rayo recorrió las negras aguas de la superficie del lago subterráneo, y calcinó las cabezas de los trolls acuáticos. Los ruidos del combate resonaban en la caverna.

Drizzt tenía a uno de los monstruos —los llamados pellejudos— atrapado en una pequeña península y le impedía que pudiese regresar al agua. Normalmente, un solo drow enfrentado mano a mano a un troll acuático no tenía ninguna ventaja, pero como habían podido aprender los demás integrantes de la patrulla en las últimas semanas, Drizzt no tenía nada de normal.

El pellejudo avanzó, sin darse cuenta del peligro. Un velocísimo golpe de las cimitarras de Drizzt cortó los brazos de la criatura, y el joven se adelantó para rematarla, conocedor de los poderes regenerativos de los trolls.

Entonces otro pellejudo salió del agua, detrás de él.

Drizzt había esperado la maniobra y no dio ninguna señal de haber visto al segundo troll. Mantuvo la concentración en su adversario y continuó descargando golpes contra el inerme tronco del pellejudo.

En el momento en que el monstruo a sus espaldas se disponía a clavarle las garras, Drizzt se dejó caer de rodillas.

—¡Ahora! —gritó.

La pantera oculta, agazapada en las sombras en la base de la península, no vaciló. En un primer salto se puso en posición, y con el segundo voló por el aire, aterrizó sobre el desprevenido pellejudo y le arrancó la vida sin darle tiempo de responder al ataque.

Drizzt acabó de rematar a su troll y se volvió para admirar el trabajo de la pantera. Extendió una mano, y el enorme felino frotó el morro contra la palma.

«¡Qué bien hemos llegado a conocernos!», pensó el joven.

Se oyó el trueno de otro rayo, éste lo bastante cerca como para cegar a Drizzt durante unos segundos.

—¡Guenhwyvar! —gritó Masoj Hun’ett, autor del disparo—. ¡Vuelve aquí!

La pantera rozó la pierna de Drizzt mientras obedecía la orden. Cuando recuperó la visión, Drizzt se marchó en la dirección opuesta para no presenciar la reprimenda que Guenhwyvar siempre recibía cada vez que el felino y él trabajaban juntos.

Masoj observó la espalda del joven que se alejaba y deseó poder descargar un tercer rayo entre los omóplatos de Do’Urden. Sin embargo, el mago de la casa Hun’ett era consciente de la amenazadora presencia de Dinin Do’Urden, que desde un extremo vigilaba la escena con mucha atención.

—¡Aprende de una buena vez quién es tu amo! —le reprochó Masoj a Guenhwyvar.

Demasiado a menudo, la pantera abandonaba al mago para unirse al combate con Drizzt. Masoj sabía que el felino se adaptaba mejor a los movimientos del guerrero, pero también sabía lo vulnerable que era un mago mientras practicaba su arte. Deseaba tener a Guenhwyvar a su lado para que lo protegiera de los enemigos y también de los «amigos».

—¡Desaparece! —ordenó al tiempo que lanzaba el talismán al suelo.

En la distancia, Drizzt se enfrentó a otro pellejudo y lo mató en cuestión de minutos. Masoj sacudió la cabeza, admirado por la exhibición de esgrima. Cada día, Drizzt era más fuerte.

—No tardes mucho en dar la orden para que lo mate, matrona SiNafay —susurró Masoj.

El joven mago no sabía hasta cuándo podría estar en condiciones de realizar el trabajo. Masoj se preguntó si ya no sería demasiado tarde.

Drizzt se protegió los ojos mientras encendía una antorcha destinada a quemar al troll muerto. Sólo el fuego impedía que los pellejudos pudieran regenerarse, incluso en las tumbas.

El joven drow advirtió que los otros combates también habían acabado y vio las llamas de las antorchas a todo lo largo de la ribera del lago. Se preguntó cuántos de los doce elfos que formaban el grupo seguían con vida y pensó si en realidad tenía alguna importancia. Había muchos más dispuestos a reemplazarlos.

Drizzt sabía que el único compañero importante —Guenhwyvar— se encontraba seguro en el plano astral.

Escuchó el eco de la voz de Dinin que ordenaba a los esclavos goblins y otros buscar el tesoro de los trolls y recuperar todo aquello en poder de los pellejudos que pudiese ser de utilidad.

Cuando el fuego consumió el cuerpo del troll, Drizzt apagó la antorcha sumergiéndola en la negra agua y después esperó a que los ojos se habituaran una vez más a la oscuridad.

—Otro día —murmuró muy suavemente—, otro enemigo derrotado.

Disfrutaba con la excitación de formar parte de la patrulla, de la emoción del riesgo y del hecho de utilizar sus armas para acabar con auténticos monstruos.

De todos modos, ni siquiera allí podía escapar de la apatía que invadía su vida, de la resignación que marcaba cada paso. Porque, si bien en las batallas que libraba a diario contra los horrores de la Antípoda Oscura mataba por necesidad, Drizzt no había olvidado el encuentro en la capilla de la casa Do’Urden.

No tardaría en llegar el momento en el que sus cimitarras serían utilizadas para acabar con las vidas de otros elfos oscuros.

Zaknafein contempló Menzoberranzan desde el balcón de sus aposentos como hacía cada noche cuando la patrulla de Drizzt salía de la ciudad. El maestro de armas vivía dividido entre su deseo de escapar de la casa Do’Urden para combatir junto al joven, y la esperanza de que la patrulla regresara con la noticia de que Drizzt había muerto.

¿Conseguiría alguna vez encontrar la respuesta al dilema del joven Do’Urden? Zak sabía que no podía salir de la casa, pues la matrona Malicia lo vigilaba de cerca. Presentía la angustia del maestro por Drizzt y no estaba de acuerdo. Ella y Zak habían sido amantes en más de una ocasión, pero era la única cosa que compartían.

Zak recordó las peleas que había tenido con Malicia respecto a Vierna, otra de sus hijas, hacía siglos. Vierna era una hembra, con el destino sellado desde el momento de nacer, y Zak no había podido evitar su sumisión al culto de la reina araña.

¿Acaso Malicia lo creía capaz de influir en las acciones de un hijo varón? Al parecer era así, aunque Zak no tenía muy claro si los temores tenían justificación; él mismo era incapaz de valorar su influencia en Drizzt.

Miró el panorama de Menzoberranzan, y esperó en silencio el regreso de la patrulla, confiando en ver a Drizzt sano y salvo, pero también con el deseo íntimo de que las garras y los colmillos de algún monstruo hubiesen resuelto de una vez para siempre el dilema.

18
El cuarto trasero

Saludos, Sin Rostro —dijo la gran sacerdotisa mientras entraba en las habitaciones privadas de Alton en Sorcere.

—Lo mismo digo, dama Vierna —replicó Alton, que a duras penas consiguió impedir que el miedo apareciera en su voz. La presencia de Vierna Do’Urden en sus aposentos y en este momento no podía ser algo casual—. ¿A qué debo el honor de la visita de una maestra de Arach-Tinilith?

—Ya no soy una maestra de la Academia —le informó Vierna—. He regresado a mi casa.

Alton hizo una pausa para considerar la novedad. Estaba al corriente de que Dinin Do’Urden también había renunciado a la Academia.

—La matrona Malicia ha reunido otra vez a la familia —añadió Vierna—. Corren rumores de guerra. Sin duda, los habréis escuchado.

—Sólo son rumores —tartamudeó Alton, al entrever la razón de la visita de Vierna.

La casa Do’Urden había utilizado al Sin Rostro en su complot anterior, ¡en su intento de asesinar a Alton! Ahora, con los rumores de guerra que se escuchaban por todo Menzoberranzan, la matrona Malicia pretendía reorganizar su red de espías y asesinos.

—¿Sabes qué dicen? —le preguntó Vierna, imperiosa.

—He oído algunas cosas —susurró Alton, muy atento a no provocar la ira de la poderosa dama—. Nada con la importancia suficiente como para informar a vuestra casa. Reconozco que ni siquiera pensaba en que la casa Do’Urden pudiese estar involucrada hasta ahora mismo, cuando me lo habéis dicho.

Alton sólo podía confiar en que Vierna no tuviera preparado un hechizo detector de mentiras.

—Escuchad los rumores con más atención, Sin Rostro —dijo Vierna, al parecer satisfecha con la explicación—. Mi hermano y yo hemos dejado la Academia; por lo tanto, sois los ojos y los oídos de la casa Do’Urden en este lugar.

—Pero… —balbució Alton, que se interrumpió al ver que la gran sacerdotisa levantaba una mano para hacerlo callar.

—Sabemos que fracasamos en nuestra última transacción. —Vierna acompañó sus palabras con una reverencia, un gesto que casi nunca se tenía con un hombre y mucho menos por parte de una sacerdotisa de Lloth—. La matrona Malicia os presenta sus más humildes disculpas porque el ungüento que os envió en pago del asesinato de Alton DeVir no os devolvió las facciones.

Alton casi sufrió un sofoco al escuchar estas palabras; ahora comprendía por qué un mensajero desconocido le había entregado un frasco de ungüento hacía cosa de unos treinta años atrás. La figura embozada había sido un agente de la casa Do’Urden encargado de pagar al Sin Rostro el asesinato de Alton. Desde luego, Alton ni siquiera había probado el ungüento. Con la suerte que tenía, probablemente le habría restituido las facciones de Alton DeVir.

—Esta vez el pago no fracasará —prosiguió Vierna, aunque Alton, demasiado atrapado por la ironía de la situación, apenas si la escuchaba—. La casa Do’Urden posee la vara de un mago pero no el mago capaz de utilizarla. Perteneció a Nalfein, mi hermano, que murió en la victoria sobre los DeVir.

Alton deseó poder matarla en aquel mismo momento; no obstante, se controló porque su estupidez no podía llegar a tanto.

—Si podéis descubrir cuál es la casa que intriga contra la casa Do’Urden —prometió Vierna—, la vara será vuestra. Todo un tesoro por un acto tan modesto.

—Haré todo lo que esté a mi alcance —contestó Alton, estupefacto por la increíble oferta.

—Es lo único que os pide la matrona Malicia —afirmó Vierna.

Y abandonó los aposentos del mago, convencida de que la casa Do’Urden acababa de asegurarse los servicios de un espía capaz en la Academia.

—Dinin y Vierna Do’Urden han renunciado a sus cargos —dijo Alton, entusiasmado, cuando la pequeña madre matrona acudió a verlo aquella misma noche.

—Es una información que ya conocía —replicó SiNafay Hun’ett.

Observó desdeñosa el cuarto desordenado y las paredes tiznadas de hollín, y después se sentó en un taburete junto a una mesa pequeña.

—Hay algo más —añadió Alton a toda prisa, poco dispuesto a irritar a SiNafay con noticias viejas—. Hoy he tenido una visita inesperada, la gran sacerdotisa Vierna.

—¿Sospecha de nosotros? —gruñó la matrona SiNafay.

—¡No, no! —aseguró Alton—. Todo lo contrario. La casa Do’Urden quiere emplearme como espía, de la misma manera que una vez empleó al Sin Rostro para asesinarme a mí.

SiNafay hizo una pausa, desconcertada, y entonces soltó una carcajada que le sacudió todo el cuerpo.

—¡Ah! —exclamó—. ¡Las vueltas que da la vida!

—He oído comentar que Dinin y Vierna fueron enviados a la Academia sólo para vigilar la educación del hermano menor —añadió Alton.

—Una excelente tapadera —contestó SiNafay—. Vierna y Dinin fueron enviados como espías de la ambiciosa matrona Malicia. La felicito por su astucia.

—Ahora sospechan que habrá problemas —afirmó Alton, sentándose a la mesa en el lado opuesto a la madre matrona.

—Así es —asintió SiNafay—. Masoj y Drizzt están en la misma patrulla, pero la casa Do’Urden también ha conseguido colocar a Dinin en el grupo.

—Entonces, Masoj está en peligro —razonó Alton.

—No —respondió SiNafay—. La casa Do’Urden no sabe que la casa Hun’ett conspira contra ella. En caso contrario no habrían venido a verte en busca de información. La matrona Malicia conoce tu identidad.

Una expresión de terror apareció en el rostro de Alton.

—No tu verdadera identidad —lo tranquilizó SiNafay con una carcajada—. Sabe que el Sin Rostro es Gelroos Hun’ett, y no habría recurrido a un Hun’ett si sospechase de nuestra casa.

—¡Entonces ésta es nuestra oportunidad para sembrar el caos en la casa Do’Urden! —gritó Alton—. Si sugiero que está implicada alguna otra casa, incluso la Baenre, nuestra posición se fortalecerá. —El mago soltó una risita al pensar en las posibilidades—. Malicia me recompensará con una varita de gran poder. ¡Un arma que volveré contra ella en el momento adecuado!

—¡La matrona Malicia! —lo corrigió SiNafay, bruscamente. Si bien ella y Malicia no tardarían en enfrentarse en una guerra, SiNafay no podía permitir que un varón se mostrara irrespetuoso con una madre matrona—. ¿Te ves capaz de realizar semejante superchería?

—Cuando la dama Vierna regrese…

—DeVir, eres un imbécil. Una información tan valiosa no podrás negociarla con una sacerdotisa menor. Tendrás que enfrentarte con la mismísima matrona Malicia, una enemiga formidable. Si descubre tus mentiras, ¿sabes lo que hará con tu cuerpo?

—Estoy dispuesto a correr el riesgo —afirmó Alton apoyando los brazos sobre la mesa, después de tragar el nudo que se le había hecho en la garganta.

—¿Y qué pasará con la casa Hun’ett cuando se descubra la gran mentira? —preguntó SiNafay—. ¿Cuál será nuestra ventaja cuando la matrona Malicia conozca la verdadera identidad del Sin Rostro?

—Lo comprendo —respondió Alton, desilusionado aunque incapaz de rebatir la lógica de SiNafay—. Entonces ¿qué vamos a hacer? ¿Qué voy a hacer?

La matrona SiNafay permaneció en silencio mientras consideraba los próximos pasos.

—Renunciarás a tu puesto —contestó por fin—. Volverás a la casa Hun’ett y estarás bajo mi protección.

—Pero si lo hago, la matrona Malicia también tendrá motivos para sospechar de la casa Hun’ett —protestó Alton.

—Quizá —replicó SiNafay—, pero es la opción más segura. Iré a ver a la matrona Malicia y me mostraré enfadada. Le diré que no involucre a la casa Hun’ett en sus problemas. Si tenía la intención de convertir en espía a un miembro de mi familia, entonces tendría que haber solicitado mi permiso, aunque esta vez no se lo habría dado.

SiNafay sonrió al imaginar cómo sería el encuentro.

—Mi enfado, mi miedo, bastarán para implicar a una casa más importante en la amenaza contra la casa Do’Urden, incluso la posibilidad de una alianza con alguna otra casa —agregó la matrona, obviamente complacida por los beneficios añadidos—. La matrona Malicia tendrá mucho en que pensar y muchos motivos de preocupación.

Alton ni siquiera escuchó los últimos comentarios de SiNafay. Las palabras acerca de conceder su permiso «esta vez» le habían provocado una profunda inquietud.

—¿Lo había pedido antes? —se atrevió a preguntar, aunque en un murmullo casi inaudible.

—¿A qué te refieres? —inquirió SiNafay, sin entender sus palabras.

—¿La matrona Malicia fue a veros? —continuó Alton, que a pesar del miedo necesitaba saber la respuesta—. Hace treinta años…, ¿la matrona SiNafay dio su permiso para que Gelroos Hun’ett se convirtiera en un agente, en un asesino, para completar la eliminación de la casa DeVir?

Una amplia sonrisa apareció en el rostro de SiNafay, pero se esfumó un instante después mientras arrojaba la mesa al otro lado de la habitación, sujetaba a Alton por la pechera de su túnica, y lo acercaba bruscamente hasta que su cara casi tocó la de la matrona.

—¡Jamás confundas los sentimientos personales con la política! —le aconsejó la diminuta pero fuerte matrona, en un tono de amenaza inconfundible—. ¡Y nunca más vuelvas a formularme esa pregunta!

Arrojó al mago al suelo como si fuese un muñeco, sin apartar de él su fulgurante mirada.

Alton había sabido desde el principio que sólo era un peón en las intrigas entre la casa Hun’ett y la casa Do’Urden, un vínculo necesario para que la matrona SiNafay pudiese ejecutar sus siniestros planes. De vez en cuando, la deuda pendiente que tenía Alton con la casa Do’Urden le hacía olvidar lo poco que contaba en este conflicto. Enfrentado ahora con el poder de SiNafay, comprendió que había sobrepasado los límites de su posición.

Al fondo del huerto de setas, en la pared sur de la caverna que albergaba a Menzoberranzan, había una pequeña cueva fuertemente protegida. Detrás de las puertas de hierro había una sola habitación, utilizada exclusivamente para las reuniones de las ocho madres matronas que gobernaban la ciudad.

El humo de un centenar de velas perfumadas llenaba la atmósfera, obedeciendo a un deseo expreso de las madres matronas. Después de casi medio siglo de estudiar pergaminos a la luz de las velas de Sorcere, Alton no tenía problemas para soportar la intensidad de la iluminación, pero en cambio lo inquietaba encontrarse en este cuarto. Se había sentado en una pequeña silla común destinada a los invitados del consejo, en un extremo de la mesa con forma de araña. Entre las ocho patas peludas de la mesa aparecían los tronos de las ocho madres matronas regentes, todos adornados con gran profusión de joyas que resplandecían con la luz de las velas.

Las matronas entraron en el cuarto con andar pomposo y dirigieron miradas de desprecio al varón presente. SiNafay, junto a Alton, puso una mano sobre la rodilla del mago y le hizo un guiño de aliento. La matrona de la casa Hun’ett no se habría atrevido a solicitar una reunión del consejo regente de no estar convencida de la importancia de sus noticias. Las madres matronas regentes consideraban los cargos como algo honorario y no eran partidarias de reunirse excepto en tiempos de crisis.

A la cabecera de la mesa araña se sentó la matrona Baenre, la figura más poderosa de todo Menzoberranzan, una mujer muy anciana de mirada maliciosa y una boca poco acostumbrada a sonreír.

—Ya estamos reunidas, SiNafay —anunció Baenre en cuanto las demás acabaron de acomodarse en sus tronos—. ¿Cuál es la razón para convocar al consejo?

—Discutir un castigo —respondió SiNafay.

—¿Un castigo? —exclamó la matrona Baenre, desconcertada.

Los últimos años habían sido demasiado tranquilos en la ciudad drow, sin ningún incidente desde el conflicto entre las casas Teken’duis y Freth. La primera matrona no tenía conocimiento de que se hubiesen cometido actos que pudiesen merecer un castigo, al menos ninguno tan flagrante como para motivar la intervención del consejo.

—¿Quién es el individuo merecedor del castigo?

—No es un individuo —explicó la matrona SiNafay. Miró a sus pares y vio el interés reflejado en sus rostros—. Es una casa —afirmó, tajante—, Daermon N’a’shezbaernon, la casa Do’Urden.

Tal como había esperado SiNafay se oyó un coro de exclamaciones.

—¿La casa Do’Urden? —preguntó la matrona Baenre, sorprendida de que alguien se atreviera a implicar a la matrona Malicia. Por lo que sabía, Malicia gozaba de la consideración de la reina araña, y la casa Do’Urden había colocado a dos de los suyos como maestros en la Academia.

—¿De qué crimen te atreves a acusar a la casa Do’Urden? —quiso saber una de las otras matronas.

—¿Acaso hablas impulsada por el miedo, SiNafay? —inquirió la matrona Baenre.

Varias de las matronas regentes se habían mostrado preocupadas por la casa Do’Urden. Era bien sabido que la matrona Malicia ambicionaba tener un puesto en el consejo regente, y, a la vista del creciente poderío de su casa, parecía destinada a conseguirlo.

—Tengo una causa justa —insistió SiNafay.

—Las demás parecen dudar de tus palabras —replicó la matrona Baenre—. Es necesario que expliques los motivos de la solicitud, y deprisa si valoras tu reputación.

SiNafay sabía que había en juego algo más que la reputación: en Menzoberranzan, una falsa acusación era un crimen equiparable al asesinato.

—Todas recordamos la caída de la casa DeVir —comenzó SiNafay—. Siete de las aquí reunidas nos sentábamos junto a la matrona Ginafae DeVir.

—La casa DeVir ya no existe —le recordó la matrona Baenre.

—Por culpa de la casa Do’Urden —afirmó SiNafay, con toda claridad.

Esta vez las exclamaciones fueron de cólera.

—¿Cómo te atreves a decir semejante cosa? —la acusó una voz.

—¡Treinta años! —dijo otra—. ¡Ya nadie se acuerda de aquel hecho!

La matrona Baenre las hizo callar antes de que el clamor diera paso a las acciones violentas, algo que ocurría con una cierta frecuencia en la cámara del consejo.

—SiNafay —dijo, con una mueca casi burlona—, nadie puede hacer esta acusación. Nadie puede hacer estas afirmaciones cuando han pasado tantos años. Ya conoces las reglas. Si la casa Do’Urden cometió aquel acto, como tú dices, merece nuestras felicitaciones, no nuestro castigo, porque lo realizó a la perfección. ¡La casa DeVir no existe!

Alton se movió inquieto, atrapado entre la cólera y la desesperación. En cambio, SiNafay no parecía preocupada en lo más mínimo; ésta era precisamente la situación que había imaginado y deseado.

—¡Ah, pero es que existe! —replicó, mientras se ponía de pie y arrancaba la capucha que cubría la cabeza de Alton—. ¡En esta persona!

—¿Gelroos? —preguntó la matrona Baenre, que no veía la relación.

—No es Gelroos —le informó SiNafay—. Gelroos Hun’ett murió la misma noche del ataque a la casa DeVir. Este varón, Alton DeVir, asumió la identidad de Gelroos y su posición en la Academia para librarse de cualquier ataque de la casa Do’Urden.

Baenre susurró unas instrucciones a la matrona que tenía a su derecha y después esperó a que ella pusiera en práctica un hechizo. La primera matrona indicó con un gesto a SiNafay que volviera a su trono y a continuación se volvió hacia Alton.

—Di tu nombre —le ordenó.

—Me llamo Alton DeVir —respondió el mago con una confianza renovada por la recuperación de su identidad, que había ocultado durante tanto tiempo—. Soy hijo de la matrona Ginafae y era estudiante en Sorcere la noche en que mi casa fue atacada por los Do’Urden.

Baenre miró a la matrona de la derecha en cuanto Alton completó la respuesta.

—Es verdad —declaró la matrona.

Los susurros se multiplicaron alrededor de la mesa araña, y su tono era más que nada divertido.

—Ésta es la razón por la que solicité una reunión del consejo —se apresuró a explicar SiNafay.

—Muy bien, SiNafay —dijo la matrona Baenre—. Y mis felicitaciones para ti, Alton DeVir, por tus recursos y capacidad para sobrevivir. Para ser un varón, has demostrado mucho coraje y sabiduría. Sin duda los dos sabéis que el consejo no puede imponer un castigo a una casa por algo cometido hace tanto tiempo. ¿Qué ganaríamos con ello? La matrona Malicia Do’Urden cuenta con el favor de la reina araña, y su casa promete mucho. Debéis darnos una razón mucho más poderosa si pretendéis algún castigo contra la casa Do’Urden.

—No pretendo tal cosa —contestó SiNafay en el acto—. Este asunto, ocurrido treinta años atrás, ya no es de la incumbencia del consejo. Es muy cierto que la casa Do’Urden promete mucho, compañeras matronas, con cuatro grandes sacerdotisas y un grupo de magníficos guerreros, entre ellos el segundo hijo, Drizzt, que fue el primero de su clase.

SiNafay había mencionado a Drizzt con toda intención, consciente de que el nombre tocaría la herida de la matrona Baenre. Su hijo, Berg’inyon, del que se sentía tan orgullosa, había sido durante nueve años el eterno segundo del joven Do’Urden.

—Entonces ¿por qué nos has molestado? —inquirió la matrona Baenre, con una insinuación de cólera en la voz.

—Para pedir que cerréis los ojos —susurró SiNafay—. Alton es ahora un Hun’ett, que goza de mi protección. Reclama venganza por el acto cometido contra su familia, y, como miembro superviviente de la familia atacada, tiene derecho de acusación.

—¿La casa Hun’ett lo respaldará? —quiso saber la matrona Baenre, tan curiosa como divertida.

—¡Desde luego! —exclamó SiNafay— ¡La casa Hun’ett asume el compromiso!

—¿Venganza? —preguntó otra de las matronas, con un tono risueño—. ¿O es miedo? Por lo que he podido escuchar, la matrona de la casa Hun’ett pretende utilizar a esta desgraciada criatura de la familia DeVir para beneficio propio. La casa Do’Urden tiene grandes ambiciones, y la matrona Malicia quiere ocupar un puesto en el consejo regente. ¿Quizás es una amenaza para la casa Hun’ett?

—Se trate de venganza o prudencia, mi petición…, la petición de Alton DeVir, debe considerarse legítima —respondió SiNafay—, para beneficio de todos. —Una sonrisa malvada apareció en su rostro y miró de frente a la primera matrona—. Quizá para beneficio de nuestros hijos en la búsqueda del reconocimiento.

—Muy cierto —dijo la matrona Baenre, con una carcajada que sonó como una tos.

La guerra entre Hun’ett y Do’Urden podría ser en beneficio de todos pero, a juicio de Baenre, no como creía SiNafay. Malicia era una matrona poderosa, y su familia se merecía tener un rango por encima del noveno. Si por fin tenía lugar la guerra, Malicia probablemente conseguiría su puesto en el consejo, reemplazando a SiNafay.

La matrona Baenre miró a las demás, y adivinó por sus expresiones de esperanza que compartían sus pensamientos. Que los Hun’ett y los Do’Urden pelearan entre ellos: el resultado daba igual porque se acabaría la amenaza de la matrona Malicia. Quizá, deseó Baenre, aquel joven Do’Urden moriría en los combates y su hijo ocuparía la posición que se merecía.

Entonces la primera matrona pronunció las palabras que SiNafay deseaba escuchar, el permiso tácito del consejo regente de Menzoberranzan.

—El asunto está resuelto, hermanas —declaró la matrona Baenre con el asentimiento general—. Es una buena cosa que nos hayamos reunido hoy.

19
Promesas de gloria

Has encontrado el rastro? —susurró Drizzt, en cuanto llegó al lado de la gran pantera. Palmeó a Guenhwyvar en el flanco y supo por la relajación de los músculos del felino que no había ningún peligro cerca.

»Entonces, se han ido —añadió el joven, con la mirada puesta en el largo pasillo desierto que tenía delante—. «Enanos malvados», los llamó mi hermano cuando encontramos las huellas junto al estanque. Malvados y estúpidos. —Envainando la cimitarra, se puso en cuclillas junto a la pantera y le apoyó un brazo en el lomo—. Sin embargo, son lo bastante listos como para eludir a nuestra patrulla.

El felino lo miró como si pudiese comprender cada una de sus palabras, y Drizzt frotó su mano con fuerza contra la cabeza de Guenhwyvar, su mejor amiga. Drizzt recordaba con toda claridad su entusiasmo cuando, un día de la semana anterior, Dinin había anunciado —para gran enfado de Masoj Hun’ett— que Guenhwyvar acompañaría al joven al frente de la patrulla.

«¡La pantera es mía!», le había recordado Masoj a Dinin.

«¡Y tú me perteneces!», había respondido Dinin, el jefe de la patrulla, sin dar lugar a más discusiones. Cada vez que la magia de la estatuilla lo permitía, Masoj llamaba a Guenhwyvar desde el plano astral y ordenaba a la pantera que se uniera a Drizzt, cosa que además de aumentar la seguridad del joven le permitía gozar de la compañía de la magnífica bestia.

Drizzt sabía por las manchas de calor en la pared que había rebasado los límites de la ruta que debía vigilar, y que ahora se encontraba bastante lejos de la patrulla. Confiando en que él y Guenhwyvar podían cuidar de sí mismos, y con los demás muy atrás, decidió descansar y disfrutar de la espera. Estos minutos de soledad le daban el tiempo que necesitaba para reflexionar sobre sus emociones en conflicto. Guenhwyvar, que parecía estar siempre de acuerdo, resultaba el público perfecto cuando pensaba en voz alta.

—Comienzo a preguntarme el valor de todo esto —le susurró al felino—. No pongo en duda la utilidad de estas misiones (esta misma semana, hemos derrotado a una docena de monstruos que podrían haber provocado grandes daños en la ciudad), pero ¿para qué?

Miró los grandes ojos de la pantera y encontró solidaridad en la mirada. El joven comprendió que de alguna manera Guenhwyvar entendía su dilema.

—Quizá todavía no sé quién soy —murmuró Drizzt—, o lo que es mi gente. Cada vez que encuentro una pista hacia la verdad, me conduce a una senda que no me atrevo a seguir, a conclusiones que no puedo aceptar.

—Tú eres un drow —respondió alguien detrás de la pareja.

Drizzt se volvió bruscamente y descubrió a Dinin, que, a unos pasos de distancia, lo miraba con gran preocupación.

—Los enanos han conseguido situarse fuera de nuestro alcance —dijo Drizzt, en un intento de desviar la atención de su hermano.

—¿Aún no has comprendido lo que significa ser un drow? —preguntó Dinin—. ¿Todavía no has llegado a entender el curso de nuestra historia y las promesas de nuestro futuro?

—Sé de nuestra historia lo que nos enseñaron en la Academia —contestó Drizzt—. Fueron las primeras lecciones que recibimos. En cambio, sé poco o nada del futuro y quisiera saber más cosas del lugar donde vivimos.

—Conoces a nuestros enemigos —lo animó Dinin.

—Sé que son innumerables —repuso Drizzt con un sonoro suspiro—. Llenan los rincones de la Antípoda Oscura, siempre atentos a que bajemos la guardia. No lo haremos, y nuestros enemigos caerán ante nuestras armas.

—Ah, pero los verdaderos enemigos no viven en las oscuras cavernas de nuestro mundo —señaló Dinin con una sonrisa taimada—. El suyo es un mundo extraño y malvado.

Drizzt comprendió a quién se refería su hermano aunque sospechaba que le ocultaba alguna cosa.

—Los elfos de la superficie —susurró Drizzt, y el nombre estimuló en su interior un cúmulo de emociones encontradas.

Desde que tenía uso de razón, le habían hablado de la maldad de sus primos, de cómo habían obligado a los drows a refugiarse en las entrañas del mundo. Ocupado en las tareas de cada día, Drizzt no había tenido tiempo para pensar mucho en ellos; pero cada vez que los recordaba, lo hacía para utilizar su nombre como una letanía contra todo aquello que odiaba en la vida. Si Drizzt podía culpar a los elfos de la superficie —tal como parecían hacer todos los demás drows— por las injusticias de la oscuridad drow, entonces le resultaba más fácil tener esperanzas en el futuro de su gente. Desde el punto de vista de la razón, Drizzt tenía que descartar las leyendas heroicas de la guerra entre los elfos como otra de la interminable serie de patrañas que le habían enseñado, pero en lo más íntimo se aferraba desesperadamente a aquellas historias. Miró a Dinin.

—Los elfos de la superficie —repitió el joven—, sean lo que sean.

Dinin festejó con una carcajada el implacable sarcasmo del hermano menor. Se había convertido en algo habitual.

—Son tal como te han enseñado —le aseguró a Drizzt—. No tienen ningún mérito y son más viles de lo que podemos llegar a imaginar; los verdugos de nuestro pueblo, que nos expulsaron de la superficie hace miles de años, que nos forzaron…

—Conozco los relatos —lo interrumpió Drizzt, alarmado por el volumen cada vez más alto de la voz del hermano. El joven echó un vistazo por encima del hombro—. Si hemos acabado nuestro recorrido, vamos a reunimos con los demás que nos esperan más cerca de la ciudad. Este lugar es demasiado peligroso y poco apropiado para charlar.

Se puso de pie y emprendió el camino de regreso escoltado por Guenhwyvar.

—No tanto como el lugar al que muy pronto te conduciré —replicó Dinin con la misma sonrisa taimada.

Drizzt se detuvo y lo miró, intrigado.

—Pienso que deberías saberlo —bromeó Dinin—. Hemos sido seleccionados por ser la mejor de todas las patrullas, y tú has tenido mucho que ver en ello.

—¿Elegidos para qué?

—Dentro de una quincena, saldremos de Menzoberranzan —explicó Dinin—. Nuestro viaje será muy largo y nos llevará a muchos kilómetros de la ciudad.

—¿Cuánto durará?

—Dos semanas, quizá tres —contestó Dinin—, pero valdrá la pena. Nosotros, mi joven hermano, seremos los que ejecutaremos parte de la venganza contra nuestros más odiados enemigos, los que asestaremos un golpe glorioso en nombre de la reina araña.

Drizzt pensó que había entendido correctamente aunque la idea le parecía demasiado atrevida como para ser cierta.

—¡Los elfos! —exclamó Dinin, radiante—. ¡Nos han elegido para una incursión en la superficie!

Drizzt no se mostró tan entusiasmado como el hermano, poco seguro de las implicaciones de la misión. Por fin tendría la oportunidad de ver a los elfos de la superficie y de enfrentarse a la verdad que anhelaba descubrir. No obstante, algo mucho más real para Drizzt —las desilusiones que había sufrido a lo largo de los años— moderaba su entusiasmo y le recordaba que, si bien la realidad de los elfos podía servir de excusa al mundo oscuro de su gente, también podía arrebatarle algo más importante. No sabía cuál sería el resultado.

—La superficie —murmuró Alton—. Mi hermana estuvo allí, en una incursión. Una experiencia maravillosa, según dijo. —Miró a Masoj, sin saber muy bien cómo interpretar la expresión afligida del joven Hun’ett—. Ahora tu patrulla hará el viaje. Te envidio.

—Yo no voy —declaró Masoj.

—¿Por qué? —exclamó Alton—. Ésta es una ocasión única. Menzoberranzan… para gran enfado de Lloth, estoy seguro… no ha hecho ni una sola incursión en la superficie desde hace dos décadas. Quizá transcurran otros veinte años antes de la próxima, y para aquel entonces tú no estarás en las patrullas.

Masoj miró a través de la pequeña ventana de la habitación de Alton en la casa Hun’ett, y observó el panorama.

—Además —continuó Alton en voz baja—, allá arriba, tan lejos de miradas curiosas, quizá tengas la oportunidad de acabar con dos Do’Urden. ¿Por qué no puedes ir?

—¿Has olvidado la disposición adoptada con tu voto favorable? —preguntó Masoj, que se volvió para enfrentarse a Alton con aire acusador—. ¡Hace veinte años los maestros de Sorcere decidieron que ningún mago podía acercarse a la superficie!

—Tienes razón —reconoció Alton, al recordar la reunión. Los años pasados en Sorcere le parecían muy lejanos a pesar de que sólo llevaba unas pocas semanas en la casa Hun’ett—. Llegamos a la conclusión de que la magia drow podía tener un comportamiento diferente…, inesperado, a cielo abierto —explicó—. En aquella incursión realizada hace veinte años…

—Conozco la historia —gruñó Masoj, y acabó la frase por Alton—: La bola de fuego lanzada por un mago superó sus dimensiones normales y mató a varios drows. Los maestros lo calificaron de efectos secundarios peligrosos, aunque creo que el mago aprovechó para liquidar a algunos de sus enemigos con la excusa de un accidente.

—Sí —asintió Alton—. Es lo que dijeron los rumores. De todos modos, ante la falta de pruebas… —Se interrumpió al ver que las palabras no consolaban a Masoj—. Ocurrió hace mucho tiempo —dijo, en un intento de darle un motivo de esperanza—. ¿No puedes presentar un recurso?

—No vale la pena —respondió Masoj—. Las cosas en Menzoberranzan se mueven con mucha lentitud. Incluso dudo que los maestros hayan comenzado a investigar aquel episodio.

—Una verdadera lástima —opinó Alton—. Habría sido una oportunidad magnífica.

—¡Basta ya! —le reprochó Masoj—. La matrona SiNafay no me ha ordenado matar a Drizzt Do’Urden o al hermano. Ya te han advertido que guardes tus deseos personales para ti mismo. Cuando la matrona dé la orden, no fracasaré. Las oportunidades pueden crearse.

—Hablas como si ya supieras cómo morirá Drizzt Do’Urden —dijo Alton.

Una sonrisa apareció en el rostro de Masoj mientras metía una mano en el bolsillo de su túnica y sacaba una figurilla de ónice, su esclavo mágico, que el tonto de Drizzt apreciaba de todo corazón.

—Claro que sí —contestó, arrojando la estatuilla de Guenhwyvar al aire para después cogerla y mostrársela a DeVir—. Lo sé.

Los miembros del grupo escogido no tardaron en comprender que no se trataba de una misión ordinaria. Durante la semana siguiente, no salieron a recorrer los túneles de Menzoberranzan. En cambio permanecieron encerrados, día y noche, en una de las barracas de Melee-Magthere. Prácticamente durante casi todas las horas que estaban despiertos, los incursores rodeaban una mesa oval en la sala de conferencias, escuchando los detalles de los planes para la próxima aventura, y, una y otra vez, el maestro Hatch’net, el profesor de historia, repetía las historias referentes a la maldad de los elfos.

Drizzt las escuchaba atentamente, y se obligaba a sí mismo a dejarse llevar por el efecto hipnótico de las afirmaciones de Hatch’net. Las historias debían ser auténticas porque, si no lo eran, él ya no tendría ningún punto de referencia para preservar sus principios.

Dinin se ocupaba de los preparativos tácticos. Les enseñaba mapas de los largos túneles que el grupo recorrería y explicaba cada detalle hasta que todos aprendieron de memoria la ruta que seguirían.

Estas clases también concitaban la atención de los guerreros —excepto la de Drizzt— y tenían que hacer grandes esfuerzos para no estallar en una ovación. A medida que la semana de preparativos llegaba a su fin, Drizzt observó que uno de los miembros de la patrulla no había asistido a ninguna de las clases. Al principio pensó que Masoj estudiaba su cometido en la incursión con los maestros de Sorcere. Sin embargo, al ver que se agotaba el tiempo y los planes de batalla eran suficientemente conocidos por todos, comprendió que Masoj no formaría parte de la expedición.

—¿Dónde está nuestro mago? —se atrevió a preguntar al final de una de las clases.

Dinin, disgustado por la interrupción, miró furioso a su hermano.

—Masoj no vendrá con nosotros —respondió, consciente de que los demás podrían ahora compartir la preocupación de Drizzt, cosa muy poco apropiada en estos momentos críticos.

—Sorcere ha dispuesto que ningún mago salga a la superficie —explicó el maestro Hatch’net—. Masoj Hun’ett esperará vuestro regreso en la ciudad. Desde luego es una gran pérdida para todos vosotros, porque Masoj ha demostrado su valía en numerosas ocasiones. De todos modos, no tenéis motivos para preocuparos: una sacerdotisa de Arach-Tinilith irá con vosotros.

—¿Y qué hay…? —comenzó a decir Drizzt por encima del murmullo de aprobación de los compañeros.

Dinin interrumpió al joven porque había adivinado cuál era su pregunta.

—El felino pertenece a Masoj —declaró, tajante—. La bestia no viene.

—Yo podría hablar con Masoj —ofreció Drizzt.

La severa mirada de Dinin respondió al ofrecimiento sin necesidad de palabras.

—Nuestras tácticas serán diferentes en la superficie —le explicó a todo el grupo, acallando los comentarios—. La superficie es un mundo de distancias sin ninguna relación con los rincones y recovecos de nuestros túneles. Una vez divisado el enemigo, nuestra tarea será rodearlo, acortar las distancias. —Miró directamente a su hermano—. No nos hace falta un explorador, y, en este tipo de combate, un felino belicoso puede ser más un trastorno que una ayuda.

Drizzt se tuvo que conformar con la respuesta. Discutir no habría servido de nada, aun cuando hubiese podido convencer a Masoj de que lo dejase llevar la pantera, cosa que sabía imposible. Se forzó a controlar sus deseos y prestó atención a las palabras de Dinin. Este iba a ser el mayor desafío de la vida de Drizzt, y el mayor peligro.

Durante los dos últimos días, cuando no hacían otra cosa que pensar en el plan de batalla, Drizzt descubrió que cada vez estaba más inquieto. El nerviosismo le hacía sudar las palmas, y su mirada permanecía atenta a todo.

A pesar de la desilusión por no poder llevar a Guenhwyvar, Drizzt no negaba la excitación que sentía. Ésta era la aventura que siempre había deseado, la posibilidad de conseguir la respuesta a las preguntas sobre las creencias de su gente. Allá, en la inmensidad de aquel mundo ajeno, vivían los elfos de la superficie, la pesadilla invisible que se había convertido en el enemigo común y, en consecuencia, el vínculo que unía a los drows. Drizzt descubriría la gloria de la batalla, conseguiría la venganza contra los enemigos más odiados por su raza. Hasta ahora, Drizzt había combatido por necesidad, en los gimnasios o contra los monstruos estúpidos que se aventuraban demasiado cerca de su hogar.

El joven sabía que este encuentro sería diferente. Esta vez sus estocadas y mandobles tendrían la fuerza de emociones más profundas, estarían guiadas por el honor de su gente, por el valor colectivo y la decisión de golpear a sus opresores. No podía creer otra cosa.

La noche anterior a la partida, Drizzt se acostó en el camastro y realizó algunos ejercicios con las cimitarras.

—Esta vez —le susurró a los aceros mientras se maravillaba de los intrincados movimientos incluso a tan poca velocidad—. ¡Esta vez vuestro tintineo será un canto a la justicia!

Colocó las cimitarras en el suelo junto a su lecho y se puso de costado dispuesto a dormir.

—Esta vez —musitó una vez más casi sin mover los labios y con un brillo de decisión en los ojos.

¿Sus proclamas eran ciertas o sólo una manifestación de esperanza? Drizzt había descartado la pregunta la primera vez que la formuló porque ya no podía plantearse más dudas. Había dejado de pensar en la posibilidad de una nueva desilusión. No era propio del corazón de un guerrero drow.

A Dinin, en cambio, que observaba a Drizzt desde las sombras del portal, le sonó como si el hermano menor intentara convencerse de la verdad de sus propias palabras.

20
Aquel mundo extraño

Los catorce miembros de la patrulla se pusieron en marcha a través del laberinto de túneles y cavernas enormes que de pronto se abrían ante ellos. Sin hacer ruido gracias a sus botas mágicas y casi invisibles envueltos en sus piwafwis, se comunicaban exclusivamente por el código mudo. Durante gran parte del camino, la pendiente del suelo apenas si se notaba, aunque algunas veces el grupo tuvo que trepar por las chimeneas, conscientes de que cada paso y cada asidero los acercaban al objetivo. Cruzaron los límites de los territorios pertenecientes a los monstruos y a otras razas, pero los odiados enanos e incluso los duergars se mantuvieron ocultos con sana prudencia. A nadie en la Antípoda Oscura se le ocurriría interceptar a un grupo de incursores drows.

A finales de la primera semana, todos los drows podían notar las diferencias en el entorno. A un habitante de la superficie esta profundidad le habría parecido intolerable, pero los elfos oscuros se habían habituado a la opresión constante de millones de toneladas de rocas por encima de las cabezas. Cada vez que llegaban a una curva esperaban encontrar que el techo de piedra ya no existía y que se hallaban a cielo abierto.

La brisa le rozaba el cuerpo. No se trataba de los vientos cálidos y sulfurosos provenientes del magma de las profundidades de la tierra sino de un aire húmedo, perfumado con un centenar de aromas desconocidos para los drows. En la superficie reinaba la primavera —aunque los elfos oscuros, con su mundo sin estaciones, no sabían qué era—, y el aire soplaba cargado con los perfumes de los pimpollos y de las hojas nuevas de los árboles. Dominado por el efecto embriagador de aquellos aromas, Drizzt se veía obligado a recordarse a sí mismo una vez y otra que el lugar de destino era malvado y peligroso. Quizá, pensó, los aromas eran un cebo diabólico, una trampa para atrapar a una criatura inocente y arrebatarle la vida.

La sacerdotisa de Arach-Tinilith que acompañaba a la patrulla comenzó a caminar muy cerca de una de las paredes del túnel. Cada vez que encontraba una grieta apoyaba la cara contra la piedra.

—Esta servirá —anunció al cabo de un rato.

Lanzó un hechizo de visión y miró por segunda vez a través de la grieta que tenía el ancho de un dedo.

—¿Cómo vamos a pasar por allí? —le preguntó uno de los miembros de la patrulla a otro mediante el código mudo.

Dinin captó los gestos y acabó la conversación con una mirada de enfado.

—En la superficie es de día —afirmó la sacerdotisa—. Tendremos que esperar aquí.

—¿Durante cuánto tiempo? —quiso saber Dinin, consciente de que su tropa tenía los nervios a flor de piel ante la proximidad del objetivo.

—No lo sé —contestó la sacerdotisa—. Supongo que la mitad de un ciclo de Narbondel. Descarguemos las mochilas y aprovechemos para descansar mientras podamos.

Dinin habría preferido seguir, sólo para mantener a la patrulla ocupada, pero no se atrevió a opinar en contra de la sacerdotisa. De todos modos, la espera no resultó muy larga porque, al cabo de un par de horas, la sacerdotisa volvió a espiar por la grieta y anunció que había llegado el momento oportuno.

—Tú primero —le dijo Dinin a Drizzt.

El joven miró con incredulidad al hermano mayor, sin entender cómo podía pasar por aquella grieta tan estrecha.

—Ven —lo llamó la sacerdotisa, que ahora sostenía una esfera con muchos agujeros—. Pasa por delante de mí y continúa caminando.

Mientras Drizzt obedecía la instrucción, la sacerdotisa dio una orden a la esfera y la sostuvo por encima de la cabeza del joven. Unos copos negros, más negros que la piel de ébano de Drizzt, lo rociaron y notó una sacudida tremenda a lo largo de su columna vertebral.

Los demás mostraron expresiones de asombro al ver que el cuerpo de Drizzt se hacía tan delgado como un pelo y se transformaba en una imagen bidimensional, en una sombra de lo que era.

Drizzt no alcanzaba a comprender lo que ocurría, pero de pronto la grieta le pareció mucho más ancha. Se deslizó en su interior, descubrió que tenía capacidad de movimiento con sólo pensar en el gesto, y flotó a lo largo de las vueltas, revueltas y curvas del estrecho canal como una sombra sobre la rugosa superficie de la piedra. Después se encontró en el interior de una cueva alargada con una única salida en el extremo más alejado.

No había salido la luna, pero así y todo la oscuridad de la noche en la superficie le pareció extraordinariamente clara. Drizzt se sintió atraído hacia la boca de la cueva que comunicaba con el mundo exterior. Sus compañeros cruzaron la grieta uno tras otro y en último término apareció la sacerdotisa. Drizzt fue el primero en notar la misma sacudida anterior cuando su cuerpo recuperó las dimensiones normales. Al cabo de unos minutos, todos estaban muy ocupados en revisar las armas.

—Me quedaré aquí —le informó la sacerdotisa a Dinin—. Buena caza. La reina araña os mira.

Dinin advirtió una vez más a sus tropas de los peligros en la superficie, y a continuación se acercó a la salida de la cueva, un pequeño agujero en la cornisa de una montaña.

—¡Por la reina araña! —gritó Dinin, que inspiró profundamente y salió a cielo abierto, seguido por su patrulla.

¡Bajo las estrellas! Mientras los demás parecían nerviosos ante la presencia de aquellas luces, Drizzt no podía apartar la mirada de la cúpula negra perforada por innumerables puntos de luz que guiñaban. Bañado por la luz de las estrellas, sintió cómo se le henchía el corazón y ni siquiera oyó el alegre canto que cabalgaba en el viento nocturno, porque era el complemento natural al glorioso espectáculo.

Dinin escuchó el canto, y él sí tenía la experiencia necesaria para saber que era una de las extrañas letanías de los elfos de la superficie. Se puso en cuclillas, oteó el horizonte y divisó la luz de una hoguera solitaria en el fondo del valle arbolado. Ordenó a sus soldados que lo siguieran y comenzó el descenso.

Drizzt podía ver la ansiedad en los rostros de los compañeros, que contrastaba con la inexplicable serenidad que sentía. De inmediato sospechó que había algo erróneo en todo esto. En su corazón, Drizzt sabía desde el momento en que había salido de la cueva que éste no era el mundo perverso descrito con tanta minuciosidad por los maestros de la Academia. Le parecía extraño no tener un techo de piedra por encima de su cabeza, pero no lo inquietaba. Si las estrellas, que tan profundamente lo conmovían, eran un aviso de lo que podía traer el día siguiente, como había dicho el maestro Hatch’net, entonces la mañana no podía ser tan terrible.

Sólo el desconcierto atemperaba la sensación de libertad que experimentaba Drizzt: o bien era víctima de un espejismo, o los compañeros, incluido su hermano, tenían una visión completamente distinta del entorno.

La duda resultó otra pesada carga sobre los hombros del joven; estas sensaciones tan gratificantes ¿eran una muestra de debilidad o lo que de verdad sentía en el corazón?

—Son parecidos a las setas que crecen en Menzoberranzan —aseguró Dinin a la patrulla al ver que avanzaban con desconfianza entre los árboles de un bosquecillo—. Pero no son centinelas ni peligrosos.

De todos modos, los jóvenes elfos oscuros torcían el gesto y esgrimían las armas cada vez que una ardilla saltaba de una rama a otra o un pájaro invisible trinaba a lo lejos. Acostumbrados desde el nacimiento al silencio de su mundo, los mil y un sonidos de un bosque en primavera no podían menos que preocuparlos. Además, en la Antípoda Oscura todo ser vivo podía, y desde luego lo intentaría, atacar a cualquiera que invadiese su guarida. Hasta el canto de los grillos sonaba amenazador para los alertas oídos de los drows.

El curso de Dinin era certero, y muy pronto la canción de los elfos ahogó cualquier otro sonido y la luz de la hoguera se hizo visible entre las ramas. Los elfos de la superficie eran la raza más alerta de todas, y un humano —o incluso un sigiloso halfling— tenía muy pocas probabilidades de sorprenderlos.

Pero los incursores de esta noche eran drows, mucho más preparados para actuar con sigilo que el mejor de los ladrones de la superficie. Las pisadas no hacían ningún ruido, ni siquiera al pisar las hojas secas, y las armaduras, ajustadas perfectamente a los contornos de los esbeltos cuerpos, se acomodaban a los movimientos sin ningún chirrido. Inadvertidos, rodearon el perímetro del pequeño claro, donde un grupo de elfos cantaban y bailaban.

Boquiabierto ante el placer que le producía aquel espectáculo, Drizzt no prestó atención a las órdenes que su hermano transmitió en código mudo. Varios niños, que sólo se distinguían de los demás por el tamaño de sus cuerpos, bailaban en el corro, y se mostraban tan alegres y libres como los mayores. Todos parecían seres inocentes, llenos de vida y felicidad, y obviamente ligados por una amistad y un cariño inimaginables en Menzoberranzan. No tenían nada que ver con los personajes de las historias que el maestro Hatch’net les había contado, relatos poblados de seres viles y odiosos.

Drizzt presintió que los guerreros se movían, desplegándose para obtener la máxima ventaja, pero no apartó la mirada de aquel hermoso espectáculo. Dinin lo tocó en un hombro y le señaló la pequeña ballesta sujeta al cinturón; después se deslizó entre las sombras para situarse en posición a un lado del claro.

El joven quería detener a su hermano y a los demás, quería hacerlos esperar y que contemplaran a los elfos de la superficie a los que tanto se apresuraban a calificar de enemigos. Drizzt descubrió que no podía mover los pies y que la lengua era un peso muerto en la boca reseca. Miró a Dinin y sólo pudo confiar en que su hermano interpretara los jadeos como una muestra de entusiasmo por la batalla.

Entonces los agudos oídos de Drizzt escucharon el zumbido de una docena de ballestas. La canción de los elfos se interrumpió cuando varios de los miembros del grupo cayeron al suelo.

—¡No! —gritó Drizzt, desesperado, impulsado por una rabia tan intensa como inexplicable.

Su negativa sonó como otro grito de guerra más para los miembros de la patrulla, y, antes de que los elfos de la superficie tuviesen tiempo para reaccionar, Dinin y los demás ya se les habían echado encima.

También Drizzt penetró en el claro iluminado por el fuego, con las armas preparadas, aunque no sabía cuál iba a ser su próximo movimiento. Sólo deseaba detener la batalla, poner punto final a la terrible escena.

Muy confiados en la seguridad del bosque que era su hogar, los elfos ni siquiera iban armados. Los guerreros drows los atacaron sin piedad, repartiendo mandobles a diestro y siniestro, y con tanta saña que continuaban clavando sus espadas cuando la víctima ya había muerto.

Una aterrorizada mujer consiguió escapar del cerco mortal, y fue a dar delante mismo de Drizzt, que bajó sus cimitarras al tiempo que buscaba la forma de ayudarla.

Entonces la mujer se irguió casi de puntillas por la fuerza de una espada que la atravesó de lado a lado por la espalda. Drizzt observó inmovilizado por el horror cómo el guerrero drow empuñaba la espada con las dos manos y la hacía girar en el interior de la herida. La elfa miró fijamente a Drizzt en los instantes finales de su vida, implorando su piedad. Su voz sonó como un quejido por la sangre que brotó a borbotones de la boca.

Con una expresión exultante, el guerrero drow arrancó la espada del cuerpo sin vida y descargó un segundo golpe que decapitó a la mujer.

—¡Venganza! —gritó el drow, con los ojos alumbrados por una luz demoníaca que asombró a Drizzt.

El guerrero clavó su espada una vez más en el cuerpo inerte y a continuación corrió en busca de una nueva víctima.

Tan sólo un momento más tarde, otro elfo, esta vez una niña, escapó de la masacre y corrió hacia donde estaba Drizzt, sin dejar de gritar la misma palabra una y otra vez. El vocablo pertenecía al idioma de los elfos de la superficie, una lengua incomprensible para Drizzt, pero cuando miró su blanco rostro, cubierto de lágrimas, comprendió el significado de la palabra. La muchacha sólo tenía ojos para el cuerpo mutilado a sus pies; la angustia pesaba incluso más que su propio destino. El vocablo únicamente podía significar «madre».

Rabia, horror, angustia y una docena más de emociones sacudieron a Drizzt en aquel momento terrible. Quería verse libre de estos sentimientos, dejarse arrastrar por la furia asesina de los compañeros y aceptar la cruel realidad, para así librarse del acoso de su propia conciencia.

La muchacha elfa llegó junto a Drizzt pero ni siquiera advirtió su presencia, atenta sólo a la madre muerta. Drizzt levantó su cimitarra dispuesto a descargar el golpe mortal contra la desprotegida nuca, incapaz de distinguir entre la piedad y el asesinato.

—¡Sí, hermano! —vociferó Dinin.

Su voz dominó los aullidos, jadeos y exclamaciones de los compañeros, y sonó a los oídos de Drizzt como una acusación. El joven miró a Dinin y lo vio cubierto de sangre de pies a cabeza en medio de un montón de elfos muertos.

—¡Ahora conoces la gloria de ser un drow! —añadió Dinin, levantando un puño en señal de victoria—. ¡Hoy apaciguaremos a la reina araña!

Drizzt respondió con el mismo gesto, soltó un gruñido y se apartó un paso para descargar el golpe.

Casi lo hizo. Con la mente obnubilada por la confusión, Drizzt Do’Urden estuvo a punto de ser igual a todos los demás. Casi arrebató la vida de los ojos de la hermosa niña.

En el último momento, ella lo miró, y sus ojos resplandecieron como un espejo oscuro en el corazón de Drizzt. En aquel reflejo, en la imagen invertida de la furia que guiaba la mano, Drizzt Do’Urden se encontró a sí mismo.

Descargó la cimitarra en un poderoso arco con un ojo puesto en Dinin mientras la hoja pasaba por encima de la niña. Con el mismo movimiento, Drizzt empleó la otra mano para coger a la muchacha por la pechera de la túnica y tumbarla boca abajo en el suelo.

La elfa gritó, aterrorizada pero ilesa, y Drizzt vio que Dinin lo saludaba con el puño en alto antes de volverse de espaldas.

Drizzt tuvo que trabajar deprisa; la espantosa batalla estaba a punto de concluir. Movió las cimitarras sobre la espalda de la muchacha acurrucada para destrozarle la túnica aunque sin llegar a tocar la delicada piel. Después utilizó la sangre del cuerpo decapitado para completar el engaño; pensó que a la madre le habría complacido saber que su sacrificio había servido para salvar la vida de la hija.

—No te muevas —susurró al oído de la muchacha.

Drizzt sabía que no entendía su lengua, pero al menos intentó imprimir un tono de consuelo a su voz. Sólo podía confiar en que el engaño no fuese descubierto cuando un momento más tarde Dinin y los demás se reunieran con él.

—¡Bien hecho! —exclamó Dinin, tan entusiasmado que le temblaba todo el cuerpo, cuando llegó junto a su hermano—. ¡Hemos acabado con toda esta carroña y ni uno solo de nosotros ha resultado herido! ¡Las matronas de Menzoberranzan estarán orgullosas aunque no hayamos conseguido botín de esta pandilla de miserables! —Miró los cuerpos a los pies de Drizzt y palmeó el hombro de su hermano—. ¿Acaso creían que podían escapar? —rugió Dinin.

Drizzt hizo un esfuerzo supremo para contener el asco, pero Dinin estaba tan entusiasmado con el baño de sangre que difícilmente se habría dado cuenta.

—¡No contaban contigo! —añadió Dinin—. ¡Dos muertos para Drizzt!

—¡Uno! —protestó el guerrero que había matado a la mujer.

Drizzt apretó las empuñaduras de sus cimitarras y se armó de valor. Si el drow descubría el engaño, Drizzt lucharía por salvar la vida de la muchacha elfa. Mataría a los compañeros, incluso a su hermano, para salvar a la niña de ojos resplandecientes. Lucharía hasta que lo mataran. Así al menos no tendría que presenciar cómo la asesinaban. Por fortuna, el problema no llegó a plantearse.

—Drizzt mató a la niña —le explicó el guerrero a Dinin—, pero la mujer es mía. La atravesé con mi espada antes de que tu hermano tuviese siquiera tiempo de levantar sus cimitarras.

Fue un acto instintivo, un golpe inconsciente contra el mal que lo rodeaba. Drizzt no se dio cuenta de lo que había hecho hasta al cabo de un momento, cuando vio al presuntuoso drow tendido de espaldas, con las manos en el rostro, gimiendo de dolor. Sólo entonces Drizzt advirtió el escozor en la mano y vio los nudillos y la empuñadura de la cimitarra manchados con sangre.

—¿A qué viene esto? —preguntó Dinin.

Drizzt pensó deprisa y ni siquiera respondió a la pregunta. Miró más allá de Dinin, a la figura que se retorcía en el suelo, y volcó toda su rabia en un insulto que los demás podían aceptar y respetar.

—¡Si alguna vez vuelves a robarme una víctima —lo amenazó, con un tono de sinceridad casi auténtico—, reemplazaré la cabeza decapitada con la tuya!

Drizzt vio que, a pesar de sus esfuerzos por no moverse, la niña elfa había comenzado a estremecerse por los sollozos, y decidió no abusar de la suerte.

—Venga, vámonos —gruñó—. Dejemos este lugar. ¡El hedor de la superficie es como bilis en la boca!

Se alejó con paso enérgico, y los demás, riéndose, recogieron al compañero caído y lo siguieron.

—Por fin —susurró Dinin mientras observaba la marcha de su hermano—. ¡Por fin has aprendido lo que significa ser un guerrero drow!

En su ceguera, Dinin jamás comprendería la ironía de sus palabras.

—Todavía nos queda una cosa por hacer antes de regresar a casa —explicó la sacerdotisa al grupo cuando llegaron a la boca de la cueva. Sólo ella sabía cuál era el segundo objetivo de esta incursión—. Las matronas de Menzoberranzan quieren que seamos testigos del más tremendo horror del mundo exterior, para que podamos advertir a nuestra gente.

«¿Nuestra gente?», repitió para sí Drizzt, sarcástico.

Por lo que había podido ver, los incursores ya conocían cuál era el horror del mundo exterior: ¡ellos mismos!

—¡Allí! —gritó Dinin, señalando hacia el horizonte por el este.

La línea de luz prácticamente imperceptible marcó el contorno de las distantes montañas. Un habitante de la superficie no habría podido verla, pero los elfos oscuros la veían con toda claridad, y todos, incluido Drizzt, retrocedieron involuntariamente.

—Es hermoso —se atrevió a comentar Drizzt después de contemplar el espectáculo durante unos segundos.

Dinin le dirigió una mirada helada, pero no tanto como la de la sacerdotisa.

—Quitaos las capas, el equipo y las armaduras —ordenó la sacerdotisa—. Deprisa. Dejadlo todo en el interior de la cueva para que la luz no los afecte. —En cuanto cumplieron la orden, añadió con tono severo—: Observad.

El cielo mostró un tono violáceo y después rosa, y los elfos oscuros entornaron los párpados, incómodos. Drizzt quería negar la evidencia de la misma manera que había rechazado las palabras del maestro de historia referentes a los pobladores de la superficie.

Entonces ocurrió: el sol asomó por encima de las montañas orientales. El mundo exterior despertó a su calor, a la energía que daba la vida. Sus rayos atacaron los ojos de los elfos oscuros con la furia del fuego, atormentándolos con su poder.

—¡Mirad! —gritó la sacerdotisa—. ¡Contemplad el alcance del horror!

Uno tras otro, los guerreros corrieron a refugiarse en las sombras de la cueva, incapaces de soportar el terrible espectáculo, hasta que sólo Drizzt permaneció junto a la sacerdotisa expuesto a la luz del día. Desde luego, la luz lo asaeteaba con la misma intensidad que a los demás, pero al mismo tiempo lo reconfortaba. El joven aceptaba el sufrimiento, se exponía sin reparos para que el fuego le limpiara el alma.

—Ven —dijo la sacerdotisa finalmente, sin comprender el motivo de sus acciones—. Ya lo hemos visto. Ahora podemos regresar a nuestro hogar.

—¿Hogar? —preguntó Drizzt, en voz baja.

—¡Menzoberranzan! —gritó la sacerdotisa, convencida de que el varón había perdido el juicio—. Ven, antes de que el fuego del infierno consuma nuestra piel hasta los huesos. ¡Dejemos que nuestros primos de la superficie sufran con las llamas, un castigo justo para sus malvados corazones!

Drizzt soltó una carcajada amarga. ¿Un castigo justo? Deseaba poder arrancar del cielo mil soles como éste y colocarlos en cada capilla de Menzoberranzan, para que brillaran hasta el final de los tiempos.

Entonces ya no pudo soportar más el castigo de la luz. Entró en la cueva casi ciego. Vistió la armadura y recogió el equipo. La sacerdotisa tenía la esfera preparada, y Drizzt fue el primero en atravesar la pequeña grieta. Cuando todo el grupo se reunió otra vez en el túnel al otro lado, el joven ocupó su posición delante de la patrulla y la guió en el descenso por los senderos cada vez más oscuros, de regreso a la oscuridad de su existencia.

21
Complacer a la diosa

Habéis complacido a la diosa? —preguntó la matrona Malicia, en un tono en el que dominaba la amenaza. A su lado, las otras mujeres de la casa Do’Urden, Briza, Vierna y Maya, miraban impasibles, sin demostrar sus celos.

—No hemos perdido ni a un solo drow —replicó Dinin, con voz cargada de maldad—. ¡Fue una carnicería deliciosa! —Una expresión de entusiasmo malsano apareció en su rostro mientras narraba a los presentes el sangriento episodio—. Los descuartizamos a todos.

—¿Y tú qué? —lo interrumpió la madre matrona, más preocupada por los beneficios para el prestigio de la familia que por el éxito de la incursión.

—Cinco —respondió Dinin, orgulloso—. ¡Maté a cinco, todas ellas mujeres!

La sonrisa de la matrona estremeció de deleite a Dinin. Entonces Malicia frunció el entrecejo mientras volvía la mirada hacia Drizzt.

—¿Y él? —preguntó, convencida de que la respuesta no sería agradable.

Malicia no dudaba de las habilidades del hijo menor con las armas, pero había comenzado a sospechar que Drizzt era muy parecido a Zaknafein en el terreno de las emociones, cosa que le restaba méritos para este tipo de operaciones.

La sonrisa de Dinin la desconcertó. Dinin se acercó a Drizzt y rodeó con el brazo los hombros de su hermano.

—Drizzt sólo mató a uno —dijo Dinin—, pero nada menos que a una niña elfa.

—¿Sólo uno? —gruñó Malicia.

Desde las sombras junto al trono, Zaknafein escuchaba angustiado. Anhelaba con toda el alma poder cerrar los oídos a las palabras del primer hijo Do’Urden que le quemaban como un hierro candente. De todas las maldades que Zak había conocido en Menzoberranzan, ésta era sin duda la que más le dolía. Drizzt había matado a una niña.

—¡Tendrías que haber visto cómo lo hizo! —añadió Dinin—. ¡La hizo trizas; descargó toda la furia de Lloth en aquel cuerpo palpitante! ¡La reina araña valorará aquella muerte por encima de todas las demás!

—Sólo uno —repitió la matrona Malicia sin suavizar el gesto.

—Podrían haber sido dos —le informó Dinin—. Shar Nadal de la casa Maevret le arrebató una, otra hembra.

—Entonces Lloth favorecerá a la casa Maevret —señaló Briza.

—No —replicó Dinin—. Drizzt castigó a Shar Nadal por sus acciones, y el hijo de la casa Maevret no respondió al desafío.

El recuerdo hirió a Drizzt. Había deseado que Shar Nadal se lanzara contra él para poder descargar la furia contenida en su cuerpo, y ahora le remordía la conciencia.

—Bien hecho, hijos míos —exclamó Malicia, por fin satisfecha del comportamiento de ambos en la incursión—. Después de este éxito la reina araña mirará complacida a la casa Do’Urden. Ella nos guiará a la victoria contra la casa desconocida que pretende destruirnos.

Zaknafein abandonó la sala de audiencias con la mirada baja, frotando con una mano el pomo de su espada en un gesto nervioso. Zak recordó la ocasión en la que había engañado a Drizzt con la bomba de luz y lo había tenido a su merced. Aquél había sido el momento propicio para librar al inocente joven de su terrible destino. Podría haber matado a Drizzt en un acto de misericordia y haberlo liberado de la pesadilla de la vida en Menzoberranzan.

Zak se detuvo en el largo pasillo y se volvió para mirar hacia la puerta de la sala en el instante en que aparecían Drizzt y Dinin. El joven dirigió al maestro de armas una mirada acusadora y después, con un gesto altanero, desapareció por uno de los corredores laterales.

«Así que finalmente hemos llegado a esto —pensó Zaknafein, herido por la mirada de su antiguo discípulo—. El joven guerrero de la casa Do’Urden, imbuido del odio que encarna nuestra raza, ha aprendido a despreciarme por lo que soy».

Zak recordó una vez más aquella ocasión en la sala de gimnasia, cuando durante una fracción de segundo la vida de Drizzt había dependido de la punta de una espada. Desde luego habría sido un acto de piedad matar a Drizzt entonces.

Con el corazón todavía dolido por la mirada del joven drow, Zak no tenía muy claro si matar al joven habría sido un acto piadoso con la víctima o consigo mismo.

—Déjanos —ordenó la matrona SiNafay mientras entraba en el pequeño cuarto alumbrado con la luz de una vela.

Por un momento Alton se sintió molesto con la petición. Después de todo, éste era su cuarto personal. Pero con mucha prudencia, se recordó a sí mismo que SiNafay era la madre matrona de la familia, ama y señora de la casa Hun’ett. Disimuló el instante de vacilación con una serie de torpes reverencias y palabras de disculpa, y salió del cuarto.

Masoj espió a su madre que aguardaba la partida de Alton. Por el tono agitado de SiNafay, el joven mago había adivinado la importancia de la visita. ¿Había dado motivos al enfado de su madre? O, mejor dicho, ¿había hecho Alton alguna cosa indebida? Cuando SiNafay se volvió hacia él, con una expresión de placer maligno, Masoj comprendió que el nerviosismo de la matrona se debía al entusiasmo.

—¡La casa Do’Urden ha fallado! —exclamó SiNafay—. ¡Ha perdido el favor de la reina araña!

—¿Cómo? —preguntó Masoj, asombrado.

Estaba al corriente de que Dinin y Drizzt habían regresado victoriosos de la superficie, que el éxito de la incursión había merecido los elogios de toda la ciudad.

—Desconozco los detalles —contestó la matrona SiNafay, un poco más serena—. Uno de ellos, quizás uno de los hijos, hizo algo que disgustó a Lloth. La noticia me la transmitió una de las doncellas de la reina araña. ¡Tiene que ser verdad!

—La matrona Malicia actuará para corregir la situación —manifestó Masoj—. ¿De cuánto tiempo disponemos?

—El disgusto de Lloth no será revelado a la matrona Malicia —dijo SiNafay—. Al menos, no demasiado pronto. La reina araña lo sabe todo. Sabe que planeamos atacar la casa Do’Urden, y únicamente una desgraciada casualidad podría avisar a la matrona Malicia de su situación desesperada antes de que su casa resulte destruida.

»No debemos perder tiempo —añadió la matrona SiNafay—. ¡En el plazo de diez ciclos de Narbondel debemos asestar el primer golpe! La batalla comenzará casi inmediatamente después, antes de que la casa Do’Urden pueda relacionar su pérdida con nuestras actividades.

—¿Cuál será la pérdida repentina? —quiso saber Masoj, aunque creía conocer la respuesta.

—Drizzt Do’Urden —respondió SiNafay, complacida—, el hijo favorito. Mátalo.

Las palabras de la madre fueron como una dulce melodía para los oídos de Masoj. Se arrellanó en la silla y cruzó las manos detrás de la nuca mientras consideraba la orden.

—No me falles —le advirtió SiNafay.

—No fracasaré —afirmó Masoj—. A pesar de su juventud, Drizzt es un rival formidable. Además, el hermano mayor casi siempre está con él. —El mago miró a la matrona con expresión anhelante—. ¿Puedo matar también al hermano?

—Ve con mucha cautela, hijo mío —replicó SiNafay—. Drizzt Do’Urden es nuestro objetivo principal. Concentra todos tus esfuerzos en conseguir que muera.

—Como tú ordenes —dijo Masoj, con una reverencia.

A SiNafay le complacía ver cómo el hijo aceptaba sus decisiones sin discutirlas. Se dirigió hacia la puerta; confiaba en la capacidad de Masoj para cometer el crimen.

—Si Dinin Do’Urden se entromete —añadió la matrona, dispuesta a premiar a Masoj por su obediencia—, puedes matarlo.

La expresión de Masoj descubrió sus ansias por cometer el segundo asesinato.

—¡No toleraré ningún fracaso! —le advirtió SiNafay, esta vez con un tono de amenaza que desinfló un tanto los ánimos del mago—. ¡Drizzt Do’Urden tiene que morir antes de diez días!

Masoj se forzó en apartar a Dinin de sus pensamientos. Drizzt debe morir, repitió una y otra vez como una letanía, mucho después de la marcha de su madre. Ya sabía cómo cometería el asesinato. Ahora sólo podía confiar en que la oportunidad no tardara en llegar.

El terrible recuerdo de la incursión a la superficie persiguió a Drizzt, lo acosó, mientras recorría los pasillos de Daermon N’a’shezbaernon. Había abandonado a toda prisa la sala de audiencias en el instante en que la matrona Malicia lo había despedido, y se había librado del hermano a la primera oportunidad porque deseaba poder estar a solas.

Las imágenes se mantenían: el horror en los ojos de la niña elfa cuando se arrodilló junto al cadáver de la madre. La expresión aterrorizada de la mujer en el último suspiro mientras Shar Nadal retorcía la espada en la herida. Los elfos de la superficie estaban allí en los pensamientos de Drizzt: no podía expulsarlos. Caminaban junto a Drizzt en su vagabundeo, tan reales como cuando la patrulla del joven los había atacado en medio de la fiesta.

Drizzt se preguntó si alguna vez volvería a estar solo.

Con la mirada baja, consumido por la sensación de pérdida, Drizzt no prestaba atención al camino. Dio un salto atrás, sorprendido, cuando al doblar en uno de los pasillos chocó contra algo.

Se encontró cara a cara con Zaknafein.

—Has vuelto a casa —dijo el maestro de armas, distraído, y su inexpresivo rostro no reflejaba el tumulto de emociones que le quemaba el pecho.

Drizzt se preguntó si también él podría disimular el sufrimiento.

—Por un día —contestó, indiferente, aunque ardía de cólera contra Zaknafein. Ahora que Drizzt había presenciado la crueldad de los drows, las hazañas de Zak le parecían todavía más repugnantes—. Mi patrulla vuelve a los túneles con la primera luz de Narbondel.

—¿Tan pronto? —preguntó Zak, sorprendido.

—Nos han llamado —replicó Drizzt.

Dio un paso para alejarse, y Zak lo sujetó por el brazo.

—¿Servicio general? —quiso saber Zak.

—No —respondió Drizzt—. Hay actividad en los túneles orientales.

—Por eso llaman a los héroes —comentó Zak, burlón.

Drizzt tardó unos segundos en contestar. ¿Había sarcasmo en la voz de Zak? Quizá sentía celos porque Drizzt y Dinin podían salir a luchar mientras Zak tenía que permanecer en la casa Do’Urden para cumplir con su trabajo de maestro de armas. ¿Tantas eran sus ansias de sangre que no podía tolerar que otros combatieran en su lugar? ¿Acaso Zak no los había entrenado a Dinin y a él? ¿No había convertido a centenares de guerreros en armas vivientes, en asesinos?

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? —preguntó Zak, interesado por las actividades de Drizzt.

—Una semana como máximo —repuso el joven.

—¿Y después?

—De nuevo en casa.

—No está mal —afirmó Zak—. Me alegrará verte otra vez entre las paredes de la casa Do’Urden.

Drizzt puso en duda la sinceridad de las palabras de su antiguo maestro.

Entonces, en un movimiento inesperado, Zak lo palmeó en un hombro con la intención de probar los reflejos del joven. Más sorprendido que asustado, Drizzt aceptó el contacto sin ofrecer ninguna respuesta.

—¿Quizás en el gimnasio? —preguntó Zak—. Tú y yo, como en los viejos tiempos.

«¡Imposible!», deseó poder gritar el joven. Nunca más volvería a ser como en aquel entonces. De todos modos, Drizzt se guardó la opinión y asintió.

—Con mucho gusto —aceptó, mientras se preguntaba si se sentiría complacido derrotando a Zak.

Drizzt conocía ahora la realidad que lo rodeaba y sabía que no podía hacer nada por cambiarla. Sin embargo, quizá podía introducir un cambio en su vida privada. Tal vez si mataba a Zaknafein, su mayor desengaño, podría alejarse de la maldad de su entorno.

—Lo mismo digo —contestó Zak, con un tono de amistad que ocultaba sus verdaderas intenciones. Las mismas de Drizzt.

—Entonces, hasta la semana que viene —dijo Drizzt.

Y se alejó, incapaz de permanecer por más tiempo con el drow que había sido su mejor y más querido amigo, y que, como bien sabía ahora, era tan cruel y taimado como el resto de su raza.

—Por favor, matrona —imploró Alton—, es mi derecho. ¡Os lo ruego!

—Espera un poco más, DeVir —contestó SiNafay con un tono de piedad, un sentimiento poco habitual y casi nunca manifestado.

—He esperado…

—Ya casi es la hora —replicó SiNafay, esta vez con un deje de amenaza—. Además, lo has intentado antes.

La mueca grotesca de Alton provocó la sonrisa de SiNafay.

—Sí —añadió—. Estoy enterada del fracaso de tu intento por acabar con la vida de Drizzt Do’Urden. De no ser por la aparición de Masoj, el joven guerrero te habría matado.

—¡Tuve la ocasión de destruirlo! —exclamó Alton.

—Quizás habrías ganado —concedió SiNafay, sin ganas de discutir—, pero sólo te habría servido para revelarte como un impostor asesino, y la ira de todo Menzoberranzan habría caído sobre tu cabeza.

—No me importa.

—¡Te habría importado, puedes creerme! —afirmó la matrona SiNafay—. Habrías perdido la oportunidad de reclamar una venganza más importante. Confía en mí, Alton DeVir. Tu victoria, nuestra victoria, está al alcance de la mano.

—Masoj matará a Drizzt, y quizá también a Dinin —protestó Alton.

—Hay otros Do’Urden que pueden morir por la mano de Alton DeVir —le prometió la matrona SiNafay—. Grandes sacerdotisas.

Alton no encontraba consuelo para la desilusión de no poder matar a Drizzt. Por encima de todo lo demás anhelaba matar al joven. Lo había avergonzado el día en que lo había invitado a acudir a sus aposentos en Sorcere. El guerrero Do’Urden tendría que haber resultado muerto rápida y discretamente. Alton quería reparar su error.

Pero no podía pasar por alto la promesa de SiNafay. La posibilidad de matar a una o dos grandes sacerdotisas tenía sus atractivos.

La suavidad de los almohadones de su cama, tan diferente del resto del mundo pétreo de Menzoberranzan, no alivió el dolor de Drizzt. Había aparecido otro espectro todavía más terrible que las imágenes de la carnicería en la superficie: el espectro de Zaknafein. Dinin y Vierna le habían revelado la verdad acerca del maestro de armas, de la intervención de Zak en la caída de la casa DeVir, Y de cómo Zak disfrutaba con el asesinato de otros drows; elfos oscuros que no le habían hecho ningún mal ni merecían su furia.

Era evidente que también Zaknafein participaba en este juego cruel de la vida de los drows que tenía como única meta complacer a la reina araña.

—¿Mis actos en la superficie la habrán complacido? —murmuró Drizzt en voz alta, y el sarcasmo de sus palabras lo consoló un poco.

El consuelo de Drizzt por haber salvado la vida de la niña elfa parecía un acto menor frente al terrible castigo que la patrulla había infligido a su gente. La matrona Malicia, su madre, había disfrutado muchísimo con el relato de la matanza. Drizzt recordó el horror de la niña al ver a su madre muerta y se preguntó si él, o cualquier otro elfo oscuro, se habrían sentido tan conmovidos ante el mismo espectáculo. «Difícilmente», pensó. Drizzt no sentía ningún cariño hacia su madre, y la mayoría de los drows habrían estado mucho más interesados en valorar la repercusión de la muerte de su propia madre en su posición social que en llorar la pérdida.

¿Habría llorado Malicia la muerte de Drizzt o Dinin durante la incursión? Una vez más Drizzt conocía la respuesta. A Malicia sólo le interesaba el resultado de la misión en la medida que afectaba a su propio poder. Su alegría ante el hecho de que los hijos habían complacido a la reina araña lo había dejado bien claro.

¿Qué favores dispensaría Lloth a la casa Do’Urden si llegaba a saber la verdad de las acciones de Drizzt? El joven no tenía manera de saber hasta qué punto el resultado de la incursión podía tener interés para la reina araña. No sabía casi nada sobre Lloth ni deseaba saberlo. ¿Era posible que su comportamiento en la superficie hubiera provocado la cólera divina, o que lo hicieran sus actuales pensamientos?

Drizzt se estremeció al pensar en los castigos que podían caer sobre él, pero ya había decidido cuáles serían sus próximos pasos. Regresaría a la casa Do’Urden dentro de una semana, e iría al gimnasio para reunirse con su viejo maestro.

Dentro de una semana mataría a Zaknafein.

Ensimismado en las emociones de una peligrosa y sentida decisión, Zaknafein apenas si escuchaba el raspar de la piedra mientras sacaba filo a la espada.

El arma tenía que estar perfecta, sin rebabas ni melladuras. Esta tarea debía ser ejecutada sin malicia ni cólera.

Un golpe limpio, y Zak se libraría de los fantasmas de sus propios fracasos, y podría volver a encerrarse en el refugio de sus habitaciones privadas, su mundo secreto. Un golpe limpio, y habría hecho aquello que tendría que haber hecho una década antes.

—Si hubiese tenido entonces el valor —se lamentó—. ¿Cuánto dolor le habría evitado a Drizzt? ¿Cuánto habrá sufrido en la Academia para estar tan cambiado?

Las palabras sonaron huecas en la habitación vacía. No eran más que palabras, absolutamente inútiles ahora que había perdido a Drizzt para siempre. Ahora su hijo era un guerrero drow, con todas las connotaciones malvadas que acompañaban a este título.

No había otra elección si Zaknafein deseaba dar algún sentido a su miserable existencia. Esta vez no contendría el golpe. Tenía que matar a Drizzt.

22
Enanos, malvados enanos

Entre las vueltas y revueltas del laberinto de túneles de la Antípoda Oscura, siempre en silencio, se movían los svirfneblis, los enanos de las profundidades. Ni buenos ni malos, y fuera de lugar en este mundo perverso, los enanos de las profundidades sobrevivían y prosperaban. Guerreros arrogantes, hábiles en la fabricación de armas y armaduras, y más expertos en el manejo de la piedra que los malvados enanos grises, los svirfneblis vivían dedicados a la extracción de gemas y metales preciosos a pesar de los peligros que los aguardaban en cada rincón.

Cuando en Blingdenstone, el sector de túneles y cavernas que formaban la ciudad de los enanos de las profundidades, recibieron la noticia de que habían descubierto una rica veta de gemas a unos treinta kilómetros al este, Belwar Dissengulp, capataz de mineros, tuvo que hacer valer sus méritos para conseguir el privilegio de dirigir la expedición minera. Belwar y sus compañeros sabían que la distancia hasta el nuevo yacimiento los acercaría peligrosamente a Menzoberranzan, y que incluso llegar hasta allí significaba una semana de viaje a través de los territorios de otro centenar de enemigos. Pero el miedo no era obstáculo para el aprecio que sentían los svirfneblis por las gemas, y el peligro era algo habitual en la Antípoda Oscura.

Belwar y los cuarenta mineros llegaron a su punto de destino sin muchas dificultades. Se trataba de una caverna pequeña señalada con la marca del tesoro de los enanos y, tal como habían dicho los exploradores, el yacimiento era riquísimo. El capataz controló su entusiasmo; no podía olvidar que veinte mil elfos oscuros, los más odiados y terribles enemigos de los svirfneblis, vivían a no más de ocho kilómetros de este lugar.

La primera tarea fue construir túneles de emergencia de un metro de altura que permitían el paso de los enanos pero no el de alguien más grande. A lo largo de estos túneles colocaron barreras de piedra destinadas a desviar los rayos mágicos o aminorar los efectos de las bolas de fuego.

Entonces, cuando por fin comenzaron las tareas de minería, Belwar dedicó a una tercera parte de los enanos a la vigilancia, y él mismo se paseaba por la zona de trabajo con una mano siempre puesta en la esmeralda mágica colgada de una cadena alrededor del cuello.

—Tres patrullas completas —le comentó Drizzt a Dinin cuando llegaron a campo «abierto» en el lado este de Menzoberranzan.

Unas pocas estalagmitas marcaban este sector de la ciudad que ahora se veía poblado por docenas de guerreros.

—No se puede menospreciar a los enanos —replicó Dinin—. Son malvados y poderosos…

—¿Tan malvados como los elfos de la superficie? —lo interrumpió el joven, que disimuló el sarcasmo con un falso entusiasmo.

—Casi —respondió Dinin, muy serio, sin advertir la doble intención de la pregunta. Dinin señaló hacia un lado, donde un contingente de mujeres drows marchaba en dirección al grupo—. Novicias —añadió—, acompañadas por una gran sacerdotisa. Es la confirmación de que los rumores de actividad en el sector oriental son ciertos.

Un estremecimiento, provocado por la excitación previa a la batalla, sacudió a Drizzt, aunque esta vez atemperado por un temor que no era físico ni provocado por los enanos. Lo asustaba la posibilidad de que esta batalla resultara una repetición de la tragedia en la superficie.

Apartó los negros pensamientos y se recordó a sí mismo que esta vez, a diferencia de lo sucedido en el mundo exterior, invadían su territorio. Los enanos habían cruzado los límites del reino drow. Si eran tan malvados como decían Dinin y los demás, Menzoberranzan no tenía más elección que responder con todas sus fuerzas.

La patrulla de Drizzt, la más famosa entre los guerreros, marcharía al frente, y Drizzt, como siempre, sería el explorador avanzado. No lo entusiasmaba mucho la misión y, cuando se pusieron en marcha, pensó en la posibilidad de desviar al grupo en otra dirección, o adelantarse para entrar en contacto con los enanos antes de que aparecieran los demás y advertirles del peligro.

Drizzt comprendió que esto era una tontería. No podía desviar la maquinaria de Menzoberranzan del curso elegido como tampoco podía hacer nada para retrasar a la cincuentena de guerreros drows, excitados e impacientes, que lo seguían. Una vez más estaba metido en un brete y al borde de la desesperación.

En aquel momento se acercó Masoj Hun’ett, y todo le pareció mejor.

—¡Guenhwyvar! —gritó el mago, y la gran pantera se presentó en el acto.

Masoj dejó al felino junto a Drizzt y se encaminó hacia su lugar en la columna.

Guenhwyvar dio muestras de una gran alegría al ver a Drizzt, un sentimiento que el joven manifestó a su vez con una sonrisa de oreja a oreja. Entre unas cosas y otras no había visto a Guenhwyvar en más de un mes. La pantera se frotó con tanta fuerza contra el delgado cuerpo del drow que estuvo a punto de hacerlo caer. Drizzt respondió al afecto del animal con una fuerte palmada en el lomo y después le acarició las orejas.

De pronto los dos se volvieron, conscientes de que alguien los observaba con profundo disgusto, y vieron a Masoj con los brazos cruzados sobre el pecho y el entrecejo fruncido.

«No utilizaré a la bestia para matar a Drizzt —decidió el mago para sus adentros—. Quiero tener el placer de matarlo yo mismo».

Drizzt se preguntó si los celos podrían ser la causa de aquella expresión. ¿Tenía celos de Drizzt y de la pantera, o de todo en general? Masoj no había podido acompañarlos a la superficie, y había tenido que limitarse a ser un espectador más del regreso triunfal de la patrulla. Drizzt se apartó de Guenhwyvar, sensible al dolor del mago.

Tan pronto como Masoj desapareció de la vista y ocupó su lugar en la columna, Drizzt hincó una rodilla en tierra y abrazó a la pantera.

Drizzt se alegró más que nunca de tener la compañía de Guenhwyvar cuando pasaron más allá de los túneles que formaban parte del recorrido habitual de las patrullas. Según un dicho de Menzoberranzan «no hay nadie más solo que el guía de una patrulla drow», y Drizzt había tenido ocasión de comprobarlo durante los últimos meses. Se detuvo al final de un amplio corredor y permaneció absolutamente inmóvil, con todos los sentidos atentos a los caminos que tenía delante. Sabía que más de cuarenta drows se acercaban a su posición, equipados para el combate y nerviosos. Sin embargo, Drizzt no detectaba ningún sonido ni movimiento en las sombras espectrales de la piedra fría. El joven miró a la pantera, que esperaba paciente a su lado, y reanudó la marcha.

Podía percibir el calor de la patrulla a sus espaldas. Esta sensación intangible era la única cosa que impedía a Drizzt pensar que Guenhwyvar y él estaban solos.

Casi al final del día, Drizzt oyó las primeras señales del enemigo. Al acercarse a una intersección en el túnel, casi pegado a la pared, percibió una vibración sutil en la piedra. La vibración se repitió una vez más y después otra, y Drizzt comprendió que el origen era el martilleo rítmico de un pico o una maza.

Del interior de la mochila sacó una placa calentada mágicamente, una pequeña plancha metálica cuadrada, que cabía en la palma de la mano. Un lado del objeto estaba revestido con un grueso trozo de cuero, pero el otro resplandecía en el espectro infrarrojo. Drizzt dirigió la luz de la placa hacia el túnel a sus espaldas, y unos segundos más tarde Dinin se reunió con él.

—Martillo —transmitió Drizzt en el código mudo, señalando la pared.

Dinin apoyó una oreja contra la piedra y asintió.

—¿Cincuenta metros? —preguntó Dinin con los dedos.

—Menos de cien —confirmó Drizzt.

Con una placa idéntica a la del joven, Dinin transmitió la señal de preparados a la patrulla, y después avanzó junto a Drizzt y Guenhwyvar en dirección a la fuente del sonido.

Al cabo de un instante, cuando llegaron a la intersección, Drizzt tuvo la oportunidad de ver por primera vez a los svirfneblis. A una distancia de seis metros se encontraban dos centinelas, de una altura cercana al metro, calvos, y con la piel muy parecida a la piedra tanto en la textura como en las radiaciones de calor. Los ojos de los enanos brillaban en el espectro infrarrojo. Una mirada a aquellos ojos recordó a los hermanos que los enanos de las profundidades podían ver en la oscuridad igual que los drows, y por lo tanto se ocultaron prudentemente detrás de un montón de rocas.

Dinin transmitió la señal de peligro al siguiente drow en la columna, que la pasó al siguiente hasta que todos estuvieron advertidos. Después se agachó y espió por una esquina de la base del montículo. El túnel continuaba hasta unos diez metros más allá de los guardias y describía una pequeña curva para acabar en lo que debía de ser una caverna más grande. Dinin no alcanzaba a ver aquella parte, pero el resplandor que emanaba de ella, producto del calor del trabajo y de los cuerpos, iluminaba el pasillo.

Una vez más Dinin hizo una señal a sus soldados, y luego se volvió hacia Drizzt.

—Espera aquí con la bestia —le ordenó, y retrocedió velozmente en busca de los demás jefes para trazar los planes de ataque.

Masoj, desde su puesto en la columna, observó los movimientos de Dinin y se preguntó si por azar había surgido la oportunidad de matar a Drizzt. Si la patrulla era descubierta con Drizzt solo en la delantera, ¿había alguna forma de poder disparar un rayo contra el joven Do’Urden sin ser sorprendido? El mago no tuvo tiempo de contestar a su pregunta porque en aquel preciso momento aparecieron varios drows. Al cabo de unos minutos, Dinin regresó del fondo de la columna y se dirigió hacia donde estaba su hermano.

—La cueva tiene muchas salidas —le transmitió Dinin en cuanto llegó junto a Drizzt—. Las otras patrullas se dirigen ahora hacia ellas para rodear a los enanos.

—¿No podríamos parlamentar con ellos? —preguntaron las manos de Drizzt, casi en un acto inconsciente. El joven reconoció el significado de la expresión de Dinin, pero ahora ya no podía echarse atrás—. ¿Conseguir que se marchen sin pelear?

Dinin sujetó a Drizzt por la pechera del piwafwi y lo acercó a su rostro, retorcido por la furia.

—Por esta vez olvidaré lo que has dicho —susurró, para después soltarlo con un empellón, dando por concluida la discusión—. Tú comenzarás la pelea —añadió Dinin—. Cuando recibas la señal, oscurece el pasillo y deja atrás a los guardias. Tienes que acabar con el jefe enano. Él es la clave del poder que tienen con la piedra.

Drizzt no sabía a qué poder se refería Dinin, pero las instrucciones parecían bastante sencillas, aunque un tanto suicidas.

—Llévate a la bestia si es que te quiere acompañar —prosiguió Dinin—. La patrulla se reunirá contigo en cuestión de segundos. Los demás grupos llegarán por las otras entradas.

Guenhwyvar tocó a Drizzt con el hocico, dispuesta a seguirlo en la batalla. El joven se consoló con la actitud de la pantera, cuando Dinin se marchó y lo dejó otra vez solo en el frente. Unos segundos más tarde recibió la orden de atacar. Drizzt sacudió la cabeza asombrado al ver la señal. ¡Los guerreros drows habían llegado a sus posiciones con una rapidez pasmosa!

Espió a los centinelas que permanecían en sus puestos, completamente ajenos al peligro que se cernía sobre ellos. Drizzt empuñó sus cimitarras, tocó la cabeza de Guenhwyvar para desearse suerte, y después utilizó la magia innata de su raza para lanzar un globo de oscuridad en el corredor.

Los chillidos de alarma resonaron en los túneles mientras Drizzt se zambullía de cabeza entre los dos guardias. Se puso de pie al otro lado del globo mágico, a un par de pasos de la caverna. Vio a una docena de enanos que corrían de un lado para otro, desesperados en la preparación de sus defensas. Muy pocos prestaron atención a Drizzt porque los ruidos de la batalla se escuchaban en todos los corredores laterales.

Un enano descargó un golpe con su pesado pico contra el hombro de Drizzt. El joven paró el golpe con una de sus cimitarras y se sorprendió ante la fuerza de los brazos del enano. De todos modos, Drizzt habría podido matar a su atacante con la otra cimitarra, pero las dudas y los recuerdos se lo impidieron. Optó por librarse del enano de un puntapié en el estómago que lo hizo volar por los aires.

Belwar Dissengulp, que era el objetivo de Drizzt, observó la facilidad con que el joven drow se había desembarazado de uno de sus mejores guerreros y comprendió que había llegado el momento de emplear la magia más poderosa. Cogió la gema colgada de su cuello y la arrojó a los pies del drow.

Drizzt se apartó de un salto, alerta a las emanaciones de la magia. Oyó el avance de los compañeros, que habían acabado con los guardias y corrían en su ayuda, pero concentró su atención en las líneas de calor en el suelo de piedra. Las líneas grises se alzaban y retorcían como si la piedra estuviese a punto de cobrar vida.

Los demás guerreros drows pasaron junto a Drizzt y atacaron al jefe enano y a sus huestes. El joven no los siguió, al intuir que aquello que se movía en la piedra era mucho más peligroso y podía tener una influencia decisiva en el resultado de la batalla.

De pronto, un humanoide de piedra de cinco metros de altura y dos de ancho se elevó del suelo delante del joven.

—¡Un elemental! —gritó alguien desde un extremo.

Drizzt vio que se trataba de Masoj, acompañado por Guenhwyvar: el mago pasaba a toda prisa las hojas de un libro de hechizos, al parecer en busca de un duomer para luchar contra este terrible monstruo. Para su desesperación, el mago musitó un par de palabras y desapareció.

Drizzt plantó los pies con firmeza y estudió al monstruo, listo para saltar a un lado. Percibía el poder del gigante, la energía de la tierra encarnada en sus brazos y piernas.

Un puño enorme recorrió un amplio arco, pasó a un par de centímetros por encima de la cabeza de Drizzt, que se agachó a tiempo, y se estrelló contra la pared de la caverna, de la que se desprendió una lluvia de polvo.

«¡No permitas que te pille!», se alentó Drizzt en un susurro que sonó como una exclamación de incredulidad. Mientras el elemental echaba hacia atrás el brazo, Drizzt lo golpeó con la cimitarra. Vio que saltaba una esquirla de piedra casi diminuta, pero el monstruo mostró una expresión de dolor: al parecer podía hacerle daño con sus cimitarras encantadas.

Todavía en el mismo lugar de antes, el invisible Masoj mantenía preparado su próximo hechizo. Por ahora prefería contemplar el espectáculo y esperar a que los combatientes se agotaran. Quizás el elemental acabara con Drizzt para siempre. Resignado, Masoj encogió los invisibles hombros y decidió dejar que la magia de los enanos hiciera el trabajo sucio por él.

El monstruo lanzó otro golpe, y un tercero, y Drizzt se zambulló entre las piernas como pilares con la intención de situarse detrás de su oponente. El elemental reaccionó deprisa y descargó un pisotón que a punto estuvo de aplastar al ágil drow. El golpe contra el suelo abrió una red de grietas en varios metros a la redonda. Drizzt se levantó con la velocidad del rayo y descargó sus cimitarras contra la espalda del elemental, para después apartarse de un salto en el momento en que el monstruo se volvía hacia él con otro puñetazo formidable.

Los ruidos de la batalla se alejaron. Los enanos —los que todavía vivían— habían escapado, y los drows los perseguían. No había nadie para ayudar a Drizzt en su enfrentamiento con el elemental.

El monstruo dio otro pisotón, y el estruendo del golpe casi tumbó a Drizzt. Después se dejó caer sobre el joven, utilizando el peso del cuerpo como un arma. Si Drizzt no hubiese estado atento, o si sus reflejos no hubiesen sido perfectos, sin duda el elemental habría conseguido su propósito. El guerrero eludió por milímetros la caída de la mole y sólo recibió un golpe sin ninguna importancia.

El polvo se elevó al producirse el terrible impacto; las paredes y el techo de la caverna se agrietaron, y cayeron astillas y copos sobre el suelo. Asombrado ante tal demostración de potencia, Drizzt observó cómo el monstruo se ponía de pie.

Estaba solo contra aquella cosa, o al menos eso creía. Una súbita tormenta de furia rabiosa envolvió la cabeza del elemental, y unas garras le abrieron surcos en el rostro.

—¡Guenhwyvar! —gritaron Drizzt y Masoj al unísono. El primero, entusiasmado por la ayuda inesperada, y el segundo, furioso.

El mago no quería que Drizzt sobreviviera al duelo, y no se atrevía a lanzar ninguno de sus proyectiles mágicos contra Drizzt o el elemental, con su preciosa Guenhwyvar por el medio.

—¡Haz algo, mago! —gritó Drizzt, que al reconocer la voz comprendió que Masoj todavía se encontraba por allí.

El monstruo aulló de dolor. Y su bramido sonó como una avalancha de piedras. Cuando Drizzt se disponía a ayudar a la pantera, el elemental se movió con una rapidez increíble para lanzarse de cabeza contra el suelo.

—¡No! —rogó Drizzt, al comprender que Guenhwyvar resultaría aplastada.

El felino y el elemental, en lugar de chocar contra la piedra, se hundieron en el suelo.

Las rojizas llamas de los fuegos fatuos marcaban las siluetas de los enanos, mostrando el camino a las flechas y las espadas de los drows. A su vez, los svirfneblis se defendían con otras armas mágicas que en su mayoría no eran más que ilusiones ópticas.

—¡Por aquí! —gritó uno de los drows, convencido de que había descubierto la entrada de un nuevo túnel, hasta que se dio de bruces contra la piedra.

A pesar de que la magia de los enanos conseguía desconcertar al enemigo, la preocupación de Belwar Dissengulp iba en aumento. El elemental —su magia más poderosa y su única esperanza de salvación— tardaba demasiado en liquidar a un solitario guerrero drow en la caverna principal. El capataz necesitaba tener a su lado al monstruo cuando comenzara el combate principal. Ordenó a sus fuerzas que adoptaran una formación defensiva sin resquicios y confió en que pudieran resistir.

Entonces los drows, eliminados los trucos de los enanos, se les echaron encima, y la furia disipó el miedo de Belwar. Lanzó un golpe con su pesado pico, y sonrió con ferocidad cuando el arma se hundió en la carne de su rival.

El frenesí de la batalla dio al traste con los planes trazados. Nada era más importante que alcanzar al enemigo, sentir que los picos o las espadas atravesaban los cuerpos. Los enanos de las profundidades odiaban a los drows con toda su alma, y en toda la Antípoda Oscura no había para los elfos oscuros ninguna raza más despreciable que la de los svirfneblis.

Drizzt corrió hacia el lugar donde habían desaparecido el monstruo y la pantera, pero sólo vio la piedra desnuda.

—¡Masoj! —llamó, ansioso por obtener alguna explicación de lo ocurrido de alguien más versado en las artes mágicas.

Antes de que el mago pudiese responder, el suelo estalló detrás de Drizzt. El joven dio media vuelta, con las armas en alto, y se encontró frente al elemental.

Entonces Drizzt observó desconsolado cómo la niebla rota que era la gran pantera, su compañera más querida, caía de los hombros de la cosa y se rompía al acercarse al suelo.

Drizzt esquivó otro golpe, aunque su mirada no se apartaba de la nube de polvo y niebla que se disipaba. ¿Ya no existía Guenhwyvar? ¿Había perdido para siempre a su única amiga? Una luz desconocida apareció en los ojos lila de Drizzt, una furia primitiva que estremeció su cuerpo. Miró al elemental, sin asomo ya de miedo.

—Te mataré —prometió, y se lanzó al ataque.

El monstruo pareció desconcertado, aunque desde luego no podía comprender las palabras de Drizzt. Movió una de las manos para aplastar de un manotazo a su estúpido oponente. Drizzt ni siquiera levantó las cimitarras, consciente de que era imposible desviar el golpe. En cambio esperó a que la mano estuviese a punto de tocarlo, para dar un salto hacia delante y situarse junto a la mole de piedra.

La rapidez del movimiento sorprendió al elemental, y la lluvia de golpes que descargó el joven dejó boquiabierto a Masoj. El mago jamás había visto nada semejante en una batalla. La gracia y la fluidez de los ataques quitaban el resuello. Drizzt lanzó sus mandobles por todo el cuerpo del monstruo y hundió las puntas de sus cimitarras en los puntos débiles, de los que arrancó trozos de piel de piedra.

El elemental soltó una vez más su terrible bramido y giró sobre sí mismo, impaciente por atrapar a Drizzt y aplastarlo de una vez por todas. Pero la ciega furia del espadachín había incrementado su destreza, y el monstruo daba manotazos al aire o contra su propio cuerpo sin conseguir alcanzar a la presa.

—Es imposible —murmuró Masoj cuando recuperó el aliento.

¿Podía el joven Do’Urden vencer a un elemental? El mago miró a su alrededor. Había unos cuantos drows y muchos enanos, muertos o moribundos, pero la lucha cambiaba constantemente de escenario y se alejaba a medida que los svirfneblis llegaban a los pequeños túneles de salida y los drows, obcecados en el empeño de acabar con ellos, los seguían.

Guenhwyvar había desaparecido. En la caverna sólo quedaban Masoj, el elemental y Drizzt. El mago invisible sonrió: era la hora de atacar.

Drizzt había conseguido dominar al monstruo y se disponía a rematarlo, cuando apareció el rayo, una brutal descarga de energía que cegó al joven drow y lo lanzó por los aires contra la pared del fondo de la caverna. Drizzt observó que los pelos se le ponían de punta y le temblaban las manos, pero no tenía ninguna sensación —no sentía dolor ni escuchaba ruido alguno, ni siquiera el de la respiración— y le pareció que se encontraba en un estado de animación suspendida.

El ataque disipó el velo de invisibilidad de Masoj, y el mago apareció a la vista, riéndose con maldad. El monstruo, convertido en una masa informe, se hundió lentamente en la seguridad del suelo de piedra.

—¿Estás muerto? —le preguntó el mago a Drizzt, con una voz que sonó a los oídos del joven como un trueno.

El joven no contestó porque no sabía la respuesta a la pregunta. Escuchó a Masoj que decía «Demasiado fácil», y sospechó que el mago se refería a él y no al elemental.

Entonces Drizzt notó un hormigueo en los músculos del cuerpo, y sus pulmones funcionaron otra vez. Respiró agitado; después recuperó el control del cuerpo y comprendió que sobreviviría.

Masoj echó un vistazo para ver si regresaba alguien de la patrulla y no vio a nadie.

—Bien —murmuró mientras observaba la recuperación de Drizzt.

El mago no ocultó su alegría al ver que Drizzt se había librado de una muerte indolora. Había preparado un hechizo que convertiría el asesinato del joven en algo espantoso.

Una mano —una gigantesca mano de piedra— brotó del suelo y sujetó a Masoj por una pierna para después hundirlo en la piedra.

El rostro del mago se retorció en un grito silencioso.

Su enemigo le salvó la vida. El joven recogió una de sus cimitarras y descargó un golpe en el brazo del elemental. El arma cortó el miembro, y el monstruo asomó la cabeza entre Masoj y Drizzt para aullar de furia al tiempo que hundía todavía más a su cautivo.

Drizzt empuñó la cimitarra con las dos manos y esta vez lanzó su golpe contra la cabeza. La hoja hendió el cráneo en dos mitades, y en esta ocasión el monstruo no se refugió en el plano terráqueo: estaba muerto.

—¡Sácame de aquí! —gritó Masoj.

Drizzt lo miró incrédulo, sin entender cómo el mago podía estar vivo con medio cuerpo enterrado en la piedra.

—¿Cómo? —exclamó Drizzt—. Tú… —Se interrumpió, incapaz de hablar a causa del asombro.

—¡Sólo quiero que me saques de aquí!

Drizzt comenzó a dar vueltas, sin saber cómo salir del atolladero.

—Los elementales viajan entre los planos —le explicó Masoj, consciente de que debía calmar a Drizzt si pretendía verse libre. También sabía que la charla serviría para alejar las sospechas del joven referentes al destinatario del rayo—. El suelo que atraviesa un elemental terrestre se convierte en una puerta de comunicación entre el plano de la tierra y el nuestro, el plano material. La piedra se abrió cuando el monstruo me arrastró, pero es bastante incómoda. —Hizo un gesto de dolor cuando la piedra le apretó uno de los pies—. ¡La puerta comienza a cerrarse!

—Entonces quizá Guenhwyvar… —comenzó a razonar Drizzt. Cogió la estatuilla del bolsillo de Masoj y la examinó atentamente en busca de algún fallo en su diseño perfecto.

—¡Devuélvemela! —exigió Masoj, molesto y furioso. Sin disimular su disgusto, Drizzt le devolvió el talismán a Masoj, quien le echó un vistazo y lo guardó en el bolsillo.

—¿Guenhwyvar ha sufrido algún daño? —preguntó Drizzt.

—No es asunto tuyo —replicó Masoj, cortante. A él también le preocupaba el destino de la pantera, pero en ese momento constituía un problema secundario—. ¡La puerta se cierra! ¡Ve a buscar a las sacerdotisas!

Antes de que Drizzt pudiera dar un paso, se deslizó un tabique de piedras a sus espaldas, y el puño de acero de Belwar Dissengulp lo dejó inconsciente de un golpe en la nuca.

23
De un solo golpe

Los enanos se lo llevaron —le informó Masoj a Dinin cuando el jefe de la patrulla regresó a la caverna. El mago levantó los brazos por encima de su cabeza para permitir que la gran sacerdotisa y sus ayudantes vieran exactamente cuál era la situación.

—¿Adónde? —preguntó Dinin—. ¿Por qué no te mataron?

—Lo sacaron por una puerta secreta —contestó el mago—, que está en algún lugar de la pared detrás de ti. Sospecho que también me habrían hecho prisionero de no haber sido por esto… —Masoj lanzó una significativa mirada a la piedra, que lo retenía por la cintura—. Los enanos me habrían matado de no haber sido por tu llegada.

—Tienes mucha suerte, mago —comentó la gran sacerdotisa—. Precisamente hoy memoricé un hechizo que te librará de la piedra.

Murmuró unas instrucciones a sus ayudantes, que cogieron las cantimploras y porrones y comenzaron a rociar con agua la piedra alrededor de Masoj. La sacerdotisa se acercó a la pared y preparó las oraciones.

—Algunos han escapado —le dijo Dinin.

La gran sacerdotisa comprendió la petición. Recitó las palabras de un hechizo detector y estudió la pared.

—Aquí —indicó.

Dinin y otro varón corrieron al lugar señalado y casi de inmediato descubrieron el contorno casi imperceptible de una puerta secreta.

Mientras la gran sacerdotisa comenzaba a recitar las oraciones, una de las ayudantes arrojó a Masoj el extremo de una soga.

—Cógete bien fuerte —le recomendó—, y aguanta la respiración.

—Espera… —comenzó a decir Masoj, pero la piedra se transformó en barro y el mago se hundió en el acto.

Dos ayudantes tiraron de la soga y lo sacaron del fangal riéndose a carcajadas del ridículo aspecto del mago.

—Bonito hechizo —comentó Masoj, escupiendo barro.

—Es muy útil —contestó la gran sacerdotisa—. Sobre todo cuando luchamos contra los enanos y sus trucos con la piedra. Lo aprendí como protección contra los elementales terrestres. —Echó una ojeada a un trozo de piedra junto a sus pies que correspondía a un ojo y a la nariz de la criatura—. Aunque, por lo que se ve, en este caso no habría sido necesario.

—Yo lo destruí —mintió Masoj.

—Vaya —exclamó la gran sacerdotisa, poco convencida.

Por el corte en la piedra sabía que se había utilizado una espada. De todos modos abandonó el tema cuando el chirrido de una piedra contra otra le hizo volver la atención a la pared.

—Un laberinto —gimió el guerrero que se hallaba junto a Dinin, cuando vio el túnel—. ¿Cómo vamos a encontrarlos?

Dinin se detuvo a pensar un momento. Entonces se volvió hacia Masoj porque se le había ocurrido una idea y necesitaba la ayuda del mago.

—Tienen a mi hermano —dijo—. ¿Dónde está tu pantera?

—Por allí —respondió Masoj, que había adivinado el plan de Dinin y no quería colaborar en el rescate de Drizzt.

—Llámala —ordenó Dinin—. El felino puede oler a Drizzt.

—No puedo… quiero decir… —tartamudeó Masoj.

—¡Ahora, mago! —gritó Dinin—. ¡A menos que prefieras que informe al consejo regente de la fuga de algunos enanos por tu negativa a colaborar en su persecución!

Masoj arrojó la estatuilla al suelo y llamó a Guenhwyvar, sin saber qué ocurriría a continuación. ¿Habría conseguido el elemental terrestre destruir a Guenhwyvar? Apareció la niebla, y en unos segundos se materializó la esbelta figura de la pantera.

—Adelante —la exhortó Dinin, señalando el túnel.

—¡Ve a buscar a Drizzt! —le ordenó el mago a la bestia.

Guenhwyvar buscó el rastro del joven por un momento y después se perdió por el pequeño túnel seguida por la patrulla drow.

—¿Dónde…? —murmuró Drizzt cuando por fin recobró el conocimiento.

Advirtió que estaba sentado y vio que tenía las manos ligadas delante de él.

Una mano pequeña pero muy fuerte lo sujetó por los pelos de la nuca y le echó la cabeza hacia atrás sin contemplaciones.

—¡Silencio! —susurró Belwar con voz áspera.

Drizzt se sorprendió de que la criatura pudiese hablar su idioma. El enano soltó al joven y fue a reunirse con los otros svirfneblis.

Por la poca altura de la cueva y los nerviosos movimientos de los enanos, Drizzt dedujo que el grupo escapaba de los suyos.

Los enanos comenzaron a discutir en voz baja en su propio idioma, que Drizzt desconocía. Uno de ellos le preguntó algo al enano que le había ordenado callar, al parecer su jefe, en un tono violento. Otro mostró su acuerdo con un gruñido y miró furioso hacia el drow.

El jefe palmeó al otro enano en la espalda y le señaló una de las dos salidas de la cueva. A los demás les indicó las posiciones defensivas. A continuación se acercó a Drizzt.

—Tú vendrás con nosotros a Blingdenstone —le comunicó con un poco de dificultad en el dominio del idioma drow.

—¿Y después? —inquirió Drizzt.

—El rey decidirá —respondió Belwar—. Si no me causas problemas, le diré que te deje ir.

Drizzt soltó una carcajada cínica.

—Te prometo —añadió Belwar— que si el rey ordena tu muerte me encargaré de que sea de un solo golpe.

—¿Piensas que creo en tus palabras? —preguntó Drizzt, tras soltar otra carcajada—. Tortúrame ahora y diviértete mientras puedas. ¡Es lo que hacéis con vuestros prisioneros!

Belwar estuvo a punto de abofetearlo, pero se controló a tiempo.

—¡Los svirfneblis no torturan! —declaró en un tono más alto del deseado—. ¡Los torturadores son los elfos oscuros! —Dio media vuelta dispuesto a marcharse mientras reiteraba su promesa—: De un solo golpe.

Drizzt descubrió que creía en la sinceridad reflejada en la voz del enano, y tuvo que aceptar la promesa como un acto misericordioso. El enano no habría tenido la misma suerte en el caso de caer prisionero de la patrulla de Dinin. Belwar se alejó, pero Drizzt, intrigado, necesitaba conocer algo más de esta curiosa criatura.

—¿Cómo es que hablas mi lengua? —quiso saber.

—Los enanos no somos estúpidos —replicó Belwar, sin saber muy bien cuáles eran las intenciones de Drizzt.

—Ni tampoco los drows —se apresuró a decir el joven—. Sin embargo, nunca he tenido ocasión de escuchar el idioma de los svirfneblis en mi ciudad.

—Una vez hubo un drow en Blingdenstone —le explicó Belwar, ahora casi compartiendo la curiosidad del joven.

—Algún esclavo —dedujo Drizzt.

—¡Un huésped! —afirmó Belwar—. ¡Los svirfneblis no tienen esclavos!

Una vez más Drizzt encontró que no podía negar la sinceridad en la voz de Belwar.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—¿Piensas que soy imbécil? —replicó el enano, riéndose—. ¡Quieres saber mi nombre para emplear su poder en alguno de tus sucios trucos de magia negra!

—No —protestó Drizzt.

—Tendría que matarte por pensar que soy un estúpido —gruñó Belwar y levantó su pesado pico en un gesto de amenaza.

Drizzt se movió, inquieto, sin saber cuál sería el próximo paso del enano.

—Mi oferta sigue en pie —añadió Belwar, bajando el pico—. Si me acompañas sin resistencia le diré al rey que te deje ir. —El enano no creía que esto pudiese pasar, como tampoco lo creía Drizzt; así que el svirfneblin, con un gesto resignado, le ofreció la otra alternativa—. Si no es así, te mataré de un solo golpe.

Una conmoción en uno de los túneles llamó la atención del enano.

—¡Belwar! —gritó uno de los enanos, que entró en la cueva a toda prisa.

El jefe se volvió hacia Drizzt para ver si el drow había escuchado su nombre.

Drizzt tuvo la prudencia de mirar en otra dirección y hacer ver que no lo había escuchado. Ahora sabía el nombre del jefe que le había ofrecido misericordia. El enano lo había llamado Belwar, un nombre que Drizzt jamás olvidaría.

El estrépito del combate en los túneles se escuchó con toda claridad en el interior de la cueva, y al punto aparecieron varios enanos. Por su agitación, Drizzt dedujo que la patrulla drow no podía estar muy lejos.

Belwar comenzó a dar órdenes para organizar la huida por el otro túnel. Drizzt se preguntó qué pasaría con él. Desde luego, Belwar no podía escapar de la patrulla drow con el lastre de un prisionero.

De pronto el jefe de los enanos dejó de hablar y de moverse. Su inmovilidad fue demasiado repentina.

Las sacerdotisas drows habían precedido su avance con hechizos paralizantes. Belwar y otro enano se encontraban retenidos por el duomer, y el resto del grupo, al verlo, se lanzaron en desbandada hacia la otra salida.

Los guerreros drows, encabezados por Guenhwyvar, entraron en la cueva. La alegría que sintió Drizzt al ver que la pantera no había sufrido ningún daño desapareció ante el espectáculo de la matanza. Dinin y sus tropas cargaron contra los enanos con su salvajismo habitual.

En cuestión de segundos —unos segundos de horror que a Drizzt le parecieron horas— Belwar y el otro enano atrapado por el hechizo de las sacerdotisas eran los únicos enanos vivos. Unos pocos svirfneblis habían conseguido llegar al túnel, pero no tenían salvación porque los drows les pisaban los talones.

Masoj fue el último en entrar en la cueva, todavía cubierto de barro de pies a cabeza. No se apartó de la boca del túnel y ni siquiera miró hacia donde estaba Drizzt, excepto para comprobar que su pantera se mantenía vigilante junto al segundo hijo de la casa Do’Urden.

—Una vez más has tenido mucha suerte —comentó Dinin mientras cortaba las ligaduras de las manos de Drizzt.

Al mirar la carnicería a su alrededor, Drizzt no compartió la opinión del hermano mayor.

Dinin le devolvió las cimitarras y después se volvió hacia el guerrero que vigilaba a los dos enanos paralizados.

—Acaba con ellos —ordenó Dinin.

Una sonrisa cruel apareció en el rostro del drow al tiempo que sacaba un puñal de filo aserrado. Lo mantuvo delante del enano burlándose de la criatura indefensa.

—¿Pueden verlo? —le preguntó a la gran sacerdotisa.

—Esto es lo divertido del hechizo —contestó la gran sacerdotisa—. El svirfneblin sabe lo que va a pasar. Incluso en este momento no deja de luchar para zafarse del hechizo.

—¡Hagámoslos prisioneros! —exclamó Drizzt, llevado por un impulso.

Dinin y los demás se volvieron hacia el joven. El drow con la daga frunció el entrecejo con un gesto de furia y también desilusionado.

—¿Para la casa Do’Urden? —le preguntó Drizzt a Dinin con un tono esperanzado—. Podríamos utilizar…

—Los svirfneblis no sirven como esclavos —lo interrumpió Dinin.

—Así es —afirmó la gran sacerdotisa, que se acercó al guerrero y le hizo una seña con la cabeza.

El drow volvió a sonreír y descargó el golpe. Ahora solo quedaba Belwar.

El guerrero esgrimió su daga manchada de sangre y se situó delante del jefe enano.

—¡A él no! —gritó Drizzt, incapaz de soportar ni un segundo más aquella terrible situación—. ¡No lo matéis!

Drizzt deseaba poder explicarles que Belwar no podía hacerles ningún daño, y que matar al enano indefenso sería un acto cobarde y vil. Sin embargo, tenía muy claro que era inútil esperar misericordia de su gente.

Esta vez la cólera reemplazó a la curiosidad en la expresión de Dinin ante la actitud del segundo hijo.

—Si lo matáis, entonces no habrá ningún enano para que informe a los suyos del poder de nuestra gente —razonó Drizzt, dispuesto a apelar a cualquier excusa—. Tendríamos que enviarlo de regreso, enviarlo para que les avise de la locura que es penetrar en los dominios de los drows.

Dinin miró a la gran sacerdotisa en busca de consejo.

—No está mal razonado —contestó ella.

Dinin no estaba muy seguro de los motivos de su hermano. Sin apartar la mirada de Drizzt, se dirigió al guerrero.

—Entonces córtale las manos al enano —ordenó.

Drizzt ni siquiera pestañeó, consciente de que, si lo hacía, Dinin no vacilaría en asesinar a Belwar.

El guerrero guardó la daga en la funda y desenvainó la espada.

—Espera —dijo Dinin, siempre atento a los movimientos de Drizzt—. Primero retira el hechizo. Quiero escuchar sus gritos.

Varios drows se acercaron y pusieron las puntas de sus espadas en el cuello de Belwar mientras la gran sacerdotisa deshacía el hechizo. Belwar permaneció inmóvil.

El guerrero encargado de la amputación sujetó la espada con las dos manos, y Belwar, el valiente Belwar, extendió los brazos sin hacer ningún otro gesto.

Drizzt desvió la mirada y esperó, temeroso, el alarido del enano.

Belwar observó la reacción de Drizzt. ¿Era compasión?

El guerrero drow bajó la espada. Belwar no apartó la mirada del rostro de Drizzt mientras la espada cercenaba las muñecas, y el dolor subió por sus brazos como una lengua de fuego.

El enano no gritó. No le dio a Dinin la satisfacción de presenciar su sufrimiento. El líder enano miró a Drizzt por última vez mientras dos guerreros drows lo sacaban de la caverna, y advirtió la terrible angustia y la súplica de perdón ocultas en el aparentemente inexpresivo rostro del joven.

Belwar todavía no había salido cuando los elfos oscuros encargados de perseguir a los enanos regresaron por el otro túnel.

—No hemos podido atraparlos en aquellos túneles tan estrechos —comunicó uno de ellos.

—¡Maldita sea! —exclamó Dinin. Una cosa era enviar de regreso a Blingdenstone a un enano sin manos y otra muy distinta permitir la fuga de enanos sanos y aptos para el combate—. ¡Hay que capturarlos!

—Guenhwyvar puede alcanzarlos —afirmó Masoj, y llamó a la pantera, atento a los gestos de Drizzt.

Al joven le dio un vuelco el corazón al ver cómo el mago palmeaba a su compañera.

—Ven aquí, pequeña —dijo Masoj—. ¡Tienes que salir de caza!

El mago disfrutó con el sufrimiento de Drizzt, consciente de que el joven estaba en contra de utilizar a Guenhwyvar en estas tácticas.

—Pero ¿no se han ido? —objetó Drizzt volviéndose hacia Dinin, con tono rayano en la desesperación.

—En estos momentos corren con todas sus fuerzas de regreso a Blingdenstone —respondió Dinin, más calmado—. Está en nosotros impedirlo.

—¿Crees que volverán?

La agria expresión de Dinin reflejó lo absurda que le parecía la pregunta.

—¿Tú volverías?

—Entonces hemos cumplido nuestra misión —afirmó Drizzt, que buscaba en vano evitar la cacería de Guenhwyvar.

—Hemos ganado la batalla —reconoció Dinin—, aunque las bajas han sido numerosas. Creo que nos merecemos un poco de diversión con la ayuda de la bestia del mago.

—Tenemos que divertirnos —coincidió Masoj, burlándose de Drizzt—. Es hora de comenzar. En marcha, Guenhwyvar. ¡Enséñanos a qué velocidad corren los enanos asustados!

Al cabo de unos pocos minutos, el animal regresó a la cueva, con un enano muerto entre las fauces.

—¡Vuelve! —le ordenó Masoj mientras la pantera dejaba el cadáver a sus pies—. ¡Trae más!

Drizzt sintió una opresión en el pecho al escuchar el ruido sordo del cadáver contra el suelo. Miró los ojos de Guenhwyvar y descubrió una tristeza tan profunda como la suya. La pantera era una cazadora, tan digna a su manera como lo era Drizzt. Para el malvado Masoj, en cambio, no era más que un juguete, un instrumento para satisfacer sus crueles placeres, para matar sin otra razón que la sed de sangre de su amo.

En manos del mago, Guenhwyvar sólo era una bestia asesina.

La pantera se detuvo en la entrada del pequeño túnel y miró al joven como si quisiera pedir disculpas.

—¡Vete! —gritó Masoj.

Propinó un puntapié en la grupa de la bestia, a la vez que miraba a Drizzt con rencor. Había perdido la oportunidad de matar al joven Do’Urden, y tendría que ir con pies de plomo a la hora de explicar el fracaso a su despiadada madre. Masoj decidió que se preocuparía más tarde del asunto. Al menos por ahora tenía la ocasión de disfrutar con el sufrimiento de Drizzt.

Dinin y los demás no advirtieron el duelo entre Masoj y Drizzt. Sólo estaban interesados en el regreso de la pantera y entretenían la espera con comentarios referentes al terror de los enanos cuando se encontraran ante la bestia. Los dominaba el humor macabro del momento, el pervertido sentido del humor drow que los impulsaba a reír cuando se imponían las lágrimas.

Quinta parte
Zaknafein

Zaknafein Do’Urden: mentor, maestro, amigo. Yo, en la ciega agonía de mis propias frustraciones, en más de una ocasión llegué a negarle cualquiera de estos méritos. ¿Le pedí más de lo que podía dar? ¿Esperaba la perfección en un alma atormentada? ¿Fijé unas normas que no podía alcanzar, o que eran imposibles a la vista de las circunstancias?

Podría haber sido como él, podría haber vivido envuelto en la red de una cólera inútil, sometido al ataque diario de la perversidad encarnada por Menzoberranzan y la maldad de mi propia familia, sin poder encontrar jamás la manera de evadirme.

Parece lógico decir que aprendemos de los errores de nuestros mayores. Esto, creo, fue mi salvación. Sin el ejemplo de Zaknafein, yo tampoco habría encontrado la forma de escapar, al menos no con vida.

¿Es el camino que he elegido mejor que la vida que conoció Zaknafein? Pienso que sí aunque a veces, sumido en la desesperación, añoro aquel otro camino. Habría sido más fácil. Sin embargo, la verdad no es nada ante el autoengaño, y los principios no tienen valor si el idealista es incapaz de vivir de acuerdo con sus propias normas.

Entonces éste es el mejor camino.

Vivo con muchos pesares, por mi gente, por mí mismo, pero sobre todo por aquel maestro de armas, ahora perdido para siempre, que me enseñó cómo —y para qué— utilizar la espada.

No hay dolor más grande que éste. Ni la puñalada de una daga aserrada ni el fuego del aliento de un dragón: nada quema en el corazón como la tristeza de haber perdido algo o a alguien, antes de haber conocido su valor. A menudo alzo mi copa en un brindis inútil, una disculpa destinada a unos oídos que no pueden escuchar:

A Zak, que inspiró mi coraje.

DRIZZT DO’URDEN

24
Conocer a tus enemigos

Ocho drows muertos, entre ellos una sacerdotisa —informó Briza a la matrona Malicia en el balcón de la casa Do’Urden. Briza había regresado a la casa con las primeras noticias de la batalla, mientras sus hermanas permanecían en la plaza central de Menzoberranzan entre la muchedumbre, a la espera de más informaciones—. Pero mataron a casi cincuenta enanos. ¡Una victoria definitiva!

—¿Qué sabes de tus hermanos? —preguntó Malicia—. ¿Cuál ha sido el comportamiento de la casa Do’Urden en este combate?

—Como en la incursión contra los elfos de la superficie, Dinin mató a cinco —contestó Briza—. Dicen que guió el ataque principal con extraordinaria valentía.

La matrona Malicia se mostró radiante con las nuevas, aunque sospechaba que Briza, que la observaba con una sonrisa relamida, le ocultaba algo mucho más importante.

—¿Y qué hay de Drizzt? —inquirió con brusquedad—. ¿Cuántos svirfneblis cayeron a sus pies?

—Ninguno —contestó Briza, sin renunciar a la sonrisa—. De todos modos el gran triunfo le corresponde a él —se apresuró a añadir al ver el gesto de furia en el rostro de su madre, que no parecía muy contenta con la noticia—. ¡Drizzt mató a un elemental terrestre —exclamó Briza—, sin ayuda de nadie, excepto la intervención menor de un mago! ¡La gran sacerdotisa de la patrulla declaró que le correspondía a él adjudicarse la victoria!

La matrona Malicia soltó una exclamación de asombro y se volvió. El hijo menor siempre había sido un enigma para ella. Su habilidad con las armas no tenía parangón, pero carecía de la actitud y el respeto adecuados. Y ahora esto: ¡un elemental terrestre! Malicia había visto una vez a uno de aquellos monstruos enfrentarse a toda una partida de drows, y matar a una docena de guerreros veteranos para después seguir su camino como si tal cosa. No obstante, su hijo, siempre tan desconcertante, ¡había derrotado a uno sin ayuda!

—Lloth nos concederá hoy su favor —comentó Briza, sin entender del todo la reacción de su madre.

Al escuchar el comentario de su hija, Malicia tuvo una idea.

—Ve a buscar a tus hermanas —ordenó—. Nos reuniremos en la capilla. Si la casa Do’Urden ha conseguido la victoria en los túneles, quizá la reina araña quiera darnos alguna información.

—Vierna y Maya esperan las noticias en la plaza —le explicó Briza, al pensar que su madre se refería a la batalla—. Como mucho pueden tardar una hora en regresar con toda la información.

—¡No me importa lo más mínimo la batalla contra los enanos! —gritó Malicia, enfadada—. Ya me has dicho todo lo que necesitaba saber; el resto no tiene importancia. Debemos sacar beneficio de los actos heroicos de tus hermanos.

—¡Para descubrir a nuestros enemigos! —exclamó Briza, al comprender el plan de su madre.

—Exactamente —contestó Malicia—. Para saber cuál es la casa que intriga contra la casa Do’Urden. Si la reina araña de verdad nos concede su favor por la victoria de hoy, quizá nos bendiga con el conocimiento que necesitamos para derrotar a nuestros enemigos.

Poco después, las cuatro grandes sacerdotisas de la casa Do’Urden se reunieron alrededor del ídolo araña en la antesala de la capilla. Ante ellas, en un bol del ónice más negro, ardía el incienso sagrado —con su olor dulzón a flores putrefactas— que era el preferido de las yochlol, las doncellas de Lloth.

La llama mostró una sucesión de colores, desde el naranja al rojo brillante pasando por el verde. Después tomó forma y escuchó los ruegos de las cuatro sacerdotisas y la urgencia en la voz de la matrona Malicia. El extremo de la llama dejó dé moverse y se redondeó, para asumir la forma de una cabeza calva, y a continuación se estiró hacia arriba, sin dejar de crecer. Por fin, la llama desapareció y fue reemplazada por la imagen de la yochlol, una pila de cera semiderretida dotada de ojos grotescos y una boca alargada.

¿Quién me ha llamado?, preguntó la pequeña figura por medio de la telepatía. Los pensamientos de la yochlol, demasiado poderosos para lo pequeña que era, resonaron en las mentes de las drows.

—He sido yo, doncella —contestó Malicia en voz alta para que sus hijas la escucharan. La matrona inclinó la cabeza—. Soy Malicia, fiel sirviente de la reina araña.

La yochlol desapareció en una nube de humo, y en el bol de ónice sólo quedaron las brasas del incienso. Un segundo después, la doncella reapareció, a tamaño natural, delante de Malicia. Briza, Vierna y Maya contuvieron el aliento cuando la criatura colocó dos tentáculos verdosos sobre los hombros de la madre.

La matrona aceptó el contacto de los tentáculos sin moverse, confiada en sus razones para llamar a la yochlol.

Explícame la razón para que vengas a molestarme, le transmitió la criatura.

Para formular una pregunta muy sencilla, respondió Malicia en silencio, porque no hacían falta palabras para comunicarse con una doncella. Y tú conoces la respuesta.

¿Tanto te interesa saber la respuesta?, preguntó a su vez la yochlol. Corres un gran riesgo.

Es muy urgente para mí conocer la respuesta, contestó la matrona Malicia.

Las tres hijas la miraban con curiosidad. Escuchaban los pensamientos de la doncella pero sólo podían adivinar las frases de la madre.

Si la respuesta es tan importante, y es conocida por las doncellas, y por lo tanto por la reina araña, ¿no crees que Lloth te la habría hecho saber si ésta era su voluntad?

Quizás antes de este día, la reina araña no me juzgó digna de saberla, dijo Malicia. Las cosas han cambiado.

La doncella hizo una pausa y volvió los ojos hacia el interior de la cabeza como si estuviese en comunicación con algún plano distante.

—Salud, matrona Malicia Do’Urden —dijo la yochlol, en voz alta después de unos instantes de tensión.

La voz de la criatura era tranquila y muy suave, y contradecía su grotesco aspecto.

—¡Mis saludos para ti, y para tu señora, la reina araña! —repuso Malicia.

Sonrió con severidad a sus hijas sin volverse a mirar a la criatura que tenía a sus espaldas. Al parecer, Malicia había acertado en la suposición de que gozaba del favor de Lloth.

—Daermon N’a’shezbaernon ha complacido a Lloth —añadió la doncella—. Los varones de tu casa han salido victoriosos en la batalla de hoy, incluso por encima de las hembras que los acompañaban. Debo aceptar la llamada de la matrona Malicia Do’Urden.

La yochlol apartó los tentáculos de los hombros de Malicia, y permaneció inmóvil, a la espera de sus órdenes.

—¡Me alegra complacer a la reina araña! —manifestó Malicia, preocupada por la fórmula adecuada para hacer su pregunta—. Como ya he dicho, sólo busco la respuesta a una pregunta sencilla.

—Hazla —la animó la doncella.

Por el tono de burla, Malicia y sus hijas comprendieron que el monstruo ya sabía cuál sería la pregunta.

—Dicen los rumores que mi casa está amenazada —dijo Malicia.

—¿Rumores?

La yochlol soltó una carcajada que sonó como el chirrido de una sierra.

—Confío en mis fuentes —replicó Malicia, a la defensiva—. No te habría llamado si no creyera en la amenaza.

—Continúa —ordenó la doncella, divertida con las dudas de la matrona—. Son algo más que rumores, matrona Malicia Do’Urden. Otra casa planea la guerra contra ti.

La inesperada exclamación de sorpresa de Maya hizo que la madre y las hermanas la miraran con desprecio.

—Dime el nombre de la casa —rogó Malicia—. Si es verdad que Daermon N’a’shezbaernon ha complacido hoy a la reina araña, entonces ruego a Lloth que nos diga el nombre de nuestros enemigos para que podamos destruirlos.

—¿Y si la otra casa también ha complacido a la reina araña? —murmuró la doncella—. ¿Crees que Lloth debe traicionarlos en tu beneficio?

—Nuestros enemigos tienen todas las ventajas —protestó Malicia—. Conocen la casa Do’Urden. Sin duda nos vigilan continuamente, y pueden elaborar sus planes. Sólo pedimos a Lloth que nos dé el mismo conocimiento que a nuestros enemigos. Dinos su nombre y permite que nos encarguemos de demostrar cuál es la casa que merece la victoria.

—¿Y qué pasará si tus enemigos son más poderosos? —pregunto la doncella—. ¿Llamará la matrona Malicia Do’Urden a Lloth para que intervenga y salve su miserable casa?

—¡No! —gritó Malicia—. Utilizaremos los poderes que Lloth nos ha concedido para luchar contra nuestros enemigos. Incluso si nuestros enemigos son poderosos, Lloth puede estar segura de que sufrirán un terrible castigo por su ataque contra la casa Do’Urden.

Una vez más la doncella miró hacia su interior, en busca del vínculo con su plano de origen, un lugar mucho más oscuro que Menzoberranzan. Malicia apretó con fuerza la mano de Briza, situada a su derecha, y la de Vierna, a la izquierda. Ellas a su vez hicieron lo mismo con Maya para cerrar el círculo.

—La reina araña está complacida, matrona Malicia Do’Urden —respondió por fin la doncella—. Confía en que quizás ella favorecerá a la casa Do’Urden más que a tus enemigos cuando comience la batalla.

Malicia hizo una mueca ante la ambigüedad de la respuesta, y aceptó disgustada el hecho de que Lloth jamás hacía promesas, en ningún caso.

—¿Qué hay de mi pregunta? —se atrevió a insistir Malicia—. ¿Del motivo de mi súplica?

Un relámpago iluminó de pronto la antesala de la capilla, y las cuatro sacerdotisas perdieron la visión durante unos segundos. Cuando recuperaron la vista, vieron a la yochlol, reducida de tamaño, que las observaba furiosa desde las llamas del bol de ónice.

—¡La reina araña no da respuestas a cosas ya sabidas! —proclamó la doncella, con una voz tan potente que aturdió a las drows.

El fuego estalló en otro relámpago, y la yochlol desapareció mientras el bol volaba hecho añicos.

La matrona Malicia cogió uno de los trozos de ónice y lo arrojó contra la pared.

—¿Ya sabidas? —chilló furiosa—. ¿Sabidas por quién? ¿Quién de mi familia me oculta este secreto?

—Quizá la que lo sabe no sabe que lo sabe —opinó Briza, en un intento por calmar a su madre—. O quizás acabe de conseguir la información, y ella no ha tenido tiempo de ponerla en tu conocimiento.

—¿Ella? —gruñó la matrona Malicia—. ¿A qué «ella» te refieres, Briza? Estamos todas aquí. ¿Es que alguna de mis hijas es tan estúpida como para no darse cuenta de una amenaza tan obvia contra nuestra familia?

—¡No, matrona! —gritaron al unísono Vierna y Maya, aterrorizadas ante la ira de Malicia, que amenazaba perder el control.

—¡Jamás he visto el menor indicio! —afirmó Vierna.

—¡Ni yo! —añadió Maya—. ¡He permanecido a tu lado durante muchas semanas, y he visto lo mismo que tú, matrona!

—¿Insinúas que he pasado por alto algo? —preguntó Malicia, con los nudillos blancos de apretar los puños.

—¡No, matrona! —gritó Briza, lo bastante fuerte como para hacerse oír sobre el tumulto y desviar la atención de la madre hacia ella—. Entonces no ella sino él —añadió Briza—. Alguno de tus hijos puede tener la respuesta, o quizá Zaknafein o Rizzen.

—Sí —afirmó Vierna—. No son más que varones, demasiado estúpidos para comprender la importancia de los detalles menores.

—Drizzt y Dinin han estado fuera de la casa —prosiguió Briza—, fuera de la ciudad. En su patrulla hay hijos de todas las casas más poderosas, de todas las que se atreverían a amenazarnos.

La cólera resplandeció en los ojos de Malicia, pero poco a poco se apaciguó al aceptar el razonamiento de las hijas.

—Traedlos aquí cuando regresen a Menzoberranzan —ordenó a Vierna y a Maya—. Tú —le dijo a Briza— encárgate de buscar a Rizzen y a Zaknafein. Toda la familia debe estar presente para que podamos averiguar lo que necesitamos saber.

—¿Los primos y los soldados también? —preguntó Briza—. Quizás alguno de ellos sabe la respuesta.

—¿Voy a llamarlos? —se ofreció Vierna, entusiasmada con la excitación del momento.

—No —contestó Malicia—, no es necesario que vengan los soldados o los primos. No creo que tengan nada que ver. La doncella nos habría dado la respuesta si ninguno de la familia directa la supiera. Es una vergüenza formular una pregunta cuya respuesta se supone que sé, cuya respuesta conoce alguien de mi círculo familiar.

La matrona apretó los dientes, furiosa.

—¡Detesto que me avergüencen! —exclamó.

Drizzt y Dinin regresaron a la casa un poco más tarde, cansados y satisfechos con el final de la aventura. Apenas si habían cruzado la entrada y dado la vuelta por el amplio pasillo que llevaba a sus habitaciones cuando se encontraron con Zaknafein, que venía en sentido contrario.

—Así que el héroe ha vuelto —comentó Zak, mirando directamente a Drizzt, que no pasó por alto el sarcasmo en la voz de su viejo maestro.

—Hemos cumplido nuestra misión con gran éxito —intervino Dinin, bastante molesto por el hecho de ser excluido del saludo de Zak—. Dirigí el…

—Estoy enterado de todos los detalles —le aseguró Zak—. La ciudad no habla de otra cosa. Ahora vete, hijo mayor. Tengo asuntos pendientes con tu hermano.

—¡Me iré cuando me plazca! —exclamó Dinin.

—Quiero hablar con Drizzt a solas —dijo Zak, muy serio—. ¡Vete!

Dinin echó mano a su espada, en un gesto muy poco prudente. Antes de que pudiese sacarla ni un centímetro de la vaina, Zak lo abofeteó dos veces con una mano mientras que en la otra sostenía un puñal, aparecido como por arte de magia, contra la garganta del hijo mayor.

Drizzt se quedó atónito ante el espectáculo, convencido de que Zak era muy capaz de matar a Dinin.

—Vete —le ordenó Zak—, si quieres salvar la vida.

Dinin levantó las manos bien alto y retrocedió sin dar la espalda a su oponente.

—La matrona Malicia se enterará de lo que has hecho —le advirtió al maestro de armas.

—Yo mismo me encargaré de decírselo —respondió Zak, con una carcajada—. ¿Crees que ella se preocupará por ti, estúpido? En lo que a la matrona Malicia respecta, los varones de la familia determinan su propia jerarquía. Vete, hijo mayor. Regresa cuando tengas el coraje para desafiarme.

—Ven conmigo, hermano —le dijo Dinin a Drizzt.

—Tenemos asuntos pendientes —le recordó Zak a Drizzt.

El joven los miró a los dos, una y otra vez, sorprendido por su evidente deseo de matarse entre ellos.

—Me quedaré —anunció—. Es verdad que tengo asuntos por resolver con el maestro de armas.

—Como quieras, héroe —dijo Dinin, despreciativo.

Se volvió sobre los talones y se alejó, furioso.

—Te has hecho con un enemigo —comentó Drizzt.

—Tengo muchos —afirmó Zak, riéndose—, y tendré muchos más antes de que llegue mi hora. No tiene importancia. En cambio tú tendrás que ir con mucho cuidado. Has despertado los celos de tu hermano, de tu hermano mayor.

—Dinin no disimula el odio que te tiene —opinó Drizzt.

—Pero no ganaría nada con mi muerte —replicó Zak—. No represento una amenaza para Dinin, en cambio tú…

Dejó la frase en suspenso.

—¿Por qué iba a amenazarlo? —protestó Drizzt—. Dinin no tiene nada que yo desee.

—Tiene el poder —manifestó Zak—. Ahora es el hijo mayor, pero no siempre fue así.

—Asesinó a Nalfein, el hermano que no conocí.

—¿Lo sabías? —exclamó Zak—. Quizá Dinin sospecha que otro segundo hijo siga el mismo camino que él para convertirse en hijo mayor de la casa Do’Urden.

—Ya está bien —gruñó Drizzt, harto de la estupidez del sistema de ascenso.

«Qué bien lo conoces, Zaknafein —pensó—. ¿A cuántos has asesinado para alcanzar tu posición?».

—Un elemental terrestre —dijo Zak, que acompañó sus palabras con un silbido—. Has derrotado a un enemigo muy poderoso. —Felicitó al joven con una reverencia burlona—. ¿Cuál será la próxima víctima de nuestro héroe? ¿Un demonio, quizás? ¿Un semidiós? Sin duda no habrá nada…

—Jamás te he escuchado decir tantas sandeces —lo interrumpió Drizzt. Ahora había llegado el momento de mostrarse sarcástico—. ¿Es que acaso mis actos inspiran los celos de alguien más aparte de mi hermano?

—¡Celos! —gritó Zak—. ¡Límpiate primero los mocos, estúpido insolente! ¡He matado a una docena de elementales terrestres! ¡También demonios! No sobrestimes tus hazañas ni tu capacidad. No eres más que un guerrero en una raza de guerreros. Olvidarlo podría ser fatal.

Acabó la frase con un gesto casi provocativo, y Drizzt se preguntó hasta qué punto sería real el supuesto duelo de «práctica» en el gimnasio.

—Sé muy bien de qué soy capaz —contestó Drizzt— y cuáles son mis limitaciones. He aprendido a sobrevivir.

—Como yo —replicó Zak—, a lo largo de muchos siglos.

—El gimnasio nos aguarda —añadió Drizzt, muy tranquilo.

—Tu madre nos espera —lo corrigió Zak—. Nos ha citado a todos en la capilla. No temas: tendremos tiempo de sobra para nuestro encuentro.

Drizzt pasó junto a Zak sin decir nada más, convencido de que las espadas se encargarían de cerrar la conversación. ¿Qué había sido del Zaknafein de antaño? ¿Era éste el mismo maestro que lo había entrenado en los años anteriores a la Academia? Drizzt estaba confundido. ¿Veía a Zak bajo otro prisma por las cosas que había escuchado sobre sus hazañas, o había otra cosa, un rechazo por parte del maestro de armas desde que él había regresado de la Academia?

El sonido del látigo devolvió a Drizzt a la realidad.

—¡Soy el patrón! —oyó que gritaba Rizzen.

—¡Qué más da! —replicó una voz femenina, la voz de Briza.

Drizzt se acercó hasta la esquina de la siguiente intersección y espió. Rizzen y Briza se encontraban frente a frente. El varón estaba desarmado, mientras que la sacerdotisa empuñaba su látigo con cabezas de serpiente.

—¡Patrón! —se burló Briza—. ¡Un título que no vale nada! No eres más que un varón que presta su simiente a la matrona.

—Soy padre de cuatro —exclamó Rizzen, indignado.

—¡Tres! —lo corrigió Briza, que hizo chasquear el látigo para dar más énfasis a su afirmación—. ¡Vierna es hija de Zaknafein, no tuya! Nalfein está muerto, así que sólo quedan dos. Una es hembra y en consecuencia está por encima de ti. ¡Únicamente Dinin tiene un rango inferior al tuyo!

Drizzt se apoyó contra la pared y miró hacia el corredor desierto que había dejado atrás. Siempre había sospechado que Rizzen no era su verdadero padre. El varón jamás le había hecho caso; nunca lo había reñido, ni alabado, ni ofrecido consejo o ayuda. Sin embargo, escuchar cómo lo proclamaba Briza… ¡y ver que Rizzen no lo negaba!

Rizzen tardó unos segundos en responder a los hirientes comentarios de Briza.

—¿La matrona Malicia está enterada de tus pretensiones? —le preguntó, con un tono acusador—. ¿Sabe que su hija mayor busca su título?

—Todas las hijas mayores buscan el título de madre matrona —contestó Briza, riéndose—. La matrona Malicia sería una estúpida si creyera otra cosa. Te aseguro que ella no lo es, ni yo tampoco. Conseguiré el título cuando ella sea vieja y débil. Lo sabe y acepta el hecho.

—¿Admites que la asesinarás?

—Si no soy yo, será Vierna. Y, si no es Vierna, entonces Maya. Es el orden de las cosas, estúpido varón. Es la palabra de Lloth.

La cólera brotó en el pecho de Drizzt cuando escuchó las maldades de su hermana, pero permaneció en silencio.

—Tú no esperarás a que pasen los años para arrebatarle el poder a tu madre —se burló Rizzen—, cuando una daga puede acelerar los trámites. ¡Tú sueñas con poseer el trono de la casa!

La voz de Rizzen se transformó en un alarido cuando el látigo mordió sus carnes una y otra vez.

Drizzt habría deseado intervenir, abandonar su escondite y separarlos, pero, desde luego, no podía. Briza actuaba tal como le habían enseñado; seguía las palabras de la reina araña al reafirmar su dominio sobre Rizzen. De todos modos, no lo mataría.

¿Y si Briza se dejaba llevar por la furia? ¿Y si finalmente mataba a Rizzen? En el vacío que comenzaba a crecer en su corazón, Drizzt se preguntó si en realidad podía importarle.

—¡Lo has dejado escapar! —rugió la matrona SiNafay—. ¡Aprenderás que no admito el fracaso!

—¡No, matrona! —protestó Masoj—. Lo alcancé de lleno con un rayo. ¡Ni siquiera sospechó que él era el blanco! ¡No pude acabar el trabajo porque el monstruo me atrapó con la puerta de su propio plano!

SiNafay se mordió el labio inferior, obligada a aceptar la explicación de su hijo. Era consciente de que le había encomendado una misión muy difícil. Drizzt era un enemigo poderoso, y conseguir matarlo sin dejar pistas no sería sencillo.

—Lo atraparé —prometió Masoj, con una expresión decidida—. Tengo el arma preparada. Drizzt morirá antes de que pase el décimo ciclo, como tú ordenaste.

—¿Por qué debo concederte una segunda oportunidad? —preguntó SiNafay—. ¿Por qué debo suponer que no fracasarás en el nuevo intento?

—¡Porque quiero verlo muerto! —gritó Masoj—. Incluso más que tú, matrona. ¡Quiero matar a Drizzt Do’Urden! ¡Y, cuando esté muerto, le arrancaré el corazón y lo exhibiré como un trofeo!

—Concedido —dijo SiNafay, que no podía oponerse a la obsesión de su hijo—. Ve en su busca, Masoj Hun’ett. Por tu vida, descarga el primer golpe contra la casa Do’Urden y mata a su segundo hijo.

Masoj hizo una reverencia, con una expresión muy seria, y salió de la habitación.

—¿Lo has escuchado todo? —preguntó SiNafay valiéndose del código mudo en cuanto se cerró la puerta.

Sabía que Masoj podía estar al otro lado con la oreja en la puerta y no quería que se enterara de esta conversación.

—Sí —contestó Alton por señas al tiempo que salía de detrás de una cortina.

—¿Estás de acuerdo con mi decisión? —inquirieron las manos de SiNafay.

Alton no supo qué responder. No tenía otra opción que plegarse a la decisión de la madre matrona. Sin embargo, no consideraba acertado conceder una segunda oportunidad a Masoj. Su silencio se prolongó.

—No estás de acuerdo —afirmó la matrona SiNafay, con un gesto brusco.

—Por favor, madre matrona —se apresuró a decir Alton—. No quisiera…

—Estás perdonado —lo tranquilizó SiNafay—. No estoy muy convencida de haber hecho bien en dejar que Masoj lo intente otra vez. ¡Hay tantas cosas que podrían salir mal!

—Entonces ¿por qué? —se atrevió a preguntar Alton—. A mí me negasteis la segunda oportunidad, a pesar de que deseo la muerte de Drizzt Do’Urden con más fuerza que nadie.

SiNafay le dirigió una mirada de desprecio que disipó el valor de Alton.

—¿Dudas de mi buen juicio? —preguntó.

—¡No! —exclamó Alton en voz alta. Se cubrió la boca con una mano y cayó de rodillas, aterrorizado—. Nunca, matrona —transmitió por señas—. Es que no comprendo el problema con tanta claridad como vos. Perdonad mi ignorancia.

La risa de SiNafay sonó como el sisear de un centenar de víboras furiosas.

—Nos ocuparemos juntos de resolver este problema —dijo—. No pienso hacer distingos, y tú también tendrás tu segunda oportunidad.

—Pero… —protestó Alton.

—Masoj irá en busca de Drizzt, pero esta vez no estará solo —explicó SiNafay—. Tú lo seguirás, Alton DeVir. Ocúpate de protegerlo y acaba con la misión. Te va en ello la vida.

Alton mostró su alegría al saber que por fin tendría la oportunidad de vengarse. La advertencia de SiNafay lo traía sin cuidado.

—Podéis darlo por muerto —afirmó.

—¡Piensa! —ordenó Malicia con voz ronca, el rostro cerca, el aliento caliente sobre la cara de Drizzt—. ¡Tú sabes algo!

Drizzt se apartó de la impresionante figura y miró nervioso al resto de la familia. Dinin, que acababa de pasar por la misma experiencia hacía unos momentos, se arrodilló y se sujetó la barbilla con una mano. Intentaba encontrar una respuesta antes de que la matrona Malicia aumentara la presión del interrogatorio. No pasaba por alto la impaciencia de Briza por empuñar el látigo, y la visión contribuía muy poco a mejorar su memoria.

Malicia descargó una bofetada contra el rostro de Drizzt y dio un paso atrás.

—Uno de vosotros conoce la identidad de nuestros enemigos —dijo furiosa a sus hijos—. En los túneles, mientras estabais con la patrulla, uno de vosotros vio alguna cosa, una pista.

—Quizá la vimos, pero no sabemos qué puede ser —manifestó Drizzt.

—¡Silencio! —chilló Malicia, con el rostro brillante de furia—. ¡Podrás hablar cuando sepas la respuesta a mi pregunta! ¡Sólo entonces! —Se volvió hacia Briza—. ¡Ayuda a Dinin para que refresque la memoria!

Dinin puso la cabeza entre los brazos apoyados en el suelo, y arqueó la espalda dispuesto a aceptar la tortura. Hacer lo contrario sólo habría servido para enfurecer todavía más a Malicia.

Drizzt cerró los ojos e hizo memoria de los hechos ocurridos durante las numerosas misiones hechas por la patrulla. Se sacudió involuntariamente cuando oyó el chasquido del látigo y los gemidos de su hermano.

—Masoj —susurró Drizzt, casi sin darse cuenta.

Miró a su madre, que levantó una mano para detener la tortura, para gran disgusto de Briza.

—Masoj Hun’ett —repitió Drizzt, un poco más fuerte—. En la lucha contra los enanos, intentó matarme.

Toda la familia, en especial Malicia y Dinin, se inclinaron hacia el joven, atentos a cada una de sus palabras.

—Mientras combatía contra el elemental —explicó Drizzt, que recalcó la última palabra como un insulto destinado a Zaknafein. Dirigió una mirada al maestro y añadió—: Masoj Hun’ett me atacó con un rayo.

—Quizá disparó contra el monstruo —opinó Vierna—. Masoj insistió en que fue él quien mató al elemental, aunque la suma sacerdotisa negó su reclamo.

—Masoj esperó —objetó Drizzt—. No intervino hasta que comencé a tener ventaja sobre el monstruo. Entonces descargó su magia contra mí y el elemental. Pienso que esperaba destruirnos a los dos.

—La casa Hun’ett —susurró Malicia.

—La casa quinta —señaló Briza—, gobernada por la matrona SiNafay.

—Así que ellos son nuestros enemigos —dijo Malicia.

—Quizá no —intervino Dinin, que se arrepintió en el acto de haber abierto la boca.

Oponerse a la teoría sólo era provocar nuevos castigos.

A la matrona Malicia no le gustó ver cómo vacilaba sin atreverse a manifestar sus razones.

—¡Explícate! —ordenó.

—Masoj Hun’ett se enfadó mucho cuando lo excluyeron de la incursión a la superficie —dijo Dinin—. Lo dejamos en la ciudad, sólo para que presenciara nuestro regreso triunfal. —El hijo mayor miró directamente a su hermano—. Masoj siempre ha tenido celos de Drizzt y de sus victorias. Hay muchos que tienen celos de Drizzt y desean su muerte.

Drizzt se movió incómodo en su asiento, consciente de que las últimas palabras constituían una amenaza. Espió a Zaknafein y tomó nota de la sonrisa relamida del maestro de armas.

—¿Estás bien seguro de lo que has dicho? —le preguntó Malicia a Drizzt, sacándolo de sus pensamientos.

—También está la cuestión de la pantera —interrumpió Dinin—. Es una bestia mágica de Masoj Hun’ett, aunque prefiere estar cerca de Drizzt y no de su amo.

—Guenhwyvar me acompaña en la vanguardia —protestó Drizzt—, de acuerdo con tus propias órdenes.

—A Masoj no le gusta —replicó Dinin.

«Quizá porque tú decidiste que la pantera me acompañara», pensó el joven, que se cuidó mucho de decir nada.

¿Había comenzado a ver conspiraciones en las coincidencias? ¿O es que en su mundo no había otra cosa que traiciones y luchas por el poder?

—¿Estás seguro de lo que has dicho? —insistió Malicia.

—Masoj Hun’ett intentó matarme —afirmó Drizzt—. Desconozco sus razones pero es verdad que me atacó.

—Entonces ya está —declaró Briza—. La casa Hun’ett, un rival muy poderoso, desde luego.

—Debemos averiguar todo lo posible sobre ellos —dijo Malicia—. ¡Enviad a los exploradores! Necesito saber de cuántos soldados disponen, el número de magos y, sobre todo, de sacerdotisas.

—Si estamos en un error —apuntó Dinin—. Si la casa Hun’ett no es la que conspira…

—¡No estamos equivocados! —le gritó Malicia.

—La yochlol dijo que uno de nosotros conocía la identidad de nuestros enemigos —terció Vierna—. Lo único que tenemos es el intento de Masoj contra Drizzt.

—A menos que tú nos ocultes algo —le dijo la matrona Malicia a Dinin, con un tono tan frío y malévolo que el hijo mayor palideció.

Dinin sacudió la cabeza vigorosamente y la agachó, sin tener más que añadir a la conversación.

—Prepara la comunión —le ordenó Malicia a Briza—. Debemos averiguar la posición de la matrona SiNafay con la reina araña.

Drizzt observó incrédulo el desarrollo frenético de los preparativos; cada orden de la matrona Malicia correspondía a un plan de defensa perfectamente estudiado. Pero no era la preparación para la guerra de su familia el motivo del asombro, porque no esperaba otra cosa de ellos: era el brillo de entusiasmo en las miradas de todos.

25
Los maestros de armas

Insolente! —gruñó la yochlol. Ardía el fuego en el brasero, y la criatura se erguía una vez más detrás de Malicia, con sus terribles tentáculos colocados sobre los hombros de la madre matrona—. ¿Cómo te atreves a llamarme otra vez?

Malicia y sus hijas mantuvieron las cabezas gachas, a punto de dejarse llevar por el pánico. Sabían que la poderosa criatura no bromeaba. Esta vez la doncella estaba enfurecida de verdad.

—La casa Do’Urden ha complacido a la reina araña —respondió la doncella a sus pensamientos no manifestados—, pero aquel acto no ha conseguido disipar el desagrado que tu familia le ha producido a Lloth en el pasado reciente. ¡No creas que todo ha sido perdonado, matrona Malicia Do’Urden!

¡Qué pequeña y vulnerable se sentía ahora la matrona Malicia! Su poder no era nada comparado con la cólera de una de las sirvientas personales de Lloth.

—¿Disgusto? —se atrevió a susurrar—. ¿Qué ha hecho mi familia para disgustar a la reina araña? ¿A qué te refieres?

La risa de la doncella lanzó un torrente de llamas y arañas, pero las grandes sacerdotisas no se movieron. Aceptaron el calor y las picaduras de las arañas como parte de su penitencia.

—Te lo he dicho antes, matrona Malicia Do’Urden —añadió la criatura con un tono de desprecio—, y te lo repetiré por última vez. ¡La reina araña no responde a las preguntas cuyas respuestas ya son conocidas!

Con un estallido de energía que arrojó al suelo a las cuatro mujeres de la casa Do’Urden, la doncella se esfumó.

Briza fue la primera en recuperarse. Corrió hasta el brasero y prudentemente apagó las llamas para cerrar la puerta de acceso al plano donde vivía la yochlol.

—¿Quién? —chilló Malicia, que volvió a ser la misma poderosa matrona de antes—. ¿Quién de mi familia se ha atrevido a provocar la ira de Lloth?

Entonces volvió a encogerse cuando comprendió las implicaciones del aviso de la doncella. La casa Do’Urden estaba a punto de iniciar la guerra contra una familia mucho más fuerte. Sin el favor de Lloth, la casa Do’Urden se enfrentaba a la destrucción.

—Debemos encontrar al pecador —comunicó Malicia a las hijas, segura de que ninguna de ellas tenía nada que ver con este asunto.

Todas eran grandes sacerdotisas. Si alguna hubiese cometido una falta contra la reina araña, la doncella la habría castigado en el acto. Tenía poder suficiente para arrasar a la casa Do’Urden.

Briza empuñó el látigo de cabezas de serpiente dispuesta a cumplir la orden de su madre.

—Yo me encargaré de conseguir la información.

—¡No! —dijo la matrona Malicia—. No debemos descubrir nuestras intenciones. El culpable, ya sea un soldado o un miembro de la casa Do’Urden, está preparado para soportar el dolor. No podemos confiar en que la tortura consiga la confesión; no cuando conoce las consecuencias de sus acciones. Primero debemos descubrir la causa del disgusto de Lloth y después castigar al criminal. ¡Necesitamos el respaldo de la reina araña en nuestros combates!

—Entonces ¿cómo vamos a descubrir quién es? —preguntó la hija mayor, mientras volvía a enganchar el látigo a su cinturón.

—Vierna y Maya: marchaos —ordenó Malicia—. No digáis ni hagáis nada que pueda revelar nuestro propósito.

Las dos hermanas hicieron un gesto de asentimiento y se marcharon. No les agradaba el papel secundario que se les asignaba, pero no podían hacer nada para evitarlo.

—Primero miraremos —le contestó Malicia a Briza, una vez solas—. Intentaremos descubrir quién es el culpable desde lejos.

—¡El bol mágico! —exclamó Briza.

Salió de la antesala para entrar en la capilla. En el altar central encontró el maravilloso objeto, un gran bol de oro decorado con perlas negras. Con manos temblorosas, Briza cogió el bol y lo colocó en otro altar más bajo y después buscó en el más sagrado de sus muchos cajones, donde guardaban la más importante posesión de la casa Do’Urden: un gran cáliz de ónice.

Malicia se reunió con Briza en la capilla, cogió el cáliz y caminó hasta la entrada, donde había una fuente. La matrona sumergió la copa en el líquido pegajoso, el agua sacrílega de su religión, mientras recitaba una oración: Spiderae aught icor ven. Acabada esta parte del rito, Malicia volvió hasta el altar y volcó el agua sacrílega en el bol dorado.

Ella y Briza se sentaron a mirar.

Drizzt entró en el gimnasio de Zaknafein por primera vez en más de una década y tuvo la sensación de que había vuelto al hogar. Había pasado los mejores años de su joven vida en este lugar, prácticamente sin salir. A pesar de las muchas desilusiones que había sufrido desde entonces —y que sin duda tendría también en el futuro—, Drizzt jamás olvidaría aquella fugaz chispa de inocencia, aquella alegría, que había conocido cuando era un estudiante en el gimnasio de Zaknafein.

El maestro de armas entró en la sala y se acercó a su antiguo alumno. Drizzt no vio nada amistoso en la expresión de Zak. Un gesto agrio había reemplazado a la sonrisa de antes. ¿Acaso era una muestra de odio hacia todo y todos los que lo rodeaban, y en particular Drizzt?, se preguntó el joven. ¿O Zaknafein siempre había tenido esta expresión? ¿La nostalgia le había hecho imaginar cosas inexistentes en aquellos años de entrenamiento? ¿Era este monstruo frío y cruel que tenía delante el mismo maestro que le había hecho soñar con la amistad?

—¿Qué es lo que ha cambiado, Zaknafein? —preguntó Drizzt, en voz alta—. ¿Tú, mis recuerdos, o mis percepciones?

Zak no pareció darse por enterado de la pregunta de Drizzt.

—Ah, el joven héroe ha vuelto —dijo—, el guerrero cuyas hazañas desmienten sus años.

—¿Por qué te burlas? —protestó Drizzt.

—El que mató a los oseogarfios —añadió Zak, con las espadas empuñadas, y Drizzt respondió desenvainando las cimitarras, sus armas favoritas, las mismas que había utilizado para matar a tantos enemigos—. El que mató al elemental terrestre —se mofó Zak.

Lanzó un ataque de tanteo, un golpe sencillo con una sola espada. Drizzt lo desvió sin siquiera pensar en la parada.

De pronto ardió la cólera en los ojos de Zak, como si el primer contacto de los aceros hubiese deshecho todas las ligaduras emocionales que lo contenían.

—¡El que mató a la niña de los elfos de la superficie! —gritó como una acusación. Entonces llegó el segundo ataque, más poderoso y malintencionado, un arco descendente contra la cabeza de Drizzt— ¡El que la descuartizó para satisfacer su sed de sangre!

Una cimitarra salió al encuentro de la espada y la desvió sin consecuencias.

—¡Asesino! —lo acusó Zak—. ¿Te complacieron los gritos de la niña moribunda?

Esta vez atacó con un molinete. Las espadas subían y bajaban lanzando estocadas desde todos los ángulos.

Drizzt, furioso por la hipocresía de las acusaciones, respondió de la misma manera, y también gritó por tener el placer de escuchar la cólera reflejada en su voz.

Un espectador habría sido incapaz de apreciar un momento de respiro en los sucesivos ataques. Jamás la Antípoda Oscura había presenciado una lucha como ésta en la que dos maestros de la esgrima se atacaban como poseídos por los demonios.

Saltaban chispas de las hojas de adamantita, y las gotas de sangre salpicaban a los contendientes, aunque ninguno de los dos sentía dolor ni sabía si había herido al otro.

Drizzt cargó con un doble golpe lateral que obligó a Zak a separar las espadas. Zak siguió el movimiento sin perder un instante; dio una vuelta completa, y golpeó las cimitarras de Drizzt con la fuerza suficiente para hacer caer al joven guerrero, quien rodó varias veces sobre sí mismo y después se levantó para rechazar la carga de su rival.

Entonces se le ocurrió una idea.

Levantó las cimitarras muy alto, demasiado, y Zak lo hizo retroceder. Drizzt sabía cuál sería el próximo paso y lo provocó. Zak le hizo mantener en alto sus cimitarras con una serie de maniobras combinadas. A continuación pasó al movimiento que había derrotado a su alumno en el pasado, el doble golpe bajo, convencido de que en el mejor de los casos Drizzt sólo podría igualar el combate.

Drizzt ejecutó la parada de cruz invertida, como era obligado, y Zak se preparó, atento a que repitiera el mismo error de antaño.

—¡Asesino de niños! —gritó para provocarlo. No sabía que Drizzt había encontrado la solución. Con toda la rabia de que era capaz, y con todas las desilusiones de su corta vida puestas en el pie, Drizzt miró a Zak. Contempló la sonrisa presumida y su expresión asesina.

Entre las empuñaduras, entre los ojos, Drizzt descargó el puntapié poniendo hasta su última gota de fuerza en el golpe.

El ruido de los huesos aplastados de la nariz de Zak sonó como una bomba. Se le pusieron los ojos en blanco y la sangre cubrió las enjutas mejillas. El maestro de armas era consciente de que se desplomaba y que aquel demonio se le echaría encima como un rayo, dispuesto a aprovechar una ventaja que no podía superar.

—¿Y qué me dices de ti, Zaknafein Do’Urden? —preguntó Drizzt, y la voz del joven sonó muy lejana en los oídos de Zak—. ¡Estoy enterado de las hazañas del maestro de armas de la casa Do’Urden! ¡De lo mucho que disfruta con el asesinato!

La voz sonó más cercana a medida que Drizzt se disponía a rematar el ataque.

—¡Estoy enterado de la facilidad que tiene Zaknafein para el crimen! —gritó Drizzt—. ¡El asesino de sacerdotisas y drows! ¿Tanto te gusta matar?

El joven acabó la pregunta con los golpes de sus cimitarras, golpes destinados a matar a Zak, a matar a los demonios que ambos llevaban en su interior.

Pero Zaknafein se había recuperado, animado por el odio contra Drizzt y contra sí mismo. En el último momento, levantó las espadas y paró el ataque con un golpe doble que separó las armas del rival. Después descargó un puntapié, no muy fuerte debido a su posición de tumbado pero que dio de lleno en la ingle del joven.

Drizzt contuvo el aliento y se apartó; aprovechó la demora de Zaknafein —que se levantó, tambaleante— para recuperarse.

—¿Tanto te gusta matar? —repitió.

—¿Gustarme? —exclamó el maestro de armas.

—¿Te produce placer?

—¡Satisfacción! —lo corrigió Zak—. Yo mato. Sí, yo mato.

—¡Tú enseñas a los demás a matar!

—¡A matar drows! —rugió Zak, una vez más con las armas preparadas, aunque ahora esperaba que Drizzt hiciera el primer movimiento.

Las palabras de Zak sumieron a Drizzt en la confusión. ¿Quién era este drow que tenía delante?

—¿Crees que tu madre me habría dejado vivir si no obedecía sus malvados designios? —preguntó Zak.

Drizzt lo miró sin comprender.

—Me odia —añadió Zak, más tranquilo porque comenzaba a entender el desconcierto de Drizzt—. Me desprecia por lo que sé.

Drizzt inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Es que no puedes ver la maldad que te rodea? —le gritó Zak—. ¿Es que te ha consumido, igual que a todos los demás, en este frenesí asesino que llamamos vida?

—El frenesí que te domina a ti —replicó Drizzt, sin mucha convicción.

Si había entendido bien las palabras de Zak, si su viejo maestro intervenía en el juego impulsado por el odio a la perversión de su raza, entonces Drizzt sólo podía culparlo de ser un cobarde.

—No me domina ningún frenesí —afirmó Zak—. Vivo lo mejor que puedo. Sobrevivo en un mundo que no es el mío, que no existe en mi corazón. —El dolor en sus palabras, la forma de agachar la cabeza al admitir su desamparo, no fue ninguna novedad para Drizzt—. Mato, mato a los drows, para servir a la matrona Malicia, para aplacar la ira, la frustración que anida en el fondo de mi alma. Cuando escucho los gritos de los niños…

La mirada de Zaknafein se clavó en Drizzt, y de pronto el maestro de armas se lanzó al ataque con la fuerza de un vendaval.

Drizzt intentó levantar sus cimitarras, pero Zak le arrancó una con un golpe que la hizo volar al otro lado de la sala y apartó la otra. Acortó la distancia hasta que tuvo a Drizzt sujeto contra la pared. La punta de la espada de Zak hizo brotar una gota de sangre de la garganta del joven.

—¡La niña vive! —jadeó Drizzt—. ¡Lo juro! ¡No maté a la niña elfa!

Zak se relajó un poco sin apartar la espada.

—Dinin dijo…

—Dinin fue víctima de un engaño —se apresuró a añadir el guerrero—. Lo engañé. Tumbé a la niña, con el único propósito de salvarla, y manché sus vestidos con la sangre de la madre asesinada para ocultar mi cobardía.

Zak se apartó de un salto, embargado por la emoción.

—Aquel día no maté a ningún elfo —afirmó Drizzt—. Sólo tenía ganas de matar a mis compañeros.

—Ahora ya lo sabemos —dijo Briza, con la mirada puesta en el bol mágico, mientras espiaba el final del duelo entre Drizzt y Zaknafein, y escuchaba cada una de sus palabras—. Fue Drizzt el que provocó la ira de la reina araña.

—Las dos sospechábamos que había sido él —comentó Malicia—, aunque teníamos la esperanza de encontrar otro responsable.

—¡Tanto como prometía! —se lamentó Briza—. ¡Ojalá hubiese aprendido cuál era el sitio que le correspondía, los valores! Quizá…

—¿Sientes piedad? —exclamó la matrona Malicia—. ¿Acaso pretendes enfadar todavía más a la reina araña?

—No, matrona —respondió Briza—. Sólo pensaba en que Drizzt podría habernos sido útil en el futuro, de la misma manera que tú has utilizado a Zaknafein durante todos estos años. Zaknafein se hace mayor.

—Estamos a punto de librar una guerra, hija mía —le recordó Malicia—. Debemos apaciguar a Lloth. Tu hermano se ha buscado la desgracia. Sólo él decidió sus acciones.

—Decidió mal.

Las palabras golpearon a Zaknafein con más fuerza que la bota de Drizzt. El maestro de armas arrojó sus espadas al otro extremo del gimnasio y corrió hacia Drizzt. Lo estrechó entre sus brazos con tal fuerza que al joven drow le costó algunos minutos comprender la situación.

—¡Has sobrevivido! —exclamó Zak, con la voz ahogada por el llanto—. ¡Has sobrevivido a la Academia donde mueren todos!

Drizzt devolvió el abrazo, vacilante, porque no sabía hasta qué punto era sincera la emoción del maestro.

—¡Hijo mío!

Drizzt casi se desmayó, sobrecogido por el reconocimiento de lo que siempre había sospechado, e incluso más por el hecho de no ser el único en la Antípoda Oscura que se oponía a la maldad de los drows. No estaba solo.

—¿Por qué? —preguntó Drizzt, apartando a Zak hasta la distancia de los brazos—. ¿Por qué te has quedado?

—¿Adónde hubiese podido ir? —replicó Zak, asombrado—. Nadie, ni siquiera un maestro de armas drow, podría sobrevivir mucho tiempo fuera de las cavernas de la Antípoda Oscura. Hay demasiados monstruos, demasiadas razas que buscan la sangre de los elfos oscuros.

—Sin duda hay otras opciones.

—¿La superficie? —dijo Zak—. ¿Enfrentarme a aquel doloroso infierno durante el resto de mi vida? No, hijo mío, estoy atrapado, al igual que tú.

Drizzt había temido esta afirmación, había temido no encontrar en el recién hallado padre la respuesta al dilema de su vida. Quizá no había respuestas.

—No te irán tan mal las cosas en Menzoberranzan —lo consoló Zaknafein—. Eres fuerte, y la matrona Malicia encontrará el uso adecuado para tus talentos, aunque no coincida con los deseos en tu corazón.

—¿Tendré que vivir la vida de un asesino, igual que tú? —preguntó Drizzt, que no pudo evitar un tono de desprecio.

—¿Qué otro camino tenemos? —contestó Zak, con la mirada puesta en el suelo.

—No mataré a ningún drow —declaró Drizzt, rotundo.

—Lo harás —le aseguró Zak, que volvió a mirar el rostro del hijo—. En Menzoberranzan, no tienes más opción que matar o morir.

Esta vez le tocó a Drizzt desviar la mirada, pero no pudo cerrar su mente a las palabras de Zak.

—No hay otro camino —añadió el maestro de armas, suavemente—. Así es nuestro mundo. Así es nuestra vida. Has tenido la fortuna de evitarlo hasta ahora. Sin embargo, verás que la suerte no es eterna.

Sujetó la barbilla de Drizzt con una mano y forzó a su hijo a que lo mirara.

—Ojalá pudiese ser de otra manera —dijo Zak, sincero—, pero no es una vida tan mala. Jamás he lamentado matar elfos oscuros. Percibo sus muertes como un medio de salvarlos de esta existencia perversa. —Hizo una pausa y agregó sonriente—: ¡Si tanto aman a su reina araña, entonces que vayan a reunirse con ella!

—Excepto los niños —añadió, otra vez serio—. A menudo he escuchado los gritos de los niños, aunque nunca, te lo juro, les he causado ningún daño. Siempre he querido saber si ellos también nacen malvados, o si es el peso de nuestro mundo oscuro el que los lleva a aceptar la vileza de nuestras normas.

—Las normas de la maldita Lloth —señaló Drizzt.

Los dos permanecieron en silencio durante un buen rato, cada uno ensimismado en las realidades de sus dilemas personales. Zak fue el primero en hablar, porque hacía muchos años que se había resignado a esta vida.

—Lloth —dijo con una risotada—. Es una reina degenerada. ¡Sacrificaría todo lo que soy a cambio de la oportunidad de ver su fea cara!

—Estoy a punto de creer que eres muy capaz —susurró Drizzt, sonriente.

—Desde luego que sí —exclamó Zak, que se apartó de un salto, mientras se reía de todo corazón—. ¡Y tú también!

Drizzt lanzó su cimitarra al aire y la dejó que diera un par de vueltas sobre sí misma antes de cogerla otra vez por la empuñadura.

—¡Es muy cierto! —gritó—. ¡Pero ya no estaría solo!

26
Pescador en la Antípoda Oscura

Drizzt se paseó solitario por el laberinto de Menzoberranzan, hasta más allá de los grupos de estalagmitas y por debajo de las grandes lanzas de piedra que colgaban del techo de la caverna. La matrona Malicia había ordenado con toda claridad que toda la familia debía permanecer en la casa como precaución ante un posible intento de asesinato por parte de la casa Hun’ett, pero Drizzt había vivido demasiadas emociones durante el día como para obedecer. Necesitaba pensar y, a la vista de que sus pensamientos podían ser considerados como una blasfemia en una casa llena de sacerdotisas presas de nervios, había optado por dar un paseo.

Éstas eran las horas de calma en la ciudad. La luz de Narbondel sólo era una delgada franja en la base, y la mayoría de los drows dormían tranquilamente en sus casas de piedra. Tan pronto como atravesó la verja de adamantita de la casa Do’Urden, Drizzt comprendió la sensatez de la orden de la matrona Malicia. El silencio de la ciudad le parecía igual al de una bestia al acecho, preparada para lanzarse sobre él desde cualquiera de los muchos rincones que había en su camino.

Decidió que no encontraría aquí la paz necesaria para reflexionar con calma en los sucesos del día, en las manifestaciones de Zaknafein. Por lo tanto, rompió con todas las reglas —un comportamiento habitual en los drows—, y dirigió sus pasos hacia las afueras de la ciudad, en busca de los túneles que conocía tan bien después de tantas semanas de servicios con la patrulla.

Una hora más tarde, todavía continuaba su paso, abstraído en sus pensamientos, y sin sentirse amenazado porque no había sobrepasado los límites de la zona vigilada por las patrullas.

Entró en un corredor elevado, de unos tres metros de ancho, con las paredes en ruinas y atravesado por muchos salientes. Tuvo la impresión de que el corredor había sido mucho más ancho en otros tiempos. No se alcanzaba a ver el techo, pero Drizzt había pasado por ahí una docena de veces y no se preocupó por el lugar.

Pensó en el futuro, en los momentos que compartiría con su padre, ahora que no los separaba ningún secreto. Juntos serían imbatibles, una pareja de maestros de armas, unidos por el acero y las emociones. ¿La casa Hun’ett tenía idea de con quién iba a enfrentarse? La sonrisa desapareció de su rostro en cuanto pensó en lo que significaba: Zak y él, juntos, enfrentados a los soldados de la casa Hun’ett, matando a su propia gente.

Drizzt se apoyó en la pared aturdido al comprender en carne propia la frustración que había soportado su padre durante muchos siglos. Él no quería ser como Zaknafein, que vivía sólo para matar, protegido por su propia violencia, pero ¿qué otras opciones se le ofrecían? ¿Abandonar la ciudad?

Zak no había podido darle una respuesta cuando le preguntó por qué no se había marchado.

—¿Adónde iría? —susurró Drizzt como un eco a las palabras de Zak.

Su padre había dicho que estaban atrapados, y pensó que quizá tenía razón.

—¿Adónde iría? —repitió—. ¿Viajaría por la Antípoda Oscura, donde nos odian y en donde un drow solitario sería el blanco de cualquiera que encontrara en mi camino? ¿O a la superficie, donde la bola de fuego en el cielo me quemaría los ojos? Quizás esto sería una bendición. Al menos no vería la llegada de la muerte cuando los elfos de la superficie se lanzaran sobre mí.

La lógica del razonamiento atrapó a Drizzt de la misma manera que había atrapado a Zak. ¿Adónde podía ir un elfo oscuro? En ningún lugar de todos los reinos aceptarían a un elfo de piel oscura.

Entonces ¿la única elección era matar? ¿Matar drows?

Drizzt se frotó contra la pared en un acto inconsciente, pues su mente sólo pensaba en el futuro. Tardó un momento en comprender que su espalda estaba en contacto con algo que no era piedra.

Intentó apartarse, otra vez alerta ante el peligro. Cuando saltó, sus pies se despegaron del suelo, pero al caer volvió a quedar en la posición original. Frenético, sin darse tiempo a considerar la situación, se llevó las manos a la nuca.

Sus dedos se engancharon al cordón transparente que lo sujetaba. En aquel momento descubrió que había actuado como un estúpido y que no había manera de librar las manos del sedal del pescador de la Antípoda Oscura, el pescador cavernícola.

—¡Idiota! —se reprochó a sí mismo al sentir que lo subían.

Tendría que haber pensado en esta posibilidad al arriesgarse a solas por las cavernas. Pero no tenía perdón el haber actuado a mano limpia. Miró las cimitarras, inútiles en las vainas.

El pescador cavernícola recogió el sedal y fue subiéndolo, pegado al muro, hacia su hambrienta boca.

Masoj Hun’ett observó complacido la marcha de Drizzt. Se acababa el tiempo, y la matrona SiNafay no le perdonaría si fracasaba otra vez en la misión de matar al segundo hijo de la casa Do’Urden. Ahora la paciencia de Masoj había dado sus frutos. ¡Drizzt había abandonado la ciudad a solas! No había testigos a la vista. Al final resultaría demasiado fácil.

El mago se apresuró a sacar la estatuilla de ónice de su bolsa y la arrojó al suelo.

—¡Guenhwyvar! —llamó sin atreverse a levantar demasiado la voz, al tiempo que miraba en dirección a la casa más próxima para asegurarse de que no lo espiaban.

Apareció el humo oscuro y un momento más tarde se convirtió en la pantera mágica. Masoj se frotó las manos, convencido de que era un genio por haber planeado un final tan retorcido e irónico para acabar con las heroicidades de Drizzt Do’Urden.

—Tengo un trabajo para ti —le dijo al felino—, algo que no te gustará.

Guenhwyvar se estiró en el suelo y bostezó como si las palabras del mago no fuesen ninguna novedad.

—Tu compañero en la vanguardia de la patrulla —le explicó mientras señalaba el túnel— se ha marchado solo. Es muy peligroso.

La pantera se sentó, de pronto muy interesada.

—Drizzt no tendría que haber cometido semejante imprudencia —añadió Masoj—. Podrían matarlo.

El tono malvado de la voz informó a la pantera de sus intenciones antes de que llegara a pronunciar las palabras.

—Ve a buscarlo, Guenhwyvar —susurró Masoj—. Búscalo en la oscuridad y mátalo.

El mago estudió la reacción de la pantera, comprobó el horror que le producía la misión. Guenhwyvar permaneció rígida, tan inmóvil como la estatuilla utilizada para llamarla.

—Ve —ordenó Masoj—. ¡No puedes negarte a cumplir las órdenes de tu amo! ¡Yo soy tu amo, bestia ignorante! ¡Pareces olvidar este hecho con demasiada frecuencia!

Guenhwyvar resistió durante un buen rato, un acto heroico en sí mismo, pero los impulsos mágicos, la fuerza de las órdenes del amo, pudieron más que los sentimientos que la gran pantera pudiera tener. Poco a poco, llevada por los instintos primitivos de cazadora, Guenhwyvar dejó atrás las estatuas mágicas que vigilaban la entrada del túnel y echó a correr en cuanto encontró el rastro de Drizzt.

Alton DeVir volvió a esconderse detrás de una estalagmita, desilusionado con las tácticas de Masoj. El mago dejaría que la pantera hiciera el trabajo por él. ¡Alton no tendría ocasión de presenciar la muerte de Drizzt Do’Urden!

El Sin Rostro jugó con la poderosa varita que le había dado la matrona SiNafay antes de salir a perseguir a Masoj. Al parecer, el objeto no sería utilizado en el asesinato de Drizzt.

De todos modos, se consoló pensando que tendría muchas oportunidades para emplearlo contra los demás miembros de la casa Do’Urden.

Drizzt luchó durante la primera mitad de la subida. Lanzó puntapiés y giró sobre sí mismo para enganchar los hombros en los salientes de piedra, en un esfuerzo inútil para evitar que el pescador cavernícola lo izara hasta su posición. Sin embargo, era una resistencia instintiva porque sabía que no podía impedirlo.

A medio camino, con un hombro ensangrentado y el otro lleno de cardenales, y a unos diez metros de altura, Drizzt se resignó a su destino. Si en realidad había una oportunidad para librarse del sedal del cangrejo gigante, la encontraría en el último instante de la subida. Por ahora no podía hacer otra cosa que esperar.

Quizá la muerte no era una alternativa tan mala en comparación con la vida que le esperaba entre los drows, atrapado en la maldad de su raza. Incluso Zaknafein, tan fuerte, poderoso y sabio, no había podido resignarse a su existencia en Menzoberranzan. Entonces ¿cómo podía creer que él tendría otra salida?

Al advertir que cambiaba el ángulo de ascenso y podía ver el borde del último saliente, Drizzt dejó de compadecerse de sí mismo y volvió a dominarlo su espíritu guerrero. El pescador cavernícola podría vencerlo, pero estaba dispuesto a hacerlo sufrir por su comida.

Alcanzaba a oír el golpeteo de las ocho patas del monstruo. Drizzt había tenido ocasión de ver a un pescador cavernícola, aunque la criatura se había escapado antes de que él y el resto de la patrulla pudieran darle caza. Había imaginado entonces, al igual que ahora, la capacidad combativa del monstruo. Dos de sus patas acababan en unas pinzas enormes con las que sujetaba a la presa y la introducía en la boca.

El guerrero giró una vez más para ponerse de cara al acantilado y así poder ver a la criatura tan pronto como tuviese la cabeza por encima del borde. El golpeteo de las patas se confundió con los latidos de su corazón. Un segundo más tarde llegó al borde.

Drizzt se encontró a apenas medio metro de las patas delanteras y de las grandes mandíbulas. Las pinzas se acercaron para sujetarlo antes de que pudiese poner pie en la cornisa. Ni siquiera tendría la ocasión de descargar un par de puntapiés contra los ojos de la criatura.

Cerró los ojos, confiado en que la muerte sería preferible a la vida en Menzoberranzan.

Un rugido lo arrancó de sus pensamientos.

Tras una desesperada carrera de saltos de cornisa en cornisa, Guenhwyvar había llegado a la vista del pescador cavernícola y de Drizzt antes de que el monstruo acabara de izar al drow. Éste era un momento de vida o muerte tanto para la pantera como para Drizzt. Guenhwyvar había venido hasta aquí por una orden directa de Masoj, sin pensar en su misión y llevada sólo por sus instintos de acuerdo con la magia que la dominaba. El animal nunca había podido oponerse a las órdenes de su amo, a la premisa que gobernaba su existencia… hasta ahora.

La escena que tenía lugar ante la pantera, con Drizzt a sólo un paso de la muerte, dio a Guenhwyvar una fuerza desconocida y no prevista por el creador de la estatuilla mágica. Aquel instante de terror proporcionó un nuevo sentido a la vida del animal más allá del alcance de la magia.

Cuando Drizzt abrió los ojos, la batalla estaba en su apogeo. Guenhwyvar saltó sobre el pescador cavernícola y a punto estuvo de seguir de largo, porque las seis patas restantes del monstruo permanecían sujetas a la piedra por el mismo líquido pegajoso que formaba el filamento que aprisionaba a Drizzt. Sin desanimarse, el felino arañó y mordió con saña feroz el caparazón del cangrejo para abrir una brecha.

La criatura contraatacó con sus pinzas; las movió hacia atrás con gran velocidad, y una de ellas mordió una de las patas de Guenhwyvar.

Drizzt quedó colgado en el aire. El monstruo tenía asuntos más urgentes que atender.

La pinza cortó la carne de la pantera, pero la sangre del felino no era el único líquido oscuro que manchaba el caparazón del pescador cavernícola. Las poderosas garras de Guenhwyvar habían arrancado un trozo de la cascara ósea, y sus dientes se hundieron en las entrañas de la criatura. Mientras la sangre del pescador cavernícola se derramaba sobre la piedra, sus patas comenzaron a resbalar.

Al ver que el mucílago debajo de las patas del cangrejo se disolvía con el contacto de la sangre, Drizzt comprendió lo que ocurriría si el líquido alcanzaba el filamento. Tenía que estar preparado para el momento en que surgiese la oportunidad de ayudar a Guenhwyvar.

El pescador cayó de lado al tiempo que se sacudía de encima a la pantera, y Drizzt se vio lanzado de bruces contra la pared.

La sangre alcanzó al fin el filamento, y Drizzt pudo librar una mano casi al instante.

Por su parte, Guenhwyvar estaba otra vez en posición de ataque y buscaba la manera de lanzarse entre las pinzas del monstruo.

Con la mano libre, Drizzt empuñó una de las cimitarras y lanzó una estocada que se hundió en el costado del pescador cavernícola. El monstruo se volvió y, gracias a la sacudida y a la sangre, Drizzt se vio totalmente libre del filamento. Con gran agilidad el drow consiguió sujetarse a un saliente y detener la caída, aunque perdió la cimitarra.

Pero el ataque de Drizzt había abierto las defensas del monstruo, y Guenhwyvar no vaciló. Se lanzó sobre la criatura, y sus dientes se hundieron en el mismo lugar de antes. Esta vez alcanzó los órganos vitales mientras con las garras mantenía apartadas las pinzas.

Cuando Drizzt llegó al nivel de la cornisa, el pescador cavernícola agonizaba. El joven trepó el último metro y corrió a reunirse con su amiga.

Guenhwyvar retrocedió poco a poco, con las orejas pegadas al cráneo y los dientes descubiertos.

Por un momento, Drizzt pensó que el dolor de la herida cegaba al felino, pero comprendió que no podía ser. Sólo había recibido un corte en una pata y no era muy profundo. La había visto soportar lesiones mucho más graves.

La pantera continuó su retirada sin dejar de gruñir, impulsada por la orden de Masoj, que volvía a imponerse tras el momento de terror. Guenhwyvar intentaba oponerse a los impulsos, quería ver al joven como un amigo y no una presa, pero la orden…

—¿Qué pasa, amiga mía? —preguntó Drizzt suavemente, al tiempo que él también hacía un esfuerzo por no desenvainar la otra cimitarra. Hincó una rodilla en tierra—. ¿No me reconoces? Hemos combatido juntos un sinfín de veces.

Guenhwyvar se agazapó, bien apoyada en sus patas traseras, y Drizzt comprendió que se disponía a saltar. Aun así, no empuñó el arma ni hizo nada por amenazar al felino. Tenía que confiar en Guenhwyvar, creer que la pantera era su amiga. ¿A qué podía atribuir esta extraña reacción? ¿Por qué había aparecido en un momento tan inesperado?

Drizzt encontró las respuestas al recordar las advertencias de la matrona Malicia para que nadie saliera de la casa Do’Urden.

—¡Masoj te ha enviado para que me mates! —afirmó, con gran decisión. Su tono desconcertó al felino, que aflojó un poco los músculos—. En cambio me has salvado, Guenhwyvar. No has cumplido la orden.

El gruñido de la pantera sonó a protesta.

—Podrías haber dejado que el pescador cavernícola me destrozara —continuó Drizzt—, pero no lo hiciste. ¡Me salvaste la vida aun a riesgo de perder la tuya! ¡Lucha contra el impulso, Guenhwyvar! ¡Recuerda que soy tu amigo, mucho mejor compañero que el malvado Masoj Hun’ett!

La pantera retrocedió otro paso, atrapada en un dilema que todavía no había resuelto. Drizzt observó cómo el felino levantaba las orejas y supo que estaba a punto de convencerla.

—Masoj proclama ser tu dueño —añadió, seguro de que el felino era capaz de entender el significado de sus palabras—. Yo proclamo ser tu amigo. Soy tu amigo, Guenhwyvar, y no pelearé contra ti. —Se levantó y abrió los brazos para ofrecer el pecho desnudo a las fauces de la bestia—. ¡Aunque me cueste la vida!

Guenhwyvar no atacó. Las emociones la retenían con más fuerza que cualquier hechizo, las mismas emociones que la habían llevado a actuar cuando vio a Drizzt sujeto por las pinzas del pescador cavernícola.

De pronto la pantera voló por los aires, chocó contra el pecho de Drizzt, y lo hizo caer de espaldas. Después comenzó a lamerle el rostro y empujarlo con las patas como si se tratase de un gatito.

Los dos amigos habían vuelto a ganar. Habían derrotado a dos temibles enemigos.

Pero al cabo de unos minutos Drizzt se tomó un respiro para reflexionar sobre los acontecimientos, y comprendió que una de las victorias sólo era parcial. Guenhwyvar era suya en espíritu, pero todavía era propiedad de alguien indigno de tenerla, alguien que la esclavizaba a una vida que Drizzt no podía tolerar.

La confusión que había guiado los pasos de Drizzt Do’Urden fuera de Menzoberranzan ya no existía. Por primera vez en su vida, veía con toda claridad el camino que debía seguir, la senda hacia la libertad.

Recordó las advertencias de Zaknafein, y las alternativas que había analizado sin llegar a ninguna conclusión.

¿Adónde podía ir un elfo oscuro?

—Es peor vivir atrapado en una mentira —susurró distraído.

La pantera ladeó la cabeza al presentir que las palabras de Drizzt eran muy importantes. El joven devolvió la mirada de la pantera con una expresión muy seria.

—Llévame a tu amo —pidió—, a tu falso amo.

27
Sueños tranquilos

Zaknafein se tendió en el lecho y se durmió al instante, para disfrutar de la primera noche de auténtico descanso. Los sueños aparecieron en su mente, pero esta vez no eran pesadillas sino sueños que gratificaban su reposo. Por fin se había librado del secreto, de la mentira que había dominado toda su vida adulta.

¡Drizzt había sobrevivido! ¡Incluso la tan temida Academia de Menzoberranzan no había podido quebrantar el espíritu indomable del joven y su moral! Zaknafein Do’Urden ya no estaba solo. Las imágenes de sus sueños mostraban las mismas magníficas posibilidades que habían acompañado a Drizzt al salir de la ciudad.

Lucharían codo a codo, imbatibles, los dos contra la perversidad encarnada en Menzoberranzan.

Un dolor agudo en un pie arrancó a Zak de sus sueños. Abrió los ojos y vio a Briza, en el extremo de su cama, con el látigo de cabezas de serpiente en la mano. En un movimiento reflejo, Zak buscó las espadas.

Habían desaparecido. Entonces vio que Vierna, junto a la pared, tenía una. La otra la sostenía Maya, en el lado opuesto.

¿Cómo habían entrado con tanto sigilo?, se preguntó Zak. Sin duda habían empleado el silencio mágico, aunque no dejaba de sorprenderlo que no hubiese advertido la intrusión a tiempo. Nunca lo habían pillado desprevenido, ni siquiera dormido.

Pero tampoco antes había dormido tan profundamente, con tanta paz. Quizás en Menzoberranzan la placidez del sueño era un lujo peligroso.

—La matrona Malicia quiere verte —anunció Briza.

—No estoy correctamente vestido —contestó Zak, despreocupado—. Por favor, mi cinturón y mis armas.

—¡No hay favor que valga! —exclamó Briza, que pareció dirigirse más a sus hermanas que a Zak—. No las necesitarás.

Zak pensó lo contrario.

—Levántate y vámonos —ordenó Briza, y alzó el látigo.

—Yo en tu lugar me aseguraría primero de las intenciones de la matrona Malicia antes de actuar con tanto descaro —le advirtió Zak.

Al recordar el poder del varón al que ahora amenazaba, Briza bajó el látigo.

Zak abandonó el lecho, mientras escudriñaba a Maya y a Vierna en busca de alguna pista de los motivos para la imprevista llamada de Malicia.

Cuando él salió de la habitación, lo rodearon, pero manteniéndose a una distancia prudente para no ser sorprendidas por algún truco del maestro de armas.

—Tiene que ser algo muy grave —comentó Zak sin elevar la voz, para que sólo Briza pudiese escucharlo.

La gran sacerdotisa lo miró por encima del hombro y le dirigió una sonrisa perversa que no despejó sus sospechas.

Tampoco lo hizo la matrona Malicia, que los aguardaba impaciente sentada en su trono.

—Matrona —la saludó Zak con una reverencia al tiempo que tiraba de los faldones de su camisa de dormir para llamar la atención sobre su poco apropiado vestuario.

Quería mostrarle a Malicia su irritación por el hecho de que lo hubieran sacado de la cama a una hora tan intempestiva.

La matrona no respondió al saludo. Se echó hacia atrás en el trono y con una mano acarició su afilada barbilla sin apartar la mirada de Zaknafein.

—Drizzt se ha ido —gruñó Malicia.

La noticia fue para Zak como un cubo de agua fría. Se irguió, y la sonrisa de burla desapareció de su rostro.

—Ha dejado la casa desobedeciendo mis órdenes —añadió Malicia.

Zak se relajó al escuchar este comentario. Por un momento había pensado que ella y las hijas lo habían expulsado o matado.

—Un joven fogoso —opinó Zak—. No tardará mucho en regresar.

—Fogoso —repitió Malicia, con un tono de crítica.

—Volverá —dijo el maestro de armas—. No hay razón para alarmarse, ni de adoptar medidas extremas.

Miró a Briza, aunque sabía muy bien que la madre matrona no lo había llamado sólo para ponerlo al corriente de las travesuras de Drizzt.

—El segundo hijo ha desobedecido a la madre matrona —afirmó Briza, en una interrupción ensayada.

—Fogoso —repitió Zak, que intentó no reírse—. Una falta menor.

—Al parecer, es muy dado a cometerlas —señaló Malicia—. Como otro varón fogoso de la casa Do’Urden.

Zak hizo una reverencia al interpretar sus palabras como un cumplido. Malicia ya había decidido el castigo, si es que pensaba castigarlo. Por lo tanto, sus comentarios y acciones en este juicio —si en realidad lo era— no tenían mucha importancia.

—¡El muchacho ha disgustado a la reina araña! —gritó Malicia, muy enfadada y harta de los sarcasmos de Zak—. ¡Ni siquiera tú has sido tan tonto!

Una expresión sombría apareció en el rostro de Zak. Las consecuencias de esta reunión podían llegar a ser muy graves. Quizás estaba en juego la vida de Drizzt.

—Pero tú ya lo sabías —continuó Malicia, un poco más tranquila, satisfecha de ver a Zak preocupado y a la defensiva.

Por fin había descubierto su punto débil y lo aprovechaba.

—¿Sólo por dejar la casa? —protestó Zak—. Es una falta menor. Lloth no se disgustaría por algo de tan poca importancia.

—No disimules, Zaknafein. ¡Tú sabes muy bien que la niña elfa vive!

Zak se quedó sin aliento. ¡Malicia lo sabía! ¡Maldita sea, Lloth lo sabía!

—Estamos a punto de ir a la guerra —añadió Malicia—, y no gozamos del favor de Lloth. Es imprescindible recuperar el apoyo de la diosa. —Miró directamente a los ojos de Zak—. Ya conoces nuestra costumbre y sabes que no hay otra manera de conseguirlo.

Zak asintió, atrapado. Cualquier manifestación en contra sólo serviría para empeorar la situación de Drizzt, si es que todavía existía algo peor.

—El segundo hijo debe ser castigado —dijo Briza.

«Otra interrupción preparada», pensó Zak.

Se preguntó cuántas veces Malicia y Briza habrían ensayado este encuentro.

—¿Debo ser yo el encargado del castigo? —preguntó Zak—. Me niego a azotar al muchacho. No es mi trabajo.

—Su castigo no es cosa de tu incumbencia —respondió Malicia.

—Entonces ¿por qué me habéis sacado de la cama? —quiso saber Zak, en un intento de distanciarse del problema de Drizzt y ayudarlo en la medida de lo posible.

—Creí que te gustaría saberlo —contestó Malicia—. Drizzt y tú os habéis hecho muy amigos en el gimnasio. Padre e hijo.

«¡Lo ha visto!», pensó Zak.

¡Malicia, y quizá también la bruja de Briza, habían espiado todo el encuentro! Abatido, Zak agachó la cabeza al comprender que involuntariamente había colaborado en la perdición de su hijo.

—La niña elfa vive —declaró Malicia, que pronunció cada palabra con mucha claridad—, y por lo tanto un joven drow debe morir.

—¡No! —La negativa escapó de los labios de Zak, incontenible—. Es muy joven. No podía saber…

—Sabía muy bien lo que hacía —gritó Malicia—. ¡No se arrepiente de sus acciones! ¡Es igual que tú, Zaknafein! ¡Demasiado!

—Entonces puede aprender —alegó Zak—. Yo no he sido una carga para ti, Mali…, matrona Malicia. Te has beneficiado de mi presencia. Drizzt es tan capaz como yo. Podría sernos muy útil.

—Querrás decir peligroso —lo corrigió la matrona Malicia—. ¿Tú y él juntos? No es una idea muy tentadora.

—Su muerte ayudará a la casa Hun’ett —opinó Zak, dispuesto a aprovechar cualquier excusa para convencer a la matrona.

—La reina araña reclama su muerte —replicó Malicia, decidida—. Debemos apaciguarla si pretendemos que Daermon N’a’shezbaernon salga airosa en la guerra contra la casa Hun’ett.

—Te lo suplico, no mates al muchacho.

—¿Sientes compasión? —murmuró Malicia—. No es muy propio de un guerrero drow. ¿Has perdido el espíritu de lucha?

—Soy viejo, Malicia.

—¡Matrona Malicia! —protestó Briza, pero Zak le dirigió una mirada tan fría que la sacerdotisa bajó el látigo de cabezas de serpiente sin atreverse a utilizarlo.

—Y me haré aún más viejo si matas a Drizzt.

—No es tal mi deseo —manifestó Malicia, aunque Zak no se dejó engañar por la mentira. A ella no le importaba Drizzt ni ninguna otra cosa excepto recuperar el favor de la reina araña—. Sin embargo, no veo otra alternativa —añadió la matrona—. Drizzt ha provocado el enfado de Lloth, y debe ser apaciguada antes de que empiece la guerra.

Zak comenzó a vislumbrar las intenciones de Malicia. El tema de la reunión no tenía nada que ver con Drizzt.

—Tómame a mí en lugar del muchacho —ofreció Zak.

La sonrisa cruel de Malicia desmintió su fingida sorpresa. Esto era lo que había deseado desde el principio.

—Eres un guerrero de gran valía —afirmó la matrona—. Tus méritos, como tú mismo has dicho, no pueden desestimarse. Sacrificarte apaciguaría a la reina araña, pero ¿quién podría ocupar el vacío creado por tu desaparición?

—Drizzt podría ocupar mi lugar —aseguró Zak, convencido de que el joven sería capaz de encontrar la manera de huir de todo esto, de eludir las intrigas de la matrona Malicia.

—¿Estás seguro?

—En estos momentos me iguala —manifestó Zak—, y mejorará todavía más con el paso de los años. Conseguirá metas con las que yo no me atrevería ni a soñar.

—Entonces ¿estás dispuesto a hacerlo? —insistió Malicia, que babeaba de placer.

—Ya me conoces —contestó Zak.

—El mismo tonto de siempre —dijo Malicia.

—Para tu desconsuelo —continuó Zak, impertérrito—, sabes que el muchacho haría lo mismo por mí.

—Es joven —replicó Malicia, displicente—. Ya le enseñaré.

—¿Tal como me enseñaste a mí? —se burló Zak.

La sonrisa victoriosa de Malicia se convirtió en una mueca de odio mientras daba rienda suelta a su furia.

—Si haces alguna cosa para perturbar la ceremonia del sacrificio a Lloth, si, al final de tu vida, escoges provocarme una vez más, encargaré a Briza que sacrifique a Drizzt —lo amenazó Malicia—. Ella y sus juguetes de tortura se ocuparán de entregar a Drizzt a la reina araña.

—Me he ofrecido voluntariamente, Malicia —dijo Zak—. Diviértete ahora que puedes. Al final, Zaknafein habrá alcanzado la paz mientras que tú, matrona Malicia Do’Urden, vivirás únicamente para la guerra.

Estremecida de furia porque unas pocas palabras le habían arrebatado el momento de triunfo, Malicia permaneció en silencio por un instante.

—¡Sacadlo de aquí! —susurró por fin.

Zak no ofreció resistencia mientras Vierna y Maya lo ataban al altar con forma de araña de la capilla. Concentró su atención en Vierna, atento a la compasión que por instantes aparecía en la mirada de la sacerdotisa. Quizás ella también podría haber sido como él, pero las esperanzas habían sido aplastadas muchos años atrás por la prédica incesante de la reina araña.

—Estás triste —le dijo Zak.

Vierna se irguió y ajustó tanto uno de los nudos que Zak dejó escapar una exclamación de dolor.

—Es una lástima —respondió Vierna, con toda la frialdad de que fue capaz—. Me habría gustado tener la ocasión de veros a los dos en la batalla. Pero la casa Do’Urden tiene que hacer un gran sacrificio para reparar el daño cometido por Drizzt.

—Puedes estar segura de que la casa Hun’ett no habría compartido tu entusiasmo —añadió Zak, con un guiño—. No llores…, hija mía.

—¡Llévate tus mentiras a la tumba! —gritó Vierna, que le cruzó el rostro de una bofetada.

—Niégalo si es lo que deseas, Vierna —repuso Zak.

Vierna y Maya se apartaron del altar. Vierna hizo un esfuerzo por mantener la expresión de odio y Maya reprimió una risita en el momento en que la matrona Malicia y Briza entraron en la capilla. La madre matrona vestía la túnica de ceremonias, negra y tejida como una telaraña, que se ceñía a su cuerpo y flotaba al mismo tiempo, y Briza cargaba con un cofre sagrado.

Atento sólo a sus propios deseos, Zak no les prestó atención mientras las sacerdotisas iniciaban el ritual con una letanía a la reina araña, en la que imploraban su perdón.

—Destrúyelas a todas —susurró el maestro de armas—. Haz alguna cosa más que sobrevivir, hijo mío, como ha sobrevivido tu padre. ¡Vive! ¡Sé fiel a los dictados de tu corazón!

Las llamas rugieron en los braseros, iluminando toda la capilla. Zak notó el calor, y comprendió que habían entrado en comunicación con el plano oscuro.

—Acepta a este… —escuchó que rezaba Malicia, pero cerró los oídos a las palabras de la madre matrona y se concentró en las ultimas plegarias de su vida.

La daga con forma de araña se cernió sobre su pecho. Malicia empuñaba el arma con sus huesudas manos, y la pátina de sudor que cubría la piel reflejaba la luz naranja del fuego con un brillo misterioso.

Misterioso como la transición de la vida a la muerte.

28
Legítimo propietario

Cuánto tiempo había pasado? ¿Una hora? ¿Dos? Masoj se paseaba arriba y abajo por el espacio entre las dos estalagmitas, a unos pocos pasos de la boca del túnel por el que se había marchado primero Drizzt y después la pantera.

—Guenhwyvar ya tendría que estar de regreso —gruñó el mago, a punto de agotar la paciencia.

Al cabo de un momento una expresión de alivio iluminó su rostro al ver que la gran cabeza negra de la pantera asomaba por detrás de una de las estatuas que vigilaban la entrada. El morro del animal aparecía cubierto de sangre fresca.

—¿Lo has hecho? —preguntó Masoj, que a duras penas pudo contener un grito de alegría—. ¿Drizzt Do’Urden está muerto?

—Lamento desilusionarte —respondió Drizzt, complacido al ver cómo el miedo reemplazaba al entusiasmo en el malvado rostro del mago.

—¿Qué significa esto, Guenhwyvar? —gritó Masoj—. ¡Tienes que obedecer! ¡Mátalo ahora mismo!

Guenhwyvar miró a Masoj como si no entendiera la orden, y se echó a los pies de Drizzt.

—¿Admites que has atentado contra mi vida? —lo interrogó Drizzt.

Masoj calculó la distancia que lo separaba del adversario: unos tres metros. Quizá tuviera tiempo para lanzar un hechizo. Pero Masoj sabía que Drizzt era capaz de moverse con una velocidad sorprendente, y no quería arriesgar un ataque si podía encontrar otro medio para salir bien librado de este apuro. Drizzt todavía no había desenvainado las armas, aunque sus manos descansaban en los pomos de las cimitarras.

—Tengo entendido —añadió Drizzt, muy tranquilo— que la casa Hun’ett y la casa Do’Urden se preparan para la guerra.

—¿Cómo lo sabes? —exclamó Masoj sin pensar en las consecuencias, demasiado sorprendido por la revelación como para suponer que Drizzt intentaba sonsacarle la verdad.

—Sé muchas cosas pero no me interesan —replicó Drizzt—. La casa Hun’ett desea ir a la guerra contra mi familia, por razones que desconozco.

—Para vengar a la casa DeVir —sonó la respuesta desde otra dirección.

Alton salió de su escondite detrás de una estalagmita y miró al guerrero.

Masoj recuperó la sonrisa. La situación volvía a estar equilibrada.

—A la casa Hun’ett no le interesa en lo más mínimo la casa DeVir —afirmó Drizzt, al parecer sin preocuparse de la presencia de un segundo enemigo—. He aprendido lo suficiente sobre el comportamiento de nuestra raza como para saber que el destino de una casa no es asunto de otra.

—¡Pero a mí sí que me interesa! —gritó Alton, que arrancó el velo de la capucha para mostrar su rostro, desfigurado por el ácido—. Soy Alton DeVir, el único superviviente de la casa DeVir. ¡La casa Do’Urden pagará por el crimen cometido contra mi familia, y el primero serás tú!

—Ni siquiera había nacido cuando ocurrió la batalla —protestó el joven.

—¡Qué más da! —contestó Alton—. Tú eres un Do’Urden, un miembro de esa pandilla de asquerosos asesinos. Es lo único que importa.

Masoj sacó de un bolsillo la estatuilla de ónice y la arrojó al suelo.

—¡Guenhwyvar! —ordenó—. ¡Vete!

La pantera miró a Drizzt, que movió la cabeza para indicarle que aceptara la orden.

—¡Vete! —gritó Masoj una vez más—. ¡Soy tu amo! ¡No puedes desobedecerme!

—No eres el dueño de la pantera —dijo Drizzt muy tranquilo.

—Entonces ¿quién es su dueño? —replicó Masoj—. ¿Tú?

—Guenhwyvar —declaró Drizzt—. Sólo Guenhwyvar. Creía que un mago tenía el conocimiento necesario para entender adecuadamente la magia que lo rodea.

Con un gruñido que sonó como una risa burlona, Guenhwyvar se acercó de un salto a la estatuilla y se esfumó en la niebla.

El felino viajó por el túnel mágico hacia su hogar en el plano astral. En todas las ocasiones anteriores, Guenhwyvar había realizado este trayecto con verdaderas ansias por alejarse de la maldad de su amo drow. En cambio ahora vacilaba a cada paso y miraba por encima del hombro en dirección al punto oscuro que era Menzoberranzan.

—¿Cuál es tu oferta? —preguntó Drizzt.

—No estás en posición de negociar —respondió Alton con una risotada, y empuñó la varita que le había dado la matrona SiNafay.

—Espera —lo interrumpió Masoj—. Quizá Drizzt nos pueda ser útil en nuestra guerra contra la casa Do’Urden. —Se volvió hacia el guerrero—. ¿Estás dispuesto a traicionar a tu familia?

—No —contestó Drizzt—. Ya te lo he dicho. No me importa nada la guerra. ¡Que la casa Hun’ett y la casa Do’Urden se maten entre ellas! Mis preocupaciones son de tipo personal.

—Tienes que ofrecer alguna cosa a cambio de tu beneficio —le explicó Masoj—. Si no es así, ¿cómo puedes negociar?

—Tengo algo que ofrecer a cambio —manifestó Drizzt, imperturbable—: vuestras vidas.

Masoj y Alton intercambiaron una mirada y se rieron, aunque había un fondo de nerviosismo en sus carcajadas.

—Entrégame la estatuilla, Masoj —añadió Drizzt—. Guenhwyvar nunca te perteneció y jamás volverá a servirte.

Masoj dejó de reír.

—A cambio —prosiguió Drizzt antes de que el mago pudiese responder—, abandonaré la casa Do’Urden y no tomaré parte en la batalla.

—Los muertos no pelean —sentenció Alton.

—Me acompañará otro Do’Urden —le informó Drizzt—. Un maestro de armas. Sin duda la casa Hun’ett obtendrá un gran provecho de la ausencia de Zaknafein además de la mía.

—¡Silencio! —chilló Masoj—. ¡La pantera es mía! ¡No necesito hacer tratos con un miserable Do’Urden! ¡Estás muerto, idiota, y el maestro de armas de la casa Do’Urden te seguirá a la tumba!

—¡Guenhwyvar es libre! —sostuvo Drizzt.

Las cimitarras aparecieron en sus manos. Jamás había luchado de verdad contra un mago, y menos con dos, aunque recordaba el dolor punzante de sus descargas mágicas. Masoj ya preparaba un hechizo, pero le preocupaba más Alton, que fuera de su alcance lo apuntaba con la varita.

Antes de que Drizzt pudiese decidir su próximo paso, la situación cambió de una manera inesperada. Una nube de humo envolvió a Masoj, que cayó de espaldas sin poder concluir el hechizo Guenhwyvar había regresado.

Alton estaba fuera del alcance de Drizzt, y el joven no tenía ninguna posibilidad de llegar hasta el mago antes de que la vara disparara uno de sus mortíferos rayos. Pero la distancia no era insalvable para la pantera, que se apoyó sobre las patas traseras y de un magnífico salto voló por los aires en busca de la presa.

DeVir desvió la varita para hacer frente a la nueva amenaza y descargó un rayo que dio de lleno en el pecho de la pantera. Sin embargo, hacía falta algo más que esta descarga para detener al soberbio animal. Aturdida pero en plena capacidad para el combate, Guenhwyvar chocó contra el hechicero Sin Rostro y juntos rodaron detrás de la estalagmita.

El rayo también atontó por unos segundos a Drizzt, que pese a todo persiguió a Masoj mientras rogaba para que Guenhwyvar siguiera viva. Rodeó la base de una estalagmita y se encontró a bocajarro con Masoj ocupado en preparar otro hechizo. Sin detenerse, Drizzt apuntó sus cimitarras y avanzó hacia él.

Primero sus armas y después él mismo pasaron a través de su enemigo…, de la imagen del rival.

Drizzt chocó contra la piedra y se apartó de un salto para esquivar el ataque mágico que se produciría a continuación.

Esta vez, Masoj, a unos diez metros de distancia de la imagen proyectada, quería asegurarse de que no fallaría. Disparó una salva de proyectiles mágicos que volaron directamente hacia el cuerpo del guerrero. Drizzt se sacudió como un muñeco cuando los proyectiles hicieron blanco en él.

Con un tremendo esfuerzo de voluntad, Drizzt se olvidó del dolor y recuperó el equilibrio. Sabía dónde estaba el verdadero Masoj y no pensaba darle la oportunidad de engañarlo por segunda vez.

Masoj, armado con una daga, observó el avance del joven guerrero.

Drizzt no comprendía la situación. ¿Por qué el mago no preparaba otro hechizo? La caída había reabierto la herida del hombro, y los proyectiles mágicos le habían provocado lesiones en un costado y una pierna. Aun así, las heridas no eran graves, y Masoj no podía confiar en derrotarlo en un combate cuerpo a cuerpo.

El mago permaneció inmóvil, despreocupado, con la daga en la mano y una sonrisa malvada en el rostro.

Por su parte, Alton, tendido boca abajo en el suelo de piedra, sentía el calor de su propia sangre que manaba entre los agujeros fundidos que eran sus ojos. La pantera continuaba encaramada sobre la base de la estalagmita, todavía aturdida por la descarga del rayo.

Alton se irguió con gran esfuerzo y levantó la varita para lanzar un segundo rayo, pero el objeto mágico estaba roto en dos.

Frenético, Alton recuperó la otra parte y la sostuvo en alto, incapaz de creer que estuviese rota. Guenhwyvar se disponía a saltar sobre él, pero el drow no le prestó atención.

Los extremos resplandecientes de la varita y el poder que se acumulaba en el objeto lo tenían cautivado.

—No puede ser —susurró Alton.

Guenhwyvar saltó en el mismo momento en que estalló la varita rota.

Una bola de fuego rugió en la noche de Menzoberranzan. Trozos de roca volaron por los aires para ir a chocar contra el techo y la pared oriental de la caverna. La onda expansiva derribó a Masoj y a Drizzt.

—Ahora Guenhwyvar no es de nadie —proclamó Masoj con sorna arrojando la estatuilla al suelo.

—Tampoco queda ningún DeVir para reclamar venganza contra la casa Do’Urden —replicó Drizzt, dominado por una cólera que lo ayudaba a mitigar la pena.

Masoj se convirtió en el foco de su ira, y la risa burlona del mago impulsó a Drizzt a lanzarse contra él con toda su furia.

En el instante en que Drizzt estaba a punto de alcanzarlo, Masoj chasqueó los dedos y desapareció.

—¡Invisible! —rugió Drizzt, descargando inútilmente sus mandobles en el aire.

Sus esfuerzos lo serenaron un poco, y comprendió que ya no tenía delante a Masoj. ¡El mago lo había hecho quedar como un tonto!

Drizzt se agazapó y escuchó atentamente. Había un sonido, algo así como un canto que provenía de las alturas, en la pared de la caverna.

Los instintos del guerrero le indicaron que debía zambullirse hacia un lado, pero ahora que entendía mejor las tácticas del mago comprendió que Masoj esperaba el movimiento. Drizzt amagó lanzarse hacia la izquierda y oyó las palabras finales del hechizo. Cuando el rayo pasó junto a él sin tocarlo, corrió directamente hacia delante confiado en que recuperaría la visión a tiempo para atacar al mago.

—¡Maldito seas! —gritó Masoj, furioso por el engaño que le había hecho desperdiciar el disparo.

La furia se convirtió en terror al ver cómo Drizzt corría con la agilidad de un felino por el suelo de la caverna y eludía las pilas de escombros y las bases de las estalagmitas sin disminuir la velocidad.

Masoj buscó en los bolsillos los componentes de su próximo hechizo. Tenía que actuar deprisa. Se encontraba en una estrecha cornisa a seis metros del suelo, pero Drizzt avanzaba a una velocidad de vértigo.

Drizzt ni se daba cuenta de las dificultades del terreno. En otro momento, la pared de la caverna le habría parecido imposible de escalar, pero ahora le daba igual. Había perdido a Guenhwyvar. La pantera ya no existía.

Aquel malvado hechicero encaramado en la cornisa, aquella encarnación demoníaca, era el responsable. Drizzt dio un salto, vio que tenía una mano libre —en algún momento debía de haber dejado caer una de las cimitarras— y consiguió sujetarse a una grieta. Para cualquier otro drow no habría sido suficiente, pero la mente de Drizzt no hizo caso de la protesta de sus músculos. Sólo le faltaban tres metros para llegar al objetivo.

Otra descarga de proyectiles mágicos asaeteó la cabeza de Drizzt.

—¿Cuántos hechizos te quedan, mago? —gritó desafiante sin prestar atención al dolor.

Masoj se echó hacia atrás cuando Drizzt lo miró, cuando la luz ardiente de aquellos ojos lila se posó sobre él como un pronunciamiento del destino. Había tenido ocasión de ver a Drizzt en combate en numerosas ocasiones, y la imagen del joven guerrero lo había acosado mientras preparaba el asesinato.

Pero Masoj no había visto nunca a Drizzt enfurecido. De haberlo hecho, jamás habría aceptado la misión de matar a Drizzt. Si lo hubiese visto, le hubiese dicho a la matrona SiNafay que buscara a algún otro.

¿Qué hechizo podía emplear? ¿Qué hechizo podía detener al monstruo que era Drizzt Do’Urden?

Una mano, resplandeciente con el calor de la cólera, se sujetó al borde de la cornisa. Masoj la aplastó con el tacón de la bota. Los dedos estaban rotos —el mago sabía que los dedos estaban rotos— y sin embargo Drizzt apareció de pronto ante sus ojos para atravesarle el pecho con la cimitarra.

—¡Los dedos están rotos! —protestó el mago con el postrer aliento.

Drizzt miró la mano y por primera vez notó el dolor de los huesos quebrados.

—Quizá —respondió, distraído—, pero sanarán.

Cojeando, Drizzt buscó la otra cimitarra y avanzó con muchas precauciones hacia el montículo de escombros. Dominó el miedo que lo embargaba y se obligó a mirar las consecuencias de la explosión. La parte posterior del montículo resplandecía con el calor residual, convertida en un faro para la ciudad.

Partes del cuerpo de Alton DeVir yacían desperdigadas por el fondo junto a los jirones de tela humeantes.

—¿Has encontrado la paz, Sin Rostro? —susurró Drizzt con el último resto de cólera. Recordó el ataque de que había sido objeto por parte de Alton cuando estaba en la Academia. El maestro Sin Rostro y Masoj lo habían justificado como parte de la preparación de un guerrero—. ¿Cuánto tiempo has alimentado tu odio? —preguntó el joven a los restos abrasados.

Pero Alton DeVir ya no era asunto suyo. Observó con atención entre los escombros, a la busca de alguna pista de la suerte de Guenhwyvar, sin saber muy bien cuáles podían ser las consecuencias para un ser mágico. No había ninguna señal de la pantera, ni el más pequeño indicio de que hubiese estado allí en algún momento.

Drizzt se dijo a sí mismo que no podía concebir esperanzas, aunque la ansiedad de los movimientos desmentía la serenidad del semblante. Rodeó a toda prisa el montículo y después buscó entre las otras estalagmitas, donde se encontraban Masoj y él en el momento de la explosión de la varita. Casi de inmediato descubrió la estatuilla de ónice.

La recogió con mucho cuidado. La notó tibia como si también hubiese sufrido los efectos del estallido, y advirtió que la magia había perdido fuerza. Drizzt deseaba llamar a la pantera pero no se atrevió, consciente de que el viaje entre los planos mermaba las fuerzas de Guenhwyvar. Si la pantera había resultado herida lo mejor era darle algún tiempo para recuperarse.

—Ay, Guenhwyvar —gimió—, amiga mía, mi valiente amiga.

Guardó la estatuilla en el bolsillo.

Sólo le quedaba rogar que Guenhwyvar estuviese viva.

29
Solo

Drizzt volvió atrás sobre sus pasos alrededor de la estalagmita, hasta donde se encontraba el cuerpo de Masoj Hun’ett. No había tenido más opción que la de matar a su adversario; el propio Masoj había marcado la pauta del combate.

Este hecho no alivió la culpa de Drizzt cuando se vio delante del cadáver. Había matado a un drow, había arrebatado la vida a un miembro de su raza. ¿Se encontraba atrapado, como lo había estado Zaknafein durante tantos años, en una interminable espiral de violencia?

—Nunca más —juró Drizzt delante del cadáver—. Nunca más volveré a matar a un elfo oscuro.

Se volvió, disgustado, y tan pronto como vio los silenciosos y siniestros edificios de la inmensa ciudad drow comprendió que no podría sobrevivir mucho tiempo en Menzoberranzan si pensaba cumplir la promesa.

Un millar de posibilidades desfilaron por la mente de Drizzt mientras caminaba por las calles de Menzoberranzan. Hizo un esfuerzo y volvió a prestar atención a su entorno. Narbondel resplandecía totalmente iluminado; comenzaba el día drow, y reinaba la actividad en todos los rincones de la ciudad. En el mundo de la superficie, las horas del día resultaban las más seguras, porque la luz alejaba a los asesinos. En la oscuridad eterna de Menzoberranzan, el día de los elfos oscuros era más peligroso que la noche.

Drizzt eligió el camino con mucha precaución y se mantuvo bien lejos del cerco de setas gigantes de las casas nobles, donde se encontraba la casa Hun’ett. Nadie salió a detenerlo, y llegó a la seguridad de la casa Do’Urden al cabo de unos minutos. Cruzó la verja sin pronunciar palabra y pasó entre los soldados, atónitos por su presencia, y apartó de un empujón a los guardias apostados debajo del balcón.

Reinaba un silencio extraño. Drizzt había esperado encontrar a todo el mundo levantado y atareado con los preparativos de la batalla. Se despreocupó de la siniestra quietud, y dirigió sus pasos hacia el gimnasio y las habitaciones de Zaknafein.

Drizzt hizo una pausa delante de la puerta de piedra del gimnasio, con la mano apretada en el picaporte. ¿Qué le diría a su padre? ¿Que se marcharan juntos por los peligrosos caminos de la Antípoda Oscura, luchando cuando fuese necesario y con la única meta de escapar a la culpa de su existencia de acuerdo con las normas de los drows? A Drizzt le había entusiasmado la idea pero ahora, cuando se disponía a abrir la puerta, no estaba muy seguro de poder convencer a Zak. El maestro de armas había tenido la oportunidad de marcharse en cualquier momento de su dilatada vida, y, no obstante, cuando él le había preguntado sus razones para quedarse, Zak había palidecido. ¿Acaso no tenían más salida que vivir atrapados en las redes de la matrona Malicia y sus hijas?

Drizzt dejó de lado todas estas dudas; no tenía sentido discutir consigo mismo cuando Zak lo esperaba al otro lado de la puerta.

En el gimnasio reinaba el mismo silencio que en el resto de la casa. Demasiada quietud. No vio a Zak, y en el acto advirtió que faltaba algo más que la presencia física de su padre. Era como si el maestro de armas no hubiese estado jamás en aquella sala.

Drizzt comprendió que sucedía algo muy grave y corrió hacia la puerta que comunicaba con las habitaciones privadas de Zak. Abrió sin molestarse en llamar y no se sorprendió al ver la cama vacía.

—Malicia ha decidido enviarlo en mi busca —susurró Drizzt—. ¡Maldita sea, lo he metido en problemas!

Se volvió dispuesto a abandonar el aposento, pero algo le llamó la atención. Acababa de ver el cinturón de Zak.

En ningún caso el maestro de armas habría dejado su habitación sin llevar sus armas, ni siquiera para ocuparse de algún asunto de la seguridad de la casa Do’Urden.

«Tus espadas son las mejores compañeras —le había repetido mil veces—. Nunca te separes de ellas».

—¿La casa Hun’ett? —murmuró Drizzt, y se preguntó si la casa rival no habría atacado la casa durante la noche mientras él se enfrentaba a Masoj y a Alton.

De todos modos, no había ninguna señal del supuesto ataque. Sin duda los soldados le habrían informado de cualquier combate.

Drizzt recogió el cinturón y lo inspeccionó. No había manchas de sangre y la hebilla no había sido forzada. Zak se había quitado el cinturón por propia voluntad. Además estaba la bolsa del maestro de armas, también intacta.

—Entonces ¿qué? —exclamó Drizzt en voz alta.

Dejó el cinturón junto a la cama, se colgó la bolsa del cuello, y se volvió, sin saber qué hacer a continuación. Comprendió que era necesario reunirse con el resto de la familia. Quizás entonces podría aclarar el misterio de la desaparición del maestro de armas.

La preocupación fue en aumento a medida que recorría el largo pasillo hasta la antecámara de la capilla. ¿Habría sufrido Zak algún daño a manos de la matrona Malicia o de las hijas? ¿Por qué motivo? La idea le pareció poco sensata pero no por ello menos inquietante, como si un sexto sentido quisiera prevenirlo del peligro.

No encontró a nadie en el corredor.

Las puertas de la antecámara se abrieron automáticamente sin darle tiempo a llamar. En primer término vio a la madre matrona, sentada muy oronda en su trono al fondo de la sala, con una sonrisa relamida en el rostro.

La inquietud de Drizzt no disminuyó al entrar en la antecámara. No faltaba nadie de la familia: Briza, Vierna y Maya junto a la matrona; Rizzen y Dinin junto a la pared izquierda, sin llamar la atención. Estaban todos… excepto Zak.

La matrona Malicia observó a su hijo con mucha atención y tomó nota de las muchas heridas.

—Te ordené que no salieras de la casa —le dijo severa pero sin reprocharle la desobediencia—. ¿Adónde has ido?

—¿Dónde está Zaknafein? —replicó Drizzt.

—¡Responde a la pregunta de la madre matrona! —gritó Briza, con una mano en la empuñadura de su látigo.

Drizzt le dirigió una mirada, y la sacerdotisa dio un paso atrás, al ver en los ojos del hermano la misma amenaza que había percibido en Zaknafein unas horas antes.

—Te ordené que no salieras de la casa —repitió Malicia, sin perder la calma—. ¿Por qué has desobedecido?

—Tenía asuntos que atender —contestó Drizzt—, asuntos urgentes. No quería molestarte con mis preocupaciones.

—Está a punto de estallar la guerra, hijo mío —explicó la matrona Malicia—. Es muy peligroso moverse solo por la ciudad. La casa Do’Urden no puede permitirse el lujo de perderte.

—Ningún otro podía atenderlos —dijo Drizzt.

—¿Los has resuelto?

—Sí.

—Entonces confío en que no volverás a desobedecerme.

Malicia no levantó la voz, pero Drizzt comprendió en el acto la severidad de la amenaza detrás de las palabras de su madre.

—Es hora de ocuparnos de otros temas —añadió Malicia.

—¿Dónde está Zaknafein? —preguntó, sin cejar en su empeño de averiguar qué había pasado con el maestro de armas.

Briza murmuró una maldición y empuñó el látigo dispuesta a castigar la insolencia. La matrona Malicia tendió una mano en su dirección para contenerla. La brutalidad no era apropiada en estos momentos. Necesitaban actuar con tacto, tener a Drizzt controlado en esta situación de crisis. Ya tendrían oportunidad de castigar al joven después de derrotar a la casa Hun’ett.

—No te preocupes por el maestro de armas —le recomendó Malicia—. En estos momentos trabaja por el bien de la casa Do’Urden, en una misión confidencial.

Drizzt no creyó ni una sola de las palabras de la matrona. Zak jamás se habría ido sin las armas. La verdad pugnaba por entrar en la conciencia del joven, que se negaba a admitirla.

—Nuestra única preocupación es la casa Hun’ett —manifestó Malicia a todos los presentes—. Los primeros ataques de la guerra pueden producirse hoy mismo.

—Los ataques ya han comenzado —la interrumpió Drizzt.

Todas las miradas convergieron en él y en las heridas. Drizzt deseaba continuar la discusión hasta averiguar qué había pasado con Zak, pero desistió al pensar que sólo serviría para crearle más problemas, no sólo a él sino también a su padre, si es que aún vivía. Quizás ahora podría conseguir alguna pista.

—¿Has tenido que pelear? —preguntó Malicia.

—¿Conoces al Sin Rostro? —replicó Drizzt.

—Es un maestro de la Academia —intervino Dinin—, en Sorcere. Hemos tenido tratos con él muy a menudo.

—Nos ha sido muy útil en el pasado —afirmó Malicia—. Ahora está con el enemigo. Es un Hun’ett, Gelroos Hun’ett.

—No —dijo Drizzt—. Quizá se llamaba así, pero su nombre es… era Alton DeVir.

—¡La conexión! —exclamó Dinin, al descubrir la excusa de la casa Hun’ett para la guerra—. ¡Gelroos tenía que matar a Alton la noche de la caída de la casa DeVir!

—Es obvio que Alton DeVir resultó ser el más fuerte —murmuró Malicia, que ahora tenía muy clara toda la trama—. La matrona SiNafay lo tomó bajo su protección y lo utilizó para sus propios planes —le explicó a su familia. Miró a Drizzt—. ¿Has peleado con él?

—Está muerto —contestó Drizzt.

La matrona Malicia soltó una carcajada de deleite.

—Un mago menos —comentó Briza, guardando el látigo.

—Dos —la corrigió Drizzt, sin vanagloriarse. No se sentía orgulloso de sus acciones—. Masoj Hun’ett también está muerto.

—¡Hijo mío! —gritó la matrona Malicia—. ¡Nos has dado una gran ventaja en esta guerra! —Miró a los presentes y los contagió con su entusiasmo, excepto a Drizzt—. Quizá la casa Hun’ett decida no atacarnos, conscientes de la desventaja. ¡No dejaremos que se nos escapen! ¡Los destruiremos hoy mismo y nos convertiremos en la casa octava de Menzoberranzan! ¡Muerte a los enemigos de Daermon N’a’shezbaernon!

»Debemos actuar de inmediato —añadió la matrona, que se frotó las manos de entusiasmo—. No podemos esperar a que ataquen. Tenemos que asumir la ofensiva. Alton DeVir ya no existe, de modo que la razón que justificaba esta guerra ha desaparecido. Sin duda el consejo regente está enterado de las intenciones de la casa Hun’ett, y, con los dos magos muertos y perdida la ventaja de la sorpresa, la matrona SiNafay se apresurará a detener la batalla.

En un gesto inconsciente, Drizzt metió la mano en la bolsa de Zak mientras los demás se unían a Malicia en la discusión de los planes de ataque.

—¿Dónde está Zak? —preguntó casi a gritos para hacerse oír por los demás.

El tumulto cesó con la misma rapidez con que había comenzado y reinó el silencio.

—No es asunto tuyo, hijo mío —contestó Malicia, sin perder la calma ante la insistencia del joven—. Ahora eres el maestro de armas de la casa Do’Urden. Lloth ha perdonado tu insolencia. No pesa ninguna acusación contra ti. Tu carrera puede comenzar otra vez. ¡La gloria está a tu alcance!

Las palabras de Malicia hirieron a Drizzt como el filo de una espada, y decidió que no podía ocultar sus pensamientos ni un segundo más.

—¡Lo has asesinado! —afirmó.

—¡Tú eres su asesino! —replicó Malicia, con una expresión de furia incontenible—. ¡La reina araña reclamó el castigo por tu sacrilegio!

De pronto Drizzt no supo qué decir.

—Pero estás vivo —añadió Malicia, un poco más tranquila—, igual que la niña elfa.

Dinin no fue el único de los presentes que soltó una exclamación de sorpresa.

—Sí, estamos enterados del engaño —dijo Malicia, despreciativa—. No se puede engañar a la reina araña. Exigió una penitencia.

—¿Has sido capaz de sacrificar a Zaknafein? —susurró Drizzt, casi sin poder hablar de la furia—. ¿Lo mataste para satisfacer a esa maldita diosa?

—Yo en tu lugar me cuidaría mucho de maldecir a la reina Lloth —le advirtió Malicia—. Olvídate de Zaknafein. No es asunto tuyo. Piensa en tu propio futuro, hijo mío. Te espera la gloria, una posición de honor.

En aquel momento, y por última vez, Drizzt hizo caso a Malicia y pensó en sí mismo, en la propuesta que le ofrecía una vida dedicada a la guerra y a la matanza de drows.

—No tienes otra opción —agregó Malicia, advertida de su lucha interior—. Te ofrezco la vida. A cambio, has de obedecer mis órdenes, tal como hizo Zaknafein.

—Vaya manera de cumplir tu palabra —exclamó Drizzt, sarcástico.

—¡Lo hice! —protestó Malicia—. ¡Zaknafein fue al altar por su propia voluntad, para salvarte!

Las palabras de la matrona hirieron a Drizzt sólo por un momento. ¡No aceptaría la culpa por la muerte de Zaknafein! Había seguido el único camino que consideraba correcto: en la superficie, ante los elfos, y aquí, en la ciudad malvada.

—Mi oferta es sincera —manifestó Malicia—. La hago delante de toda la familia. Los dos saldremos beneficiados de este acuerdo… ¿maestro de armas?

Una sonrisa iluminó el rostro de Drizzt cuando miró a los ojos despiadados de la madre matrona, una sonrisa que Malicia interpretó como un asentimiento.

—¿Maestro de armas? —dijo Drizzt—. No lo creo.

Una vez más la matrona malinterpretó sus palabras.

—Te he visto combatir —declaró Malicia—. ¡Dos magos! Te subestimas.

Drizzt casi soltó la carcajada ante la ironía de aquellas palabras. La matrona creía que cometería el mismo error de Zaknafein, que caería en la trampa como el viejo maestro de armas, para no salir nunca más.

—Eres tú la que me subestimas, Malicia —manifestó Drizzt, con un tono de amenaza.

—¡Matrona! —le recordó Briza, que no añadió nada más al ver que nadie le hacía caso.

—Quieres que sirva a tus siniestros designios —prosiguió Drizzt, consciente pero no preocupado por el hecho de que todos los presentes preparaban hechizos o tenían las manos en las empuñaduras de las armas, a la espera del momento oportuno para matar al blasfemo.

Los dedos de Drizzt apretaron una pequeña esfera, y el contacto añadió fuerza a su coraje, aunque habría actuado igual de no haberlo tenido.

—¡Son una mentira, como nuestra gente…, no, tu gente es una mentira!

—Tu piel es tan oscura como la mía —le recordó Malicia—. ¡Tú eres un drow, aunque nunca has aprendido qué significa!

—Oh, sí sé qué significa.

—¡Entonces actúa como tal y acepta las reglas! —exigió Malicia.

—¿Tus reglas? —replicó Drizzt—. Pero ¡si tus reglas también son una mentira, de una falsedad tan grande como esa asquerosa araña a la que tienes por diosa!

—¡Blasfemo insolente! —chilló Briza, que levantó el látigo dispuesta a acabar con su hermano.

Drizzt atacó primero. Sacó el objeto, una pequeña esfera de cerámica, de la bolsa de Zaknafein.

—¡Un dios auténtico os maldice! —gritó al tiempo que estrellaba la esfera contra el suelo. Cerró los ojos antes de que el duomer productor de luz encerrado en el globo hiciera explosión y dejara ciegos por unos minutos al resto de la familia—. ¡Y también maldice a la reina araña!

La matrona Malicia se echó hacia atrás y arrastró el enorme trono en la caída. Gritos de agonía y furia se escucharon desde todos los rincones de la sala cuando la luz horadó los ojos de los drows. Por fin Briza consiguió lanzar un hechizo para contrarrestar los efectos del duomer, y la oscuridad volvió a reinar en el recinto.

—¡Atrapadlo! —ordenó Malicia, bastante aturdida por el golpe que se había dado en la cabeza contra el suelo de piedra—. ¡Lo quiero muerto!

Los demás todavía no se habían recuperado y, cuando lo hicieron, el joven ya había salido de la casa.

Transportada por los silenciosos vientos del plano astral llegó la llamada. El espíritu que era la pantera se irguió, sin hacer caso de los dolores, y tomó nota de la voz, una voz conocida y reconfortante.

Entonces el felino echó a correr con todo el corazón y todas las fuerzas para responder a la llamada de su nuevo amo.

Al cabo de unos minutos, Drizzt salió de un pequeño túnel acompañado por Guenhwyvar, y cruzó el patio de la Academia para echar una última mirada a Menzoberranzan.

—¿Qué lugar es éste al que llamo mi hogar? —le preguntó a la pantera—. Ésta es mi gente, por nacimiento y herencia, pero no tengo nada que ver con ellos. Están perdidos para siempre.

»¿Cuántos más habrá como yo? —añadió Drizzt—. Almas condenadas como Zaknafein, pobre Zak. Hago esto por él, Guenhwyvar. Me marcho, porque él no pudo. Su vida ha sido mi gran lección: un pergamino oscuro marcado por el duro precio impuesto por las maldades de la matrona Malicia.

»¡Adiós, Zak! —gritó, desafiante—. Padre, confía, como hago yo, en que cuando nos encontremos otra vez, en la otra vida, no será en el infierno destinado a nuestra raza.

Drizzt hizo un gesto a la pantera y volvieron al túnel, la entrada a la Antípoda Oscura. Al observar la gracia de los movimientos del felino, Drizzt agradeció una vez más la fortuna de haber encontrado a una compañera tan leal, a una amiga de verdad. El futuro no sería fácil para ninguno de los dos más allá de las fronteras de Menzoberranzan. Se encontrarían solos y desprotegidos, aunque desde luego mucho mejor, pensó Drizzt, que inmersos en la maldad de los drows.

Drizzt penetró en el túnel detrás de Guenhwyvar dispuesto a afrontar su nuevo destino.

EL EXILIO

A Diane, con todo mi amor.

La caverna illita

Preludio

El monstruo avanzaba lentamente por los silenciosos corredores de la Antípoda Oscura, restregando contra la piedra sus ocho patas cubiertas de escamas. No se espantaba del eco de los roces ni lo preocupaba descubrir su presencia. No corría a ponerse a cubierto, atento al ataque de otro depredador. Porque, incluso en los peligros de la Antípoda Oscura, esta criatura sólo conocía la seguridad, confiaba en la capacidad de derrotar a cualquier adversario. Su aliento apestaba a veneno, los bordes duros de sus mandíbulas abrían surcos en las rocas, y las hileras de dientes como sierras podían desgarrar la piel más gruesa. Pero lo peor de todo era la mirada del monstruo, la mirada del basilisco, capaz de transmutar en piedra cualquier ser vivo que observaba.

Esta criatura, enorme y terrible, figuraba entre las más grandes de su especie. No conocía el miedo.

El cazador vigiló el paso del basilisco tal como había hecho unas horas antes. El monstruo de ocho patas era un intruso en los dominios del cazador. Había visto al basilisco cazar con su aliento ponzoñoso a varias de sus vaquillas —unos animales un poco más grandes que un gato que formaban parte de su dieta—, y el resto de la manada había escapado por los túneles, quizá para siempre.

El cazador estaba furioso.

El monstruo penetró en un pasadizo más estrecho, precisamente la ruta que el cazador había sospechado que tomaría. Éste desenvainó las armas, y el contacto de las empuñaduras aumentó su confianza. Las poseía desde la niñez, e, incluso después de casi tres décadas de un uso casi constante, apenas si tenían alguna huella de desgaste. Ahora las pondría a prueba otra vez.

El cazador enfundó las armas y esperó el sonido que lo haría entrar en acción.

El basilisco se detuvo al escuchar un rugido profundo y espió en la oscuridad alerta, aunque sus miopes ojos sólo alcanzaban a ver a unos pasos de distancia. Una vez más sonó el rugido, y el basilisco se agazapó a la espera de que apareciera el desafiante, la próxima víctima, para matarlo en el acto.

Muy atrás, el cazador salió de su escondite y corrió a gran velocidad casi pegado a las paredes del pasadizo llenas de grietas y rebordes. Envuelto en la capa mágica, el piwafwi, resultaba invisible contra la piedra, y, gracias a la agilidad y a la práctica de sus movimientos, no hacía ningún ruido.

Avanzaba como el rayo en el más absoluto silencio. Se oyó otra vez el rugido en la distancia; al parecer no había cambiado de posición. El monstruo avanzó impaciente por conseguir la presa. Cuando el basilisco pasó por debajo de un arco de poca altura, un globo de oscuridad impenetrable le rodeó la cabeza. La bestia se detuvo de pronto y dio un paso atrás, tal como había supuesto su perseguidor.

Entonces el cazador inició el ataque. Saltó desde la pared del túnel y ejecutó tres acciones distintas antes de llegar a su objetivo. Primero lanzó un hechizo sencillo que envolvió la cabeza del basilisco en un halo de llamas azules y púrpura. A continuación se cubrió el rostro con la capucha porque no necesitaba ver para luchar, y las consecuencias de una mirada del basilisco eran mortales. Por último desenvainó las cimitarras. Sólo entonces se plantó sobre el lomo de la bestia y trepó por las escamas para llegar a la cabeza.

El basilisco reaccionó en el momento en que las llamas le envolvieron la cabeza. No quemaban pero marcaban la silueta del monstruo y lo convertían en una presa fácil. Intentó volverse, pero sólo había conseguido girar a medias la cabeza cuando la primera cimitarra se clavó en uno de los ojos. La criatura se encabritó con el propósito de arrojar al suelo al cazador con la violencia de sus sacudidas. Lanzó una nube de gas venenoso y sacudió la cabeza como un látigo.

El cazador era mucho más rápido, y se mantuvo detrás de la boca, donde el veneno no podía alcanzarlo. La segunda cimitarra reventó el otro ojo, y entonces el cazador atacó con toda su furia.

¡El basilisco era un intruso que había matado a sus vaquillas! Descargó mandobles a diestro y siniestro contra la cabeza acorazada para quebrar las escamas y alcanzar la carne.

El basilisco comprendió el peligro pero confiaba en ganar. Siempre había salido victorioso. Sólo tenía que echar el aliento ponzoñoso contra su atacante.

Entonces se sumó al ataque el segundo enemigo que con sus rugidos había tendido el cebo. El felino se lanzó contra la cabeza envuelta en llamas sin preocuparse de la nube tóxica, porque se trataba de un ser mágico y, por lo tanto, inmune a sus efectos. Las garras de la pantera desgarraron las mandíbulas del basilisco, y la sangre cerró el paso a la ponzoña.

Detrás de la cabeza, el cazador descargó un centenar o más de golpes salvajes que consiguieron primero abrir una brecha en la coraza de escamas y después hendir el cráneo del basilisco.

Pero el cazador no detuvo el ataque hasta bastante después de la muerte del monstruo.

Por fin el vencedor se quitó la capucha para observar los despojos del basilisco y el estado de las armas. Después levantó bien alto las cimitarras manchadas de sangre y proclamó su triunfo con un grito de alegría.

¡Él era el cazador y ése era su hogar!

Sin embargo, después de agotar su ira con aquel grito primitivo, el cazador miró a su compañera y se avergonzó. Los grandes ojos amarillos lo juzgaban, aunque no fuera ésta su intención. El felino era el único vínculo con el pasado, con la civilización que el cazador había conocido en otros tiempos.

—Ven, Guenhwyvar —susurró mientras enfundaba las cimitarras.

Disfrutó con el sonido de las palabras al pronunciarlas. La suya era la única voz que había escuchado en más de una década. Pero ahora, cuando hablaba en voz alta, le resultaba cada vez más difícil recordarlas y le sonaban desconocidas. ¿También perdería la capacidad de hablar de la misma manera que había perdido tantas otras cosas de la vida pasada? Esta posibilidad lo preocupaba muchísimo, porque sin voz no podría llamar a la pantera.

Entonces se encontraría realmente solo.

Por los silenciosos corredores de la Antípoda Oscura, el cazador y la pantera siguieron su camino sin hacer ningún ruido, sin mover ni una piedra. Juntos habían llegado a conocer los peligros de este mundo en silencio. Juntos habían aprendido a sobrevivir. A pesar de la victoria contra el monstruo, el cazador no sonreía. No temía a ningún enemigo, pero ya no tenía muy claro si era por el coraje y la confianza en sí mismo o por la apatía de su vida. Quizá no bastaba con sobrevivir.

Primera parte
El cazador

Recuerdo con toda claridad el día en que abandoné la ciudad donde nací, la ciudad de mi raza. Ante mí se abría la inmensidad de la Antípoda Oscura, una vida de emociones y aventuras que me entusiasmaba. Pero sobre todo lo demás, había dejado Menzoberranzan convencido de que podría vivir mi vida de acuerdo con mis principios. Tenía a «Guenhwyvar» a mi lado y las cimitarras enganchadas al cinturón. Era dueño de mi destino.

Pero aquel drow, el joven Drizzt Do’Urden que abandonó Menzoberranzan en aquella fecha señalada, apenas entrado en la cuarta década de vida, no comprendía la verdad del tiempo, de cómo su paso parece cada vez más lento cuando no se comparte con los demás. En mi entusiasmo juvenil, pensaba en los siglos de vida que tenía por delante.

¿Cómo puedes medir los siglos cuando una sola hora parece un día y un solo día parece un año?

Más allá de las ciudades de la Antípoda Oscura, hay comida para aquéllos que saben cómo encontrarla y seguridad para aquéllos que saben dónde ocultarse. Y, por encima de todo lo demás, más allá de las populosas ciudades de la Antípoda Oscura hay soledad.

A medida que me convertía en una criatura de los túneles desiertos, conseguir los medios para sobrevivir resultó más fácil pero se hizo más difícil en otros aspectos. Adquirí la habilidad y experiencia necesarias para defender mi vida. Era capaz de derrotar a casi todas las criaturas que penetraban en mi territorio, y de escapar o esconderme de los pocos monstruos a los que no podía vencer. De todos modos, no tardé mucho en descubrir al único enemigo invencible del que no me era posible escapar ni esconderme. Me seguía allí adonde iba y, cuanto más me alejaba, más cerca la tenía. Mi enemigo era la soledad, el silencio eterno de los túneles en tinieblas.

Al recordar aquellos años, me sorprenden y asombran los muchos cambios que sufrí por efecto de la soledad. La propia identidad de un ser racional está definida por el lenguaje, la comunicación, entre aquel ser y los que lo rodean. Sin aquel vínculo, estaba perdido. Cuando dejé Menzoberranzan, había decidido vivir según mis principios: la fuerza surgiría de la lealtad inquebrantable a mis creencias. En cambio, a los pocos meses de soledad en la Antípoda Oscura, el único fin de mi vida era la supervivencia en sí misma. Me había convertido en una criatura instintiva, calculadora y astuta que no pensaba, que sólo utilizaba la mente para elegir la siguiente presa.

Creo que «Guenhwyvar» fue mi salvación. La misma compañera que me había salvado de una muerte segura entre las garras de una infinidad de monstruos también me rescató de la muerte por soledad, quizá mucho menos heroica pero no por ello menos mortal. Descubrí que vivía sólo para los momentos en que la pantera caminaba a mi lado, cuando tenía a otro ser vivo para escuchar mis palabras por mucho que me costara pronunciarlas. Además de sus muchos otros méritos, «Guenhwyvar» se convirtió en mi reloj, porque sabía que la pantera podía regresar del plano astral a días alternos y durante medio día.

Sólo después del final de aquella odisea comprendí lo terrible que había sido. Sin «Guenhwyvar», no habría mantenido la decisión de seguir adelante, jamás habría conservado las fuerzas para sobrevivir.

Incluso cuando ella estaba a mi lado, dudaba cada vez más de mi posición ante el combate. En secreto había comenzado a desear que algún engendro de la Antípoda Oscura resultara ser más fuerte que yo. ¿Acaso el dolor de unos colmillos o de unas garras clavadas en la carne podía ser más fuerte que el suplicio de la soledad y el silencio?

Creo que no.

DRIZZT DO’URDEN

1
Un regalo de aniversario

La matrona Malicia Do’Urden se movió inquieta en el trono de piedra instalado en la pequeña y oscura antecámara de la gran capilla de la casa Do’Urden. Para los elfos oscuros, que medían el paso del tiempo por décadas, el presente era un día señalado en los anales de la casa de Malicia, el décimo aniversario de la guerra encubierta que mantenían la familia Do’Urden y la casa Hun’ett. La matrona Malicia, que nunca se perdía una celebración, había preparado un regalo especial para sus enemigos.

Briza Do’Urden, la hija mayor de Malicia, una hembra fuerte, fornida y de muy mal carácter, se paseaba impaciente arriba y abajo por la antecámara.

—Ya tendría que haber acabado —protestó propinando un puntapié a un pequeño taburete, que voló por los aires y fue a estrellarse contra el suelo.

El asiento, hecho de tallo de seta, se abrió en dos.

—Paciencia, hija mía —le aconsejó Malicia con un ligero tono de reproche, aunque compartía el nerviosismo de Briza—. Jarlaxle es muy precavido.

Briza se volvió al escuchar la mención del presuntuoso mercenario y caminó hacia las puertas de piedra decorada de la sala. Malicia no pasó por alto el significado de las acciones de su hija.

—No apruebas a Jarlaxle y a su banda —declaró la madre matrona.

—Son unos truhanes descastados —afirmó Briza, sin mirar a su madre—. No hay lugar en Menzoberranzan para gente como ellos. ¡Perturban el orden natural de nuestra sociedad! ¡Y son todos varones!

—Nos sirven bien —le recordó Malicia.

Briza hizo un esfuerzo para no mencionar el elevado costo que representaba alquilar mercenarios. No quería provocar la ira de la matrona. Desde el comienzo de la guerra con los Hun’ett, ella y Malicia no habían hecho otra cosa que discutir.

—Sin Bregan D’aerthe, no podríamos luchar contra nuestros enemigos —añadió Malicia—. Utilizar los servicios de los mercenarios…, los truhanes descastados, como los has llamado…, nos permite combatir sin comprometer a nuestra casa como participante en el conflicto.

—¿Y por qué no acabamos de una vez con todo esto? —preguntó Briza al tiempo que se acercaba al trono—. Matamos a unos cuantos soldados Hun’ett, y ellos matan a un puñado de los nuestros. Y mientras tanto las dos casas se dedican a contratar a quien quiera reemplazarlos. ¡No se acabará nunca! ¡Los únicos beneficiados en este conflicto son los mercenarios de Bregan D’aerthe… y la banda que haya contratado la matrona SiNafay Hun’ett…, que se alimentan de las arcas de las dos casas!

—¡Vigila el tono, hija mía! —gruñó Malicia, enfadada—. ¡Hablas con una madre matrona!

—¡Tendríamos que haber atacado la casa Hun’ett inmediatamente, la misma noche del sacrificio de Zaknafein! —se atrevió a protestar Briza, mientras daba media vuelta.

—Te olvidas de las acciones de tu hermano menor durante aquella noche —replicó Malicia, más sosegada.

Pero la matrona Malicia se equivocaba. Aun en el caso de que viviese mil años, Briza jamás olvidaría las acciones de Drizzt la noche en que había desertado de la familia. Entrenado por Zaknafein, el amante favorito de Malicia, reputado como el mejor maestro de armas en todo Menzoberranzan, Drizzt había conseguido una perfección en el manejo de las armas muy por encima de la norma. Pero Zak también le había inculcado unas actitudes blasfemas que Lloth, la deidad de los elfos oscuros, no toleraba. Por fin, el comportamiento sacrílego de Drizzt había provocado la cólera de Lloth, y la reina araña había reclamado el sacrificio del joven.

La matrona Malicia, impresionada por las aptitudes de Drizzt para la guerra, había actuado con decisión en defensa del joven y había entregado a Lloth el corazón de Zaknafein como compensación por los pecados del hijo. Había perdonado a Drizzt con la esperanza de que, desaparecidas las malas influencias de Zaknafein, enmendaría la conducta y reemplazaría al maestro de armas sacrificado.

En cambio, el ingrato Drizzt los había traicionado y había escapado a las regiones desconocidas de la Antípoda Oscura; un acto que no sólo había privado a la casa Do’Urden de su candidato a maestro de armas sino que además había hecho perder el favor de Lloth a la matrona Malicia y al resto de la familia Do’Urden. Como desastrosa conclusión de todos sus esfuerzos, la casa Do’Urden había perdido al maestro de armas, a su supuesto reemplazante, y el favor de Lloth. Aquél no había sido un buen día.

Por suerte, la casa Hun’ett también había sufrido bajas en la misma fecha: la muerte de dos magos que habían intentado asesinar al joven guerrero. Con las dos casas debilitadas y sin contar con el favor de Lloth, la guerra inminente se había transformado en una interminable serie de ataques encubiertos.

Briza nunca lo olvidaría.

Una llamada a la puerta de la antecámara arrancó a Malicia y a Briza de los recuerdos de aquel día aciago. Se abrió la puerta y Dinin, el hijo mayor de la casa, entró en la sala.

—Salud, madre matrona —saludó con todo respeto mientras hacía una reverencia.

Dinin quería darle una sorpresa, pero la sonrisa que le iluminaba el rostro lo descubrió.

—¡Jarlaxle ha vuelto! —exclamó Malicia, exultante.

Dinin se volvió hacia la puerta abierta, y el mercenario, que había esperado pacientemente en el pasillo, hizo su entrada. Briza, que no dejaba de sorprenderse ante la extravagancia del bribón, sacudió la cabeza cuando Jarlaxle pasó junto a ella. Casi todos los elfos oscuros de Menzoberranzan vestían con discreción y sentido práctico: adornaban las prendas con símbolos de la reina araña o utilizaban una cota de malla oculta debajo de los piwafwi, las capas mágicas.

Jarlaxle, arrogante y descarado, seguía muy pocas de las costumbres de los habitantes de Menzoberranzan. No constituía precisamente un modelo de lo que la sociedad drow exigía, y se complacía en resaltar las diferencias, en una actitud insolente. No vestía una túnica o un albornoz, sino una capa resplandeciente que reflejaba todos los colores del espectro de la luz normal y la infrarroja. La magia de la prenda sólo se podía intuir, pero los más allegados al líder mercenario comentaban que era muy poderosa.

El chaleco de Jarlaxle no tenía mangas y era tan corto que su delgado y musculoso estómago quedaba a la vista. Llevaba un ojo cubierto por un parche, aunque un observador atento podía ver que sólo servía de adorno, porque el mercenario lo cambiaba de un ojo a otro con cierta frecuencia.

—Mi querida Briza —dijo Jarlaxle por encima del hombro, al ver la expresión de disgusto de la gran sacerdotisa ante su apariencia.

Dio media vuelta e hizo una reverencia que acompañó con un ampuloso movimiento de su sombrero, otra excentricidad, y más incluso cuando el sombrero estaba adornado con las enormes plumas de un diatryma, un pájaro gigante de la Antípoda Oscura.

Briza resopló enfadada y se giró para no ver la cabeza inclinada del mercenario. Los elfos drows utilizaban sus espesas cabelleras blancas como un emblema de su rango, con un corte destinado a mostrar su categoría y la afiliación de la casa. En cambio Jarlaxle no tenía pelo y, a Briza, la cabeza afeitada le parecía una bola de ónice.

Jarlaxle se rio discretamente del enfado de la hija mayor de los Do’Urden y volvió su atención a la matrona Malicia. Las numerosas joyas tintineaban, y los tacones de sus botas relucientes sonaban con cada paso. Briza también notó estos detalles, porque sabía que las botas y las joyas sólo parecían hacer ruido a voluntad del bribón.

—¿Está hecho? —preguntó la matrona Malicia antes de que el mercenario tuviese tiempo de saludarla.

—Mi querida matrona Malicia —contestó con un suspiro quejumbroso, consciente de que podía saltarse las formalidades a la vista de la importancia de las noticias—, ¿es que habéis dudado de mí? Me siento muy dolido.

Malicia abandonó su trono de un salto y levantó un puño en señal de victoria.

—¡Dipree Hun’ett está muerto! —proclamó—. ¡El primer noble muerto en esta guerra!

—Te olvidas de Masoj Hun’ett —comentó Briza—, al que mató Drizzt hace diez años. —Y, contra toda prudencia, añadió—: Y de Zaknafein Do’Urden, muerto por tu propia mano.

—Zaknafein no era noble de nacimiento —replicó Malicia, enfadada por la insolencia de la hija.

Las palabras de Briza le picaron la conciencia. Malicia había decidido sacrificar a Zaknafein en lugar de a Drizzt con la oposición de Briza.

Jarlaxle carraspeó en un intento de disuadir a las dos mujeres de prolongar la discusión. El mercenario sabía que debía acabar sus asuntos y salir de la casa Do’Urden lo antes posible. Estaba advertido —aunque los Do’Urden no lo sabían— de que faltaba poco para la hora señalada.

—Aún está por resolver el tema del pago —le recordó a Malicia.

—Dinin se ocupará de pagarte —repuso Malicia, que se despidió del mercenario con un ademán sin desviar la mirada del rostro de Briza.

—Entonces me retiro —dijo Jarlaxle y, con un movimiento de cabeza, indicó a Dinin que lo acompañara.

Antes de que el mercenario diera un paso en dirección a la salida, Vierna, la segunda hija de Malicia, entró en la sala, con el rostro brillante por el calor del entusiasmo.

—Maldición —susurró Jarlaxle por lo bajo.

—¿Qué ocurre? —preguntó la matrona Malicia.

—¡La casa Hun’ett! —gritó Vierna—. ¡Soldados en el patio! ¡Nos atacan!

En el patio de armas, más allá del edificio principal, casi quinientos soldados de la casa Hun’ett —cien más de los calculados por los informes de los espías— penetraron en la casa Do’Urden tras el estallido de un rayo contra los portones de adamantita. Los trescientos cincuenta soldados de la guarnición de los Do’Urden salieron a la carrera de las estalagmitas que les servían de cuarteles para responder al ataque.

Superadas en número pero entrenadas por Zaknafein, las tropas se agruparon en las posiciones defensivas que tenían como principal objetivo proteger a los magos y las sacerdotisas para que pudiesen lanzar sus hechizos.

Todo un contingente de soldados Hun’ett, que podían volar gracias a un hechizo, se lanzaron en picado contra el sector de la pared de la caverna que albergaba los aposentos principales de la casa Do’Urden. Los defensores utilizaron con gran eficacia las pequeñas ballestas de mano y diezmaron a los soldados voladores con sus dardos emponzoñados. Pero los invasores aéreos habían conseguido sorprender a los defensores, y éstos no tardaron en verse en una situación comprometida.

—¡Hun’ett no tiene el favor de Lloth! —chilló Malicia—. ¡Jamás se atrevería a atacar abiertamente!

Arrugó el gesto cuando el estruendo de los rayos le dieron la réplica.

—¿No? —dijo Briza.

Malicia le dirigió una mirada de amenaza pero ya no tenía tiempo para continuar la discusión. El plan normal de ataque de una casa drow comprendía el asalto de los soldados en combinación con una barrera mental a cargo de las sumas sacerdotisas de la casa. Sin embargo, Malicia no captaba ninguna onda del ataque mental, y esto le confirmó fehacientemente que los atacantes pertenecían a la casa Hun’ett. Al parecer, las sacerdotisas enemigas, apartadas de la gracia de la reina araña, no podían utilizar los poderes otorgados por Lloth para lanzar el ataque mental. De no ser así, Malicia y las hijas, también privadas del favor de la reina araña, no habrían tenido ninguna esperanza de salvación.

—¿Qué los habrá impulsado al ataque? —pensó Malicia en voz alta.

—Desde luego son muy osados —respondió Briza, que había comprendido el razonamiento de la matrona—, al pensar que sólo con los soldados podían eliminar a todos los miembros de nuestra casa.

Todos los presentes en la sala sabían, igual que todos los drows de Menzoberranzan, el castigo brutal e inexorable que recibía cualquier casa incapaz de eliminar totalmente a otra. Los ataques estaban permitidos de una forma encubierta pero no se perdonaba el fracaso.

Rizzen, el actual patrón de la casa Do’Urden, entró en la sala con una expresión muy grave en el rostro.

—Nos doblan en número y perdemos posiciones —informó—. No tardaremos mucho en caer derrotados.

Malicia no quiso aceptar la mala nueva. Abofeteó a Rizzen con tanta fuerza que lo hizo caer al suelo, y después se volvió hacia el mercenario.

—¡Debes llamar a tu banda! —gritó la matrona—. ¡Deprisa!

—Matrona —tartamudeó Jarlaxle, sorprendido—, Bregan D’aerthe es un grupo secreto. No participamos en las guerras abiertas. ¡Hacerlo significaría provocar la ira del consejo regente!

—Te pagaré lo que sea —prometió la madre matrona, desesperada.

—Pero el coste…

—¡Lo que sea! —repitió Malicia.

—Dicha acción… —comenzó Jarlaxle.

Una vez más, Malicia no lo dejó acabar la frase.

—Salva mi casa, mercenario —gritó—. ¡Tus ganancias serán enormes pero te lo advierto, mucho más te costará el fracaso!

A Jarlaxle no le gustaban las amenazas y mucho menos de una madre matrona desvalida cuyo mundo se desplomaba a su alrededor. No obstante, el dulce sonido de la palabra «ganancias» valía a los oídos del mercenario más que un millar de amenazas. Después de conseguir durante diez años consecutivos unos beneficios extraordinarios del conflicto entre los Do’Urden y los Hun’ett, Jarlaxle no dudaba de la voluntad ni de la capacidad de Malicia para pagar lo prometido, ni tampoco dudaba de que este arreglo resultaría mucho más lucrativo que el otro establecido con la matrona SiNafay Hun’ett a principios de semana.

—Como queráis —respondió a la oferta de la matrona Malicia, y acompañó la respuesta con una reverencia y un floreo de su ridículo sombrero—. Veré qué puedo hacer.

Dirigió un guiño a Dinin, y el hijo mayor se apresuró a seguirlo fuera de la sala.

Cuando los dos salieron al balcón que dominaba el recinto Do’Urden, pudieron ver que la situación había empeorado sensiblemente. Los soldados de la casa Do’Urden —aquéllos que todavía estaban vivos— se encontraban atrapados alrededor de una de las inmensas estalagmitas que formaban parte de la entrada.

Uno de los soldados voladores descendió al balcón al descubrir la presencia de un noble Do’Urden, pero Dinin lo despachó en un abrir y cerrar de ojos.

—Bien hecho —comentó Jarlaxle, con una mirada de aprobación.

Se acercó dispuesto a palmear el hombro del hijo mayor, pero éste se apartó.

—Tenemos que ocuparnos de asuntos más urgentes —le recordó a Jarlaxle—. Llama a tus tropas, y deprisa, porque si no la victoria será para la casa Hun’ett.

—Tranquilo, amigo Dinin —respondió el mercenario con una carcajada, y cogiendo un pequeño silbato que llevaba colgado del cuello, sopló en él.

Dinin no oyó ningún sonido porque los pitidos del mágico instrumento sólo podían ser escuchados por los miembros de Bregan D’aerthe.

El hijo mayor de los Do’Urden observó asombrado mientras Jarlaxle soplaba las órdenes, y su asombro no tuvo límites cuando más de un centenar de soldados de la casa Hun’ett comenzaron a atacar a sus camaradas.

Bregan D’aerthe sólo era leal a sí mismo.

—No pueden atacarnos —insistió Malicia, paseándose de arriba abajo por la sala—. No cuentan con la ayuda de la reina araña.

—Pese a no contar con su ayuda están a un paso de conseguir la victoria —le recordó Rizzen desde el rincón más alejado de la habitación, donde se había refugiado con toda prudencia.

—¡Tú dijiste que jamás se atreverían a atacar! —le reprochó Briza a la madre—. ¡Incluso cuando intentabas justificar las razones para no realizar nuestro propio ataque!

Briza recordaba aquella conversación con todo detalle, porque había sido idea suya atacar abiertamente a la casa Hun’ett. Malicia la había reprendido públicamente, y ahora Briza pretendía devolverle la humillación. Su voz sonaba cargada de sarcasmo mientras contestaba a la matrona.

—¿Es posible que la matrona Malicia haya cometido un error?

La réplica de Malicia fue una mirada donde se combinaban la cólera y el terror. Briza le devolvió la mirada sin acobardarse, y de pronto la madre matrona de la casa Do’Urden no se sintió tan invencible y segura de sus acciones. Dio un respingo cuando Maya, la menor de las hijas, apareció en la sala.

—¡Han entrado en la casa! —gritó Briza, convencida de que había llegado el momento final, y empuñó el látigo de cabezas de serpiente—. ¡Y ni siquiera hemos hecho los preparativos para la defensa!

—¡No! —la corrigió Maya—. El enemigo no ha cruzado el balcón. ¡La casa Hun’ett está a punto de perder la batalla!

—Lo sabía —exclamó Malicia, que se irguió envalentonada con la mirada puesta en Briza—. ¡La casa que ataca sin contar con el favor de Lloth comete una locura!

A pesar de sus afirmaciones, Malicia adivinaba que había algo más que el favor de la reina araña en el imprevisto resultado del combate. Su razonamiento la llevó inevitablemente a Jarlaxle y a su banda de truhanes.

Jarlaxle saltó desde el balcón y utilizó las habilidades innatas de los drows para levitar hasta el suelo de la caverna. Al ver que no necesitaba involucrarse en una batalla que estaba controlada, Dinin permaneció en el lugar y observó la marcha del mercenario mientras pensaba en lo que acababa de suceder. Jarlaxle había servido a los dos bandos, y una vez más el mercenario y su banda habían sido los auténticos ganadores. Desde luego, los integrantes de Bregan D’aerthe no tenían escrúpulos, pero Dinin reconoció que eran muy efectivos y descubrió que el mercenario le era simpático.

—¿La acusación ha sido entregada a la matrona Baenre según todos los requisitos? —le preguntó Malicia a Briza cuando la luz de Narbondel, la estalagmita calentada mágicamente que servía de reloj en Menzoberranzan, comenzó su ascenso para marcar el alba del nuevo día.

—La casa regente esperaba la visita —contestó Briza en tono burlón—. Toda la ciudad comenta el ataque y el éxito de la casa Do’Urden ante los invasores de la casa Hun’ett.

La matrona Malicia intentó disimular sin conseguirlo una sonrisa vanidosa. Disfrutaba con la atención y la gloria que de ahora en adelante merecería su casa.

—El consejo regente se reunirá hoy mismo —añadió Briza—. Sin duda para desesperación de la matrona SiNafay Hun’ett y su familia.

Malicia asintió. La destrucción de una casa rival en Menzoberranzan era una práctica legítima entre los drows. Pero si fracasaba en el intento, si sólo quedaba vivo un testigo de sangre noble para presentar la acusación, entonces el consejo regente ordenaba la eliminación definitiva de la casa agresora.

Una llamada hizo que ambas se volvieran hacia la puerta.

—Te llaman, matrona —anunció Rizzen en cuanto entró en la sala—. La matrona Baenre ha enviado una carroza.

Malicia y Briza intercambiaron una mirada nerviosa y esperanzada. Cuando impusieran el castigo a la casa Hun’ett, la casa Do’Urden pasaría a ocupar el octavo lugar dentro de la jerarquía de la cuidad, una posición envidiable, pues únicamente las madres matronas de las primeras ocho casas ocupaban un asiento en el consejo regente de Menzoberranzan.

—¿Ya? —preguntó Briza.

Malicia encogió los hombros como única respuesta; salió de la sala detrás de Rizzen y llegó hasta el balcón. Rizzen tendió una mano para ayudarla, pero Malicia la apartó con violencia. Rebosante de orgullo, la matrona se encaramó a la balaustrada y descendió lentamente hasta el patio de armas, donde se agrupaban los soldados de la casa. El disco volador con la insignia de la casa Baenre flotaba a unos pasos del portón destrozado al comienzo de la batalla.

La madre matrona desfiló con la cabeza bien alta entre las tropas que se empujaban para dejarle paso. Hoy era su día de gloria, el día en que había conseguido un asiento en el consejo regente, el sueño de toda su vida.

—Madre matrona, te acompañaré a través de la ciudad —se ofreció Dinin, que la esperaba en la entrada.

—Permanecerás aquí con el resto de la familia —le ordenó Malicia—. Sólo me han llamado a mí.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Dinin, pero se dio cuenta de que había cometido un error tan pronto como las palabras salieron de su boca.

Cuando Malicia volvió la cabeza para fulminarlo con la mirada, Dinin ya había desaparecido entre los soldados.

—Insolente —murmuró por lo bajo, y ordenó a los soldados que retiraran los restos del portón reparado a medias.

Con una última mirada triunfal a sus súbditos, Malicia cruzó la verja y se instaló en el disco volador.

Ésta no era la primera vez que Malicia respondía a una invitación de la matrona Baenre, así que no se sorprendió cuando varias sacerdotisas Baenre salieron de las sombras para formar un escudo de protección alrededor del disco y su pasajera. La vez anterior, Malicia no las había tenido todas consigo porque desconocía los motivos de la invitación. Ahora, en cambio, cruzó los brazos sobre el pecho en un gesto de desafío y dejó que los curiosos la contemplaran en el esplendor de la victoria.

Malicia aceptó con orgullo las miradas, convencida de su superioridad. Incluso cuando el disco llegó a la fabulosa verja en forma de telaraña de la casa Baenre, con los mil guardias y las fantásticas edificaciones que abarcaban estalagmitas y estalactitas, el orgullo de Malicia no disminuyó ni un ápice.

Ahora formaba parte del consejo regente, o lo haría dentro de muy poco; ya no tenía razones para sentirse intimidada en ningún lugar de la ciudad.

Al menos era lo que creía.

—Esperan vuestra presencia en la capilla —le informó una de las sacerdotisas Baenre en cuanto el disco se detuvo al pie de la escalera que conducía al gran edificio con forma de cúpula.

Malicia se apeó del vehículo y subió los escalones de piedra pulida. Tan pronto como entró en la capilla advirtió la presencia de una figura sentada en una de las sillas instaladas en el altar central. La drow, la única persona visible en la sala, no parecía haberse dado cuenta de la entrada de la madre matrona. Permanecía sentada cómodamente, muy entretenida en contemplar la enorme imagen mágica en el techo de la cúpula que primero mostraba una araña gigante y después una hermosa mujer drow.

Cuando se acercó, Malicia reconoció las vestiduras de una madre matrona, y dio por sentado, como había hecho desde el primer momento, que se trataba de la matrona Baenre, el ser más poderoso de toda Menzoberranzan, que la esperaba. Malicia subió la escalera del altar, y se acercó a la drow por la espalda. Sin esperar la invitación, avanzó con toda osadía para saludar a la otra madre matrona.

Sin embargo, no se trataba de la figura anciana y encogida de la matrona Baenre la que Malicia Do’Urden encontró en el altar de la capilla Baenre. La madre matrona sentada no había superado la longevidad habitual de los drows ni era tan arrugada y seca como una momia. De hecho, esta drow tenía más o menos la misma edad de Malicia y era bastante pequeña. Malicia la conocía demasiado bien.

—¡SiNafay! —gritó y a punto estuvo de caerse por la sorpresa.

—Malicia —respondió la otra, muy tranquila.

Un sinfín de posibilidades desagradables desfilaron por la mente de Malicia. SiNafay Hun’ett tendría que haber estado refugiada en su casa junto al resto de la familia a la espera de la aniquilación. En cambio, aparecía sentada la mar de feliz en el recinto sagrado de la familia más importante de Menzoberranzan.

—¡No tienes ningún derecho a estar aquí! —protestó Malicia, con los puños apretados contra las caderas.

Por un instante pensó en atacar a su rival allí mismo, en estrangular a SiNafay con sus propias manos.

—Tranquilízate, Malicia —le recomendó SiNafay, despreocupada—. Como tú, estoy aquí invitada por la matrona Baenre.

La mención de ésta y el recordatorio del lugar donde se encontraban sosegaron a Malicia. ¡Ésta era la capilla de la casa Baenre y no su casa! Malicia se dirigió al lado opuesto del altar circular y tomó asiento, sin apartar la mirada ni por un instante de la presumida sonrisa de SiNafay Hun’ett.

Después de unos minutos de silencio que le parecieron eternos, Malicia no pudo contenerse más.

—Fue la casa Hun’ett la que atacó a mi familia en la última oscuridad de Narbondel —afirmó—. Tengo numerosos testigos del hecho. ¡No puede haber ninguna duda!

—Ninguna —contestó SiNafay, y su asentimiento pilló a Malicia con la guardia baja.

—¿Admites el hecho? —exclamó Malicia, frustrada.

—Desde luego —dijo SiNafay—. Nunca lo he negado.

—Aun así estás viva —dijo Malicia, con desprecio—. Las leyes de Menzoberranzan exigen que el peso de la justicia caiga sobre ti y tu familia.

—¿Justicia? —SiNafay soltó la carcajada ante una idea tan estúpida. La justicia nunca había sido más que una fachada y una manera de simular un cierto orden en el caos de Menzoberranzan—. Actué de acuerdo con el mandato de la reina araña.

—Si la reina araña aprobaba tus méritos, habrías conseguido la victoria —razonó Malicia.

—No necesariamente —interrumpió otra voz.

Malicia y SiNafay se volvieron cuando la matrona Baenre apareció por arte de magia en su trono, ubicado en el lado más alejado del altar.

Malicia deseó poder descargar su ira contra la anciana madre matrona por espiar la conversación y por la aparente negativa a las acusaciones contra SiNafay. Pero si Malicia había conseguido sobrevivir a los peligros de Menzoberranzan durante quinientos años, era porque comprendía los riesgos de provocar la cólera de alguien como la matrona Baenre.

—Reclamo el derecho de acusación contra la casa Hun’ett —dijo Malicia, sin alzar la voz.

—Concedido —repuso la matrona Baenre—. Como has dicho, y SiNafay ha estado de acuerdo, no hay ninguna duda.

Malicia se volvió triunfante hacia SiNafay, pero la madre matrona de la casa Hun’ett permanecía tan tranquila y sonriente como antes.

—Entonces, ¿por qué está aquí? —protestó Malicia, con un tono casi histérico—. SiNafay está fuera de la ley. No…

—No hemos puesto ninguna objeción a tus palabras —la interrumpió la matrona Baenre—. La casa Hun’ett atacó y fracasó. El castigo que merecen sus acciones es bien conocido y aceptado por todos, y el consejo regente se reunirá hoy mismo para ocuparse de que se haga justicia.

—Entonces, ¿por qué está aquí SiNafay? —repitió Malicia.

—¿Dudas de la sabiduría de mi ataque? —le preguntó SiNafay a Malicia, casi sin poder contener la risa.

—Fuiste derrotada —le recordó Malicia—. Ahí tienes la respuesta.

—Lloth exigió el ataque —dijo la matrona Baenre.

—Entonces, ¿por qué fue derrotada la casa Hun’ett? —insistió Malicia, empecinada—. Si la reina araña…

—No he dicho que la reina araña hubiese dado la bendición a la casa Hun’ett —afirmó la matrona Baenre sin dejarle acabar la frase y un tanto enfadada.

Malicia se movió inquieta en su silla, al recordar dónde estaba y su situación.

—Sólo he dicho que Lloth exigió el ataque —añadió la matrona Baenre—. Durante diez años Menzoberranzan ha soportado el espectáculo de vuestra guerra privada. Os aseguro que ya no le interesaba a nadie. Tenía que acabarse de una vez por todas.

—Y se acabó —declaró Malicia y se puso de pie—. ¡La casa Do’Urden consiguió la victoria, y reclamo el derecho de acusación contra SiNafay Hun’ett y su familia!

—Siéntate, Malicia —intervino SiNafay—. En todo esto hay algo más que tu derecho de acusación.

Malicia miró a la matrona Baenre en busca de la confirmación, aunque dadas las circunstancias no podía dudar de las palabras de SiNafay.

—Así es —le respondió la matrona Baenre—. La casa Do’Urden ha ganado y la casa Hun’ett dejará de existir.

Malicia se sentó otra vez y dirigió una sonrisa de satisfacción a SiNafay. Sin embargo, la madre matrona de la casa Hun’ett no parecía preocupada en lo más mínimo.

—Presenciaré la destrucción de tu casa con enorme placer —le comunicó Malicia a su rival. Se volvió hacia Baenre—. ¿Cuándo se ejecutará el castigo?

—Ya se ha cumplido —contestó lacónicamente la matrona Baenre.

—¡SiNafay vive! —gritó Malicia.

—No —la corrigió la anciana madre matrona—. Vive la que fue SiNafay Hun’ett.

Por fin Malicia comenzaba a comprender. La casa Baenre siempre había sido oportunista. ¿Cabía suponer que la matrona Baenre se había apoderado de las sumas sacerdotisas de la casa Hun’ett para incorporarlas a sus filas?

—¿La protegerás? —se atrevió a preguntar Malicia.

—No —contestó la matrona Baenre con calma—. Esa tarea recaerá sobre ti.

Los ojos de Malicia se abrieron como platos. Jamás en los centenares de años que llevaba al servicio de Lloth como gran sacerdotisa le habían encomendado una tarea más desagradable.

—¡Es mi enemiga! ¿Cómo puedes pedir que le dé asilo?

—Ella es tu hija —replicó la matrona Baenre. Con un tono más suave, y una leve sonrisa de picardía añadió—: Tu hija mayor que ha regresado de Ched Nasad, o de cualquier otra ciudad de nuestra raza.

—¿Por qué haces esto? —quiso saber Malicia—. ¡Es algo sin precedentes!

—No del todo —dijo la matrona Baenre.

Sus dedos repiquetearon sobre los brazos del trono mientras recordaba algunas de las extrañas consecuencias de la interminable serie de batallas libradas en la ciudad de los drows.

—No niego que tu observación es correcta en apariencia —añadió la matrona—. Pero sin duda sabes muy bien que las apariencias ocultan muchas de las cosas que suceden en Menzoberranzan. Es inevitable que se destruya la casa Hun’ett y se ejecute a todos sus nobles. Después de todo, es la forma civilizada de hacer las cosas. —Hizo una pausa para asegurarse de que Malicia comprendía su explicación—. Al menos, tiene que parecer que son ejecutados.

—¿Y te encargarás de hacerlo? —inquirió Malicia.

—Ya está hecho —afirmó la matrona Baenre.

—¿Y cuál es el sentido de todo esto?

—Cuando la casa Hun’ett inició el ataque contra tu casa, ¿se te ocurrió implorar la ayuda de la reina araña? —preguntó de improviso la matrona Baenre.

La pregunta sorprendió a Malicia, y tener que dar una respuesta la inquietaba todavía más.

—Y cuando fracasó el ataque de la casa Hun’ett, ¿rezaste acaso a la reina araña para dar las gracias? —prosiguió la matrona Baenre, con un tono helado—. ¿Llamaste a alguna de las doncellas de Lloth en el momento de la victoria, Malicia Do’Urden?

—¿Es que soy la acusada? —protestó Malicia—. Sabes la respuesta, matrona Baenre. —Inquieta, miró a SiNafay mientras contestaba, ante el riesgo de revelar alguna información valiosa—. Estás enterada de mi situación respecto a la reina araña. No me atreví a invocar a una doncella sin tener alguna señal de que hubiese recuperado el favor de Lloth.

—Y no has visto ninguna señal —intervino SiNafay.

—Ninguna, aparte de la derrota de mi rival —replicó Malicia, con inquina.

—El triunfo no fue una señal de la reina araña —les informó la matrona Baenre—. Lloth no se involucró en vuestra pelea. Sólo exigió que se acabara.

—¿Está satisfecha con el resultado? —preguntó Malicia sin ningún rodeo.

—Todavía está por verse —contestó la matrona Baenre—. Hace muchos años, Lloth manifestó claramente su deseo de que Malicia Do’Urden tuviese un asiento en el consejo regente. Con la próxima luz de Narbondel, se cumplirá su deseo.

Malicia alzó la barbilla, orgullosa.

—Pero debes comprender tu dilema —le reprochó la matrona Baenre, levantándose del trono.

Malicia se encogió, inquieta.

—Has perdido a más de la mitad de tus soldados —añadió Baenre—. Y no tienes una familia numerosa que te dé su apoyo. Gobiernas la octava casa de la ciudad, pero todos saben que no cuentas con el favor de la reina araña. ¿Cuánto tiempo crees que la casa Do’Urden podrá sostener su posición? ¡Todavía no has ocupado tu puesto en el consejo regente y éste ya corre peligro!

Malicia no podía refutar la lógica de la vieja matrona. Las dos sabían cómo eran las cosas en Menzoberranzan. Con la casa Do’Urden casi desprotegida, cualquier casa menor no tardaría en aprovechar la oportunidad para escalar posiciones. El ataque de la casa Hun’ett no sería la última batalla librada en el patio de la casa Do’Urden.

—Por lo tanto te doy a SiNafay Hun’ett…, Shi’nayne Do’Urden: una nueva hija, otra gran sacerdotisa… —dijo la matrona Baenre.

Se volvió hacia SiNafay dispuesta a proseguir la explicación, pero Malicia se distrajo súbitamente cuando una voz sonó en su mente, un mensaje telepático.

Mantenla a tu lado sólo el tiempo que la necesites, Malicia Do’Urden —dijo la voz.

Malicia miró a su alrededor al adivinar la fuente de la comunicación. En la visita anterior a la casa Baenre, había conocido al desollador mental de la matrona Baenre, una bestia telepática. La criatura no se encontraba a la vista, pero tampoco lo había estado su ama cuando Malicia había entrado en la capilla. Malicia miró las sillas vacías en el altar sin descubrir ningún indicio de ocupantes en los muebles de piedra.

Un segundo mensaje telepático disipó sus dudas.

Cuando llegue el momento lo sabrás.

—… y los cincuenta soldados restantes de la casa Hun’ett —proseguía la matrona Baenre—. ¿Estás de acuerdo, Malicia?

Malicia miró a SiNafay con una expresión que podía entenderse como de asentimiento o de mordaz ironía.

—Sí —contestó.

—Entonces ve, Shi’nayne Do’Urden —le ordenó la matrona Baenre a SiNafay—. Reúne a tus soldados en el patio. Mis hechiceros se encargarán de llevarte en secreto a la casa Do’Urden.

SiNafay dirigió una mirada de sospecha a Malicia y después abandonó la capilla.

—Lo he entendido —manifestó Malicia en cuanto salió SiNafay.

—¡No has entendido nada! —le gritó la matrona Baenre, hecha una furia—. ¡He hecho todo lo que he podido por ti, Malicia Do’Urden! Era el deseo de Lloth que tuvieses un asiento en el consejo regente, y lo he conseguido a base de un gran sacrificio personal.

Malicia comprendió entonces, sin ninguna duda, que la casa Baenre había empujado a la acción a la casa Hun’ett. Se pregunto hasta dónde llegaría la influencia de la matrona Baenre. Quizá la madre matrona había previsto, y probablemente arreglado, la conducta de Jarlaxle y los soldados de Bregan D’aerthe, que habían decidido el resultado de la batalla.

Tendría que ocuparse de averiguar esto último. Jarlaxle había diezmado los tesoros de la casa Do’Urden.

—Nunca más —añadió la matrona Baenre—. Ahora dependes de tus propios medios. No tienes el favor de Lloth, y es la única manera en que tú y la casa Do’Urden podréis sobrevivir.

La mano de Malicia apretó con tanta fuerza el brazo de su silla que casi esperó oír el ruido de la piedra al romperse. Había esperado que, con la derrota de la casa Hun’ett, quedaran perdonados los actos sacrílegos cometidos por su hijo menor.

—Ya sabes lo que debes hacer —concluyó la matrona Baenre—. Corrige el mal, Malicia. Me he arriesgado en tu defensa. ¡No toleraré más fracasos!

Dinin recibió a Malicia cuando el disco volador la dejó delante del portal de adamantita de la casa Do’Urden.

—Ya nos han informado de los arreglos —dijo Dinin, que siguió a Malicia a través del patio de armas y levitó a su lado hasta el balcón entrada a los aposentos—. Toda la familia se encuentra en la antecámara, incluido su miembro más reciente —añadió Dinin, con un guiño.

Malicia no respondió al intento humorístico de su hijo. Lo apartó de un empellón y avanzó furiosa por el pasillo central. Con una orden que sonó como un ladrido, mandó que se abrieran las puertas de la antecámara. La familia se apartó del camino mientras ella se dirigía a ocupar su trono a la cabecera de la mesa con forma de araña.

Los presentes esperaban mantener una larga reunión en la que serían informados de los cambios en la situación y los desafíos del futuro. En cambio sólo tuvieron un breve atisbo de la cólera que abrasaba la matrona Malicia. Ésta miró a cada uno de ellos para hacerles entender claramente que no estaba dispuesta a aceptar desobediencias ni fracasos, y, con una voz que parecía el chirrido del roce de las piedras, exigió:

—¡Buscad a Drizzt y traedlo aquí!

Briza abrió la boca para protestar, pero Malicia la silenció con una mirada terrible. La hija mayor, tan obcecada como la madre y siempre dispuesta a la discusión, desvió la mirada. Y nadie más entre los presentes, a pesar de que compartían la preocupación de Briza, se atrevió a decir nada en contra.

Malicia dejó que se ocuparan en pensar la manera de cumplir la orden. Los detalles no le interesaban.

La única parte que se reservaba para sí misma era la de empuñar la daga de ceremonias y clavarla en el pecho de su hijo menor.

2
Voces en la oscuridad

Drizzt estiró los músculos doloridos y se forzó a sí mismo a ponerse de pie. Los esfuerzos del combate contra el basilisco la noche pasada, al haberse dejado llevar por los instintos primitivos tan necesarios para sobrevivir, lo habían dejado exhausto. De todos modos, no podía permitirse dormir más; el rebaño de vaquillas, su reserva de alimentos, se había dispersado entre el laberinto de túneles y tenía que recuperarlo.

El joven echó una rápida ojeada a la pequeña y sencilla cueva donde vivía para asegurarse de que todo estaba en orden. Detuvo la mirada en la estatuilla de la pantera. Echaba mucho de menos la compañía de Guenhwyvar. Durante la lucha contra el basilisco, Drizzt había retenido a la pantera a su lado demasiado tiempo —casi toda la noche— y Guenhwyvar necesitaba descansar en el plano astral. Tendría que esperar un día entero para invocar su presencia; sería una insensatez llamarla sin la justificación de una situación realmente desesperada. Con un gesto de resignación, Drizzt guardó la figura en un bolsillo y trató en vano de olvidar la soledad.

Después de inspeccionar la barrera de piedras que cerraba la entrada del pasillo principal, Drizzt se dirigió a un túnel más pequeño en el fondo de la cueva. Observó las marcas en la pared junto a la entrada, las muescas que marcaban el paso de los días. En un gesto casi automático trazó otra raya aunque comprendió que no tenía importancia. ¿Cuántas veces se había olvidado de hacerlo? ¿Cuántos días habían pasado sin darse cuenta, entre los centenares de muescas en la pared?

De todas maneras, ya no le parecía importante. El día y la noche eran uno, y todos los días eran el mismo, en la vida del cazador. Entró en el túnel y se arrastró durante muchos minutos en dirección a la débil luminosidad que aparecía en el otro extremo. Si bien la presencia de aquella luz, producida por el resplandor de una extraña variedad de hongos, habría sido normalmente una molestia para los ojos de un elfo oscuro, Drizzt experimentaba una auténtica sensación de seguridad mientras recorría el pasadizo que desembocaba en una gran caverna.

El suelo tenía dos niveles; en el más bajo, cubierto de musgo, había un arroyo, en el otro, un bosquecillo de setas gigantes. Drizzt caminó hacia el bosquecillo, aunque su presencia no solía ser bien recibida. Sabía que los micónidos, los hombres-hongo, un rarísimo cruce entre humanoides y amanitas venenosas, lo vigilaban inquietos. El basilisco había llegado hasta allí en sus primeras incursiones por la región, y los micónidos habían sufrido grandes pérdidas. Sin duda ahora desconfiaban de cualquiera, pero Drizzt sospechaba que sabían que él había matado al monstruo. Los micónidos no eran seres estúpidos; si él no desenvainaba las armas y no hacía ningún movimiento inesperado, no se opondrían a su paso por el bosquecillo.

La pared hasta el nivel superior tenía unos tres metros de altura y era casi vertical. Aun así, no era un obstáculo para el joven, que subió por ella como quien sube una escalinata. Un grupo de micónidos se desplegó a su alrededor en cuanto llegó arriba; algunos sólo le llegaban al pecho, pero la mayoría lo doblaba en altura. Drizzt cruzó los brazos sobre el pecho, un gesto aceptado en toda la Antípoda Oscura como señal de paz.

Para los hombres-hongo, el aspecto del drow era repugnante —igual que le pasaba a él respecto a ellos—, si bien comprendían que el guerrero había destruido al basilisco. Durante muchos años los micónidos habían sido vecinos del drow vagabundo, todos ocupados en proteger la caverna que era su refugio común. Los lugares como éste —un oasis provisto de plantas comestibles, un arroyo con peces y un rebaño de vaquillas— no abundaban en las enormes y desiertas cavernas de la Antípoda Oscura, y los depredadores que rondaban por los túneles exteriores acababan por descubrir la entrada. Entonces quedaba a cargo de los hombres-hongo y de Drizzt defender los dominios.

El mayor de los micónidos avanzó para situarse delante del elfo oscuro. Drizzt no se movió, atento a la importancia de establecer un contacto amistoso con el nuevo rey de la colonia, pero tensó los músculos, dispuesto a apartarse de un salto si las cosas se ponían feas.

El micónido escupió un puñado de esporas. Drizzt las estudió en la fracción de segundo que tardaron en posarse sobre él, consciente de que los micónidos adultos podían lanzar muchas clases de esporas, algunas bastante peligrosas. Pero reconoció el color de la nube y no se apartó.

Rey muerto. Yo rey —transmitió el hombre-hongo a través del vínculo telepático establecido.

Tú eres rey —respondió Drizzt, telepáticamente. ¡Cuánto deseaba que estos seres pudiesen hablar en voz alta!— ¿Igual que antes?

Fondo para elfo oscuro, bosquecillo para micónidos —contestó el rey.

De acuerdo.

¡Bosquecillo para micónidos! —pensó otra vez el hombre-hongo, enfático.

Drizzt bajó en silencio hasta el nivel inferior. Había conseguido renovar el acuerdo con los hombres-hongo: ni él ni el nuevo rey tenían ningún deseo de continuar la reunión.

El joven cruzó de un salto el arroyo, que tenía un metro y medio de ancho, y caminó deprisa por el musgo espeso. La caverna era más larga que ancha y se extendía durante muchos metros; casi al final había una pequeña curva antes de llegar a la salida que comunicaba con el laberinto de túneles de la Antípoda Oscura. Cuando llegó a la curva, vio la destrucción causada por el basilisco. Había varias vaquillas a medio comer —Drizzt tendría que ocuparse de los cadáveres antes de que el olor atrajera a más visitantes indeseables— y otras permanecían absolutamente inmóviles, convertidas en piedra por la mirada del terrible monstruo. Delante mismo de la salida se erguía el antiguo rey de los micónidos, un gigante de cuatro metros de altura, transformado en estatua.

Drizzt hizo una pausa para contemplarlo. Jamás había sabido el nombre del hombre-hongo y nunca le había dicho el suyo, aunque suponía que aquella cosa había sido como mínimo su aliado, quizás incluso un amigo. Habían vivido como vecinos durante muchos años, si bien casi nunca se encontraban, y los dos se habían sentido más seguros sólo con la presencia del otro. De todos modos, Drizzt no experimentó ninguna pena al ver al aliado petrificado. En la Antípoda Oscura sólo sobrevivían los más fuertes, y en esta ocasión el rey de los micónidos no había tenido suerte.

En las profundidades de la Antípoda Oscura no existía la segunda oportunidad para los perdedores.

De vuelta en los túneles, Drizzt notó que aumentaba su cólera. La recibió de buen grado, con el pensamiento puesto en la destrucción de sus dominios y aceptándola como una aliada. Recorrió una serie de pasillos y tomó por el mismo donde la noche anterior había colocado la esfera de oscuridad, y donde Guenhwyvar se había agazapado, lista para saltar sobre el basilisco. El hechizo se había esfumado hacía horas y, gracias a la infravisión, pudo ver varios cuerpos calientes que se movían sobre el cadáver del monstruo.

Ver el cuerpo de aquella cosa incrementó la cólera del cazador.

Involuntariamente echó mano a una de las cimitarras y, como si estuviese dotada de voluntad propia, el arma hendió de un golpe los sesos del basilisco cuando Drizzt pasó junto a la cabeza. Las ratas ciegas intentaron escapar al oír el ruido y una vez más Drizzt, sin pensarlo, utilizó la segunda cimitarra para cazar a uno de los roedores. Sin detenerse, recogió la rata y la guardó en la bolsa. Encontrar las vaquillas podía llevarle mucho tiempo, y necesitaba comer.

Durante el resto de aquel día y parte del siguiente, el cazador se alejó de su dominio. La carne de la rata no era un bocado muy apetitoso, pero era suficiente para alimentarlo y le permitió continuar la marcha, le permitió sobrevivir. Para un cazador en la Antípoda Oscura no había nada más importante.

Al segundo día de marcha, Drizzt advirtió que se acercaba a un grupo de reses extraviadas. Llamó a Guenhwyvar y, con su ayuda, no tuvo mayores problemas en dar con las vaquillas. Había confiado en encontrar a toda la manada, pero sólo había seis en aquella región. Seis era mejor que nada, y Drizzt utilizó a la pantera para arriar a las vaquillas de regreso a la caverna. El joven marchó sin descanso, consciente de que la tarea sería mucho más fácil y segura con Guenhwyvar a su lado. Cuando la pantera agotó las fuerzas y tuvo que regresar al plano astral, las vaquillas pastaban otra vez en el musgo junto al arroyo.

El drow volvió a partir enseguida, en esta ocasión con dos ratas en el morral. Llamó a Guenhwyvar cuando necesitó sus servicios y la despidió cuando fue el momento de hacerlo. Repitió el proceso otra vez, pero luego pasaron los días sin encontrar ningún rastro de las vaquillas. Aun así no renunció a la búsqueda. Las vaquillas asustadas podían recorrer grandes distancias, y necesitaría semanas antes de que pudiese recuperarlas a todas en el laberinto de túneles y cavernas.

Drizzt conseguía comida cuando se presentaba la ocasión; cazaba murciélagos con un lanzamiento de daga —después de arrojar al aire un puñado de guijarros para despistar a la presa— y cangrejos gigantes aplastándolos con una piedra. Por fin, Drizzt se cansó de buscar y añoró la seguridad de la pequeña cueva. Dudaba de la capacidad de las vaquillas para sobrevivir después de tanto tiempo en los túneles, sin agua ni musgo, y aceptó la pérdida del resto del rebaño. Decidió regresar y tomó una ruta que lo conduciría hasta la caverna desde otra dirección.

Sólo si encontraba alguna huella fresca de la manada perdida cambiaría de rumbo, pero al pasar por una curva a mitad de camino de regreso, un sonido extraño captó su atención.

Drizzt apoyó las manos contra la piedra y sintió las sutiles y rítmicas vibraciones. No muy lejos, algo golpeaba la piedra; parecían los golpes acompasados de un martillo.

El cazador desenfundó las cimitarras y avanzó por los túneles guiado por las vibraciones.

Se agazapó al ver las oscilaciones de las llamas de una hoguera, pero no escapó, atraído por el conocimiento de que allí había un ser inteligente. Aunque era lógico suponer que el extraño resultaría ser una amenaza, Drizzt rogaba para que esta vez no fuese así.

Entonces los vio. Había dos ocupados en golpear la piedra con picos, un tercero recogía las piedras en una carretilla, y otros dos montaban guardia. El cazador comprendió en el acto que tenía que haber más centinelas en la zona; probablemente había pasado entre ellos sin verlos. Utilizando uno de sus dones innatos, Drizzt levitó sin apartar las manos de la piedra para poder guiarse. Por suerte, el techo del túnel quedaba bastante alto, por lo que pudo observar a los mineros sin mucho riesgo.

Eran más bajos que él y calvos, con torsos anchos como barriles y muy musculosos, perfectamente adecuados para el trabajo de mineros que era la finalidad de sus vidas. Drizzt había tenido un contacto previo con esta raza y había aprendido mucho sobre ellos en los años pasados en la Academia de Menzoberranzan. Eran svirfneblis, enanos de las profundidades, los enemigos más odiados por los drows en toda la Antípoda Oscura.

Una vez, hacía muchos años, Drizzt había guiado a una patrulla drow en el combate contra un grupo de svirfneblis y él mismo había derrotado a un elemental terrestre invocado por el jefe de los enanos. El joven recordó aquel encuentro, y, como le sucedía cada vez que rememoraba algo de su pasado, lo invadió la tristeza. Había sido capturado por los enanos, atado sin miramientos, y mantenido prisionero en una cámara secreta. Sin embargo los svirfneblis no lo habían maltratado, aunque sospechaban —y así se lo explicaron— que quizá se verían obligados a matarlo. El jefe del grupo le había prometido actuar con la mayor misericordia posible dadas las circunstancias.

Pero la patrulla de Drizzt, al mando de Dinin, su hermano, había acudido en su rescate, y cuando asaltaron la cámara no tuvieron compasión con los enanos. Drizzt había podido convencer a su hermano para que perdonara al jefe de los svirfneblis, pero Dinin, en una demostración de la típica crueldad de los drows, había ordenado que le cortaran las manos antes de dejarlo ir.

Drizzt reprimió los recuerdos y concentró su atención en el presente. Los enanos de las profundidades podían ser unos rivales formidables, y sin duda no les haría ninguna gracia encontrarse con un elfo oscuro durante sus actividades mineras. Tenía que mantenerse alerta.

Al parecer los mineros habían dado con un buen filón, porque comentaban el hallazgo muy excitados. Drizzt disfrutó con los sonidos de los vocablos, aunque no entendía ni una sola palabra del extraño lenguaje de los enanos. Una sonrisa, que por una vez no estaba inspirada por la victoria en algún combate, apareció en el rostro de Drizzt mientras los svirfneblis corrían entre las piedras, cargaban las carretillas y llamaban a los demás para que participaran del bullicio. Tal como había sospechado, más de una docena de enanos aparecieron en la escena.

Drizzt se instaló en una cornisa alta y observó a los mineros hasta mucho después de desaparecer los efectos del hechizo de levitación. Cuando por fin los enanos acabaron de cargar las carretillas hasta los topes, formaron una columna y abandonaron la caverna. Drizzt comprendió que lo más prudente era esperar a que se alejaran y a continuación reemprender el camino de vuelta a casa.

No obstante, en contra de la lógica impuesta por la supervivencia, el drow descubrió que no era fácil dejar que las voces desaparecieran en la distancia. Descendió hasta el suelo del túnel y siguió a la caravana de los svirfneblis, preguntándose adónde lo llevaría.

Durante muchos días Drizzt marchó detrás de los enanos. Resistió a la tentación de llamar a Guenhwyvar, consciente de que a la pantera le vendría bien un descanso prolongado y que él por ahora tenía suficiente con oír la charla de los enanos, aunque fuera de lejos. Todos los instintos indicaban al cazador que debía abandonar la persecución, pero por primera vez en mucho tiempo, Drizzt dominó a su parte más primitiva. En esos momentos, escuchar las voces de los enanos era una necesidad que se imponía a todas las demás.

Por fin llegó a una zona donde los túneles se veían trabajados y supo que se aproximaba al país de los svirfneblis. Una vez más apareció la sombra del peligro, y tampoco esta vez le hizo caso. Caminó más deprisa hasta tener la caravana a la vista. Sospechaba que los svirfneblis tenían montadas algunas trampas muy ingeniosas.

Vio cómo los enanos contaban los pasos y evitaban algunos sectores. Drizzt repitió los movimientos con precisión y asintió al ver una piedra suelta aquí y un alambre casi a ras del suelo más allá. De pronto otras voces se sumaron a las de los mineros, y Drizzt se ocultó deprisa detrás de unas piedras.

El grupo había llegado a una escalera muy larga y ancha que ascendía entre dos paredes cortadas a pico y sin ninguna grieta. A un lado de la escalera había una abertura con las medidas justas para permitir la entrada de las carretillas, y Drizzt observó admirado cómo los mineros llevaban las carretillas hasta la abertura y enganchaban la primera a una cadena. Una serie de golpes en la piedra sirvieron de señal a un operario invisible, y la cadena se tensó, con lo que arrastró la carretilla al agujero. Una tras otra, las demás siguieron el mismo camino, y también disminuyó el número de enanos que subían la escalera después de entregar la carga.

En el momento en que los dos últimos enanos engancharon la carretilla y dieron la señal, Drizzt actuó llevado por la desesperación. Esperó a que los enanos le dieran la espalda; entonces corrió hasta la carretilla, y se montó en ella cuando ya entraba en el agujero. Drizzt comprendió el alcance de su tontería cuando un enano, al parecer sin advertir su presencia, cerró el agujero con una piedra. Le había cortado la retirada.

La cadena tiró de la carretilla y la hizo subir en un ángulo con la misma pendiente de la escalera. Drizzt no conseguía ver nada delante, porque la carretilla, diseñada para un encaje perfecto, ocupaba todo el alto y el ancho del túnel. El drow observó que el vehículo tenía unas ruedas pequeñas en los lados para facilitar el paso. Le parecía fantástico estar otra vez ante la obra de seres inteligentes pero no podía pasar por alto el peligro en que se encontraba. Los svirfneblis no tolerarían la presencia de un elfo oscuro; utilizarían las armas antes de hacer preguntas.

Después de varios minutos, el túnel llegó al nivel superior, donde se ensanchaba. Un svirfnebli se encargaba de dar vueltas a la manivela que arrastraba las carretillas. Atento a su trabajo, el enano no vio la sombra oscura que saltaba del último vehículo y se deslizaba en silencio por una puerta lateral.

Drizzt oyó voces en cuanto abrió la puerta. Siguió adelante porque no tenía otra opción, y se tendió boca abajo en una cornisa estrecha. Los enanos, mineros y guardias, se hallaban más abajo, en el rellano de la escalera. Al menos había una veintena que escuchaban el relato de los mineros sobre el filón.

Al fondo del rellano, a través de las enormes hojas entreabiertas de una puerta de piedra con cantos y goznes metálicos, Drizzt pudo atisbar la ciudad de los svirfneblis. El drow sólo podía ver una parte, y no muy bien, pero calculó que la caverna más allá de la puerta no era tan grande como la que albergaba a Menzoberranzan.

¡Quería entrar! Deseaba bajar de la cornisa y atravesar aquella puerta, entregarse a los enanos de las profundidades y aceptar la sentencia que estimaran conveniente. Quizá lo aceptarían. Quizá verían a Drizzt Do’Urden como era de verdad.

El grupo del rellano, sin dejar de charlar y reír, entró en la ciudad.

Había llegado el momento. Tenía que saltar y seguirlos más allá de la puerta.

Pero el cazador, el ser que había sobrevivido más de una década en el entorno salvaje de la Antípoda Oscura, no podía moverse de la cornisa. El cazador, el ser que había derrotado al basilisco y a otro millar de monstruos, no podía confiar en la misericordia de la civilización. El cazador no comprendía estos conceptos.

La puerta se cerró con gran estrépito, y se apagó la luz de esperanza que había surgido en el corazón de Drizzt.

Después de un largo y atormentado momento, Drizzt Do’Urden abandonó la cornisa y saltó hasta el rellano. De pronto se le nublaron los ojos, cuando bajaba para alejarse de la vida bulliciosa al otro lado de la puerta, y sólo fueron los instintos primitivos del cazador los que advirtieron la presencia de los guardias. El cazador esquivó a los enanos con un salto prodigioso y corrió en busca de la libertad ofrecida por los túneles de la Antípoda Oscura.

Cuando estuvo bien lejos de la ciudad de los svirfneblis, Drizzt metió una mano en el bolsillo y sacó la estatuilla dispuesto a llamar a su compañera. Pero la guardó al cabo de un segundo. Se negó a llamar a la pantera como una forma de castigo por su momento de cobardía. Si hubiese sido más fuerte y hubiese atravesado la puerta podría haber puesto fin a su calvario, de una manera u otra.

Los instintos del cazador lucharon por imponerse mientras Drizzt marchaba por los túneles que lo conducían hasta la caverna donde tenía su casa. A medida que se adentraba en la Antípoda Oscura y los peligros aumentaban a cada paso, los instintos apartaron de su mente cualquier pensamiento sobre los svirfneblis y su ciudad.

Estos instintos primitivos eran la salvación y al mismo tiempo la maldición de Drizzt Do’Urden.

3
Cimitarras y serpientes

Cuántas semanas han pasado? —le preguntó Dinin a Briza a través del código mudo de los drows—. ¿Cuántas semanas hace que recorremos estos túneles a la caza de nuestro hermano, el renegado?

La expresión de Dinin revelaba el sarcasmo de la pregunta mientras la transmitía. Briza frunció el entrecejo sin responderle. Tenía todavía menos interés que él en esta tediosa tarea. Era una de las sumas sacerdotisas de Lloth y había sido hasta hacía poco la hija mayor, por lo cual merecía una posición prominente dentro de la jerarquía familiar. Jamás la habrían enviado en una misión de este tipo. Pero ahora, por algún motivo inexplicable, SiNafay Hun’ett se había unido a la familia y Briza se había visto relegada a un rango inferior.

—¿Cinco? —añadió Dinin, cada vez más furioso a medida que movía los dedos—. ¿Seis? ¿Cuánto tiempo ha pasado, hermana? —insistió—. ¿Cuánto tiempo lleva Shi’na…, Shi’nayne… sentada junto a la matrona Malicia?

Briza empuñó el látigo de cabezas de serpiente, y se volvió colérica hacia su hermano. Dinin, al comprender que se había pasado de la raya con tantos comentarios irónicos, desenvainó la espada e intentó esquivar el azote. El golpe de Briza fue como un rayo que atravesó la ridícula defensa de Dinin, y tres de las seis cabezas clavaron los colmillos en el pecho y un hombro del hijo mayor de los Do’Urden. Un dolor helado sacudió el cuerpo de Dinin, y la secuela fue un entumecimiento que lo dejó inerme. Bajó el brazo que sostenía la espada y comenzó a caer de bruces.

La gran sacerdotisa tendió una mano, lo cogió por la garganta, y lo mantuvo erguido de puntillas. Después, miró a los otros cinco miembros del grupo para asegurarse de que ninguno tenía la intención de ayudar a Dinin, y estrelló a su hermano contra la pared de piedra. Briza se apoyó con todas sus fuerzas contra Dinin, sin aflojar la presión en la garganta.

—Un varón prudente tendría más cuidado con las cosas que dice —lo increpó en voz alta, a pesar de que ella y los demás habían recibido instrucciones específicas por parte de la matrona Malicia de que sólo debían emplear el código mudo en cuanto dejaran atrás los límites de Menzoberranzan.

Dinin tardó un rato en comprender la gravedad de su situación. A medida que desaparecía el entumecimiento, descubrió que casi no podía respirar y, si bien todavía empuñaba la espada, Briza, que pesaba unos diez kilos más, la mantenía pegada a su flanco. Para colmo, la mano libre de la mujer sostenía el temible látigo. A diferencia de los látigos normales, este terrible instrumento no necesitaba espacio de maniobra. Las cabezas de serpiente podían enrollarse y golpear en distancias cortas como una extensión de la mano del poseedor.

—La matrona Malicia no hará preguntas si mueres —susurró Briza, despiadada—. ¡Sus hijos no han hecho más que crearle problemas!

Dinin miró por encima del hombro de la hermana a los soldados del grupo.

—¿Testigos? —se burló Briza, que adivinó sus pensamientos—. ¿De verdad crees que hablarán en contra de una gran sacerdotisa en beneficio de un vulgar varón? —Briza entornó los párpados y acercó su rostro hasta casi tocar a Dinin—. ¿Por el cadáver de un varón?

Soltó una carcajada y de pronto apartó la mano de la garganta de Dinin, que cayó de rodillas casi asfixiado.

—¡Vamos! —señaló Briza a los soldados—. Percibo que mi hermano menor no está en esta zona. Volveremos a la ciudad en busca de provisiones.

Dinin contempló la espalda de su hermana mientras ella se ocupaba de los preparativos para el viaje de regreso. No pensaba en otra cosa que clavarle la espada entre los omóplatos, aunque no era tan tonto como para intentarlo. Hacía más de trescientos años que Briza era suma sacerdotisa y ahora contaba con el favor de Lloth, aun cuando la matrona Malicia y el resto de la casa Do’Urden lo hubieran perdido. Incluso sin la protección de la diosa, Briza era una enemiga formidable, experta en hechizos y en el manejo de aquel maldito látigo que nunca abandonaba.

—Hermana —llamó Dinin, y Briza se volvió para mirarlo, sorprendida de que él le dirigiera la palabra en voz alta—. Acepta mis disculpas —dijo e hizo una seña a los soldados para que se marcharan, y después se comunicó otra vez con su hermana por medio del código mudo—. Estoy disgustado por la incorporación de SiNafay Hun’ett a la familia —explicó.

Los labios de Briza se curvaron en una de sus típicas sonrisas ambiguas: Dinin no sabía si estaba de acuerdo o si era una burla.

—¿Te crees tan listo como para poner en duda las decisiones de la matrona Malicia? —preguntó.

—¡No! —transmitió Dinin—. La matrona Malicia hace lo correcto y siempre por el bien de la casa Do’Urden. Pero no confío en SiNafay. Presenció imperturbable la destrucción de su casa. Aceptó la muerte de toda su familia y de la mayoría de los soldados. ¿Cómo puede ser leal a la casa Do’Urden después de semejante pérdida?

—Estúpido varón —señaló Briza en respuesta—. Las sacerdotisas saben que la lealtad sólo se debe a Lloth. La casa de SiNafay ya no existe, y por lo tanto tampoco existe SiNafay. Ahora es Shi’nayne Do’Urden, y, por orden de la reina araña, aceptará todas las responsabilidades que acompañan al nombre.

—No confío en ella —repitió Dinin—. Ni tampoco me complace ver a mis hermanas, las auténticas Do’Urden, desplazadas en la jerarquía para hacerle un hueco. Shi’nayne tendría que haber sido situada por debajo de Maya, o albergada entre los comunes.

Briza le dirigió una mirada feroz, aunque estaba de acuerdo de todo corazón con las opiniones de Dinin.

—El rango de Shi’nayne en la familia no es cosa de tu incumbencia —afirmó Briza—. Contar con otra gran sacerdotisa fortalece la casa Do’Urden. ¡Esto es lo único que debe interesarte!

Dinin asintió en respuesta al razonamiento de la hermana y prudentemente envainó la espada antes de ponerse de pie. Briza enganchó el látigo al cinturón, aunque no dejó de vigilar al imprevisible varón con el rabillo del ojo.

A partir de ahora Dinin tendría que obrar con más cuidado. Sabía que su supervivencia dependía de su capacidad para mantenerse junto a la hermana mayor, porque Malicia había ordenado que actuaran juntos en estas misiones. Briza era la más fuerte de las hijas Do’Urden, y la mejor dotada para encontrar y capturar a Drizzt. Por su parte, Dinin había sido jefe de patrullas durante más de diez años y conocía a fondo los túneles fuera de los límites de Menzoberranzan.

Dinin maldijo su mala suerte y siguió a su hermana por los túneles que conducían a la ciudad. Un corto respiro, no más de un día, y otra vez saldrían en busca del escurridizo y peligroso hermano, al que Dinin no tenía ningún deseo de encontrar.

Guenhwyvar volvió la cabeza bruscamente y permaneció inmóvil como una estatua, con una pata levantada y lista para echar a correr.

—Tú también lo has oído —susurró Drizzt, con la boca casi pegada a la oreja de la pantera—. Ven, amiga mía. Veamos qué nuevo enemigo ha entrado en nuestros dominios.

Marcharon a gran velocidad y absoluto silencio por los túneles que conocían a la perfección. Al oír el eco de un roce, Drizzt se detuvo de pronto, y Guenhwyvar lo imitó. No lo había producido ningún monstruo de la Antípoda Oscura sino una bota. Drizzt señaló una pila de escombros que daba por el otro lado a una caverna con muchas cornisas, y la pantera lo guió hasta allí, donde disfrutarían de un buen puesto de observación.

La patrulla drow apareció a la vista al cabo de unos segundos, un grupo de siete, aunque estaban demasiado lejos para que pudiese reconocerlos. Lo sorprendía el hecho de que hubiese podido oírlos con tanta facilidad, porque recordaba los días en que había actuado como guía de las patrullas. ¡Qué solo se había sentido entonces, al frente de más de una docena de elfos oscuros perfectamente entrenados que no hacían ningún ruido y se confundían entre las sombras tan bien que ni siquiera la aguda visión de Drizzt era capaz de localizarlos!

Sin embargo, el cazador en que se había convertido Drizzt, este ser primario e instintivo, había descubierto la presencia del grupo sin ninguna dificultad.

Briza detuvo la marcha sin previo aviso y cerró los ojos para concentrarse en las vibraciones del hechizo de localización.

—¿Qué ocurre? —preguntaron los dedos de Dinin cuando la sacerdotisa lo miró.

La expresión de sorpresa y entusiasmo en el rostro de su hermana le anticipó la respuesta.

—¿Drizzt? —susurró Dinin, incrédulo.

—¡Silencio! —gritaron las manos de Briza.

Echó una mirada al entorno, y después señaló a la patrulla que la siguiera hasta las sombras de la pared de la inmensa caverna.

—¿Estás segura de que es Drizzt? —inquirió Dinin, tan excitado que casi no podía formar las palabras con los dedos—. Quizá se trata de algún depredador…

—Sabemos que vive —lo interrumpió Briza—. De no ser así, la matrona Malicia ya disfrutaría otra vez del favor de Lloth. Y, si Drizzt vive, entonces podemos suponer que está en posesión del objeto.

El súbito movimiento evasivo de la patrulla pilló a Drizzt por sorpresa. No era posible que el grupo lo hubiese visto detrás de la pila de escombros, y estaba seguro de que ni él ni la pantera habían hecho ningún ruido. Pese a ello, no dudaba que la patrulla se ocultaba de él. Había algo muy extraño en este encuentro. Los elfos oscuros no se aventuraban tan lejos de Menzoberranzan. Quizá sólo era el efecto de la paranoia necesaria para sobrevivir en las profundidades de la Antípoda Oscura, pensó Drizzt, aunque sospechaba que el grupo no había entrado en sus dominios por casualidad.

—Ve, Guenhwyvar —le ordenó a la pantera—. Averigua quiénes son nuestros visitantes.

El animal desapareció entre las sombras de la caverna, y Drizzt se tendió entre las piedras con el oído atento.

Guenhwyvar regresó al cabo de un minuto, que a Drizzt le pareció una eternidad.

—¿Sabes quiénes son? —le preguntó el drow. El felino rascó la piedra con una pata—. ¿Nuestra vieja patrulla? —añadió Drizzt—. ¿Los guerreros que nos acompañaban?

La pantera parecía insegura y no hizo ningún movimiento definido.

—Entonces son Hun’ett —afirmó Drizzt, convencido de haber resuelto el misterio.

Por fin la casa Hun’ett había ido en su busca para vengar las muertes de Alton y Masoj, los dos magos Hun’ett que habían pagado con la vida el intento de asesinar a Drizzt. O quizá pretendían recuperar a Guenhwyvar, el ser mágico que en un tiempo había pertenecido a Masoj.

Drizzt hizo una pausa para estudiar la reacción de Guenhwyvar y comprendió que se equivocaba. La pantera había dado un paso atrás y parecía inquieta por sus palabras.

—Entonces, ¿quién? —inquirió Drizzt.

Guenhwyvar se levantó en dos patas, apoyó una zarpa en el hombro del joven y con la otra tocó la bolsa que le colgaba del cuello. Sin entender qué pretendía el felino, Drizzt cogió la bolsa y vació el contenido sobre la palma de una mano; unas pocas monedas de oro, una piedra preciosa pequeña y el emblema de la casa, un medallón de plata grabado con las iniciales de Daermon N’a’shezbaernon, de la casa Do’Urden. El guerrero comprendió por fin el mensaje de Guenhwyvar.

—Mi familia —susurró Drizzt, con aspereza.

La pantera se apartó y una vez más rascó el suelo, excitada.

Un millar de recuerdos desfilaron por la mente de Drizzt en aquel momento, pero todos, buenos y malos, le señalaron ineludiblemente una sola posibilidad: la matrona Malicia no había perdonado ni olvidado sus acciones en aquel día fatídico. Drizzt había rechazado a su madre y el culto de la reina araña, y sabía lo suficiente acerca de la maldad de Lloth como para entender que, a consecuencia de su comportamiento, Malicia había perdido el favor de la diosa.

El drow observó el interior de la caverna; después hizo una seña a Guenhwyvar y echó a correr por los túneles. La decisión de abandonar Menzoberranzan había sido muy dolorosa, y ahora no quería encontrarse con la familia y revivir todas aquellas dudas y temores.

Los compañeros corrieron durante más de una hora a lo largo de pasillos secretos y por las zonas donde el laberinto de túneles era un auténtico rompecabezas. Drizzt conocía a fondo esta región y no dudaba que conseguiría despistar a la patrulla sin demasiado esfuerzo.

Sin embargo, cuando por fin hizo una pausa para recuperar el aliento, el drow presintió —y tuvo suficiente con mirar a Guenhwyvar para confirmar la sospecha— que la patrulla seguía su rastro, quizá más cerca que antes.

Comprendió que lo rastreaban ayudados por la magia; no podía haber otra explicación.

—Pero ¿cómo? —le preguntó a la pantera—. Ya no soy el hermano que conocían, ni física ni mentalmente. ¿Cuál entre los objetos en mi poder puede servir de atracción a los hechizos rastreadores?

Drizzt inspeccionó sus posesiones y se fijó primero en las armas.

Las cimitarras tenían poderes mágicos pero esto no las distinguía de la mayoría de las armas de Menzoberranzan. Además, las suyas ni siquiera las habían fabricado en la casa Do’Urden y el diseño no correspondía con el preferido por la familia. ¿Sería la capa? El piwafwi era como el uniforme de la casa, con los bordados y dibujos característicos de la familia; pero la prenda estaba tan desgarrada y sucia que ni siquiera un hechizo habría podido reconocerla como perteneciente a la casa Do’Urden.

—Perteneciente a la casa Do’Urden —murmuró Drizzt en voz alta.

Miró a Guenhwyvar y asintió bruscamente; tenía la respuesta. Cogió otra vez la bolsa y sacó el medallón, el emblema de Daermon N’a’shezbaernon. Creado por la magia, poseía la suya propia, un duomer específico de la casa. Sólo un noble de la casa Do’Urden podía llevarlo.

Drizzt pensó un momento; después guardó el medallón en la bolsa y la colgó del cuello de Guenhwyvar.

—Es hora de que la presa se convierta en cazador —le susurró a la pantera.

—Sabe que lo seguimos —transmitió Dinin a Briza, que no se dignó rubricar la afirmación con una respuesta.

Desde luego que Drizzt estaba enterado y también era obvio que intentaba despistarlos. Briza no se preocupaba. Las señales del medallón de Drizzt eran para ella como un faro.

De todos modos, la sacerdotisa hizo un alto cuando el grupo llegó a una bifurcación del túnel. La señal llegaba desde más allá de la bifurcación aunque sin definir cuál de los dos brazos.

—Izquierda —señaló Briza a tres de los soldados—. Derecha —indicó a los otros dos.

Retuvo a su hermano; permanecerían en la bifurcación para servir de reserva al primero de los grupos que pidiera refuerzos.

Por encima de la patrulla, oculto entre las sombras del techo cubierto de estalactitas, Drizzt sonrió complacido por su astucia. La patrulla podía seguir su ritmo de marcha, pero no tenía ninguna posibilidad de atrapar a Guenhwyvar.

El plan había dado un resultado perfecto, porque Drizzt sólo pretendía alejar a la patrulla a la mayor distancia posible de sus dominios y convencerla de la inutilidad de la misión. Pero ahora, mientras levitaba en las alturas, con la mirada puesta en los hermanos, descubrió que ansiaba algo más.

Drizzt esperó un rato hasta convencerse de que los soldados se encontraban bien lejos. Desenvainó las cimitarras y pensó que no estaría mal tener una reunión con los hermanos.

—Se aleja cada vez más —le informó Briza a Dinin, sin preocuparse del sonido de su voz, segura de que el renegado estaba muy lejos—. A gran velocidad.

—Drizzt nunca ha tenido problemas para moverse en las profundidades de la Antípoda Oscura —opinó Dinin—. Será muy difícil atraparlo.

—Se cansará mucho antes de que mis hechizos pierdan eficacia —presumió Briza—. Lo encontraremos agotado en algún agujero oscuro.

Pero la petulancia de Briza se transformó en asombro cuando una silueta oscura apareció entre ella y Dinin.

El hermano mayor casi ni tuvo tiempo de sorprenderse. Vio al joven sólo por una fracción de segundo, y después sus ojos se pusieron bizcos al seguir el movimiento descendente de la empuñadura de una cimitarra. Dinin se desplomó como abatido por un rayo, y su rostro golpeó contra el suelo.

Mientras con una mano se ocupaba de Dinin, Drizzt acercó la punta de la segunda cimitarra a la garganta de Briza con el propósito de conseguir su rendición. Pero la sacerdotisa no se dejó sorprender. Retrocedió con gran agilidad, levantó el látigo, y las seis cabezas de serpiente se enrollaron sobre sí mismas listas para lanzar su ataque a la primera oportunidad.

Drizzt se volvió hacia Briza y movió las dos cimitarras en una finta defensiva para mantener a raya a las serpientes. Recordaba el terrible dolor de las mordeduras; como todos los varones drows había sido azotado infinidad de veces.

—¡Hermano Drizzt! —gritó Briza, con la esperanza de que la patrulla escuchara el grito y comprendiera la llamada de ayuda—. Aparta tus armas. No hay necesidad de comportarnos de esta manera.

El sonido de las palabras, vocablos drows, emocionó a Drizzt. ¡Qué hermoso era escucharlas, recordar que no siempre había sido un cazador cuya vida sólo consistía en sobrevivir!

—Baja tus armas —repitió Briza, con mayor insistencia.

—¿Por…, por qué has venido? —tartamudeó Drizzt.

—A buscarte, hermano mío, ¿por qué si no? —replicó Briza, con un tono de cariño exagerado—. Por fin ha concluido la guerra contra los Hun’ett. Es hora de que regreses a casa.

Una parte de Drizzt anhelaba creer, deseosa de olvidar aquellos hechos de la vida drow que lo habían forzado a abandonar la ciudad donde había nacido; anhelaba dejar que las cimitarras cayeran al suelo y volver al refugio —y a la compañía— de su vida anterior. La sonrisa de Briza era tan tentadora…

—Vuelve a casa, querido Drizzt —susurró Briza, que utilizaba en sus palabras un sencillo hechizo de atracción, consciente de que había dado con el punto flaco de su hermano—. Te necesitamos. Ahora eres el maestro de armas de la casa Do’Urden.

El súbito cambio en la expresión de Drizzt advirtió a Briza de su error. Zaknafein, maestro y amigo íntimo de Drizzt, había sido el maestro de armas de la casa Do’Urden, pero lo habían ofrecido en sacrificio a la reina araña. Drizzt jamás olvidaría este acontecimiento.

En aquel momento, el joven recordó mucho más que las comodidades de su casa. Rememoró con toda claridad los males de su vida pasada, la maldad que sus principios no podían tolerar.

—No tendrías que haber venido —manifestó Drizzt con una voz parecida a un rugido—. ¡Nunca más se te ocurra volver por aquí!

—Querido hermano —dijo Briza, más para ganar tiempo que por enmendar el error, y permaneció inmóvil, con el rostro helado en una de sus sonrisas de doble filo.

Drizzt miró detrás de los labios de Briza, más gruesos de lo habitual entre los drows. La sacerdotisa no pronunciaba ninguna palabra, pero Drizzt podía ver con toda claridad que los labios se movían detrás de la helada sonrisa.

¡Un hechizo!

Briza siempre había sido muy hábil en este tipo de engaños.

—¡Regresa a casa! —gritó Drizzt, y lanzó un ataque.

Briza lo esquivó sin problemas, porque las cimitarras no pretendían herirla sino interrumpir la letanía.

—Maldito seas, renegado —exclamó la sacerdotisa, que renunció al disimulo y levantó el látigo—. ¡Rinde las armas ahora mismo, si no quieres morir!

Drizzt se afianzó sobre los pies. Sus ojos lila se encendieron con un fuego extraño a medida que el cazador se disponía a hacer frente al desafío.

Briza vaciló, sorprendida por la súbita ferocidad desplegada por su hermano. Esta vez no tenía delante un guerrero vulgar. Drizzt se había convertido en otra cosa, mucho más formidable.

Pero Briza era una gran sacerdotisa de Lloth, en los escalones más altos de la jerarquía drow. No se dejaría asustar por un varón.

—¡Ríndete! —gritó.

Drizzt ni siquiera entendió la palabra, porque el cazador que hacía frente a Briza ya no era Drizzt Do’Urden. El guerrero salvaje y primitivo que los recuerdos del difunto Zaknafein habían invocado no entendía de palabras y mentiras.

Briza descargó un azote, y las seis cabezas de serpiente se arremolinaron por voluntad propia en busca del mejor ángulo de ataque.

Las cimitarras del cazador respondieron con una velocidad sorprendente. Briza ni siquiera pudo seguir el movimiento de los aceros y, cuando acabó de bajar el brazo, descubrió que ninguna de las cabezas había mordido la presa y que ahora sólo quedaban cinco.

Dominada por una furia casi igual a la del oponente, Briza reanudó el ataque y lanzó una lluvia de azotes. Serpientes, cimitarras y brazos se confundieron en una danza mortal.

Una cabeza mordió la pierna del cazador, y una descarga de dolor helado corrió por las venas. Una cimitarra desvió otro ataque y cortó la cabeza del ofidio por la mitad.

Otra cabeza mordió al cazador. Otra cabeza cayó al suelo.

Los oponentes se apartaron, para medirse el uno al otro. A Briza le costaba trabajo respirar después de unos pocos minutos de lucha; en cambio, el pecho del cazador subía y bajaba con toda normalidad. La sacerdotisa no presentaba ninguna herida; Drizzt había recibido dos mordidas.

Hacía mucho tiempo que el cazador había aprendido a no hacer caso del dolor, de modo que se mantuvo erguido preparado para proseguir el combate. Briza, con su látigo reducido a tres cabezas, insistió en atacar. Vaciló una fracción de segundo al ver que Dinin parecía volver en sí. ¿Sería capaz de acudir en su ayuda?

Dinin se movió e intentó levantarse, pero las piernas no tenían la fuerza suficiente para sostenerlo.

—Maldito seas —gruñó Briza, dedicando el insulto a los dos varones.

Invocó el poder de la reina araña y descargó un latigazo con todas sus fuerzas.

Las tres cabezas de serpiente restantes cayeron al suelo con un solo golpe de la cimitarra.

—¡Maldito seas! —repitió la gran sacerdotisa, que esta vez dirigió la maldición al rival.

Empuñó la maza sujeta al cinto y con el brazo extendido lanzó el arma en una trayectoria circular contra la cabeza de Drizzt.

Las cimitarras cruzadas detuvieron el torpe golpe mucho antes de que llegara al objetivo. El cazador levantó una pierna y descargó tres puntapiés contra el rostro de la sacerdotisa antes de volver a bajarla.

Briza retrocedió con el rostro bañado con la sangre que manaba de la nariz rota. En cuanto alcanzó a ver la silueta de Drizzt entre la sangre que le emborronaba la visión, lanzó otro ataque desesperado en un gancho abierto.

El cazador levantó una cimitarra para detener el golpe y, girando el acero, lo dejó deslizar sobre la porra hasta chocar con la mano de Briza. La mujer aulló de dolor y soltó el arma.

La maza cayó al suelo junto con dos dedos de Briza.

En aquel momento Dinin consiguió levantarse y empuñar la espada. Briza empleó toda su fuerza de voluntad para no apartar la mirada de Drizzt. Si conseguía distraerlo unos segundos más…

El cazador presintió el peligro y se volvió.

Lo único que vio Dinin en los ojos lila del hermano menor fue su propia muerte. Arrojó la espada al suelo y cruzó los brazos sobre el pecho para rendirse.

El cazador gruñó una orden, casi ininteligible, aunque Dinin captó el significado con toda claridad. Sin perder ni un instante echó a correr como alma que lleva el diablo.

Briza dio un paso con la intención de seguir el ejemplo de Dinin, pero una cimitarra enganchada debajo de la barbilla la detuvo y le forzó la cabeza hacia atrás hasta que sólo pudo ver la piedra oscura del techo.

El dolor era como un hierro candente en los miembros del cazador, un dolor causado por el látigo de este ser malvado. Ahora el cazador deseaba acabar con el dolor y la amenaza. ¡Estaba en sus dominios!

Briza pronunció una última oración a Lloth cuando sintió que el acero comenzaba a cortar la carne. Pero en aquel instante un relámpago oscuro le devolvió la libertad. Miró al suelo y vio a Drizzt aplastado por una enorme pantera negra. Sin perder tiempo en hacer preguntas, la sacerdotisa corrió por el túnel en pos de Dinin.

El cazador consiguió zafarse del cuerpo del felino y se levantó de un salto.

—¡Guenhwyvar! —gritó—. ¡Ve tras ella! ¡Mátala!

La pantera se sentó y respondió a la orden con un bostezo; a continuación, enganchó con una pata el cordón de la bolsa colgada del cuello y lo cortó.

—¿Qué haces? —chilló el cazador, ciego de rabia al tiempo que recogía la bolsa.

¿Guenhwyvar se había vuelto en su contra? Drizzt retrocedió un paso y, vacilante, levantó las cimitarras como si creyera que la pantera fuera a atacarlo. El animal no se movió y continuó sentado sin dejar de observar al joven.

Un momento más tarde, el chasquido de una ballesta le demostró que estaba en un error. El dardo habría acertado en su cuerpo de no haber sido porque Guenhwyvar dio un salto e interceptó el vuelo del proyectil. El veneno drow no tenía ningún efecto en los animales mágicos.

Tres guerreros drows aparecieron por un lado de la bifurcación y dos más por el otro. Drizzt se olvidó en el acto de perseguir a Briza y, escoltado por Guenhwyvar, emprendió la huida por los túneles. Sin la guía de la suma sacerdotisa y la magia, los soldados ni siquiera intentaron perseguirlo.

Después de muchos minutos de carrera, Drizzt y Guenhwyvar se refugiaron en un pasaje lateral, atentos a cualquier ruido de persecución.

—Ven —ordenó Drizzt, y echó a andar sin prisa, convencido de que había repelido la amenaza de Dinin y Briza. Una vez más la pantera se sentó.

—He dicho que me acompañes —gruñó Drizzt, un tanto desconcertado.

Guenhwyvar lo miró de una manera que despertó una sensación de culpa en el drow. Entonces el felino se levantó y caminó poco a poco hacia su amo.

Drizzt asintió, seguro de la obediencia de la pantera. Le volvió la espalda y reanudó la marcha, pero el felino pasó junto a él y le impidió el paso. Guenhwyvar describió un círculo al tiempo que aparecía la típica niebla que acompañaba sus apariciones y desapariciones.

—¿Qué haces? —preguntó Drizzt.

Guenhwyvar no se detuvo.

—¡No te he ordenado que desaparezcas! —chilló el drow mientras se esfumaba el cuerpo de la pantera. El guerrero corrió y tendió las manos en un intento inútil por retenerla—. ¡No he dicho que te vayas! —repitió, desesperado.

Guenhwyvar había desaparecido.

Aquella última imagen de Guenhwyvar acompañó a Drizzt en el largo camino de regreso a la cueva que era su casa. Le parecía sentir la mirada de la pantera clavada en la espalda. Comprendió que su amiga lo había juzgado y encontrado en falta. Llevado por la cólera había estado a punto de matar a Briza, y lo habría hecho de no haber sido por la intervención de Guenhwyvar.

Por fin, Drizzt se arrastró por el túnel que comunicaba con el pequeño recinto de piedra.

Las preocupaciones no lo abandonaron. Una década antes, Drizzt había matado a Masoj Hun’ett, y en aquella ocasión había jurado que nunca más mataría a un drow. Para Drizzt, su palabra era el sostén de sus principios, aquellos principios por los que había renunciado a tantas cosas.

Sin duda, ese día habría faltado a la palabra de no haber sido por las acciones de Guenhwyvar. Si era así, ¿qué lo diferenciaba de los demás elfos oscuros?

Drizzt había vencido en el encuentro contra sus hermanos y tenía confianza en que sería capaz de esconderse de Briza y de cualquier otro enemigo enviado por la matrona Malicia. Pero en la soledad de la pequeña cueva, Drizzt comprendió algo mucho más grave.

No podía esconderse de sí mismo.

4
Huir del cazador

Drizzt no pensó en sus acciones mientras continuaba con la rutina de la supervivencia. El cazador no habría aceptado otra cosa. Pero el coste emocional cada vez mayor de esta supervivencia provocaba una profunda angustia en el corazón de Drizzt Do’Urden.

Si la repetición de las tareas diarias ayudaba a disimular el dolor, cuando llegaba la hora del descanso Drizzt se encontraba desprotegido. El encuentro con sus hermanos lo perseguía; cada noche aparecía en sus sueños con una claridad meridiana. El joven se despertaba aterrorizado y solitario, entre las garras de los monstruos surgidos de las pesadillas. Comprendía —y este conocimiento aumentaba todavía más la angustia— que la pericia en el manejo de las armas no era suficiente para derrotarlos.

No lo preocupaba que la matrona Malicia pudiese insistir en el intento de capturarlo y acabar con su vida. Éste era su mundo, muy distinto de las sinuosas avenidas de Menzoberranzan, y en él imperaban unas leyes que los drows de la ciudad desconocían totalmente. No había nada a disposición de Malicia que él no pudiese derrotar.

También se había librado de la culpa por sus acciones contra Briza. Habían sido sus hermanos los que habían forzado el encuentro, y Briza, con el intento de lanzar un hechizo, la primera en atacar. De todos modos, Drizzt era consciente de que pasaría días dedicado a hallar respuestas a las preguntas que sus acciones habían planteado respecto a la naturaleza de su carácter. ¿Se había convertido en un cazador salvaje y despiadado obligado por las duras condiciones del entorno? ¿O el cazador era la expresión de su verdadero ser? Estas preguntas no tenían una respuesta sencilla, aunque, en ese momento, no eran las más importantes.

De aquel encuentro con los hermanos, lo que no podía olvidar era el sonido de las voces, la melodía de las palabras que entendía y podía responder. En sus recuerdos, lo más importante de aquellos minutos pasados con Briza y Dinin eran las palabras y no los golpes. Drizzt se aferraba a ellas con desesperación, las escuchaba una y otra vez en su mente y pensaba en el día en que desaparecerían de la memoria.

Entonces volvería a estar solo.

Por primera vez desde la marcha de Guenhwyvar, Drizzt sacó del bolsillo la figura de ónice. La dejó en el suelo y miró las marcas en la pared para saber cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había llamado a la pantera. En el acto comprendió que era un cálculo inútil. ¿Cuándo había trazado la última raya? ¿De qué servían las marcas? ¿Cómo podía estar seguro de la cuenta incluso si no hubiese olvidado nunca trazar una raya después de cada uno de sus períodos de sueño?

—El tiempo es algo que pertenece a aquel otro mundo —murmuró el joven, como un lamento, pero acercó la daga a la piedra como una negativa a su propia afirmación.

»¿Qué importancia tiene? —se preguntó en voz alta, dejando caer la daga.

El sonido del metal contra la piedra sacudió a Drizzt como si fuese el toque de una campana que anunciaba la rendición.

De pronto le costó trabajo respirar. El sudor cubrió su negra frente, y notó las manos heladas. A su alrededor, las paredes de la cueva que durante tantos años lo habían resguardado de los muchos peligros de la Antípoda Oscura, parecían a punto de aplastarlo. Le pareció ver rostros burlones en las grietas y los contornos de la piedra, rostros que se mofaban y reían de su ridículo orgullo.

Se volvió, dispuesto a escapar, pero tropezó con una piedra y cayó al suelo. A consecuencia del golpe se lastimó una rodilla y apareció otro agujero en los harapos del piwafwi. Drizzt miró atónito la piedra causante de la caída sin pensar en la rodilla lastimada o la prenda rota, porque acababa de ocurrir algo extraordinario.

El cazador había tropezado. ¡Por primera vez en más de una década, el cazador había tropezado!

—¡Guenhwyvar! —gritó Drizzt, frenético—. ¡Ven a mí! ¡Ay, por favor, mi Guenhwyvar!

No sabía si la pantera respondería a la llamada. Después de aquella separación poco amistosa, Drizzt ni siquiera se sentía seguro de que Guenhwyvar quisiera caminar a su lado. Se arrastró hacia la estatuilla, y cada centímetro resultó una lucha por superar la debilidad de la desesperación.

Poco a poco apareció la niebla. La pantera no abandonaría a su amo, no guardaría rencor contra el drow que había sido su amigo. Drizzt se relajó al ver que la niebla tomaba cuerpo, y se concentró en ella como una manera de evitar las alucinaciones de los rostros malvados en las piedras. Al cabo de unos momentos, Guenhwyvar se encontraba a su lado entretenida en lamerse una pata. Drizzt miró los grandes ojos amarillos de la pantera y no vio en ellos ningún rechazo. Era la misma Guenhwyvar de siempre, su amiga y su salvación.

El joven se puso de rodillas y pasó los brazos alrededor del musculoso cuello del felino para abrazarlo con auténtica desesperación. Guenhwyvar aceptó el abrazo y después se apartó sólo lo suficiente para poder continuar lamiéndose la pata. Si la pantera, en su inteligencia sobrenatural, había comprendido la importancia del abrazo, no lo demostró de ninguna manera.

La inquietud dominó a Drizzt en los días siguientes a aquel episodio. Se mantenía en movimiento y recorría los túneles alrededor de su refugio, sin dejar de repetirse que la matrona Malicia pretendía capturarlo. No podía permitir ningún fallo en las defensas.

En lo más íntimo de su ser, más allá de los razonamientos, el joven sabía la verdad de sus movimientos. Podía justificarlos con la excusa de la vigilancia, pero de hecho sólo pretendía escapar. Huía de las voces y de las paredes de la pequeña cueva. Escapaba de Drizzt Do’Urden en un intento por recuperar al cazador.

Poco a poco, los recorridos ganaron en extensión y permanecía alejado de la cueva durante muchos días. En secreto, deseaba encontrarse con algún enemigo poderoso. Necesitaba una prueba tangible de la necesidad de una existencia primitiva, una batalla contra algún monstruo horrible que lo devolviera a una supervivencia puramente instintiva.

En cambio, lo que encontró un día fue la vibración de un golpeteo distante en la pared, los golpes rítmicos y constantes de un pico de minero.

Drizzt se apoyó en la pared y pensó con mucho cuidado cuál sería su próximo movimiento. Sabía adónde lo conduciría el sonido, pues se hallaba en los mismos túneles que había recorrido en busca de las reses perdidas, los mismos donde había encontrado al grupo de mineros enanos unas pocas semanas antes. No quería admitirlo, pero no era una pura coincidencia haber ido hasta allí por segunda vez. El subconsciente lo había conducido para oír los golpes de los martillos de los svirfneblis, y, sobre todo, para oír las risas y la charla de los enanos de las profundidades.

Ahora, apoyado contra la pared del túnel, Drizzt se enfrentaba a un dilema. Sabía que espiar a los svirfneblis sólo serviría para aumentar el tormento; oír las voces lo haría todavía más vulnerable a los aguijones de la soledad. Los enanos acabarían por regresar a la ciudad, y él volvería a deambular por los túneles desiertos.

Pero Drizzt había ido allí para oír el martilleo, y las vibraciones en la piedra lo atraían con una fuerza irresistible. La parte racional luchaba contra el impulso de avanzar hacia el origen del sonido, pero la decisión la había tomado cuando había dado los primeros pasos en esta región. Se reprochó a sí mismo por la tontería y sacudió la cabeza en señal de rechazo. Sin embargo, a pesar de los razonamientos, las piernas actuaban por voluntad propia, y lo llevaban hacia el ruido de los picos, martillos y palas.

Los instintos del cazador protestaron contra la imprudencia de permanecer cerca de los mineros incluso mientras Drizzt observaba a los svirfneblis desde una cornisa, pero no les hizo caso. Durante varios días se quedó en la vecindad, atento a las conversaciones, y entretenido en ver cómo trabajaban o disfrutaban de los ratos de descanso.

Cuando por fin llegó el día en que los mineros comenzaron a preparar las carretillas y a recoger las cosas, Drizzt comprendió la gravedad de su equivocación. Había negado la terrible verdad de su existencia. Ahora tendría que volver a aquel agujero oscuro y vacío, donde los recuerdos de estos últimos días resaltarían todavía más la soledad.

Cuando las carretillas se perdieron en los túneles que llevaban hacia la ciudad de los svirfneblis, Drizzt dio los primeros pasos de regreso a su refugio, a la caverna cubierta de musgo y el arroyo.

En todos los siglos de vida que tenía por delante, Drizzt Do’Urden jamás volvería a ver aquel lugar.

Más tarde, no pudo recordar en qué momento había cambiado de dirección; no había sido una decisión consciente. Algo lo había arrastrado —quizás el eco de las carretillas cargadas de mineral— y sólo cuando oyó el golpe de las grandes puertas exteriores de Blingdenstone comprendió cuál era su propósito.

—Guenhwyvar —llamó Drizzt, y torció el gesto al oír su propia voz, que le sonó como un grito.

Por suerte los guardias svirfneblis apostados en la amplia escalera estaban muy entretenidos charlando y no había peligro de que lo oyeran.

Apareció la niebla gris alrededor de la estatuilla, y la pantera respondió a la llamada del amo. Guenhwyvar aplastó las orejas contra el cráneo y olisqueó el aire desconfiada al verse en un entorno desconocido. Por su parte, Drizzt hizo un gran esfuerzo por dominar la emoción que lo embargaba.

—Quiero decirte adiós, amiga mía —susurró, casi sin poder pronunciar las palabras.

Guenhwyvar levantó las orejas, y las pupilas de los brillantes ojos amarillos escrutaron al joven con mucha atención.

—Ya no puedo aguantar más la vida en los túneles, Guenhwyvar —añadió Drizzt—. Tengo miedo de perder todo aquello que da sentido a la vida. Tengo miedo de perder mi propio ser. —El drow echó una mirada por encima del hombro a la escalera que conducía a Blingdenstone—. Y esto es algo más precioso que la vida material. ¿Lo entiendes, Guenhwyvar? Necesito algo más, algo más que la pura supervivencia. Necesito una vida definida por algo más que los instintos salvajes de la criatura en que me he convertido.

El joven se apoyó contra la pared del túnel. La explicación le sonaba clara y sencilla, aunque sabía que cada peldaño de la escalera hasta la ciudad de los enanos sería una prueba de decisión y coraje. Recordó el día en que había estado a unos metros de las puertas de Blingdenstone. A pesar de lo mucho que lo deseaba, Drizzt había sido incapaz de atravesarlas detrás de los enanos. Una parálisis le había convertido los músculos en piedra en cuanto pensó en la posibilidad de cruzar el portal de la ciudad.

—Casi nunca me has juzgado, amiga mía —prosiguió Drizzt— y, cuando lo has hecho, siempre ha sido con justicia. ¿Puedes entenderme? Dentro de unos momentos, quizá nos separaremos para siempre. ¿Puedes entender por qué debo hacerlo?

Guenhwyvar se acercó a Drizzt y frotó el hocico contra las costillas del drow.

—Amiga mía —susurró Drizzt al oído de la pantera—, vete ahora antes de que pierda el coraje. Regresa a tu hogar y ruega para que volvamos a encontrarnos alguna vez.

Guenhwyvar se apartó obediente y fue hasta la estatuilla. Drizzt tuvo la sensación de que la pantera sólo había tardado una décima de segundo en desaparecer. El guerrero recogió el talismán y pensó en el reto que se disponía a afrontar. Entonces, impulsado por las mismas necesidades inconscientes que lo habían llevado hasta allí, corrió hasta la escalera y comenzó a subir. Los centinelas apostados en el rellano interrumpieron la conversación; al parecer habían presentido que algo o alguien se acercaba.

Aun así, los guardias se llevaron una sorpresa mayúscula cuando el elfo oscuro apareció ante sus ojos delante mismo de las puertas de la ciudad.

Drizzt cruzó los brazos sobre el pecho, el gesto que los drows utilizaban como señal de paz. El joven sólo podía confiar en que los svirfneblis conocieran el significado de la postura, porque su súbita aparición había provocado un revuelo tremendo. Tropezaban entre ellos mientras corrían por el rellano sin saber qué hacer primero; algunos corrieron a proteger las puertas de la ciudad, otros rodearon a Drizzt apuntándole con sus armas, mientras un grupo bajaba unos cuantos peldaños para averiguar si este drow era el primero de una legión dispuesta al asalto de Blingdenstone.

Un enano, el jefe de la guardia, decidido a averiguar qué pasaba, formuló a Drizzt unas cuantas preguntas que sonaban como ladridos. El guerrero encogió los hombros para expresar su desconocimiento del lenguaje, y media docena de enanos dieron un paso atrás alarmados por el gesto.

El svirfnebli repitió las preguntas, casi a gritos, y sacudió la lanza de hierro en dirección de Drizzt, que no las entendía ni podía responder a ellas. Poco a poco y bien a la vista, deslizó una mano sobre el estómago hasta llegar a la hebilla del cinturón. El jefe enano apretó con fuerza el astil de la lanza atento a cada uno de los movimientos del elfo oscuro.

Un leve movimiento de muñeca fue suficiente para soltar la hebilla, y las cimitarras cayeron al suelo con gran estrépito.

Los svirfneblis dieron un respingo, pero se recuperaron en el acto y se acercaron. A una orden del jefe, dos guardias se desprendieron de las armas y palparon sin muchos miramientos al intruso.

Drizzt se enfadó consigo mismo cuando descubrieron la daga oculta en la bota. Pensó que era un estúpido por haberse olvidado del arma y no haberla entregado en un principio.

Un momento más tarde, cuando uno de los svirfneblis metió la mano en el bolsillo más profundo del piwafwi de Drizzt y sacó la estatuilla de ónice, la angustia de Drizzt aumentó.

En un movimiento involuntario, Drizzt tendió una mano para recuperar el talismán, con una expresión de súplica en el rostro.

Por toda respuesta recibió el golpe de una lanza contra la espalda. Los enanos no eran una raza malvada, pero no sentían ningún aprecio por los elfos oscuros. Los svirfneblis habían sobrevivido durante milenios en la Antípoda Oscura con un puñado de aliados y una legión de enemigos. Entre estos últimos, los elfos oscuros ocupaban el primer lugar. Desde la fundación de la antigua ciudad de Blingdenstone, la mayoría de las bajas sufridas por los enanos habían sido causadas por las armas de los elfos oscuros.

Ahora, sin mediar ningún motivo, uno de estos elfos oscuros había aparecido ante las puertas de la ciudad y había entregado las armas por propia voluntad.

Los enanos ataron las manos de Drizzt a la espalda, y cuatro guardias apoyaron las puntas de las lanzas en el cuerpo del guerrero, dispuestos a clavarlas al más leve movimiento sospechoso. El grupo que había bajado la escalera regresó con el informe de que no había más elfos oscuros en las inmediaciones. El jefe de los enanos, aún receloso, apostó centinelas en los puntos estratégicos y después hizo una seña a los dos guardias que esperaban junto a las puertas.

Éstas se abrieron, y Drizzt siguió al jefe. En aquel momento de excitación y angustia, sólo podía confiar en que hubiera conseguido dejar al cazador en las profundidades de la Antípoda Oscura.

5
Zin-carla

Sin prisa por enfrentarse a la cólera de su madre, Dinin caminó lentamente hacia la antecámara de la capilla de la casa Do’Urden. La matrona Malicia lo había llamado, y él no podía rehusar la convocatoria. En el pasillo, delante de las puertas, encontró a Vierna y Maya que tampoco las tenían todas consigo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Dinin a través del código mudo.

—La matrona Malicia ha estado reunida todo el día con Briza y Shi’nayne —respondieron las manos de Vierna.

—Sin duda planean alguna otra misión en busca de Drizzt —señaló Dinin sin mucho entusiasmo porque sabía que le tocaría participar en ella.

Las dos sacerdotisas interpretaron perfectamente la expresión desdeñosa del varón.

—¿De verdad fue tan terrible? —inquirió Maya—. Briza no se ha mostrado muy explícita.

—Los dedos amputados y la pérdida del látigo hablan por sí solos —opinó Vierna con una sonrisa de complacencia mientras movía los dedos.

Al igual que sus hermanos, sentía muy poco afecto por la hija mayor de la matrona Malicia.

De todos modos, la sonrisa no encontró eco en Dinin, que recordaba el enfrentamiento con Drizzt.

—Las dos pudisteis ver su habilidad con las armas mientras residía con nosotros —contestó Dinin con las manos—. Su capacidad se ha multiplicado por diez en los años que lleva fuera de la ciudad.

—Pero ¿cómo es? —preguntó Vierna.

Intrigada por la capacidad de supervivencia de Drizzt, desde que la patrulla había regresado con la noticia de que seguía vivo, Vierna había alimentado la esperanza de volver a ver al hermano menor. Se decía que eran hijos del mismo padre, y Vierna mostraba un aprecio por Drizzt más allá de lo prudente, a la vista de los sentimientos de Malicia respecto a él.

Al notar la expresión excitada, y recordar la humillación sufrida a manos de Drizzt, Dinin dirigió una mirada de reproche a Vierna.

—No temas, querida hermana —le dijo a toda prisa—. Si Malicia te envía a los túneles, como sospecho que hará, tendrás ocasión de ver a Drizzt todo lo que te plazca.

Dinin unió las manos para dar más énfasis a las palabras; después pasó entre las dos mujeres y entró en la antecámara.

—Tu hermano ha olvidado que antes de entrar se debe llamar a la puerta —comentó la matrona Malicia a Briza y Shi’nayne, que se encontraban junto a ella.

Rizzen, de rodillas delante del trono, miró a Dinin por encima del hombro.

—¡No te he dado permiso para mirar! —le chilló Malicia al patrón.

Golpeó el puño contra uno de los brazos del trono, y Rizzen se echó sobre la panza aterrorizado. Las palabras siguientes de la matrona llevaban la fuerza de un hechizo.

—¡Arrástrate! —ordenó, y Rizzen se arrastró hasta sus pies.

Malicia extendió una mano al varón, sin dejar de mirar a Dinin. El hijo mayor entendió perfectamente la intención de la matrona.

—¡Besa! —le dijo Malicia a Rizzen, que se apresuró a cubrir de besos la mano ofrecida—. Levántate.

Rizzen apenas si tuvo tiempo de incorporarse a medias antes de que la matrona le propinara un puñetazo en pleno rostro. El patrón se desplomó hecho un ovillo sobre el suelo de piedra.

—Si te mueves, te mataré —prometió Malicia, y Rizzen permaneció inmóvil, sin dudar de la validez de la promesa.

Dinin sabía que todo este espectáculo tenía como objetivo impresionarlo. Sin parpadear, Malicia lo observó atentamente.

—Me has fallado —declaró, después de una larga pausa.

Dinin aceptó la reprimenda en silencio, sin atreverse siquiera a respirar hasta que Malicia se volvió hacia Briza.

—¡Y tú! —gritó Malicia—. Una gran sacerdotisa con la ayuda de seis guerreros de primera y no has sido capaz de atrapar a Drizzt.

Briza cerró y abrió la mano para ejercitar los dedos que Malicia había hecho crecer gracias a la magia en reemplazo de los amputados durante el combate.

—¡Siete contra uno —protestó Malicia—, y regresáis con el rabo entre las piernas anunciando desastres!

—¡Yo lo atraparé, madre matrona! —prometió Maya mientras ocupaba su lugar junto a Shi’nayne.

Malicia miró a Vierna, pero la hija segunda no se atrevió a imitar a la hermana en la afirmación.

—Eres muy atrevida —le dijo Dinin a Maya.

De inmediato, la mirada incrédula de Malicia se fijó en él como un recordatorio de que no era su turno de hablar.

—Demasiado atrevida —gruñó Briza, apresurándose a completar la opinión de Dinin. Malicia miró a Briza, que como gran sacerdotisa agraciada con el favor de Lloth estaba en su derecho de hablar—. No sabes nada de nuestro hermano menor —añadió Briza, dirigiéndose tanto a Malicia como a Maya.

—No es más que un varón —replicó Maya—. Yo podría…

—¡Acabarías cortada en trozos! —chilló Briza—. Deja de decir tonterías y de formular falsas promesas, hermana. En los túneles más allá de Menzoberranzan, Drizzt te mataría en un abrir y cerrar de ojos.

Malicia no se perdía palabra. Había escuchado el relato del encuentro con Drizzt varias veces, y conocía el valor y los poderes de la hija mayor lo suficiente para saber que Briza no hablaba en vano.

Maya optó por no seguir la discusión porque no quería crear rencores con Briza.

—¿Podrías derrotarlo ahora que comprendes mejor en qué se ha convertido? —le preguntó Malicia a Briza.

La respuesta de Briza fue flexionar los dedos de la mano herida; tardaría varias semanas en recuperar la fuerza. La matrona interpretó su gesto como una respuesta definitiva.

—¿Y tú? —interrogó a Dinin.

Dinin se movió inquieto, sin saber qué debía responder a la quisquillosa Malicia. La verdad podía dejarlo en situación desairada, pero una mentira significaría volver a los túneles en busca del fugitivo.

—¡Dime la verdad! —rugió Malicia—. ¿Estás dispuesto a capturar a Drizzt y así recuperar mi favor?

—Yo… —tartamudeó Dinin, y bajó la mirada al comprender que Malicia utilizaba un hechizo de detección. No podía mentir porque lo descubriría en el acto—. No —respondió—. Aunque pierda tu favor, madre matrona, no quiero ir en busca de Drizzt.

Maya y Vierna —incluso Shi’nayne— se quedaron estupefactas ante una respuesta tan sincera, convencidas de que no podía existir nada peor que la ira de una madre matrona. En cambio, Briza asintió porque tampoco quería volver a enfrentarse con Drizzt. Malicia tomó nota del gesto de su hija.

—Te pido perdón, madre matrona —continuó Dinin, en un intento de arreglar un poco las cosas—. He visto a Drizzt en combate. Me derribó como a un muñeco, algo que nadie más podría conseguir. Derrotó a Briza en una pelea limpia, y a ella jamás la habían vencido. No quiero salir a cazar a mi hermano porque creo que el resultado provocaría tu cólera y plantearía más problemas a la casa Do’Urden.

—¿Tienes miedo? —le preguntó Malicia, con astucia.

—Sí —reconoció Dinin—, y también sé que volvería a desilusionarte, madre matrona. En los túneles que él llama su casa, Drizzt es imbatible. No puedo aspirar a derrotarlo.

—Puedo aceptar la cobardía en un varón —dijo Malicia, despectiva.

Dinin, que no podía hacer otra cosa, aceptó el insulto estoicamente.

—¡Pero tú eres una gran sacerdotisa de Lloth! —le echó en cara Malicia a Briza—. ¡No es posible que un vulgar varón esté por encima de los poderes que te ha dado la reina araña!

—¡Escucha las palabras de Dinin, matrona! —contestó Briza.

—¡Lloth está contigo! —intervino Shi’nayne.

—Pero Drizzt está fuera del alcance de la reina araña —replicó Briza—. Creo que Dinin ha dicho una verdad que se aplica a todos nosotros. No podemos atrapar a Drizzt. Las profundidades de la Antípoda Oscura son sus dominios, y nosotros somos unos extraños.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —preguntó Maya.

Malicia se recostó en el trono y descansó la afilada barbilla en la palma de una mano. Había intentado coaccionar a Dinin con la amenaza de ponerse en su contra, y pese a todo él había rehusado aventurarse a una nueva persecución. Briza, llena de ambiciones y poderosa, y con el respaldo de Lloth, aunque la casa Do’Urden y Malicia no lo tuvieran, había regresado sin el látigo ni los dedos de una mano.

—¿Por qué no emplear a Jarlaxle y su banda de mercenarios? —propuso Vierna al ver el dilema de Malicia—. Bregan D’aerthe nos ha prestado grandes servicios durante muchos años.

—El jefe mercenario no aceptará la propuesta —contestó Malicia, porque ya había intentado contratarlo años antes para esta misma misión—. Todos los miembros de Bregan D’aerthe obedecen las decisiones de Jarlaxle, y toda nuestra fortuna no es suficiente para tentarlo. Sospecho que Jarlaxle acata las órdenes estrictas de la matrona Baenre. Drizzt es problema nuestro, y la reina araña quiere que seamos nosotros los que le demos solución.

—Si me ordenas que vaya, iré —anunció Dinin—, aunque pueda desilusionarte. No tengo miedo a las espadas de Drizzt ni a la propia muerte si es a tu servicio.

Dinin había interpretado el mal humor de su madre lo suficiente para saber que no tenía la intención de mandarlo a la caza y captura de Drizzt, y consideró que no le costaba nada mostrarse generoso.

—Te lo agradezco, hijo mío —dijo Malicia, satisfecha. Dinin hizo un esfuerzo para no burlarse de la mirada furiosa que le dirigieron sus hermanas—. Ahora haz el favor de dejarnos —añadió la matrona, con un tono altivo que robó a Dinin su momento de gloria—. Hemos de atender asuntos que no conciernen a un varón.

Dinin hizo una reverencia y se encaminó a la puerta. Las hermanas no pasaron por alto la facilidad con que Malicia lo había puesto en su sitio.

—Recordaré tus palabras —prosiguió Malicia, que disfrutaba con el juego de poder y el aplauso silencioso. Dinin hizo una pausa, con la mano apoyada en el picaporte de la decorada puerta—. Algún día tendrás que probar la lealtad que me tienes, tenlo por seguro.

Las cinco grandes sacerdotisas se rieron a espaldas de Dinin mientras él salía de la sala a toda prisa.

En el suelo, Rizzen se encontró enfrentado a un peligroso dilema. Malicia había despachado a Dinin porque los varones no tenían derecho a permanecer en la antecámara. Sin embargo, la matrona no le había dado permiso para moverse. Afianzó las puntas de las botas y apretó los dedos contra la piedra, listo para levantarse y salir en cuanto se lo ordenaran.

—¿Todavía estás aquí? —le gritó Malicia, y Rizzen corrió hacia la puerta—. ¡Alto! —chilló Malicia al tiempo que lanzaba un hechizo.

Rizzen se detuvo en el acto, incapaz de oponerse a la fuerza del duomer del hechizo.

—¡No te he dado permiso para que te muevas! —exclamó la matrona a sus espaldas.

—Pero… —comenzó a protestar Rizzen.

—¡Cogedlo! —ordenó Malicia a las dos hijas menores.

Vierna y Maya se apresuraron a cumplir la orden y sujetaron a Rizzen.

—Encerradlo en una de las mazmorras —añadió Malicia—. Mantenedlo vivo. Lo necesitaremos más tarde.

Vierna y Maya se llevaron al aterrado varón, que no se atrevió a ofrecer resistencia.

—Tienes un plan —le dijo Shi’nayne a Malicia, consciente de que había un propósito definido en cada una de las acciones de la matrona de la casa Do’Urden.

Conocía perfectamente bien las obligaciones de una madre matrona y comprendía que el enfado de Malicia contra Rizzen, que no había hecho nada malo, no era real sino que enmascaraba algún otro fin.

La matrona se volvió hacia Briza.

—Estoy de acuerdo con tu análisis —declaró—. Drizzt está fuera de nuestro alcance.

—Pero como ha dicho la matrona Baenre, no podemos fracasar —le recordó Briza—. Tu posición en el consejo regente debe ser fortalecida a toda costa.

—No fracasaremos —le dijo Shi’nayne a Briza con la mirada puesta en Malicia, que le devolvió la mirada con una expresión desabrida—. En los diez años de lucha contra la casa Do’Urden he llegado a entender los métodos de la matrona Malicia. Tu madre encontrará la manera de atrapar a Drizzt. —Hizo una pausa al ver la sonrisa de la matrona—. Quizá ya sabe cómo hacerlo.

—Ya lo veremos —presumió Malicia, ufana ante la muestra de respeto de su antigua rival—. Ya lo veremos.

Más de doscientos plebeyos de la casa Do’Urden se apiñaban en la gran capilla, y el rumor de los comentarios sobre los motivos de esta reunión iba en continuo aumento. Los plebeyos tenían muy pocas oportunidades de visitar el lugar sagrado, salvo en las fiestas de culto a la reina araña o para los oficios previos a una batalla. Pero esta vez no había ninguna guerra a punto de estallar y la fecha no correspondía a ninguno de los días sagrados del calendario drow.

Dinin Do’Urden, tan nervioso y excitado como los demás, se movía entre la muchedumbre, dedicado a acomodar a los elfos oscuros en las filas de asientos que rodeaban el altar central. El hecho de ser varón le impedía participar en la ceremonia en el altar, y la matrona Malicia no lo había puesto en antecedentes de sus planes. De todos modos, por las órdenes recibidas, Dinin sabía que los resultados de la ceremonia tenían una importancia crítica para el futuro de la familia. Como maestro del coro tendría que moverse entre los congregados y dirigir a los plebeyos en las letanías y oraciones a la reina araña.

Dinin ya había desempeñado este papel en numerosas ocasiones, pero esta vez la matrona Malicia le había advertido que un solo fallo en los rezos le costaría la vida. Había otro hecho que preocupaba al hijo mayor de la casa Do’Urden. Por lo general, el otro varón noble de la casa, el actual compañero de Malicia, lo ayudaba en esta tarea. Pero nadie había visto a Rizzen desde la reunión mantenida por toda la familia en la antecámara para discutir cómo capturar a Drizzt. Dinin sospechaba que Rizzen tenía los días contados como patrón de la casa. No era ningún secreto que la matrona Malicia había ofrecido en sacrificio a Lloth a más de un amante.

En cuanto los plebeyos estuvieron sentados, unas luces rojas mágicas comenzaron a brillar suavemente en todo el recinto. La iluminación aumentó poco a poco para permitir a los presentes pasar del espectro infrarrojo a la visión normal sin alteraciones.

Una nube de vapor apareció debajo de los asientos, se extendió por todo el suelo, y comenzó a llenar la sala. Dinin dirigió a los reunidos en un tarareo sordo: la llamada de la matrona Malicia.

Ésta apareció en el punto más alto de la cúpula, con los brazos extendidos y los pliegues de la túnica negra bordada con dibujos de arañas sacudidos por una brisa mágica. Descendió lentamente sobrevolando en círculos para observar a los reunidos y dejar que ellos contemplaran la magnificencia de la madre matrona.

Cuando Malicia se posó en el altar central, Briza y Shi’nayne aparecieron en el techo y descendieron de la misma manera. Aterrizaron y ocuparon sus puestos, Briza junto a la caja tapada por un paño que había al lado del ara con forma de araña y Shi’nayne detrás de la matrona Malicia.

La matrona dio una palmada, y el tarareo cesó en el acto. Con un rugido, se alzaron las llamas de los ocho braseros dispuestos sobre el altar, y el brillo del fuego no fue tan doloroso para los ojos de los drows gracias a la niebla y el resplandor rojizo de las luces mágicas.

—¡Entrad, hijas mías! —gritó Malicia.

Todas las miradas se dirigieron a la puerta principal de la capilla. Vierna y Maya entraron escoltando a Rizzen, quien al parecer iba drogado, y seguidas por un féretro que flotaba en el aire.

Dinin no fue el único sorprendido al ver este extraño arreglo. Daba por hecho que Rizzen sería sacrificado, pero nunca habían utilizado un féretro en la ceremonia.

Las dos hijas menores subieron al altar y sin perder un segundo ataron a Rizzen a la piedra del sacrificio, Shi’nayne se hizo cargo del féretro y lo desvió hacia el extremo opuesto a Briza.

—¡Llamad a la doncella! —ordenó Malicia, y de inmediato Dinin dirigió a los plebeyos en la letanía.

Las llamas crecieron en los braseros, mientras Malicia y las demás grandes sacerdotisas incitaban a los presentes con gritos mágicos en las palabras claves de la llamada. De pronto sopló un viento muy fuerte que dispersó la niebla.

Las llamas de los ocho braseros superaron en altura a Malicia y a las demás, y se unieron en un estallido furioso en el centro de la plataforma circular. Los braseros escupieron fuego una vez más en una explosión común, lanzando todas las llamas en la invocación; después casi se apagaron mientras las lenguas de fuego formaban primero una bola y a continuación una columna ígnea.

El asombro dominó a los plebeyos, que prosiguieron con la salmodia mientras la columna pasaba por todos los colores del espectro y se enfriaba. Cuando se apagaron las llamas apareció una criatura dotada de tentáculos, más alta que un drow, parecida a una vela medio derretida y con el rostro alargado como si las facciones estuviesen a punto de fundirse. Todos los presentes reconocieron a la criatura, aunque eran muy pocos los plebeyos que habían visto una alguna vez, excepto quizás en las ilustraciones de algún libro religioso. De todos modos, los reunidos comprendieron en aquel momento la importancia del acto porque ningún drow podía pasar por alto el significado de la presencia de una yochlol, una doncella personal de Lloth.

—Salve, doncella —manifestó Malicia—. Bendita sea tu presencia en la casa de Daermon N’a’shezbaernon.

La doncella observó a los presentes durante un buen rato, sorprendida de que la casa Do’Urden se hubiese atrevido a invocarla, cuando Malicia no contaba con el favor de Lloth.

Sólo las grandes sacerdotisas escucharon la pregunta telepática.

¿Cómo te atreves a invocarme?

—¡Para corregir nuestros errores! —respondió Malicia en voz alta, y los congregados captaron la tensión del momento—. ¡Para recuperar el favor de tu señora, el favor que es el único propósito de nuestra existencia!

Malicia miró a Dinin, y él ordenó la canción adecuada, el himno de alabanza a la reina araña.

Me complace la exhibición, matrona Malicia —transmitió la doncella, esta vez únicamente para Malicia—. ¡Pero no te ayudará para hacer frente a los peligros!

Lo sé; esto es sólo el principio —pensó Malicia, segura de que la doncella podía leerle el pensamiento. Este conocimiento le inspiró confianza porque no mentía. Sólo deseaba recuperar el favor de Lloth—. Mi hijo menor ha faltado a la reina araña. Debe pagar por sus pecados.

Las demás sacerdotisas, excluidas de la conversación telepática, se unieron al canto a Lloth.

Drizzt Do’Urden vive —manifestó la doncella—. Y no está sometido a tu custodia.

Esto se resolverá muy pronto —prometió Malicia.

¿Qué quieres de mí?

—¡Zin-carla! —gritó Malicia, en voz alta.

La doncella se sacudió, asombrada por un momento de la osadía de la petición. Malicia se mantuvo firme, convencida de que el plan no podía fracasar. A su alrededor, las otras sacerdotisas contuvieron la respiración. Había llegado el momento de la verdad y ahora todo pendía de un hilo.

Es nuestro mejor regalo —respondió la doncella—. Ni siquiera se suele otorgar a las matronas que tienen el favor de la reina araña. ¿Y tú, que desagradas a Lloth, te atreves a pedirlo?

Es justo y correcto —afirmó Malicia.

Después, como necesitaba el apoyo de la familia, añadió en voz alta:

—Que mi hijo conozca las consecuencias de sus faltas y el poder de los enemigos que se ha creado. Que mi hijo sea testigo de la horrible gloria de Lloth para que caiga de rodillas y suplique perdón.

Malicia volvió a la comunicación telepática.

¡Sólo entonces el espectro clavará la espada en su corazón!

La doncella puso los ojos en blanco mientras entraba en contacto con su plano de existencia en busca de una respuesta a la petición. Al cabo de un buen rato —minutos de agonía para la matrona Malicia y todos los reunidos— la yochlol formuló una pregunta.

¿Tienes el cuerpo?

Malicia hizo una seña a Maya y a Vierna, y las dos corrieron hasta el féretro para quitar la tapa de piedra. En aquel instante, Dinin descubrió que el ataúd no era para Rizzen sino que tenía un ocupante. El cadáver, reanimado por la magia, salió del féretro y trastabilló hasta llegar junto a Malicia. El cuerpo aparecía mal conservado y había perdido parte de las facciones, pero Dinin y la mayoría de los presentes lo reconocieron en el acto: era Zaknafein Do’Urden, el legendario maestro de armas.

¿Pretendes utilizar al maestro de armas que sacrificaste a la reina araña para enmendar los errores cometidos por tu hijo menor? —preguntó la doncella—. ¿Es este tu zin-carla?

Es apropiado —replicó Malicia.

Tal como había previsto, la doncella parecía complacida. Zaknafein, el tutor de Drizzt, era en gran parte culpable del comportamiento blasfemo del joven. A Lloth, reina del caos, le agradaban las ironías, y nada más irónico que emplear a Zaknafein como verdugo.

El zin-carla requiere grandes sacrificios —declaró la doncella.

La criatura miró la piedra de sacrificios donde yacía Rizzen, que no tenía conciencia de lo que sucedía a su alrededor. La doncella frunció el entrecejo, si es que podía hacer este gesto, al ver el poco valor de la víctima. Entonces volvió su atención a Malicia y leyó sus pensamientos.

Adelante —dijo, de pronto muy interesada.

Malicia levantó los brazos e inició otro himno a Lloth. Hizo una seña a Shi’nayne, que caminó hasta la caja junto a Briza y sacó la daga de ceremonias, la joya más preciada de la casa Do’Urden. Briza torció el gesto al ver cómo la flamante «hermana» sujetaba el objeto con mango en forma de araña y una hoja formada por ocho cuchillas que reproducían las patas. Durante siglos la misión de hundir la daga en el corazón de las víctimas había sido encomendada a Briza.

Shi’nayne mostró una expresión de burla cuando se apartó con la daga, consciente de la cólera de Briza. Se aproximó a Malicia, que esperaba junto a Rizzen, y levantó la daga sobre el corazón del hombre, lista para clavarla. Pero no pudo completar el movimiento porque Malicia la sujetó por la muñeca.

—Esta vez lo haré yo —explicó la matrona Malicia para disgusto de Shi’nayne, que miró por encima del hombro y vio la despectiva sonrisa de Briza ante el desaire.

Malicia esperó el final del himno y, cuando reinó el silencio, inició sola el rezo adecuado.

—Takken bres duis bres —rezó mientras empuñaba la daga con las dos manos.

Prosiguió la oración y levantó la daga. Los congregados contuvieron la respiración, atentos al momento de éxtasis, al placer salvaje de entregar una vida a la reina araña.

Malicia descargó el golpe, pero en el último instante desvió la trayectoria y clavó el arma en el corazón de Shi’nayne, la matrona SiNafay Hun’ett, la rival más odiada.

—¡No! —gritó SiNafay.

Demasiado tarde. Las ocho hojas le atravesaron el corazón. SiNafay intentó hablar, cerrar la herida con un hechizo o maldecir a Malicia, pero en sus labios sólo apareció una bocanada de sangre. En un último estertor cayó sobre el cuerpo de Rizzen.

Todos los presentes estallaron en gritos de asombro y alegría al ver cómo Malicia arrancaba la daga del pecho de SiNafay Hun’ett y con ella el corazón de su enemiga.

—¡Genial! —chilló Briza a todo pulmón para hacerse oír entre el tumulto, porque ni siquiera ella conocía las intenciones de Malicia.

Ahora volvía a ocupar la posición de honor que le correspondía por ser la hija mayor de la casa Do’Urden.

¡Muy astuto! —transmitió la doncella a la mente de Malicia—. ¡Nos has complacido!

En aquel instante, el cadáver animado cayó al suelo como si no tuviese huesos. Malicia miró a la doncella y puso manos a la obra.

—¡Deprisa! ¡Poned a Zaknafein en el ara! —ordenó a las hijas menores.

Sin perder un segundo, las dos apartaron sin miramientos los cuerpos de Rizzen y SiNafay para colocar en su sitio a Zaknafein.

Por su parte, Briza comenzó a ordenar con mucho cuidado los numerosos frascos de ungüentos preparados para la ocasión. La fama de los ungüentos de Malicia se enfrentaba a una dura prueba.

—¿Zin-carla? —preguntó la madre matrona con la mirada puesta en la doncella.

¡No has recuperado el favor de Lloth! —respondió la doncella, con tanta fuerza que Malicia cayó de rodillas. Se llevó las manos a la cabeza, convencida de que el cráneo le estallaría por la presión. Poco a poco disminuyó el dolor—. Pero hoy has complacido a la reina araña, Malicia Do’Urden —añadió la yochlol—. Y se acepta que los planes para acabar con tu hijo sacrílego son apropiados. Se te otorga el zin-carla, pero has de saber que es la última oportunidad, matrona Malicia Do’Urden. ¡El castigo por el fracaso será terrible!

La doncella desapareció en una explosión de fuego que sacudió la capilla de la casa Do’Urden. Los reunidos gritaron frenéticos ante la muestra de poder de la deidad, y Dinin los dirigió en otro himno de alabanza a Lloth.

¡Diez semanas!

El postrer aviso de la doncella resonó con tanta fuerza que los plebeyos se acurrucaron con las manos sobre las orejas.

De modo que, durante diez semanas —setenta ciclos de Narbondel, el reloj de Menzoberranzan—, toda la casa Do’Urden se reunió en la gran capilla. Dinin y Rizzen dirigían a los plebeyos en las plegarias y letanías a la reina araña, mientras Malicia y sus hijas frotaban el cadáver de Zaknafein con los ungüentos mágicos.

La reanimación de un cadáver era un hechizo sencillo para una sacerdotisa, pero el zin-carla era mucho más complicado. El resultado de esta operación sería un espectro dotado con todas las habilidades de la vida anterior y sometido al control de la madre matrona designada por Lloth. Era el regalo más precioso de la reina araña, algo que muy pocos se atrevían a suplicar y que casi nunca se concedía, porque el zin-carla —la devolución del espíritu a la materia— era una práctica muy peligrosa. Sólo a través de la fuerza de voluntad de la sacerdotisa se podían separar las aptitudes del espectro de las memorias y emociones. Mantener el control en esta fina línea divisoria resultaba difícil incluso para la disciplinada mente de una gran sacerdotisa. Además, la reina araña únicamente otorgaba el zin-carla para realizar unas tareas específicas, por lo que apartarse de ellas conduciría al desastre. Lloth no toleraba el fracaso.

6
Blingdenstone

Drizzt no había visto jamás nada parecido a Blingdenstone. Había esperado encontrar algo no muy diferente de Menzoberranzan, aunque a menor escala, pero cuando los guardias lo hicieron pasar a través de las enormes puertas de piedra y hierro, comprobó que sus expectativas no tenían nada que ver con la realidad.

Menzoberranzan ocupaba el interior de una caverna inmensa; en cambio, Blingdenstone se componía de una serie de cavernas comunicadas por túneles de baja altura. La más grande del complejo, apenas pasada la puerta, la ocupaba la guardia de la ciudad, y el recinto había sido acondicionado exclusivamente para una posición defensiva. Había docenas de cornisas y el doble de escaleras y rampas que bajaban y subían, de forma tal que un atacante podía estar a sólo tres metros de un defensor y sin embargo tener que bajar varios niveles y subir otros tantos antes de poder acercarse lo suficiente para combatir. Las bajas paredes de sillería que marcaban las pasarelas rodeaban unos muros más altos y gruesos capaces de mantener encajado a un ejército invasor en las partes abiertas de la caverna durante mucho tiempo.

Un gran número de svirfneblis abandonaron las posiciones para poder ver al elfo oscuro que había entrado en la ciudad. Lo observaban desde todas las cornisas, y Drizzt no sabía si las expresiones en los rostros de los enanos eran de curiosidad o de ira. En cualquier caso, los pequeños guerreros estaban preparados para cualquier eventualidad, pues todos mantenían las ballestas y las lanzas listas para atacar.

Los svirfneblis guiaron a Drizzt a través de la caverna. Subieron muchas escaleras mientras bajaban, sin apartarse de las pasarelas y siempre por lugares donde había muchos guardias. El camino daba vueltas y bajaba, subía bruscamente, y tenía mil y una revueltas. La única manera de mantener la orientación era observar el techo, que resultaba visible desde el nivel más bajo de la caverna. El drow sonrió para sus adentros al pensar que, incluso sin la presencia de los guardias, cualquier grupo invasor podía tardar horas en encontrar el camino correcto.

Al final de un corredor bajo y estrecho, que los enanos recorrieron en fila india y Drizzt casi a gatas, el grupo entró en la zona habitada. Esta caverna, más ancha pero no tan larga como la primera, también tenía cornisas, aunque con muchos menos niveles. En las paredes del recinto se veían docenas de entradas de cuevas, y ardían hogueras en varios lugares, cosa poco habitual en la Antípoda Oscura dada la escasez de combustible. Blingdenstone resultaba un lugar cálido y luminoso comparado con el resto del mundo subterráneo.

Drizzt conservó la calma, a pesar de la gravedad de la situación, mientras observaba a los svirfneblis dedicados a las tareas de la vida diaria. Los habitantes lo miraban con curiosidad, pero sólo por unos instantes; eran gente muy trabajadora y no podían perder tiempo en distracciones.

Una vez más, Drizzt fue guiado por caminos bien trazados, pero ahora con muchas menos vueltas y dificultades. Todas las calles, bastante anchas y de pavimento liso, parecían conducir a un gran edificio central.

El jefe del grupo que escoltaba a Drizzt se adelantó a la carrera para hablar con los dos centinelas armados con picas apostados delante del edificio. Uno de los guardias corrió al interior, mientras el otro mantenía abierta la puerta de hierro para dar paso a la patrulla y al prisionero. Por primera vez desde que habían entrado en la ciudad, los svirfneblis hicieron marchar a Drizzt a toda prisa por un laberinto de pasadizos que acababa en una cámara circular de poco más de dos metros de diámetro y techo demasiado bajo para el drow. No había nada en la habitación excepto una silla de piedra y, en cuanto lo hicieron sentar, Drizzt comprendió su función; tenía grilletes de hierro en los brazos y patas para sujetar al prisionero por las muñecas y los tobillos. Los enanos no lo trataron con muchos miramientos, pero cuando el joven hizo una mueca de dolor porque los eslabones le pellizcaron la carne de la cintura al retorcerse, uno de los guardias se apresuró a acomodarlos para que no le hiciesen daño.

Después de encadenarlo, los enanos dejaron a Drizzt a solas en el cuarto oscuro y vacío. La puerta de piedra se cerró con un golpe ominoso, y el silencio fue total.

Pasaron las horas.

Drizzt flexionó los músculos en un intento de aflojar la presión de los grilletes. Retorció y tiró con una mano, y sólo el dolor del hierro al morder la muñeca lo alertó sobre lo que hacía. Estaba a punto de recuperar la personalidad del cazador, que tenía como única meta sobrevivir.

—¡No! —gritó Drizzt.

Tensó todos los músculos del cuerpo dispuesto a recuperar el control racional. ¿Es que el cazador podía dominar su mente? Había ido a ese lugar voluntariamente y hasta el momento todo había resultado mejor de lo que esperaba. Ése no era el momento para acciones desesperadas, pero tal vez el cazador tuviera fuerza suficiente para desobedecer sus decisiones racionales.

Drizzt no tuvo tiempo para responder a sus dudas, porque un segundo más tarde se abrió la puerta de piedra y un grupo de siete ancianos —a juzgar por la extraordinaria cantidad de arrugas en sus rostros— entró en la celda y se situó delante de la silla de piedra. El joven reconoció la evidente importancia del grupo. Los guardias llevaban chaquetas de cuero sujetas con anillas de mithril; en cambio, los visitantes vestían túnicas de fina tela. Comenzaron a dar vueltas alrededor de Drizzt, sin dejar de hacer comentarios en su incomprensible idioma.

—¿Menzoberranzan? —preguntó uno de los enanos mientras le enseñaba el emblema de la casa de Drizzt.

El drow asintió hasta donde le permitía el dogal de hierro, ansioso por establecer algún tipo de comunicación con los captores. Pero no era ésa la intención de los enanos, pues reanudaron la conversación entre ellos, mucho más excitados.

La discusión se prolongó durante varios minutos, y Drizzt advirtió por el tono de las voces que a dos de los ancianos parecía disgustarles profundamente tener prisionero a un elfo oscuro procedente de la ciudad de sus más cercanos y odiados enemigos. Por la forma en que discutían, Drizzt casi esperaba que alguno de ellos decidiera cortarle el cuello sin más demora.

Desde luego, no fue así; los enanos no eran criaturas atolondradas ni crueles. Uno de los integrantes del grupo se apartó de los demás para ir a situarse delante del joven y dirigirle la palabra en el idioma de los drows.

—¡Por las piedras, elfo oscuro! ¿Por qué has venido? —inquirió el enano, con una pronunciación titubeante pero clara.

Drizzt no supo qué responder a esta pregunta tan sencilla. ¿Cómo podía comenzar a explicar los años de soledad en la Antípoda Oscura? ¿O hablar de la decisión de abandonar la malvada sociedad drow y vivir de acuerdo con sus propios principios morales?

—Amigo —contestó por fin, y después se movió inquieto, convencido de que había dado una respuesta absurda e inadecuada.

Pero, al parecer, el svirfnebli opinaba de otro modo, pues se rascó la barbilla rasurada y consideró la respuesta durante un buen rato.

—¿Has…, has venido aquí desde Menzoberranzan? —lo interrogó.

El enano fruncía la nariz con cada una de las palabras.

—Así es —respondió Drizzt, más confiado.

El enano inclinó la cabeza hacia un lado como una indicación de que esperaba una explicación más amplia.

—Abandoné Menzoberranzan hace muchos años —añadió Drizzt, con la mirada perdida en la distancia al recordar la vida que había dejado atrás—. Nunca fue mi hogar.

—¡Ah, mientes, elfo oscuro! —chilló el enano, que sacudió el emblema de la casa Do’Urden sin darse cuenta de las connotaciones de la respuesta de Drizzt.

—He vivido muchos años en la ciudad de los drows —continuó el joven, sin perder un segundo—. Soy Drizzt Do’Urden, en otros tiempos segundo hijo de la casa Do’Urden. —Miró el medallón que sostenía el enano, estampado con el emblema familiar, e intentó explicarse—. Daermon N’a’shezbaernon.

El svirfnebli se volvió hacia los demás, que comenzaron a hablar al unísono. Uno de ellos asentía muy excitado; al parecer había reconocido el nombre antiguo de la casa drow, cosa que sorprendió a Drizzt.

El enano que había interrogado al joven miró al prisionero mientras se golpeaba los labios fruncidos con las puntas de los dedos índices y chasqueaba la lengua con un sonido irritante.

—Según nuestras informaciones, la casa Do’Urden sobrevive —comentó, atento a la reacción de Drizzt. Al ver que no respondía, añadió con tono acusador—: ¡Tú no eres un paria!

¿Cómo podía el enano estar enterado de su situación?, se preguntó Drizzt, asombrado.

—Soy un paria por elección… —intentó explicar.

—Ah, elfo oscuro —lo interrumpió el svirfnebli, más tranquilo—. Sé que has venido por tu propia voluntad, y te creo. Pero ¿un paria? ¡Por las piedras, elfo oscuro! —El rostro del enano se contorsionó en una súbita expresión de furia—. ¡Tú eres un espía!

Entonces, con la misma rapidez, el enano recuperó la serenidad y adoptó una postura relajada.

Drizzt lo observó atentamente. ¿Los cambios de humor del enano tenían el propósito de desconcertar a los prisioneros? ¿O formaban parte del carácter de la raza? El joven recordó aquel único encuentro anterior con los svirfneblis en busca de algún antecedente que le permitiera disipar las dudas. En aquel momento, su interlocutor metió la mano en el bolsillo más profundo de su túnica y sacó la estatuilla de la pantera.

—Escúchame bien, elfo oscuro. Quiero que contestes la verdad. Si lo haces, te evitarás sufrimientos inútiles —dijo con calma el enano—. ¿Qué es esto?

Drizzt notó el temblor en los músculos. El cazador quería llamar a Guenhwyvar, recurrir a la pantera para que descuartizara a toda esa pandilla de enanos ancianos. Quizás alguno de ellos tenía la llave de los grilletes; entonces recuperaría la libertad y…

Drizzt descartó estas ideas ridículas y alejó al cazador de su mente. Se encontraba en una situación desesperada, pero esto lo sabía desde el momento en que había decidido ir a Blingdenstone. Si los enanos creían de verdad que era un espía, sin duda lo matarían. Incluso si no podían probarlo, ¿cómo se atreverían a mantenerlo vivo?

—Fue una locura venir aquí —murmuró Drizzt casi para sí mismo, al comprender que el dilema no sólo lo afectaba a él sino que también involucraba a los enanos.

El cazador intentó meter baza en sus pensamientos. Una palabra, y la pantera aparecería a su lado.

—¡No! —gritó Drizzt por segunda vez en el día, para resistirse al lado más oscuro de su persona.

Los enanos se apartaron de un salto ante la posibilidad de un hechizo. Un dardo chocó contra el pecho del joven y dejó escapar una nube de gas.

Drizzt se mareó al respirar el gas. Escuchó a los svirfneblis que se movían alrededor de la silla, discutiendo qué hacer con él en una lengua que no entendía. Vio la silueta de uno, sólo una sombra, que se acercaba y le abría los dedos en busca de componentes mágicos.

Cuando por fin Drizzt recuperó la claridad mental, vio que todo seguía igual. El talismán de ónice apareció otra vez ante sus ojos.

—¿Qué es esto? —preguntó el enano intérprete, con un tono un poco más insistente.

—Un compañero —susurró Drizzt—. Mi única amiga.

El drow hizo una larga pausa para reflexionar en sus siguientes palabras. No podía culpar a los svirfneblis si decidían matarlo, y Guenhwyvar se merecía algo más que ser un adorno en la repisa de algún enano.

—Se llama Guenhwyvar —añadió Drizzt—. Invoca su nombre y vendrá la pantera, una aliada y una amiga. Cuídala mucho, porque es muy valiosa y de gran poder.

El enano miró el amuleto y después a Drizzt, con una expresión en la que se mezclaban la curiosidad con la cautela. Entregó la figura a uno de los compañeros y lo envió fuera del calabozo, porque no confiaba en el drow. Si el elfo oscuro había dicho la verdad, y el enano no lo ponía en duda, Drizzt acababa de revelar el secreto de un objeto mágico muy poderoso. Pero resultaba todavía más sorprendente el hecho de que, al decir la verdad, el drow había renunciado a su única posibilidad de escapar. El svirfnebli tenía casi doscientos años de edad y sabía tanto como cualquiera de su pueblo sobre la naturaleza de los elfos oscuros. Si alguno de ellos actuaba de una forma imprevisible, como era el caso presente, se rompían los esquemas. Los elfos oscuros se habían ganado a pulso la fama de crueles y asesinos, y cuando los enanos atrapaban a uno que encajaba en el molde, sabían cuál era la solución y la aplicaban sin remordimiento. Pero ¿qué podían hacer con un drow que mostraba un comportamiento moral sin precedentes?

Los svirfneblis volvieron a conversar entre ellos, sin hacer caso de Drizzt. Después se marcharon, excepto el enano que podía hablar el idioma de los elfos oscuros.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó Drizzt.

—La decisión es privilegio exclusivo del rey —contestó el enano, muy serio—. Quizá tarde varios días en decidir cuál será tu destino, después de estudiar las consideraciones del consejo asesor, el grupo que acabas de conocer. —El svirfnebli hizo una reverencia, y a continuación miró a Drizzt a los ojos y añadió bruscamente—: Sospecho, elfo oscuro, que serás ejecutado.

Drizzt asintió, resignado a la lógica que motivaba la sentencia.

—De todos modos creo que no eres como los demás, elfo oscuro —prosiguió el enano—. Sospecho que recomendaré clemencia o, al menos, piedad en la ejecución.

El svirfnebli encogió los hombros, dio media vuelta y caminó hacia la puerta.

El tono de las palabras del interlocutor despertó un recuerdo en la mente de Drizzt. Otro svirfnebli le había hablado de la misma manera, en términos casi iguales, muchos años atrás.

—Espera —llamó Drizzt.

El enano se detuvo y se volvió, mientras el drow trataba de hacer memoria, de recordar el nombre del prisionero que él había salvado en aquella ocasión.

—¿Qué quieres? —preguntó el enano, impaciente.

—Un enano —contestó Drizzt—. Creo que de esta ciudad. Sí, tenía que ser de aquí.

—¿Conoces a alguien de mi gente, elfo oscuro? —inquirió el svirfnebli, acercándose a la silla de piedra—. Dime el nombre.

—No lo sé —respondió el drow—. Yo formaba parte de una patrulla, hace años, quizás una década. Luchamos contra un grupo de svirfneblis que habían entrado en nuestra región. —Hizo una mueca al ver que el enano fruncía el entrecejo pero no calló, consciente de que aquel superviviente podía ser la única esperanza de salvación—. Recuerdo que sólo sobrevivió un enano y que regresó a Blingdenstone.

—¿Cómo se llamaba? —insistió el svirfnebli, colérico, con los brazos cruzados sobre el pecho y golpeando el suelo con la contera de la bota.

—No lo recuerdo —admitió Drizzt.

—Entonces ¿a qué viene todo esto? —gruñó el enano—. Pensaba que eras diferente de…

—Perdió las manos en la batalla —lo interrumpió Drizzt, empecinado—. Por favor, tienes que conocerlo.

—¿Belwar? —respondió el enano, en el acto. El nombre refrescó la memoria del drow.

—¡Belwar Dissengulp! —gritó Drizzt—. ¡Entonces está vivo! Quizás él pueda recordar…

—¡Jamás olvidará aquel día aciago, elfo oscuro! —afirmó el enano casi sin poder controlar la furia—. ¡Nadie de Blingdenstone olvidará aquel día tan funesto!

—Llámalo. Busca a Belwar Dissengulp —suplicó Drizzt.

El enano caminó hacia la puerta sin dejar de sacudir la cabeza ante las continuas sorpresas del elfo oscuro.

La puerta se cerró con el ruido de una lápida, y Drizzt volvió a estar solo. Mientras reflexionaba sobre la mortalidad intentó no hacerse demasiadas esperanzas.

—¿Pensabas que podía hacerte algún mal? —le decía Malicia a Rizzen cuando Dinin entró en la antecámara de la capilla—. Aquello no fue más que un engaño para no despertar las sospechas de SiNafay Hun’ett.

—Muchas gracias, madre matrona —respondió Rizzen, mucho más tranquilo.

Se apartó del trono de Malicia sin dejar de hacer reverencias a cada paso.

—Nuestras semanas de trabajo han dado su fruto —anunció Malicia a todos los presentes—. ¡Zin-carla está acabado!

Dinin se frotó las manos, entusiasmado. Sólo las mujeres de la familia habían visto el producto de su trabajo. A una seña de Malicia, Vierna se acercó a una cortina en el extremo de la sala y la corrió. Allí se erguía Zaknafein, el maestro de armas; ya no era un cadáver en descomposición sino que mostraba el mismo aspecto lozano que había tenido en vida.

Dinin se balanceó sobre los talones cuando el maestro de armas avanzó para colocarse delante de la matrona Malicia.

—Tan guapo como siempre, mi querido Zaknafein —le dijo Malicia, complacida.

El espectro no respondió.

—Y más obediente —añadió Briza.

El comentario provocó las carcajadas de las demás mujeres.

—¿Esto…, él… perseguirá a Drizzt? —se atrevió a preguntar Dinin aunque sabía muy bien que no tenía permiso para hablar.

Malicia y las demás estaban demasiado interesadas en Zaknafein y pasaron por alto la falta del hijo mayor.

—Zaknafein se encargará de aplicar el castigo que se merece tu hermano —prometió Malicia, con un brillo de alegría en los ojos—. Pero falta algo —añadió la matrona, coqueta, mientras miraba primero a Zak y después a Rizzen—. Es demasiado guapo como para inspirar miedo a aquel renegado.

Los demás se miraron los unos a los otros, intrigados por la actitud de la matrona. ¿Acaso pretendía compensar a Rizzen por el mal rato que le había hecho pasar?

—Ven, esposo mío —le dijo Malicia a Rizzen—. Coge la espada y marca el rostro de tu rival muerto. Te sentirás mejor, y servirá para inspirar terror a Drizzt cuando vea a su viejo maestro.

Rizzen vaciló pero ganó confianza a medida que se aproximaba al espectro. Zaknafein permanecía inmóvil, sin respirar ni parpadear, al parecer ajeno a lo que ocurría a su alrededor. Rizzen apoyó una mano en el pomo de la espada y miró a Malicia para pedir una confirmación.

Ésta asintió. Con una mueca feroz, Rizzen desenvainó la espada y lanzó un mandoble contra el rostro de Zaknafein.

Ni siquiera consiguió acercarse a él.

El espectro entró en acción con tanta rapidez que los presentes casi ni vieron los movimientos. Empuñó las dos espadas y paró el golpe al tiempo que atacaba. La espada de Rizzen voló por los aires y, antes de que el infortunado patrón de la casa Do’Urden pudiese expresar una palabra de protesta, uno de los aceros de Zaknafein le cortó la garganta y el otro le atravesó el corazón.

Rizzen ya estaba muerto cuando cayó al suelo, pero el espectro no se dio por satisfecho con la rapidez y la limpieza del ataque. Zaknafein continuó con los mandobles y estocadas dispuesto a reducir a trozos el cadáver del rival, hasta que Malicia, complacida con la demostración, le ordenó parar.

—Me aburría —explicó la matrona al ver la incrédula mirada de los hijos—. Ya he escogido un nuevo patrón entre los plebeyos.

Sin embargo, no era la muerte de Rizzen lo que motivaba las expresiones de asombro de los hijos de Malicia; no les interesaba en lo más mínimo ninguno de los amantes que la madre pudiera escoger como patrón de la casa, una posición siempre temporal, sino la habilidad y la rapidez del espectro en el manejo de las armas.

—Tan magnífico como cuando vivía —comentó Dinin.

—¡Mejor! —afirmó Malicia—. Zaknafein conserva intactas y exclusivamente las cualidades de guerrero y no hay nada que lo distraiga de su cometido. Miradlo bien, hijos míos. Zin-carla, el regalo de Lloth.

Se volvió hacia Dinin y le sonrió con picardía.

—No pienso acercarme a esa cosa —exclamó Dinin, al suponer que su madre podía desear una segunda demostración.

—No temas, primer hijo —lo tranquilizó Malicia, con una carcajada—. No tengo ningún motivo para desearte mal.

Dinin no hizo caso del consejo. Malicia no necesitaba razones. El cuerpo despedazado de Rizzen era la mejor demostración.

—Te encargarás de guiar al espectro al exterior —añadió la matrona.

—¿Al exterior?

—A la región donde encontraste a tu hermano —explicó Malicia.

—¿Tendré que ir delante de la cosa? —preguntó Dinin.

—Sólo tienes que guiarlo hasta allí —contestó su madre—. Zaknafein conoce la presa. Está imbuido con hechizos que lo ayudarán en la caza.

Briza, que se mantenía a un lado, parecía preocupada.

—¿Qué ocurre? —quiso saber la matrona al ver la expresión de su hija.

—No pongo en duda el poder del espectro, o la magia con que lo has dotado —manifestó Briza, vacilante al saber que Malicia no aceptaría discusiones en un asunto tan importante.

—¿Todavía tienes miedo de tu hermano menor? —la interrogó Malicia.

Briza no supo qué responder.

—Olvida tus temores por muy válidos que te puedan parecer —añadió Malicia, muy tranquila—. Os lo digo a todos: Zaknafein es el regalo de nuestra reina. ¡No hay nada ni nadie en la Antípoda Oscura que pueda detenerlo! —Miró al espectro—. Tú no me fallarás, maestro de armas, ¿no es así?

Zaknafein permaneció impasible, con las espadas tintas en sangre envainadas, las manos contra los muslos, y sin pestañear, parecía una estatua, un ente sin vida.

Pero bastaba mirar el cuerpo mutilado del patrón de la casa Do’Urden tendido a los pies de Zaknafein para comprender que el maestro de armas no era un monstruo inanimado.

Segunda parte
Belwar

Amistad: esta palabra ha llegado a significar muchas cosas diferentes entre las diversas razas y culturas de la Antípoda Oscura y en la superficie de los Reinos. En Menzoberranzan, la amistad nace por lo general inspirada por el beneficio mutuo. Mientras las partes se aprovechan de la unión, ésta se mantiene firme. Pero la lealtad no es una de las características de la vida drow, y, tan pronto como uno de los amigos cree que ganará más sin el otro, el vínculo —y probablemente la vida del otro— tiene un final súbito.

He tenido pocos amigos en la vida, y, si viviera mil años, pienso que seguiría igual. No me lamento de este hecho porque aquéllos que me han llamado amigo han sido personas de gran valía y han enriquecido mi existencia, le han dado valor. El primero fue Zaknafein, mi padre y maestro, que me enseñó que no estaba solo y que no había nada de malo en defender mis principios. Zaknafein me salvó tanto de la espada como de la caótica, malvada y fanática religión que condena a mi gente.

También me encontraba perdido cuando un enano sin manos entró en mi vida, un svirfnebli al que había rescatado de una muerte segura, muchos años antes, por la implacable espada de mi hermano Dinin. Mi gesto fue pagado con creces, porque cuando él y yo nos volvimos a encontrar, esta vez prisionero de su gente, me habrían matado —y yo habría preferido morir— de no haber sido por Belwar Dissengulp.

El tiempo que pasé en Blingdenstone, la ciudad de los enanos, fue corto en relación con la duración de mi vida. Recuerdo bien la ciudad de Belwar y su gente, y nunca los olvidaré. Fue la primera sociedad que conocí basada en la fuerza de la comunidad, y no en la paranoia del egoísmo individualista. Juntos, los enanos sobreviven a los peligros de la Antípoda Oscura, se dedican a la minería, y participan en juegos que apenas se diferencian de cualquier otro aspecto de sus vidas plenas.

El placer es mucho mayor cuando se comparte.

DRIZZT DO’URDEN

7
Muy honorable capataz

Muchas gracias por haber venido, muy honorable capataz —dijo uno de los enanos reunidos fuera de la pequeña habitación que encerraba al prisionero drow.

Todo el grupo de ancianos saludó con una reverencia la llegada del capataz.

Belwar Dissengulp hizo una mueca ante el gracioso recibimiento. No conseguía acostumbrarse a los muchos honores que su gente le dispensaba desde aquel día infausto hacía más de una década, cuando los elfos oscuros habían descubierto al grupo de mineros en los corredores al este de Blingdenstone, cerca de Menzoberranzan. Mutilado y casi muerto por la pérdida de sangre, Belwar había conseguido regresar a Blingdenstone como el único superviviente de la expedición.

El grupo se apartó para dejar paso a Belwar, de modo que pudiese ver el interior de la habitación y al drow. Para los prisioneros encadenados a la silla, la habitación circular era como una cueva de piedra sin otra abertura que la puerta reforzada con hierros. Pero en realidad había una ventana, invisible gracias a un hechizo que tampoco dejaba pasar ningún sonido, que permitía a los svirfneblis mantener sometidos a los prisioneros a una vigilancia constante.

—Es un drow —declaró el capataz con voz resonante, aunque con una cierta preocupación en el tono, después de observar a Drizzt durante unos momentos. No tenía muy claro para qué lo habían hecho acudir—. Es igual a cualquier otro elfo oscuro.

—El prisionero afirma que os conoció en la Antípoda Oscura —le informó uno de los ancianos. Su voz apenas era un susurro, y miró al suelo mientras completaba la frase—. El día de la gran pérdida.

Belwar frunció el entrecejo al escuchar la mención. ¿Hasta cuándo tendría que revivirlo?

—Quizá —dijo Belwar sin darle importancia—. No distingo a un elfo oscuro de otro, y tampoco me interesa intentarlo.

—De acuerdo —manifestó el anciano—. Todos se parecen.

Mientras hablaba el anciano, Drizzt se volvió hacia la ventana y los miró de frente, aunque no podía ver ni oír más allá del hechizo.

—Tal vez recordáis su nombre, capataz —señaló otro svirfnebli, que hizo una pausa al ver el súbito interés de Belwar por el drow.

La habitación circular estaba a oscuras y, en estas condiciones, los ojos de una criatura que utilizaba la visión infrarroja brillaban con toda claridad. Por lo general, los ojos aparecían como puntos de luz roja, pero no era éste el caso de Drizzt Do’Urden. Incluso en el espectro infrarrojo, los ojos del drow tenían un brillo lila.

Belwar recordaba esos ojos.

—Magga cammara —exclamó Belwar—. Drizzt —murmuró en respuesta a la pregunta del enano.

—¡Lo conocéis! —gritaron varios svirfneblis. Belwar levantó los brazos; uno de los muñones tenía implantada la cabeza de una pica, el otro la cabeza de un martillo.

—Este drow, este Drizzt… —tartamudeó por la prisa de explicarse—, ¡es el responsable de mi condición, fue él!

Algunos de los presentes murmuraron una oración por el drow condenado, convencidos de que el capataz ansiaba vengarse.

—Entonces se mantiene la decisión del rey Schnicktick —dijo uno de ellos—. El drow será ejecutado en el acto.

—¡Pero si es Drizzt el que me salvó la vida! —protestó Belwar, a gritos.

Los demás lo miraron incrédulos.

—No fue decisión de Drizzt el que me cortaran las manos —añadió el capataz—. Él pidió que me permitieran regresar a Blingdenstone. «Como un ejemplo», dijo Drizzt, pero incluso entonces comprendí que lo decía sólo para aplacar a los demás. Detrás de sus palabras se escondía otra cosa: la piedad.

Una hora más tarde, uno de los consejeros, el mismo que había hablado antes con Drizzt, se presentó en la habitación del prisionero.

—Es decisión del rey que seas ejecutado —declaró el enano bruscamente mientras se acercaba a la silla de piedra.

—Lo comprendo —repuso Drizzt, con la mayor calma posible—. No me opondré al veredicto. —El joven miró los grilletes y añadió—: Aunque tampoco podría.

El svirfnebli se detuvo y observó al sorprendente prisionero, convencido de la sinceridad de sus palabras. Antes de que pudiese añadir nada más sobre lo que iba a ocurrir, el drow se le adelantó.

—Sólo pido un favor —dijo Drizzt. El enano lo dejó acabar, interesado en conocer las intenciones del condenado—. La pantera —explicó éste—. Descubrirás que Guenhwyvar es una compañera muy valiosa y una gran amiga. Cuando yo ya no esté, debes ocuparte de que tenga un amo como se merece, quizá Belwar Dissengulp. Por favor, buen enano, promételo.

El svirfnebli sacudió la rapada cabeza, no para negar la petición de Drizzt sino por pura incredulidad.

—El rey, por mucho que le pese, no puede correr el riesgo de mantenerte vivo —manifestó el enano con aire sombrío. Después, una sonrisa le iluminó el rostro y añadió—: ¡Pero la situación ha cambiado!

Drizzt levantó la cabeza, casi sin atreverse a respirar.

—¡El capataz te recuerda, elfo oscuro! —exclamó el enano—. El muy honorable capataz Belwar Dissengulp ha hablado en tu favor y acepta la responsabilidad de mantenerte.

—Entonces… ¿no voy a morir?

—No, a menos que busques tu propia muerte.

—¿Y podré vivir entre tu gente? —preguntó Drizzt, casi sin poder articular las palabras—. ¿En Blingdenstone?

—Todavía no se ha resuelto —contestó el svirfnebli—. Belwar Dissengulp ha intercedido por ti, y esto es muy importante. Pero si te autorizarán o no…

El enano hizo una pausa y acabó la respuesta encogiéndose de hombros.

Después de abandonar la celda, el recorrido a través de las cavernas de Blingdenstone resultó una experiencia inolvidable para el drow. Drizzt observó cada uno de los detalles de la ciudad de los enanos y los comparó con Menzoberranzan. Los elfos oscuros habían trabajado la gran caverna que ocupaba la ciudad para transformarla a su gusto. La ciudad de los svirfneblis también era hermosa, pero respetaba las formas naturales de las piedras. Mientras que los drows habían cortado y tallado, los enanos se habían acomodado al diseño de la naturaleza.

Con su techo fuera del alcance de la vista, Menzoberranzan disponía de una amplitud a la que Blingdenstone no podía aspirar. La ciudad drow la formaban una serie de castillos individuales, cada uno de los cuales era fortaleza y casa a la vez. En cambio, en la ciudad de los enanos, había un sentido general de hogar, como si todo el complejo detrás de las enormes puertas de piedra y hierro fuese una estructura singular, un refugio comunitario ante los constantes peligros de la Antípoda Oscura.

También eran diferentes los ángulos de la ciudad. Al igual que el aspecto físico de la raza enana, las fortificaciones y cornisas de Blingdenstone eran redondeadas, pulidas y de curvas suaves. En Menzoberranzan todo era anguloso, tan afilado como la punta de una estalactita, un lugar lleno de callejuelas y terrazas. Drizzt vio que las diferencias entre las ciudades eran tan notorias como las de las razas que albergaban, y se atrevió a imaginar que también lo eran los sentimientos de los pobladores.

En un apartado rincón de una de las cavernas exteriores se encontraba la casa de Belwar, una sencilla estructura de piedra construida dentro de otra caverna más pequeña. A diferencia de la mayoría de las casas de los svirfneblis, la casa de Belwar tenía puerta.

Uno de los cinco guardias que escoltaban a Drizzt llamó a la puerta con el puño de la maza.

—¡Salud, muy honorable capataz! —gritó el enano—. ¡Por orden del rey Schnicktick, os hemos traído al drow!

Drizzt tomó nota del tono respetuoso del guardia. Había tenido miedo por Belwar el día aquel hacía ya más de una década, y muchas veces había pensado si amputarle las manos no había sido mucho más cruel que matar a la pobre víctima. La Antípoda Oscura no era un lugar propicio para los minusválidos.

Se abrió la puerta de piedra, y Belwar saludó a los visitantes. De inmediato miró a Drizzt con la misma mirada que habían compartido tantos años atrás, cuando se habían separado.

Drizzt vio una nota sombría en los ojos del capataz pero el orgullo se mantenía, aunque un tanto disminuido. El joven no quería ver los muñones del enano, porque los asociaba a una multitud de recuerdos desagradables. Sin embargo, sin poder evitarlo, bajó la mirada por el torso de barril de Belwar hasta fijarse en el extremo de los brazos.

Contra lo que esperaba, Drizzt se quedó atónito cuando vio las «manos» de Belwar. En la derecha, ajustada para que encajara exactamente en el muñón, había la cabeza de un martillo forjada en mithril y grabada con intrincadas runas mágicas y la figura de un elemental terrestre junto a las de otras criaturas que Drizzt no conocía.

El apéndice izquierdo de Belwar no era menos espectacular. El enano blandía una pica, también de mithril y con runas y grabados, entre ellos el de un dragón que volaba por la superficie de la hoja. Drizzt podía notar la magia en las manos de Belwar, y comprendió que muchos otros svirfneblis, artesanos y hechiceros, habían intervenido en la confección de las piezas.

—Muy útiles —comentó Belwar después de esperar unos instantes a que Drizzt acabara de mirar las manos metálicas.

—Hermosas —susurró Drizzt, que veía en ellas algo más que un martillo y una pica.

Las manos en sí mismas eran maravillosas, pero todavía lo era más lo que representaban. Si un drow, en particular un elfo varón, hubiese regresado a Menzoberranzan con las manos amputadas, la familia lo habría condenado inmediatamente a vivir como un paria hasta que algún otro drow o un esclavo acabase para siempre con su desgracia. No había lugar para las debilidades en la cultura drow. En cambio aquí era obvio que los svirfneblis habían aceptado a Belwar y lo habían atendido con todos los medios. Drizzt volvió la mirada al rostro del capataz.

—Me recordabas —dijo—. Tenía miedo…

—Ya hablaremos, Drizzt Do’Urden —lo interrumpió Belwar. Después se dirigió a los guardias, en el idioma de los svirfneblis que Drizzt no comprendía—. Si habéis acabado con vuestra misión, podéis iros.

—Estamos a vuestras órdenes, muy honorable capataz —contestó uno de los soldados. Drizzt observó el leve temblor de Belwar al escuchar el tratamiento—. El rey nos ha enviado como escolta y también de guardias. Debemos permanecer a vuestro lado hasta que se conozcan las verdaderas intenciones de este drow.

—¡Entonces, marchaos! —exclamó Belwar, colérico. Miró a los ojos de Drizzt mientras acababa la frase—. Sé cuáles son las intenciones de este elfo oscuro. No corro ningún peligro.

—Con vuestro perdón, muy honora…

—Puedes irte —lo cortó Belwar con brusquedad al ver que el soldado quería seguir la discusión—. Vete. He hablado en su favor. Está a mi cuidado y no le tengo ningún miedo.

Los guardias hicieron una reverencia y se alejaron sin prisa. Belwar acompañó a Drizzt al interior de la casa y, en cuanto cruzaron la puerta, se volvió para señalarle los dos guardias que se habían apostado en las casas vecinas.

—Se preocupan demasiado por mi salud —manifestó desabrido en lengua drow.

—Tendrías que estar agradecido por tanto interés —dijo Drizzt.

—¡No soy un desagradecido! —respondió Belwar, enojado.

Drizzt descubrió la verdad oculta detrás de la respuesta. Belwar no era un desagradecido, sino que no se creía merecedor de tantas atenciones. El joven no hizo ningún comentario para no avergonzar aún más al orgulloso svirfnebli.

El mobiliario de la casa de Belwar era escaso; una mesa de piedra y un taburete, varios estantes con potes y jarras, y un fogón con una parrilla de hierro. Más allá de la rústica entrada había otro cuarto que servía de dormitorio, provisto únicamente con una hamaca colgada de pared a pared. Había otra hamaca enrollada en el suelo, destinada a Drizzt, y una chaqueta de cuero con anillas de mithril colgada en la pared del fondo, donde se amontonaban unas cuantas bolsas y mochilas.

—La colgaremos en esta habitación —dijo Belwar, señalando con la mano-martillo la segunda hamaca.

Drizzt quiso ir a recogerla, pero Belwar lo detuvo con la mano-pica y lo hizo dar media vuelta.

—Más tarde —explicó el enano—. Primero debes decirme por qué has venido. —Belwar observó las astrosas prendas y el rostro, sucio y arañado, de Drizzt. Resultaba obvio que el drow llevaba algún tiempo en las profundidades de la Antípoda Oscura—. Y también quiero que me digas de dónde vienes.

—He venido porque no tenía ningún otro lugar adonde ir —respondió con toda franqueza mientras se sentaba en el suelo con la espalda apoyada en la pared.

—¿Cuánto tiempo llevas fuera de tu ciudad, Drizzt Do’Urden? —preguntó Belwar suavemente.

Incluso en los tonos graves, la voz del enano resonaba con la claridad de una campana. Drizzt se maravilló ante la variedad de tonos de la voz y de cómo podía transmitir compasión o inspirar temor sólo con un sutil cambio de volumen.

Drizzt encogió los hombros y echó la cabeza hacia atrás de forma tal que podía contemplar el techo. Su mente buscaba un camino hacia el pasado.

—Años. He perdido la cuenta. —Miró al svirfnebli—. El tiempo no significa mucho en los túneles de la Antípoda Oscura.

Por la apariencia de Drizzt, Belwar no podía dudar de la veracidad de la respuesta, aunque de todas maneras lo sorprendió. Caminó hasta la mesa y tomó asiento en el taburete. Belwar había visto combatir a Drizzt, lo había visto derrotar a un elemental terrestre, ¡toda una proeza! Pero si Drizzt decía la verdad, si había sobrevivido en las profundidades de la Antípoda Oscura durante años, entonces tendría que considerarlo un héroe.

—Tendrás que contarme tus aventuras, Drizzt Do’Urden —lo animó el enano—. Quiero saberlo todo para poder entender mejor los motivos que te han impulsado a venir a la ciudad de tus enemigos raciales.

Drizzt permaneció en silencio durante un buen rato, sin saber muy bien por dónde y cómo empezar. Confiaba en Belwar —¿qué otra cosa podía hacer?— pero no tenía muy claro si el svirfnebli sería capaz de entender el dilema que lo había forzado a abandonar la seguridad de Menzoberranzan. ¿Podía Belwar, que vivía en una comunidad donde reinaban la cooperación y la amistad, comprender la tragedia de vivir en la ciudad de los drows? Drizzt lo dudaba, pero ¿qué podía hacer?

En voz baja, Drizzt recapituló para Belwar la historia de la última década de su vida; le habló de la guerra en ciernes entre la casa Do’Urden y la casa Hun’ett; de la pelea contra Masoj y Alton, cuando había conseguido a Guenhwyvar; del sacrificio de Zaknafein, padre, maestro y amigo; y de la decisión de abandonar para siempre a su gente y a la deidad malvada, Lloth. Belwar comprendió que Drizzt se refería a la diosa oscura que los enanos llamaban Lolth, pero no lo corrigió. Si Belwar había tenido alguna sospecha sobre las verdaderas intenciones del joven el día en que se habían conocido tantos años atrás, el capataz no tardó en convencerse de que sus suposiciones habían sido correctas. El enano se sacudía y temblaba de emoción mientras Drizzt le hablaba de su vida en la Antípoda Oscura, de la pelea contra el basilisco, y del combate contra sus hermanos.

Antes de que Drizzt pudiese mencionar los motivos que lo habían impulsado a buscar a los svirfneblis —la agonía de la soledad y el miedo a perder la verdadera identidad en la lucha salvaje por sobrevivir— Belwar ya los había adivinado. Cuando Drizzt relató los últimos días delante de las puertas de Blingdenstone, escogió las palabras con mucho cuidado. Todavía no tenía muy claro cuáles eran sus verdaderos sentimientos, y no estaba preparado para divulgar sus dudas, por mucho que confiara en el nuevo compañero.

El capataz permaneció en silencio, y se limitó a mirar a Drizzt cuando éste acabó el relato. Belwar comprendía el dolor provocado por la recapitulación. No pidió más información ni detalles íntimos que el drow no había querido compartir.

—Magga cammara —susurró el enano.

Drizzt torció la cabeza.

—Por las piedras —tradujo Belwar—. Magga cammara.

—Así es. Por las piedras —asintió Drizzt.

Durante unos minutos ninguno agregó palabra hasta que el silencio se hizo insoportable.

—Un buen relato —manifestó Belwar, por fin.

Palmeó a Drizzt en un hombro, y después caminó hasta el dormitorio en busca de la segunda hamaca. Antes de que el joven pudiese reaccionar, el enano había sujetado la hamaca a los ganchos.

—Duerme en paz, Drizzt Do’Urden —dijo el enano, mientras se dirigía al dormitorio—. Aquí no tienes enemigos. Al otro lado de la puerta no hay ningún monstruo al acecho.

Belwar desapareció en el dormitorio, y Drizzt se quedó a solas con el torbellino de sus pensamientos y la emoción de la esperanza renovada.

8
Extraños

Drizzt contempló a través de la puerta abierta de la casa de Belwar las actividades habituales de la ciudad de los svirfneblis, como había hecho cada día durante las últimas semanas. Tenía la impresión de estar en el limbo, como si el tiempo se hubiera paralizado. No había visto a Guenhwyvar desde que era huésped de Belwar, ni tampoco esperaba recuperar a corto plazo el piwafwi, las cimitarras y la armadura. Drizzt lo aceptaba todo con estoicismo, en la suposición de que tanto él como Guenhwyvar estaban ahora mucho mejor de lo que habían estado en años, y confiaba en que los svirfneblis no dañarían la estatuilla ni ninguna otra de sus pertenencias. El drow pasaba las horas dedicado a observar la rutina diaria mientras esperaba que las cosas siguieran el curso debido.

Belwar había salido, en una de las contadas ocasiones en que el capataz dejaba la casa. A pesar de que el enano y Drizzt conversaban muy poco —Belwar no era de los que malgastaban las palabras—, el joven descubrió que lo echaba de menos. Habían estrechado la amistad aunque las conversaciones fueran esporádicas.

Un grupo de jóvenes svirfneblis pasó por delante de la casa y le gritaron al drow que se encontraba en el interior. Esto se había repetido con mucha frecuencia, en particular durante los primeros días de la llegada de Drizzt a la ciudad. En las ocasiones anteriores, Drizzt no había sabido si lo saludaban o lo insultaban. En cambio ahora comprendía el significado amistoso de las palabras porque Belwar se había preocupado de enseñarle un vocabulario básico del idioma de los enanos.

El capataz regresó al cabo de varias horas y encontró a Drizzt sentado en el taburete de piedra sin hacer otra cosa que mirar.

—Dime, elfo oscuro —preguntó el enano con su voz profunda y melodiosa—, ¿qué ves cuando nos miras? ¿Tan extraños te parecemos?

—Veo esperanza —contestó Drizzt—. Y también desesperación.

Belwar comprendió la respuesta. Sabía que la sociedad svirfnebli se acomodaba a los principios del drow, pero observar el bullicio de Blingdenstone sin participar en él sólo podía despertar dolorosos recuerdos en su nuevo amigo.

—Hoy me he reunido con el rey Schnicktick —dijo el capataz—. Está muy interesado en ti.

—Curioso sería más acertado —replicó Drizzt sonriente, y Belwar se preguntó cuánto dolor ocultaba aquella sonrisa.

El capataz se disculpó con una reverencia, desarmado por la sinceridad sin tapujos del joven.

—Curioso, si lo prefieres. Debes saber que no encajas en la idea que tenemos de los elfos oscuros. Te ruego que no lo tomes como una ofensa.

—En absoluto —respondió Drizzt, honestamente—. Tú y tu gente me habéis dado mucho más de lo que podía esperar. Si me hubieseis matado en cuanto llegué a la ciudad, habría aceptado mi destino sin culpar a los svirfneblis.

Belwar siguió la mirada de Drizzt hasta el grupo de jóvenes reunidos a unos metros de la puerta.

—¿Por qué no vas a reunirte con ellos? —le preguntó el enano.

Drizzt lo miró, sorprendido. En todo el tiempo que llevaba en la casa, el svirfnebli jamás le había propuesto nada parecido. El drow había dado por hecho que era invitado del capataz, y que Belwar había asumido la responsabilidad personal de vigilar sus movimientos.

Belwar movió la cabeza en dirección a la puerta, para insistir en la invitación. Drizzt miró una vez más al exterior. Al otro lado de la caverna, los jóvenes, alrededor de una docena, habían comenzado un juego que consistía en arrojar piedras contra la efigie de un basilisco, construida a escala natural con piedras y armaduras viejas. Los enanos eran expertos en crear ilusionismos, y con un encantamiento menor habían pulido los detalles más burdos para que la efigie pareciera real.

—Elfo oscuro, algún día tendrás que salir —comentó Belwar—. ¿Hasta cuándo te conformarás con mirar las paredes vacías de mi casa?

—A ti te bastan —replicó Drizzt, con un tono más cortante de lo que pretendía.

Belwar asintió y se volvió sin prisa para contemplar la habitación.

—Así es —dijo el enano en voz baja, y Drizzt advirtió su profundo dolor. Cuando Belwar miró otra vez al drow, su redonda cara mostraba una expresión resignada—. Magga cammara, elfo oscuro. Que esta sea tu lección.

—¿Por qué? —inquirió Drizzt—. ¿Por qué Belwar Dissengulp, el muy honorable capataz —Belwar torció el gesto al escuchar el título—, permanece en la sombra de su propia puerta?

—Sal —contestó Belwar con un gruñido sonoro, los ojos entrecerrados y el mentón firme—. Eres joven, elfo oscuro, y tienes todo el mundo ante ti. Yo, en cambio, soy viejo. Mi tiempo ya ha pasado.

—No tan viejo —afirmó Drizzt, dispuesto a no ceder hasta poder averiguar los motivos de la preocupación de Belwar.

El enano le volvió la espalda, caminó en silencio hasta el dormitorio y corrió la manta que hacía de puerta.

Drizzt sacudió la cabeza y descargó un puñetazo contra la palma de su mano en señal de frustración. Belwar había hecho mucho por él; primero lo había salvado del veredicto del rey, y después le había dado cobijo en su casa, donde le había enseñado los rudimentos del idioma de los svirfneblis y las costumbres de los enanos. Drizzt no había podido devolverle el favor, aunque veía claramente que Belwar soportaba una pesada carga. En este momento el joven no deseaba otra cosa que apartar la cortina, acercarse al capataz, y conseguir que le confiara los motivos de su abatimiento.

Sin embargo, Drizzt no podía comportarse de forma tan atrevida con su nuevo amigo. Se prometió a sí mismo que a su debido tiempo encontraría la clave para resolver las penas del enano, pero antes tenía que superar su propio dilema. ¡Belwar le había dado permiso para recorrer Blingdenstone!

Drizzt miró otra vez al grupo al otro lado de la caverna. Tres muchachos permanecían absolutamente inmóviles delante de la efigie, como si se hubiesen convertido en piedra. Curioso, Drizzt se acercó a la puerta, y entonces, sin darse cuenta de lo que hacía, salió de la casa y se acercó a los enanos.

El juego llegó a su fin en cuanto el drow se acercó, porque los svirfneblis tenían un gran interés por conocer al elfo oscuro que había sido motivo de comentarios durante tantas semanas. Corrieron a su encuentro y lo rodearon, sin dejar de susurrar alborozados.

Drizzt sintió la tensión involuntaria de los músculos cuando los enanos se movieron a su alrededor. Los instintos primarios del cazador le advertían de una vulnerabilidad que no podía tolerar. El joven hizo un gran esfuerzo para controlar a su otro yo, repitiendo mentalmente que los svirfneblis no eran sus enemigos.

—Salud, drow amigo de Belwar Dissengulp —dijo uno de los enanos—. Soy Seldig, por ahora un novato, y futuro minero expedicionario de aquí a tres años.

Drizzt tardó bastante en entender las palabras del joven, pues éste hablaba muy deprisa. De todos modos, comprendió la importancia de la futura ocupación de Seldig, porque Belwar le había explicado que los mineros expedicionarios, los svirfneblis que entraban en la Antípoda Oscura en busca de minerales preciosos y gemas, gozaban de gran prestigio.

—Salud, Seldig —respondió el drow, por fin—. Soy Drizzt Do’ Urden.

Sin saber muy bien qué debía hacer a continuación, cruzó los brazos sobre el pecho. Para el elfo oscuro, éste era un gesto de paz, aunque no tenía muy claro si el significado era válido en el resto de la Antípoda Oscura.

Los svirfneblis se miraron los unos a los otros, imitaron el gesto, y sonrieron al escuchar el suspiro de alivio de Drizzt.

—Dicen que has estado en la Antípoda Oscura —añadió Seldig, mientras invitaba a Drizzt con un ademán a que lo siguiera hasta el lugar del juego.

—Durante muchos años —contestó Drizzt, que acomodó su paso al del muchacho.

El cazador volvió a asomar ante la incómoda proximidad de los enanos, pero Drizzt podía controlar la paranoia. Cuando el grupo llegó junto a la efigie del basilisco, Seldig se sentó en una piedra y pidió al drow que les relatara algunas de sus aventuras.

Drizzt vaciló, consciente de que no dominaba el idioma svirfnebli lo bastante bien como para poder narrar una historia, pero Seldig y los demás insistieron. Por fin, el drow asintió y se puso de pie. Pensó durante unos momentos en algún relato que pudiera ser de interés para los reunidos. Su mirada recorrió la caverna en busca de alguna idea y se detuvo por un instante en la efigie del monstruo.

—Basilisco —explicó Seldig.

—Lo sé —respondió Drizzt con ligereza—. Conocí a una de esas criaturas.

Se volvió entonces hacia los enanos y lo sorprendió ver las expresiones. Seldig y todos los demás lo miraban con la boca abierta y el cuerpo echado hacia delante, en un gesto donde se mezclaban la intriga, el miedo y el deleite.

—¡Elfo oscuro! ¿Has visto a un basilisco? —preguntó uno de ellos, incrédulo—. ¿Un basilisco de verdad?

Drizzt sonrió al comprender los motivos del asombro. Los svirfneblis, a diferencia de los elfos oscuros, protegían a los miembros más jóvenes de la comunidad. Si bien estos enanos tenían casi la misma edad que Drizzt, prácticamente ninguno —si es que había alguno— había salido nunca de Blingdenstone; a su misma edad, los elfos oscuros llevaban años dedicados a vigilar los túneles que se extendían más allá de Menzoberranzan. De haber tenido más experiencia, el hecho de que Drizzt hubiese encontrado un basilisco no les habría parecido algo tan extraordinario, aunque estos monstruos eran una presencia muy poco habitual incluso en la Antípoda Oscura.

—¡Y tú decías que los basiliscos no existían! —le reprochó uno de los muchachos a otro, mientras le daba un empujón en el hombro.

—¡No es verdad! —protestó éste, respondiendo al empellón.

—Mi tío vio uno —intervino un tercero.

—¡Lo único que vio tu tío fueron arañazos en la piedra! —exclamó Seldig, burlón—. ¡Él mismo dijo que eran huellas de un basilisco!

Drizzt sonrió risueño. Los basiliscos eran criaturas mágicas, más habituales en otros planos de existencia. Los drows las conocían bien pues solían entrar en contacto con esos otros planos, pero para los svirfneblis eran una figura casi mítica. Eran poquísimos los enanos que habían visto un basilisco. El drow soltó la carcajada. Sin duda todavía eran menos los enanos que habían podido relatar la experiencia.

—Si tu tío hubiese seguido el rastro y encontrado al monstruo —prosiguió Seldig—, todavía seguiría convertido en una estatua de piedra en algún pasillo. ¡Que yo sepa las estatuas no cuentan historias!

—¡Drizzt Do’Urden vio a uno! —protestó el otro enano—. ¡Y no se convirtió en piedra!

Todas las miradas se volvieron hacia el drow.

—¿De verdad has visto a uno, elfo oscuro? —preguntó Seldig—. Por favor, dime la verdad.

—Lo vi —contestó Drizzt.

—¿Y pudiste escabullirte antes de que te mirara? —quiso saber Seldig, aunque consideraba que la pregunta no necesitaba respuesta.

—¿Escabullirme? —Drizzt repitió la palabra en lengua enana porque no tenía muy claro el significado.

—Escabullirte…, en…, echar a correr —le aclaró Seldig.

Miró a uno de los compañeros, que se apresuró a fingir una expresión de horror y a dar unos cuantos pasos como si corriera. Los demás enanos celebraron la imitación, y Drizzt compartió las carcajadas.

—Escapaste del basilisco antes de que pudiese mirarte —afirmó Seldig.

Drizzt encogió los hombros, un tanto avergonzado, y Seldig adivinó que le ocultaba alguna cosa.

—¿No escapaste?

—No podía… escabullirme —contestó Drizzt—. El basilisco había invadido mi casa y había matado gran parte de mi ganado. Una casa —hizo una pausa para buscar la palabra correcta en svirfnebli—, un refugio no es fácil de encontrar en las profundidades de la Antípoda Oscura. Cuando encuentras uno y es tuyo, hay que defenderlo a toda costa.

—¿Luchaste contra él? —preguntó una voz anónima.

—¿Le tiraste piedras desde lejos? —lo interrogó Seldig—. Dicen que es el método correcto.

Drizzt echó una mirada a las piedras que los enanos habían arrojado contra la efigie y después miró su delgado cuerpo.

—Ni siquiera podría levantar unas piedras tan grandes —respondió con una carcajada.

—Entonces, ¿cómo? —insistió Seldig—. Tienes que decírnoslo.

Drizzt ya tenía la historia. Permaneció en silencio durante unos instantes para ordenar los recuerdos. Comprendió que las limitaciones impuestas por el escaso conocimiento del idioma no le permitirían hacer un relato muy detallado y decidió apelar a la mímica. Cogió dos palos que los enanos habían llevado consigo para utilizarlos a modo de cimitarras y a continuación examinó la efigie para comprobar que podía resistir su peso.

Los jóvenes se acurrucaron ansiosos mientras Drizzt explicaba la situación previa al ataque: el hechizo de oscuridad —colocó uno un poco más allá de la cabeza del basilisco— y la posición de Guenhwyvar, su compañera felina. Los svirfneblis no perdían detalle y acompañaban las palabras del relato con exclamaciones de asombro. La efigie pareció cobrar vida en sus mentes, como un monstruo al acecho, mientras Drizzt, el extraño forastero, lo vigilaba oculto en las sombras.

Drizzt prosiguió con el relato hasta que llegó el momento de reproducir los movimientos del combate. Oyó el grito de asombro de los muchachos cuando saltó sobre el lomo del basilisco y comenzó a trepar hacia la cabeza con precaución. El drow se dejó contagiar por el entusiasmo del auditorio, y esto refrescó los recuerdos.

De pronto fue como volver a vivir la realidad.

Los enanos se acercaron, dispuestos a presenciar una impresionante exhibición de esgrima por parte del drow que había aparecido procedente de las profundidades de la Antípoda Oscura.

Entonces ocurrió algo terrible.

En un instante era Drizzt el narrador, que entretenía a los nuevos amigos con una historia de aventuras, y al siguiente, mientras levantaba un palo para golpear al muñeco, había dejado de ser él mismo. En el lomo de la efigie se erguía el cazador, lo mismo que aquel día en los túneles de la caverna cubierta de musgo.

Los palos golpearon contra los ojos del monstruo y machacaron la cabeza de piedra.

Los svirfneblis retrocedieron, algunos asustados, otros sólo por precaución. El cazador prosiguió con los golpes, y la piedra se cuarteó y agrietó. El pedrusco que servía de cabeza de la criatura se desplomó y arrastró al elfo oscuro con él. El cazador rodó por el suelo un par de veces, se levantó de un salto, y volvió al ataque. La furia de los golpes hizo astillas los palos, y las manos de Drizzt se cubrieron de sangre, pero el cazador no quería ceder.

Las fuertes manos de unos enanos lo sujetaron por los brazos, en un intento de calmarlo, y el cazador se volvió contra los nuevos adversarios. Eran más fuertes que él y lo apretaban con firmeza, pero con un par de retorcimientos consiguió hacerles perder el equilibrio. El cazador los pateó en las rodillas y se dejó caer sobre las suyas, mientras giraba de forma tal que lanzó a los dos svirfneblis de cabeza al suelo.

De inmediato se irguió con los palos rotos en posición para defenderse del solitario enemigo que se acercaba.

No había miedo en la expresión de Belwar, que avanzaba con los brazos abiertos.

—¡Drizzt! —gritó el capataz una y otra vez—. ¡Drizzt Do’Urden!

El cazador vio la pica y el martillo del svirfnebli, y la visión de las manos de mithril despertó en su mente unos recuerdos tranquilizadores. De pronto volvió a ser Drizzt. Sorprendido y avergonzado, dejó caer los palos y contempló las manos laceradas.

Belwar sujetó al drow cuando se tambaleó a punto de caer. Lo levantó en brazos y lo llevó de vuelta a la hamaca.

Las pesadillas invadieron el sueño de Drizzt, recuerdos de la Antípoda Oscura y de aquel otro ser interior del que no podía escapar.

—¿Cómo puedo explicarlo? —le preguntó a Belwar cuando el capataz lo encontró sentado en el borde de la mesa de piedra aquella misma noche—. ¿Qué puedo decir para disculparme?

—No digas nada —contestó Belwar.

—Tú no lo entiendes —repuso Drizzt, asombrado, mientras se preguntaba cómo podría conseguir que el enano comprendiera la gravedad de lo que había ocurrido.

—Has pasado muchos años en la Antípoda Oscura —añadió Belwar—, y has sobrevivido allí donde casi todos han muerto.

—Pero ¿es que esto es sobrevivir? —pensó Drizzt en voz alta. La mano-martillo de Belwar tocó suavemente el hombro del drow, y el capataz se sentó a su lado. Allí permanecieron el resto de la noche. Drizzt no pronunció palabra y Belwar no insistió, consciente de que bastaba con la compañía.

Ninguno de los dos sabía cuánto tiempo había pasado cuando oyeron la voz de Seldig que llamaba desde el exterior.

—Sal, Drizzt Do’Urden —gritó el joven—. Sal y cuéntanos más historias de la Antípoda Oscura.

Drizzt miró a Belwar inquisitivamente, temeroso de que la invitación fuera parte de un engaño o una burla, pero cambió de idea al ver la sonrisa del capataz.

—Magga cammara, elfo oscuro —dijo Belwar, con una risa sonora—. No dejarán que te escondas.

—Haz que se vayan —le pidió Drizzt.

—¿Acaso estás dispuesto a rendirte sin más? —replicó Belwar, un tanto irritado—. ¿Tú que has sido capaz de sobrevivir a las pruebas de la Antípoda Oscura?

—Es demasiado peligroso —exclamó Drizzt, desesperado por no saber cómo explicarse mejor—. No puedo controlarlo…, no puedo librarme…

—Ve con ellos, elfo oscuro —dijo Belwar—. Esta vez serán más precavidos.

—Esta… bestia… me persigue —insistió Drizzt.

—Quizá durante un tiempo —afirmó el capataz sin darle mucha importancia—. ¡Magga cammara, Drizzt Do’Urden! Cinco semanas es un plazo muy corto si lo comparas con los sufrimientos que has soportado en los últimos diez años. Ya conseguirás librarte de la… bestia.

Los ojos lila de Drizzt buscaron la mirada franca de Belwar Dissengulp.

—Pero sólo si te empeñas —acabó el capataz.

—Sal, Drizzt Do’Urden —volvió a llamar Seldig.

Esta vez, y en todas las sucesivas, Drizzt, y únicamente Drizzt, respondió a la llamada.

El rey micónido observó al elfo oscuro que rondaba por el nivel inferior de la caverna cubierta de musgo. La criatura sabía que no era el mismo drow que se había marchado, pero Drizzt, un aliado, había sido el único contacto del rey con los elfos oscuros. Sin advertir el peligro, el gigante de tres metros de altura salió al paso del extraño.

El espectro de Zaknafein ni siquiera intentó escapar o esconderse del hombre-hongo. Las manos de Zaknafein empuñaban con firmeza las espadas. El rey micónido lanzó una nube de esporas, dispuesto a establecer una comunicación telepática con el recién llegado.

Pero los monstruos no muertos existían en dos planos diferentes, y sus mentes eran inaccesibles a estos intentos. El cuerpo material de Zaknafein se enfrentaba al micónido mientras que la mente del espectro se encontraba muy lejos, unida al cuerpo a través de la voluntad de la matrona Malicia. El espectro recorrió los últimos metros que lo separaban del adversario.

El micónido lanzó una segunda nube, esta vez de esporas capaces de tranquilizar a un enemigo, y tampoco dio resultado. Al ver que el espectro continuaba la marcha, el gigante levantó los brazos dispuesto a tumbarlo.

Zaknafein paró los golpes con las espadas afiladas como navajas y le cortó las manos al micónido. Después, con una velocidad impresionante, hundió las armas en el torso del rey una y otra vez hasta que éste se desplomó.

Desde el nivel superior, varias docenas de los micónidos mayores y más fuertes avanzaron para rescatar al rey herido. El espectro los observó sin preocuparse del peligro. Acabó de rematar al rey y a continuación se volvió para rechazar el ataque.

Los hombres-hongo lanzaron diversos tipos de esporas contra el espectro. Zaknafein no hizo caso de las nubes, que no podían causarle ningún daño, y concentró la atención en los brazos que intentaban golpearlo. Ahora los micónidos lo rodeaban.

Y murieron a su alrededor.

Habían atendido el huerto durante siglos, ocupados sólo en sus asuntos y en paz con los demás. Pero el espectro que salió del túnel, procedente de la cueva desierta donde una vez había residido Drizzt, estaba lleno de furia y no toleraba ni el menor gesto de paz. Zaknafein escaló la pared hasta el huerto de setas y acabó con todo lo que encontró a su paso.

Las setas gigantes caían como árboles talados. En el nivel inferior, el pequeño rebaño de vaquillas, nerviosas por naturaleza, se espantó y se dispersó por los túneles que daban a la Antípoda Oscura. Los pocos hombres-hongo que quedaban vivos intentaron alejarse al ver la destrucción provocada por el elfo oscuro, pero los micónidos eran criaturas pesadas, y Zaknafein les dio caza en cuestión de minutos.

Su reinado en la caverna cubierta de musgo, y el huerto de setas que habían cuidado durante tanto tiempo, llegaron a un brusco y definitivo final.

9
Susurros en los túneles

La patrulla svirfnebli avanzó poco a poco por los vericuetos del túnel, con las mazas y las picas preparadas. Los enanos no se encontraban muy lejos de Blingdenstone —a menos de un día de marcha— pero avanzaban en formación de combate como era habitual cada vez que penetraban en la Antípoda Oscura.

El túnel olía a muerte.

El líder del grupo, consciente de que estaba muy cerca de la masacre, espió con mucho cuidado por encima de un peñasco.

¡Goblins! —gritaron sus sentidos a los demás, una voz clara en la telepatía racial de los svirfneblis.

Cuando los peligros de la Antípoda Oscura cercaban a los enanos, estos casi nunca hablaban y se comunicaban a través de un vínculo telepático comunitario que podía transmitir conceptos básicos.

Los demás svirfneblis empuñaron las armas y comenzaron a elaborar un plan de batalla en el excitado murmullo de las comunicaciones mentales. El líder, el único que había espiado por encima del peñasco, los detuvo con otro mensaje:

¡Goblins muertos!

El resto de la patrulla lo siguió alrededor de la roca, y una horrible escena apareció ante sus ojos. Una veintena de goblins yacían muertos y despedazados.

—Drows —susurró uno de los svirfneblis, después de ver la precisión de las heridas y la facilidad con que las espadas habían cortado la gruesa piel de las infortunadas criaturas.

Entre las razas de la Antípoda Oscura, sólo los drows tenían armas capaces de hacer este tipo de cortes.

Demasiado cerca —contestó otro enano telepáticamente, tocando al primero en el hombro.

—Estos llevan muertos un día o más —dijo un tercero en voz alta, sin hacer caso de las precauciones de su compañero—. Los elfos oscuros ya no están por aquí al acecho. No es su modo de actuar.

—Tampoco tienen la costumbre de matar a los goblins —contestó el que había insistido en la comunicación telepática—. ¡Prefieren hacerlos prisioneros!

—Lo habrían hecho en el caso de tener la intención de regresar directamente a Menzoberranzan —comentó el primero. Se volvió hacia el líder—. Capataz Krieger, debemos volver ahora mismo a Blingdenstone e informar de esta masacre.

—No serviría de nada —contestó Krieger—. ¿Goblins muertos en los túneles? Es algo bastante común.

—No es la primera señal de actividad drow en la región —señaló el otro.

El capataz no podía negar la veracidad de las palabras del compañero ni la sabiduría del consejo. Otras dos patrullas habían regresado a Blingdenstone con informes de monstruos muertos —al parecer a manos de elfos oscuros— en los pasillos de la Antípoda Oscura.

—Mirad —añadió el enano, al tiempo que se agachaba para recoger la bolsa de uno de los goblins, llena con monedas de oro y plata—. ¿Quién entre los elfos oscuros tendría tanta prisa como para dejar atrás semejante botín?

—¿Podemos estar seguros de que todo esto es obra de los drows? —preguntó Krieger, aunque él mismo no tenía ninguna duda—. Quizás alguna otra criatura ha entrado en nuestro reino. Bien podría ser que algún enemigo menor, un goblin o un orco, se haya hecho con armas drows.

¡Son drows! —gritaron telepáticamente varios miembros de la patrulla.

—Los cortes son limpios y precisos —señaló uno—. Y no veo rastros de más heridas excepto las sufridas por los goblins. ¿Quién sino los elfos oscuros son tan eficaces en la matanza?

El capataz Krieger se apartó del grupo y caminó unos metros por el pasillo en busca de alguna pista en la roca que le permitiese aclarar el misterio. Los enanos poseían una afinidad con la roca superior a la mayoría de las criaturas, pero las paredes de piedra no le revelaron nada. La muerte de los goblins había sido causada por armas, no por las garras de algún monstruo y sin embargo no les habían robado. Los muertos yacían en un espacio reducido, lo que indicaba que las víctimas no habían tenido tiempo de intentar la huida. Que se pudiese asesinar a una veintena de goblins con tanta rapidez apuntaba a una patrulla drow bastante numerosa, e, incluso en el caso de que hubiese sido sólo un puñado de elfos oscuros, al menos alguno de ellos podría haber despojado a los cadáveres.

—¿Qué hacemos, capataz? —le preguntó uno de los enanos—. ¿Seguimos adelante para explorar la veta de mineral o regresamos a Blingdenstone para informar de la masacre?

Krieger era un veterano astuto que se consideraba a sí mismo como buen conocedor de todos los trucos de la Antípoda Oscura. No le gustaban los misterios, y éste lo había desconcertado.

Regresamos —transmitió a los demás telepáticamente.

Nadie discutió la decisión porque los enanos hacían siempre todo lo posible por evitar a los drows.

Sin perder un segundo, la patrulla adoptó una formación defensiva y se puso en marcha de regreso a casa.

Oculto entre las sombras de las estalactitas, el espectro de Zaknafein Do’Urden vigiló la partida de los enanos.

El rey Schnicktick se inclinó en el trono y reflexionó sobre las palabras del capataz. Los consejeros del monarca, sentados a su alrededor, mostraban la misma inquietud y curiosidad, porque este informe no hacía más que confirmar los dos anteriores respecto a las supuestas actividades de los drows en los túneles orientales.

—¿Qué razón puede tener Menzoberranzan para acercarse a nuestras fronteras? —preguntó uno de los consejeros cuando Krieger acabó el relato—. Nuestros agentes no han hecho ninguna mención a una posible invasión. Sin duda habríamos recibido algún aviso si el consejo regente de Menzoberranzan planeara una guerra.

—Así es —asintió Schnicktick para acallar los murmullos nerviosos provocados por la grave advertencia del consejero—. De todos modos, os recuerdo que no sabemos a ciencia cierta que los autores de estas muertes sean elfos oscuros.

—Con vuestro permiso, alteza… —intentó replicar Krieger.

—Sí, capataz —lo interrumpió Schnicktick en el acto, levantando una mano regordeta delante de su arrugado rostro para silenciar cualquier protesta—. Estáis muy seguro de vuestras observaciones. Y sé que puedo confiar en vuestro juicio. Sin embargo, hasta que no tengamos pruebas concretas de la presencia de la patrulla drow, no adelantaré ninguna decisión.

—Al menos podemos estar de acuerdo en que algo peligroso ha entrado en nuestra zona oriental —apuntó otro de los consejeros.

—Sí —contestó el rey de los svirfneblis—. Tendremos que ocuparnos en descubrir la verdad. Por lo tanto, los túneles orientales quedan cerrados a cualquier nueva exploración minera. —Una vez más, Schnicktick levantó una mano para tranquilizar a los presentes—. Estoy enterado de los informes referentes a las nuevas vetas de minerales; nos ocuparemos de explotarlas tan pronto como podamos. Pero por ahora, sólo las patrullas de combate podrán penetrar en las regiones del este, noreste y sudeste. Doblaremos el número de patrullas y de efectivos, y deberán aumentar los recorridos hasta un radio de tres días de marcha desde Blingdenstone. Debemos resolver el misterio sin más demora.

—¿Y qué hacemos con los agentes infiltrados en la ciudad drow? —preguntó un consejero—. ¿Establecemos comunicación con ellos?

—Por ahora no —repuso Schnicktick—. Mantendremos los oídos bien abiertos, pero evitaremos informar al enemigo que sospechamos de sus movimientos.

El soberano no hizo mención de que no se podía confiar del todo en los agentes que poseían en Menzoberranzan. Los espías podían aceptar las gemas de los enanos a cambio de informaciones sin mucha importancia; pero si los poderes de Menzoberranzan planeaban algo más serio contra Blingdenstone, lo más lógico era suponer un doble juego.

—Si recibimos algún informe extraordinario de Menzoberranzan —añadió Schnicktick— o si descubrimos que los intrusos son de verdad los elfos oscuros, entonces apelaremos a los espías. Hasta entonces, dejemos que las patrullas averigüen todo lo que puedan.

El rey despidió a los consejeros, pues deseaba estar a solas para reflexionar sobre los últimos acontecimientos. A principios de semana se había enterado del salvaje ataque de Drizzt contra la efigie del basilisco.

El rey Schnicktick de Blingdenstone comenzaba a estar un poco harto de tantas historias de drows.

Las patrullas svirfneblis ampliaron los recorridos por los túneles orientales. Incluso aquellos grupos que no habían encontrado nada regresaban a Blingdenstone cargados de sospechas, porque habían percibido en la Antípoda Oscura una quietud que no era normal. Hasta ahora ni un solo enano había resultado herido, pero nadie mostraba el menor entusiasmo por integrar las patrullas. Intuían que había algo malvado en los túneles, algo que mataba sin motivos y sin compasión.

Una de las patrullas encontró la caverna cubierta de musgo que había sido el refugio de Drizzt. El rey Schnicktick se apenó al recibir la noticia de que los pacíficos micónidos y su precioso huerto de setas habían sido destruidos.

No obstante, a pesar de la infinidad de horas que los svirfneblis pasaban en los túneles, no vieron ni a un solo enemigo, y en consecuencia continuaron creyendo que los elfos oscuros, siempre tan sigilosos y brutales, estaban involucrados.

—Y ahora tenemos a un drow en nuestra ciudad —le recordó al soberano uno de los consejeros durante una de las reuniones diarias.

—¿Ha causado algún problema? —preguntó Schnicktick.

—Pocos y sin importancia —contestó el consejero—. Y Belwar Dissengulp, el muy honorable capataz, no deja de hablar a su favor y lo mantiene en su casa como invitado, no como prisionero. El capataz Dissengulp no acepta que los guardias se acerquen al drow.

—Ordena que vigilen al drow —manifestó el rey después de una breve pausa—. Pero de lejos. Si es un amigo, tal como cree el capataz Dissengulp, entonces no tiene por qué sufrir ninguna molestia.

—¿Y qué hacemos con las patrullas? —inquirió otro consejero, que era el representante de la caverna de entrada donde vivía la guardia de la ciudad—. Mis soldados se aburren. Hasta el momento sólo han visto algunos rastros de combates y no han escuchado otra cosa que el ruido de sus propias botas.

—Debemos mantenernos alertas —le recordó el rey Schnicktick—. Si los elfos oscuros se están agrupando…

—No están haciéndolo —replicó el consejero con voz firme—. No hemos encontrado ningún campamento, ni huellas de ninguno. La patrulla de Menzoberranzan, si es que es una patrulla, ataca y después se retira a algún refugio que no podemos localizar; quizás está protegido mágicamente.

—Y, si de verdad los elfos oscuros pretenden atacar Blingdenstone —comentó otro—, ¿dejarían tantas muestras de sus actividades? La primera matanza, los goblins que encontró la expedición del capataz Krieger, ocurrió hace cosa de una semana, y la tragedia de los micónidos poco antes de la masacre. Por lo que sé de los elfos oscuros, nunca rondan una ciudad enemiga, ni dejan indicios como los cadáveres de los goblins, días antes de realizar el ataque.

El rey pensaba lo mismo desde hacía tiempo. Cuando se despertaba por las mañanas y encontraba a Blingdenstone intacta, la amenaza de una guerra contra Menzoberranzan le parecía muy lejana. Pero aunque a Schnicktick le alegraba ver que alguien más pensaba como él, no podía olvidar las horribles matanzas que los soldados habían descubierto en los túneles orientales. Algo, probablemente drow, rondaba por allá abajo, demasiado cerca para su gusto.

—Supongamos que esta vez Menzoberranzan no planea la guerra contra nosotros —propuso Schnicktick—. Entonces, ¿por qué están los elfos oscuros tan cerca de nuestras puertas? ¿Qué motivo tienen los drows para rondar por los túneles orientales de Blingdenstone, tan lejos de su casa?

—¿Buscan expansión? —dijo uno de los consejeros.

—¿Son renegados? —sugirió otro.

Ninguna de las dos posibilidades parecía probable. Entonces un tercer consejero propuso una tercera, tan sencilla que sorprendió a los demás.

—Buscan alguna cosa.

El rey de los svirfneblis apoyó la barbilla sobre las manos entrelazadas, convencido de que acababa de escuchar la posible solución al misterio y sintiéndose un poco tonto por no haberlo pensado antes.

—Pero ¿qué? —quiso saber otro consejero, que compartía los sentimientos del monarca—. Los elfos oscuros casi nunca trabajan en la minería… y debo añadir que son bastante malos cuando lo intentan… y no necesitan alejarse mucho de Menzoberranzan para encontrar metales preciosos. ¿Qué hay cerca de Blingdenstone que tanto les interesa?

—Algo que han perdido —respondió el rey con el pensamiento puesto en el drow que había ido a vivir entre su gente. Era una coincidencia demasiado evidente como para pasarla por alto—. O a alguien —añadió Schnicktick.

Y los demás comprendieron a quién se refería.

—¿Creéis que ha llegado el momento de invitar a nuestro drow a que participe en las reuniones del consejo? —inquirió un consejero.

—No —contestó Schnicktick—, pero quizá vigilar al tal Drizzt desde lejos no baste. Avisad a Belwar Dissengulp que debe controlar todos los movimientos del drow. Y tú, Firble —le dijo al consejero que tenía más cerca—, a la vista de que hemos llegado a la conclusión de que no hay una situación de guerra inminente con los elfos oscuros, llama a nuestros espías. Quiero tener información de Menzoberranzan lo antes posible. No me gusta tener a los drows rondando la puerta de mi casa. Desmerecen el vecindario.

El consejero Firble, jefe de los servicios secretos de Blingdenstone, asintió, aunque no lo alegraba la petición. Conseguir información de Menzoberranzan no era barato, y muchas veces sólo obtenían datos de escaso valor cuando no alguna mentira bien urdida. A Firble no le gustaba tratar con nadie que pudiese ser más listo que él, y mucho menos con los elfos oscuros.

El espectro observó a la patrulla svirfnebli a su paso por los vericuetos del túnel. La sabiduría táctica del ser que había sido una vez el mejor maestro de armas de todo Menzoberranzan había mantenido controladas las ansias asesinas del monstruo durante los últimos días. Zaknafein no comprendía el significado de la creciente actividad de los enanos, pero presentía que pondría en peligro la misión si atacaba a los soldados. Como mínimo, el ataque a un enemigo organizado provocaría la alarma en los corredores y acabaría por poner sobre aviso al esquivo Drizzt.

Con el mismo criterio, el espectro había sublimado los deseos de matar a otros seres vivos, y en los últimos días no había dejado ni un solo rastro a las patrullas svirfneblis, con el fin de evitar conflictos con los moradores de la región. La voluntad maligna de la matrona Malicia Do’Urden seguía cada uno de los movimientos de Zaknafein y fustigaba implacablemente sus pensamientos, impulsándolo a buscar la meta fijada. Cualquier crimen cometido por Zaknafein saciaba temporalmente a la voluntad dominante, pero la experiencia táctica del espectro podía más que las órdenes salvajes. La pequeña chispa racional que aún quedaba del viejo Zaknafein tenía muy claro que la única manera de regresar a la paz de los difuntos era conseguir que Drizzt Do’Urden se uniera a él en el sueño eterno.

El espectro dejó las espadas en las vainas mientras contemplaba a la patrulla de los enanos.

Entonces, cuando otro grupo de fatigados svirfneblis desfiló camino hacia el oeste, otra idea surgió en la mente de Zaknafein. Si había tantos enanos en la región, bien podía pensar que Drizzt Do’Urden también se había encontrado con ellos.

Esta vez, Zaknafein no dejó que los enanos se perdieran de vista. Descendió desde su escondite entre las estalactitas y siguió a la patrulla. El nombre de Blingdenstone, un recuerdo de la vida pasada, se agitó en los límites de su conciencia.

—Blingdenstone —intentó pronunciar el espectro.

Era la primera palabra que profería el monstruo desde la salida de la tumba. Pero el nombre sonó como un gruñido indescifrable.

10
La culpa de Belwar

Drizzt salió muchas veces con Seldig y los nuevos amigos durante los días siguientes. Los jóvenes enanos, aconsejados por Belwar, pasaban las horas con el elfo oscuro dedicados a juegos más tranquilos, y dejaron de pedirle a Drizzt que les relatara las aventuras vividas en la Antípoda Oscura.

En las primeras salidas, Belwar lo vigiló desde la puerta. El capataz confiaba en Drizzt, pero también comprendía los sufrimientos padecidos por el drow. Una vida tan salvaje y brutal como la que había conocido el joven no resultaba fácil de olvidar.

Muy pronto, Belwar y los demás que observaban a Drizzt pudieron comprobar que el drow se había integrado sin problemas al grupo de enanos y que no planteaba ninguna amenaza para los habitantes de Blingdenstone. Incluso el rey Schnicktick, preocupado por los episodios ocurridos más allá de los límites de la ciudad, aceptó que se podía confiar en Drizzt.

—Tienes una visita —le dijo Belwar a Drizzt una mañana.

El drow siguió al capataz hasta la puerta, convencido de que Seldig acudía a buscarlo antes de la hora habitual. Sin embargo, cuando Belwar abrió la puerta, Drizzt se quedó atónito, porque no fue un svirfnebli el que entró en la casa sino un enorme felino negro.

—¡Guenhwyvar! —gritó Drizzt poniéndose de rodillas para coger entre sus brazos a la pantera.

El animal lo tumbó y comenzó a rascarlo con una de las grandes zarpas.

Cuando por fin el drow consiguió salir de debajo de la pantera y sentarse, Belwar se acercó y le entregó la estatuilla de ónice.

—Estoy seguro de que el consejero encargado de la pantera lamenta separarse de ella —dijo el capataz—. Pero Guenhwyvar es tu amiga.

Drizzt no supo qué decir. Incluso antes del regreso de la pantera, consideraba que los enanos de Blingdenstone lo habían tratado mejor de lo que se merecía. Ahora, el hecho de que los svirfneblis le devolvieran un amuleto mágico tan poderoso como una muestra de absoluta confianza, lo conmovía profundamente.

—Cuando quieras puedes ir a la casa central, el edificio donde te llevaron la primera vez —añadió Belwar—, y recuperar tus armas y la armadura.

Drizzt mostró su inquietud ante el ofrecimiento porque no podía olvidar su conducta en la batalla ficticia contra la efigie del basilisco. ¿Cuáles habrían sido las consecuencias si en vez de estar armado con bastones hubiera tenido las magníficas cimitarras drows?

—Las guardaremos aquí a buen recaudo —manifestó Belwar al ver la preocupación de su amigo—. Si las necesitas, estarán a tu disposición.

—Estoy en deuda contigo —declaró Drizzt—. En deuda con todos los habitantes de Blingdenstone.

—No consideramos la amistad como una deuda —afirmó Belwar con un guiño.

Después se encerró en el dormitorio para que Drizzt y Guenhwyvar pudiesen estar a solas. Seldig y los demás jóvenes disfrutaron enormemente cuando Drizzt se reunió con ellos acompañado por Guenhwyvar. Al ver cómo jugaba la pantera con los svirfneblis, Drizzt no pudo evitar el recuerdo del día trágico, una década antes, cuando Masoj había utilizado al felino para perseguir a los últimos supervivientes de la expedición de Belwar. Al parecer, Guenhwyvar no recordaba el episodio, porque la pantera y los enanos no dejaron de jugar durante todo el día, y él deseó olvidar los horrores del pasado con la misma facilidad.

—Muy honorable capataz —llamó una voz un par de días más tarde, mientras Belwar y Drizzt desayunaban.

Belwar se puso en tensión, y Drizzt no pasó por alto la inesperada expresión de dolor que apareció en las facciones del anfitrión. El drow había llegado a conocer al svirfnebli muy bien, y sabía que cuando Belwar fruncía la larga nariz aguileña, esto era una señal de angustia.

—El rey ha reabierto los túneles orientales —añadió la voz—. Los rumores hablan de una veta riquísima a tan sólo un día de marcha. Sería un gran honor para mi expedición que Belwar Dissengulp aceptara acompañarnos.

Una sonrisa esperanzada apareció en el rostro de Drizzt, no porque lo entusiasmara la idea de salir, sino porque había notado que Belwar vivía demasiado recluido, algo poco habitual en una comunidad tan abierta.

—Es el capataz Brickers —le informó Belwar a Drizzt en un tono desabrido, sin compartir para nada el entusiasmo del drow—. Han tomado la costumbre de venir a invitarme cada vez que sale una expedición.

—Y tú nunca vas —concluyó su amigo.

—No es más que una cortesía —replicó Belwar, ceñudo, haciendo rechinar los dientes.

—No eres digno de ir con ellos —añadió Drizzt, sarcástico.

Por fin había descubierto el motivo de la frustración del capataz.

Belwar se encogió de hombros.

—Te he visto trabajar con las manos de mithril —afirmó Drizzt, frunciendo el entrecejo—. ¡No serías un estorbo! ¡Al contrario, cualquier grupo estaría orgulloso de tenerte en sus filas! ¿Por qué te consideras como un inválido cuando los demás piensan lo contrario?

El capataz descargó un golpe tan fuerte con la mano-martillo que abrió una grieta en la mesa de piedra.

—¡Puedo cortar rocas más rápido que cualquiera de ellos! —gritó el enano, con un tono feroz—. Y si los monstruos intentan atacarnos…

Movió la mano-pica en un gesto amenazador, y Drizzt no dudó que el capataz sabía cómo utilizar el instrumento.

—Que paséis un buen día, muy honorable capataz —se despidió la voz—. Como siempre, respetamos vuestra decisión, pero como siempre también, lamentaremos vuestra ausencia.

Drizzt miró con curiosidad a Belwar durante un buen rato mientras pensaba en cómo vencer la resistencia del enano.

—Entonces, ¿por qué? —preguntó al cabo—. Si sabes que eres tan competente como todos creen, ¿por qué te quedas aquí? Sé que a los svirfneblis os entusiasman las expediciones, y en cambio tú no muestras ningún interés. Tampoco hablas de tus aventuras fuera de Blingdenstone. ¿Es mi presencia lo que te retiene en casa? ¿Tienes la obligación de vigilarme?

—No —respondió Belwar, con un vozarrón que ensordeció al drow—. Te han devuelto las armas, elfo oscuro. No dudes de nuestra confianza.

—Pero… —comenzó Drizzt, que se interrumpió al comprender súbitamente la verdadera razón para las negativas del enano—. La batalla —dijo suavemente, casi como una disculpa—. De aquel día horrible hace más de una década.

Belwar frunció la nariz al máximo y le volvió la espalda.

—¡Te culpas a ti mismo por la muerte de los compañeros! —añadió el drow con más confianza, aunque no las tenía todas consigo por miedo a ofender al enano.

Sin embargo, cuando Belwar lo miró otra vez, el capataz parecía a punto de echarse a llorar, y Drizzt comprendió que sus palabras lo habían conmovido.

El drow pasó una mano por su espesa cabellera blanca sin saber muy bien cómo responder al dilema de Belwar. Drizzt había dirigido a la patrulla contra los mineros svirfneblis, y sabía que no se podía culpar a los enanos por el desastre. Pero ¿cómo podía explicárselo a Belwar?

—Recuerdo aquel día infortunado —manifestó Drizzt, con voz tremulosa—. Lo recuerdo con toda claridad, como si aquel terrible episodio estuviese grabado a fuego en mi memoria.

—Nadie lo recuerda mejor que yo —afirmó el capataz.

—De acuerdo —asintió el drow—, pero debes saber que yo también comparto la misma culpa.

Belwar lo miró intrigado, sin comprender muy bien qué pretendía decir el joven.

—Fui yo quien dirigió la patrulla drow —explicó Drizzt—. Rastreé a tu grupo, en la creencia errónea de que pretendíais realizar una incursión contra Menzoberranzan.

—De no haber sido tú, nos habría descubierto algún otro —replicó el capataz.

—Nadie habría sido capaz de hacerlo tan bien como yo —afirmó el elfo oscuro—. Allí fuera —dirigió una mirada a la puerta—, en las profundidades, estaba como en mi casa. Eran mis dominios.

Ahora Belwar no se perdía ni una sola de sus palabras, que era precisamente lo que pretendía Drizzt.

—Y no olvides que vencí al elemental terrestre —dijo el drow sin vanagloriarse; simplemente relataba un hecho—. De no haber sido por mi presencia, la batalla habría sido igualada. Muchos svirfneblis habrían sobrevivido para regresar a Blingdenstone.

Belwar no pudo disimular la sonrisa. Había parte de verdad en las palabras de Drizzt, porque había sido un factor muy importante en el éxito del ataque drow. De todos modos, le pareció que su amigo exageraba un poco con el propósito de hacerlo sentir mejor.

—No sé cómo puedes culparte por lo ocurrido —añadió Drizzt con un tono despreocupado, que pretendía quitar hierro a la situación—. Con Drizzt Do’Urden como guía de la patrulla drow, no teníais ninguna posibilidad de escapar —agregó sonriente.

—¡Magga cammara! No es cosa de tomar a chacota —exclamó Belwar, aunque no pudo evitar reírse incluso mientras hablaba.

—No lo dudo —dijo Drizzt, otra vez serio—. Pero tomar a broma una tragedia es tan grave como vivir hundido en la culpa por un hecho del que no hemos sido responsables. Si alguien tiene la culpa, esta debe recaer en Menzoberranzan y sus habitantes. Fueron los elfos oscuros los que causaron la tragedia. Fue su maldad la que condenó a los pacíficos mineros de tu expedición.

—Al capataz le corresponde asumir la responsabilidad del grupo —objetó Belwar—. Sólo un capataz puede organizar expediciones y, por lo tanto, es responsable de su decisión.

—¿Escogiste tú llevar a los enanos tan cerca de Menzoberranzan? —preguntó Drizzt.

—Sí.

—¿Por propia voluntad? —insistió el joven.

Creía conocer las costumbres de los enanos lo suficientemente bien como para saber que la mayoría de las decisiones importantes, si no todas, se tomaban por la vía democrática.

—De no haber sido la voluntad de Belwar Dissengulp, ¿los mineros jamás habrían penetrado en aquella región?

—Teníamos informes del hallazgo —explicó Belwar—. Una veta de mineral muy rica. Se decidió en consejo que debíamos aceptar el riesgo de acercarnos tanto a Menzoberranzan. Yo escogí dirigir la expedición.

—De no haber sido tú, la habría dirigido algún otro —retrucó el drow, valiéndose de las mismas palabras de Belwar.

—Un capataz debe aceptar las respon…

Belwar se interrumpió y miró en otra dirección.

—Ellos no te culpan —intervino Drizzt, que siguió la mirada del capataz hasta la puerta de piedra—. Te respetan y se preocupan por ti.

—¡Me compadecen! —gritó Belwar.

—¿Necesitas su compasión? —replicó Drizzt—. ¿Acaso eres menos que ellos? ¿Un inválido inútil?

—¡Nunca lo he sido!

—¡Entonces ve con ellos! —vociferó Drizzt—. Averigua si de verdad se apiadan de ti. No lo creo; pero si me equivoco, si tu gente se apiada del «muy honorable capataz», entonces demuéstrales quién es Belwar Dissengulp. ¡Si tus compañeros no te culpan ni se apiadan, no tienes por qué inventarte cargas!

Belwar miró a su amigo durante un buen rato sin decir palabra.

—Todos los mineros que te acompañaron sabían el riesgo de aventurarse tan cerca de Menzoberranzan —le recordó Drizzt, y, con una sonrisa, añadió—: Ninguno de ellos sabía que Drizzt Do’Urden guiaba a la patrulla de los elfos oscuros, ni tú tampoco, porque en ese caso os habríais quedado en casa.

—Magga cammara —murmuró Belwar.

Sacudió la cabeza incrédulo, tanto por la actitud jocosa de Drizzt como por el hecho de que, por primera vez en más de una década, se sentía mejor respecto a aquel trágico episodio. Abandonó la mesa de piedra, le sonrió a Drizzt, y se dirigió al dormitorio.

—¿Adónde vas? —preguntó el drow.

—A descansar —contestó el capataz—. Tanta charla me ha agotado.

—La expedición minera partirá sin ti.

Belwar dio media vuelta y miró a Drizzt, asombrado. ¿Acaso el elfo oscuro creía sinceramente que él podía olvidar tantos años de sufrimientos como si nada y salir corriendo a unirse a la expedición?

—Pensaba que Belwar Dissengulp era más valiente —comentó el joven.

La expresión dolida en el rostro del enano le reveló que había descubierto una brecha en la autocompasión de Belwar.

—Hablas con mucha osadía —gruñó Belwar.

—Sólo un cobarde lo consideraría así —replicó Drizzt, sin asustarse ante la actitud amenazadora que adoptó el enano—. ¡Si no te gusta ser llamado así, demuestra que no lo eres! —añadió el drow—. Ve con los mineros. ¡Muéstrales de verdad quién es Belwar Dissengulp y de paso descúbrelo tú también!

—¡Corre a buscar tus armas! —le ordenó el enano golpeando las manos de mithril entre sí.

Drizzt vaciló. ¿Acababa de desafiarlo? ¿Había ido demasiado lejos en el intento de arrancar al capataz de la apatía?

—Ve a buscar tus armas, Drizzt Do’Urden —repitió Belwar—, porque, si voy con los mineros, tú vendrás conmigo.

Entusiasmado, Drizzt sujetó con sus delicadas manos la cabeza del enano y apoyó la frente contra la de Belwar, mientras ambos intercambiaban miradas de profundo afecto y admiración. Después, Drizzt salió de la casa a la carrera para ir a recoger las cimitarras, el piwafwi y la cota de malla.

Asombrado de su propia decisión, Belwar se propinó un golpe en la cabeza con tanta fuerza que a punto estuvo de caer desmayado. En cuanto se repuso observó a Drizzt que corría hacia la casa central.

Pensó que sería una experiencia interesante.

El capataz Brickers recibió complacido a Belwar y a Drizzt, aunque interrogó al enano con la mirada para asegurarse de que podía confiar en el drow. Ni siquiera Brickers podía dudar de la valiosa ayuda que representaba contar con un drow en las profundidades de la Antípoda Oscura, sobre todo si era cierta la actividad de los elfos oscuros en los túneles orientales.

Pero la expedición no tuvo ningún tropiezo en el viaje hacia la región señalada por los exploradores. Los informes sobre la riqueza de la veta demostraron no ser exagerados, y los veinticinco mineros se dedicaron a trabajar con un entusiasmo envidiable. Drizzt se sentía feliz al ver la habilidad de Belwar, que manejaba el martillo y la pica con una precisión y una fuerza que superaban a la de todos los demás. El capataz no tardó mucho en comprender que sus camaradas no le tenían compasión. Era un miembro de la expedición —un miembro destacado y no un lastre— que llenaba las carretillas con tanto o más mineral que cualquiera de sus compañeros.

Durante los días que pasaron en los túneles, Drizzt se ocupó de montar guardia en los alrededores del campamento, acompañado de Guenhwyvar cuando la pantera estaba disponible. A la mañana siguiente del inicio de los trabajos, el capataz Brickers mandó a un enano para que hiciera guardia junto con el drow y la pantera, y Drizzt sospechó correctamente que el nuevo compañero tenía la misión suplementaria de vigilarlo. Pero a medida que pasaba el tiempo y los mineros se acostumbraban a la presencia del camarada de piel oscura, Drizzt pudo deambular a su antojo.

Fue una expedición tranquila y rentable, como les gustaba a los enanos, y, gracias a no haber encontrado ningún monstruo, pronto tuvieron las carretillas cargadas hasta los topes con minerales preciosos. Alegres y satisfechos recogieron los equipos, formaron una columna con las carretillas e iniciaron el camino de regreso a casa, un viaje que les llevaría dos días debido a la carga que arrastraban.

Al cabo de unas pocas horas de marcha, uno de los exploradores se unió a la caravana. Su rostro mostraba una expresión grave.

—¿Qué ocurre? —preguntó el capataz Brickers, dominado por la sospecha de que se había acabado la buena suerte.

—Una tribu goblin —respondió el explorador—. Alrededor de cuarenta. Ocupan una pequeña cueva hacia el oeste y un túnel en pendiente.

El capataz Brickers dio un puñetazo contra una de las carretillas. No dudaba de la capacidad de los mineros para enfrentarse a la banda de goblins, pero no quería problemas, y le resultaría difícil evitarlos con el ruido de las carretillas que se podía oír desde muy lejos.

—Corre la voz. Nos quedaremos aquí —decidió por fin—. Si tenemos que pelear, dejemos que los goblins vengan hacia nosotros.

—¿Cuál es el problema? —le preguntó Drizzt a Belwar en cuanto se unió a la caravana.

Hasta entonces se había ocupado de vigilar la retaguardia.

—Una banda de goblins —contestó Belwar—. Brickers dice que debemos esperar y confiar en que pasen de largo.

—¿Y si nos descubren?

—Sólo son goblins —replicó el enano, entrechocando las manos metálicas—, pero tanto yo como mi gente confiamos en que el camino quede despejado sin tener que pelear.

Drizzt se sintió complacido al ver que los nuevos compañeros no se desesperaban por combatir, incluso frente a un enemigo al que podían derrotar con facilidad. Si hubiese sido una patrulla drow, lo más probable habría sido que la banda de goblins ya estuviese muerta o capturada.

—Ven conmigo —le pidió Drizzt a Belwar—. Necesito tu ayuda para entenderme con el capataz Brickers. Tengo un plan, pero temo que mis pobres conocimientos de tu idioma no me permitan explicar con claridad las sutilezas.

Belwar enganchó a Drizzt de un brazo con la mano-pica y lo hizo girar con más fuerza de lo previsto.

—No queremos conflictos —explicó el enano—. Preferimos que los goblins se vayan en paz.

—No busco pelea —le aseguró Drizzt con un guiño.

Satisfecho con la respuesta, Belwar acompañó al drow. Brickers mostró una sonrisa de oreja a oreja cuando Belwar le tradujo el plan del elfo oscuro.

—Valdrá la pena ver la cara que ponen los goblins —afirmó Brickers con una carcajada—. ¡Creo que iré contigo!

—Será mejor que vaya yo —intervino Belwar—. Conozco la lengua de los goblins y también el idioma de los drows. Además, tú tienes otras responsabilidades, en caso de que las cosas no salgan como esperamos.

—Yo también sé hablar la lengua de los goblins —replicó Brickers—. Y puedo entender a nuestro compañero elfo oscuro bastante bien. En cuanto a las obligaciones con la caravana, no son tantas como crees, porque ahora nos acompaña otro capataz.

—Uno que no ha estado en las profundidades de la Antípoda Oscura durante muchos años —le recordó Belwar.

—De acuerdo, pero era el mejor de todos —insistió Brickers—. La caravana queda a tu mando, capataz Belwar. Yo acompañaré al drow en el encuentro con los goblins.

Drizzt había entendido las palabras suficientes como para tener una idea de las intenciones de Brickers. Sin darle tiempo a Belwar a seguir la discusión, apoyó una mano sobre el hombro del enano y asintió.

—Si no engañamos a los goblins y necesitamos tu ayuda, ven deprisa dispuesto a todo.

Entonces Brickers abandonó el equipo de minero y las armas, y siguió a Drizzt. Belwar se volvió hacia los demás con cierta cautela, sin saber cómo reaccionarían, pero en cuanto echó una ojeada a los mineros, descubrió que todos lo apoyaban y se mostraban muy dispuestos a cumplir sus órdenes.

El capataz Brickers no se desilusionó al ver las expresiones de asombro y espanto en las caras retorcidas y dentudas cuando él y el elfo oscuro aparecieron ante ellos. Uno de los goblins soltó un alarido y levantó la lanza con intención de arrojarla, pero Drizzt utilizó las habilidades mágicas innatas para crear un globo de oscuridad delante del agresor e impedirle la visión. El goblin arrojó la lanza; Drizzt desenvainó una cimitarra y la detuvo en pleno vuelo.

Brickers, con las manos atadas, porque simulaba ser un prisionero en aquella farsa, se quedó boquiabierto al ver la velocidad y la facilidad con que el drow había derribado la lanza. Después, miró a la banda de goblins y vio que compartían su asombro.

—Un paso más y morirán —prometió Drizzt en el idioma goblin, un lenguaje gutural de gruñidos y gimoteos.

Brickers comprendió un segundo después a qué se refería el joven cuando oyó el ruido de botas y un lloriqueo a sus espaldas. Se volvió y vio a una pareja de goblins, rodeada por las rojizas llamas del fuego de los drows, que escapaba a toda prisa.

Una vez más el svirfnebli miró al drow, asombrado. ¿Cómo había descubierto que iban a atacarlo a traición?

Desde luego Brickers no sabía nada del cazador, el otro yo de Drizzt Do’Urden que le permitía tener ventaja en situaciones como aquélla. Tampoco podía saber el capataz que ahora el joven hacía un gran esfuerzo por dominar al peligroso alter ego.

Drizzt contempló la cimitarra y después a la banda de goblins. Eran casi cuarenta dispuestos a combatir, pero el cazador presionaba a Drizzt para que atacara, a que se lanzara contra aquellos monstruos cobardes y los pusiera en fuga por los pasillos que salían de la pequeña caverna. Sin embargo, una mirada a las manos atadas del compañero enano le recordó el plan original y lo ayudó a controlar al cazador.

—¿Quién es el jefe? —preguntó.

El cacique goblin no tenía ningún interés en identificarse, aunque no tuvo más remedio cuando una docena de subordinados, comportándose con la habitual falta de coraje y lealtad goblin, dieron media vuelta y lo señalaron con sus regordetes dedos.

Sin otra elección, el cacique goblin sacó pecho, irguió los hombros huesudos y avanzó para enfrentarse al drow.

—¡Bruck! —anunció el jefe, al tiempo que se golpeaba el pecho con un puño.

—¿Qué haces aquí? —lo interrogó Drizzt, despreciativo.

Bruck no supo qué responder a esta pregunta. Jamás había tenido que pedir permiso para los movimientos de la tribu.

—¡Esta región pertenece a los drows! —gruñó Drizzt—. ¡No tienes nada que hacer aquí!

—Ciudad drow muy lejos —protesto Bruck, señalando por encima de la cabeza del elfo. Drizzt advirtió que el goblin había señalado la dirección incorrecta, pero prefirió no hacer ningún comentario—. Esta tierra svirfnebli.

—Por ahora —replicó Drizzt, que empujó a Brickers con el pomo de la cimitarra—. Mi gente ha decidido tomar esta región como propia. —Apareció una chispa de cólera en los ojos lila de Drizzt, y una sonrisa artera le alumbró la expresión—. ¿Acaso Bruck y la tribu goblin se opondrán a nosotros?

Bruck extendió las manos, de dedos largos, en un gesto de indefensión.

—¡Vete! —ordenó el drow—. ¡No necesitamos esclavos, ni tampoco queremos llamar la atención con los ruidos de una batalla en los túneles! Considérate afortunado, Bruck. ¡Tu tribu podrá escapar y vivir… por esta vez!

Bruck se volvió hacia los demás en busca de ayuda. Sólo se trataba de un elfo oscuro, mientras que ellos eran casi cuarenta y bien armados. Llevaban todas las de ganar.

—¡Vete! —repitió Drizzt, señalando con la cimitarra uno de los pasajes laterales—. ¡Corre hasta que los pies no te puedan llevar!

El cacique goblin, desafiante, enganchó los pulgares en el trozo de cuerda que sujetaba el taparrabos.

De pronto se oyó un gran estrépito. Los golpes rítmicos contra la piedra estremecieron las paredes de la caverna. Bruck y los demás goblins intercambiaron miradas ansiosas, y Drizzt aprovechó la ocasión.

—¿Te atreves a desafiarnos? —gritó el drow al tiempo que rodeaba al cacique en las llamas del fuego fatuo—. ¡Entonces que sea Bruck el primero en morir!

Antes de que Drizzt pudiese acabar la frase, el jefe goblin ya había escapado, y corría desesperado por el túnel que le había señalado el elfo. Como una muestra de lealtad al cacique, el resto de la tribu corrió tras él, y algunos que corrían todavía más deprisa que el propio Bruck lo dejaron atrás.

Al cabo de unos segundos, Belwar y los mineros aparecieron por los otros túneles.

—Pensé que te vendría bien un poco de ayuda —explicó el capataz al tiempo que golpeaba la piedra de la pared con la mano-martillo.

—En el momento más conveniente y preciso, muy honorable capataz —le dijo Brickers, cuando dejó de reír—. Perfecto, tal cual esperábamos de Belwar Dissengulp.

La caravana svirfnebli no tardó mucho en reanudar la marcha, y los mineros comentaban alborozados las incidencias del episodio. Los enanos se consideraban muy listos por la manera en que habían evitado el combate. La alegría se convirtió en una fiesta de primera cuando llegaron a Blingdenstone, porque los enanos, a pesar de ser gente seria y trabajadora, también gustaban de las fiestas como cualquier otra raza de los Reinos.

Drizzt Do’Urden, pese a las diferencias físicas que lo separaban de los svirfneblis, se sentía más a gusto y feliz con ellos de lo que había estado en sus cuatro décadas de vida.

Y nunca más Belwar Dissengulp volvió a enfadarse cuando alguien de su gente lo trataba de «muy honorable capataz».

El espectro estaba confuso. Cuando Zaknafein comenzaba a creer que la presa se encontraba en la ciudad svirfnebli, los hechizos mágicos con que Malicia lo había dotado advirtieron la presencia de Drizzt en los túneles. Por suerte para éste y los mineros svirfneblis, el espectro rondaba muy lejos cuando captó el rastro. Zaknafein inició el camino de regreso a través de los túneles, eludiendo a las patrullas enanas. Evitar los combates había resultado muy difícil, porque la matrona Malicia, sentada en su trono en Menzoberranzan, se mostraba cada vez más impaciente y nerviosa.

Malicia anhelaba el sabor de la sangre, pero Zaknafein no cejó en el propósito de acortar la distancia que lo separaba del objetivo. Entonces, sin más, se esfumó el rastro.

Bruck soltó un gemido cuando otro elfo oscuro apareció en el campamento al día siguiente. Nadie enarboló las lanzas o intentó situarse a espaldas del drow.

—¡Nos marchamos tal cual se nos ordenó! —protestó Bruck, adelantándose sin que se lo pidieran.

El cacique sabía que, si no lo hacía, los demás lo señalarían.

El espectro no dio ninguna muestra de haber entendido las palabras en idioma goblin. Zaknafein avanzó hacia el cacique con las espadas preparadas.

—Nosotros… —alcanzó a decir Bruck antes de que lo degollaran.

Zaknafein apartó la espada de la garganta del goblin y se lanzó contra el resto del grupo.

Los goblins echaron a correr en todas direcciones. Unos cuantos, atrapados entre el enloquecido drow y la pared de piedra, levantaron las lanzas para defenderse. El espectro pasó entre ellos al tiempo que destrozaba cuerpos y armas con cada mandoble. Una de las víctimas alcanzó a pasar la lanza entre las espadas y clavó la punta en la cadera de Zaknafein.

El monstruo no muerto ni siquiera pestañeó. Zak se volvió hacia el atacante y descargó una serie de golpes velocísimos y de tanta precisión que amputaron los brazos del goblin y lo decapitaron.

Al acabar el combate, quince goblins yacían descuartizados en el suelo de la caverna y los demás corrían por todos los túneles de la región. El espectro, cubierto con la sangre de los enemigos, salió de la caverna por el pasaje opuesto al que había entrado, para seguir la búsqueda del escurridizo Drizzt Do’Urden.

En Menzoberranzan, en la antesala de la capilla de la casa Do’Urden, la matrona Malicia descansaba, exhausta y saciada. Había participado en cada una de las muertes conseguidas por Zaknafein, y había sentido una explosión de éxtasis cada vez que el espectro hundía la espada en una nueva víctima.

Malicia olvidó las frustraciones y la impaciencia, con la confianza renovada por los placeres de la cruel matanza de Zaknafein. ¡Cuán grande sería el placer cuando el espectro encontrara por fin al hijo traidor!

11
El soplón

El consejero Firble de Blingdenstone entró inquieto en la pequeña caverna donde tendría lugar el encuentro. Un ejército svirfnebli, entre ellos varios magos provistos de talismanes que podrían llamar a los elementales terrestres, ocupaban posiciones defensivas a lo largo de los corredores del lado oeste. A pesar de estas precauciones, Firble no las tenía todas consigo. Miró hacia el túnel oriental, la única otra entrada a la caverna, preocupado por la información que el agente podría suministrar y por el precio que le costaría.

Entonces apareció el drow e hizo una entrada espectacular; el estrépito de los taconazos de las botas de caña alta negras se podía oír desde muy lejos. La mirada del visitante recorrió rápidamente el recinto para asegurarse de que Firble estaba solo —el arreglo habitual— y después se acercó al consejero, al que saludó con una profunda reverencia.

—Salud, pequeño amigo de la bolsa grande —dijo el drow con una carcajada.

Su dominio de la lengua y el dialecto svirfnebli, con las inflexiones y pausas de un enano que hubiese vivido un siglo en Blingdenstone, siempre eran para Firble un motivo de asombro.

—Podrías ser un poco más precavido —respondió Firble, inquieto por el descaro del recién llegado.

—Bah —exclamó el drow, que acompañó la interjección con un sonoro taconazo—. Tienes detrás de ti a todo un ejército de guerreros y magos, y yo… bueno, digamos que también estoy bien protegido.

—No lo dudo, Jarlaxle —replicó Firble—. De todos modos, prefiero mantener nuestros asuntos tan privados y seguros como sea posible.

—Todos los asuntos de Bregan D’aerthe son privados, mi querido Firble —afirmó el drow, y una vez más hizo una reverencia, rozando el suelo con el sombrero de ala ancha que sostenía en la mano.

—Ya está bien de reverencias —dijo Firble—. Ocupémonos de lo nuestro para que pueda regresar a casa.

—Entonces pregunta —lo invitó Jarlaxle.

—Ha habido un aumento de la actividad drow cerca de Blingdenstone —explicó el enano.

—¿De veras? —repuso el mercenario, con una sorpresa fingida.

Pero la sonrisa satisfecha del drow revelaba sus pensamientos. Esto prometía ser un buen negocio para Jarlaxle, porque la misma madre matrona de Menzoberranzan que lo había contratado hacía poco tenía mucho que ver en las preocupaciones de Blingdenstone. A Jarlaxle le gustaban las coincidencias que beneficiaban sus intereses.

—Sí —manifestó Firble, que conocía muy bien las artimañas de su interlocutor.

—¿Y quieres saber el motivo? —razonó el drow, sin dejar de simular ignorancia.

—¿Por qué si no te he mandado llamar? —protestó el consejero, cansado de los juegos de Jarlaxle.

Firble tenía muy claro que el mercenario estaba al corriente de la actividad drow en la región de Blingdenstone, y de su propósito. Jarlaxle era un bribón sin casa, cosa muy mal considerada en el mundo de los elfos oscuros. Aun así, este personaje había sobrevivido e incluso prosperado. El arma secreta de Jarlaxle era la información: el drow tenía información de todo lo que ocurría en Menzoberranzan y las regiones que rodeaban la ciudad.

—¿Cuánto tardarás en darnos la respuesta? —preguntó Firble—. Mi rey desea acabar con este tema lo antes posible.

—¿Tienes el pago? —replicó el drow, con la mano tendida.

—Recibirás el pago cuando traigas la información —contestó Firble—. Ése es el acuerdo.

—Así es —afirmó Jarlaxle—. Pero esta vez ya dispongo de la información. Si tienes mis gemas, podemos acabar nuestro asunto ahora mismo.

Firble cogió la bolsa con las gemas que llevaba sujeta al cinturón y se la arrojó al drow.

—Cincuenta ágatas, perfectamente talladas —gruñó el consejero, dolido por el precio.

Había esperado no tener que recurrir a los servicios del mercenario esta vez. Como cualquier otro enano, a Firble le dolía desprenderse de grandes sumas.

Jarlaxle echó una ojeada al contenido de la bolsa y la guardó en un bolsillo.

—Descansa tranquilo, pequeño enano —dijo—, porque los poderes que gobiernan Menzoberranzan no planean ningún ataque contra tu ciudad. Sólo una casa drow se interesa por esta región, nadie más.

—¿Por qué? —inquirió Firble después de una larga pausa.

El svirfnebli era reacio a preguntar porque sabía cuál era la consecuencia inevitable.

Jarlaxle tendió la mano, y otras diez ágatas cambiaron de dueño.

—La casa busca a uno de los suyos —explicó el mercenario—. Un renegado cuyas acciones han hecho que la familia perdiera el favor de la reina araña.

Una vez más reinó el silencio. Firble tenía muy claro la identidad del drow perseguido, pero el rey Schnicktick pondría el grito en el cielo si no llevaba una información confirmada. Sacó otras diez gemas de la bolsa.

—Dime el nombre de la casa —pidió.

—Daermon N’a’shezbaernon —respondió Jarlaxle, mientras guardaba las gemas en el bolsillo.

Firble cruzó los brazos en señal de disgusto. El ladino drow lo había pillado otra vez.

—¡No quiero saber el nombre antiguo! —protestó el consejero.

Con un gesto furioso buscó otras diez ágatas.

—Por favor, Firble —se burló Jarlaxle—. Tienes que aprender a ser más concreto en las preguntas. ¡Estos errores te cuestan demasiado!

—Dime el nombre de la casa en términos comprensibles —pidió Firble—. Y quiero saber también el nombre del renegado. Ya te he pagado más que suficiente por la información.

Jarlaxle levantó una mano y le sonrió al enano.

—De acuerdo —dijo con una carcajada, más que satisfecho con lo que había cobrado—. La casa Do’Urden, la casa octava de Menzoberranzan busca a su segundo hijo.

Por la expresión del consejero, el mercenario advirtió que este conocía el nombre. ¿Acaso este encuentro le daría una información que podría vender con una ganancia adicional a la matrona Malicia?

—Se llama Drizzt —añadió el drow, atento a la reacción del svirfnebli—. Una pista sobre su paradero sería muy bien recompensada en Menzoberranzan.

Firble observó al drow durante un buen rato sin decir palabra ¿Se habría delatado cuando había escuchado el nombre del perseguido? Si Jarlaxle había adivinado que Drizzt se encontraba en la ciudad de los enanos, las consecuencias podían ser graves. Firble se encontraba enfrentado a un dilema. ¿Debía admitir el error y tratar de enmendarlo? ¿Cuánto le costaría comprar el silencio de Jarlaxle? Pero por muy alto que fuera el precio, ¿podía confiar en este mercenario sin escrúpulos?

—No tenemos nada más que tratar —anunció Firble, dispuesto a confiar en que Jarlaxle no había conseguido nada concreto para vender a la casa Do’Urden.

El consejero se volvió y caminó hacia la salida.

Jarlaxle aplaudió para sus adentros la decisión de Firble. Siempre había tenido al svirfnebli por un buen negociador, y ahora no lo había decepcionado. Firble le había revelado muy poco, nada que pudiese ofrecer a la matrona Malicia, y, si el consejero sabía algo más, la decisión de acabar la entrevista era muy sensata. A pesar de las diferencias raciales, el mercenario reconoció que Firble le caía bien.

—Pequeño enano —dijo Jarlaxle—, quiero hacerte una advertencia.

Firble dio media vuelta con una mano puesta sobre la bolsa cargada de gemas.

—Es gratis —exclamó el drow con una carcajada al tiempo que sacudía la calva cabeza. Pero después la expresión del mercenario se volvió seria, casi grave—. Si sabes algo de Drizzt Do’Urden —añadió—, haz que se mantenga bien lejos. La propia Lloth ha pedido a la matrona Malicia Do’Urden la muerte de Drizzt, y Malicia hará lo que sea para complacer a la diosa. Incluso si Malicia falla, habrá otros que lo intentarán, conscientes de que su muerte les otorgara el favor de Lloth. Está condenado, Firble, y también lo estará todo aquél lo bastante tonto como para ayudarlo.

—Una advertencia innecesaria —dijo Firble, que intentó mantener una expresión serena—. Nadie en Blingdenstone sabe nada del renegado. Y también te aseguro que nadie en Blingdenstone tiene el menor interés en congraciarse con la reina araña de los elfos oscuros.

Jarlaxle sonrió sin dejarse engañar por las palabras del svirfnebli.

—Desde luego —replicó, con una profunda reverencia acompañada por el habitual barrido del sombrero.

Firble hizo una pausa para considerar la respuesta y la reverencia, y se preguntó una vez más si debía intentar comprar el silencio del mercenario.

Antes de que pudiese tomar una decisión, Jarlaxle se marchó haciendo sonar los tacones de las botas con cada paso, y el pobre Firble tuvo que resignarse a sus dudas.

Pero éstas no estaban justificadas. Mientras se alejaba, Jarlaxle reconoció que Firble le caía bien, y decidió que no confiaría a la matrona Malicia sus sospechas acerca del paradero de Drizzt.

A menos, claro está, que la oferta fuese irresistible.

Por su parte, Firble permaneció en la caverna desierta durante un buen rato, reflexionando si habría o no obrado correctamente.

Para Drizzt, los días transcurrían en un ambiente de amistad y de alegría. Se había convertido casi en un héroe entre los mineros svirfneblis a los que había acompañado en los túneles, y el relato de cómo había conseguido engañar a la tribu de goblins era embellecido con cada nueva repetición. El drow y Belwar salían juntos a menudo, y, cada vez que se presentaban en una taberna o en locales de reunión, los recibían con grandes aplausos y los invitaban a comer y a beber. Por fin los dos amigos habían encontrado la paz que tanto habían anhelado.

El capataz Brickers y Belwar ya habían comenzado los preparativos para una nueva expedición minera. La mayor dificultad era reducir la lista de voluntarios, porque se habían presentado enanos de todos los rincones de la ciudad, entusiasmados por participar en una aventura en compañía del elfo oscuro y el muy honorable capataz.

Una mañana, cuando llamaron con insistencia a la puerta de Belwar, los amigos pensaron que se trataba de más voluntarios en busca de un puesto en la expedición. Se sorprendieron al abrir la puerta y encontrarse con la guardia de la ciudad que los esperaba, con la orden de llevar a Drizzt, a punta de lanza, a una audiencia con el rey.

—Una precaución habitual —le aseguró Belwar a Drizzt, al parecer despreocupado.

El enano apartó el plato de setas con salsa de musgo y fue a buscar la capa, pero si Drizzt hubiera apartado la mirada de las lanzas y se hubiera fijado en los nerviosos movimientos de Belwar, sin duda no habría estado tan seguro.

El recorrido a través de la ciudad lo hicieron a paso vivo porque los guardias dieron muestras de una prisa inusitada. Belwar no dejó de insistir en que todo era «normal», y en realidad el enano hizo todo lo posible para mostrarse tranquilo. De todos modos, Drizzt no se hizo ninguna ilusión cuando entró en la sala de audiencias. Durante toda su vida no había conocido otra cosa que fracasos por muy prometedor que fuese el inicio.

El rey Schnicktick parecía molesto en el trono, y los consejeros que lo rodeaban eran incapaces de disimular la inquietud que los dominaba. Al monarca le desagradaba tener que aplicar las recomendaciones de sus asesores —los svirfneblis se consideraban amigos leales—, pero no podía hacer caso omiso del informe del consejero Firble respecto a las amenazas a Blingdenstone.

Especialmente si sólo era en beneficio de un elfo oscuro.

Drizzt y Belwar se detuvieron delante del trono; el drow, intrigado por la llamada, aunque dispuesto a aceptar el resultado sin protestas, y el capataz, visiblemente enfadado.

—Os agradezco que hayáis venido tan pronto —los saludó el rey, que se aclaró la garganta y miró a los consejeros en busca de apoyo.

—Las lanzas te hacen mover los pies deprisa —replicó Belwar, sarcástico.

El rey de los svirfneblis volvió a carraspear, muy molesto, y se movió en el trono, incómodo.

—Mis guardias pecan a veces de un exceso de celo —se disculpó—. Por favor, no lo toméis como una ofensa.

—Desde luego que no —afirmó Drizzt.

—¿Has disfrutado de la estancia en nuestra ciudad? —le preguntó el rey, que consiguió esbozar una sonrisa.

—Vuestra gente se ha comportado con una generosidad por encima de la que podía pedir o esperar —contestó Drizzt.

—Y tú has demostrado ser un amigo leal, Drizzt Do’Urden —manifestó el soberano—. Nuestras vidas se han enriquecido con tu presencia.

Drizzt hizo una reverencia, agradecido por las bondadosas palabras del rey. Pero Belwar entrecerró los párpados y frunció la ganchuda nariz, porque comenzaba a adivinar los propósitos del soberano.

—Por desgracia —dijo el rey Schnicktick, que en vez de mirar al elfo dirigió una mirada de súplica a los consejeros—, ha surgido un problema…

—¡Magga cammara! —gritó Belwar, para sorpresa de todos los presentes—. ¡No!

El rey y Drizzt miraron al capataz, incrédulos.

—¡Pretendéis echarlo! —le dijo Belwar a Schnicktick, en un tono acusador.

—¡Belwar! —protestó Drizzt.

—Muy honorable capataz —intervino el rey svirfnebli, con expresión severa—, no tenéis derecho a interrumpir. Guardad silencio o mandaré que os expulsen de la sala.

—Entonces es verdad —gimió Belwar, que desvió la mirada.

Drizzt miró alternativamente al rey y a su amigo, sin comprender muy bien a qué venía la discusión.

—Supongo que has oído hablar de las presuntas actividades de los drows en los túneles cercanos a nuestras fronteras orientales, ¿verdad? —le preguntó el rey a Drizzt.

El joven asintió.

—Nos hemos enterado del propósito de estas actividades —explicó Schnicktick. La pausa que se produjo mientras el rey svirfnebli miraba otra vez a los consejeros hizo correr un sudor frío por la espalda de Drizzt. Tenía muy claro lo que escucharía a continuación, pero aun así las palabras le hicieron daño—. Tú, Drizzt Do’Urden, eres la causa.

—Mi madre me busca —declaró el drow.

—¡Pero no te encontrará! —rugió Belwar en un desafío dirigido tanto al soberano como a la madre desconocida de su amigo—. ¡No, mientras seas huésped de los enanos de Blingdenstone!

—¡Belwar, ya es suficiente! —le reprochó el rey Schnicktick. Miró a Drizzt con una expresión más tranquila—. Por favor, amigo Drizzt, debes comprenderlo. No puedo arriesgarme a una guerra con Menzoberranzan.

—Lo comprendo —dijo Drizzt, de todo corazón—. Iré a recoger mis cosas.

—¡No! —protestó Belwar. Se acercó al trono—. Somos svirfneblis. ¡No abandonamos a los amigos cuando se presenta un peligro! —El capataz fue de consejero en consejero, reclamando justicia—. ¡Drizzt Do’Urden nos ha dado su amistad, y nosotros lo echamos! ¡Magga cammara! Si tan dispuestos estamos a renunciar a la lealtad, ¿cómo podemos considerarnos mejores que los drows de Menzoberranzan?

—¡Silencio, muy honorable capataz! —gritó el rey con un tono que ni siquiera el empecinado Belwar podía pasar por alto—. ¡No ha sido fácil tomar la decisión, pero es definitiva! No arriesgaré la seguridad de Blingdenstone en beneficio de un elfo oscuro, por muy amigo que sea. —Schnicktick miró a Drizzt—. Lo lamento de todo corazón.

—No tenéis por qué lamentarlo —repuso el drow—. Actuáis según vuestro deber, tal como hice yo cuando decidí abandonar a mi gente. Aquella decisión fue cosa exclusivamente mía, y nunca he pedido la aprobación ni la ayuda de nadie. Vos, mi buen rey svirfnebli, y vuestro pueblo me habéis compensado con creces la pérdida. Creedme cuando digo que no deseo provocar la ira de Menzoberranzan contra Blingdenstone. No tendría consuelo si por mi culpa sobreviniese una tragedia. Abandonaré vuestra hermosa ciudad ahora mismo. Y al partir, sólo os puedo dar mi gratitud.

El rey svirfnebli se sintió conmovido por las palabras del drow, aunque no por esto cambió la decisión. Hizo una señal a los soldados para que acompañaran a Drizzt, que aceptó la escolta armada con un suspiro de resignación. Miró una vez más a Belwar, que permanecía con expresión compungida junto a los consejeros, y dejó la sala.

Un centenar de enanos, entre ellos el capataz Brickers y los demás mineros de la única expedición en que había participado Drizzt, despidieron al drow cuando atravesó las enormes puertas de Blingdenstone. Llamaba la atención la ausencia de Belwar Dissengulp; Drizzt no había vuelto a ver a su amigo desde que había abandonado la sala del trono. De todos modos, Drizzt agradecía la despedida que le ofrecía este nutrido grupo de svirfneblis. Las palabras de ánimo y las muestras de afecto lo consolaron y le dieron las fuerzas que necesitaría para sobrellevar las duras pruebas de los próximos años. Entre los mejores recuerdos que Drizzt se llevaba de Blingdenstone, la despedida sería el más importante.

Sin embargo, cuando Drizzt dejó atrás la muchedumbre, atravesó la pequeña plataforma y bajó la escalera, sólo oyó el eco estruendoso de las puertas al cerrarse. Tembló al mirar hacia los túneles de la Antípoda Oscura, y se preguntó si sería capaz de sobrevivir a las experiencias que le aguardaban. Blingdenstone lo había salvado del cazador; ¿durante cuánto tiempo podría evitar que aquel otro yo le arrebatara la identidad?

Pero ¿qué otra elección tenía a su alcance? Dejar Menzoberranzan había sido decisión suya y no se había equivocado. Ahora que conocía mejor las consecuencias de la elección, se preguntó si había valido la pena. Si le daban la oportunidad de repetirla, ¿tendría el valor de renunciar a la vida entre los suyos?

Pensó que no vacilaría en adoptar la misma decisión.

Un ruido lo puso alerta. Se acurrucó y desenvainó las cimitarras, convencido de que los agentes de la matrona Malicia habían esperado el momento de la expulsión para presentarse. Unos segundos más tarde apareció una sombra, pero no era un asesino drow el que se acercó a Drizzt.

—¡Belwar! —gritó complacido—. Creía que no vendrías a despedirme.

—Y no lo haré —contestó el svirfnebli.

Drizzt miró al capataz y advirtió la mochila que el enano cargaba a la espalda.

—No, Belwar, no puedo…

—No recuerdo haberte pedido permiso —lo interrumpió éste—. Hace tiempo que deseo salir en busca de aventuras y pensé que éste era el momento más apropiado para descubrir qué me ofrece el mundo.

—No tanto como esperas —dijo el joven, muy serio—. Tú tienes tu gente. Te aceptan y se preocupan por ti. Es la cosa más importante que se pueda desear.

—De acuerdo —asintió el capataz—. Y tú, Drizzt Do’Urden, tienes un amigo que te acepta y se preocupa por ti. Y que está a tu lado ¿Qué dices? ¿Salimos en busca de aventuras o nos quedamos aquí a la espera de que se presente esa malvada madre tuya y nos mate?

—Ni siquiera puedes imaginar los peligros que nos aguardan —advirtió Drizzt, pero Belwar pudo ver que el drow estaba a punto de ceder a su oferta.

—¡Y tú, elfo oscuro, ni siquiera puedes imaginar mi capacidad para hacer frente a dichos peligros! —exclamó el capataz, entrechocando las manos metálicas—. No voy a permitir que marches solo por las regiones salvajes de la Antípoda Oscura. Quítatelo de la cabeza. ¡Magga cammara! Iniciemos la marcha de una vez por todas.

Drizzt encogió los hombros sin saber qué más decir, miró otra vez la expresión decidida en el rostro de su amigo, y avanzó por uno de los túneles, con Belwar a su lado. Al menos, esta vez Drizzt tenía un compañero con el que podía hablar, una protección contra la aparición del cazador. Metió una mano en el bolsillo y acarició la estatuilla de ónice de Guenhwyvar. Quizás entre los tres podrían conseguir algo más que sobrevivir en la Antípoda Oscura.

Durante mucho tiempo, Drizzt se preguntó si no había actuado con egoísmo al aceptar demasiado deprisa el ofrecimiento de Belwar. Pero la profunda alegría que sentía al ver al muy honorable capataz marchando a su lado borraba de su mente cualquier idea de culpa.

Tercera parte
Amigos y enemigos

¿Vivir o sobrevivir? Sin la segunda salida a las profundidades de la Antípoda Oscura, después de mi estancia en Blingdenstone, jamás habría llegado a comprender la importancia de esta pregunta tan sencilla.

Cuando salí de Menzoberranzan, pensaba que bastaba con sobrevivir, creía que podía encerrarme en mí mismo, arropado en mis principios y satisfecho de haber tomado el único camino correcto. La alternativa era la terrible realidad de Menzoberranzan y la obediencia a las crueles normas que guiaban a mi gente. Creía que, si aquello era vivir, resultaba preferible contentarse con la supervivencia.

Sin embargo, el mero hecho de sobrevivir casi me mató. O, lo que es peor, estuvo a punto de robarme lo que más valoraba.

Los svirfneblis de Blingdenstone me enseñaron otra cosa diferente. La sociedad svirfnebli, estructurada y sostenida por la unidad y los valores comunes, resultó ser todo aquello que había soñado para Menzoberranzan. Los svirfneblis hacían mucho más que sobrevivir: vivían, reían y trabajaban, y las ganancias obtenidas las compartían entre todos, de la misma manera que compartían el dolor de las pérdidas que inevitablemente sufrían en el mundo hostil de las profundidades.

La alegría se multiplica cuando se comparte con los amigos, pero la pena es menor en compañía. Así es la vida.

Y así, cuando salí de Blingdenstone, de regreso a las cavernas solitarias de la Antípoda Oscura, lo hice con esperanza. A mi lado caminaba Belwar, mi nuevo amigo, y en el bolsillo llevaba el amuleto mágico para llamar a Guenhwyvar, mi leal amiga. En mi breve estancia con los enanos, había conocido la vida que siempre había anhelado, y ya no podía volver a conformarme sólo con sobrevivir.

Al disponer de la compañía de mis amigos, me atreví a pensar que no sería necesario.

DRIZZT DO’URDEN

12
Aventuras, aventuras, aventuras

Lo has preparado? —le preguntó Drizzt a Belwar cuando el capataz se reunió con él en el sinuoso pasaje.

—He hecho el hoyo del fogón —contestó Belwar, golpeando orgulloso las manos de mithril sin hacer demasiado ruido—. Dejé las mantas arrugadas en un rincón y rasqué con las botas por todas partes. Tu bolsa está en un lugar donde no costará mucho encontrarla. Incluso dejé unas cuantas monedas de plata entre las mantas; no creo que vaya a necesitarlas.

El enano acompañó estas últimas palabras con una risita, pero Drizzt pudo ver que a su amigo le dolía haberse desprendido del metal precioso.

—Un buen engaño —lo felicitó Drizzt, para hacerle olvidar el sacrificio.

—¿Y tú qué has hecho, elfo oscuro? —dijo Belwar—. ¿Has oído o visto algo?

—Nada —respondió Drizzt. Señaló uno de los túneles—. He enviado a Guenhwyvar para que explore la zona. Si hay alguien, no tardaremos en saberlo.

—Buena idea —comentó Belwar—. Montar un falso campamento bien lejos de Blingdenstone mantendrá a tu madre apartada de mi gente.

—Y quizá convenza a mi familia de que todavía estoy en la región y que no tengo la intención de marcharme —añadió Drizzt, esperanzado—. ¿Has pensado adónde iremos?

—Da igual cualquier camino —repuso el enano, abriendo los brazos—. No hay ninguna ciudad cercana, excepto las nuestras. Al menos, que yo sepa.

—Entonces, vayamos hacia el oeste —propuso Drizzt—. Rodearemos Blingdenstone y nos adentraremos en las profundidades, en la dirección opuesta a Menzoberranzan.

—Bien pensado —dijo el capataz.

Belwar cerró los ojos y se concentró en las emanaciones de la piedra. Como muchas otras razas de la Antípoda Oscura, los enanos podían distinguir las variaciones magnéticas de la piedra, una capacidad que les permitía seguir el rumbo con tanta precisión como un habitante de la superficie que se guiara por el sol. Al cabo de unos instantes, Belwar asintió y señaló el túnel adecuado.

—Por allí se va al oeste —manifestó el enano—. Vamos, deprisa. Cuanta más distancia nos separe de tu madre, más seguros estaremos todos.

Hizo una pausa para mirar a Drizzt durante un rato mientras pensaba si la próxima pregunta no sería una intromisión en los asuntos privados de su nuevo amigo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó éste al ver la inquietud del enano.

Belwar decidió arriesgarse, sólo para descubrir hasta qué punto había llegado la intimidad entre ellos dos.

—Cuando te enteraste de que tú eras la causa de la actividad drow en los túneles orientales —dijo el enano, sin rodeos—, me pareció ver que te temblaban las rodillas. Ellos son tu familia, elfo oscuro. ¿De verdad son tan terribles?

La carcajada de Drizzt convenció a Belwar de que no lo había ofendido con la pregunta.

—Ven —respondió Drizzt, al ver que Guenhwyvar regresaba de la exploración—. Si hemos acabado de preparar el campamento falso, ya es hora de dar los primeros pasos de nuestra vida. El camino que nos aguarda es muy largo y tendremos tiempo de sobra para las historias acerca de mi casa y mi familia.

—¡Espera! —dijo Belwar. Metió una mano en la bolsa y sacó un cofre pequeño—. Un regalo del rey Schnicktick —explicó mientras levantaba la tapa y sacaba un broche resplandeciente, cuya suave luz alcanzaba para iluminar el terreno a su alrededor.

—Te convertirá en un blanco perfecto —comentó el drow, mirando asombrado al capataz.

—Nos convertirá a los dos en blancos perfectos —lo corrigió el enano, con un tono de sorna—. Pero no temas, elfo oscuro; la luz mantendrá más enemigos a raya de los que puede atraer. ¡No me gusta pisar cangrejos ni cualquier otro bicho que se arrastre por el suelo!

—¿Cuánto tiempo brillará? —preguntó Drizzt, y Belwar comprendió por el tono que el elfo deseaba que se apagara cuanto antes.

—El duomer es eterno —contestó Belwar, con una sonrisa—. A menos que algún sacerdote o mago lo apague. Deja de preocuparte. ¿Conoces alguna criatura de la Antípoda Oscura capaz de entrar voluntariamente en una zona iluminada?

Drizzt encogió los hombros y decidió confiar en la experiencia del capataz.

—Muy bien —asintió, sacudiendo la larga melena blanca—. Es hora de iniciar nuestra marcha.

—Es hora de caminar y contar historias —afirmó Belwar, al tiempo que echaba a andar más deprisa de lo habitual para poder acomodar el paso a las largas y ágiles zancadas del drow.

Caminaron durante muchas horas, hicieron un alto para comer, y volvieron a caminar muchas más. Algunas veces Belwar utilizaba la luz del broche; otras veces los amigos caminaban en la oscuridad si percibían la presencia de algún peligro en la zona. Guenhwyvar los acompañaba, aunque no la veían con frecuencia porque la pantera hacía las funciones de exploradora.

Durante toda una semana, los compañeros sólo se detuvieron cuando el cansancio o el hambre les imponían una pausa, pues deseaban alejarse de Blingdenstone —y de los perseguidores de Drizzt— todo lo posible. Sin embargo, tardaron una semana más en llegar a una región desconocida para el enano. Belwar había sido capataz casi cincuenta años, y había dirigido las expediciones mineras que más se habían alejado de Blingdenstone.

—Conozco este lugar —comentaba Belwar a menudo cuando entraban en una caverna, y añadía—: aquí encontramos hierro.

Y después mencionaba otros minerales preciosos que Drizzt nunca había escuchado mencionar. Y, si bien los interminables relatos del capataz sobre las expediciones eran casi todos iguales (¿cuántas maneras de cortar la piedra conocían los enanos?), Drizzt los escuchaba con mucha atención, sin perderse ni una palabra.

Conocía la alternativa.

Por su parte, Drizzt le narró las aventuras vividas en la Academia de Menzoberranzan y compartió con él sus afectuosos recuerdos de Zaknafein y su entrenamiento con las armas. Le mostró a Belwar cómo se ejecutaba el doble golpe bajo y la parada que había descubierto para responder al ataque, para sorpresa y dolor del maestro. El joven le explicó el complicado código de gestos y movimientos manuales utilizado por los elfos para comunicarse en silencio, y llegó a pensar en enseñarle al enano el lenguaje, pero descartó la idea en cuanto Belwar soltó una carcajada estentórea y le mostró las manos metálicas. Provisto con un martillo y una pica en lugar de dedos era imposible que el capataz pudiese emplear el código. De todos modos, Belwar agradeció la buena intención de Drizzt, y los compañeros celebraron lo absurdo del propósito con muchas risas.

Guenhwyvar y el enano no tardaron en hacerse amigos. A menudo, cuando Belwar se dormía, la pantera se echaba con todo el peso sobre las piernas del enano, que se despertaba al sentir el cosquilleo de la piel del animal. El capataz siempre protestaba y le pegaba a Guenhwyvar en la grupa con la mano-martillo —cosa que acabó convirtiéndose en un juego para los dos—, pero la verdad era que a Belwar no lo molestaba en absoluto la compañía de la pantera. De hecho, la presencia de Guenhwyvar lo ayudaba a conciliar el sueño porque lo protegía de los muchos peligros imprevistos de la Antípoda Oscura.

Una vez Drizzt le susurró a Guenhwyvar:

—¿Lo has entendido?

Un poco más allá, Belwar dormía muy tranquilo, acostado en el suelo y con una piedra por almohada. El drow sacudió la cabeza asombrado mientras contemplaba a su amigo. Comenzaba a creer que los enanos se excedían un poco en su afinidad con la tierra.

—Adelante —le ordenó a la pantera.

Guenhwyvar avanzó con paso elástico y se dejó caer sobre las piernas del capataz. Por su parte, Drizzt se ocultó en la entrada de un túnel y espió a la pareja.

Al cabo de unos pocos minutos, Belwar se despertó quejoso.

—¡Magga cammara, pantera! —gruñó el enano—. ¿Por qué siempre te acuestas encima de mí en lugar de hacerlo a mi lado?

Guenhwyvar sólo se movió un poco y respondió a la protesta de Belwar con un sonoro suspiro.

—¡Magga cammara, animal! —rugió el capataz. Movió los dedos de los pies en un intento inútil por mantener la circulación y aliviar el entumecimiento de las piernas—. ¡Lárgate!

Belwar se incorporó apoyado en un codo y lanzó un golpe con la mano-martillo contra la grupa de la pantera.

Antes de que el golpe pudiese llegar a tocarla, Guenhwyvar se alejó de un salto fingiendo que huía. Pero en cuanto el capataz se descuidó un instante, la pantera dio media vuelta y se arrojó sobre el enano, que se vio sepultado debajo del animal.

Después de unos segundos de forcejeos, Belwar consiguió sacar la cabeza al aire libre.

—¡Apártate de mí si no quieres sufrir las consecuencias! —chilló el enano.

Sin preocuparse de la supuesta amenaza, Guenhwyvar se acomodó mejor sobre el capataz.

—¡Elfo oscuro! —llamó Belwar sin atreverse a gritar demasiado fuerte—. Elfo oscuro, ven aquí y llévate tu pantera. ¡Elfo oscuro!

—Hola —respondió Drizzt, que salió del túnel como si acabara de llegar—. ¿Otra vez estáis jugando? Creía que era hora de que me relevaras…

—Ahora mismo voy a reemplazarte —declaró Belwar, aunque las palabras quedaron ahogadas en parte por la espesa piel de la pantera cuando ésta se movió una vez más.

Drizzt vio cómo el enano fruncía la ganchuda nariz irritado.

—No, no —se apresuró a decir el drow—. No estoy cansado, y por nada del mundo interrumpiría vuestro juego. Sé que lo pasáis de maravilla —agregó y, pasando junto a la pareja, palmeó a Guenhwyvar en la cabeza al tiempo que le hacía un guiño de complicidad.

—¡Elfo oscuro! —protestó Belwar a espaldas de Drizzt, pero éste no le hizo caso y desapareció en el túnel.

La pantera, con la bendición del drow, se durmió en cuestión de segundos.

Drizzt se agazapó y permaneció muy quieto, a la espera de que sus ojos pasaran de la infravisión —que le permitía ver las ondas de calor de los objetos en el espectro infrarrojo— a la visión normal en el reino de la luz. Incluso antes de acabar el cambio, Drizzt sabía que su suposición era correcta. Adelante, más allá de una arcada natural no muy alta, había un resplandor rojizo. El drow aguardó al enano antes de averiguar de qué se trataba. Casi de inmediato, el suave brillo del broche encantado del capataz apareció a la vista.

—Apaga la luz —susurró Drizzt, y el brillo del broche desapareció.

Belwar avanzó con mucha cautela por el túnel para reunirse con su compañero. Él también había visto el resplandor rojizo más allá de la arcada y comprendía la precaución del elfo oscuro.

—¿Puedes llamar a la pantera? —preguntó Belwar.

—La magia está limitada por períodos de tiempo —contestó Drizzt—. Guenhwyvar sólo puede moverse en el plano material durante unas horas. Después necesita descansar.

—Podríamos regresar por donde hemos venido —propuso Belwar—. Quizás haya otro túnel que nos permita salvar el obstáculo.

—Hemos recorrido ocho kilómetros desde la última bifurcación —replicó Drizzt—. Son demasiados para hacerlos otra vez.

—Entonces veamos qué tenemos delante —decidió el capataz, y echó a andar.

Drizzt, complacido por la actitud resuelta del enano, se apresuró a seguirlo.

Al otro lado de la arcada, que Drizzt tuvo que cruzar agachado, encontraron una caverna muy grande, con las paredes y el suelo tapizados con algo que parecía musgo. Éste era el origen de la luz roja. El elfo se detuvo, intrigado, pero Belwar sabía qué era.

—¡Baruchas! —gritó el capataz, divertido. Se volvió hacia Drizzt y, al ver que seguía serio, explicó—: Escupidores granates, elfo oscuro. Hacía décadas que no veía un grupo tan grande. ¿Sabes?, no es algo muy corriente.

Drizzt, sin advertir el peligro, relajó los músculos y avanzó. La mano-pica de Belwar le enganchó un brazo, y el enano lo obligó a volver con un tirón brusco.

—Escupidores granates —repitió el capataz, poniendo mucho énfasis en la primera palabra—. Magga cammara, elfo oscuro, ¿cómo has podido sobrevivir todos estos años?

Belwar se volvió y descargó la mano-martillo contra la pared de la arcada; un trozo de roca bastante grande cayó al suelo. La recogió con la parte llana de la mano-pica y la arrojó hacia uno de los costados de la caverna. La piedra golpeó el musgo rojizo con un sonido suave, y una nube de humo y esporas se alzó en el aire.

—¡Escupen y te ahogan con las esporas! —explicó Belwar—. Si tienes la intención de pasar por aquí, camina con cuidado, mi valiente y tonto amigo.

Drizzt se rascó la cabeza mientras pensaba en el problema. No le apetecía caminar los ocho kilómetros de regreso por el túnel, pero tampoco tenía la intención de atravesar ese campo de muerte roja. Sin apartarse de la arcada, miró a su alrededor en busca de una solución. Varias rocas, que podían servir de pasarela, se alzaban entre las baruchas, y más allá había un sendero de piedra de unos tres metros de ancho que corría perpendicular a la arcada a través de la caverna.

—Podemos pasar —le dijo al capataz—. Allí hay un sendero despejado.

—Siempre hay uno en los campos de baruchas —masculló Belwar casi para sí mismo, pero Drizzt oyó el comentario.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, mientras saltaba ágilmente sobre la primera de las piedras.

—Por aquí ronda un manducador —explicó el enano—. O por lo menos ha estado aquí.

—¿Un manducador?

Drizzt, prudentemente, bajó de la piedra para regresar junto al capataz.

—Una oruga gigante —contestó Belwar—. A los manducadores les encantan las baruchas. Al parecer son los únicos a quienes no los molestan las baruchas.

—¿Cómo son de grandes?

—¿Qué ancho tiene el sendero? —inquirió Belwar.

—Unos tres metros —respondió Drizzt, que se encaramó otra vez a la piedra para ver mejor.

—El ancho suficiente para un manducador grande, dos como máximo —afirmó Belwar, después de una pausa.

Drizzt abandonó el puesto de observación y volvió junto al enano, tras asegurarse de que no había más peligros a la vista.

—Un gusano muy grande —comentó.

—Pero con la boca pequeña —dijo Belwar—. Los manducadores sólo comen musgos, líquenes… y baruchas, si las encuentran. En general, son unas criaturas bastante pacíficas.

Por tercera vez, Drizzt escaló la piedra.

—¿Hay alguna cosa más que deba saber antes de seguir? —preguntó, irritado.

Belwar sacudió la cabeza.

Drizzt encabezó la marcha por las piedras, y muy pronto los dos compañeros se encontraron en medio del sendero, que atravesaba la caverna y acababa con la entrada a un pasaje a cada lado. Drizzt señaló a izquierda y derecha, interesado en saber cuál de las dos preferiría el enano.

Belwar caminó hacia la izquierda, pero se detuvo bruscamente y miró al frente. Drizzt comprendió el titubeo del capataz, porque él también sentía las vibraciones de la piedra bajo los pies.

—Un manducador —anunció Belwar—. No te muevas y observa, amigo mío. Es algo digno de ver.

Drizzt sonrió con alegría y se agachó, dispuesto a disfrutar del entretenimiento. Pero entonces oyó unos pasos apresurados a sus espaldas, y sospechó que algo no iba bien.

—¿Adónde…? —comenzó a preguntar Drizzt cuando dio media vuelta y descubrió que Belwar huía hacia la otra salida.

El drow se calló cuando un ruido ensordecedor como el de un derrumbe sonó en la entrada opuesta.

—¡Es digno de ver! —oyó que gritaba Belwar, y no pudo negar la verdad de las palabras del enano al ver aparecer al manducador.

Era enorme —más grande que el basilisco que él había matado— y tenía el aspecto de un gigantesco gusano gris, excepto por la multitud de pequeñas patas que sobresalían a lo largo del torso. Drizzt comprobó que Belwar no le había mentido, porque el monstruo no tenía casi boca, ni garras ni nada capaz de hacer daño. Pero el gigante avanzaba en línea recta hacia Drizzt con mala intención, y el elfo se imaginó a sí mismo aplastado como una lámina contra el suelo. Buscó una de las cimitarras, y entonces comprendió lo absurdo de su idea. ¿Dónde tenía que herir al gusano para detener su marcha? Abrió los brazos en un gesto de renuncia y después dio media vuelta y echó a correr desesperado detrás del capataz.

El suelo se sacudía con tanta violencia bajo los pies de Drizzt que el drow se preguntó si no caería fuera del sendero para acabar entre las baruchas. En aquel instante descubrió que le quedaba muy poco para llegar al final del túnel y pudo ver un pequeño pasaje lateral, demasiado pequeño para el manducador, un poco más allá de la caverna de las baruchas. Recorrió como una exhalación los últimos metros y se lanzó de cabeza al túnel pequeño, donde rodó por el suelo para aminorar el impacto, aunque de todos modos chocó con fuerza contra la pared. Un segundo después, el manducador embistió la boca del túnel, y una lluvia de piedras sueltas castigó a Drizzt.

Cuando se disipó la polvareda, el gusano permanecía fuera del pasaje; emitía un gemido ronco y, de vez en cuando, golpeaba la cabeza contra la entrada. Belwar se encontraba un poco más hacia el interior y contemplaba a Drizzt con los brazos cruzados y una sonrisa complacida en el rostro.

—¿Conque pacíficos, eh? —le gruñó Drizzt, mientras se ponía en pie y se sacudía el polvo.

—Lo son —contestó Belwar—. Pero a los manducadores les encantan las baruchas y no les gusta compartirlas.

—¡Casi consigues que me aplaste! —protestó el drow.

—No lo olvides, elfo oscuro —respondió el capataz, sin negar la acusación—, porque la próxima vez que envíes a tu pantera a incordiarme mientras duermo la venganza será terrible.

Drizzt hizo todo lo posible para ocultar su sonrisa. El corazón todavía le latía desbocado como consecuencia de la descarga de adrenalina, pero el joven no estaba enfadado con su compañero. Recordó los enfrentamientos que había vivido unos pocos meses atrás, cuando no tenía a nadie. ¡Qué distinta era la vida ahora que contaba con Belwar Dissengulp! ¡Y mucho más agradable! Drizzt espió por encima del hombro al enfurecido y empecinado manducador.

¡Y mucho más interesante!

—Ven —añadió el svirfnebli, internándose en el túnel—. Sólo conseguiremos enfurecerlo todavía más si permanecemos aquí.

El túnel se estrechaba y describía una curva cerrada unos metros más allá. En cuanto pasaron la curva se encontraron con un nuevo problema; había una pared ciega. Belwar se acercó para inspeccionarla, y esta vez fue el turno de Drizzt para cruzar los brazos y burlarse del enano.

—Nos has metido en un buen lío, amiguito —dijo el drow—. ¡Atrapados en un túnel sin salida y con un manducador en la entrada!

El capataz apoyó una oreja en la piedra y le hizo una seña a Drizzt con la mano-martillo para acallar sus comentarios.

—Un estorbo sin importancia —le aseguró el enano—. Hay otro túnel al otro lado a unos dos metros.

—Dos metros de piedra —señaló Drizzt.

—Un día —afirmó Belwar, despreocupado.

Extendió los brazos y comenzó a canturrear en voz baja. Drizzt no conseguía entender las palabras, aunque comprendió que el enano preparaba un hechizo.

—Bivrip —gritó Belwar. No ocurrió nada.

El capataz se volvió hacia Drizzt, al parecer satisfecho con el resultado conseguido.

—Un día —repitió.

—¿Qué has hecho? —preguntó Drizzt.

—He hecho zumbar las manos —contestó el enano.

Al ver que Drizzt no entendía nada, Belwar giró sobre los talones y descargó la mano-martillo contra la pared. Una lluvia de chispas alumbró el estrecho pasaje y cegó a Drizzt.

Cuando los ojos del drow se acomodaron al cambio, pudo ver que el svirfnebli había excavado un agujero de casi un palmo de profundidad en la roca.

—¡Magga cammara, elfo oscuro! —gritó Belwar, con un guiño—. No pensarías que mi gente se tomaría el trabajo de hacerme unas manos tan extraordinarias sin poner una pizca de magia en ellas, ¿verdad?

—Eres una caja de sorpresas, amigo mío —respondió Drizzt con un suspiro resignado mientras se apartaba para sentarse junto a la pared.

—Así es —rugió Belwar y continuó con el trabajo.

Tal como había prometido el capataz, al día siguiente consiguieron salir del encierro, y reanudaron la marcha en dirección aproximada al norte, según estimó Belwar. La suerte los había acompañado hasta ahora, y ambos lo sabían, porque habían pasado dos semanas en las profundidades sin tener ningún tropiezo más serio que el de topar con un manducador que protegía sus baruchas.

Unos pocos días después, la suerte les dio la espalda.

—Llama a la pantera —urgió Belwar a Drizzt mientras se agazapaban en el amplio túnel por donde caminaban.

El drow no vaciló en atender la petición del enano: a él también lo preocupaba el resplandor verde que acababan de ver. Al cabo de unos segundos, apareció la niebla negra y Guenhwyvar se unió a ellos.

—Yo iré primero —dijo Drizzt—. Vosotros dos seguidme, unos veinte pasos más atrás.

Belwar asintió, y Drizzt se volvió para iniciar la exploración. El elfo no se asombró cuando la mano-pica del enano le enganchó un brazo y lo hizo girar.

—Ve con cuidado —le recomendó el capataz.

Drizzt respondió con una sonrisa, conmovido por la preocupación del amigo, y pensó una vez más en lo maravilloso que era contar con un compañero. Después se alejó, dejándose guiar por el instinto y la experiencia.

Descubrió que el resplandor surgía de un agujero en el suelo del túnel. Un poco más allá, había una curva tan cerrada que el túnel parecía volver sobre sí mismo. Drizzt se echó boca abajo y espió el interior del agujero. Otro corredor, a unos tres metros de profundidad, corría paralelo al superior, y se abría unos metros más adelante en lo que parecía una caverna bastante grande.

—¿Qué es? —le preguntó Belwar, en cuanto llegó a su lado.

—Otro túnel que comunica con una caverna —respondió Drizzt—. El resplandor sale de allí. —Apartó la cabeza del agujero y miró la oscuridad del túnel superior—. Nuestro túnel continúa —añadió—. Podríamos seguirlo.

Belwar siguió la mirada de Drizzt y vio la curva.

—Pero vuelve hacia atrás —dijo—. Es probable que desemboque en aquel pasadizo lateral que vimos hace cuestión de una hora. El enano se tendió en el suelo y miró por el agujero.

—¿Cuál será el origen del resplandor? —inquirió Drizzt, convencido de que Belwar compartía su curiosidad—. ¿Algún otro moho?

—Ninguno que yo conozca.

—¿Lo averiguamos?

Belwar le sonrió; después enganchó la mano-pica en el borde del agujero y se descolgó, para caer ágilmente en el túnel inferior. Drizzt y Guenhwyvar lo siguieron en silencio; el drow, con las cimitarras preparadas, tomó una vez más la delantera mientras caminaban hacia el resplandor.

Entraron en una caverna muy ancha y tan alta que no alcanzaban a ver el techo, con un lago de un líquido espeso, burbujeante y hediondo a unos seis metros más abajo. Decenas de estrechas pasarelas de piedra, con un ancho que iba desde los treinta centímetros a los tres metros, formaban una red sobre el estanque, y la mayoría acababan en salidas que comunicaban con otros pasillos laterales.

—Magga cammara —susurró el svirfnebli pasmado.

Drizzt compartía su asombro.

—Es como si el suelo hubiese estallado —comentó el drow cuando recuperó la voz.

—Fundido —lo corrigió Belwar, que había adivinado la naturaleza del líquido.

Cogió una piedra y, después de tocar a Drizzt en el hombro para llamar su atención, la arrojó al verde lago. El líquido siseó al recibir el impacto, como si lo embargara la furia, y la piedra se derritió antes de llegar a sumergirse.

—Ácido —explicó el enano.

Drizzt lo miró con curiosidad. Conocía el ácido del tiempo pasado con los magos de Sorcere en la Academia. Los magos a menudo preparaban estos líquidos para utilizarlos en los experimentos de hechicería, pero el drow ignoraba que el ácido pudiera existir en forma natural, o en cantidades tan grandes.

—Supongo que es obra de algún mago —opinó Belwar—. Un experimento fuera de control. Probablemente, lleva aquí un centenar de años, licuando la piedra, centímetro a centímetro.

—De todos modos, lo que queda del suelo parece bastante seguro —manifestó Drizzt, señalando las pasarelas—. Y tenemos muchísimos túneles donde escoger.

—Entonces escojamos ahora mismo —dijo Belwar—. No me gusta nada este lugar. Cualquiera puede vernos con esta luz, y no quisiera tener que correr por unos puentes tan angostos, ¡sobre todo con un lago de ácido debajo!

Drizzt asintió y dio un primer paso por una de las pasarelas, pero Guenhwyvar se apresuró a adelantarlo. El elfo comprendió la actitud de la pantera y la agradeció.

—Guenhwyvar nos guiará —le explicó a Belwar—. Pesa más y la velocidad de reflejos le permitirá apartarse si hay algún desprendimiento.

—¿Qué pasará si Guenhwyvar no consigue ponerse a salvo? —preguntó el capataz, preocupado por la seguridad de la pantera—. ¿Cuáles serían las consecuencias para una criatura mágica si cae en el ácido?

—Guenhwyvar no tendría por qué sufrir ningún daño —respondió el elfo, no demasiado seguro de la respuesta. Sacó la estatuilla de ónice del bolsillo—. Además, tengo el talismán de entrada a su plano astral.

La pantera ya había avanzado una docena de metros, y la pasarela parecía resistente, de modo que Drizzt la siguió.

—Magga cammara, ruego para que estés en lo cierto —oyó que decía el enano a sus espaldas mientras avanzaba por la pasarela.

La caverna era enorme, y había que recorrer varios centenares de metros para llegar a la salida más cercana. Los compañeros habían caminado poco más de la mitad —Guenhwyvar ya había cruzado— cuando oyeron una extraña letanía. Se detuvieron y miraron en derredor, en busca del origen del sonido.

Una criatura rarísima salió de uno de los numerosos túneles laterales. Era bípeda y de piel oscura, con cabeza de pájaro y el torso de un hombre, sin plumas ni alas. Los brazos musculosos acababan en garras de gran tamaño, y los pies tenían tres dedos como las aves. Una segunda criatura apareció en la abertura y enseguida una tercera.

—¿Son parientes? —le preguntó Belwar a Drizzt, porque la criatura parecía el producto del cruce entre el elfo oscuro y un pájaro.

—No lo creo —respondió Drizzt—. En toda mi vida, jamás he oído hablar de unos seres tan extraños.

—¡Muerte, muerte! —decía el canto, y los amigos vieron que más hombres-pájaro salían de los otros túneles.

Eran los horrendos corbis de las profundidades, una antigua raza más común en los confines sureños de la Antípoda Oscura —aunque raros incluso allí— y casi desconocidos en esta parte del mundo. Los corbis nunca habían causado muchos problemas a las otras razas de la Antípoda Oscura, porque eran primitivos y escasos en número. Sin embargo, para unos aventureros de paso, una bandada de corbis salvajes significaba un gran peligro.

—Yo tampoco los conocía —dijo Belwar—. Pero creo que no los complace nuestra presencia.

El cántico se transformó en un grito escalofriante mientras los corbis se dispersaban por las pasarelas, primero al paso y luego al trote, a medida que aumentaba su nerviosismo.

—Te equivocas, amigo mío —comentó Drizzt—. Pienso que están muy contentos de ver que ha llegado la comida.

Belwar miró a su alrededor sin saber qué hacer. Casi no quedaban pasarelas libres y no podían esperar salir de allí sin pelear.

—Elfo oscuro, se me ocurren un millar de lugares más apropiados para una batalla —dijo el capataz con tono resignado y un temblor mientras echaba una ojeada al lago de ácido.

Respiró con fuerza para calmar los nervios, y comenzó la letanía para hechizar las manos mágicas.

—Camina mientras cantas —le aconsejó Drizzt—. Tenemos que acercarnos todo lo posible a una salida antes de que comience la lucha.

Un grupo de corbis se dirigió deprisa hacia los compañeros, pero Guenhwyvar, con un poderoso salto por encima de dos de las pasarelas, les cortó el paso.

—¡Bivrip! —gritó Belwar, completando el hechizo, y se volvió dispuesto para el combate.

—Guenhwyvar se ocupará de aquel grupo —indicó Drizzt, sin dejar de correr hacia la pared más próxima.

El capataz comprendió el razonamiento del drow; en aquel instante, otro grupo de hombres-pájaro apareció en la salida que pretendían alcanzar.

El impulso del salto de Guenhwyvar llevó a la pantera directamente contra el grupo de corbis, y dos cayeron al vacío. Los hombres-pájaro gritaron desesperados mientras caían hacia la muerte, pero los demás no mostraron ninguna reacción ante la pérdida. Sin dejar de gritar «¡Muerte, muerte!» se lanzaron sobre Guenhwyvar dispuestos a hundir las afiladas garras en el felino.

La pantera contaba con armas formidables, y cada zarpazo destrozaba a un corbi o lo hacía caer desde la pasarela al lago de ácido. Pero si Guenhwyvar era capaz de luchar sin cuartel, lo mismo ocurría con los corbis, y cada vez eran más los que se sumaban al combate.

Un segundo grupo de hombres-pájaro apareció por el otro extremo del puente y rodeó a la pantera.

Belwar se colocó en un tramo muy angosto de la pasarela y dejó que los corbis avanzaran. Drizzt tomó una ruta paralela por otro de los puentes situado a cinco metros de su amigo, y desenvainó las cimitarras con cierta reluctancia. El drow podía sentir los instintos salvajes del cazador que intentaban dominarlo a medida que se aproximaba el momento de luchar, y los rechazó con toda su fuerza de voluntad. Él era Drizzt Do’Urden, no el cazador, y quería combatir al enemigo con el control total de cada uno de sus movimientos.

Entonces los corbis se le echaron encima, dispuestos a destrozarlo con las garras, sin dejar de proferir sus gritos frenéticos. Drizzt se limitó a esquivarlos, y empleó el plano de las cimitarras para desviar los ataques. Las cimitarras subían, bajaban y giraban, pero el elfo, dispuesto a no ceder a los impulsos del cazador, no conseguía progresos en la lucha. Después de varios minutos de combate todavía se batía con el primer corbi.

Belwar no tenía tantas contemplaciones. Los corbis se lanzaban uno tras otro contra el pequeño svirfnebli, sólo para ser detenidos bruscamente por los tremendos golpes de la mano-martillo. La descarga eléctrica y la potencia del golpe eran suficientes para matar al atacante en el acto, pero Belwar nunca se demoraba lo suficiente para comprobarlo. Después de cada martillazo, el enano utilizaba la mano-pica para barrer a su última víctima de la pasarela.

El svirfnebli había derribado a media docena de hombres-pájaros antes de tener la ocasión de ver cómo le iban las cosas a Drizzt. De inmediato comprendió el conflicto interior que afectaba a su compañero.

—¡Magga cammara! —gritó Belwar—. ¡Lucha, elfo oscuro, y lucha para ganar! ¡No tendrán piedad de nosotros! ¡No pienses en una tregua! ¡Mátalos…, hazlos pedazos o te descuartizarán!

Drizzt apenas si escuchó las palabras de Belwar. Tenía los ojos anegados por el llanto, aunque no por ello disminuía la velocidad de sus armas mágicas. Sorprendió al rival fuera de equilibrio e invirtió la cimitarra para golpear al hombre-pájaro en la cabeza con la empuñadura. El corbi se desplomó como una piedra y rodó por el suelo. A punto estuvo de caer al vacío, pero Drizzt se adelantó para sujetarlo.

Belwar sacudió la cabeza asombrado y rechazó a otro adversario. El corbi dio un paso atrás, con el pecho quemado y humeante por el brutal impacto de la mano-martillo. El hombre-pájaro miró al enano atónito, y no chilló ni se movió cuando la mano-pica lo enganchó por el hombro y lo arrojó de cabeza al lago de ácido.

Guenhwyvar dejó con las ganas a los hambrientos atacantes. Cuando los corbis estrecharon el círculo, convencidos de que tenían a la presa, la pantera se agazapó y saltó. El animal surcó el aire, tenuemente iluminado de verde, como si volara y aterrizó en otra pasarela unos diez metros más allá. Guenhwyvar resbaló en la piedra pulida, pero en el último instante consiguió frenar justo en el borde.

Los corbis la contemplaron atónitos y en silencio sólo por un segundo, y después volvieron a chillar y a gemir mientras corrían por las pasarelas para darle alcance.

Un corbi solitario, que se encontraba cerca del lugar donde había aterrizado Guenhwyvar, avanzó en un ataque suicida que concluyó cuando la pantera le hundió los dientes en el cuello.

Pero mientras el animal permanecía ocupado, los corbis pusieron en práctica una trampa siniestra. Desde una cornisa situada muy cerca del techo de la caverna, un corbi vio que tenía a una víctima en posición y, rodeando con los brazos una roca de gran tamaño, la arrojó al vacío sin soltarla.

En el último segundo, Guenhwyvar advirtió la caída del proyectil y se apartó. El corbi, dominado por el éxtasis suicida, no se preocupó. El hombre-pájaro se estrelló contra el suelo, y el impacto de la piedra hizo añicos la pasarela.

La pantera intentó saltar, pero la piedra se desintegró antes de que pudiese afirmar las patas. Las garras de Guenhwyvar buscaron inútilmente un punto de apoyo mientras seguía al corbi y a la roca en la caída hasta el lago de ácido.

Al oír los gritos triunfales de los hombres-pájaro a sus espaldas, Belwar se volvió a tiempo para ver la caída de la pantera. En cambio Drizzt, demasiado ocupado en aquel momento porque otro corbi lo atacaba mientras el desmayado comenzaba a recuperar el conocimiento entre sus pies, no advirtió la tragedia. Pero el drow no necesitaba ver. La estatuilla en el bolsillo de Drizzt se calentó al rojo vivo, y una voluta de humo se desprendió del piwafwi. Drizzt comprendió en el acto el destino de la querida Guenhwyvar. Entornó los ojos, y el fuego que apareció en ellos evaporó las lágrimas. Cedió con gusto a los instintos del cazador.

Los corbis luchaban con saña. La mayor gloria de su existencia era morir en combate, y los más cercanos a Drizzt descubrieron muy pronto que había llegado el momento de cubrirse de honores.

El drow clavó sus cimitarras en los ojos del corbi que tenía delante, y enseguida las hundió en el cuerpo del hombre-pájaro caído en la pasarela. Sacó los aceros de las heridas para descargar otro mandoble, y sintió con satisfacción cómo se abría la carne de la víctima.

Entonces el drow avanzó contra los corbis, lanzando estocadas desde todos los ángulos posibles.

Herido una docena de veces antes de haber podido lanzar un zarpazo, el primer corbi murió antes de tocar el suelo. Después cayeron un segundo y un tercero. Cuando Drizzt los obligó a retroceder hasta una parte más ancha de la pasarela, lo atacaron en grupos de tres.

Murieron en grupos de tres.

—Acaba con ellos, elfo oscuro —murmuró Belwar, al ver que por fin su amigo entraba en acción.

El corbi que se disponía a lanzarse sobre el capataz volvió la cabeza para ver qué había llamado la atención del rival. Cuando miró otra vez al frente, recibió en el rostro el golpe de la mano-martillo. Trozos del pico saltaron en todas las direcciones, y el infortunado corbi fue el primero de su especie en volar en varios milenios de evolución. En su corta excursión aérea empujó a sus compañeros, apartándolos del enano, y luego aterrizó muerto, a varios metros de Belwar.

El enfurecido enano no había acabado aún con el rival. Echó a correr y lanzó al vacío al único corbi que salió a su encuentro. Cuando llegó junto al hombre-pájaro sin pico, Belwar le clavó la mano-pica en el pecho y lo levantó en el aire con un solo brazo, al tiempo que soltaba un grito estremecedor.

Los demás corbis vacilaron. Belwar miró a Drizzt, y el corazón le dio un vuelco.

Una veintena de corbis se amontonaban en la parte más ancha de la pasarela donde el elfo se había hecho fuerte. Una docena de muertos yacían a sus pies, y la sangre que se derramaba por el borde provocaba estallidos en el lago de ácido cada vez que una gota tocaba la superficie. Pero no era el número de enemigos lo que preocupaba a Belwar, pues resultaba evidente que Drizzt, gracias a su increíble pericia en el manejo de las armas, llevaba las de ganar. Sin embargo, en las alturas otro corbi y su piedra habían iniciado un descenso suicida.

Belwar comprendió que Drizzt estaba a punto de morir.

El cazador advirtió el peligro.

Un corbi intentó sujetar al drow, pero las cimitarras relampaguearon, y los dos brazos del hombre-pájaro cayeron al suelo. En el mismo movimiento, Drizzt devolvió las armas ensangrentadas a las vainas y corrió hacia el borde de la plataforma. Con un salto prodigioso voló hacia Belwar, mientras el corbi suicida montado en la roca se estrellaba en el suelo y arrastraba con él al lago de ácido buena parte de la pasarela junto con una veintena de sus congéneres.

Belwar arrojó su trofeo a los corbis que tenía delante y se dejó caer de rodillas, con la mano-pica extendida en un intento por ayudar al amigo. Drizzt consiguió sujetarse de la mano del capataz y del borde al mismo tiempo, aunque no pudo evitar que su rostro chocara contra la piedra.

El golpe desgarró el piwafwi, y Belwar observó impotente cómo la estatuilla de ónice saltaba del bolsillo y caía hacia el ácido.

Drizzt la atrapó entre los pies.

Belwar casi se echó a reír ante la inutilidad de tantos esfuerzos. Miró por encima del hombro y vio a los corbis que reanudaban el avance.

—¡Balancéame! —gruñó Drizzt con tal tono de mando que Belwar lo obedeció antes de darse cuenta de lo que hacía.

El drow se apartó de la pared y después, impulsado por el movimiento pendular, se acercó a gran velocidad a la pasarela. Al aproximarse al borde utilizó todos los músculos del cuerpo para añadir potencia al salto.

En cuanto consiguió encaramarse, rodó por el suelo para situarse detrás del enano. Para el momento en que Belwar advirtió la maniobra de Drizzt y pensó en volverse, el elfo ya había empuñado las cimitarras y derribaba al primer corbi.

—Sostén esto —le pidió Drizzt a su amigo, lanzándole la estatuilla con la punta del pie.

Belwar se apresuró a cogerla y la guardó en un bolsillo. Después el enano se apartó para vigilar la retaguardia, mientras Drizzt se ocupaba de despejar el camino hasta la salida más próxima.

Cinco minutos más tarde, para gran asombro del capataz, corrían por un túnel a oscuras y los gritos de «¡Muerte, muerte!» sonaban cada vez más lejos.

13
En busca de hogar

Basta, basta! —jadeó el enano mientras intentaba que su compañero dejara de correr—. Magga cammara, elfo oscuro. Hace mucho que los perdimos de vista.

Drizzt se volvió hacia el capataz, con las cimitarras preparadas y un brillo furioso en sus ojos lila. Belwar, precavido, se apartó deprisa.

—Tranquilo, amigo mío —dijo el svirfnebli sin alzar la voz, con las manos de mithril levantadas por si era necesario defenderse—. Ya no hay nadie que nos amenace.

Drizzt respiró con fuerza para calmarse y, al ver que todavía empuñaba las cimitarras, se apresuró a envainarlas.

—¿Estás bien? —le preguntó Belwar, acercándose otra vez a Drizzt.

La sangre de las heridas que se había hecho al golpearse contra el borde de la pasarela manchaba el rostro del drow.

—Es culpa de la pelea —se justificó Drizzt—. La excitación. Tenía que…

—No necesitas dar explicaciones —lo interrumpió Belwar—. Lo has hecho muy bien, elfo oscuro. Estupendo. De no haber sido por tus acciones, los tres habríamos caído al lago de ácido.

—Me dominó —gimió Drizzt, buscando las palabras que pudiesen expresar mejor los sentimientos—. Es la parte oscura de mi personalidad. Pensaba que había desaparecido para siempre.

—Y así es —afirmó el capataz.

—No —replicó Drizzt—. Aquella bestia cruel en la que me había convertido me poseyó totalmente en la lucha contra los hombres-pájaro. Guió mis espadas, con salvajismo y sin ninguna piedad.

—Tú guiaste las espadas —le aseguró Belwar.

—Pero la furia me dominaba —dijo Drizzt—. Una furia ciega. Lo único que deseaba era matarlos, hacerlos pedazos.

—Si lo que dices fuese cierto, todavía estaríamos allí —declaró el svirfnebli—. Gracias a tus acciones, hemos podido escapar. Todavía quedan allí muchos hombres-pájaro vivos, y sin embargo tú saliste de la caverna. ¿Furia? Quizá, pero no ciega. Has hecho lo que debías, y sin fallos, elfo oscuro. Mejor que cualquiera que conozca. ¡No tienes que disculparte, ni ante mí ni ante ti mismo!

Drizzt se apoyó en la pared y reflexionó en las palabras del enano. Lo consolaban y agradecía los esfuerzos del capataz, pero lo remordía la rabia que había experimentado cuando Guenhwyvar cayó en el lago de ácido, una emoción tan sobrecogedora que no conseguía sobreponerse. Se preguntó si lo haría alguna vez.

A pesar de su desasosiego, Drizzt se sintió reanimado por la presencia del svirfnebli. Recordó los episodios de los últimos años, las batallas que había librado a solas. Entonces, como ahora, el cazador había pasado a primer plano y había guiado los golpes mortales de las cimitarras. Pero esta vez se había producido una diferencia que Drizzt no podía dejar de ver. Antes, cuando estaba solo, no había podido alejar al cazador. Ahora, con Belwar a su lado, Drizzt había recuperado el control sin problemas.

Sacudió la larga cabellera blanca, en un intento por alejar los últimos vestigios de la personalidad del cazador. Se tildó a sí mismo de tonto por la manera en que había iniciado la batalla contra los hombres-pájaro, atacándolos con las cimitarras de plano. Belwar y él aún habrían estado en la caverna de no haber sido porque sus instintos lo habían guiado, de no haberse enterado de la caída de la pantera.

De pronto miró a Belwar, al recordar el motivo de la furia.

—¡La estatuilla! —gritó—. La tienes tú.

—¡Magga cammara! —exclamó el svirfnebli, con la voz dominada por un pánico repentino, mientras sacaba el objeto del bolsillo—. ¿Crees que estará herida? ¿El ácido habría sido capaz de dañar a Guenhwyvar? ¿Habrá conseguido escapar al plano astral?

Drizzt cogió el talismán con manos temblorosas y lo examinó. Se consoló en parte al ver que no tenía ninguna marca. El drow pensó que no debía llamar a la pantera; si estaba herida, sin duda se recuperaría mejor en su propio plano de existencia. Pero Drizzt deseaba saber cuál había sido el destino de Guenhwyvar. Depositó la figura en el suelo junto a los pies y llamó suavemente.

El drow y el svirfnebli suspiraron aliviados cuando la niebla se formó alrededor de la estatuilla de ónice. Belwar sacó el broche encantado para poder ver mejor al felino.

Les esperaba un espectáculo lamentable. Obediente y leal, Guenhwyvar respondió a la llamada de Drizzt, pero en cuanto el elfo vio a la pantera, comprendió que no debería haberla llamado, para que hubiera podido curar sus heridas en paz. La sedosa piel de Guenhwyvar aparecía quemada, y se veían más trozos de epidermis abrasada que pelo. Los músculos colgaban destrozados, quemados hasta el hueso, y parecía haber perdido un ojo.

Guenhwyvar trastabilló cuando intentó acercarse a Drizzt, quien, al verla en semejante estado, corrió hacia ella y le rodeó el cuello con los brazos.

—Guen —murmuró.

—¿Se curará? —preguntó Belwar en voz baja, casi a punto de echarse a llorar con cada palabra.

Drizzt sacudió la cabeza sin saber qué decir. En realidad sabía muy pocas cosas de la pantera más allá de sus méritos como cazadora. Había visto al animal herido en otras ocasiones, pero nunca de tanta gravedad. Ahora sólo podía confiar en que las propiedades mágicas del plano original le permitieran una recuperación rápida.

—Vuelve a tu casa —dijo Drizzt—. Descansa y cúrate, amiga mía. Te llamaré dentro de unos días.

—Quizá podamos hacer algo para ayudarla —sugirió Belwar.

—La mejor cura para Guenhwyvar es el descanso —respondió el drow, mientras la pantera se esfumaba en la niebla—. No podemos hacer nada por ella que le sirva en el otro plano. Consume gran cantidad de energía cada vez que entra en nuestro mundo. Paga un pesado tributo por cada minuto que está con nosotros.

Guenhwyvar había desaparecido. Drizzt recogió la estatuilla y la observó durante un rato muy largo antes de resignarse a guardarla en el bolsillo.

Una espada arrojó la manta al aire, y después, ayudada por la otra, la cortó y atravesó hasta reducirla a harapos. Zaknafein echó una mirada a las monedas de plata en el suelo. Un simulacro burdo, pero el campamento, y la posibilidad de que Drizzt volviese allí, habían retenido a Zaknafein durante varios días.

Drizzt Do’Urden se había ido, y se había tomado muchas molestias para anunciar que dejaba Blingdenstone. El espectro hizo una pausa para considerar esta nueva información, y la necesidad de pensar, de apelar al ser racional que Zaknafein había sido y no limitarse al nivel instintivo, produjo el inevitable conflicto entre el ser no muerto y el espíritu que lo mantenía cautivo.

En su antecámara, la matrona Malicia Do’Urden sentía la lucha en el interior de su creación. En el zin-carla, el control del espectro era responsabilidad de la madre matrona que había recibido el regalo de la reina araña. Malicia debía trabajar muy duro para mantener el dominio, tenía que utilizar una sucesión de hechizos y letanías para interponerse entre los procesos mentales del espectro y las emociones y el alma de Zaknafein Do’Urden.

El espectro se sacudió al percibir la intrusión de la poderosa voluntad de Malicia, sin poder hacer nada para oponerse. En cuestión de segundos, el espectro comenzó a inspeccionar la pequeña caverna que Drizzt y otro ser, probablemente un enano, habían preparado como si fuese un campamento. Hacía semanas que se habían marchado, y sin duda se alejaban de Blingdenstone a toda prisa. Lo más lógico, pensó el espectro, era suponer que también se alejaban de Menzoberranzan.

Zaknafein dejó la caverna y entró en el túnel principal. Olió hacia el este, en dirección a Menzoberranzan; después dio media vuelta, se puso en cuclillas y volvió a oler. Los hechizos de localización de los que lo había imbuido Malicia no podían cubrir distancias tan grandes, pero el débil rastro que percibió el espectro fue suficiente para confirmar las sospechas. Drizzt se dirigía al oeste.

Zaknafein se alejó por el túnel, sin la más mínima cojera por la herida infligida por la lanza del goblin, una lesión que habría incapacitado de por vida a un ser humano. Drizzt llevaba una ventaja de una semana, quizá dos, pero esto no representaba un inconveniente para el espectro. La presa necesitaba dormir, tenía que descansar y comer. Era un ser vivo, mortal y, por lo tanto, débil.

—¿Qué clase de ser es aquél? —le susurró Drizzt a Belwar mientras observaban a la extraña criatura bípeda que llenaba cubos en la rápida corriente de un arroyo.

Todos los túneles del sector aparecían alumbrados por una luz mágica, aunque Drizzt y Belwar se consideraban seguros entre las sombras de un saliente rocoso a unos cincuenta metros de la figura encorvada.

—Un hombre —contestó Belwar—. Un humano de la superficie.

—Está muy lejos de su casa —comentó Drizzt—. Sin embargo, parece encontrarse a gusto con el entorno. Jamás hubiese creído que un habitante pudiese sobrevivir en la Antípoda Oscura. Va en contra de todo lo que aprendí en la Academia.

—Es probable que sea un brujo —opinó Belwar—. Esto explicaría la iluminación en la zona, y el hecho de que esté aquí.

Drizzt miró al svirfnebli, intrigado.

—Los magos son una gente muy rara —explicó el enano, como si fuese una verdad evidente—. Y, según he oído decir, los magos humanos más que cualquier otro. Los hechiceros drows buscan el poder. Mis colegas svirfneblis estudian para mejorar los conocimientos de las piedras. Pero los magos humanos…, ¡Magga cammara, elfo oscuro, los magos humanos son una panda extrañísima! —añadió el enano, con un evidente tono de desdén en la voz.

—¿Cuál es el propósito que guía a los magos humanos? —preguntó el drow.

—No creo que nadie haya podido todavía descubrir la razón —repuso Belwar, con toda sinceridad—. Los humanos son una raza extraña e imprevisible, y lo mejor es no meterse con ellos.

—¿Has conocido a alguno?

—A unos cuantos. —Belwar tembló como si el recuerdo no fuese muy agradable—. Traficantes de la superficie. Gente fea y arrogante. Piensan que el mundo les pertenece.

Sin darse cuenta, Belwar había hablado más alto de lo que pretendía, y la figura junto al arroyo movió la cabeza en la dirección donde se encontraban los compañeros.

—¡Salid de ahí, pequeños roedores! —gritó el humano en un lenguaje incomprensible para los dos amigos.

El mago repitió las palabras en otro idioma, después en drow, a continuación en otros dos también desconocidos, y luego en svirfnebli. Al no tener respuesta probó varios más, mientras Drizzt y Belwar se miraban incrédulos.

—Es un hombre culto —le comentó Drizzt al enano.

—Malditas ratas —murmuró el humano, que miró en derredor buscando la manera de hacer salir a los roedores de su escondrijo, en la creencia de que podían proporcionarle una buena comida.

—Averigüemos si es amigo o enemigo —susurró Drizzt, y se movió para salir del escondite.

Belwar lo detuvo, vacilante, pero al fin, dejándose llevar por la intuición, encogió los hombros y dejó ir al elfo oscuro.

—Salud, humano que estás tan lejos de tu hogar —dijo Drizzt en su lengua nativa, al tiempo que se apartaba de las rocas.

El humano mostró una expresión de asombro y se mesó violentamente la rala barba blanca.

—¡No eres una rata! —chilló el mago utilizando un drow afectado pero comprensible.

—No —respondió Drizzt.

Miró a Belwar, que lo seguía para reunirse con él.

—¡Ladrones! —gritó el humano—. Habéis venido para robar mi casa, ¿no es así?

—No —repitió Drizzt.

—¡Marchaos! —vociferó el hombre, moviendo las manos como un granjero que espanta a las gallinas—. Marchaos. ¡Vamos, deprisa!

Drizzt y Belwar intercambiaron una mirada de desconcierto.

—No —insistió Drizzt.

—¡Ésta es mi casa, estúpido elfo oscuro! —afirmó el humano—. ¿Te he pedido que vinieras? ¿Te envié una carta invitándote a venir? ¿O es que tú y tu horrible amigo os creéis obligados a darme la bienvenida al vecindario?

—Cuidado, drow —susurró Belwar mientras el humano continuaba con sus disparates—. No hay duda de que es un mago, y que no está en sus cabales.

—¿Acaso los drows y los enanos me tienen miedo? —añadió el hombre casi para sí mismo—. Sí, desde luego. Se han enterado de que yo, Brister Fendlestick, he decidido vivir en las profundidades de la Antípoda Oscura y han unido fuerzas para protegerse de mi presencia. Sí, sí, ahora está claro y es verdaderamente lamentable.

—Me he enfrentado otras veces a los magos —le informó Drizzt a Belwar—. Confiemos en poder arreglar este asunto sin violencia. En cualquier caso, te advierto que no tengo intención de regresar por donde hemos venido. —Belwar asintió muy serio mientras Drizzt se volvía hacia el hombre—. Tal vez podamos convencerlo de que nos deje pasar.

El mago se sacudió como si estuviese a punto de estallar.

—¡Muy bien! —gritó de pronto—. Pues ¡no os vayáis!

Drizzt comprendió que era imposible razonar con este personaje y avanzó, dispuesto a acercarse todo lo posible antes de que el mago pudiese atacarlo.

Pero el humano había aprendido a sobrevivir en la Antípoda Oscura, y las defensas ya estaban dispuestas mucho antes de que Drizzt y Belwar salieran del escondite. Movió las manos y pronunció una palabra que los compañeros no entendieron. Uno de los anillos que llevaba resplandeció con fuerza y soltó una pequeña bola de fuego que flotó entre él y los intrusos.

—¡Bienvenidos a mi casa! —vociferó el mago, en un tono de burla—. ¡A ver qué os parece esto!

Chasqueó los dedos y desapareció.

Drizzt y Belwar pudieron sentir cómo la esfera luminosa se cargaba de energía.

—¡Corre! —gritó el capataz, y dio media vuelta para huir.

En Blingdenstone, la magia consistía en su mayor parte en trucos de ilusionismo, pensados para la defensa. Pero en Menzoberranzan, donde Drizzt había aprendido los rudimentos del oficio, los hechizos tenían un carácter ofensivo. El elfo conocía el peligro que representaba aquella bola, y sabía que era inútil pretender esquivarla en los túneles.

—¡No! —dijo al tiempo que agarraba a Belwar por la espalda de la chaqueta de cuero y lo arrastraba en línea recta hacia la esfera.

El enano confiaba en Drizzt, así que dio media vuelta y corrió junto a su amigo. El capataz comprendió el plan del drow en cuanto apartó la mirada de la bola de fuego. Drizzt corría hacia el arroyo.

Los amigos se zambulleron en el agua, sin preocuparse de los golpes contra las piedras, en el mismo momento en que estallaba el proyectil mágico.

Un instante después, salieron del agua hirviendo, con las prendas chamuscadas en las partes que no habían quedado sumergidas. Durante unos segundos tosieron y tuvieron problemas para respirar porque las llamas habían consumido casi todo el aire de la caverna y el calor residual de las piedras resultaba insoportable.

—Humanos —masculló Belwar, enfadado.

Caminó hasta la orilla y se sacudió vigorosamente.

Drizzt salió detrás de él y se echó a reír, cosa que al enano no le hizo mucha gracia.

—Recuerda al mago —le dijo al drow, que de inmediato se agachó y miró a su alrededor, inquieto.

Se pusieron en marcha sin perder ni un segundo.

—¡Nuestro hogar! —proclamó Belwar un par de días más tarde.

Los dos amigos contemplaron desde una cornisa angosta la amplia y alta caverna que albergaba un lago subterráneo. Detrás de ellos había otra caverna con tres cámaras y una sola entrada muy pequeña, fácil de defender.

Drizzt subió los tres metros o poco más que lo separaban del capataz.

—Quizá —dijo sin comprometerse—, aunque el mago sólo está a unos pocos días de marcha.

—Olvídate del humano —gruñó Belwar, con la mirada puesta en el trozo chamuscado de la chaqueta que tanto apreciaba.

—Y tampoco me entusiasma tener un lago tan grande a unos pasos de la puerta —añadió Drizzt.

—¡Lleno de peces! —señaló el enano—. Y con musgos y plantas que nos llenarán la barriga, y agua bastante pura.

—Pero un oasis como éste atraerá visitantes —sostuvo Drizzt—. Pienso que no disfrutaremos de mucho descanso.

Belwar echó una mirada a la pared cortada a pico hasta el suelo de la gran caverna.

—Eso nunca ha sido un problema —dijo con una risita—. Los grandes no podrán llegar hasta aquí, y en cuanto a los pequeños… bueno, he visto cómo cortan tus espadas, y tú has visto la fuerza de mis manos. ¡Yo no me preocuparía de los pequeños!

A Drizzt le gustaba la confianza del svirfnebli, y debía admitir que no había encontrado otro lugar adecuado para instalarse. El agua, escasa y la mayoría de las veces no potable, era un bien precioso en la aridez de la Antípoda Oscura. Con el lago y la vegetación en los alrededores, Drizzt y Belwar no tendrían que caminar mucho para conseguir comida.

Drizzt estaba a punto de manifestar su aprobación cuando un movimiento en la orilla del lago llamó la atención de los compañeros.

—¡Y cangrejos! —exclamó el svirfnebli, con un entusiasmo que el elfo no compartía—. ¡Magga cammara, elfo oscuro! ¡Cangrejos! ¡El bocado más delicioso que puedas imaginar!

Un cangrejo había salido de las aguas del lago; un monstruo gigantesco de casi cuatro metros de largo y pinzas capaces de partir en dos a un humano, lo mismo que a un elfo o un enano. Drizzt miró a Belwar, incrédulo.

—¿Un bocado? —preguntó.

Una sonrisa de oreja a oreja iluminó el rostro del capataz, que golpeó las manos metálicas con gran estrépito.

Aquella noche cenaron carne de cangrejo, y también al día siguiente, y al otro, y al otro, y Drizzt acabó por reconocer que la cueva junto al lago subterráneo era un hogar magnífico.

El espectro se detuvo para contemplar el campo iluminado por el resplandor rojizo. En vida, Zaknafein Do’Urden habría evitado el lugar, consciente del peligro de las cavernas luminosas y los musgos fosforescentes. Pero al espectro sólo le interesaba el rastro; Drizzt había pasado por aquí.

El ser caminó entre las baruchas, sin hacer caso de las nubes de esporas tóxicas que levantaba a cada paso, esporas que envenenaban los pulmones de cualquiera que respirara.

Pero Zaknafein no necesitaba respirar.

Entonces se escuchó el retumbar de un trueno cuando el manducador apareció para proteger sus dominios. Zaknafein adoptó una postura defensiva porque sus instintos le advirtieron del peligro. El manducador recorrió el campo de musgo sin notar la presencia del intruso. De todos modos no se retiró; ya que ahora disfrutaría de una buena ración de baruchas.

Cuando el gusano gigante llegó al centro de la caverna, el espectro dejó que se disipara el hechizo de levitación. Zaknafein aterrizó en el lomo del monstruo, y apretó bien las piernas. El manducador se encabritó y corrió de un lado para otro para quitarse de encima al atacante, pero Zaknafein ni se movió. La piel del manducador era gruesa y dura, capaz de repeler todo tipo de armas excepto las espadas de Zak.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Belwar un día, interrumpiendo la construcción de una puerta nueva para la caverna.

Drizzt, que se hallaba en la orilla del lago, también debía de haber oído el ruido, porque había dejado caer el casco que empleaba para recoger agua, y había empuñado las cimitarras. Levantó una mano como señal para que el capataz permaneciera en silencio; después subió a la cornisa para hablar con su compañero.

El sonido, un castañeteo muy fuerte, sonó otra vez.

—¿Sabes qué es, elfo oscuro? —susurró Belwar.

—Oseogarfios —respondió—. Tienen el oído más fino de toda la Antípoda Oscura.

Drizzt no hizo ningún comentario referente al único encuentro que había tenido con esta clase de monstruos. Había sido durante un ejercicio de vigilancia, cuando él guiaba a su clase de la Academia por los túneles de las afueras de Menzoberranzan. La patrulla había encontrado a un grupo de las enormes criaturas bípedas, con exoesqueletos duros como el acero y dotados con picos y garras poderosas. Gracias a las hazañas de Drizzt, habían salido victoriosos, pero el joven recordaba sobre todo el convencimiento de que los maestros de la Academia habían planeado el encuentro como parte del ejercicio y que no habían vacilado en sacrificar a un pobre niño drow para añadir realismo a la prueba.

—Vamos a buscarlos —añadió Drizzt, decidido.

Belwar contuvo el aliento al ver el destello en los ojos lila del drow.

—Los oseogarfios son rivales de cuidado —explicó el elfo, atento a la inquietud del enano—. No podemos permitir que permanezcan en la región.

Guiado por el castañeteo, Drizzt no tuvo dificultades para encontrarlos. En silencio pasó por el último recodo con Belwar casi pegado a los talones. En una parte más ancha del túnel había un oseogarfio solitario que golpeaba las garras rítmicamente contra la piedra como si fuese un minero svirfnebli utilizando el pico.

Drizzt contuvo a Belwar y le indicó que él se bastaba para acabar con el monstruo si conseguía acercarse sin ser descubierto. El enano asintió, aunque se mantuvo alerta por si era necesaria su intervención.

El oseogarfio, muy entretenido con el juego, no oyó ni vio el cauteloso avance del drow. Drizzt se situó detrás mismo del monstruo, y buscó la forma más rápida y segura de matarlo. Sólo descubrió un resquicio en el exoesqueleto, una grieta entre el pectoral y el cuello. Sin embargo, meter la espada por allí no sería cosa fácil porque el ser medía tres metros de estatura.

Pero el cazador encontró la solución. Se lanzó con todas las fuerzas contra la parte de atrás de las rodillas del oseogarfio; en cuanto los hombros entraron en contacto, levantó las cimitarras para buscar las ingles. Al monstruo se le doblaron las piernas y cayó de espaldas sobre el drow que, con la agilidad de un gato, rodó sobre sí mismo y se levantó para montarse sobre el caído; un segundo después, las puntas de las cimitarras se deslizaron por la grieta de la armadura.

Podría haber acabado con el oseogarfio en el acto; sólo bastaba empujar las cimitarras para que se hundieran en el cuello. Pero Drizzt vio algo —¿terror?— en el rostro del oseogarfio, algo en la expresión de la criatura que no debería haber estado allí. Contuvo el instinto del cazador, tomó el control de las armas, y vaciló un instante, lo suficiente para que el oseogarfio, para asombro de Drizzt, dijera claramente y en correcto idioma drow:

—¡Por favor…, no… me… mates!

14
Clak

Las cimitarras se apartaron lentamente del cuello del oseogarfio.

—No… soy… lo que parezco —trató de explicar el monstruo. Con cada palabra que pronunciaba, el oseogarfio parecía dominar mejor el idioma—. Soy un… pek.

—¿Un pek? —exclamó Belwar, acercándose a Drizzt. El svirfnebli miró al prisionero, desconcertado—. Eres un pelín grande para ser un pek —comentó.

Drizzt se volvió hacia el enano para pedir una explicación. No había escuchado nunca aquel nombre.

—Criaturas de la roca —le dijo Belwar—. Unos seres menudos y bastante curiosos, duros como la piedra, que no viven más que para trabajarla.

—Suena a svirfnebli —opinó Drizzt.

Belwar hizo una pausa para pensar en si se trataba de un cumplido o de un insulto. Incapaz de distinguirlo, el capataz añadió con un poco más de cautela:

—¡No hay muchos peks, y mucho menos que se parezcan a éste!

Miró al oseogarfio con desconfianza, y después dirigió la mirada a Drizzt como un aviso para que mantuviese preparadas las cimitarras.

—Ya no más… pek —tartamudeó el oseogarfio, con un evidente tono de pesar en su gruesa voz—. Ya no más pek.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Drizzt, dispuesto a encontrar alguna pista que le permitiera saber la verdad.

El oseogarfio pensó durante un buen rato hasta que por fin renunció al esfuerzo y sacudió la cabeza sin saber qué responder.

—Ya no más… pek —repitió el monstruo.

Echó la cabeza hacia atrás para ampliar la grieta en el exoesqueleto como una invitación a que el elfo le cortara el cuello.

—¿No puedes recordar tu nombre? —inquirió Drizzt, poco dispuesto a matar a la criatura.

El oseogarfio no contestó y permaneció inmóvil. El elfo miró a Belwar en busca de consejo, pero el capataz se limitó a encoger los hombros.

—¿Qué ocurrió? —insistió el drow—. Tienes que decirme qué te sucedió.

—Ma… —El oseogarfio puso toda su voluntad en dar una respuesta—. Maa… mago. Mago malvado.

Drizzt, que había aprendido los rudimentos de la magia en la Academia y conocía la falta de escrúpulos de muchos hechiceros a la hora de practicarla, vislumbró la explicación y dio crédito a las palabras de la extraña criatura.

—¿Esto es obra de un mago? —dijo, seguro de cuál sería la respuesta. Miró a Belwar, que no salía de su asombro—. He oído hablar de esta clase de hechizos.

—Yo también —afirmó el enano—. ¡Magga cammara, elfo oscuro! He visto a los magos de Blingdenstone utilizar una magia parecida cuando necesitábamos entrar en…

El capataz se interrumpió bruscamente al recordar de dónde provenía el drow.

—Menzoberranzan. —Drizzt acabó la frase por él con una risita.

Belwar carraspeó, un tanto avergonzado, y se volvió hacia el monstruo.

—Eras un pek —dijo, porque necesitaba escuchar la explicación resumida en una sola frase bien clara—, y un mago te transformó en un oseogarfio.

—Sí —contestó el monstruo—. Ya no más pek.

—¿Dónde están tus compañeros? —preguntó el svirfnebli—. Si es verdad lo que me han dicho de tu gente, los peks no acostumbran a viajar solos.

—Muertos —respondió la criatura—. Mago ma… malv…

—¿Un mago humano? —quiso saber Drizzt.

—Sí, hombre —confirmó el monstruo, sacudiendo el pico.

—Y el mago te abandonó convertido en un oseogarfio —concluyó Belwar.

El capataz y Drizzt intercambiaron una mirada, y el drow se apartó para permitir que el prisionero se levantara.

—De… desearía que me ma… ma… mataras —dijo entonces el monstruo, que se ayudó con los brazos para sentarse. Miró las manos convertidas en garras, sin disimular su disgusto—. La pie… piedra, ya no puedo trabajar la piedra.

Belwar levantó los brazos para mostrarle el martillo y la pica colocados en los muñones.

—Yo también pensaba igual que tú —afirmó—. Pero estás vivo y tienes compañía. Acompáñanos hasta el lago, donde podremos conversar más tranquilos.

El oseogarfio aceptó la invitación y comenzó, con mucho esfuerzo, a levantar su mole de un cuarto de tonelada. En medio de los ruidos producidos por el exoesqueleto al rozar contra el suelo, Belwar le susurró a Drizzt una advertencia.

—¡Mantén las cimitarras preparadas!

Por fin el monstruo consiguió erguirse en su imponente altura de tres metros, y el drow comprendió que el consejo del enano estaba justificado.

Durante muchas horas, el oseogarfio relató sus aventuras a los dos amigos. Su progresivo dominio del lenguaje resultó tan asombroso como la historia.

Este hecho, y las descripciones de su vida anterior —dedicada a trabajar la piedra con un fervor casi religioso— convencieron a Belwar y a Drizzt de que decía la verdad.

—Es agradable poder volver a hablar, aunque no sea en mi lengua —manifestó la criatura—. Me siento como si hubiese recuperado una parte de lo que fui.

Drizzt, que había pasado por la misma experiencia no hacía tanto, entendió perfectamente los sentimientos del monstruo.

—¿Cuánto tiempo llevas así? —inquirió Belwar.

El oseogarfio encogió los hombros, y su enorme torso crujió con el movimiento.

—Semanas, me… meses —contestó—. No lo recuerdo. He perdido la noción del tiempo.

Drizzt se llevó las manos a la cara y suspiró con fuerza, apiadado de la desgraciada criatura. Él también se había sentido solo y perdido en las profundidades. Conocía muy bien la amarga verdad de semejante destino. Belwar palmeó suavemente al drow con la mano-martillo.

—¿Adónde piensas ir ahora? —le preguntó el enano al oseogarfio—. ¿De dónde vienes?

—Persigo al ma… ma… —respondió el oseogarfio, luchando inútilmente con la última palabra como si la sola mención del malvado hechicero le causara un profundo dolor—. Pero he perdido demasiado. Lo encontraría fácilmente si todavía fuese un pek. Las piedras me dirían dónde buscar si pudiese hablar con ellas como hacía antes. —El monstruo se levantó—. Me marcho —anunció—. No estáis seguros conmigo.

—Tú te quedas —afirmó Drizzt bruscamente en un tono que no admitía discusión.

—No… no puedo controlarme —intentó explicar el oseogarfio.

—¡No te preocupes! —dijo Belwar. Señaló hacia la puerta en la cornisa al lado de la caverna—. Allá arriba está nuestra casa, y la puerta es demasiado pequeña para que puedas pasar. Puedes quedarte aquí junto al lago hasta que decidamos entre todos qué podemos hacer.

El oseogarfio no podía más de cansancio y la oferta del svirfnebli parecía lógica. El monstruo se acostó sobre la piedra y buscó acomodarse lo mejor posible dado su tamaño. Drizzt y Belwar lo dejaron solo, aunque sin abandonar la precaución de vigilarlo mientras caminaban.

—¡Clak! —gritó de pronto Belwar, deteniéndose.

Con gran esfuerzo, el oseogarfio se puso de costado y miró al enano, consciente de que se dirigía a él.

—Ése será tu nombre, si estás de acuerdo —explicó el capataz—. ¡Clak!

—¡Un nombre muy apropiado! —opinó Drizzt.

—Es un buen nombre —reconoció el oseogarfio, aunque para sus adentros deseaba recordar su nombre pek; el nombre que se deslizaba como un canto rodado en una pendiente y acariciaba las piedras con cada sílaba.

—Ampliaremos la puerta —le dijo Drizzt a Belwar en cuanto llegaron a la cueva—. Así Clak podrá entrar y descansar con nosotros.

—No, elfo oscuro —replicó el capataz—. No haremos tal cosa.

—No está seguro junto al lago —insistió Drizzt—. Estará a merced de cualquier monstruo.

—No corre ningún peligro —bufó Belwar—. ¿Qué monstruo sería capaz de atacar voluntariamente a un oseogarfio? —Belwar comprendía muy bien la preocupación de Drizzt, pero también era consciente de los riesgos de la propuesta del drow—. Conozco los efectos de estos hechizos —prosiguió con tono sombrío—. Se denominan polimórficos. La modificación del cuerpo es inmediata, pero el cambio mental lleva tiempo.

—¿Qué quieres decir?

Una nota de pánico apareció en la voz del elfo oscuro.

—Clak todavía es un pek —explicó Belwar—, encerrado en el cuerpo de un oseogarfio. Pero creo que, dentro de poco, Clak dejará de ser un pek. Se convertirá en un oseogarfio, en cuerpo y alma, y por muy amigos que podamos llegar a ser acabará por considerarnos sólo como una comida más.

Drizzt comenzó a protestar, pero Belwar lo silenció con un razonamiento más convincente.

—¿Te gustaría tener que matarlo, elfo oscuro?

—Su historia me resulta conocida —dijo Drizzt, desviando la mirada.

—No tanto como te imaginas —afirmó el capataz.

—Yo también estaba perdido —le recordó Drizzt.

—Es lo que crees —contestó el svirfnebli—. Sin embargo lo que tú eras permaneció dentro de ti, amigo mío. Eras como tenías que ser, tal como te obligaba la situación. Esto es diferente. Clak acabará por convertirse física y mentalmente en un oseogarfio. Pensará como un oseogarfio y, magga cammara, no tendrá contigo la misma piedad cuando te vea en el suelo.

Drizzt no podía darse por satisfecho, aunque tampoco sabía cómo refutar la lógica del enano. Entró en la cámara de la caverna que había escogido para dormitorio y se acostó en la hamaca.

—Lo siento por ti, Drizzt Do’Urden —murmuró Belwar mientras observaba al drow, abatido por la pena—. Y lo siento por nuestro desgraciado amigo pek.

El capataz entró en su dormitorio y se tendió en la hamaca, desconsolado por la situación pero dispuesto a mantenerse firme en la decisión, por mucho que le doliese. Belwar comprendía los sentimientos de Drizzt hacia la desgraciada criatura, su compasión por la pérdida de identidad de Clak, pero sabía que era un vínculo peligroso.

No habían transcurrido más de un par de horas cuando Drizzt, excitado, despertó al svirfnebli.

—Tenemos que ayudarlo —susurró el drow, con un tono áspero.

Belwar se pasó una mano por la cara mientras trataba de orientarse. Su sueño había sido intranquilo, lleno de pesadillas en las que había vociferado «bivrip» para después acabar a golpes con la vida del nuevo compañero.

—¡Tenemos que ayudarlo! —repitió Drizzt, con más fuerza. Belwar podía ver por las ojeras en el rostro del drow que el joven no había pegado ojo.

—No soy mago —dijo el capataz—, y tampoco…

—Entonces conseguiremos uno —gruñó Drizzt—. ¡Buscaremos al humano que maldijo a Clak y lo obligaremos a que invierta el duomer! Lo vimos hace poco junto al arroyo. No puede estar muy lejos.

—Un mago con tanto poder no será un enemigo fácil —objetó Belwar—. ¿Ya has olvidado la bola de fuego? —El enano miró hacia la pared donde colgaba la chaqueta chamuscada, como si necesitase convencerse a sí mismo—. Creo que el mago podrá con nosotros —añadió, pero Drizzt advirtió la poca fe de Belwar en sus afirmaciones.

—¿Tanta prisa tienes por condenar a Clak? —le preguntó Drizzt, bruscamente. Una amplia sonrisa apareció en el rostro del elfo al ver que el svirfnebli comenzaba a ceder—. ¿Es éste el mismo Belwar Dissengulp que cobijó a un drow perdido? ¿El muy honorable capataz que no vaciló en ayudar a un elfo oscuro al que todos los demás consideraban peligroso y poco digno de compasión?

—Vete a dormir, elfo oscuro —replicó Belwar, apartando a Drizzt con la mano-martillo.

—Sabio consejo, amigo mío —dijo Drizzt—. Que duermas bien. Quizá nos espera un largo camino que recorrer.

—Magga cammara —bufó el svirfnebli, empecinado en mostrarse duro.

Le volvió la espalda a Drizzt y, al cabo de unos segundos, roncaba.

El elfo comprobó que esta vez el enano disfrutaba de un sueño profundo y tranquilo.

Clak golpeaba la pared con las garras, machacando la piedra sin descanso.

—¡Otra vez no! —gruñó Belwar, disgustado.

Drizzt corrió por el sinuoso corredor, guiado por el monótono martilleo.

—¡Clak! —llamó suavemente en cuanto vio al oseogarfio.

El monstruo se volvió para hacer frente al drow, con las garras listas para el ataque, y soltó un silbido furioso a través del enorme pico. Un segundo después, Clak se dio cuenta de lo que hacía y se detuvo.

—¿Por qué tienes que hacer tanto ruido? —le preguntó Drizzt, simulando no haber visto la postura de combate de Clak—. Estamos en las profundidades, amigo mío. Los sonidos pueden atraer a algún invitado indeseable.

El oseogarfio agachó la cabeza compungido ante el suave reproche del elfo.

—No tendríais que haberme traído con vosotros —repuso—. No puedo… Ocurrirán muchas cosas que no puedo controlar.

Drizzt apoyó una mano en el huesudo codo de Clak.

—Ha sido culpa mía —dijo el drow, comprendiendo que el monstruo acababa de pedirle disculpas por haberse vuelto agresivamente—. No tendríamos que habernos marchado en direcciones opuestas y no tendría que haberme acercado tan deprisa y sin advertencia. A partir de ahora nos mantendremos juntos, aunque tardemos más. Belwar y yo te ayudaremos a mantener el control.

—Resulta tan agradable martillar la piedra… —manifestó Clak animado al tiempo que golpeaba la roca como si quisiera refrescar la memoria.

La voz y la mirada se apagaron mientras pensaba en la vida pasada, aquélla que le había arrebatado el mago. Los días como pek los había dedicado a trabajar la piedra, a darle forma, a hablar con ella.

—Volverás a ser pek —prometió Drizzt.

Belwar, que se aproximaba por el túnel, oyó las palabras del drow y dudó que pudiese cumplir lo prometido. Llevaban en los corredores más de una semana sin encontrar ni un solo rastro del mago. El capataz se consoló un tanto diciéndose que Clak parecía haber recuperado algo de sí mismo, algo de su personalidad pek. Hacía sólo unas semanas que Belwar había observado la misma transformación en Drizzt, y, debajo de los instintos de supervivencia impuestos por el cazador, había descubierto a su mejor amigo.

Pero el svirfnebli no podía dar por hecho que se producirían los mismos resultados con Clak. El cambio a oseogarfio era obra de una magia poderosa, y la amistad no era suficiente para invertir el efecto del duomer del mago. Gracias a su encuentro con Drizzt y Belwar, Clak había conseguido un retraso temporal —y únicamente temporal— de su penoso e inexorable destino.

Recorrieron los túneles de la Antípoda Oscura durante varios días sin ningún resultado. La personalidad de Clak no había empeorado, pero incluso Drizzt, que había iniciado la búsqueda con grandes ilusiones, comenzaba a sentir el peso de la realidad.

Entonces, precisamente cuando Belwar y Drizzt habían comenzado a discutir la conveniencia de regresar a su casa, el grupo llegó a una caverna bastante amplia con el suelo cubierto por los escombros de un desprendimiento en el techo.

—¡Ha estado aquí! —gritó Clak, que levantó una piedra enorme y la arrojó contra la pared más lejana con tanta fuerza que se partió en mil pedazos—. ¡Ha estado aquí!

El oseogarfio corrió de un lado para otro descargando su furia contra las piedras que encontraba a su paso.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Belwar, en un intento por apaciguar a su amigo gigante.

—Es… esto es obra suya —respondió Clak, señalando el techo—. ¡Esto lo hizo el ma… mago!

Drizzt y Belwar se miraron, preocupados. El techo de la caverna, a unos cinco metros del suelo, aparecía agrietado y roto, y en el centro se abría un agujero enorme que casi doblaba la altura anterior. Si estos destrozos los había hecho la magia, debía de tratarse de una magia muy poderosa.

—¿Esto es obra del mago? —inquirió el capataz, que dirigió al elfo una mirada de incredulidad.

—Su to… torre —contestó Clak.

Una vez más recorrió la caverna con la intención de descubrir por dónde había salido el mago.

Drizzt y Belwar estaban confundidos, cosa que al fin advirtió Clak cuando se tomó un respiro.

—El ma…

—Mago —dijo Belwar, impaciente.

—El ma… mago tiene una to… torre —explicó el oseogarfio, excitado—. Una gran to… torre de hierro que lleva con él, y la instala donde le parece más conveniente. —Clak miró el techo destrozado—. Incluso cuando no cabe.

—¿Lleva una torre? —se extrañó Belwar, que arrugó la nariz en un gesto de duda.

Clak asintió nervioso, pero no añadió nada más; había encontrado el rastro del mago, la huella de una bota marcada en un lecho de musgo que apuntaba hacia uno de los túneles.

Drizzt y Belwar tuvieron que conformarse con la escueta explicación, y reanudaron la búsqueda. El drow avanzó primero; utilizaba todos los conocimientos aprendidos en la Academia drow reforzados por la experiencia de la década pasada a solas en la Antípoda Oscura. Belwar, dotado con la comprensión racial innata del mundo subterráneo y el broche mágico, se encargaba de mantener el rumbo, y Clak, en los momentos en que recuperaba totalmente la personalidad anterior, pedía la guía de las piedras. Pasaron por otra caverna destrozada, y por una en la que había señales de la presencia de la torre, aunque el techo era lo bastante alto como para alojar la estructura.

Al cabo de unos días, los compañeros llegaron a una caverna muy amplia, y vieron a lo lejos, junto a un arroyo, la casa del mago. Una vez más, Drizzt y Belwar se miraron sin saber qué hacer, porque la torre tenía diez metros de altura y seis de ancho, y las paredes de metal pulido frustraban sus planes. Se acercaron a la torre por caminos separados, y su asombro fue mayor aún al advertir que las paredes eran de adamantita pura, el metal más duro del mundo.

Encontraron una sola puerta, pequeña y tan bien ajustada que el perfil apenas si era visible. No tuvieron necesidad de comprobarlo para saber que era infranqueable.

—El ma… ma… Él está aquí —rugió Clak, pasando las garras sobre la puerta, desesperado.

—Entonces tendrá que salir en algún momento —afirmó Drizzt—. Y, cuando lo haga, aquí estaremos.

El plan no satisfizo al pek. Con un terrible rugido que resonó por toda la región, Clak lanzó su enorme cuerpo contra la puerta; después retrocedió de un salto y lo intentó otra vez. La puerta ni siquiera se sacudió con los golpes, y no tardó en quedar claro que el cuerpo de Clak perdería la batalla.

Drizzt intentó en vano calmar al gigante, mientras Belwar se apartaba para preparar el hechizo de poder. Por fin, Clak se dejó caer al suelo; apenas si podía respirar por culpa del agotamiento, el dolor y la rabia. Entonces entró en acción Belwar, con las manos de mithril chisporroteando cada vez que se tocaban.

—¡Apartaos! —ordenó el enano—. ¡He venido desde demasiado lejos como para permitir que una vulgar puerta me detenga!

Belwar se colocó delante de su objetivo y descargó un golpe poderosísimo con la mano-martillo. Una refulgente lluvia de chispas azules saltó en todas direcciones. Los musculosos brazos del svirfnebli trabajaron con furia pero, cuando Belwar agotó las energías, el metal sólo mostraba unas pequeñas muescas y pequeños puntos chamuscados.

Belwar entrechocó las manos disgustado, y por un instante quedó rodeado de chispas. Clak compartió sinceramente su frustración. Drizzt, en cambio, estaba más preocupado que enfadado. La torre no sólo los había detenido, sino que además el mago encerrado en el interior sabía que lo esperaban. El drow dio una vuelta alrededor de la estructura y observó que había numerosas ballesteras. Agazapado, se situó debajo de una de ellas, y oyó un canturreo suave; a pesar de que no entendía el significado de las palabras, no le costó mucho adivinar las intenciones del humano.

—¡Corred! —les gritó a sus compañeros, y entonces, llevado por la desesperación, cogió una piedra y la lanzó contra la ballestera.

La suerte estuvo de su parte, porque el proyectil golpeó en la abertura en el preciso instante en que el mago completaba el hechizo. Un rayo salió del agujero, pulverizó la piedra, y arrojó a Drizzt por los aires, pero la descarga, desviada de la trayectoria, rebotó y fue a dar contra la torre.

—¡Maldición! ¡Maldición! —chilló el mago—. ¡Odio que pasen estas cosas!

Belwar y Clak corrieron en ayuda del amigo caído. El drow sólo estaba un poco atontado y, antes de que pudieran llegar junto a él, ya se había recuperado.

—Ah, vais a pagar muy caro por lo que habéis hecho —gritó el humano desde el interior.

—¡Huyamos! —propuso el capataz.

Incluso el oseogarfio se mostró de acuerdo, pero tan pronto como Belwar miró los ojos lila del drow, comprendió que su amigo no escaparía. También Clak retrocedió un poco al ver la cólera de Drizzt Do’Urden.

—Magga cammara, elfo oscuro, no podemos entrar —le recordó el svirfnebli, prudentemente.

Drizzt sacó la estatuilla de ónice y, sosteniéndola contra la ballestera, la cubrió con el cuerpo.

—Ya lo veremos —gruñó, y llamó a Guenhwyvar. Apareció la niebla negra, y no encontró más que un único paso libre desde el talismán.

—¡Os mataré a todos! —gritó el mago invisible.

Entonces, desde el interior de la torre les llegó el rugido de la pantera y, a continuación, se escuchó otra vez la voz del humano.

—¡Quizás estoy en un error!

—¡Abre la puerta! —vociferó Drizzt—. ¡Te va la vida en ello, mago!

—¡Nunca!

Un nuevo rugido de Guenhwyvar, otro grito del mago, y la puerta se abrió de par en par.

Entraron en la torre, con Drizzt a la cabeza, y se encontraron en una habitación circular. Una escalera de hierro en el centro comunicaba con una trampilla, la salida de emergencia por la que el mago había intentado escapar. No lo había conseguido y ahora colgaba cabeza abajo por la parte posterior de la escalera, con una pierna enganchada a la altura de la rodilla en uno de los peldaños. Guenhwyvar, recuperada del todo de la zambullida en el lago de ácido y con un aspecto soberbio, sujetaba la otra pierna entre las fauces.

—Por favor, pasen —gritó el mago, que abrió los brazos y después volvió a cerrarlos deprisa para apartarse la túnica del rostro. La prenda todavía humeaba como consecuencia del rayo—. Soy Brister Fendlestick. ¡Bienvenidos a mi humilde morada!

Belwar contuvo a Clak en la puerta, sujetando a su furioso amigo con la mano-martillo, mientras Drizzt se hacía cargo del prisionero. El drow se entretuvo durante unos instantes en contemplar a su querida compañera felina, porque no había llamado a Guenhwyvar desde el día en que la pantera había resultado herida.

—Tú hablas drow —comentó Drizzt, que cogió al mago por el cuello y lo bajó de la escalera.

El elfo observó al hombre con recelo.

Nunca había visto a un humano antes del encuentro en el túnel junto al arroyo y, hasta el momento, no le producía buena impresión.

—Domino muchas lenguas —contestó el mago, poniendo en orden sus prendas. Y después, como si fuese algo muy importante, añadió—: ¡Soy Brister Fendlestick!

—¿Figura el pek entre los idiomas que sabes? —preguntó Belwar desde la puerta.

—¿Pek? —exclamó el mago, como si le diera asco la palabra.

—Pek —repitió Drizzt, acercando el filo de la cimitarra al cuello del mago para dar más énfasis a la pregunta.

Clak avanzó un paso sin preocuparse del enano que intentaba sujetarlo.

—Mi amigo era antes un pek —le explicó Drizzt—. Tú tendrías que saberlo.

—¡Pek! —dijo el mago—. Unos bichos inútiles que siempre están por el medio.

Clak dio otro paso.

—Date prisa, drow —rogó Belwar, apoyado contra la mole del oseogarfio como quien intenta evitar el derrumbe de una pared.

—Devuélvele su verdadero ser —exigió Drizzt—. Haz que nuestro amigo vuelva a ser un pek. Y hazlo ahora mismo.

—¡Bah! —resopló el mago—. ¡Así está mucho mejor! ¿Qué motivos puede tener alguien para desear ser un pek?

La respiración de Clak se convirtió en un jadeo de angustias. La fuerza de su tercer paso hizo caer a Belwar.

—Ahora, mago —le advirtió Drizzt.

Desde la escalera, Guenhwyvar profirió un rugido estremecedor.

—Bueno, está bien, de acuerdo —contestó el mago, con una mueca de disgusto—. ¡Condenado pek!

Sacó un libro enorme de un bolsillo que era demasiado pequeño para contenerlo. Drizzt y Belwar intercambiaron una sonrisa, convencidos de que se saldrían con la suya. Entonces el mago cometió un error fatal.

—Tendría que haberlo matado como hice con los demás —murmuró en voz tan baja que ni siquiera el drow escuchó las palabras.

Pero los oseogarfios tenían el oído más fino entre todas las criaturas de la Antípoda Oscura.

Un sopapo de las enormes garras de Clak lanzó a Belwar al otro lado de la habitación. Drizzt, que se volvió al oír el ruido de los pasos, acabó en el suelo tras la embestida del gigante. Y el mago, en un acto de suprema estupidez, intentó oponerse al impacto de Clak protegiéndose con la escalera; el golpe fue tan tremendo que la escalera de hierro se dobló como un alambre y la pantera voló por los aires.

Si el primer golpe descargado por los doscientos cincuenta kilos del oseogarfio había sido o no suficiente para matar al mago, era una cuestión sin importancia cuando Drizzt y Belwar se recuperaron lo suficiente para llamar a su amigo. Clak utilizaba el pico y las garras para destrozar el cuerpo del humano, y había momentos en que se veía algún relámpago o una nube de humo cuando se rompían los objetos mágicos que el hechicero guardaba en la túnica.

Cuando el oseogarfio se serenó y miró a los tres compañeros, que lo rodeaban dispuestos para el combate, el cuerpo a los pies de Clak era una masa irreconocible.

Belwar se disponía a comentar que el mago había aceptado devolver a Clak su forma original, pero desistió al ver que no tenía sentido. El monstruo se puso de rodillas y ocultó el rostro entre las zarpas, incapaz de creer lo que había hecho.

—Salgamos de este lugar —dijo Drizzt, envainando las cimitarras.

—Habría que registrarlo —sugirió Belwar al pensar en los muchos tesoros que podían estar ocultos.

Pero a Drizzt le resultaba imposible quedarse allí. El espectáculo de la furia desatada de su amigo y el olor del cadáver destrozado despertaban en él unas frustraciones y unos miedos que no podía tolerar. Abandonó la torre escoltado por la pantera.

Belwar ayudó a Clak a levantarse y lo acompañó hasta la salida. Después, incapaz de resistirse a su sentido práctico, pidió a los amigos que lo esperaran mientras él revisaba la torre, en busca de objetos que pudieran ser útiles, o de la clave que le permitiera llevarse la torre. Pero o bien el mago era un hombre pobre —cosa que Belwar ponía en duda— o tenía los tesoros bien ocultos, tal vez en algún otro plano de existencia, porque el svirfnebli sólo encontró una cantimplora y un par de botas viejas. Si existía una clave para mover la maravillosa torre de adamantita, el mago se la había llevado a la tumba.

El viaje de regreso a casa lo hicieron casi en silencio, ensimismados en sus preocupaciones y problemas. Drizzt y Belwar no necesitaban hablar de su temor más acuciante. En las conversaciones con Clak habían aprendido lo suficiente de la pacífica raza de los peks como para saber que el impulso asesino de Clak no tenía ninguna relación con la criatura que había sido una vez.

El svirfnebli y el drow tenían que admitir que las acciones de Clak eran propias del ser en que acabaría por transformarse.

15
Recordatorios siniestros

Qué es lo que sabes? —le preguntó la matrona Malicia a Jarlaxle, que la acompañaba a través del patio de la casa Do’Urden. En otras circunstancias, Malicia no habría sido tan directa con el infame mercenario, pero estaba preocupada e impaciente. Los rumores que corrían entre las familias gobernantes de Menzoberranzan no presagiaban nada bueno para la casa Do’Urden.

—¿Saber? —replicó Jarlaxle, con una sorpresa mal fingida.

Malicia lo miró disgustada, y lo mismo hizo Briza, que caminaba al otro lado del desvergonzado mercenario.

Jarlaxle se aclaró la garganta, aunque el carraspeo sonó como una carcajada. No podía informar a Malicia de los rumores; no era tan tonto como para traicionar a las casas más poderosas de la ciudad. Pero sí podía burlarse de Malicia con una sencilla declaración lógica que sólo confirmaba lo que ella ya había supuesto.

—Zin-carla, el espectro, lleva demasiado tiempo a vuestro servicio.

Malicia hizo un esfuerzo para mantener una expresión de calma. Comprendía que Jarlaxle sabía mucho más de lo que decía, y el hecho de que el mercenario sólo le hubiera dicho lo obvio confirmaba sus sospechas. El espectro de Zaknafein tardaba más de la cuenta en dar con Drizzt. La matrona no necesitaba que le recordaran la poca paciencia de la reina araña.

—¿Tienes algo más que decirme? —preguntó Malicia.

Jarlaxle encogió los hombros como única respuesta.

—Entonces sal de mi casa —ordenó la madre matrona.

Jarlaxle vaciló un instante; no sabía si debía exigir un pago por la escasa información que había dado. Decidió que no era necesario y, tras hacer una de sus profundas reverencias acompañadas con un barrido de su sombrero, se dirigió hacia la salida.

No tardaría en cobrar.

Una hora más tarde, en la antesala de la capilla, la matrona Malicia ocupó el trono y dirigió los pensamientos hacia los túneles en las profundidades de la Antípoda Oscura. La telepatía con el espectro era limitada; por lo general se reducía sólo a una transmisión de las emociones más intensas. Pero de las luchas internas de Zaknafein, que había sido el padre de Drizzt y su mejor amigo en vida y que ahora se había convertido en su peor enemigo, Malicia podía deducir los progresos de la misión. Las ansiedades provocadas por la lucha interior de Zaknafein eran más intensas cada vez que el espectro se aproximaba a Drizzt.

Ahora, después del desagradable encuentro con Jarlaxle, Malicia necesitaba saber qué hacía Zaknafein. Al cabo de unos minutos obtuvo lo que buscaba.

—La matrona Malicia insiste en que el espectro ha ido hacia el oeste, más allá de la ciudad svirfnebli —le explicó Jarlaxle a la matrona Baenre.

El mercenario había ido directamente desde la casa Do’Urden hasta el huerto de setas de la parte sur de Menzoberranzan, donde residían las familias drows más poderosas.

—El espectro sigue el rastro —murmuró la matrona Baenre, casi para sí misma—. Eso es bueno.

—Pero la matrona Malicia cree que Drizzt lleva una ventaja de varios días, quizá semanas —añadió Jarlaxle.

—¿Te lo ha dicho? —preguntó la matrona Baenre, incrédula, sorprendida de que Malicia hubiese revelado una información que la perjudicaba.

—Hay cosas que se pueden saber sin necesidad de palabras —contestó el mercenario, con astucia—. El tono de la matrona Malicia revelaba muchas cosas que no deseaba comunicarme.

La matrona Baenre asintió y cerró los ojos, cansada de tantas complicaciones. Había sido cosa suya que Malicia consiguiera entrar en el consejo regente, pero ahora no podía hacer otra cosa que esperar y ver si Malicia era capaz de mantener el cargo.

—Debemos confiar en la matrona Malicia —dijo la matrona Baenre, después de una larga pausa.

Al otro extremo de la sala, El-viddinvelp, el desollador mental compañero de la matrona Baenre, apartó sus pensamientos de la conversación. El mercenario drow había dicho que Drizzt marchaba hacia el oeste, más allá de Blingdenstone, y esta noticia tenía una importancia que no podía pasar por alto.

El desollador mental proyectó sus pensamientos hacia occidente, para transmitir un aviso a lo largo de los túneles que no estaban tan desiertos como parecían.

En cuanto Zaknafein vio el lago supo que había alcanzado a la presa. Al amparo de las grietas y recovecos de las paredes recorrió la caverna, hasta que encontró la puerta y la cueva que protegía.

Viejos sentimientos se reavivaron en el espectro, sentimientos de la relación mantenida con Drizzt. Pero cuando la matrona Malicia penetró en su mente, lo dominaron otras emociones mucho más salvajes. El espectro derribó la puerta, con las espadas en alto, y recorrió el refugio como un vendaval. Una manta voló por los aires y cayó al suelo hecha trizas por los salvajes mandobles de Zaknafein.

En cuanto se disipó el ataque de furia, el monstruo de la matrona Malicia se puso en cuclillas y examinó la situación.

Drizzt no estaba en casa.

El espectro no tardó mucho en llegar a la conclusión de que Drizzt, y un compañero, quizá dos, habían dejado la cueva unos pocos días antes. Los conocimientos tácticos de Zaknafein le aconsejaron esperar porque saltaba a la vista que aquél no era un campamento falso, como lo había sido el otro en las afueras de la ciudad de los enanos. No dudaba que la presa regresaría.

Zaknafein percibió que la matrona Malicia, sentada en su trono en la ciudad drow, no toleraría más demoras. Se le acababa el tiempo —los rumores de peligro eran cada vez más intensos— y esta vez los miedos y la impaciencia de Malicia le costarían muy caro.

Sólo unas pocas horas después de que Malicia enviara al espectro otra vez a los túneles en busca de su hijo renegado, Drizzt, Belwar y Clak regresaron a la caverna por otra vía.

Drizzt notó en el acto que algo no iba bien. Desenvainó las cimitarras, corrió por la cornisa y subió de un salto hasta la puerta de la cueva antes de que Belwar y Clak pudiesen preguntarle qué pasaba.

Cuando llegaron a la cueva, comprendieron la preocupación del elfo oscuro. El lugar aparecía destrozado; las hamacas y mantas, hechas pedazos; los boles y una caja pequeña donde guardaban la reserva de alimentos, aplastados, y los trozos dispersos por todos los rincones. Clak, que no podía pasar por el hueco, se alejó de la entrada y recorrió la caverna para asegurarse de que no había ningún enemigo oculto.

—¡Magga cammara! —rugió Belwar—. ¿Qué monstruo habrá hecho esto?

Drizzt recogió los restos de una manta y señaló los cortes limpios en la tela. Belwar comprendió el significado de éstos.

—El corte de una espada —manifestó el capataz, muy serio—. Una espada filosa y bien templada.

—La espada de un drow —añadió Drizzt.

—Estamos muy lejos de Menzoberranzan —le recordó Belwar—. En las profundidades más remotas. Dudo que tu gente pueda saber dónde estás.

La experiencia de Drizzt no le permitía aceptar esa suposición. Durante la mayor parte de su vida había sido testigo del fanatismo que guiaba a las malvadas sacerdotisas de Lloth. Él mismo había participado en una incursión de muchos kilómetros hasta la superficie de los Reinos, que sólo perseguía complacer a la reina araña con el asesinato de los elfos.

—No subestimes a la matrona Malicia —replicó el drow con tono sombrío.

—Si esto es en realidad un anuncio de la visita de tu madre —gruñó Belwar, golpeando las manos—, se llevará una buena sorpresa. Tendrá que vérselas con tres y no con uno solo como piensa.

—No subestimes a la matrona Malicia —repitió el elfo oscuro—. Este encuentro no es una mera casualidad, y ella estará preparada para responder a cualquier imprevisto.

—¿Cómo lo sabes? —protestó Belwar, pero cuando el capataz vio el temor reflejado en los ojos lila del drow, se convenció de que las cosas podían acabar muy mal.

Recogieron los pocos objetos que se habían salvado de la destrucción y partieron de inmediato, una vez más en dirección al oeste para aumentar la distancia que los separaba de Menzoberranzan.

Clak marchaba primero porque había muy pocos monstruos capaces de salir al paso de un oseogarfio. Lo seguía Belwar, y Drizzt iba en la retaguardia, bastante retrasado, dispuesto a proteger a los compañeros en el caso de que los agentes de su madre les dieran alcance. El svirfnebli opinaba que llevaban una buena ventaja sobre aquéllos que habían destruido la casa. Si los autores habían iniciado la persecución desde la cueva y seguido el rastro hasta la torre del mago muerto, pasarían muchos días antes de que se les ocurriera regresar hasta la caverna del lago. Drizzt no estaba tan convencido.

Conocía a su madre demasiado bien.

Después de varios días que se les hicieron interminables, el grupo llegó a una región plagada de grietas, paredes abruptas, y techos llenos de estalactitas que parecían monstruos al acecho. Caminaron unidos, porque necesitaban de la compañía de los demás. A pesar del riesgo que significaba, Belwar sacó su talismán luminoso y lo enganchó en la chaqueta de cuero, aunque la luz sólo contribuyó a que las sombras parecieran aún más amenazadoras.

El silencio en esta zona era incluso más profundo de lo habitual en la Antípoda Oscura. En muy pocas ocasiones aquéllos que recorrían el mundo subterráneo de los Reinos escuchaban los sonidos de otras criaturas, pero aquí la quietud resultaba opresiva, como si hubiese desaparecido todo rastro de vida. El ruido de los pasos de Clak y el roce de las botas de Belwar resonaban como martillazos entre las piedras.

El svirfnebli fue el primero en sentir la aproximación del peligro. Las vibraciones sutiles en las rocas le avisaron que él y los compañeros no estaban solos. Detuvo a Clak con la mano-pica, y a continuación miró a Drizzt para saber si el drow compartía su inquietud.

Drizzt señaló hacia el techo y levitó en la oscuridad, en busca de un lugar donde emboscarse entre las numerosas estalactitas. El elfo desenfundó una de las cimitarras mientras subía y puso la otra mano en la estatuilla de ónice que guardaba en el bolsillo.

Belwar y Clak se ocultaron detrás de una cresta, y el enano comenzó a recitar la letanía para hechizar las manos metálicas. Ambos se sentían más seguros al saber que el guerrero drow flotaba en las alturas para vigilar la zona.

Pero Drizzt no era el único que había pensado en las estalactitas para tender una emboscada. Tan pronto como se vio entre las piedras puntiagudas como lanzas, advirtió que había alguien más.

Una forma, un humanoide un poco más grande que Drizzt, flotó desde la estalactita más cercana. Drizzt apoyó un pie en una de las piedras para propulsarse, al tiempo que desenvainaba la otra cimitarra. Supo quién era el enemigo en cuanto vio la cabeza, que parecía un pulpo de cuatro tentáculos. El drow nunca había visto antes a una de estas criaturas, pero sabía lo que era: un illita, un desollador mental, el monstruo más cruel y temido en toda la Antípoda Oscura.

El desollador atacó primero, mucho antes de que Drizzt pudiese acercarse para utilizar las cimitarras. Los tentáculos del monstruo se movieron como látigos, y un cono de energía mental azotó a Drizzt. El elfo luchó con toda su voluntad contra la oscuridad que se cernía sobre él. Intentó concentrarse en el objeto, enfocar la cólera, pero el illita lanzó un nuevo ataque. Un segundo desollador se sumó al primero y le efectuó una descarga por el flanco.

Belwar y Clak no podían ver el combate porque Drizzt se movía fuera de la zona iluminada por el broche del enano. De todos modos, notaron que algo ocurría en las alturas, y el capataz se atrevió a llamar a su amigo.

—¿Drizzt? —susurró.

La respuesta la tuvo un segundo después, cuando las cimitarras se estrellaron contra el suelo. Belwar y Clak, atónitos, dieron un paso hacia las armas, y entonces retrocedieron. Ante ellos, el aire se ondulaba como si hubiesen abierto una puerta invisible a otro plano de existencia.

Un illita cruzó el umbral y, plantándose delante de los amigos, descargó su rayo mental antes de que cualquiera de los dos pudiera reaccionar. El svirfnebli cayó de bruces al suelo, pero Clak, con la mente confundida por el conflicto entre sus identidades de oseogarfio y pek, no resultó tan afectado.

El desollador soltó otra vez una descarga paralizante; el oseogarfio atravesó el cono de energía y aplastó al illita con un solo golpe de sus enormes garras.

Clak miró en derredor, y a continuación hacia arriba. Otros cuantos desolladores bajaban desde el techo, y dos sujetaban a Drizzt por los tobillos. Se abrieron más puertas invisibles. En un instante, las descargas se abatieron sobre Clak desde todos los ángulos, y la defensa proporcionada por el conflicto entre las dos personalidades comenzó a flaquear. La desesperación y la furia dominaron sus acciones.

En aquel momento, Clak sólo era un oseogarfio, que actuaba con el instinto y la ferocidad característicos de estos monstruos.

Pero incluso la dura coraza de los oseogarfios resultaba insuficiente contra las insidiosas y continuas descargas de los desolladores. Clak se lanzó contra los dos que sujetaban a Drizzt.

La oscuridad lo atrapó a medio camino.

Estaba arrodillado en el suelo; esto era lo único que sabía. Se arrastró, dispuesto a no rendirse, impulsado sólo por la rabia.

Después se tendió sobre la piedra, sin pensar más en Drizzt, en Belwar, o en su propia rabia.

Sólo había oscuridad.

Cuarta parte
Indefenso

En muchas ocasiones a lo largo de mi vida me he sentido indefenso. Es quizás el dolor más agudo que una persona puede conocer, basado en la frustración y la rabia inútil. El pinchazo de una espada en el brazo del soldado en combate no puede compararse con la angustia del prisionero cuando escucha el chasquido del látigo. Incluso si el látigo no azota el cuerpo del prisionero indefenso, sin duda provoca una profunda herida en su alma.

Todos somos prisioneros en un momento u otro de nuestras vidas, prisioneros de nosotros mismos o de las expectativas de aquéllos que nos rodean. Es una carga que soportamos todos, que todos odiamos y que muy pocos consiguen eludir. Me considero afortunado a este respecto, porque mi vida ha seguido una trayectoria de continua mejora. Si se tiene en cuenta que se inició en Menzoberranzan, sometida a la implacable vigilancia de las sumas sacerdotisas de la malvada reina araña, supongo que mi situación sólo podía mejorar.

En mi obcecamiento juvenil, creí que podría valerme solo, que tenía la fuerza suficiente para conquistar a los enemigos con la espada y los principios. La arrogancia me convenció de que la voluntad era bastante para superar la indefensión. Reconozco que fue una idea errónea, porque, cuando rememoro aquellos años, veo claramente que casi nunca estuve solo y casi nunca tuve que estar solo. Siempre hubo amigos, leales y queridos, que me dieron apoyo incluso cuando creía que no lo necesitaba, e incluso cuando no me daba cuenta.

Zaknafein, Belwar, Clak, Mooshie, Bruenor, Regis, Catti-brie, Wulfgar y, desde luego, Guenhwyvar, mi querida Guenhwyvar: éstos fueron los compañeros que justificaron mis principios, que me dieron fuerzas para luchar contra cualquier enemigo, real o imaginario. Éstos fueron los compañeros que lucharon contra la indefensión, la rabia y la frustración.

Éstos fueron los compañeros que me dieron la vida.

DRIZZT DO’URDEN

16
Cadenas insidiosas

Clak miró hacia el extremo más lejano de la larga y angosta caverna, donde se alzaba un edificio con numerosas torres que servía de castillo a la comunidad de los desolladores mentales. A pesar de que veía mal, el oseogarfio podía distinguir las siluetas que se movían alrededor del castillo, y podía oír claramente el ruido de las herramientas. Comprendió que eran esclavos —duergars, goblins, enanos de las profundidades, y varias otras razas que no conocía— que servían a sus amos con sus habilidades para trabajar la piedra, ayudándolos a mejorar la roca inmensa que los desolladores habían escogido como casa.

Quizá Belwar, tan bien dotado para estos menesteres, ya trabajaba en la enorme construcción.

Estos pensamientos desaparecieron casi en el acto, reemplazados por los instintos más primarios del oseogarfio. Las descargas paralizantes de los desolladores habían reducido la resistencia mental de Clak y el hechizo polimórfico del mago había seguido su proceso, con lo cual ni siquiera advirtió el cambio. Ahora sus identidades estaban igualadas, y el pobre Clak se encontraba sumido en un estado de confusión mental absoluta.

Si hubiese sido capaz de comprender el dilema, y si hubiese sabido el destino de sus amigos, quizá se habría considerado afortunado.

Los desolladores mentales sospechaban que Clak no era un oseogarfio como los demás. La supervivencia de la comunidad se basaba en el conocimiento y en la lectura del pensamiento, y, si bien no conseguían penetrar en el caos de la mente de Clak, podían ver que las funciones intelectuales que tenían lugar tras su enorme exoesqueleto no se correspondían con las de un simple monstruo de la Antípoda Oscura.

Tampoco eran tontos, y sabían el peligro que representaba intentar descifrar y controlar una bestia acorazada de un cuarto de tonelada. Clak era demasiado peligroso e imprevisible como para tenerlo metido en un recinto cerrado. Sin embargo, en la sociedad esclavista de los desolladores había lugar para todos.

Clak se encontraba en una isla de piedra, un promontorio rocoso de unos cincuenta metros de diámetro rodeado por un profundo y ancho abismo. Con él había diversas criaturas, incluido un pequeño rebaño de vaquillas y varios duergars idiotizados después de permanecer sometidos durante demasiado tiempo a la influencia mental de los desolladores. Los enanos grises, con los rostros vacíos de toda expresión y los ojos en blanco, no hacían otra cosa que esperar el turno de convertirse en alimento de sus crueles amos.

El oseogarfio recorrió la isla en busca de una salida, aunque la parte pek consideraba con resignación que era inútil. Un único puente cruzaba el abismo, un artilugio mágico y mecánico que se plegaba en el otro lado cuando no lo utilizaban.

Un grupo de desolladores acompañado por un ogro esclavo se acercó a la palanca que controlaba el puente. De inmediato, Clak recibió una andanada de órdenes telepáticas. Una meta bien definida se abrió paso en el torbellino de sus pensamientos, y entonces se enteró para qué lo habían conducido a la isla. Era el pastor del rebaño de los desolladores. Querían un enano gris y una vaquilla, y el esclavo pastor puso manos a la obra.

Ninguna de las víctimas opuso resistencia. Clak le retorció el cuello al enano y mató a la vaquilla de un golpe en el cráneo. Notaba que los desolladores estaban complacidos, y esto despertó en él algunas emociones, entre ellas una intensa satisfacción.

Cargado con los dos cuerpos, Clak se acercó al borde del abismo para situarse enfrente del grupo de desolladores.

Un illita tiró de la palanca que hacía funcionar el puente. Clak observó que el mecanismo quedaba fuera de su alcance; un hecho importante, aunque en aquel momento el oseogarfio no comprendió el motivo. El puente de metal y piedra crujió con gran estrépito y a continuación se extendió hasta la isla para quedar bien sujeto a los pies de Clak.

Ven a mí —le ordenó uno de los desolladores.

Clak habría podido negarse a cumplir la orden de haber tenido alguna razón. Avanzó por el puente, que se sacudió por culpa del peso.

¡Alto! ¡Deja caer las presas! —dijo otra voz, cuando el oseogarfio había llegado casi a la mitad del trayecto—. ¡Deja caer las presas! —repitió la voz telepática—. ¡Regresa a la isla!

Clak consideró las alternativas. La furia del oseogarfio crecía en su interior, y su parte pek, rabiosa por la pérdida de los amigos, coincidía con la primera. Unos pocos pasos más lo llevarían hasta el enemigo.

A una orden de los desolladores, el ogro se acercó a la entrada del puente. Era un poco más alto que Clak y casi igual de ancho, pero iba desarmado y no podría impedirle el paso. Pero un poco más allá del guardia, Clak advirtió una defensa más eficaz. El desollador que había movido la palanca permanecía en el puesto con la mano —un curioso apéndice de cuatro dedos— sobre el mango, atento a los acontecimientos.

Clak no podría recorrer lo que faltaba y superar al guardia antes de que el puente se enrollara bajo sus pies y lo precipitara a las profundidades del abismo. De mala gana, el oseogarfio dejó las presas en el puente y regresó a la isla de piedra. El ogro no perdió el tiempo y recogió al enano y a la vaquilla para sus amos.

El illita tiró de la palanca, y, en un abrir y cerrar de ojos, el puente mágico volvió a la posición original, aislando a Clak una vez más.

Come —le ordenó uno de los desolladores.

Una vaquilla pasó junto al oseogarfio en el instante en que el pensamiento surgía en su mente, y Clak la mató de un manotazo.

Los desolladores se retiraron, y Clak se sentó a comer. Su personalidad de oseogarfio lo dominó del todo mientras devoraba, disfrutando con el gusto de la carne y de la sangre, pero cada vez que miraba más allá del precipicio hacia la caverna angosta y el castillo illita en el fondo, una vocecita pek manifestaba su preocupación por un svirfnebli y un drow.

De todos los esclavos capturados recientemente en los túneles en las afueras del castillo illita, Belwar Dissengulp era el que despertaba mayor interés. Aparte de la curiosidad provocada por las manos de mithril del enano, Belwar era el mejor equipado para las dos actividades más apreciadas en un esclavo de los desolladores: trabajar la piedra y las peleas de gladiadores.

En el mercado de esclavos se produjo una gran algarabía cuando el svirfnebli salió a la venta. Los interesados en comprarlo ofrecieron objetos de oro y mágicos, hechizos particulares y libros de estudios de gran valor. Al final de la puja, el capataz fue adjudicado a un grupo de tres desolladores, los mismos que lo habían capturado. Belwar, desde luego, no se enteró de la venta; antes de que acabara, el enano fue llevado por un túnel angosto y oscuro hasta una pequeña habitación sin ninguna característica especial.

Poco después, tres voces hablaron en su mente, tres voces telepáticas que el enano no olvidaría: las voces de los nuevos amos.

Una poterna de hierro se levantó delante de Belwar, dejando ver una habitación circular de paredes altas y filas de asientos en la parte superior.

Sal —le pidió uno de los amos, y el capataz, que sólo deseaba complacerlo, no vaciló.

Cuando salió por la abertura, vio a varias docenas de desolladores sentados en los asientos de piedra, que lo señalaban con las extrañas manos de cuatro dedos aunque en sus caras de pulpos no se reflejaba ninguna expresión. De todos modos, gracias al vínculo telepático, Belwar no tuvo problemas para encontrar a su amo entre los espectadores, ocupado en hacer apuestas con un pequeño grupo.

Al otro lado del recinto se abrió otra poterna y apareció un ogro gigantesco. De inmediato, los ojos de la criatura buscaron entre el público a su amo, la única cosa importante de su existencia.

Este ogro cruel y bestial me ha amenazado, mi valiente campeón svirfnebli —le transmitió el amo de Belwar en cuanto acabó con las apuestas—. Destrúyelo por mí.

Belwar no necesitaba más estímulos, ni tampoco los necesitaba el ogro, que había recibido un mensaje idéntico de su amo. Los gladiadores se lanzaron el uno contra el otro poseídos por una saña feroz, pero mientras que el ogro era joven y un tanto estúpido, Belwar era un veterano muy astuto. En el último momento frenó la carrera y se arrojó a un lado.

El ogro, que pretendía rechazarlo con un puntapié al final de la carga, se tambaleó por un momento.

Un momento demasiado largo.

La mano-martillo de Belwar golpeó la rodilla del ogro, y un chasquido tan poderoso como el del rayo de un mago resonó en la arena. El ogro se inclinó hacia delante hasta casi doblarse en dos, y Belwar hundió la mano-pica en el lomo de la bestia. El monstruo se balanceó hacia un costado, perdido el equilibrio, y el enano se echó a sus pies para hacerlo caer al suelo.

El capataz se levantó en el acto, saltó sobre el gigante caído y corrió hacia la cabeza. El ogro se recuperó con la rapidez suficiente para coger al svirfnebli por la pechera de la chaqueta, pero en el segundo en que el monstruo se disponía a lanzarlo por los aires, Belwar le clavó la mano-pica en el pecho. Con un rugido de furia y dolor, el estúpido ogro no cejó en el empeño y lanzó al enano.

La afilada hoja de la pica se mantuvo clavada, y el impulso del enano abrió una herida enorme en el pecho del ogro. La bestia se revolvió de un lado para otro hasta que por fin consiguió librarse de la terrible mano metálica. Una rodilla gigantesca golpeó a Belwar en el trasero, y lo arrojó por los aires a varios metros de distancia. El capataz se levantó después de dar varios rebotes, mareado y dolorido pero sin ceder en la voluntad de complacer a su amo.

Escuchó los vítores silenciosos y el griterío telepático de los espectadores; por encima del estruendo mental llegó una orden con gran claridad.

¡Mátalo! —transmitió el amo de Belwar.

El svirfnebli no vaciló. Todavía tendido de espaldas, el ogro se apretaba el pecho, en un vano intento por detener la hemorragia que le arrebataba la vida. Las heridas probablemente eran mortales, pero Belwar no se dio por satisfecho. ¡El monstruo había amenazado a su amo! El capataz cargó directamente contra la cabeza del ogro, con la mano-martillo por delante. Tres golpes seguidos hirieron el cráneo del monstruo, y entonces descargó la mano-pica para rematarlo.

El agonizante ogro se sacudió enloquecido en un último espasmo, pero ello no conmovió a Belwar. Había complacido a su amo; nada más tenía importancia en ese momento.

En las graderías, el orgulloso propietario del campeón svirfnebli recogió el oro y las pócimas ganadas en las apuestas. Satisfecho por haber elegido bien en la subasta, el desollador miró a Belwar, que todavía machacaba al cadáver. A pesar de que disfrutaba con la furia del esclavo, el illita le ordenó detenerse. Después de todo, el ogro también formaba parte de la apuesta.

No tenía sentido estropear la cena.

En el corazón del castillo illita se levantaba una torre inmensa, una estalagmita gigantesca vaciada y esculpida para albergar a los miembros más importantes de la extraña comunidad. El interior de la enorme estructura de piedra estaba rodeado de balcones y escaleras; cada nivel acogía a varios desolladores. En la habitación de la planta baja, circular y sin ningún adorno, residía el ser supremo, el cerebro central.

Medía seis metros de diámetro, y esta masa de carne palpitante mantenía unida a la comunidad de desolladores a través de una simbiosis telepática. El cerebro central era el núcleo de su conocimiento, el ojo mental que vigilaba las cavernas exteriores y había escuchado los gritos de aviso del illita en la ciudad drow, a muchos kilómetros de distancia hacia el este. Para los desolladores, el cerebro central era el coordinador de toda su existencia y casi su dios. Por lo tanto, sólo permitían la entrada en esta torre especial a un puñado de esclavos, cautivos con dedos sensibles y delicados que podían masajear el cerebro y calmarlo con cepillos suaves y líquidos calientes.

Drizzt Do’Urden figuraba en este grupo.

Arrodillándose en la amplia pasarela que rodeaba la sala, el drow tendió las manos para acariciar la masa amorfa, y sintió sus placeres y disgustos. Cuando el cerebro se intranquilizaba, Drizzt percibía los agudos pinchazos y la tensión en los tejidos. Entonces aumentaba la presión de los masajes para devolver la serenidad a su amo.

Si el cerebro estaba a gusto, también lo estaba Drizzt. No había para él nada más importante en el mundo; el renegado drow había encontrado un propósito en su vida. Drizzt Do’Urden tenía un hogar.

—Una captura muy rentable —dijo el desollador mental, con su voz débil y sobrenatural.

La criatura mostró las pócimas que había ganado en la arena.

Los otros dos desolladores movieron sus manos de cuatro dedos para manifestar su aprobación.

Un campeón —comentó uno, telepáticamente.

—Y equipado para cavar —añadió el tercero en voz alta.

Una idea surgió en su mente y, por lo tanto, en la mente de los demás.

¿Quizá para esculpir?

Los tres desolladores miraron al otro lado de la cueva, donde habían comenzado los trabajos para construir nuevos cuartos.

—Pondremos al svirfnebli a trabajar la piedra cuando sea el momento oportuno —declaró el primer illita moviendo los dedos—. Pero primero quiero que me consiga más pócimas y oro. ¡Un esclavo la mar de rentable!

—Como todos los demás que capturamos en la emboscada —dijo el segundo.

—El oseogarfio se ocupa del rebaño —explicó el tercero.

—Y el drow atiende al cerebro —dijo el primero—. Lo vi cuando venía para aquí. Será un masajista excelente para placer del cerebro y beneficio de todos nosotros.

—También está esto —intervino el segundo, que estiró un tentáculo para tocar al tercero.

El tercer desollador mostró la estatuilla de ónice.

¿Magia? —preguntó el primero.

Desde luego —respondió el segundo, mentalmente—. Vinculado al plano astral. Creo que es un ente de la piedra.

—¿Lo has llamado? —lo interrogó el primero en voz alta.

Los otros dos desolladores cerraron las manos al unísono, la señal equivalente a «no».

—Quizá se trate de un enemigo muy peligroso —explicó el tercero—. Pensamos que sería más prudente observar a la bestia en su propio plano antes de llamarla.

—Una decisión muy sabia —comentó el primero—. ¿Cuándo os marcháis?

—Ahora mismo —contestó el segundo—. ¿Nos acompañas?

El primer illita cerró los puños y después mostró uno de los frascos de pócimas.

—No hay que desaprovechar la ocasión de obtener nuevas ganancias —respondió.

Los otros dos movieron los dedos, excitados. Después, mientras su compañero se retiraba a otra habitación para contar las ganancias, se instalaron cómodamente en unos sillones bien mullidos y se prepararon para el viaje.

Flotaron juntos, abandonando los cuerpos en los sillones, y ascendieron siguiendo el vínculo de la estatuilla con el plano astral, que veían como un delgado cordón plateado. Ahora se encontraban más allá de la caverna donde vivían, más allá de las piedras y los sonidos del plano material, y flotaban en la vasta serenidad del mundo astral. Aquí no había más ruido que el producido por el ulular constante del viento astral. Tampoco había estructuras sólidas —ninguna en términos del mundo material— y la materia quedaba definida por las variaciones de luz.

Los desolladores se apartaron del cordón plateado de la estatuilla cuando faltaba poco para completar la ascensión astral. Entrarían en un plano cercano a la entidad de la gran pantera, pero no tan cerca como para ser descubiertos. Los desolladores no solían ser bien recibidos, pues eran despreciados por casi todas las criaturas de los planos que visitaban.

Penetraron en el plano astral sin incidentes y no tardaron en encontrar a la entidad representada por la estatuilla.

Guenhwyvar corría a través de un bosque de luz estelar persiguiendo la entidad de un ciervo, en un ciclo eterno. El ciervo, tan soberbio como la pantera, brincaba y corría con un equilibrio perfecto y una gracia inconfundible. Guenhwyvar y el ciervo habían interpretado esta escena un millón de veces y la volverían a repetir un millón más. Éste era el orden y la armonía que gobernaban la existencia de la pantera, los mismos que regían los planos de todo el universo.

Pero algunas criaturas, como los engendros de los planos inferiores y los desolladores que ahora contemplaban a la pantera desde lejos, no podían aceptar la sencilla perfección de esta armonía ni reconocían la belleza de la interminable cacería. Mientras miraban a la maravillosa pantera en el juego de la vida, los desolladores sólo pensaban en cómo sacar provecho del felino.

17
Un delicado equilibrio

Belwar estudió a su último enemigo con mucha atención, porque alguna cosa le resultaba conocida en la apariencia de la bestia acorazada. «¿He sido en alguna ocasión amigo de esta criatura?», se preguntó. Sin embargo, las dudas del gladiador svirfnebli no podían penetrar en la conciencia del enano, porque el amo illita continuaba con la insidiosa transmisión de engaños telepáticos.

Mátalo, mi gran campeón —le rogó el desollador desde su asiento en las graderías—. Es tu enemigo más peligroso, y me hará daño si no acabas con él.

El oseogarfio, mucho más grande que el amigo perdido de Belwar, cargó contra el svirfnebli, porque no tenía ningún reparo en comerse al enano.

Belwar dobló las rodillas y esperó el momento preciso. Cuando el oseogarfio se inclinó sobre él, con las garras bien separadas para impedirle escapar, saltó hacia delante, con la mano-martillo como un ariete contra el pecho del monstruo. En el exoesqueleto del gigante aparecieron un millar de grietas provocadas por el tremendo golpe, y el monstruo se desplomó hacia delante, sin conocimiento.

El enano intentó apartarse para no quedar dañado por el peso y el impulso del oseogarfio, pero no fue lo bastante rápido. Sintió que se le descoyuntaba un hombro, y él también estuvo a punto de perder el conocimiento por culpa del terrible dolor. Una vez más las llamadas del amo de Belwar dominaron su mente e incluso el sufrimiento.

Los gladiadores cayeron al mismo tiempo, y Belwar quedó sepultado por la mole del monstruo. El tamaño del oseogarfio le impedía a este alcanzar con los brazos al capataz, pero disponía de otras armas. El pico buscó a Belwar. El enano consiguió poner la mano-pica en la trayectoria, aunque no fue suficiente para detenerlo y acabó con el brazo retorcido. El picotazo no alcanzó el rostro de Belwar por un par de centímetros.

En las graderías, los desolladores saltaban de entusiasmo y comentaban las alternativas del combate, empleando indistintamente la telepatía o sus gorgoteantes voces. Las manos se transformaban en puños a medida que algunos intentaban cobrar las apuestas por considerar que había acabado el espectáculo.

El amo de Belwar, preocupado por la posibilidad de perder a su campeón, llamó al dueño del oseogarfio.

¿Te rindes? —le preguntó, con un tono de confianza que no sentía.

El otro illita le volvió la espalda y cerró los canales telepáticos. El amo del enano no podía hacer otra cosa que mirar.

El oseogarfio no podía acercarse más al svirfnebli, pues éste tenía el codo apoyado en el suelo y la mano-pica sujetaba con firmeza el pico mortal del monstruo, de modo que cambió de táctica; levantó la cabeza bruscamente, con lo cual consiguió zafarse de la mano de Belwar.

La intuición guerrera del capataz le salvó la vida, porque el oseogarfio volvió a invertir el movimiento y lanzó el picotazo. La reacción normal y la defensa esperada habría sido desviar la cabeza del monstruo con un golpe de la mano-pica. Esto era lo que esperaba el oseogarfio, y Belwar lo sabía.

El svirfnebli movió el brazo por delante, pero acortó el alcance de forma tal que la mano-pica pasara por debajo del pico del oseogarfio. Éste, por su parte, convencido de que Belwar intentaba darle un golpe, frenó en seco el ataque.

Pero la mano-pica de mithril cambió de dirección mucho más rápido de lo que había esperado el monstruo. El revés de Belwar alcanzó al oseogarfio justo detrás del pico y le desvió la cabeza a un lado. Entonces, sin hacer caso del terrible dolor en el hombro descoyuntado, Belwar dobló el otro brazo y lanzó un golpe. No tenía fuerzas, pero en aquel momento el oseogarfio giró la cabeza y abrió el pico para morder el rostro del enano.

En el instante preciso para tragarse en cambio un martillo de mithril.

La mano de Belwar se hundió en la boca del oseogarfio forzándolo a abrir el pico más allá de lo que permitían los músculos. El monstruo se sacudió enloquecido para conseguir librarse, y cada sacudida era una tortura para el brazo herido del capataz.

Belwar respondió con idéntica furia, descargando un golpe tras otro contra el parietal de la cabeza del oseogarfio con la mano libre. La sangre manaba por el enorme pico mientras la mano-pica se clavaba una y otra vez.

—¿Te rindes? —le gritó el amo de Belwar al dueño del oseogarfio.

Una vez más la pregunta era prematura, porque, en la arena, el oseogarfio no se daba por vencido y había puesto en práctica otra de sus armas: el peso. El monstruo apoyó el pecho sobre el enano tendido, dispuesto a aplastarlo.

—¿Te rindes tú? —replicó el amo del oseogarfio, al ver el cambio inesperado de la situación.

La mano-pica de Belwar se clavó en un ojo del oseogarfio, y el monstruo aulló de dolor. Los desolladores se levantaron a una y señalaron hacia la arena, con los dedos extendidos o abriendo y cerrando los puños.

Los dueños de los gladiadores comprendieron lo mucho que tenían en juego. Parecía poco probable que los combatientes pudieran volver a pelear si permitían la continuación de la lucha.

Quizá tendríamos que considerarlo un empate —propuso telepáticamente el amo de Belwar.

El otro illita aceptó en el acto, y los amos enviaron mensajes a sus campeones. Tardaron en conseguir calmarlos y acabar el duelo, pero finalmente, las órdenes pudieron dominar los salvajes instintos de supervivencia de los gladiadores. De pronto, el enano y el oseogarfio sintieron aprecio por el rival, y, cuando el monstruo se levantó, le tendió una zarpa al svirfnebli para ayudarlo a ponerse de pie.

Al cabo de un rato, Belwar se encontraba otra vez sentado en el banco de piedra de la pequeña celda comunicada con la arena por un túnel. Tenía el brazo de la mano-martillo entumecido y un morado enorme le cubría el hombro. Tendrían que pasar muchos días antes de que Belwar pudiese volver al circo, y lo preocupaba muchísimo no poder complacer a su amo.

El illita entró en la celda para ver las lesiones del enano. Llevaba con él pócimas para curar la herida, pero incluso con la ayuda de la magia, Belwar necesitaría una temporada de reposo. Aun así, el desollador tenía otras ocupaciones para el svirfnebli. Necesitaba acabar la construcción de un cuarto en sus aposentos.

Ven —le dijo el illita, y el capataz se apresuró a seguir a su amo, manteniéndose un paso atrás en señal de respeto.

Un drow arrodillado llamó la atención de Belwar mientras el desollador lo guiaba a través del nivel inferior de la torre central. ¡Qué suerte tenía ese elfo oscuro de poder tocar y dar placer al cerebro de la comunidad! Pero se olvidó de él en unos segundos cuando llegó al tercer piso del edificio y a las habitaciones que compartían sus tres amos.

Los otros dos desolladores permanecían en los sillones, inmóviles y con un aspecto de muertos. El dueño de Belwar ni siquiera se fijó en ellos porque sabía que los compañeros estaban muy lejos, en un viaje astral, y que los cuerpos no corrían peligro. De todos modos, el illita se preguntó, sólo por un instante, cómo les iría en aquel plano distante. Como todos los desolladores, el amo de Belwar disfrutaba de los viajes astrales, pero el pragmatismo, un rasgo illita muy acentuado, hizo que los pensamientos de la criatura se mantuviesen centrados en los asuntos más urgentes. Había invertido mucho en la compra del svirfnebli, y quería obtener el máximo de beneficio.

El desollador llevó a Belwar hasta una de las habitaciones y lo hizo sentar a una mesa de piedra. Entonces, de pronto, el illita bombardeó a Belwar con sugerencias telepáticas y preguntas, al tiempo que le colocaba el hombro en su lugar y le vendaba las heridas. Los desolladores podían invadir los pensamientos de otro ser, por medio de los ataques paralizantes o las comunicaciones telepáticas, pero tardaban semanas, incluso meses, en someter totalmente a un esclavo. Cada encuentro reducía la resistencia natural de éste a las insinuaciones mentales del illita y revelaba al amo más cosas de sus memorias y emociones.

El amo de Belwar tenía la intención de saberlo todo de este curioso svirfnebli, de sus manos artificiales, y de los motivos para tener unos compañeros tan poco habituales. Esta vez el illita enfocó la investigación en los apéndices metálicos, porque tenía la intuición de que Belwar no utilizaba el máximo de sus posibilidades.

Los pensamientos del illita sondearon una y otra vez hasta que por fin encontró una letanía en las profundidades de la mente de Belwar.

¿Bivrip? —le preguntó.

En una respuesta refleja, el capataz golpeó las manos metálicas entre sí, y gimió de dolor por la sacudida del impacto.

Los dedos y tentáculos del desollador se movieron entusiasmados. Había encontrado algo importante, algo que podía hacer más poderoso a su campeón, aunque debía actuar con cuidado. Para permitirle recordar el hechizo también tendría que devolver parte de la memoria consciente de los días anteriores a la esclavitud.

El desollador aplicó a Belwar otra pócima. Si el enano continuaba la carrera de gladiador, tendría que enfrentarse otra vez al oseogarfio; según las reglas, correspondía un nuevo encuentro después de un empate. El amo de Belwar dudada que el svirfnebli pudiese sobrevivir a otro combate contra el monstruo.

A menos que…

Dinin Do’Urden condujo su lagarto a través del sector de Menzoberranzan donde vivían los familiares inferiores, la parte más poblada de la ciudad. Mantenía la capucha del piwafwi bien ceñida sobre el rostro y no llevaba ninguna insignia que lo identificara como noble de una casa regente. El secreto era el aliado de Dinin, tanto de las miradas vigilantes en esta peligrosa zona de la ciudad como de los ojos de su madre y su hermana. Dinin tenía la edad suficiente para comprender los riesgos de la autosatisfacción. Vivía en un estado rayano en la paranoia, pues nunca sabía cuándo Malicia y Briza podían estar vigilándolo.

Un grupo de peludos se atravesó en el camino del lagarto, y la furia dominó al orgulloso hijo mayor de la casa Do’Urden ante la poca prisa de los esclavos por apartarse. Involuntariamente, llevó la mano al látigo sujeto al cinturón.

Pero Dinin controló el enfado, consciente de las consecuencias de ser descubierto. Dio la vuelta por una de las numerosas esquinas y siguió la marcha a través de una serie de estalagmitas conectadas.

—Así que me has encontrado —dijo una voz conocida detrás de él, a su derecha.

Sorprendido y asustado, Dinin sofrenó al lagarto y permaneció inmóvil en la silla. Sabía que al menos una docena de ballestas pequeñas le apuntaban.

Dinin volvió lentamente la cabeza para observar a Jarlaxle. En las sombras, el mercenario parecía muy diferente del cortés y complaciente drow que Dinin había conocido en la casa Do’Urden. O quizás era sólo el efecto de la presencia de los guardias armados con dos espadas y de saber que no tenía a la matrona Malicia para que lo protegiera.

—Se acostumbra a pedir permiso antes de entrar en casa ajena —comentó Jarlaxle con voz pausada pero ominosa—. Es la cortesía habitual.

—Estoy en una calle pública —le recordó Dinin.

—Mi casa —afirmó Jarlaxle con una sonrisa que negaba el valor de la respuesta.

Dinin recordó su posición, y esto reanimó en parte su coraje.

—¿Es que un noble de una casa regente tiene que pedir permiso a Jarlaxle antes de salir de su propia casa? —gruñó el hijo mayor—. ¿Y qué me dices de la matrona Baenre, que no entraría en la casa más inferior de Menzoberranzan sin pedir permiso de la madre matrona? ¿Acaso la matrona Baenre también ha de pedir la autorización de Jarlaxle, el bribón?

Dinin comprendió que tal vez se había excedido, pero el orgullo exigía estas palabras.

Jarlaxle se relajó, y la sonrisa que apareció en su rostro casi parecía sincera.

—Así que me has encontrado —repitió, y esta vez hizo la reverencia de rigor—. Dime qué te trae por aquí.

Dinin cruzó los brazos sobre el pecho en una actitud beligerante, más seguro de sí mismo ante las evidentes concesiones del mercenario.

—¿Cómo es que estás tan seguro de que te buscaba?

Jarlaxle intercambió una sonrisa con los dos guardias. Las risitas de los soldados ocultos entre las sombras fueron como un cubo de agua fría para la confianza de Dinin.

—Di a qué has venido, hijo mayor —insistió Jarlaxle, impaciente—, y acabemos con esto.

Dinin estaba más que dispuesto a dar por finalizado el encuentro lo antes posible.

—Busco información referente al zin-carla —dijo, sin más rodeos—. El espectro de Zaknafein recorre las profundidades de la Antípoda Oscura desde hace muchos días. Demasiados, quizá…

El mercenario entornó los párpados mientras analizaba el razonamiento del hijo mayor.

—¿La matrona Malicia te ha enviado aquí? —manifestó con un tono que era tanto de pregunta como de afirmación. Dinin sacudió la cabeza, y Jarlaxle no dudó de su sinceridad—. Eres tan sabio como diestro con la espada —añadió Jarlaxle con una segunda reverencia que pareció un poco fuera de lugar en el oscuro mundo del soldado.

—He venido por mi propia iniciativa —contestó Dinin con voz firme—. Necesito saber unas respuestas.

—¿Tienes miedo, hijo mayor?

—Estoy preocupado —respondió Dinin, sinceramente, sin hacer caso del tono provocador del mercenario—. Nunca cometo el error de subestimar a mis enemigos, o a mis aliados.

Jarlaxle lo miró con extrañeza.

—Sé en qué se ha convertido mi hermano —explicó Dinin—. Y también sé lo que fue Zaknafein.

—Zaknafein es ahora un espectro —afirmó Jarlaxle—, sometido al control de la matrona Malicia.

—Han pasado muchos días —dijo Dinin en voz baja, convencido de que las implicaciones de sus palabras le daban fuerza suficiente.

—Tu madre pidió el zin-carla —exclamó Jarlaxle, irritado—. Es el mayor regalo de Lloth, y sólo se da para que la reina araña obtenga a cambio un gran placer. La matrona Malicia conocía el riesgo cuando solicitó el zin-carla. Sin duda comprendes, hijo mayor, que los espectros se conceden para el cumplimiento de una tarea específica.

—¿Y cuáles son las consecuencias del fracaso? —preguntó Dinin con brusquedad, casi tan alterado como el mercenario.

La incrédula mirada de Jarlaxle fue una respuesta la mar de elocuente.

—¿De cuánto tiempo dispone Zaknafein? —insistió Dinin.

Jarlaxle encogió los hombros sin comprometerse y respondió con otra pregunta.

—¿Quién puede saber los planes de Lloth? —dijo—. La reina araña puede ser muy paciente, si la ganancia justifica la espera. ¿Tanto vale Drizzt? —Una vez más el mercenario encogió los hombros—. Eso es algo que únicamente Lloth puede decidir.

Dinin observó a Jarlaxle durante un buen rato, hasta convencerse de que el mercenario no tenía nada más que agregar. Entonces buscó su montura y se cubrió la cabeza con la capucha. En cuanto se acomodó en la silla, volvió la cabeza con la intención de hacer un último comentario, pero el mercenario y los guardias se habían esfumado.

—¡Bivrip! —gritó Belwar para completar el hechizo.

El capataz golpeó las manos metálicas entre sí, y esta vez casi no sintió dolor. Una lluvia de chispas voló por los aires cuando chocaron las manos, y el amo de Belwar aplaudió entusiasmado. No podía esperar un segundo más para ver a su gladiador en acción. Buscó un objetivo y vio el hueco de la nueva habitación a medio excavar. Una serie de instrucciones telepáticas invadieron la mente del svirfnebli cuando el illita le transmitió las dimensiones y el diseño que deseaba para la habitación.

Belwar no perdió ni un instante. Poco seguro de la fuerza del hombro herido, el que guiaba la mano-martillo, empleó la mano-pica. La piedra estalló en una nube de polvo como consecuencia del golpe mágico, y el desollador inundó de placer los pensamientos del enano. ¡Ni la coraza de un oseogarfio podía resistir semejante impacto!

El amo de Belwar reforzó las instrucciones que le había dado, y después se retiró a otro cuarto a estudiar. Abandonado a su trabajo, tan parecido al que había realizado durante casi un siglo de vida, Belwar comenzó a pensar.

No surgió nada especial en los pocos pensamientos coherentes del capataz; la necesidad de satisfacer al amo illita era lo más importante de sus movimientos. No obstante, por primera vez desde la captura, Belwar pensó.

¿Quién era?, o ¿qué propósito tenía?

La canción mágica de sus manos de mithril sonó otra vez en su mente y se convirtió en el foco de su decisión inconsciente de escapar de la confusión provocada por las insinuaciones de los captores.

—¿Bivrip? —repitió.

La palabra despertó un recuerdo más reciente: la imagen de un elfo oscuro, de rodillas y dedicado a masajear al cerebro-dios de los desolladores.

—¿Drizzt? —murmuró Belwar, pero el nombre se perdió en el estruendo del siguiente martillazo dado para cumplir con las órdenes del amo.

La habitación debía ser perfecta.

Un trozo de carne se sacudió debajo de la mano negra, y una oleada de angustia originada por el cerebro central de la comunidad desolladora invadió a Drizzt. La única respuesta emocional del drow fue una profunda tristeza, porque no podía soportar el más mínimo sufrimiento del cerebro. Sus dedos masajearon y acariciaron; Drizzt cogió un bol de agua tibia y lo derramó lentamente sobre la carne. Entonces el drow recuperó la paz, porque la carne se calmó gracias a la habilidad de su tacto, y la angustia del cerebro fue reemplazada por una sensación de gratitud.

Detrás del drow arrodillado, al otro lado de la amplia pasarela, dos desolladores observaron su trabajo y asintieron complacidos. Los elfos oscuros eran los mejores para este tipo de cometidos, y este último cautivo era el mejor de todos.

Los desolladores movieron los dedos entusiasmados ante las implicaciones del pensamiento compartido. El cerebro central había detectado la presencia de otro drow intruso en las redes que formaban los túneles más allá de la larga y angosta caverna; otro esclavo para masajear y tranquilizar.

Así pensaba el cerebro central.

Cuatro desolladores salieron de la caverna, guiados por las imágenes transmitidas por el cerebro central. Un drow solitario había penetrado en sus dominios, una presa fácil.

Así pensaban los desolladores.

18
El elemento sorpresa

El espectro avanzaba en silencio por el laberinto de túneles, con el paso rápido y elástico de un veterano guerrero drow. Pero los desolladores mentales, guiados por el cerebro central, sabían perfectamente cuál era el rumbo de Zaknafein y lo esperaban emboscados.

Cuando Zaknafein llegó junto al mismo risco donde habían atrapado a Belwar y Clak, un illita le salió al encuentro y disparó una descarga de energía paralizante.

En distancias cortas, pocas criaturas habrían resistido un golpe tan potente, pero Zaknafein era un ser no muerto, un ser ultraterreno. La proximidad de la mente de Zaknafein, encadenada a otro plano de existencia, no podía ser medida en pasos. Impenetrable a los ataques mentales, las espadas del espectro lanzaron sus estocadas y cada una ensartó un ojo lechoso y sin pupila del asombrado illita.

Los otros tres desolladores flotaron desde el techo, descargando los conos de energía. Zaknafein los esperó tranquilamente, espadas en mano, mientras los desolladores proseguían el descenso. Los ataques mentales siempre habían dado resultado; no podían creer que en esta ocasión no sirvieran de nada.

Los desolladores dispararon una docena de veces sin que el espectro resultara afectado. Los atacantes comenzaron a preocuparse e intentaron llegar a los pensamientos de Zaknafein para descubrir qué lo protegía. Lo que encontraron fue una barrera que superaba su capacidad de penetración, una muralla que trascendía su plano de existencia actual.

Habían visto la maestría de la esgrima de Zaknafein aplicada contra su infortunado compañero y no tenían la intención de trabar un combate cuerpo a cuerpo contra un guerrero tan hábil. Telepáticamente acordaron cambiar de dirección.

Pero habían descendido demasiado.

A Zaknafein no le interesaban los desolladores y habría seguido su camino sin hacerles caso. Por desgracia, los instintos del espectro y el conocimiento que tenía Zaknafein de la vida pasada referente a los desolladores, lo llevaron a una conclusión inevitable: si Drizzt había pasado por aquí —y Zaknafein no lo ponía en duda—, probablemente se había encontrado con los desolladores. Un ser no muerto podía derrotarlos, pero un drow mortal, aunque fuese Drizzt, no era rival para ellos.

Zaknafein envainó una espada y se encaramó al risco de piedra. Con un segundo salto, el espectro sujetó a un illita por el tobillo.

La criatura disparó un cono de energía, pero era un ser condenado sin ninguna defensa contra la espada de Zaknafein. Con una fuerza increíble, el espectro se elevó, abriéndose camino con la espada. El desollador pretendió desviar la hoja, pero las manos desnudas no servían de nada contra la certera arma del espectro. La espada de Zaknafein atravesó la barriga del desollador y le perforó los pulmones y el corazón.

Con las manos apretadas en la enorme herida del vientre, el illita no pudo hacer otra cosa que mirar cómo Zaknafein encontraba un apoyo y a continuación descargaba un tremendo puntapié contra su pecho. El desollador moribundo salió despedido y voló dando tumbos sobre sí mismo hasta que se estrelló contra una pared. Allí se quedó flotando en el aire mientras la sangre formaba un charco en el suelo.

El siguiente salto de Zaknafein lo llevó contra el segundo illita, y el impulso del choque hizo que ambos alcanzaran al tercero. Los dedos y tentáculos de los desolladores se sacudieron enloquecidos en busca de un punto donde sujetarse a la carne del drow. Pero el arma era mucho más eficaz, y en cuestión de segundos el espectro se apartó de las dos últimas víctimas. Con su propio hechizo de levitación, bajó suavemente hasta el suelo y se alejó tranquilamente, dejando tras de sí los cuatro cadáveres: tres que flotarían en el aire hasta que se agotaran sus hechizos de levitación, y un cuarto en el suelo.

El espectro no se preocupó en limpiar la sangre de las espadas, pues sabía que muy pronto las utilizaría de nuevo.

Los dos desolladores continuaron con la observación de la entidad de la pantera. No lo sabían, pero Guenhwyvar había descubierto su presencia. En el plano astral, donde los sentidos materiales como el olor y el gusto no tenían aplicación, la pantera gozaba de otros sentidos más sutiles. Aquí Guenhwyvar cazaba valiéndose de otro sistema que convertía las emanaciones de energía en imágenes mentales, y la pantera podía distinguir en el acto entre la aureola de un ciervo y la de un conejo sin necesidad de ver a la criatura. Los desolladores no eran unos desconocidos en el plano astral, y Guenhwyvar reconoció sus emanaciones.

La pantera aún no había decidido si su presencia era una casualidad o si estaba relacionada de algún modo con el hecho de que Drizzt no la había llamado en varios días. El evidente interés que los desolladores mostraban por ella sugería esta última posibilidad, algo que preocupaba profundamente a la pantera.

En cualquier caso, Guenhwyvar no quería hacer el primer movimiento contra un enemigo tan peligroso, de modo que continuó con su rutina diaria, sin perder de vista a los visitantes.

Guenhwyvar notó un cambio en las emanaciones de los desolladores cuando las criaturas iniciaron un rápido descenso hacia el plano material. La pantera no podía esperar más.

Con un formidable salto desde las estrellas, Guenhwyvar se lanzó contra los desolladores. Ocupados con sus esfuerzos por iniciar el viaje de regreso, los desolladores no reaccionaron hasta que fue demasiado tarde. La pantera se zambulló por debajo de uno de ellos y atrapó el cordón plateado entre sus dientes de luz. Guenhwyvar sacudió la cabeza de un lado a otro y cortó el cordón plateado. El illita indefenso se alejó, perdido para siempre en el plano astral.

El otro desollador, interesado únicamente en salvar la vida, no hizo caso de las súplicas del compañero y continuó el descenso hacia el túnel entre planos que lo devolvería a su cuerpo material. El illita casi consiguió eludir a Guenhwyvar, pero las garras de la pantera lo sujetaron en el instante de entrar en el túnel.

Guenhwyvar lo acompañó en el viaje.

Desde la pequeña isla de piedra, Clak vio la conmoción que se extendía por toda la caverna. Los desolladores corrían de aquí para allá al tiempo que ordenaban telepáticamente a los esclavos que fueran a las posiciones de defensa. Los vigías se dispersaron por todas las salidas, y otros desolladores se alzaron por los aires para mantener una vigilancia global de la situación.

Clak comprendió que una crisis motivada por una causa que desconocía afectaba a la comunidad, y un pensamiento lógico se abrió paso en la mente del oseogarfio: si los desolladores se enfrentaban a un nuevo enemigo, ésta podría ser la oportunidad para escapar.

La mirada de Clak se posó en la palanca del puente, y después en sus compañeros en la isla. El puente era retráctil, y la palanca se inclinaba hacia la isla. Un proyectil bien dirigido podría echarla hacia atrás. Clak entrechocó las zarpas —un gesto que le hizo recordar a Belwar— y cogió a un enano gris como si fuese una piedra. La infortunada criatura voló hacia la palanca pero le faltó alcance. Se estrelló contra la pared del abismo y se desplomó hacia la muerte.

Clak pateó furioso y se volvió en busca de otro proyectil. No sabía cómo llegaría hasta Drizzt y Belwar, y en aquel instante ni siquiera pensó en ellos. Ahora mismo el problema principal era salir de su prisión.

Esta vez le tocó el turno a una vaquilla.

No hubo sutilezas ni secretos en la entrada de Zaknafein. Como no tenía miedo de los primitivos métodos de ataque de los desolladores, el espectro avanzó sin más por la caverna larga y angosta, sin ocultarse de nadie. Un grupo de tres desolladores descendieron sobre él inmediatamente, lanzando sus conos paralizantes.

Una vez más el espectro atravesó las descargas de energía sin inmutarse, y los tres desolladores sufrieron la misma suerte que los cuatro que se habían enfrentado a Zaknafein en los túneles.

Entonces llegaron los esclavos. Dispuestos a complacer a los amos, goblins, enanos grises, orcos e incluso un puñado de ogros cargaron contra el drow invasor. Algunos blandían armas, pero los demás sólo contaban con las manos y los dientes, confiados en que la fuerza del número sería suficiente para acabar con el guerrero solitario.

Las espadas y los pies de Zaknafein resultaron demasiado rápidos para unas tácticas tan directas. El espectro se movió con la destreza de un esgrimista consumado, haciendo fintas en una dirección para después cambiar de movimiento y atacar a los oponentes más cercanos.

Más allá de donde se libraba el combate, los desolladores formaron sus propias líneas de defensa, mientras reconsideraban las virtudes de sus tácticas. Los tentáculos fustigaban el aire a medida que fluían las comunicaciones telepáticas que intentaban encontrar alguna explicación a los acontecimientos. No confiaban lo suficiente en los esclavos como para darles armas, pero a medida que las bajas aumentaban, los desolladores comenzaron a lamentar tantas pérdidas. De todos modos, creían que podían obtener la victoria. No tardarían en sumarse a la pelea nuevos grupos de esclavos. El guerrero acabaría por cansarse, disminuirían sus fuerzas, y la horda acabaría imponiéndose.

Los desolladores desconocían la verdad de Zaknafein. No podían saber que era una entidad no muerta, un ser movido por la magia y dotado de una energía inagotable.

Belwar y su amo observaron los movimientos espasmódicos de uno de los cuerpos, la señal inconfundible de que el espíritu regresaba del viaje astral. El enano no comprendía el significado de los movimientos convulsivos, pero notaba el placer de su dueño, y esto lo complacía.

Sin embargo, el amo de Belwar también estaba un tanto preocupado porque sólo regresaba uno de los compañeros y las llamadas del cerebro central tenían la máxima prioridad y no se podían pasar por alto. El desollador vio que los espasmos del compañero adoptaban un ritmo regular, y entonces aumentó su confusión al ver que una niebla negra aparecía alrededor del cuerpo.

En aquel mismo instante el illita entró en el plano material, y el dueño del svirfnebli compartió telepáticamente su dolor y su miedo. Antes de que tuviese tiempo de reaccionar, Guenhwyvar se materializó sobre el illita sentado, y lo acometió a dentelladas y zarpazos.

Belwar se quedó de una pieza cuando un recuerdo fugaz pasó por su mente.

—¿Bivrip? —susurró, y después—: ¿Drizzt?

La imagen del drow arrodillado volvió a su memoria.

¡Mátala, mi bravo campeón! ¡Mátala! —imploró el amo de Belwar, pero ya era demasiado tarde para el infortunado compañero del illita.

El desollador sentado se sacudió, frenético, y sus tentáculos sujetaron la cabeza de Guenhwyvar en un intento por llegar al cerebro. La pantera respondió con un zarpazo que arrancó de los hombros la cabeza de pulpo.

El capataz, con las manos todavía encantadas de su trabajo en la habitación, avanzó lentamente hacia la pantera, con pasos retardados no por el miedo sino por la confusión. Se volvió hacia el amo y preguntó:

—¿Guenhwyvar?

El desollador sabía que le había devuelto demasiado al svirfnebli. El recuerdo del hechizo había estimulado en el esclavo otras memorias mucho más peligrosas. Ya no podía confiar en Belwar.

Adivinando las intenciones del illita, la pantera se apartó de un salto del desollador muerto una fracción de segundo antes de que la criatura disparase contra Belwar.

Guenhwyvar se llevó por delante al capataz y lo hizo caer despatarrado. Los músculos felinos se flexionaron y estiraron cuando el animal aterrizó, y el animal giró y quedó encarado hacia la puerta de la habitación.

La descarga del desollador rozó a Belwar mientras caía, pero la confusión y rabia del enano lo protegieron del insidioso ataque. En aquel instante, el enano recuperó la libertad y, poniéndose de pie, contempló al illita como la cosa horrible y cruel que era.

—¡Adelante, Guenhwyvar! —gritó el capataz, aunque la pantera no necesitaba que la animasen.

Gracias a su naturaleza astral, Guenhwyvar comprendía muy bien la sociedad illita y sabía cuál era la clave para ganar cualquier batalla contra la guarida de estas criaturas. La pantera se lanzó contra la puerta con todo su peso, la derribó y salió al balcón que daba a la cámara donde estaba el cerebro central.

El amo de Belwar, preocupado por la seguridad del cerebro-dios, intentó seguirla, pero la furia del enano había centuplicado sus fuerzas, y su brazo herido no sintió ningún dolor cuando estrelló la mano-martillo en la fofa carne de la cabeza del illita. Las chispas de la mano metálica quemaron el rostro del desollador, y la criatura se desplomó contra la pared, mientras sus ojos lechosos y sin pupilas miraban al svirfnebli, estupefactos.

Quince metros más abajo, el drow arrodillado advirtió el miedo y la cólera de su amo y miró hacia las alturas en el preciso momento en que la pantera negra volaba por los aires. Totalmente sometido al cerebro central, Drizzt no reconoció a Guenhwyvar como su vieja compañera y querida amiga; en aquel instante sólo vio una amenaza al ser que más quería. Pero Drizzt y los demás esclavos masajistas no pudieron hacer otra cosa que mirar indefensos mientras la poderosa pantera, con las fauces abiertas y las garras extendidas, caía en el centro de la masa de carne palpitante que gobernaba la comunidad de los desolladores.

19
Dolores de cabeza

Unos ciento veinte desolladores vivían en el castillo de piedra o en sus alrededores, y cada uno de ellos sintió el mismo terrible dolor de cabeza cuando la pantera cayó sobre el cerebro central de la comunidad.

Guenhwyvar se movió como un arado a través de la indefensa masa de carne, abriendo grandes surcos con sus afiladas garras. El cerebro central transmitió sensaciones de terror a los esclavos para animarlos a salir en su ayuda. Al comprender que no podía contar con ellos, la cosa optó por suplicar a la pantera.

Sin embargo, la ferocidad primitiva de Guenhwyvar era como una pantalla al intrusismo mental. La pantera continuó con la destrucción, hundiéndose cada vez más en los sanguinolentos tejidos.

Drizzt gritó furioso y corrió a lo largo de la pasarela, intentando encontrar la manera de llegar hasta el animal. Percibía la angustia de su querido amo y rogaba que alguien —cualquiera— hiciese algo. Los otros esclavos se comportaban de la misma manera, y los desolladores iban de aquí para allá, pero Guenhwyvar se encontraba en el centro de los sesos, fuera del alcance de cualquier arma a disposición de los telépatas.

Unos segundos después, Drizzt dejó de correr y de gritar. Se preguntó quién era y dónde estaba, y qué demonios podía ser aquella cosa repugnante que tenía delante. Miró a su alrededor y vio las expresiones de confusión en los rostros de varios esclavos duergars, otro elfo oscuro, dos goblins y un peludo. Los desolladores continuaban con las carreras, empeñados en atacar a la pantera, que era la amenaza principal, y no prestaron ninguna atención a los cautivos.

Guenhwyvar apareció de pronto entre los pliegues del cerebro. La pantera asomó sobre un risco carnoso sólo por un instante, para desaparecer de inmediato. Varios desolladores dispararon contra el blanco fugaz, pero el animal desapareció antes de que los conos de energía pudiesen alcanzarlo. Así y todo, Drizzt alcanzó a verlo.

—¡Guenhwyvar! —gritó el drow mientras una multitud de pensamientos aparecían en su mente.

La última cosa que recordaba era estar entre las estalactitas de un túnel donde acechaban unas sombras siniestras.

Un illita pasó al lado mismo del drow, demasiado preocupado por el ataque de la pantera como para darse cuenta de que Drizzt ya no era un esclavo. El elfo oscuro no tenía más armas que su cuerpo, pero llevado por la furia le daba igual. Dio un salto detrás del monstruo y descargó un puntapié contra la nuca de la cabeza de pulpo. El illita fue a caer sobre el cerebro central y rebotó varias veces en los pliegues resbaladizos antes de poder sujetarse.

En la pasarela, los esclavos comprendieron que habían recuperado la libertad. Rápidamente los enanos grises se agruparon y se lanzaron contra dos desolladores, sobre los que descargaron una lluvia de puñetazos y de feroces golpes propinados con sus pesadas botas.

Se oyó el ruido de una descarga, y Drizzt se volvió a tiempo para ver al otro elfo oscuro alcanzado por el cono de energía. Un desollador corrió hacia el drow y se abrazó a él. Cuatro tentáculos se clavaron en el rostro de la víctima y se hundieron en la carne en busca del cerebro.

Drizzt deseó poder ayudarlo, pero un segundo illita se interpuso entre ellos y tomó puntería. El joven se zambulló a un lado cuando se produjo la descarga; se levantó deprisa y echó a correr para alejarse todo lo posible del enemigo. El grito del otro drow lo retuvo por un instante, y echó una mirada por encima del hombro.

Unas líneas inflamadas y grotescas surcaban el rostro del drow, un rostro contorsionado por una angustia terrible. Drizzt vio la sacudida de la cabeza del illita, y cómo los tentáculos, enterrados debajo de la piel del drow, alcanzaban y sorbían los sesos. El pobre drow gritó por última vez y entonces cesó toda resistencia, mientras la criatura acababa con su repugnante festín.

Sin darse cuenta, el peludo salvó a Drizzt de un destino similar. En su huida, la criatura de dos metros de estatura se interpuso entre Drizzt y el perseguidor cuando el illita repetía la descarga. El golpe atontó al peludo durante los segundos que tardó el desollador en acercarse. En el momento en que éste se disponía a atrapar a la víctima supuestamente inerme, el peludo lo tumbó de un zarpazo.

Más desolladores aparecieron en los balcones que daban al recinto circular. Drizzt no sabía dónde podían estar sus amigos, o cómo podía escapar, pero la puerta que vio junto a la pasarela parecía ser la única oportunidad para conseguirlo. Corrió hacia allí dispuesto a echarla abajo; no tuvo ocasión porque la puerta se abrió sola.

Drizzt fue a dar entre los brazos del desollador que se encontraba al otro lado.

Si en el interior del castillo de piedra reinaba la confusión, el exterior era un caos. Los esclavos ya no cargaban contra Zaknafein. Las heridas del cerebro central los habían librado de las sugerencias de los desolladores, y ahora los goblins, los enanos grises y todos los demás sólo pensaban en escapar. Los que se encontraban cerca de las salidas de la caverna huyeron por ellas; los demás corrían de un lado para otro para mantenerse fuera del alcance de las descargas mentales de los desolladores.

Como un autómata, Zaknafein se abría paso a golpes de espada. Abatió a un goblin que pasó junto a él y después avanzó hacia la criatura que había estado persiguiendo al goblin. Sin hacer caso del cono de energía, Zaknafein despanzurró al desollador.

En el castillo de piedra, Drizzt había recuperado la identidad, y los hechizos mágicos imbuidos en el espectro se centraron en los patrones mentales del objetivo.

Con un gruñido, Zaknafein caminó en línea recta hacia el castillo, dejando a su paso una multitud de muertos y heridos, esclavos y desolladores por igual.

Otra vaquilla mugió asustada mientras volaba por los aires. Tres reses renqueaban al otro lado del abismo, y una cuarta había seguido al duergar hasta el fondo. Esta vez, Clak no falló la puntería, y el animal golpeó contra la palanca y la movió hacia atrás. El puente mágico se desplegó en el acto, y el extremo se aseguró a los pies de Clak. El oseogarfio sujetó a otro enano gris, por si acaso, y avanzó por el puente.

Se encontraba casi en la mitad cuando apareció el primer desollador, que corría hacia la palanca. Clak comprendió que no podía alcanzar el otro extremo antes de que el illita desenganchara el puente.

Sólo tenía un tiro.

Clak levantó al enano gris —quien permanecía ajeno a la realidad— bien alto por encima de la cabeza, y continuó la travesía, al tiempo que dejaba acercarse al desollador. En el momento en que éste tendió la mano hacia la palanca, el duergar se estrelló contra su pecho y lo tumbó.

Clak corrió para salvar la vida. El illita se recuperó y empujó la palanca. El puente se plegó rápidamente.

Un último salto cuando el puente de metal y piedra desaparecía debajo de sus pies permitió a Clak alcanzar la pared del abismo. Consiguió poner los brazos y los hombros en el borde del precipicio y tuvo la inteligencia de encaramarse a toda prisa.

El illita accionó la palanca en la otra dirección, y el puente se desplegó otra vez, rozando a Clak. Por fortuna, el oseogarfio se había apartado lo suficiente y estaba bien sujeto, así que el puente sólo raspó el acorazado pecho.

El desollador maldijo, echó la palanca hacia atrás, y corrió al encuentro del oseogarfio. Agotado y herido, Clak no había tenido tiempo de levantarse cuando llegó el illita, y lo cubrieron olas de energía paralizante. Agachó la cabeza y se deslizó un palmo antes de que las garras pudieran sujetarse.

La codicia del desollador fue su perdición. En lugar de continuar con las descargas y empujar a Clak al vacío, pensó aprovechar la oportunidad para devorar los sesos del oseogarfio. Se arrodilló delante de Clak y los cuatro tentáculos buscaron ansiosos una abertura en la coraza facial.

La doble personalidad de Clak le había permitido resistir las descargas en los túneles, y ahora la energía mental paralizante tampoco le hizo mucho efecto. En cuanto la cabeza de pulpo del illita apareció delante de su rostro, Clak se recuperó del todo.

De un picotazo cortó dos de los tentáculos, y después alcanzó con una garra la rodilla del illita. Los huesos se convirtieron en polvo por la presión de la zarpa, y el desollador gritó de agonía, telepáticamente y también con su gorgoteante voz.

Un segundo más tarde, sus gritos se apagaron mientras caía a las profundidades del abismo. Un hechizo de levitación podría haberlo salvado, pero para conseguirlo necesitaba concentrarse y el dolor de la cara herida y la rodilla destrozada se lo impidieron. El illita pensó en la levitación en el mismo instante en que la punta de una estalagmita le atravesaba el pecho.

La mano-martillo destrozó la puerta de otro armario de piedra. Belwar soltó una maldición al ver que no había en el interior nada más que ropas de los desolladores. El capataz sabía que su equipo no podía estar muy lejos, aunque hasta el momento había revisado la mitad de las habitaciones de su antiguo amo sin conseguir resultados.

Belwar regresó a la estancia principal y se acercó a los sillones de piedra. Entre los asientos, vio la figurilla de la pantera. La guardó en una bolsa, y a continuación aplastó con la mano-pica la cabeza del otro illita, el perdido en el plano astral, como quien mata a una mosca; en la confusión, el svirfnebli casi se había olvidado de este monstruo. Belwar apartó el cadáver, que cayó al suelo.

—Magga cammara —murmuró el enano cuando miró el sillón y vio las rendijas de una trampilla en el asiento.

Siempre expeditivo, destrozó el asiento a martillazos y por fin encontró las mochilas.

Siguiendo el curso lógico, se ocupó del otro sillón, donde estaba el desollador decapitado por la pantera. También allí había un baúl secreto.

—Al drow le harán falta —comentó el svirfnebli mientras quitaba los escombros para retirar el cinturón con las cimitarras.

Corrió hacia la salida, donde tropezó con otro desollador, aunque sería más exacto decir que éste tropezó con la mano-martillo de Belwar. El monstruo recibió el impacto en mitad del pecho y con tanta fuerza que voló por encima de la balaustrada y se precipitó al vacío.

Belwar siguió su camino sin molestarse en averiguar si el desollador había conseguido frenar la caída o había muerto. Podía oír el tumulto en la planta baja, los ataques mentales y los gritos, y los rugidos de la pantera, que sonaban como música celestial en los oídos del capataz.

Con los brazos pegados al cuerpo por el abrazo del illita, que parecía poseer una fuerza superior a la habitual, Drizzt sólo podía menear la cabeza para demorar el avance de los tentáculos. Uno consiguió sujetarse, después otro, y comenzaron a hundirse en la negra piel del elfo.

Drizzt sabía muy poco de la anatomía de los desolladores, pero eran criaturas bípedas, por lo que dio por sentadas algunas cosas. Se movió un poco de lado para no quedar delante de aquel ser espantoso, y le propinó un rodillazo en las ingles. Por el súbito aflojamiento de los brazos y la manera en que se abrieron los lechosos ojos, el joven comprendió que había acertado. Descargó un segundo y un tercer rodillazo.

El drow empujó con todas sus fuerzas y se libró del debilitado abrazo del illita. Aun así, los tentáculos prosiguieron su obstinado avance por la cara de Drizzt en busca del cerebro. Explosiones de dolor ardiente sacudieron a Drizzt hasta casi hacerle perder el sentido, y la cabeza cayó hacia delante como muerta.

Pero el cazador no estaba dispuesto a rendirse.

Cuando el drow levantó la cabeza, el fuego de los ojos lila cayó sobre el illita como un rayo. El cazador agarró los tentáculos y tiró de ellos con tanta violencia que torció la cabeza del desollador.

El monstruo disparó su carga mental, pero el ángulo era erróneo y la energía no contuvo al cazador. Una mano sujetó los tentáculos mientras la otra golpeaba la blanda cabeza del illita con la potencia de un martillo de mithril.

Las marcas de los golpes, moradas y azules, aparecieron en la piel del desollador; un ojo sin pupila se inflamó hasta quedar cerrado. Un tentáculo se clavó en la muñeca del drow, en tanto el frenético illita se defendía a puñetazos. El cazador ni siquiera se dio cuenta, y continuó con los golpes a la cabeza hasta que la criatura se desplomó. Drizzt apartó el brazo de las ventosas del tentáculo, y reanudó el ataque hasta que los ojos del illita se cerraron para siempre.

El drow dio media vuelta al oír un sonido metálico. En el suelo, a unos pasos de distancia, había unos objetos familiares que le vendrían muy bien.

Satisfecho al ver que las cimitarras habían caído muy cerca de su amigo, Belwar se lanzó escalera abajo contra el illita más próximo. El monstruo se volvió y lanzó su descarga. El enano replicó con un grito furioso —un grito que lo protegió en parte del efecto paralizador— y después se tiró de cabeza directamente en medio de las ondas de energía.

Aunque un poco mareado por el asalto mental, el capataz chocó contra el illita y los rivales cayeron sobre un segundo desollador que acudía para ayudar a su compañero. Belwar apenas si conseguía orientarse, pero tenía muy claro que los brazos y las piernas entre los que se debatía no eran los miembros de gente amiga. Las manos de mithril descargaron golpes a diestro y siniestro, y en cuanto pudo corrió por el segundo balcón en busca de otra escalera. Cuando los dos desolladores heridos se repusieron, el svirfnebli ya se encontraba muy lejos.

Belwar sorprendió a otro illita y le aplastó la cabeza contra la pared mientras descendía al siguiente nivel. Una docena de desolladores ocupaban este balcón, dedicados a vigilar las dos escaleras que conducían a la planta baja de la torre. El enano optó por el camino más rápido: trepó a la barandilla metálica y se dejó caer hasta el suelo, que estaba casi cinco metros más abajo.

Una descarga de energía paralizante golpeó a Drizzt mientras intentaba coger las armas. El cazador resistió porque sus pensamientos eran demasiado primitivos para un ataque tan sutil. En un único movimiento, tan rápido que el adversario ni siquiera pudo hacer un amago de resistencia, desenvainó una cimitarra, se giró y lanzó la estocada en un ángulo ascendente. La hoja atravesó de lado a lado la cabeza del desollador.

El cazador sabía que el monstruo había muerto, pero arrancó el arma de la herida y descargó otro mandoble contra el cadáver, sólo por el placer de hacerlo.

Entonces el drow se levantó y echó a correr con las cimitarras desenvainadas, una manchada de sangre illita y la otra ansiosa por probarla. El joven tendría que haber buscado una ruta de escape —esto es lo que habría hecho Drizzt Do’Urden—, pero el cazador quería más, exigía venganza contra el cerebro que lo había esclavizado.

Un grito salvó al drow, pues lo hizo salir de la espiral de violencia a que lo arrastraba la furia instintiva.

—¡Drizzt! —lo llamó Belwar, que se acercaba a su amigo caminando con dificultad—. ¡Ayúdame, elfo oscuro! ¡Me he torcido un tobillo en la caída!

Los deseos de venganza cayeron en el olvido mientras Drizzt Do’Urden corría al encuentro de su compañero.

Cogidos del brazo, los dos amigos abandonaron la habitación circular. Unos segundos más tarde, Guenhwyvar, sucia de sangre y restos del cerebro central, se sumó al grupo.

—Sácanos de aquí —le rogó Drizzt a la pantera, y Guenhwyvar ocupó inmediatamente la posición de guía.

Echaron a correr por los pasillos, sinuosos y mal acabados, y Belwar no pudo evitar hacer un comentario al respecto.

—Esto no lo ha hecho ningún svirfnebli —le dijo a Drizzt con un guiño de picardía.

—Yo creo que sí —respondió el drow, devolviéndole el guiño. Y añadió deprisa—: Dominados por los encantamientos de un desollador, desde luego.

—¡Nunca! —insistió Belwar—. ¡Jamás el trabajo de un svirfnebli podría parecerse a esto ni aunque le hubiesen derretido los sesos!

A pesar del peligro que corrían, el enano soltó una carcajada y Drizzt lo acompañó en la risa.

Los ruidos de los combates sonaban en los túneles laterales de todas las intersecciones. Los agudos sentidos de Guenhwyvar les permitían seguir la ruta más despejada, aunque la pantera no podía saber cuál era el camino de salida, pero cualquier cosa era mejor que los horrores que habían dejado atrás.

Un desollador apareció en el pasillo, proveniente de un túnel lateral, inmediatamente después del paso de Guenhwyvar por la intersección. La criatura no había visto a la pantera y se enfrentó a la pareja. Drizzt lanzó a Belwar al suelo de un empellón y se arrojó de cabeza contra el adversario, convencido de que recibiría una descarga antes de poder alcanzarlo.

Pero al volver a mirar al illita respiró aliviado. El desollador yacía boca abajo sobre la piedra, con Guenhwyvar montada en la espalda.

Drizzt se acercó a la pantera mientras ésta liquidaba de un zarpazo a la criatura. Belwar se apresuró a reunirse con ellos.

—La furia, elfo oscuro —comentó el svirfnebli y Drizzt lo miró con curiosidad—. Creo que la furia aminora los efectos de las descargas —explicó Belwar—. Uno me atacó en la escalera, pero yo estaba tan furioso que ni me di cuenta. Quizás estoy equivocado…

—No —lo interrumpió Drizzt al recordar que la energía paralizante no le había hecho efecto, incluso a poca distancia, cuando había ido a recuperar las cimitarras. En aquella ocasión lo dominaba su otro yo, aquella parte oscura y maníaca de la que intentaba librarse con auténtica desesperación. El asalto mental del desollador había sido inútil contra el cazador—. No te equivocas —le aseguró a su amigo—. La furia puede derrotarlos, o al menos reducir los efectos de los asaltos mentales.

—¡Entonces, enfurécete! —gruñó Belwar, a la vez que le indicaba a Guenhwyvar que marchara delante.

Drizzt volvió a sujetar el brazo del capataz y asintió a la sugerencia de Belwar. De todos modos, el drow comprendió que la furia ciega a la que se refería el enano no podía ser motivada conscientemente. El miedo y la furia instintivos podían derrotar a los desolladores, pero Drizzt sabía, por las experiencias con su otro yo, que dichas emociones sólo eran provocadas por la desesperación y el pánico.

El pequeño grupo recorrió unos cuantos pasillos, atravesó un amplio salón desierto, y a continuación otro pasillo. Retrasados por la cojera del svirfnebli, no tardaron en oír el ruido de pisadas que los perseguían.

—Demasiado fuertes para ser desolladores —comentó Drizzt, espiando por encima del hombro.

—Esclavos —afirmó Belwar.

Detrás de ellos sonaron las descargas paralizantes, seguidas por gemidos y el ruido de los cuerpos que caían.

—Otra vez esclavos —dijo Drizzt con tono sombrío.

Una vez más oyeron las pisadas, aunque ahora sonaban como un trote ligero.

—¡Deprisa! —gritó Drizzt, y no hizo falta repetírselo a Belwar.

Echaron a correr, agradecidos por las vueltas y revueltas del pasillo, porque pensaban que tenían a los desolladores muy cerca.

Al fin entraron en una sala muy amplia y alta. Había varias salidas, pero una en especial —una serie de puertas de hierro de grandes dimensiones— atrajo su atención. Entre ellos y las puertas había una escalera de caracol de hierro, y en un balcón no muy alto estaba apostado un illita.

—¡Nos corta la retirada! —dijo Belwar, advirtiendo que las pisadas sonaban ahora más fuertes.

Al volverse hacia su amigo, vio la sonrisa en el rostro del drow, y de inmediato también sonrió él.

Guenhwyvar se había lanzado hacia la escalera de caracol y la subía en tres saltos. El illita optó prudentemente por abandonar el balcón y desapareció en la oscuridad de los corredores. La pantera no lo persiguió sino que permaneció donde estaba para poder vigilar desde lo alto.

El drow y el svirfnebli le dieron las gracias cuando pasaron junto a la escalera, pero se les agrió la alegría al llegar a las puertas. Drizzt empujó con todas sus fuerzas sin conseguir moverlas.

—¡Atrancadas! —gritó.

—¡No por mucho tiempo! —prometió Belwar.

Aunque se había agotado la magia de las manos de mithril no vaciló en descargar la mano-martillo contra el metal.

Drizzt se colocó detrás del capataz para cubrir la retaguardia, consciente de que los desolladores podían aparecer en cualquier momento.

—¡Date prisa, Belwar! —le rogó.

Las manos de mithril machacaron las puertas con auténtica furia. Poco a poco cedió la cerradura y las puertas se abrieron un par de centímetros.

—¡Magga cammara, elfo oscuro! —gritó el capataz—. ¡Hay una barra de hierro que las traba! ¡Por el otro lado!

—¡Maldición! —exclamó Drizzt.

En aquel preciso instante, un grupo de desolladores entró en la sala.

Belwar no cejó en el empeño y siguió aporreando la puerta con la mano-martillo.

Los desolladores pasaron por delante de la escalera y, de un salto, Guenhwyvar cayó entre ellos y derribó a todo el grupo. Fue entonces cuando el drow descubrió que no tenía la estatuilla de ónice.

La mano-martillo continuó con el trabajo para ampliar la separación de las puertas. Belwar deslizó la hoja de la mano-pica y de un golpe quitó la barra de los apoyos. Las puertas se abrieron de par en par.

—¡Venga, vamos! —le gritó el enano a Drizzt. Enganchó la mano-pica en la axila del drow para arrastrarlo, pero el joven se apartó.

—¡Guenhwyvar! —vociferó Drizzt.

El ruido de las descargas mentales sonó repetidamente entre el montón de cuerpos. La respuesta de Guenhwyvar fue un aullido lastimero más que un rugido.

Los ojos lila de Drizzt ardieron de furia. Dio un paso hacia la escalera antes de que Belwar recordara la solución.

—¡Espera! —exclamó el svirfnebli, sin disimular el alivio al ver que Drizzt daba media vuelta dispuesto a escucharlo. Belwar acercó su bolsa y la abrió—. ¡Utiliza esto!

Drizzt cogió la estatuilla de ónice y la dejó caer a sus pies.

—¡Vete, Guenhwyvar! —ordenó—. ¡Vete, regresa a la seguridad de tu casa!

El drow y Belwar ni siquiera podían ver a la pantera entre el grupo de desolladores, pero percibieron la súbita angustia de las criaturas incluso antes de que la niebla negra rodeara el amuleto.

Como si fuesen uno solo, los desolladores se volvieron en su dirección y se lanzaron sobre ellos.

—¡Encárgate de la puerta! —gritó Belwar.

Drizzt ya había recogido la estatuilla y corría en aquella dirección. Las puertas de hierro se cerraron con gran estrépito y el drow se apresuró a volver a colocar la barra. Varios de los soportes estaban rotos a causa de los golpes del capataz y la barra se había torcido, pero Drizzt se las apañó para sujetarla lo suficiente para demorar a los desolladores.

—Los otros esclavos no podrán escapar —señaló Drizzt.

—En su mayoría son globins y enanos grises —respondió Belwar.

—¿Y Clak?

El svirfnebli abrió los brazos en un gesto de resignación.

—Me dan mucha pena —gimió Drizzt, horrorizado por el destino de aquellas criaturas—. No existe en el mundo una tortura equiparable a las tenazas mentales de los desolladores.

—Es verdad, elfo oscuro —susurró Belwar.

Los desolladores golpearon las puertas, y Drizzt se apoyó en el metal para ayudar a la barra.

—¿Adónde iremos? —preguntó Belwar detrás de él.

Cuando el drow se volvió y miró la larga y angosta caverna, comprendió la confusión del capataz. Por lo menos había una docena de salidas, pero entre ellos y cada una de éstas se movían una multitud de esclavos aterrorizados o un grupo de desolladores.

A sus espaldas sonó un golpe muy fuerte, y las puertas cedieron unos cuantos centímetros.

—¡Echa a correr! —respondió Drizzt, arrastrando a Belwar.

Bajaron por una amplia escalinata y atravesaron un pasillo de suelo desigual, en busca de un camino que los alejara lo máximo posible del castillo.

—¡Cuidado con los peligros que nos rodean! —le recomendó Belwar—. ¡Sean esclavos o desolladores!

—¡Que se cuiden ellos! —replicó Drizzt con las cimitarras preparadas.

Con un golpe de la empuñadura, tumbó a un goblin que se interpuso en el camino, y un segundo después cortó los tentáculos de la cabeza de un illita cuando comenzaba a sorber los sesos de un duergar recapturado.

Entonces otro ex esclavo, un gigante, apareció delante del drow. Drizzt se lanzó sobre él, pero con la precaución de apartar las cimitarras.

—¡Clak! —gritó el capataz detrás de Drizzt.

—Al fon… fondo de… la… caverna —jadeó el oseogarfio con tanta dificultad que sus palabras casi no se entendían—. La me… mejor salida.

—Guíanos —dijo Belwar entusiasmado y con nuevas esperanzas.

Nada ni nadie podría detenerlos ahora que estaban los tres juntos.

Sin embargo, cuando el capataz siguió al gigante observó que Drizzt no los acompañaba. Su primer pensamiento fue que una descarga paralizante debía de haber afectado al drow, pero al volver junto a Drizzt, comprobó que la causa era otra.

En lo alto de una de las muchas escaleras que unían las cornisas, una figura solitaria hacía estragos entre los desolladores y los esclavos.

—Por todos los dioses —murmuró el svirfnebli, incrédulo, porque la habilidad del guerrero con las espadas le inspiró un profundo temor.

Los cortes precisos y la destreza en los movimientos de las dos espadas no tenían el mismo significado para Drizzt Do’Urden. Al contrario, para el joven elfo oscuro representaban algo familiar que lo llenó de dolor. Miró a Belwar con aire ausente y pronunció el nombre del único guerrero poseedor de tanta pericia, el único nombre que podía acompañar a aquella magnífica exhibición de esgrima.

—Zaknafein.

20
Padre

Cuántas mentiras le había contado la matrona Malicia? ¿Es que había algo que fuese verdad en la telaraña de engaños de la sociedad drow? ¡Su padre no había sido sacrificado a la reina araña! Zaknafein estaba allí, combatiendo ante sus ojos, utilizando las espadas con más habilidad que nunca.

—¿Quién es? —preguntó Belwar.

—Un guerrero drow —susurró Drizzt, casi sin poder hablar.

—¿Viene de tu ciudad, elfo oscuro? —quiso saber el enano—. ¿Lo han enviado detrás de ti?

—Es de Menzoberranzan —replicó Drizzt.

Belwar esperó más información, pero el joven estaba demasiado emocionado por la aparición de Zaknafein como para entrar en detalles.

—Debemos irnos —dijo el capataz después de una pausa.

—Deprisa —añadió Clak, que había vuelto junto a sus amigos. La voz del oseogarfio sonaba mucho más controlada, como si la presencia de los compañeros hubiese ayudado a la personalidad pek en la lucha interna—. Los desolladores preparan nuevas defensas. Han caído muchos esclavos.

—No —exclamó Drizzt, al tiempo que se apartaba del alcance de la mano-pica de Belwar—. ¡No lo dejaré!

—¡Magga cammara, elfo oscuro! —vociferó Belwar—. ¿Quién es?

—Zaknafein Do’Urden —chilló Drizzt, con una rabia igual o mayor que la del svirfnebli. Sin embargo, la voz se convirtió en un murmullo ahogado cuando añadió—: Mi padre.

Belwar y Clak no habían tenido tiempo de recuperarse del asombro cuando Drizzt ya subía por la escalera. En lo alto, el espectro se erguía entre los cuerpos sin vida de esclavos y desolladores que habían tenido la desgracia de cruzarse en su camino. Un poco más allá, en una cornisa más elevada, varios desolladores huían del monstruo no muerto.

Zaknafein comenzó a perseguirlos, porque corrían hacia el castillo de piedra, en la misma dirección que el espectro había escogido desde el principio. Pero una alarma mágica sonó en el interior del espectro y lo obligó a volverse hacia la escalera.

Drizzt venía hacia él. Por fin había llegado la oportunidad del zin-carla. El propósito de la animación de Zaknafein estaba a punto de cumplirse.

—¡Maestro de armas! —gritó Drizzt, sin dejar de correr hacia su padre.

El joven drow no cabía en sí de alegría, sin comprender la realidad del monstruo que tenía delante. Aun así, cuando Drizzt se acercó a Zak presintió que había alguna cosa rara. Quizá fue la luz extraña en los ojos del espectro lo que demoró el paso del joven. Quizá fue el hecho de que Zaknafein no respondió a la llamada.

Un segundo después, una estocada buscó su cuerpo.

En un acto reflejo consiguió parar el golpe con una cimitarra. Confuso, pensó que Zaknafein no lo había reconocido.

—¡Padre! —gritó—. ¡Soy Drizzt!

Una espada se lanzó a fondo mientras la segunda iniciaba una trayectoria circular para después lanzarse bruscamente contra el costado de Drizzt. Con idéntica rapidez, Drizzt paró el ataque de la primera espada y movió la otra horizontalmente para desviar a la segunda.

—¿Quién eres? —preguntó Drizzt desesperado, furioso.

La respuesta fue una lluvia de golpes. Drizzt se movió con la velocidad del rayo para rechazarlos, pero entonces Zaknafein lo sorprendió con un revés que consiguió apartar las cimitarras del joven al mismo tiempo. La segunda espada del espectro la siguió de cerca, en una estocada directa al corazón, que Drizzt no podía evitar de ninguna manera.

Desde el suelo, al pie de la escalera, Belwar y Clak gritaron angustiados, convencidos de que su amigo estaba a punto de morir.

Pero el momento de gloria de Zaknafein se vio frustrado por los instintos del cazador. Drizzt saltó a un lado anticipándose a la espada, y después se retorció para zambullirse por debajo de la estocada mortal. La punta de la espada abrió una herida muy dolorosa en la barbilla del joven. Cuando Drizzt completó la zambullida y se puso de pie en los escalones, no demostró ninguna preocupación por la herida. El joven se enfrentó otra vez a la encarnación de su padre con ojos llameantes de furia.

La agilidad de Drizzt sorprendió incluso a sus amigos, que ya lo habían visto combatir. Zaknafein avanzó sin perder un segundo, pero Drizzt ya estaba preparado antes de que el espectro llegara junto a él.

—¿Quién eres? —repitió Drizzt, esta vez con voz absolutamente tranquila—. ¿Qué eres?

El espectro gruñó y reanudó el ataque sin parar mientes. Convencido de que éste no era Zaknafein, Drizzt no desaprovechó la oportunidad. Recuperó la posición anterior, desvió una espada, y deslizó la cimitarra por el hueco mientras dejaba pasar al adversario. La hoja de Drizzt cortó la cota de malla y se hundió en los pulmones de Zaknafein, una herida que habría detenido a cualquier oponente mortal.

Pero Zaknafein no se detuvo. El espectro no necesitaba respirar ni sentía dolor. Zak se volvió hacia Drizzt y lo obsequió con una sonrisa tan malvada que habría arrancado el aplauso de la matrona Malicia.

Una vez más en lo alto de la escalera, Drizzt no salía de su asombro. Veía con toda claridad las dimensiones del corte y también veía cómo, contra toda lógica, Zaknafein avanzaba sin siquiera parpadear.

—¡Aléjate! —gritó Belwar desde el pie de la escalera. Un ogro se lanzó contra el enano pero Clak lo detuvo y le aplastó la cabeza de un zarpazo.

—Debemos irnos —dijo Clak con tanta claridad que el capataz se volvió asombrado.

Belwar miró a su compañero. En aquel instante crítico, Clak se había recuperado casi totalmente del hechizo polimórfico del mago y volvía a ser un pek.

—Las piedras me dicen que los desolladores se reagrupan en el castillo —explicó Clak, y el svirfnebli no se sorprendió de que Clak pudiese escuchar las voces de las piedras—. No tardarán en salir —añadió el oseogarfio—, y acabarán con todos los esclavos que encuentren en la caverna.

Belwar no dudaba de la veracidad de la información, pero para él la lealtad pesaba más que la seguridad personal.

—No podemos abandonar al drow —masculló entre dientes.

Clak asintió y persiguió a un grupo de enanos grises que avanzaba hacia ellos.

—¡Corre, elfo oscuro! —chilló Belwar—. ¡Se nos acaba el tiempo!

Drizzt no oyó la llamada de su amigo. Tenía puesta toda su atención en el maestro de armas, el monstruo que personificaba a su padre. De las muchas crueldades cometidas por la matrona Malicia, aquélla era la peor de todas. Malicia había pervertido la única cosa en el mundo de Drizzt que había llegado a estimar. Ya había sufrido lo indecible cuando supo que Zaknafein estaba muerto.

Y ahora esto.

Era más de lo que el joven drow podía soportar. Quería luchar contra este monstruo con todas sus fuerzas, y el espectro, cuyo único fin era esta batalla, compartía sus deseos.

Ninguno de los dos advirtió que un desollador, amparado en la oscuridad al final de la plataforma, había descendido detrás de Zak.

—Ven, monstruo de la matrona Malicia —gruñó Drizzt, afilando las cimitarras—. Ven y prueba mis aceros.

Zaknafein se detuvo a unos pocos pasos de distancia y volvió a sonreír. Con las espadas en alto, el espectro dio otro paso.

El desollador soltó su descarga.

El cono de energía alcanzó a los dos rivales. Zaknafein no resultó afectado; en cambio Drizzt recibió el impacto de lleno. Lo envolvió la oscuridad, y se le cerraron los ojos. Lo último que oyó fue el ruido de las cimitarras al chocar contra el suelo.

Zaknafein rugió victorioso, entrechocó las espadas, y avanzó dispuesto a rematar al drow caído.

Belwar gritó, pero fue el monstruoso aullido de protesta de Clak el que sonó más fuerte, por encima del estrépito de la batalla. Todo lo que Clak sabía como pek volvió a él cuando vio que la muerte se cernía sobre el drow. La identidad pek surgió quizá con más fuerza que nunca en toda su vida anterior.

Al ver que tenía a la víctima indefensa al alcance de sus espadas, Zaknafein se abalanzó… y se estrelló de cabeza contra una pared de piedra surgida de la nada. El espectro retrocedió con el rostro demudado por la ira. Arañó la pared y la golpeó con las espadas; era sólida y absolutamente real. El muro le impedía llegar a la escalera y a su presa.

Al pie de la escalera, Belwar miró a Clak, estupefacto. Había oído comentar que algunos peks eran capaces de crear paredes de piedra.

—¿Has sido…? —tartamudeó el capataz.

El pek atrapado en el cuerpo del oseogarfio no se molestó en contestar. Clak subió la escalera en cuatro zancadas y levantó a Drizzt entre sus enormes brazos. Incluso se ocupó de recoger las cimitarras antes de descender a la carrera.

—¡Corre! —le ordenó Clak al svirfnebli—. ¡Si quieres salvar la vida, Belwar Dissengulp, corre!

El enano echó a correr sin protestar. Clak se encargó de despejar el camino hacia la salida del fondo —nadie se atrevió a interponerse ante el monstruo enfurecido—, y el capataz, con sus cortas piernas de svirfnebli y una de ellas herida, se vio en dificultades para seguirlo.

Mientras tanto, detrás de la pared, Zaknafein sólo podía pensar que el desollador, el mismo que había disparado contra Drizzt, era responsable del obstáculo. Con un grito de odio se volvió hacia el illita.

Sonó una segunda descarga mental.

Zaknafein dio un salto y cortó los pies del desollador. El herido levitó más alto y envió un mensaje telepático a sus compañeros pidiendo ayuda.

El maestro de armas no podía darle alcance y, rodeado ahora por otros desolladores que habían acudido en auxilio del primero, no podía preparar su hechizo de levitación. Zaknafein culpaba al illita de su fracaso y no estaba dispuesto a dejarlo escapar. Arrojó la espada con la misma precisión de una lanza.

El illita miró a Zaknafein, incrédulo, después a la hoja clavada en su pecho y comprendió que su vida había llegado al final.

Los desolladores corrieron hacia Zaknafein, sin dejar de disparar los conos de energía paralizante. Al espectro sólo le quedaba una espada, pero acabó con sus oponentes, descargando sus frustraciones contra sus horribles cabezas de pulpo.

Drizzt había escapado… por ahora.

21
Perdido y hallado

Alabada sea Lloth —tartamudeó la matrona Malicia, al sentir el lejano entusiasmo del espectro—. ¡Ha encontrado a Drizzt! —La madre matrona miró a un lado y después al otro, y las tres hijas retrocedieron ante el tremendo poder de las emociones que le desfiguraban el rostro.

»¡Zaknafein ha encontrado a vuestro hermano!

Maya y Vierna intercambiaron una sonrisa, complacidas de que por fin estuviese a punto de concluir la terrible experiencia. Desde la reanimación del zin-carla, casi no se atendían las actividades normales y necesarias en la casa Do’Urden, y la nerviosa madre se había vuelto cada vez más introvertida, preocupada únicamente por la cacería del espectro.

En el otro extremo de la antesala Briza también sonreía, pero cualquiera habría podido ver que en realidad era una mueca de desilusión.

Para suerte de la hija mayor, la matrona Malicia estaba demasiado absorta en los episodios que ocurrían a centenares de kilómetros de Menzoberranzan como para fijarse en ella. La madre matrona se hundió en el trance meditativo y saboreó cada mendrugo de rabia que emanaba del espectro, en el conocimiento de que el hijo blasfemo era su destinatario. La respiración de Malicia se convirtió en un jadeo mientras Zaknafein y Drizzt libraban el duelo, y de pronto la madre matrona casi dejó de respirar.

Algo había detenido a Zaknafein.

—¡No! —gritó Malicia, que abandonó el trono de un salto. Miró a su alrededor, buscando a alguien a quien golpear o algo que arrojar—. ¡No! —repitió—. ¡No puede ser!

—¿Drizzt ha escapado? —preguntó Briza, esforzándose por no descubrir su satisfacción ante un posible fracaso.

La furiosa mirada de Malicia la puso sobre aviso de que su tono podía haberla traicionado.

—¿El espectro ha sido destruido? —gritó Maya, angustiada.

—No, destruido no —contestó Malicia, con un ligero temblor en la voz—. ¡Pero una vez más, tu hermano ha escapado!

—¡Todavía es prematuro decir que el zin-carla ha fracasado! —proclamó Vierna, con la intención de consolar a la madre.

—¡El espectro lo sigue de cerca! —añadió Maya, al comprender el propósito de Vierna.

Malicia se dejó caer en el trono y se enjugó el sudor de los ojos.

—Dejadme —ordenó a las hijas.

No quería que la vieran en un estado tan lamentable. Sabía que el zin-carla le robaba la vida, pues todos los pensamientos y las esperanzas de su existencia dependían del éxito del espectro.

Cuando la dejaron sola, Malicia encendió una vela y buscó su valioso espejo. En el transcurso de las últimas semanas había adquirido un aspecto cadavérico. Apenas si había comido, y las profundas arrugas provocadas por la desazón marcaban la piel que antes había sido tersa y suave como la seda. Por su apariencia se podía pensar que había envejecido un siglo en un par de meses.

—Me convertiré en otra matrona Baenre —susurró disgustada—, fea y marchita.

Quizá por primera vez en toda su vida, Malicia se preguntó si tenía sentido la búsqueda incesante del poder y el favor de la despiadada reina araña. Pero descartó estas reflexiones al instante porque no era momento de comenzar a lamentarse por tonterías. Gracias a su fuerza y devoción, Malicia había conseguido convertir su casa en una de las familias gobernantes y había conseguido un asiento en el consejo regente.

De todos modos, se encontraba al borde de la desesperación, casi destrozada por las tensiones de los últimos años. Una vez más se limpió el sudor de los ojos y se miró en el espejo.

Se había convertido en una ruina.

La culpa la tenía Drizzt, se recordó a sí misma. Las acciones de su hijo menor habían enfadado a la reina araña; su comportamiento sacrílego había significado la desgracia de Malicia.

—Atrápalo, espectro —murmuró la madre matrona con una mueca de odio.

En aquel momento, no pensaba en el futuro que podía depararle la reina araña.

Más que ninguna otra cosa en el mundo, la matrona Malicia Do’Urden quería ver muerto a Drizzt.

Corrieron a ciegas por los enrevesados túneles, confiados en que no encontrarían más monstruos que les cortaran el paso. Con un peligro tan real a sus espaldas, los tres compañeros no podían permitirse las precauciones habituales.

Pasaron las horas sin que dejaran de correr. Belwar, más viejo que sus amigos y obligado por sus cortas piernas a dar dos pasos por cada uno de Drizzt y tres por uno de Clak, se cansó primero, pero esto no demoró al grupo. Clak cargó a hombros con el capataz y prosiguieron la marcha.

No sabían cuántos kilómetros habían recorrido cuando por fin hicieron una primera parada para descansar. Drizzt, silencioso y melancólico durante toda la carrera, se apostó en la entrada de la pequeña cueva que había escogido como refugio.

Al ver el profundo dolor de su amigo, Belwar se acercó para consolarlo.

—¿No era lo que esperabas, elfo oscuro? —le preguntó el capataz con voz suave. No obtuvo respuesta, pero consciente de que Drizzt necesitaba desahogarse, Belwar insistió—: Conocías al drow de la caverna. ¿Creías que era tu padre?

Drizzt miró furioso al svirfnebli, y al cabo de un segundo suavizó su expresión al comprender la preocupación de Belwar.

—Zaknafein —explicó Drizzt—. Zaknafein Do’Urden, mi padre y maestro. Fue él quien me enseñó todo lo que sé de esgrima y de la vida. Zaknafein fue mi único amigo en Menzoberranzan, el único drow que compartió mis creencias.

—Intentó matarte —afirmó Belwar, sin más. Drizzt torció el gesto, y el capataz se apresuró a ofrecerle una pequeña esperanza—. Quizá no te reconoció.

—Él era mi padre —repitió Drizzt—, mi compañero más íntimo durante dos décadas.

—Entonces, ¿por qué, elfo oscuro?

—Aquél no era Zaknafein —replicó Drizzt—. Zaknafein está muerto; mi madre lo dio en sacrificio a la reina araña.

—Magga cammara —susurró Belwar, horrorizado por la revelación referente a los padres de Drizzt.

La franqueza con que el joven había explicado el espantoso crimen llevó al capataz a creer que el sacrificio de Malicia no era algo poco habitual en la ciudad drow. Un escalofrío sacudió al enano, pero dominó la repulsión por el bien del amigo atormentado.

—Todavía no sé qué monstruo ha reencarnado la matrona Malicia en el cuerpo de Zaknafein —prosiguió Drizzt, sin fijarse en la incomodidad de su amigo.

—En cualquier caso, es un guerrero formidable —comentó el enano.

Esto era exactamente lo que preocupaba a Drizzt. El drow contra el que había luchado en la caverna de los desolladores tenía la precisión y el estilo inconfundible de Zaknafein Do’Urden. Racionalmente, Drizzt podía negar que Zaknafein hubiese sido capaz de atacarlo, pero en el fondo de su corazón sabía que aquel monstruo era su padre.

—¿Cómo acabó? —preguntó Drizzt después de una larga pausa.

Belwar lo miró intrigado.

—La pelea —añadió Drizzt—. Sólo recuerdo la aparición del desollador.

El svirfnebli encogió los hombros y miró en dirección a Clak.

—Pregúntale a él —contestó el capataz—. Una pared de piedra apareció de pronto entre tú y el enemigo, pero no me preguntes cómo llegó hasta allí.

Clak escuchó la conversación de los compañeros y se acercó.

—Yo la puse allí —dijo, con la voz todavía bien clara.

—¿Utilizando los poderes de los peks? —inquirió Belwar.

El enano conocía las habilidades de los peks con la piedra, aunque no con suficiente detalle para comprender del todo lo que había hecho Clak.

—Somos una raza pacífica —manifestó Clak, convencido de que tal vez ésta era la última oportunidad para hablarle a los amigos de cómo era su gente. Por ahora mantenía la personalidad pek, pero ya comenzaba a notar que los instintos básicos del oseogarfio implantados por el hechizo polimórfico volvían por sus fueros—. Nuestro único deseo es trabajar la piedra. Es nuestro único objetivo en la vida. Y esta simbiosis con la tierra viene acompañada de un cierto poder. Las piedras nos hablan y nos ayudan en el trabajo.

—Como el elemental terrestre que una vez lanzaste contra mí —le recordó Drizzt a Belwar, con gesto severo.

El enano rio avergonzado.

—No —dijo Clak, dispuesto a no desviarse del tema—. Los enanos de las profundidades también pueden utilizar los poderes de la tierra, aunque su relación es diferente. El amor que los svirfneblis sienten por la tierra es sólo una de sus varias definiciones de la felicidad. —Clak desvió la mirada y observó la pared de piedra—. Los peks somos hermanos de la tierra. Nos ayudamos como una muestra de cariño.

—Hablas de la tierra como si fuese un ser vivo —comentó Drizzt, no en un tono de burla sino de curiosidad.

—Lo es, elfo oscuro —intervino Belwar, imaginándose cómo debía de ser Clak antes de su encuentro con el mago—, para aquéllos que pueden escucharla.

Clak movió el enorme pico para expresar su asentimiento.

—Los svirfneblis pueden oír el canto lejano de la tierra —dijo—. Los peks hablamos con ella directamente.

Todo esto sobrepasaba la capacidad de comprensión de Drizzt. No dudaba de la sinceridad de las palabras de los compañeros, pero los elfos oscuros no tenían una relación con las piedras de la Antípoda Oscura equiparable a la de los svirfneblis y peks. En cualquier caso, si Drizzt necesitaba alguna prueba de lo dicho por Belwar y Clak, no tenía más que recordar la batalla contra el elemental terrestre invocado por el capataz, o imaginar la pared que había surgido de la nada para impedir el paso a sus enemigos en la caverna de los desolladores.

—¿Qué te dicen ahora las piedras? —le preguntó Drizzt a Clak—. ¿Hemos dejado atrás a nuestros perseguidores?

Clak se acercó a la pared y apoyó una oreja contra la piedra.

—Las palabras suenan confusas —respondió, con un tono quejumbroso.

Los compañeros comprendieron lo que aquello significaba. La tierra hablaba con la claridad de siempre; era el oído de Clak el que perdía capacidad ante el inminente retorno del oseogarfio.

—No escucho ruidos de persecución —añadió Clak—, pero no puedo confiar en mis oídos.

De pronto soltó un gruñido y se retiró al extremo más apartado de la cueva. Drizzt y Belwar intercambiaron una mirada de preocupación y después lo siguieron.

—¿Qué ocurre? —se atrevió a preguntarle el enano al oseogarfio aunque sabía la respuesta.

—Me hundo —contestó Clak, y el chirrido en su voz acentuó la verdad del hecho—. En la caverna de los desolladores, era pek… más pek que nunca en toda mi vida. Era pek total. Era la tierra.

El oseogarfio advirtió que Belwar y Drizzt no le comprendían.

—La pa… pared —intentó explicar Clak—. Crear una pared como aquélla es algo que sólo un grupo de peks ancianos puede conseguir, trabajando unidos a lo largo de un ritual muy complejo. —Clak hizo una pausa y sacudió la cabeza violentamente como si quisiera arrojar fuera la personalidad del oseogarfio. Golpeó la pared con una de sus garras y se forzó a continuar—: Fui capaz de hacerlo solo. ¡Me convertí en piedra y no tuve más que levantar una mano para cerrar el paso a los enemigos de Drizzt!

—Y ahora lo pierdes —dijo el drow con suavidad—. El pek se pierde otra vez, sepultado por los instintos del oseogarfio.

Clak desvió la mirada y golpeó la pared como única respuesta. El gesto le dio un poco de consuelo, y lo repitió una y otra vez, en una cadencia, como si así pudiese conservar algo de su auténtica personalidad.

Drizzt y Belwar salieron de la cueva y esperaron en el túnel para que el gigante pudiese estar solo. Al cabo de un rato, notaron que había cesado el golpeteo, y Clak asomó la cabeza, con los ojos anegados por el llanto. Sus palabras balbucientes estremecieron a los compañeros porque no podían negar su razón ni su deseo.

—Por fa… favor, ma… matadme.

Quinta parte
Espíritu

El espíritu no se puede aplastar ni destruir. Una víctima en las garras de la desesperación puede sentir lo contrario, y desde luego al «amo» de la víctima le gustaría creer que es así. Pero lo cierto es que el espíritu permanece, algunas veces enterrado pero nunca eliminado del todo.

Éste es el falso supuesto del zin-carla y el peligro de semejante animación emocional. He llegado a saber que las sacerdotisas lo consideran el mayor regalo que puede ofrecer la reina araña, la deidad que adoran los drows. Opino lo contrario. Lo correcto es decir que el zin-carla es la mayor mentira de Lloth.

Los poderes físicos del cuerpo no pueden ser separados de la racionalidad de la mente y de las emociones del corazón. Forman una unidad, la integración en un único ser. Es en la armonía de estas tres cosas —mente, cuerpo y corazón— en donde encontramos al espíritu.

¿Cuántos tiranos lo han intentado? ¿Cuántos gobernantes han pretendido reducir a sus súbditos a meros instrumentos para su beneficio personal? Roban el amor y las creencias de su gente. Pretenden robarle el espíritu.

Su pretensión está inevitablemente condenada al fracaso. Esto es lo que quiero creer. Si se apaga la luz del espíritu, sólo queda la muerte, y el tirano no saca ningún provecho de un reino sembrado de cadáveres.

Pero la llama del espíritu es algo resistente, indómita, porfiada. Para desilusión del tirano, siempre conseguirá sobrevivir, al menos en algunos.

Entonces, ¿dónde estaba Zaknafein, mi padre, cuando inició la búsqueda para destruirme? ¿Dónde estaba yo en los años de soledad pasados en las profundidades de la Antípoda Oscura, cuando el cazador en que me había convertido cegaba mi corazón y guiaba mi espada a menudo en contra de mis pensamientos conscientes?

Ahora comprendo que estuvimos allí todo el tiempo, sepultados pero no muertos.

Espíritu. En todos los idiomas de los Reinos, en la superficie y en la Antípoda Oscura, en todo tiempo y lugar, la palabra suena a fuerza y decisión. Es la fuerza del héroe, la madre de la resistencia, y la armadura del pobre. No puede ser aplastado ni destruido.

Esto es lo que quiero creer.

DRIZZT DO’URDEN

22
Sin rumbo

La estocada fue tan rápida que el esclavo goblin ni siquiera pudo gritar de terror. Cayó de bruces, muerto antes de tocar el suelo. Zaknafein pasó sobre el cadáver y siguió adelante; el camino hasta la salida trasera de la angosta caverna, a unos diez metros de distancia, aparecía despejado.

Mientras el guerrero no muerto dejaba atrás a la última víctima, un grupo de desolladores entró en la caverna delante mismo del espectro. Zaknafein soltó un gruñido pero no se desvió ni demoró el paso. Su lógica y sus zancadas eran directas; Drizzt había pasado por esa salida, y él lo seguiría.

Cualquier cosa que se interpusiese caería ante su espada.

¡Dejad que este siga su camino! —dijo un mensaje telepático desde varios puntos de la caverna, procedente de otros desolladores que habían visto a Zaknafein en acción.

¡No podéis derrotarlo! ¡Dejad que el drow se marche!

Los desolladores ya tenían demasiadas pruebas de la eficacia mortal de las espadas del espectro: más de una docena de sus camaradas habían muerto a manos de Zaknafein.

El nuevo grupo que se enfrentaba a Zaknafein respondió inmediatamente a los avisos telepáticos. Los integrantes se apartaron a toda prisa, excepto uno.

La raza illita basaba su existencia en el pragmatismo fundado en enormes fuentes de conocimientos comunes. Los desolladores consideraban que las emociones primarias como el orgullo eran un defecto mortal, y no se equivocaban.

El desollador solitario lanzó una descarga mental contra el espectro, decidido a no permitir que nadie escapara.

Un segundo después, el tiempo que tardó la estocada, Zaknafein pisó el pecho del illita caído y atravesó la salida.

Ni uno solo de los demás desolladores hizo nada por impedirlo.

Zaknafein se puso en cuclillas y escogió cuidadosamente el rumbo a seguir. Drizzt había pasado por este túnel; el rastro era fresco. Pero aun así, en su concienzuda persecución, tendría que detenerse con frecuencia a comprobar las huellas. Zaknafein no podía moverse tan deprisa como su presa.

En cambio, a diferencia de Zaknafein, Drizzt necesitaba descansar.

—¡Alto! —El tono de la orden de Belwar no dio lugar a discusión. Drizzt y Clak se detuvieron en el acto, preguntándose a qué podría deberse la alarma del capataz.

El enano se adelantó y apoyó una oreja contra la pared de piedra.

—Botas —susurró, señalando la roca—. En el túnel paralelo.

Drizzt se unió a su amigo y escuchó atentamente, pero a pesar de que sus sentidos eran más agudos de lo habitual entre los elfos oscuros, no estaba tan capacitado como el enano para entender las vibraciones de la piedra.

—¿Cuántas? —preguntó.

—Pocas —contestó Belwar, que se encogió de hombros para dar a entender que sólo era un cálculo aproximado.

—Siete —dijo Clak desde unos pasos más allá, con voz clara y firme—. Duergars…, enanos grises que escapan de los desolladores como nosotros.

—¿Cómo puedes…?

Drizzt se interrumpió al recordar lo que Clak le había dicho referente a los poderes de los peks.

—¿Los túneles se cruzan? —le preguntó Belwar al oseogarfio—. ¿Podemos eludir a los duergars?

Clak se volvió hacia la piedra para buscar las respuestas.

—Los túneles se juntan un poco más adelante —repuso—, y después continúan como uno solo.

—Entonces, si nos quedamos aquí, es probable que los enanos grises pasen de largo —opinó Belwar.

Drizzt no quedó muy convencido del razonamiento del svirfnebli.

—Los duergars y nosotros tenemos un enemigo común —señaló Drizzt. De pronto se le iluminaron los ojos, al ocurrírsele una idea—. ¿No podríamos ser aliados?

—Si bien a menudo los duergars y los drows viajan juntos, los enanos grises no suelen aliarse con los svirfneblis —le recordó Belwar—. ¡Y creo que tampoco con los oseogarfios!

—Esta situación no tiene nada de normal —se apresuró a decir el elfo—. Si los duergars escapan de los desolladores, entonces es probable que estén mal equipados y desarmados. Quizás agradecerían formar una alianza, para beneficio de los dos grupos.

—No creo que se muestren tan amistosos como piensas —manifestó Belwar con un tono sarcástico—, aunque reconozco que no es fácil defenderse en este túnel angosto, más apropiado para el tamaño de un duergar que para las espadas de hoja larga de los drows o de los brazos todavía más largos de un oseogarfio. Si los duergars retroceden cuando lleguen al cruce, tendríamos que pelear en un terreno favorable para ellos.

—Entonces vayamos al lugar donde se cruzan los túneles —propuso Drizzt—, y veamos qué pasa.

Los tres compañeros no tardaron en llegar a una pequeña caverna ovalada. Otro túnel, el que recorrían los enanos grises, desembocaba casi unido al de los compañeros, y un tercer pasadizo se abría al final del recinto. Los amigos atravesaron la caverna y buscaron la protección de las sombras del túnel más lejano mientras el ruido de las botas sonaba cada vez más cerca.

Al cabo de unos instantes, los siete duergars entraron en la cámara oval. Tenían un aspecto lamentable, tal como había sospechado el elfo oscuro, pero no iban desarmados. Tres llevaban garrotes, dos esgrimían espadas, otro una daga, y el último dos grandes piedras.

Drizzt contuvo a sus amigos y salió al encuentro de los extraños. Si bien ninguna de las dos razas sentía mucho aprecio por la otra, los drows y los duergars a menudo formaban alianzas para beneficio mutuo. Drizzt pensó que las conversaciones serían más fáciles si actuaba solo.

La súbita aparición sorprendió a los cansados enanos grises. Corrieron frenéticos de un lado para otro, preocupados sólo en formar una línea de defensa. Esgrimieron las espadas y los garrotes, y el duergar de las piedras levantó un brazo, listo para arrojar el proyectil.

—Salud, duergars —dijo Drizzt, con la esperanza de que los enanos grises comprendieran la lengua drow.

Sus manos descansaban en las empuñaduras de las cimitarras envainadas; sabía que podía desenfundarlas con tiempo de sobra si era necesario.

—¿Quién eres tú? —preguntó uno de los duergars armado con espada en un lenguaje drow vacilante pero comprensible.

—Un refugiado como vosotros —contestó Drizzt—, que escapa de los malvados desolladores mentales.

—Entonces sabes que tenemos prisa —gruñó el enano—. ¡Apártate de nuestro camino!

—Te ofrezco una alianza —dijo Drizzt, sin moverse—. Sin duda cuantos más seamos, mejor podremos defendernos cuando lleguen los desolladores.

—Uno más no significa gran cosa —replicó el duergar, obcecado.

Detrás de él, el enano de las piedras balanceó el brazo en un gesto de amenaza.

—Pero tres hacen una diferencia —comentó Drizzt sin perder la calma.

—¿Tienes amigos? —preguntó el duergar, en un tono más conciliador. Miró en todas direcciones, preocupado por la posibilidad de una emboscada—. ¿Son drows?

—No —respondió Drizzt.

—¡Lo he visto! —gritó alguien del grupo, en lengua drow, antes de que Drizzt pudiese añadir más detalles—. ¡Escapó acompañado del monstruo con pico y el svirfnebli!

—¡Un enano de las profundidades! —El líder de los duergars escupió a los pies de Drizzt—. ¡Ése no es amigo de los duergars ni de los drows!

Drizzt no habría tenido ningún inconveniente en aceptar el fracaso de la oferta, y que cada uno siguiese su camino en paz. Pero los enanos grises estaban dispuestos a hacer honor a su bien merecida fama de belicosos y poco inteligentes. Con los desolladores a la zaga, lo que menos necesitaba este grupo de duergars era buscarse más enemigos.

Una roca voló en dirección a la cabeza de Drizzt. Se alzó una cimitarra y la desvió de la trayectoria.

—¡Bivrip! —gritó el capataz en el túnel.

Belwar y Clak aparecieron a la carrera, sin sorprenderse por el súbito cambio de la situación.

En la Academia drow, Drizzt, como todos los elfos oscuros, había pasado meses estudiando el comportamiento y las técnicas de combate de los enanos grises. Aquella preparación lo salvó ahora, porque fue el primero en pasar a la ofensiva: con un hechizo sencillo envolvió a los siete oponentes en las inofensivas llamas del fuego fatuo.

Casi al mismo tiempo, tres enanos desaparecieron de la vista, gracias a sus talentos innatos para la invisibilidad. Sin embargo, las llamas púrpuras marcaban las siluetas de los duergars invisibles.

Una segunda roca atravesó el espacio para estrellarse contra el pecho de Clak. El monstruo acorazado habría sonreído ante el ridículo ataque si los picos le hubiesen permitido hacerlo, y Clak continuó su carga en línea recta contra los enanos.

El lanzador de la piedra y el poseedor de la daga se apartaron a toda prisa porque no tenían armas capaces de detener al gigante. Como había otros enemigos más a mano, Clak los dejó ir. La pareja rodeó la caverna y fue en busca de Belwar, convencidos de que sería un rival menos difícil.

El golpe de la mano-pica detuvo bruscamente la arremetida. El duergar desarmado se lanzó hacia delante en un intento por sujetar el brazo antes de que pudiese iniciar el revés. Belwar previó el intento y atacó con la mano-martillo, golpeando al enano gris en pleno rostro. Volaron chispas, los huesos se quebraron, y ardió la piel gris. El duergar dio un salto y se retorció, desesperado, con las manos en la cara destrozada.

El enano de la daga perdió todo el entusiasmo.

Los duergars invisibles buscaron a Drizzt. Gracias a las llamas púrpura, Drizzt podía ver los movimientos de estos dos que llevaban espadas. Pero Drizzt se encontraba en una clara desventaja, pues no alcanzaba a distinguir las fintas y las estocadas. Retrocedió para separarse de sus compañeros.

Presintió un ataque y movió una cimitarra para parar el golpe. Sonrió satisfecho cuando oyó el ruido de los aceros. El enano gris se hizo visible por un instante, para mostrarle al drow su perversa sonrisa, y desapareció otra vez.

—¿Cuántas más crees que podrás detener? —le preguntó el otro duergar invisible, en tono de mofa.

—Más de las que tú crees —replicó Drizzt, y entonces fue su turno para sonreír.

Lanzó un globo de oscuridad que envolvió a los tres combatientes, con lo que privó a los duergars de su ventaja.

En el furor de la batalla, los instintos del oseogarfio dominaron totalmente a Clak. El gigante no comprendía el significado de la aureola púrpura que marcaba el tercer duergar invisible, y por lo tanto cargó contra los otros dos enanos grises armados con garrotes.

Antes de que el oseogarfio pudiese alcanzarlos, un garrote le golpeó la rodilla, y el duergar invisible rio satisfecho. Los otros dos comenzaron a esfumarse, pero Clak no les prestó atención. El bastón invisible descargó un segundo golpe, esta vez en el muslo.

Poseído por los instintos de una raza poco dada a las sutilezas, el oseogarfio aulló y se dejó caer para enterrar las llamas púrpuras bajo su enorme pecho. Clak utilizó el torso como un martillo hasta que se convenció de que había aplastado al enemigo invisible.

En aquel instante una lluvia de garrotazos se abatió contra la nuca del oseogarfio.

El duergar de la daga no era un novato en estas lides. Controlaba los ataques para obligar a Belwar, con sus armas más pesadas, a tomar la iniciativa. Los enanos de las profundidades odiaban a los duergars tanto como éstos los odiaban a ellos, pero el capataz no era tonto. Movía la mano-pica sólo lo suficiente para mantener a raya a su rival, al tiempo que mantenía preparada la mano-martillo.

Así, los dos se limitaron a las fintas, dispuestos a esperar que fuese el otro quien cometiera el primer error. Cuando el oseogarfio gritó de dolor, y con Drizzt fuera de la vista, Belwar se vio forzado a actuar. Se abalanzó, simulando un tropiezo, y lanzó un golpe con la mano-martillo al tiempo que bajaba la mano-pica.

El duergar advirtió la estratagema, pero no podía desaprovechar el hueco en la defensa del svirfnebli. La daga se deslizó por encima de la mano-pica en línea recta a la garganta de Belwar.

El capataz se echó hacia atrás con idéntica rapidez y levantó una pierna para descargar un puntapié que rozó la barbilla del duergar. El enano gris no se detuvo y se zambulló sobre el enano que caía, con la daga siempre adelante.

Belwar levantó la mano-pica sólo una fracción de segundo antes de que el arma encontrara su garganta. El svirfnebli consiguió apartar el brazo del atacante, pero el mayor peso del duergar los mantuvo unidos, con los rostros separados por un par de centímetros.

—¡Ya te tengo! —gritó el duergar.

—¡Toma esto! —replicó Belwar, librando la mano-martillo lo suficiente para aporrear las costillas del rival.

El duergar respondió con un cabezazo en la cara de Belwar, y éste le mordió la nariz. Los combatientes rodaron por el suelo, en medio de grandes gritos, y valiéndose de cualquier arma disponible.

Por el ruido de las espadas, cualquier observador ubicado fuera del globo de oscuridad de Drizzt habría creído que se enfrentaban una docena de rivales, pero el ritmo frenético era sólo obra de Drizzt Do’Urden. En este tipo de situaciones, en la lucha a ciegas, el drow sabía que el mejor método de combate era mantener las espadas lo más apartadas posible del cuerpo. Las cimitarras cortaban el aire implacables y en perfecta armonía, presionando constantemente a los dos enanos grises.

Cada brazo se ocupaba de un oponente, de forma tal que mantenían a los duergars clavados en su sitio delante de Drizzt. El drow sabía que, si dejaba que alguno de los dos se situara en un flanco, tendría graves dificultades.

Con cada pase de cimitarras había un tañido metálico, y a medida que transcurrían los segundos, Drizzt conseguía más información referente a las habilidades y estrategias de ataque de los rivales. En las profundidades de la Antípoda Oscura, Drizzt había luchado a ciegas muchas veces, e incluso había empleado una capucha en su duelo contra un basilisco.

Sorprendidos por la increíble velocidad de los ataques del drow, los duergars no podían hacer otra cosa que mover las espadas de un lado a otro y rogar que una cimitarra no se colara por los huecos.

El ruido del choque de las espadas era incesante mientras los dos enanos grises se esforzaban en las paradas y fintas. Entonces se oyó el sonido que esperaba Drizzt, el de una cimitarra hundida en la carne. Un instante después, una espada repiqueteó sobre la piedra y su dueño herido cometió el error fatal de gritar de dolor.

El yo cazador de Drizzt salió a la superficie. Se centró en el grito, y la cimitarra lanzó una estocada que destrozó los dientes del enano gris y le atravesó la cabeza.

El cazador se volvió furioso hacia el otro duergar. Las cimitarras iniciaron una serie de molinetes y entonces una se lanzó a fondo, tan rápido que resultaba imposible desviarla. Alcanzó al enano en el hombro y le abrió una herida muy profunda.

—¡Me rindo! ¡Me rindo! —chilló el enano gris, que no quería correr la suerte de su compañero. Drizzt oyó cómo caía la espada al suelo—. ¡Por favor, elfo oscuro!

Las palabras del duergar aplacaron los instintos del cazador.

—Acepto tu rendición —respondió Drizzt.

Se acercó a su oponente y apoyó la punta de la cimitarra contra el pecho del enano gris. Juntos, salieron de la oscuridad creada por el hechizo de Drizzt.

Clak ya no podía soportar más el terrible dolor en la cabeza, aumentado por cada nuevo garrotazo. El oseogarfio soltó un aullido bestial y, apartándose del duergar aplastado, buscó a sus torturadores.

Un garrote duergar lo golpeó otra vez, pero Clak ya no sentía el dolor. Hundió una garra en el contorno púrpura y destrozó el cráneo del enano invisible. Casi al instante éste se hizo visible, porque la agonía de la muerte le impedía mantener la concentración necesaria para conservar la invisibilidad.

El último duergar intentó escapar, pero el oseogarfio lo superó en rapidez. Clak sujetó al enano gris con una garra y lo levantó por encima de la cabeza. Con un chillido que parecía el graznido de un ave de rapiña furiosa, el oseogarfio lanzó al rival invisible contra la pared. El cadáver del duergar apareció destrozado al pie del muro.

Ya no quedaban rivales para el oseogarfio, pero Clak no tenía suficiente. En aquel instante, Drizzt y el duergar herido emergieron de la oscuridad, y el gigante se arrojó sobre ellos.

Atento al combate que mantenía Belwar, Drizzt no advirtió las intenciones de Clak hasta que oyó el grito aterrorizado del prisionero.

Para entonces, ya era demasiado tarde.

Drizzt vio cómo la cabeza del enano gris volaba de regreso al globo de oscuridad.

—¡Clak! —protestó el drow, airado.

Después se agachó y retrocedió de un salto para salvar la vida ante el imprevisto ataque por parte de su amigo.

Al ver otra presa cercana, el oseogarfio no siguió a Drizzt al globo de oscuridad donde había buscado refugio. Belwar y el duergar de la daga estaban demasiado entretenidos con su combate y no se dieron cuenta de la presencia del gigante enloquecido. Clak tendió los brazos, sujetó a los contendientes y los lanzó al aire. El enano gris tuvo la desgracia de bajar primero y, de un puñetazo, Clak lo envió a estrellarse contra el otro extremo de la caverna. Belwar habría corrido la misma suerte de no haber sido porque las cimitarras cruzadas interceptaron el segundo golpe del oseogarfio.

La fuerza descomunal de Clak arrastró a Drizzt, pero la parada demoró el golpe lo suficiente como para que Belwar llegara al suelo. De todos modos, el capataz chocó violentamente contra la piedra y tardó un buen rato en reaccionar.

—¡Clak! —gritó Drizzt otra vez al ver que el gigante se disponía a aplastar al svirfnebli de un pisotón.

El drow apeló a toda su agilidad y rapidez para rodear al oseogarfio, tirarse al suelo, y buscar las rodillas de Clak, como había hecho en el primer encuentro. En su intento por pisotear al enano caído, Clak ya estaba un poco fuera de equilibrio y Drizzt lo tumbó sin mucha dificultad. De inmediato, el guerrero drow se montó sobre el pecho del monstruo y deslizó la punta de la cimitarra entre los acorazados pliegues del cuello de Clak.

Drizzt eludió un manotazo torpe de Clak, que seguía en su empeño de luchar. El drow odiaba lo que tenía que hacer, pero entonces el oseogarfio se serenó de pronto y le dirigió una mirada comprensiva.

—Haz… lo —gimió.

Drizzt, horrorizado, buscó el apoyo de Belwar. El capataz, ya recuperado, miró en otra dirección.

—¿Clak? —le preguntó el drow al oseogarfio—. ¿Vuelves a ser Clak?

El monstruo vaciló; después movió el pico para asentir. Drizzt se apartó y contempló la carnicería en la caverna.

—Salgamos de aquí —dijo.

Clak permaneció tendido unos segundos más, con los pensamientos puestos en las graves implicaciones del retraso de su muerte. Con el final de la batalla, la personalidad del oseogarfio había pasado otra vez a segundo plano. Pero Clak sabía que los instintos salvajes lo acechaban, apenas debajo del nivel consciente, a la espera de una nueva oportunidad de hacerse con el control total de su mente. ¿Hasta cuándo podría su lado pek resistir el avance de la bestia?

El oseogarfio descargó un puñetazo contra la piedra, un golpe tan poderoso que abrió grietas en todo el suelo de la caverna. Con un gran esfuerzo, el gigante se puso de pie. Avergonzado, se alejó por el túnel sin mirar a sus compañeros; el ruido de sus pasos eran como clavos hundidos a martillazos en el corazón de Drizzt Do’Urden.

—Quizá tendrías que haberlo hecho, elfo oscuro —opinó Belwar, mientras caminaba al lado del drow.

—Me salvó en la caverna illita —replicó Drizzt, enfadado—. Y ha sido un amigo leal.

—Intentó matarme, y a ti también —afirmó el enano, severo—. Magga cammara.

—¡Soy su amigo! —gruñó Drizzt, sujetando al svirfnebli por un hombro—. ¿Quieres que lo mate?

—Te pido que actúes como su amigo —dijo Belwar y, librándose de la mano de Drizzt, fue tras los pasos de Clak.

El drow volvió a sujetar al capataz por el hombro y lo obligó a darse la vuelta.

—Cada vez será peor, elfo oscuro —comentó Belwar, sin inmutarse ante el gesto de Drizzt—. El hechizo del mago gana fuerza cada día que pasa. Clak intentará matarnos a la primera oportunidad y, si lo consigue, el sufrimiento por el crimen será mucho peor que morir por tu mano.

—No puedo matarlo —dijo Drizzt, apagada su furia—. Ni tú.

—Entonces debemos dejarlo —manifestó el enano—. Tenemos que dejarlo libre en la Antípoda Oscura, para que viva como un oseogarfio. Es en lo que se convertirá en cuerpo y alma.

—No —insistió Drizzt—. No podemos dejarlo. Somos su única oportunidad. Tenemos que ayudarlo.

—El mago está muerto —le recordó Belwar, que le volvió otra vez la espalda y se alejó en busca de Clak.

—Hay otros magos —murmuró Drizzt, sin interponerse en la marcha del capataz.

El drow entrecerró los ojos y envainó las cimitarras. Ahora sabía qué debía hacer, cuál era el precio que debía pagar por la amistad de Clak, pero le preocupaba demasiado para poder aceptarlo sin más. Desde luego que había otros magos en la Antípoda Oscura, aunque no era fácil encontrarlos por casualidad, y los hechiceros capaces de eliminar el encantamiento polimórfico de Clak debían de ser todavía más escasos. No obstante, sabía dónde dar con ellos.

La idea de regresar a su tierra natal acosó a Drizzt con cada paso que él y sus compañeros dieron aquel día. Después de haber conocido las consecuencias de la decisión de abandonar Menzoberranzan, Drizzt no quería volver a ver aquel lugar nunca más, no quería ver el mundo oscuro que lo había maldecido.

Pero si ahora escogía no regresar, Drizzt sabía que no tardaría en ser testigo de algo más perverso que Menzoberranzan. Vería a Clak, un amigo que lo había salvado de una muerte segura, convertido del todo en un oseogarfio. Belwar había sugerido abandonar a Clak, y esta opción parecía preferible a la batalla que tendrían que sostener si se encontraban cerca de Clak cuando se completara la transformación.

Sin embargo, aun en el caso de que Clak estuviese lejos, Drizzt sabía que sería testigo del cambio. Sus pensamientos permanecerían fijos en Clak, el amigo abandonado, por el resto de su vida: un sufrimiento más para el atormentado drow.

Drizzt no podía pensar en nada peor que ver Menzoberranzan o tener que tratar otra vez con la gente de su raza. De haber tenido elección, habría preferido morir antes que regresar a la ciudad drow, pero las cosas no eran tan sencillas. Había en juego algo más que las preferencias personales de Drizzt. Había basado su vida en unos principios, y ahora sus convicciones exigían lealtad. Exigían que pusiese las necesidades de Clak por encima de las suyas, porque Clak era su amigo y porque el concepto de amistad superaba los deseos personales.

Más tarde, cuando los amigos acamparon para tener unas horas de descanso, Belwar se dio cuenta del conflicto que afligía al drow. El svirfnebli dejó a Clak, que se entretenía machacando la pared de piedra, y se acercó a Drizzt.

—¿En qué piensas, elfo oscuro? —preguntó Belwar, curioso.

Drizzt, demasiado afligido por el tumulto emocional, no miró al capataz.

—Mi ciudad se enorgullece de su escuela de magos —respondió el drow con tono firme.

Al principio el svirfnebli no comprendió a qué se refería Drizzt, pero al ver que el drow miraba a Clak, entendió las implicaciones de la escueta respuesta.

—¿Menzoberranzan? —inquirió el enano—. ¿Serías capaz de regresar allí, confiando en que algún mago drow se apiade de nuestro amigo pek?

—Pienso regresar únicamente porque no hay otra posibilidad para Clak —afirmó Drizzt, enfadado.

—Entonces no hay ninguna oportunidad para Clak —dijo Belwar—. ¡Magga cammara, elfo oscuro! Menzoberranzan no te recibirá con los brazos abiertos.

—Quizá tu pesimismo está justificado —dijo Drizzt—. Estoy de acuerdo en que los elfos oscuros no son dados a la compasión, pero puede haber otras opciones.

—Quieren tu cabeza —afirmó Belwar.

Su tono reflejaba la esperanza de que la respuesta fuera suficiente para hacer entrar en razón al compañero.

—Sólo la matrona Malicia —manifestó Drizzt—. Menzoberranzan es una ciudad muy grande, amigo mío, y las lealtades a mi madre no tienen ningún peso en cualquier encuentro que podamos tener con alguien que no pertenezca a mi familia. ¡Te aseguro que no pienso encontrarme con ninguno de mis parientes!

—Y, si me permites la pregunta, elfo oscuro, ¿qué podemos ofrecer a cambio de librar a Clak de la maldición? —preguntó Belwar, sarcástico—. ¿Qué podemos ofrecer a cualquier mago drow de Menzoberranzan que pueda ser de valor para él?

La respuesta de Drizzt comenzó con una cimitarra cortando el aire, seguida por el fuego en los ojos lila del drow, y acabó con una afirmación que ni siquiera el obstinado Belwar supo cómo rebatir.

—Su propia vida.

23
Murmullos

La matrona Baenre observó durante un buen rato y con mucha atención a Malicia Do’Urden, para estimar hasta qué punto las exigencias del zin-carla habían afectado a la madre matrona. Profundas arrugas de preocupación marcaban el rostro en otros tiempos terso, y los cabellos níveos, que habían sido la envidia de su generación, aparecían —tal vez por primera vez en cinco siglos— sucios y mal peinados. Pero lo más sorprendente eran los ojos de Malicia, siempre radiantes y alertas, convertidos ahora en dos discos opacos hundidos en las órbitas.

—Zaknafein casi lo tenía —explicó Malicia, con un gemido poco habitual en su voz—. Drizzt estaba en su poder y, no sé cómo, mi hijo se las arregló para escapar.

»Aunque el espectro lo sigue de cerca —se apresuró a añadir Malicia al ver el gesto de desaprobación de la matrona Baenre. Además de ser la persona más poderosa de todo Menzoberranzan, la anciana madre matrona de la casa Baenre era considerada como la representante personal de Lloth en la ciudad. La aprobación de la matrona Baenre era la aprobación de Lloth, y, por la misma lógica, su desaprobación significaba la mayoría de las veces el desastre para una casa.

—Zin-carla exige paciencia, matrona Malicia —dijo la matrona Baenre con voz calma—. No ha pasado tanto tiempo.

Malicia se tranquilizó un poco hasta que volvió a mirar a su alrededor. Odiaba la capilla de la casa Baenre, tan enorme y degradante. La totalidad de la casa Do’Urden cabía en este solo recinto, y, aunque la familia de Malicia y sus soldados se multiplicaran por diez, no serían suficientes para ocupar todas las hileras de bancos. Sobre el altar central, por encima mismo de la matrona Malicia, se cernía la imagen ilusoria de una araña gigantesca, que se transformaba en un hermoso rostro de mujer para después volver a la figura anterior. Estar allí con la única compañía de la matrona Baenre, debajo de la impresionante imagen, hacía que Malicia se sintiera aún más insignificante.

La matrona Baenre notó la inquietud de la invitada e intentó consolarla.

—Has recibido un gran regalo —le dijo, con toda sinceridad—. La reina araña no te habría dado el zin-carla, ni habría aceptado el sacrificio de SiNafay Hun’ett, una madre matrona, si no hubiese aprobado tus métodos y tus propósitos.

—Es una prueba —afirmó Malicia, de improviso.

—¡Una prueba en la que no fracasarás! —replicó la matrona Baenre—. ¡Y entonces conocerás la gloria, Malicia Do’Urden! Cuando el espectro de aquél que fue Zaknafein acabe su cometido y tu hijo renegado esté muerto, ocuparás un sitio de honor en el consejo regente. Te prometo que pasarán muchos años antes de que alguien se atreva a amenazar a la casa Do’Urden. La reina araña te concederá su favor por el éxito del zin-carla. Tendrá a tu casa en la más alta estima y te defenderá de tus enemigos.

—¿Y qué pasará si el zin-carla fracasa? —osó preguntar Malicia—. Supongamos que…

Su voz se apagó mientras los ojos de la matrona Baenre se abrían asombrados.

—¡No digas esas cosas! —le reprochó Baenre—. ¡Y no pienses cosas imposibles! El miedo te distrae, y esto es suficiente para acarrear tu perdición. Zin-carla es un ejercicio de voluntad y una muestra de devoción a la reina araña. El espectro es una prolongación de tu fe y de tu fuerza. ¡Si tu confianza se debilita, entonces el espectro de Zaknafein fracasará en su misión!

—¡No vacilaré! —rugió Malicia, con las manos aferradas a los brazos de la silla—. Acepto la responsabilidad del sacrilegio de mi hijo, y con la ayuda y la bendición de Lloth daré a Drizzt el castigo que se merece.

La matrona Baenre se relajó en la silla y asintió. Tenía que dar su apoyo a Malicia en esta empresa, por orden de Lloth, y sabía lo suficiente sobre el zin-carla para comprender que la confianza y la decisión eran los dos ingredientes principales del éxito. Una madre matrona involucrada en el zin-carla tenía que proclamar frecuentemente y con sinceridad su fe en Lloth y su deseo de complacer a la reina araña.

Sin embargo, ahora Malicia tenía otro problema, una distracción que no se podía permitir. Había ido a la casa Baenre por voluntad propia en busca de ayuda.

—Háblame de este otro asunto —dijo la matrona Baenre, ya un poco harta del encuentro.

—Soy vulnerable —explicó Malicia—. El zin-carla me roba la energía y la atención. Me preocupa que otra casa pueda aprovechar la oportunidad.

—Ninguna casa ha atacado a una madre matrona ocupada con el zin-carla —señaló la matrona Baenre, y Malicia comprendió que la anciana drow hablaba por experiencia propia.

—El zin-carla es un regalo único —insistió Malicia—, otorgado a matronas de casas poderosas y que cuentan con todas las bendiciones de Lloth. ¿Quién osaría atacar en tales circunstancias? Pero la casa Do’Urden no está en las mejores condiciones. Acabamos de sufrir las consecuencias de una guerra e, incluso con la incorporación de algunos soldados de la casa Hun’ett, somos pocos. Es bien sabido que todavía no he recuperado la gracia de Lloth, pero mi casa es la octava de la ciudad y por lo tanto ocupo un puesto en el consejo regente, una posición envidiable.

—Tus temores son injustificados —le aseguró la matrona Baenre, pero Malicia se desplomó en la silla, frustrada a pesar de las palabras. La matrona Baenre sacudió la cabeza sin saber qué hacer—. Veo que mis afirmaciones no bastan para tranquilizarte. Tu atención debe estar dedicada únicamente al zin-carla. Compréndelo, Malicia Do’Urden. No tienes tiempo para distracciones menores.

—No se van —dijo Malicia.

—Entonces yo acabaré con ellas —ofreció la matrona Baenre—. Regresarás a tu casa en compañía de doscientos soldados Baenre. Se encargarán de custodiar tus murallas, y llevarán el emblema de la casa Baenre. Nadie en la ciudad se atreverá a atacarte contando con estos aliados.

Una amplia sonrisa apareció en el rostro de Malicia y consiguió disimular algunas de las arrugas de preocupación. Aceptó la generosa oferta de la matrona Baenre como una señal de que quizá Lloth aún favorecía a la casa Do’Urden.

—Regresa a tu casa y concéntrate en tu tarea —añadió la matrona Baenre—. Zaknafein tiene que encontrar a Drizzt y matarlo. Éste es el trato que ofreciste a la reina araña. Pero no sufras por el último fracaso del espectro ni por la pérdida de tiempo. Unos pocos días, o semanas, no son gran cosa a los ojos de Lloth. La conclusión correcta del zin-carla es lo único importante.

—¿Te encargarás de mi escolta? —preguntó Malicia, levantándose de la silla.

—Ya te espera —le aseguró la matrona Baenre.

Malicia descendió la escalera del altar central y cruzó las numerosas hileras de bancos de la capilla gigante. El recinto estaba en penumbra y, mientras salía, Malicia apenas sí alcanzó a vislumbrar a otra figura que se aproximaba al altar desde el lado opuesto. Pensó que se trataba del illita amigo de la matrona Baenre, una presencia habitual en la capilla. Si Malicia hubiese sabido que el desollador mental de la matrona Baenre había dejado la ciudad para atender unos asuntos privados en el oeste, quizás habría prestado más atención al personaje.

Lo cual habría multiplicado el número de sus arrugas.

—Lamentable —comentó Jarlaxle mientras se sentaba junto a la matrona Baenre en el altar—. Ésta no es la misma matrona Malicia Do’Urden que conocí hace sólo unos meses atrás.

—El zin-carla no es un regalo común —replicó la matrona Baenre.

—El precio es muy grande —asintió Jarlaxle. Miró el rostro de la matrona Baenre, y leyó en ellos la respuesta a la próxima pregunta—. ¿Fracasará?

La matrona Baenre soltó una carcajada como el chirrido de una sierra.

—Ni siquiera la reina araña conoce la respuesta. Creo que la presencia de mis soldados…, nuestros soldados dará a la matrona Malicia la tranquilidad que necesita para completar la misión. Esto al menos es lo que espero. Malicia Do’Urden gozó en otros tiempos de la mayor consideración de Lloth. Su asiento en el consejo regente fue exigido por la reina araña.

—Los hechos parecen indicar que se cumplirá la voluntad de Lloth —manifestó Jarlaxle con un tonillo burlón, al recordar la batalla entre las casas Do’Urden y Hun’ett, en la que Bregan D’aerthe había tenido una importancia decisiva.

Las consecuencias de aquella victoria, la desaparición de la casa Hun’ett, había llevado a la casa Do’ Urden a ocupar la octava posición en la ciudad y había dado a la matrona Malicia su lugar en el consejo regente.

—La suerte sonríe a los afortunados —comentó la matrona Baenre.

La sonrisa de Jarlaxle fue reemplazada de pronto por una expresión severa.

—¿Y Malicia, la matrona Malicia —se apresuró a corregir al ver el enfado instantáneo de Baenre—, goza ahora del favor de la reina araña? ¿La fortuna sonreirá a la casa Do’Urden?

—Pienso que el regalo del zin-carla deja de lado esta cuestión —explicó la matrona Baenre—. El destino de la matrona Malicia es algo que sólo pueden determinar ella y el espectro.

—O que puede destruir su hijo, el infame Drizzt Do’Urden —completó Jarlaxle—. ¿Tan poderoso es este joven guerrero? ¿Por qué Lloth no acabó con él?

—Ha repudiado a la reina araña con todo su corazón —contestó Baenre—. Lloth no tiene poder sobre Drizzt y ha resuelto que es un problema de la matrona Malicia.

—Un problema bastante grande —se mofó el mercenario, con una rápida sacudida de su calva cabeza.

De inmediato advirtió que la matrona Baenre no compartía la burla.

—Desde luego —replicó Baenre, sombría.

Su voz se apagó mientras se hundía en sus pensamientos. Conocía los peligros y las posibles ganancias del zin-carla mejor que nadie en la ciudad. En dos ocasiones, la matrona Baenre había pedido el mayor regalo de la reina araña, y en ambas había conseguido que la misión del zin-carla concluyera con éxito. El esplendor de la casa Baenre era el testimonio de aquellos triunfos. Aun así, cada vez que se miraba al espejo, recordaba con toda claridad el precio tremendo que había pagado.

Jarlaxle no se entrometió en las reflexiones de la madre matrona. El mercenario tenía suficiente con pensar en sus propios asuntos. En tiempos de crisis y confusión como éstos, un oportunista inteligente sólo podía obtener beneficios. Consideró que Bregan D’aerthe tenía mucho que ganar con la concesión del zin-carla a la matrona Malicia. Si Malicia conseguía su objetivo y reforzaba su posición en el consejo regente, Jarlaxle contaría con otra poderosa aliada en la ciudad. Si el espectro fallaba, con el consiguiente derrumbe de la casa Do’Urden, el precio por la cabeza del joven Drizzt llegaría a una cifra que sería tentadora incluso para la banda de mercenarios.

Como había ocurrido durante el trayecto de ida a la primera casa de la ciudad, Malicia imaginó que las miradas de envidia vigilaban su regreso a través del laberinto formado por las calles de Menzoberranzan. La matrona Baenre había sido muy generosa y gentil. Si aceptaba la premisa de que la anciana madre matrona era la voz de Lloth en la ciudad, Malicia a duras penas podía contener la sonrisa.

De todos modos, los temores no habían desaparecido. ¿Hasta cuándo podría contar con la ayuda de la matrona Baenre si Zaknafein no podía matar a Drizzt, si el zin-carla fracasaba? La posición de Malicia en el consejo regente estaría en peligro y también la existencia de la casa Do’Urden.

La comitiva pasó por delante de la casa Fey-Branche, la casa novena de Menzoberranzan y probablemente la mayor amenaza para la debilitada casa Do’Urden. Sin duda la matrona Halavin Fey-Branche observaba la procesión detrás de las rejas de adamantita, contemplaba a la madre matrona que ahora ostentaba el codiciado octavo sillón del consejo regente.

Malicia miró a Dinin y a los diez soldados de la casa Do’Urden, que caminaban a su lado mientras ella viajaba sentada en el disco volador. Dejó que su mirada se dirigiera a los doscientos soldados, que exhibían orgullosos el emblema de la casa Baenre, que marchaban en formación detrás de su modesta escolta.

¿Qué pensaría la matrona Halavin Fey-Branche ante este espectáculo?, se preguntó Malicia.

Una vez más sonrió complacida.

—Dentro de muy poco disfrutaremos de nuestros mayores momentos de gloria —le aseguró Malicia a su hijo guerrero.

Dinin asintió y respondió a la sonrisa de la madre, poco dispuesto a agriarle la fiesta.

Sin embargo, Dinin no podía dejar de lado las sospechas de que muchos de los soldados Baenre, guerreros drows a los que nunca había tenido ocasión de conocer, le resultaban familiares. Uno de ellos incluso le guiñó un ojo al hijo mayor de la casa Do’Urden.

La imagen de Jarlaxle tocando el pito mágico en el balcón de la casa Do’Urden apareció con toda claridad en la mente de Dinin.

24
Fe

Drizzt y Belwar no tuvieron necesidad de recordarse mutuamente lo que indicaba el resplandor verde que se veía al final del túnel. Aceleraron el paso para alcanzar y advertir a Clak, que caminaba más deprisa estimulado por la curiosidad. El oseogarfio ocupaba ahora la posición de líder; resultaba demasiado peligroso para los compañeros dejar que se situara a sus espaldas.

Clak se volvió de pronto al oír que se acercaban a la carrera, los amenazó con una zarpa, y soltó un silbido.

—Pek —susurró Belwar, pronunciando la palabra que conseguía mantener vivos los recuerdos en la conciencia de su amigo.

El grupo se había dirigido hacia el este, en dirección a Menzoberranzan, en cuanto Drizzt convenció al capataz de su decisión de ayudar a Clak. Belwar, que no tenía más opciones, finalmente aceptó el plan del drow como la única esperanza de Clak, pero si bien habían iniciado el viaje de regreso sin perder un minuto y a buen paso, ahora pensaban que no llegarían a tiempo. El cambio en Clak había sido impresionante desde la pelea contra los duergars. El oseogarfio apenas si podía hablar y a menudo se volvía amenazante contra los compañeros.

—Pek —repitió Belwar, mientras se acercaba con Drizzt al inquieto monstruo.

El oseogarfio hizo una pausa, confuso.

—¡Pek! —gruñó el capataz por tercera vez, y golpeó la pared de piedra con la mano-martillo.

Como si de pronto se hubiese encendido una luz en el tumulto de sus pensamientos, Clak se tranquilizó y bajó los brazos.

Drizzt y Belwar miraron más allá del oseogarfio hacia el resplandor verde y después intercambiaron miradas de preocupación. Se habían comprometido a seguir este rumbo y ahora no podían desviarse.

—Los corbis viven en aquella caverna —dijo Drizzt en voz baja y con mucha claridad para que Clak los pudiese entender—. Tenemos que atravesarla y llegar al otro lado lo más rápido posible si queremos evitar una batalla. No podemos permitirnos más demoras. Mira bien dónde pisas. Las pasarelas son angostas y resbaladizas.

—C… C… Cl… —tartamudeó el oseogarfio, inútilmente.

—Clak —lo ayudó Belwar.

—Ad… ade…

Clak se interrumpió y señaló con una zarpa en dirección a la caverna del resplandor verde.

—¿Clak adelante? —preguntó Drizzt, sin poder soportar los esfuerzos del amigo—. Clak hará de guía —repitió al ver que la cabeza se movía para asentir.

Belwar no estaba muy seguro de la sabiduría de la propuesta.

—Nosotros ya hemos luchado contra los hombres-pájaro y conocemos sus trucos —señaló el svirfnebli—. En cambio, Clak no.

—El tamaño del oseogarfio bastará para contenerlos —replicó el joven—. La sola presencia de Clak quizá nos permita eludir el combate.

—No contra los corbis, elfo oscuro —le advirtió el capataz—. Atacan lo que sea y no se arredran ante nadie. Ya has visto su frenesí, el desprecio por sus propias vidas. Ni siquiera tu pantera fue capaz de hacerlos desistir.

—Quizá tengas razón —reconoció Drizzt—, pero incluso si los corbis atacan, ¿qué armas poseen capaces de atravesar la coraza de un oseogarfio? ¿Qué defensa tienen los hombres-pájaro contra las grandes garras de Clak? Nuestro amigo gigante los barrerá de un manotazo.

—Te olvidas de los que montan las piedras —le recordó Belwar—. No tardarán ni un segundo en lanzarse desde la primera cornisa y arrastrar a Clak hasta el lago.

Clak se cansó de escucharlos y miró la pared de piedra en un esfuerzo inútil por recuperar parte de su antiguo ser. Sentía una leve necesidad de golpear la piedra pero no era más intensa que el deseo permanente de hundir las garras en el rostro del drow o del svirfnebli.

—Yo me encargaré de los corbis apostados en las cornisas —contestó Drizzt—. Tú limítate a seguir a Clak, una docena de pasos más atrás.

Belwar miró al oseogarfio y advirtió la tensión en el monstruo. Comprendió que no podían permitirse más retrasos, así que se encogió de hombros y empujó a Clak, señalándole el túnel hacia el resplandor verde. Clak abrió la marcha; Drizzt y Belwar lo siguieron.

—¿Y si llamas a la pantera? —le susurró el enano al drow cuando pasaron por el último recodo del túnel.

Drizzt sacudió la cabeza con energía, y Belwar, que recordó los terribles momentos vividos por Guenhwyvar en la caverna de los corbis, prefirió no insistir.

El elfo oscuro palmeó el hombro de Belwar para desearle suerte, y se adelantó a Clak para entrar primero en la silenciosa caverna. Con unos pocos movimientos sencillos, el drow puso en práctica el hechizo de levitación y se elevó silenciosamente hacia el techo. Clak, sorprendido por este extraño lugar con el resplandeciente lago de ácido, apenas si se fijó en Drizzt. El oseogarfio permaneció inmóvil, observando la caverna al tiempo que utilizaba su agudo sentido del oído para localizar a cualquier posible enemigo.

—Adelante —susurró Belwar detrás de él—. ¡Las demoras nos pueden llevar al desastre!

Clak tanteó el suelo, y después caminó más deprisa al ganar confianza en la resistencia de la angosta pasarela colgante. Escogió el rumbo más directo posible, si bien incluso éste daba muchas vueltas antes de llegar a la arcada de salida en el lado opuesto al de la entrada.

—¿Ves algo, elfo oscuro? —se arriesgó a preguntar el enano cuando pasaron unos cuantos segundos sin novedades.

Clak ya había cruzado la mitad de la caverna sin incidentes, y el capataz no podía contener más la ansiedad. No habían visto a los corbis ni habían oído sonido alguno aparte de las fuertes pisadas de Clak y el arrastrar de las viejas botas de Belwar.

Drizzt descendió hasta la pasarela, bastante lejos de los compañeros.

—Nada —contestó.

El drow compartía las sospechas de Belwar de que no había corbis. El silencio en la caverna era absoluto e inquietante. Drizzt corrió hacia el centro de la cámara, y levitó otra vez para tener una visión panorámica del lugar.

—¿Qué ves? —inquirió Belwar un segundo más tarde.

Drizzt miró al capataz y encogió los hombros.

—Nada en absoluto.

—Magga cammara —gruñó Belwar, casi deseando que apareciera un corbi y los atacara.

Mientras Belwar conversaba con Drizzt, poco más allá del centro de la caverna, Clak había continuado la marcha y estaba a punto de alcanzar la salida. Cuando por fin el capataz se volvió para seguir al oseogarfio, éste había desaparecido más allá de la arcada.

—¿Alguna cosa? —gritó Belwar, y esperó la respuesta de los dos compañeros.

Drizzt sacudió la cabeza al tiempo que subía. Dio una vuelta por la caverna, incapaz de creer que no hubiese corbis emboscados.

—Sin duda los hemos espantado —murmuró Belwar para sí mismo con la mirada puesta en la salida.

Pero a pesar de sus palabras, el capataz no era tan tonto como para creerlo. Cuando Drizzt y él habían escapado de la caverna un par de semanas antes, habían dejado atrás varias docenas de hombres-pájaro. Era evidente que la muerte de unos pocos corbis no era motivo suficiente para espantar al resto del clan.

Por alguna razón desconocida, los corbis no salían a su encuentro.

Belwar aceleró el paso, convencido de que era mejor no dudar de su buena suerte. Estaba a punto de llamar a Clak, para asegurarse de que el oseogarfio no había tenido problemas, cuando un chillido de espanto sonó en el túnel de salida, seguido de un golpe fuerte. Al cabo de unos instantes, Belwar y Drizzt tuvieron la respuesta.

El espectro de Zaknafein Do’Urden cruzó la arcada y se detuvo en el saliente.

—¡Elfo oscuro! —gritó el capataz.

Drizzt ya había visto al espectro y comenzó a descender lo más rápido que podía hacia la pasarela, casi en el medio de la caverna.

—¡Clak! —llamó Belwar, aunque no esperaba respuesta, y tampoco la tuvo, desde las sombras más allá de la arcada. El espectro prosiguió el avance.

—¡Bestia asesina! —le espetó el svirfnebli, que separó los pies y entrechocó las manos metálicas—. ¡Prepárate a recibir tu merecido!

Belwar inició la letanía para dotar de poder mágico a las manos, pero Drizzt lo interrumpió.

—¡No! —gritó el drow desde las alturas—. Zaknafein viene por mí. ¡Apártate de su camino!

—¿Y qué me dices de Clak? —vociferó el enano—. ¡No es más que una bestia asesina, y tengo una cuenta pendiente con él!

—No sabes lo que dices —replicó Drizzt, aumentando la velocidad del descenso todo lo que podía para reunirse con el temerario capataz.

El elfo sabía que Zaknafein llegaría antes a Belwar, y podía adivinar cuáles serían las consecuencias.

—Confía en mí, te lo ruego —suplicó Drizzt—. No tienes ninguna posibilidad de superar a este guerrero drow.

Belwar volvió a entrechocar las manos, pero no podía negar que Drizzt tenía razón. Había visto a Zaknafein combatir en la caverna de los desolladores, y la velocidad del monstruo lo había dejado sin aliento. El enano retrocedió unos pasos y se metió por un pasaje lateral, en busca de otro camino que lo condujera hasta la arcada y así poder averiguar qué había sido de Clak.

Con Drizzt a la vista, el espectro no prestó atención al svirfnebli. Zaknafein pasó de largo por delante del pasaje lateral y avanzó dispuesto a cumplir el propósito de su reanimación.

Por un momento, Belwar pensó en seguir al extraño drow, acercarse todo lo posible por la espalda y ayudar a Drizzt en la batalla, pero oyó otro grito procedente de la arcada, un grito tan lastimero que el capataz no podía desoírlo. Se detuvo tan pronto como llegó a la pasarela principal, y después miró a uno y otro lado, sin saber a quién ayudar.

—¡Ve! —le gritó Drizzt—. Ocúpate de Clak. Éste es Zaknafein, mi padre.

Drizzt observó un leve titubeo en el avance del espectro al escuchar estas palabras, un titubeo que le dio una pista de la verdad.

—¿Tu padre? ¡Magga cammara, elfo oscuro! —protestó Belwar—. En la caverna de los desolladores…

—No corro peligro —lo interrumpió Drizzt.

Belwar no compartía la opinión del elfo, pero pese a su orgullo y cabezonería, el capataz reconoció que la inminente batalla superaba con mucho sus habilidades para el combate. Sería de muy poca ayuda contra el poderoso guerrero drow, y su presencia en el duelo podría resultar un estorbo para su amigo. Drizzt ya tenía suficientes problemas como para tener que preocuparse de la seguridad de Belwar.

El svirfnebli entrechocó las manos de mithril en gesto de frustración y corrió hacia la arcada, donde no dejaban de oírse los ayes de dolor del compañero caído.

El grito primitivo de Malicia y la forma en que abrió los ojos avisó a las hijas, que la acompañaban en la antecámara, que el espectro había encontrado a Drizzt. Briza miró a las sacerdotisas Do’Urden y les ordenó retirarse. Maya obedeció en el acto, pero Vierna vaciló.

—Vete —gruñó Briza, con una mano en el látigo de cabezas de serpiente sujeto al cinturón—. Ahora.

Vierna miró a su madre en busca de ayuda, sin resultado. Malicia estaba ensimismada con el espectáculo de los hechos distantes. Había llegado la hora del triunfo del zin-carla, y la matrona Malicia Do’Urden no se distraería con las discusiones sin importancia de las hijas.

Briza se quedó a solas con la madre, de pie detrás del trono, y observó a Malicia con tanta atención como ella observaba a Zaknafein.

Tan pronto como entró en la pequeña caverna más allá de la arcada, Belwar comprendió que Clak había muerto, o no tardaría en estarlo. El oseogarfio yacía en el suelo, sangrando por el tajo que casi lo había decapitado. El enano le volvió la espalda, y entonces pensó que lo menos que podía hacer por su amigo era consolarlo. Se arrodilló junto a él y contempló dolorido cómo Clak sufría una serie de violentas convulsiones.

La agonía había eliminado el hechizo polimórfico, y Clak recuperaba poco a poco su entidad anterior. Los enormes brazos con garras se estremecían y retorcían, se estiraban y contraían a medida que aparecían los brazos de piel amarilla de los peks. El pelo creció entre la coraza agrietada de la cabeza de Clak, y el pico se rompió en varios trozos para convertirse en polvo. Lo mismo ocurrió con el pecho, y el resto del exoesqueleto se deshizo con un sonido chirriante que provocó escalofríos en el encallecido capataz.

Desapareció el oseogarfio, y, en la muerte, Clak volvió a ser como antes. Era un poco más alto que Belwar, aunque no tan grueso, con facciones anchas y extrañas; los ojos no tenían pupilas y la nariz era aplastada.

—¿Cómo te llamabas, amigo mío? —susurró el capataz, aunque sabía que Clak jamás le daría la respuesta.

Se agachó y sujetó la cabeza del pek entre los brazos, consolándose con saber que por fin su amigo descansaba en paz.

—¿Quién eres tú que tomas la apariencia de mi padre? —preguntó Drizzt mientras el espectro recorría los últimos metros que los separaban.

Zaknafein soltó un gruñido animal y dio la respuesta con una estocada.

Drizzt paró el ataque y dio un salto atrás.

—¿Quién eres? —preguntó otra vez—. ¡Tú no eres mi padre!

Una sonrisa de oreja a oreja apareció en el rostro del espectro.

—No —contestó con voz temblorosa, pues la respuesta era transmitida desde una antecámara a muchos kilómetros de distancia—. ¡Soy tu… madre! —Las espadas atacaron con una velocidad de vértigo.

Drizzt, confundido por la respuesta, respondió al ataque con la misma ferocidad, y los continuos golpes de los aceros sonaban como si fuesen uno.

Briza vigilaba cada uno de los movimientos de la madre. El sudor corría por la frente de Malicia y sus puños golpeaban los brazos del sillón de piedra con tanta fuerza que sangraban. Malicia había soñado que sería así, que el momento de triunfo brillaría con toda claridad en su mente a través de la distancia. Podía escuchar cada una de las palabras de Drizzt y percibir su angustia como si fuese propia. ¡Malicia nunca había experimentado un placer tan intenso!

Entonces notó una leve punzada cuando la conciencia de Zaknafein intentó oponerse a su control. Malicia apartó a Zaknafein con un rugido gutural. ¡El cadáver animado era exclusivamente suyo!

Briza tomó buena nota del súbito gruñido de su madre.

Drizzt ya no tenía ninguna duda de que el rival no era Zaknafein Do’Urden, aunque tampoco podía negar que poseía el inconfundible estilo de su antiguo maestro. Zaknafein estaba allí —en alguna parte— y Drizzt tendría que llegar hasta él si deseaba conseguir respuestas.

El duelo se acomodó rápidamente a un ritmo contenido y fácil de mantener; los oponentes hacían fintas y ejecutaban los ataques con mucha cautela, siempre atentos a no perder pie en la angosta pasarela.

Entonces entró Belwar en la caverna, cargado con el cuerpo de Clak.

—¡Mátalo, Drizzt! —gritó el capataz—. ¡Magga…!

Belwar se interrumpió, asustado por el combate que presenciaba. Drizzt y Zaknafein parecían moverse entrelazados; las armas giraban y lanzaban estocadas, que nunca daban en el blanco. Los dos elfos oscuros, que para Belwar habían sido tan diferentes, ahora parecían uno, y este pensamiento perturbó al enano.

Cuando se produjo la siguiente interrupción en la pelea, Drizzt miró en dirección al capataz y su mirada se clavó en el pek muerto.

—¡Maldito seas! —rugió, y reanudó el ataque lanzando mandobles a diestro y siniestro contra el monstruo que había asesinado a Clak.

El espectro paró sin problemas el asalto descontrolado y empujó las cimitarras de Drizzt hacia arriba, con lo que desequilibró al joven. Esta maniobra le resultó muy conocida a Drizzt, porque se trataba de una preparación que Zaknafein había utilizado contra él muchas veces durante las sesiones de entrenamiento en Menzoberranzan. Zaknafein lo obligaría a levantar los brazos, para después bajar repentinamente las espadas. En los primeros encuentros, Zaknafein había conseguido derrotar a Drizzt gracias a esta maniobra, el doble golpe bajo; pero en su último duelo en la ciudad drow, Drizzt había encontrado la parada de respuesta y había conseguido devolver el ataque del maestro.

Ahora Drizzt se preguntó si el oponente seguiría el mismo procedimiento, y cuál sería la reacción de Zaknafein. ¿El monstruo que tenía delante conservaría algunos de los recuerdos de Zak?

El espectro acabó con la primera parte de la maniobra y, en cuanto las cimitarras llegaron al punto más alto, dio un paso atrás y atacó bajando las dos espadas.

Drizzt respondió con las cimitarras en una «X» hacia abajo, la parada correcta que detenía el doble golpe bajo, al tiempo que descargaba un puntapié entre las empuñaduras contra el rostro del rival.

Pero el espectro se adelantó al contraataque y se situó fuera del alcance de la bota. Drizzt creyó que por fin tenía una respuesta, porque sólo Zaknafein Do’Urden podía conocer esta réplica.

—¡Tú eres Zaknafein! —gritó Drizzt—. ¿Qué ha hecho contigo la matrona Malicia?

Las manos del espectro temblaron casi hasta soltar las espadas, y su boca se retorció como si quisiese decir algo.

—¡No! —chilló Malicia, y recuperó violentamente el control del monstruo, mientras se movía por la peligrosa y sutil línea que separaba las habilidades físicas de Zaknafein de la conciencia del ser que había sido una vez.

»¡Eres mío, espectro —vociferó Malicia—, y por la voluntad de Lloth que cumplirás tu misión!

Drizzt vio la súbita regresión del espectro asesino. Las manos de Zaknafein dejaron de temblar, y su boca mostró el mismo gesto cruel y despiadado de antes.

—¿Qué ocurre, elfo oscuro? —le preguntó Belwar, confundido por las alternativas de este extraño duelo.

Drizzt observó que el enano había dejado el cuerpo de Clak en el saliente y que se acercaba poco a poco. Saltaban chispas de las manos metálicas de Belwar cada vez que se rozaban.

—¡Mantente apartado! —le avisó Drizzt. La presencia de un enemigo desconocido podía estropear los planes que comenzaban a fraguar en su mente—. Es Zaknafein —intentó explicarle al enano—. ¡Al menos lo es en parte! —Después, en un murmullo que Belwar no alcanzó a escuchar, añadió—: Y creo que sé cómo llegar hasta esa parte.

Drizzt lanzó otra serie de ataques mesurados que Zaknafein podía rechazar sin esfuerzo. No pretendía destruir al rival, sino que buscaba inspirarle recuerdos de otras tácticas de esgrima conocidas por Zaknafein.

Consiguió que Zaknafein siguiera los pasos de una de las sesiones de entrenamiento típica, sin dejar de hablar tal como él y el maestro de armas solían hacerlo en Menzoberranzan. El espectro gobernado por Malicia respondió al tono familiar de Drizzt con salvajismo y contestó a sus palabras amistosas con gruñidos bestiales. Si el joven creía que podía distraer al oponente con tonterías, estaba en un grave error.

Las espadas atacaban a Drizzt por dentro y por fuera, siempre en busca de un hueco en las defensas. Las cimitarras respondían con rapidez y precisión; alcanzaban y detenían los golpes en arco y desviaban todas las estocadas.

Una espada encontró un resquicio y alcanzó a Drizzt en las costillas. La cota de malla impidió que el filo cortara la carne, pero la fuerza del impacto le dejaría un hematoma enorme. Sorprendido, comprendió que su plan no sería fácil de ejecutar.

—¡Tú eres mi padre! —le gritó al monstruo—. ¡Tu enemiga es la matrona Malicia, no yo!

El espectro se burló de sus palabras con una risa malvada y se lanzó sin más al ataque. Desde el primer instante de la batalla, Drizzt había temido este momento, y tuvo que hacer un esfuerzo para recordar que delante no tenía a su padre real.

La descuidada ofensiva de Zaknafein creó los inevitables huecos en la defensa, y las cimitarras de Drizzt los encontraron, primero uno y después otro. Una hoja abrió el vientre del espectro, otra se hundió en el cuello.

Zaknafein soltó otra carcajada más fuerte, sin detener el ataque.

Drizzt comenzó a luchar dominado por el pánico, con menos confianza. ¡Sus cimitarras no podían frenar a aquella cosa! No tardó en plantearse otro problema: el tiempo corría en su contra. No sabía exactamente contra qué peleaba, pero tenía la sospecha de que el monstruo no necesitaba descansar.

El joven presionó con toda su habilidad y rapidez. La desesperación multiplicó su capacidad como espadachín. Belwar avanzó, dispuesto a intervenir; después se contuvo, asombrado por la exhibición.

Drizzt alcanzó a Zaknafein varias veces más, pero el espectro no acusaba los efectos de las heridas, y, a medida que el joven aceleraba el ritmo, el espectro hacía lo mismo. Drizzt no podía concebir que no se enfrentaba a Zaknafein Do’Urden; reconocía cada uno de los movimientos de su padre y antiguo maestro. Nadie que no fuese él podía mover los músculos del cuerpo con tanta precisión.

Drizzt retrocedió para tener un poco más de espacio y esperó pacientemente las nuevas oportunidades de ataque. Se recordó a sí mismo una y otra vez que no se enfrentaba a Zaknafein sino a un monstruo creado por la matrona Malicia con el único propósito de destruirlo. Tenía que estar preparado; la única posibilidad de sobrevivir a este encuentro era conseguir tumbar a su rival de la pasarela. Sin embargo, esta posibilidad parecía remota dada la capacidad para la esgrima que demostraba el espectro.

La pasarela tenía una pequeña curva, y Drizzt tanteó con el pie para no pisar en falso. Entonces se desprendió una roca del borde.

El joven trastabilló y la pierna se deslizó en el vacío hasta la rodilla. Zaknafein se abalanzó en el acto. El molinete de las espadas hizo caer de espaldas a Drizzt, y el drow quedó atravesado en el puente, con la cabeza colgando sobre el lago de ácido.

—¡Drizzt! —chilló Belwar, llevado por la desesperación. El enano echó a correr, aunque no tenía ninguna oportunidad de llegar a tiempo o de derrotar al monstruo—. ¡Drizzt!

Quizá fue el nombre de Drizzt, o tal vez sólo fue el momento de matar, pero la conciencia anterior de Zaknafein volvió a la vida en aquel instante, y el brazo de la espada, listo para descargar la estocada mortal que Drizzt no podía detener, vaciló.

El joven no esperó una segunda oportunidad. Lanzó un golpe a la mandíbula del espectro con la empuñadura de una cimitarra, después con la otra, y consiguió hacerlo retroceder. En un abrir y cerrar de ojos, Drizzt se levantó, jadeante y con un tobillo torcido.

—¡Zaknafein! —gritó Drizzt, confuso y frustrado por las vacilaciones de su oponente.

—Driz… —intentó decir el espectro.

Entonces el monstruo de Malicia volvió a la carga con las espadas en alto.

Drizzt rechazó los golpes y se apartó. Podía sentir la presencia de su padre; sabía que el verdadero Zaknafein se encontraba encerrado en esta criatura, pero ¿cómo podía liberar su espíritu? Era evidente que no podía resistir mucho más este ritmo de combate.

—Eres tú —susurró Drizzt—. No hay nadie más capaz de luchar con tanta maestría. Zaknafein está aquí, y Zaknafein no me matará.

El joven tuvo un presentimiento, una idea en la que necesitaba creer.

Una vez más, la verdad de sus convicciones se sometieron a una prueba terrible.

Drizzt envainó las cimitarras.

El espectro rugió. Sus espadas iniciaron una danza mortal y hendieron el aire amenazadoras, pero Zaknafein no atacó.

—¡Mátalo, mátalo! —vociferó Malicia exultante, convencida de que tenía la victoria al alcance de la mano.

Pero las imágenes del combate se esfumaron de pronto, y se encontró sumergida en la oscuridad. Le había devuelto demasiado a Zaknafein cuando Drizzt había aumentado la velocidad del combate. Se había visto obligada a dejar que la conciencia de Zaknafein tuviera un poco más de control sobre el cuerpo resucitado, porque necesitaba de todas sus habilidades guerreras para derrotar al hijo.

Ahora Malicia no tenía otra cosa que oscuridad, y el peso del fracaso era como una espada colgada por encima de su cabeza. Echó una mirada a la hija, que vigilaba todos sus movimientos, y después volvió al trance, en un último intento por recuperar el control.

—¿Drizzt? —dijo Zaknafein, y la palabra le pareció dotada de un sonido maravilloso.

Las espadas de Zak volvieron a las vainas, aunque para conseguirlo las manos tuvieron que luchar contra las órdenes de la matrona Malicia.

Drizzt se acercó, dispuesto a abrazar al que creía su padre y más querido amigo, pero Zaknafein tendió una mano para mantenerlo apartado.

—No —explicó el espectro—. No sé cuánto más podré resistir. El cuerpo le pertenece.

—Entonces, ¿tú estás…? —preguntó Drizzt, sin acabar de entender la explicación del padre.

—Muerto —afirmó Zaknafein, bruscamente—. En paz, te lo aseguro. La matrona Malicia reparó mi cuerpo para sus malvados fines.

—Pero la has vencido —exclamó Drizzt, con una nota de esperanza en la voz—. Una vez más estamos juntos.

—Sólo temporalmente. —Como si quisiera recalcar el comentario, la mano de Zaknafein se disparó involuntariamente hacia la empuñadura de la espada. Torció el gesto y gruñó, hasta que con un esfuerzo tremendo consiguió separar poco a poco los dedos del arma—. Ya vuelve otra vez, hijo mío. ¡Ella siempre vuelve!

—¡No puedo soportar perderte otra vez! —gritó Drizzt—. Cuando te vi en la caverna de los desolladores…

—No era yo a quien viste —intentó explicarle Zaknafein—, sino el zombi de la voluntad malvada de Malicia. Yo no existo, hijo mío. Dejé de existir hace muchos años.

—Estás aquí —protestó Drizzt.

—Por voluntad de Malicia, no… mía. —Zaknafein gruñó, y su rostro se retorció en una mueca horrible mientras trataba de apartar a Malicia sólo unos segundos más. Cuando recuperó el control, Zaknafein observó al guerrero en que se había convertido el hijo—. Peleas bien —comentó—. Mejor todavía de lo que esperaba. Esto es bueno, y también es bueno que hayas tenido el coraje de aban…

El rostro de Zaknafein se transformó otra vez, robándole las palabras. En esta ocasión, empuñó las dos espadas y las desenvainó.

—¡No! —le suplicó Drizzt mientras aparecía un velo sobre sus ojos lila—. Lucha contra ella.

—No… puedo —respondió el espectro—. Huye de este lugar, Drizzt. ¡Escapa a la otra… punta del mundo! Malicia nunca te perdonará. Jamás… dejará de…

El espectro avanzó, y Drizzt no tuvo más elección que desenvainar las armas. Pero Zaknafein se desvió de pronto antes de llegar al alcance de las cimitarras de Drizzt.

—¡Por nosotros! —gritó Zak con una claridad sorprendente.

Un brindis que sonó como la trompeta de la victoria en la caverna del resplandor verde y que resonó a través de la distancia en el corazón de la matrona Malicia como el repique de los tambores tocando a muerte. Zaknafein había conseguido hacerse una vez más con el control por un instante, lo suficiente para que el cuerpo resucitado se precipitara en el lago de ácido.

25
Consecuencias

La matrona Malicia ni siquiera pudo gritar su rechazo. Un millar de explosiones le machacaron el cerebro cuando Zaknafein se hundió en el lago de ácido, un millar de avisos de inminente e inevitable desastre. Abandonó de un salto el trono de piedra, y sus esbeltas manos se encorvaron como garras que intentaran atrapar en el aire alguna cosa tangible, algo que no estaba allí.

Su respiración se convirtió en un jadeo ronco acompañado de sonidos guturales. Después de unos instantes en los que no consiguió calmarse, Malicia oyó un ruido más claro que el estrépito de sus propias contorsiones. Detrás de ella sonó el leve susurro de las pequeñas y malvadas cabezas de serpiente sujetas al látigo de una gran sacerdotisa.

Malicia dio media vuelta y se encontró cara a cara con Briza, que la observaba con gesto duro y despiadado, con el látigo de seis cabezas de serpiente vivas en alto.

—Suponía que aún me faltaban muchos años para ocupar tu puesto —dijo la hija mayor con voz serena—. Pero eres débil, Malicia, demasiado débil para mantener unida a la casa Do’Urden y afrontar las consecuencias de nuestro fracaso, de tu fracaso.

Malicia quiso reírse de la estupidez de su hija. Los látigos de serpientes eran un regalo personal de la reina araña y no podían utilizarse contra las madres matronas. Sin embargo, sin saber el motivo, Malicia no tuvo en aquel momento el coraje ni la convicción para refutar las pretensiones de Briza. Permaneció como hipnotizada mientras Briza echaba el brazo hacia atrás y descargaba el latigazo.

Las seis cabezas de serpiente se desenrollaron hacia Malicia. ¡Era imposible! ¡Iba en contra de todos los principios de la doctrina de Lloth! Las cabezas avanzaron ansiosas, y los colmillos se hundieron en la carne de Malicia impulsados por toda la furia de la reina araña. Un dolor indescriptible recorrió el cuerpo de Malicia, que se retorció como una hoja entre las llamas, y la dejó envuelta en un entumecimiento helado.

Malicia se tambaleó en el borde de la conciencia, en un intento por mantenerse firme ante su hija, dispuesta a demostrarle la inutilidad y la estupidez de seguir el ataque.

El látigo chasqueó otra vez, y el suelo se alzó para engullir a la madre matrona. Malicia oyó que Briza murmuraba unas palabras, quizás una maldición o una oración a la reina araña.

Después llegó el tercer azote, y las tinieblas rodearon a Malicia. Estaba muerta antes del quinto golpe, pero Briza la azotó durante un buen rato, descargando toda su furia para que la reina araña supiese que la casa Do’Urden había castigado el fracaso de la madre matrona.

Cuando Dinin entró de pronto y sin llamar en la antecámara, encontró a Briza instalada en el trono de piedra. El hijo mayor echó una mirada al magullado cadáver de la madre, después a Briza, y a continuación sacudió la cabeza en un gesto de incredulidad mientras una amplia sonrisa le iluminaba el rostro.

—¿Qué has hecho, her…, matrona Briza? —preguntó Dinin, que se apresuró a corregir el desliz antes de que Briza pudiese reaccionar.

—El zin-carla ha fracasado —gruñó Briza, con una mirada furiosa—. Lloth no podía aceptar más a Malicia.

La carcajada sarcástica de Dinin fue como una puñalada en las entrañas de Briza. Entrecerró los ojos y dejó que Dinin viera cómo movía la mano hacia la empuñadura del látigo.

—Has escogido el momento ideal para el ascenso —le explicó tranquilamente el hijo mayor, al parecer muy poco preocupado por la amenaza de Briza—. Nos atacan.

—¿Fey-Branche? —gritó Briza, que abandonó el trono, entusiasmada.

Cinco minutos como madre matrona y ya se enfrentaba a la primera prueba. Demostraría su valor a la reina araña y redimiría a la casa Do’Urden del daño causado por los fracasos de Malicia.

—No, hermana —respondió Dinin con toda franqueza—. No es la casa Fey-Branche.

El tono frío del hermano hizo que Briza volviera a sentarse en el trono y que la sonrisa de entusiasmo se transformara en una expresión de temor.

—Baenre —añadió Dinin, muy serio.

Vierna y Maya contemplaron desde el balcón de la casa Do’Urden el avance de las fuerzas al otro lado de los portones de adamantita. Las hermanas, a diferencia de Dinin, no conocían al enemigo; pero al ver la tropa tan numerosa, comprendieron que debía de ser alguna de las casas grandes. De todos modos, la casa Do’Urden contaba con doscientos cincuenta soldados, muchos de ellos entrenados por Zaknafein en persona. Con el refuerzo de otros doscientos veteranos bien armados cedidos por la matrona Baenre, Vierna y Maya llegaron a la conclusión de que había un equilibrio de fuerzas. Tardaron muy poco en planear las estrategias defensivas, y Maya pasó una pierna por encima de la balaustrada, para bajar al patio y comunicar las órdenes a los capitanes.

Desde luego, cuando ella y Vierna advirtieron de pronto que ya tenían a doscientos enemigos dentro de la casa —los soldados ofrecidos por la matrona Baenre— sus planes eran inútiles.

Maya todavía cabalgaba sobre la balaustrada cuando los primeros soldados Baenre subieron al balcón. Vierna empuñó el látigo y le gritó a Maya que hiciera lo mismo. Pero Maya no se movió y Vierna, al mirarla con atención, vio varios dardos pequeños clavados en el cuerpo de su hermana.

De pronto, las cabezas de serpiente de su propio látigo se volvieron contra ella, y, al sentir el pinchazo de los colmillos en las mejillas, Vierna supo que la caída de la casa Do’Urden había sido ordenada por la propia Lloth.

—El zin-carla —murmuró Vierna, al descubrir la causa del desastre.

La sangre le nubló la visión, y se tambaleó mareada mientras la envolvía la oscuridad.

—¡Esto es imposible! —gritó Briza—. ¿La casa Baenre nos ataca? Lloth no me ha dado…

—¡Tuvimos nuestra oportunidad! —vociferó Dinin—. Zaknafein fue nuestra oportunidad… —Dinin miró el cuerpo destrozado de la madre—. Y debo suponer que el espectro ha fracasado.

Briza gruñó y lanzó un azote. Dinin esperaba el golpe —conocía a su hermana demasiado bien— y se apartó del alcance del arma. Briza avanzó un paso.

—¿Acaso tu ira necesita más enemigos? —le preguntó Dinin, con las espadas desenvainadas—. Sal al balcón, querida hermana, donde encontrarás a un millar esperándote.

Briza soltó un grito de frustración y, volviéndole la espalda a Dinin, abandonó la antecámara deprisa, con la esperanza de poder salvar algo de esta terrible situación.

Dinin no la acompañó. Se agachó sobre el cuerpo de la matrona Malicia y miró por última vez los ojos de la tirana que había regido toda su vida. Malicia había sido una figura poderosa, segura y malvada, pero ¡qué frágil había resultado ser su poder, destruido por las travesuras de un niño renegado!

El hijo mayor oyó gritos en el pasillo, seguidos del estruendo de las puertas de la antecámara al abrirse de par en par. Dinin no necesitó mirar para saber que era el enemigo. Mantuvo la mirada en la madre muerta, consciente de que no tardaría en correr la misma suerte.

Pero la estocada no llegó y, tras unos momentos de agonía, Dinin se atrevió a espiar por encima del hombro.

Jarlaxle ocupaba el trono de piedra.

—¿No te sorprende? —le preguntó el mercenario al ver que Dinin no se inmutaba.

—Bregan D’aerthe estaba entre las tropas Baenre, quizá constituía toda la tropa Baenre —respondió Dinin, sin alterarse.

Miró de reojo a la docena o más de soldados que acompañaban a Jarlaxle, y se preguntó si podría llegar al líder mercenario antes de que lo mataran. Acabar con la vida del traidor Jarlaxle sería al menos una compensación por el desastre.

—Eres muy observador —dijo Jarlaxle—. Tenía la sospecha de que sabías desde el primer momento que tu casa estaba condenada.

—Si fracasaba el zin-carla —puntualizó Dinin.

—Y tú sabías que fracasaría, ¿verdad?

La pregunta del mercenario no necesitaba respuesta.

Dinin asintió.

—Desde hace diez años —manifestó Dinin, sin saber muy bien por qué se lo comentaba a Jarlaxle—. Cuando presencié el sacrificio de Zaknafein a la reina araña. Nunca en la historia de Menzoberranzan se vio mayor desperdicio.

—El maestro de armas de la casa Do’Urden gozaba de una gran reputación —señaló el mercenario.

—Y bien merecida —señaló Dinin—. Entonces Drizzt, mi hermano…

—Otro gran guerrero.

Dinin asintió una vez más.

—Drizzt desertó cuando teníamos la guerra en nuestra puerta. El error de la matrona Malicia fue imperdonable. Entonces supe que la casa Do’Urden estaba condenada.

—Tu casa derrotó a la casa Hun’ett, que no es decir poco —le recordó Jarlaxle.

—Sólo con la ayuda de Bregan D’aerthe —replicó Dinin—. Durante casi toda mi vida he observado cómo la casa Do’Urden, bajo la guía de la matrona Malicia, escalaba posiciones en la jerarquía de la ciudad. Nuestro poder e influencia crecía año tras año. Sin embargo, a lo largo de la última década, he visto cómo nos hundíamos. He visto cómo se derrumbaban los cimientos de la casa Do’Urden. Era lógico suponer que también se hundiría la estructura.

—Eres tan sensato como hábil con la espada —comentó el mercenario—. Ésa era la opinión que me merecías, y al parecer creo que no me equivocaba.

—Si te he complacido, te pido un favor —dijo Dinin, poniéndose de pie—. Concédemelo si quieres.

—¿Que te mate deprisa y sin dolor? —preguntó Jarlaxle con una amplia sonrisa.

Dinin asintió por tercera vez.

—No —respondió Jarlaxle.

Sorprendido por la respuesta, Dinin desenvainó la espada dispuesto a forzar los acontecimientos.

—No tengo la intención de matarte —explicó Jarlaxle.

Dinin mantuvo la espada en alto y observó el rostro del mercenario, tratando de adivinar sus propósitos.

—Soy uno de los nobles de la casa —señaló Dinin—. Un testigo del ataque. La eliminación de una casa no es completa si queda vivo alguno de sus nobles.

—¿Un testigo? —Jarlaxle soltó una carcajada—. ¿Contra la casa Baenre? ¿De qué serviría?

Dinin bajó la espada.

—Entonces, ¿cuál será mi destino? —preguntó—. ¿La matrona Baenre me acogerá entre los suyos?

El tono de Dinin indicaba el poco entusiasmo que le provocaba esta posibilidad.

—La matrona Baenre no necesita varones —contestó Jarlaxle—. Si ha sobrevivido alguna de tus hermanas…, y creo que es el caso de Vierna…, es probable que acabe en la capilla de la matrona Baenre. Pero la anciana madre matrona de la casa Baenre nunca apreciará el valor de un varón como Dinin.

—Entonces, ¿qué? —preguntó éste.

—Yo aprecio tu valor —declaró Jarlaxle con tono despreocupado, al tiempo que señalaba a los soldados presentes en la antecámara.

—¿Bregan D’aerthe? —protestó Dinin—. ¿Yo, un noble, convertido en un rufián?

Con la velocidad del rayo, Jarlaxle arrojó una daga contra el cadáver a sus pies. La hoja se hundió hasta la empuñadura en la espalda de Malicia.

—Un rufián o un cadáver —dijo lacónicamente Jarlaxle.

La elección no era difícil.

Unos pocos días más tarde, Jarlaxle y Dinin se encontraban otra vez delante de las destrozadas puertas de la casa Do’Urden. En otros tiempos se habían levantado fuertes y orgullosas, con sus intrincadas tallas de arañas y las dos formidables estalagmitas que servían de torres de guardia.

—Qué cambio tan rápido —comentó Dinin—. Veo toda mi vida anterior y sin embargo ya no existe.

—Olvídate del pasado —sugirió Jarlaxle. El guiño astuto del mercenario indicó a Dinin que le tenía preparado algo especial—. Excepto de aquello que pueda ayudarte en el futuro.

Dinin miró hacia las ruinas y después a sí mismo.

—¿De mi equipo de combate? —preguntó, sin saber a qué se refería el mercenario—. ¿Mi preparación?

—De tu hermano.

—¿Drizzt?

¡Una vez más aparecía el nombre maldito para angustiar a Dinin!

—Si no me equivoco, todavía está por resolver el asunto de Drizzt Do’Urden —explicó Jarlaxle—. Tiene un gran valor a los ojos de la reina araña.

—¿Drizzt? —repitió Dinin, sin dar crédito a las palabras de Jarlaxle.

—¿A qué viene tanta sorpresa? —se extrañó el mercenario—. Tu hermano sigue vivo. ¿Qué otro motivo había para la destrucción de la casa Do’Urden y la muerte de la matrona Malicia?

—¿Qué otra casa podría estar interesada en él? —preguntó Dinin, directamente—. ¿Otra misión para la matrona Baenre?

La carcajada de Jarlaxle desconcertó a Dinin.

—Bregan D’aerthe puede actuar sin la guía… o la bolsa de una casa noble —respondió.

—¿Piensas capturar a mi hermano?

—Podría ser la oportunidad perfecta para que Dinin demostrara su valor a mi pequeña familia —manifestó Jarlaxle, sin dirigirse a nadie en particular—. ¿Quién mejor para atrapar al renegado que acarreó la desgracia de la casa Do’Urden? El valor de tu hermano se ha centuplicado con el fracaso del zin-carla.

—He visto en qué se ha convertido Drizzt —dijo Dinin—. El coste será muy alto.

—Mis recursos son ilimitados —afirmó Jarlaxle, pagado de sí mismo—, y ningún coste es demasiado alto si la ganancia todavía es mayor.

El excéntrico mercenario permaneció en silencio por unos instantes, mientras Dinin contemplaba las ruinas de su casa.

—No —dijo Dinin, sin más.

Jarlaxle lo miró con recelo.

—No iré detrás de Drizzt —explicó Dinin.

—Sirves a Jarlaxle, el jefe de Bregan D’aerthe —le recordó el mercenario con voz tranquila.

—Como en otros tiempos serví a Malicia, matrona de la casa Do’Urden —replicó Dinin con la misma tranquilidad—. No perseguí a Drizzt cuando me lo ordenó mi madre —declaró mirando a Jarlaxle a la cara, sin tener miedo a las consecuencias— y tampoco lo haré por ti.

Jarlaxle estudió a su compañero durante un buen rato. Normalmente, el jefe mercenario no habría tolerado una insubordinación tan descarada, pero no había ninguna duda de la sinceridad y firmeza de Dinin. Jarlaxle lo había aceptado en Bregan D’aerthe porque valoraba la experiencia y la capacidad del hijo mayor; ahora no podía rechazar sus juicios.

—Puedo ordenar que te sometan a una muerte lenta —dijo Jarlaxle, más que nada por ver la reacción de Dinin a la amenaza. No tenía intención de matar a alguien tan valioso.

—No será peor que la muerte y la deshonra que sufriría a manos de Drizzt —afirmó Dinin, sin perder la calma.

Transcurrió otra larga pausa mientras Jarlaxle pensaba en las implicaciones de las palabras de Dinin. Quizá Bregan D’aerthe tendría que replantear sus planes de capturar al renegado; tal vez después de todo el coste podría ser demasiado alto.

—Ven, soldado —dijo por fin Jarlaxle—. Regresemos a nuestro hogar, a las calles, donde quizá podamos descubrir qué aventuras nos reserva el futuro.

26
Luces en el techo

Belwar corrió por las pasarelas para ir a reunirse con su amigo. Drizzt ni siquiera lo advirtió. Se arrodilló en el puente angosto, con la mirada puesta en los borbotones que se producían en la superficie del lago verde en el punto donde había caído Zaknafein. En medio del ácido humeante, asomó la quemada empuñadura de una espada para desaparecer inmediatamente debajo del opaco velo verde.

—Estaba allí todo el tiempo —le susurró Drizzt a Belwar—. Mi padre.

—Te has arriesgado muchísimo, elfo oscuro —respondió el capataz—. ¡Magga cammara! Cuando envainaste las cimitarras, creí que acabaría contigo.

—Estaba allí todo el tiempo —repitió Drizzt. Miró a su amigo svirfnebli—. Tú me lo enseñaste.

En el rostro de Belwar apareció una mirada de extrañeza.

—El espíritu no puede ser separado del cuerpo —dijo Drizzt, en un esfuerzo por explicarse—. No mientras vive. —Miró las ondulaciones en la superficie del lago de ácido—. Ni tampoco en los no muertos. Durante los años de soledad que pasé en las profundidades, llegué a creer que me había perdido a mí mismo. Pero tú me enseñaste la verdad. El corazón de Drizzt nunca abandonó este cuerpo, así que lo mismo era válido para Zaknafein.

—Esta vez había otras fuerzas involucradas —señaló Belwar—. Yo no habría estado tan seguro.

—Tú no conocías a Zaknafein —replicó Drizzt. Se puso de pie, y la sonrisa que le iluminó el rostro disminuyó el dolor de sus llorosos ojos—. Yo sí. Es el espíritu y no los músculos lo que guía la espada de un guerrero, y sólo aquél que era de verdad Zaknafein podía moverse con tanta gracia. El momento de crisis dio a Zaknafein la fuerza para oponerse a la voluntad de mi madre.

—Y tú le proporcionaste el momento de crisis —razonó Belwar—. Derrota a la matrona Malicia o mata a tu propio hijo. —Belwar sacudió la calva cabeza y frunció la nariz—. ¡Magga cammara, eres muy valiente, elfo oscuro! —Le guiñó un ojo y añadió—: O muy estúpido.

—Ni una cosa ni la otra —repuso el drow—. Sólo confiaba en Zaknafein.

Miró otra vez el lago de ácido y no dijo nada más.

Belwar permaneció en silencio y esperó pacientemente a que su amigo acabara su apología privada. Cuando por fin Drizzt dejó de mirar el lago, Belwar le indicó que lo siguiera y echó a andar hacia la salida.

—Ven —le dijo el capataz por encima del hombro—. Tienes que ver el aspecto real de nuestro amigo muerto.

Drizzt pensó que el pek era hermoso, con la sonrisa beatífica que por fin había aparecido en el atormentado rostro del amigo. Belwar y él pronunciaron unas pocas palabras, murmuraron oraciones a los dioses que pudieran tener los peks, y entregaron el cuerpo de Clak al lago de ácido, para que no acabara en los estómagos de los comedores de carroña que rondaban por los túneles de la Antípoda Oscura.

Los dos amigos reanudaron otra vez la marcha solos, como habían hecho al dejar la ciudad svirfnebli, y llegaron a Blingdenstone al cabo de unos pocos días.

Los guardias apostados en las enormes puertas de la ciudad se mostraron extrañados ante su regreso, aunque no por ello menos alegres de poder verlos sanos y salvos. Les permitieron pasar después de que el capataz prometiera que iría a ver al rey Schnicktick inmediatamente.

—Esta vez, podrás quedarte —le dijo Belwar a Drizzt—. Tú acabaste con el monstruo.

Dejó a Drizzt en su casa, jurando que no tardaría en volver con buenas noticias.

Drizzt no compartía el optimismo de su amigo. No podía olvidar la advertencia final de Zaknafein referente a que la matrona Malicia jamás abandonaría la persecución, porque era verdad. Habían ocurrido muchas cosas en las semanas que él y Belwar habían estado ausentes de Blingdenstone, pero ninguna de ellas, al menos a su juicio, disminuía la amenaza contra la ciudad svirfnebli. Drizzt había aceptado acompañar a Belwar sólo porque le parecía lo más adecuado para poner en práctica su nuevo plan.

—¿Hasta cuándo tendremos que luchar, matrona Malicia? —le preguntó Drizzt a la pared de piedra cuando el capataz dejó la casa. Necesitaba escuchar sus pensamientos en voz alta para convencerse a sí mismo de que había tomado la decisión correcta—. Nadie gana en este duelo, pero así es como actúan los drows, ¿verdad?

El drow se sentó en uno de los taburetes junto a la mesa pequeña y pensó en la validez de sus palabras.

—Me perseguirás hasta que uno de los dos esté muerto, cegada por el odio que rige tu vida. No puede haber perdón en Menzoberranzan. Iría contra los edictos de tu repugnante reina araña.

»Y ésta es la Antípoda Oscura, tu mundo de sombras y tristezas, pero éste no es todo el mundo, matrona Malicia, y me propongo descubrir hasta dónde puede llegar tu malvada mano.

Drizzt permaneció en silencio durante mucho tiempo, recordando las primeras lecciones en la Academia drow. Intentaba buscar algunas pistas que le permitieran creer que las historias referentes al mundo de la superficie sólo eran patrañas. Las mentiras en las lecciones de la Academia drow habían sido perfeccionadas a lo largo de los siglos, y resultaba imposible encontrar un fallo. El drow no tardó en comprender que tendría que confiar en sus sentimientos.

Cuando Belwar regresó a la casa, con aire sombrío, el joven ya había tomado una decisión.

—Cabezotas, sesos de orco… —masculló el capataz mientras cruzaba la puerta de piedra.

Drizzt lo detuvo con una sonora carcajada.

—¡No quieren ni oír hablar de que te quedes! —chilló Belwar, molesto por la burla.

—¿De verdad esperabas otra cosa? —le preguntó Drizzt—. Mi lucha todavía no ha acabado, querido Belwar. ¿Pensabas que a mi familia se la puede derrotar con tanta facilidad?

—Nos iremos de aquí —gruño Belwar. Cogió un taburete y se sentó junto al compañero—. Mi generoso… —pronunció la palabra con sarcasmo— rey permite que te quedes una semana en la ciudad. ¡Una semana!

—Cuando me vaya, me iré solo —lo interrumpió Drizzt. Sacó la estatuilla de ónice de la bolsa y enmendó sus palabras—: Casi solo.

—Ya hemos discutido antes el tema —le recordó el enano.

—Aquello era otra cosa.

—¿Lo era? —replicó el capataz—. ¿Es que ahora estás en mejores condiciones que antes para sobrevivir a solas en las profundidades de la Antípoda Oscura? ¿Has olvidado el riesgo de la soledad?

—No estaré en la Antípoda Oscura —manifestó Drizzt.

—¿Acaso piensas volver con tu gente? —gritó Belwar, tan sorprendido y fuera de sí, que se puso de pie y arrojó el taburete contra la pared.

—¡No, nunca! —respondió Drizzt, con una carcajada—. Nunca más volveré a Menzoberranzan a menos que me lleven sujeto por las cadenas de la matrona Malicia.

El capataz buscó el taburete y se sentó, intrigado.

—Tampoco me quedaré en la Antípoda Oscura —explicó Drizzt—. Éste es el mundo de Malicia, más adecuado para el negro corazón de un auténtico drow.

Belwar intuyó los propósitos del compañero, pero no podía dar crédito a sus oídos.

—¿De qué hablas? —preguntó—. ¿Adónde pretendes ir?

—A la superficie —respondió Drizzt muy tranquilo.

Belwar volvió a levantarse y esta vez el taburete voló todavía más lejos.

—Ya estuve allí una vez —añadió Drizzt, sin inmutarse por el comportamiento de Belwar—. Participé en una incursión drow que acabó en una masacre. Recordar las acciones de mis compañeros todavía me produce un dolor muy profundo. Los olores del mundo de la superficie y la frescura del viento no me asustan.

—La superficie —murmuró Belwar, con la cabeza gacha y la voz convertida en un gemido—. Magga cammara, nunca se me ocurrió ir allí. No es lugar para un svirfnebli. —De pronto Belwar descargó un puñetazo contra la mesa y miró a su compañero, con una sonrisa decidida—. Pero si Drizzt va, entonces Belwar estará a su lado.

—Drizzt irá solo —replicó el drow—. Como tú mismo acabas de decir, la superficie no es lugar para un svirfnebli.

—Ni para un drow —señaló el enano.

—No encajo en lo que se supone que es un drow —replicó Drizzt—. Mi corazón no es el suyo, ni su casa es la mía. ¿Hasta cuándo tendré que recorrer los túneles para verme libre del odio de mi familia? Y si, al escapar de Menzoberranzan, tropiezo con alguna de las otras grandes ciudades de los elfos oscuros, Ched Nasad o cualquiera de las demás, ¿no se sumarán a la caza para cumplir los deseos de la reina araña que quiere mi cabeza? No, Belwar, no encontraré paz debajo de los techos de este mundo cerrado. Tú, en cambio, nunca serías feliz apartado de la piedra de la Antípoda Oscura. Tu lugar está aquí, un lugar de honor entre tu gente.

Belwar permaneció en silencio un buen rato, digiriendo todo lo que Drizzt había dicho. Habría seguido a su amigo al fin del mundo si él lo hubiera deseado, pero de verdad no quería abandonar la Antípoda Oscura. Tampoco podía oponerse a las intenciones de Drizzt. Un elfo oscuro podría pasar muchas penurias en la superficie, pero ¿serían más terribles que los sufrimientos que le aguardaban en la Antípoda Oscura?

El svirfnebli metió una mano en el bolsillo y sacó el broche luminoso.

—Llévalo contigo, elfo oscuro —dijo con voz suave, arrojándoselo—, y no te olvides de mí.

—Ni por un solo día de los siglos que me toquen vivir —prometió el drow—. Ni uno solo.

La semana transcurrió demasiado rápida para Belwar, que no quería ver marchar a su amigo. El capataz sabía que nunca más volvería a ver a Drizzt, pero comprendía la sensatez de la decisión. Como correspondía a un amigo, Belwar asumió la responsabilidad de abastecer a Drizzt. Lo llevó a los mejores artesanos de Blingdenstone y pagó las provisiones de su propio bolsillo.

Después Belwar le hizo un regalo todavía más valioso. Los enanos habían viajado a la superficie en algunas ocasiones, y el rey Schnicktick poseía mapas donde aparecían los túneles de salida de la Antípoda Oscura.

—El viaje te llevará varias semanas —le dijo Belwar, mientras le entregaba el pergamino—, pero creo que nunca encontrarías el camino sin esto.

A Drizzt le temblaron las manos cuando desenrolló el mapa. Ahora sí que era verdad. Llegaría a la superficie. En aquel instante tuvo el deseo de pedirle a Belwar que lo acompañara; ¿cómo podía decirle adiós a un amigo tan querido?

Pero los principios le habían permitido llegar hasta allí, y esos mismos principios le exigían que no fuera egoísta. Abandonó Blingdenstone al día siguiente, con la firme promesa de que, si algún día regresaba a la Antípoda Oscura, iría a visitarlo. Los dos sabían que nunca más volverían a verse.

Los kilómetros y los días pasaron sin incidentes. Algunas veces Drizzt empleaba el broche mágico que le había regalado Belwar; otras caminaba en la oscuridad. Ya fuese por coincidencia o suerte, no encontró ningún monstruo en la ruta señalada en el mapa. Pocas cosas cambiaban en la Antípoda Oscura, y, si bien el pergamino era muy antiguo, no tenía dificultades para seguir sus orientaciones.

Al trigésimo tercer día de marcha, poco después de levantar el campamento, Drizzt notó un cambio en el aire, una sensación que anticipaba la frescura del viento de la superficie que recordaba con tanta claridad.

Buscó la estatuilla de ónice y llamó a Guenhwyvar. Juntos caminaron ansiosos, atentos a que el techo desapareciera detrás del próximo recodo.

Llegaron a una pequeña cueva, y la oscuridad más allá de la salida no era tan intensa como la que tenían detrás. Drizzt contuvo el aliento y guió a Guenhwyvar al exterior.

Las estrellas brillaban entre las desgarradas nubes del cielo nocturno, la plateada luz de la luna aparecía como un resplandor mortecino detrás de un nubarrón, y el viento aullaba una canción montañesa. Drizzt se encontraba en las alturas de los Reinos, en la ladera de una de las montañas más altas de una cordillera gigantesca.

No lo molestaba el azote del viento, y permaneció inmóvil durante mucho rato con la mirada puesta en las nubes, que volaban silenciosas hacia la luna.

EL REFUGIO

Ha llegado el momento de citar a las dos personas cuya

confianza en mí y cuya influencia me ayudaron a hacer realidad

los relatos de Drizzt. Dedico El refugio a Mary Kirchoff y a J.

Eric Severson, editores y amigos, con todo mi agradecimiento.

Preludio

Sentado en la ladera desnuda, el elfo oscuro observaba ansioso mientras la línea roja crecía sobre el horizonte oriental. Esta quizás era la centésima aurora, y conocía bien el ardor que la luz abrasadora produciría en sus ojos lila, ojos que sólo habían conocido las tinieblas de la Antípoda Oscura durante más de cuatro décadas.

De todas maneras, el drow no se volvió cuando el borde superior del sol llameante asomó por el horizonte. Aceptó la luz como su purgatorio, un dolor necesario si pretendía seguir el camino elegido y convertirse en una criatura del mundo de la superficie.

Un humo gris apareció delante del negro rostro del drow. Sabía lo que significaba sin necesidad de mirar. El piwafwi, la capa mágica hecha por los elfos oscuros que tantas veces lo había protegido de las miradas enemigas en la Antípoda Oscura, había sucumbido por fin a la luz del día. La magia de la capa había comenzado a esfumarse hacía semanas, y la tela sencillamente se disolvía. Aparecieron grandes agujeros en la prenda, y el drow se abrazó el torso con fuerza dispuesto a salvar lo que pudiese.

En cualquier caso sabía que era inútil; la capa estaba condenada a desaparecer en este mundo tan diferente del lugar donde la habían creado. El drow la abrazó desesperado, quizá porque la veía como una analogía de su propio destino.

Se elevó el sol, y brotaron las lágrimas de los ojos lila entrecerrados del drow. Ya no podía ver el humo; no distinguía más que el brillo cegador de aquella terrible bola de fuego. Sin embargo, no se movió y miró durante todo el amanecer.

Para sobrevivir tenía que adaptarse.

Metió la punta del pie en una grieta de la roca y empujó hasta sentir dolor; esto lo ayudó a desviar la atención de sus ojos y disminuir el mareo que amenazaba con dominarlo. Pensó en lo gastadas que tenía las botas, y comprendió que éstas, también, no tardarían en convertirse en polvo.

¿Qué pasaría con las cimitarras? ¿Perdería las magníficas armas drows que lo habían salvado de tantas situaciones de riesgo? ¿Cuál sería el destino de Guenhwyvar, la pantera mágica que era su compañera? Sin darse cuenta, el drow metió una mano en la bolsa para tocar la maravillosa estatuilla, tan perfecta en todos los detalles, que utilizaba para invocar al felino. Su solidez le devolvió la confianza en aquel momento de duda, pero si el talismán también había sido tallado por los elfos oscuros, imbuida de la magia tan particular de sus dominios, ¿estaría condenada Guenhwyvar a desaparecer?

«Me convertiré en una criatura lastimosa», se lamentó el drow en su idioma nativo. Se preguntó, no por primera vez y por cierto no la última, si había sido correcta la decisión de abandonar la Antípoda Oscura, de renunciar a la malvada sociedad de los elfos oscuros.

Le dolía la cabeza, y el sudor aumentaba el escozor de los ojos. El sol prosiguió el ascenso, y el drow no pudo aguantar más. Se levantó y caminó hacia la pequeña cueva que había adoptado como casa, y una vez más apoyó la mano sobre la estatuilla de la pantera.

Los harapos del piwafwi le colgaban de los hombros, ofreciéndole una mísera protección contra el viento helado de la montaña. No había vientos en la Antípoda Oscura excepto unas ligeras corrientes provocadas por las fuentes de magma, y nada helado salvo el toque de un monstruo no muerto. El mundo de la superficie, donde el drow llevaba ya varios meses, lo desconcertaba con tantos cambios, con tantas variables, que a veces le parecían demasiadas.

Drizzt Do’Urden no se rendiría. La Antípoda Oscura era el mundo de su pueblo, de su familia, y en la oscuridad no encontraría descanso. Fiel a las exigencias de sus principios, había atacado a Lloth, la reina araña, la deidad malvada que su gente reverenciaba por encima de la propia vida. Los elfos oscuros, la familia de Drizzt, jamás le perdonarían la blasfemia, y en la Antípoda Oscura no había suficientes refugios para escapar del castigo.

Aun cuando creyera que el sol acabaría por abrasarlo, como había quemado las botas y el precioso piwafwi, aun cuando se convirtiera en algo tan etéreo como el humo gris arrastrado por el viento helado de la montaña, mantendría los principios y la dignidad, los elementos que habían dado sentido a su vida.

Drizzt arrancó los trozos de la capa y los arrojó a un profundo precipicio. El viento helado le tocó la sudorosa frente, pero el drow caminó altivo y orgulloso, la mandíbula firme y los ojos lila bien abiertos.

Éste era el destino elegido.

En la ladera de otra montaña, no muy lejana, otra criatura observaba el sol naciente. También Ulgulu había abandonado su lugar de nacimiento, las pestilentes y humeantes grietas que limitaban el plano de Gehenna, pero este monstruo no había venido por voluntad propia. Era el destino de Ulgulu, su penitencia, crecer en este mundo hasta haber conseguido la fuerza suficiente para regresar a su casa.

El oficio de Ulgulu era el asesinato; se alimentaba de la fuerza vital de los débiles mortales de su alrededor. Ahora, faltándole poco para alcanzar la madurez, era enorme, fuerte y terrible.

Cada muerte le daba más fuerza.

Primera parte
Amanecer

Me quemó los ojos y me produjo dolores en todo el cuerpo. Destruyó mi «piwafwi» y las botas, robó la magia de la armadura, y debilitó mis apreciadas cimitarras. Sin embargo, cada día, sin fallar, yo estaba allí, sentado en mi roca, la silla del acusado, esperando el amanecer.

Cada día se presentaba ante mí de una forma paradójica. No puedo negar el dolor, pero tampoco puedo negar la belleza del espectáculo. Los colores, inmediatamente anteriores a la aparición del sol, cautivaban mi espíritu de una forma que ningún dibujo de las emanaciones de calor en la Antípoda Oscura podía igualar. Al principio, pensé que mi arrobamiento era resultado de lo inusitado de la escena, pero incluso ahora, muchos años después, siento cómo aumentan los latidos de mi corazón ante el brillo sutil que anuncia el amanecer.

Ahora sé que mi tiempo al sol —la penitencia diaria— era algo más que el mero deseo de adaptarme a las cosas del mundo de la superficie. El sol se convirtió en el símbolo de la diferencia entre la Antípoda Oscura y mi nuevo hogar. La sociedad de la que había huido, un mundo de malvados pactos secretos y conspiraciones, no podía existir en los espacios abiertos, a la luz del día.

Este sol, a pesar de toda la angustia que me produjo físicamente, llegó a representar mi rechazo a aquel otro mundo oscuro. Aquellos rayos de luz reveladora reforzaron mis principios de la misma manera que debilitaron los objetos mágicos fabricados por los drows.

A la luz del sol, el «piwafwi», la capa protectora que había derrotado las miradas de los ojos enemigos, la prenda de ladrones y asesinos, se convirtió en un montón de harapos inservibles.

DRIZZT DO’URDEN

1
Lecciones malolientes

Drizzt se deslizó más allá de los arbustos que lo ocultaban y cruzó la roca lisa y desnuda que llevaba hasta la cueva que ahora le servía de hogar. Sabía que algo había pasado por allí hacía poco, muy poco. No había ninguna huella a la vista, pero el olor era intenso.

Guenhwyvar rondaba por las rocas, encima de la cueva en la ladera. Ver a la pantera tranquilizó un poco al drow. Drizzt había llegado a confiar sin reservas en Guenhwyvar y sabía que el felino se encargaría de hacer salir de su escondite a cualquier enemigo emboscado. Drizzt desapareció en el hueco oscuro y sonrió al oír que la pantera descendía para vigilarle las espaldas.

Apenas traspasada la entrada, Drizzt hizo una pausa detrás de una piedra y dejó que los ojos se habituaran a la penumbra interior. El sol todavía brillaba aunque se hundía deprisa en el cielo occidental, pero en la cueva estaba mucho más oscuro, lo suficiente para permitir a Drizzt utilizar la visión infrarroja. Tan pronto como completó el ajuste, el drow localizó al intruso. El brillo de una fuente de calor —una criatura viviente— emanaba por detrás de otra roca casi en el fondo de la cueva. Drizzt se relajó. Guenhwyvar sólo estaba a unos pasos más atrás, y, a la vista del tamaño de la piedra, el intruso no podía ser una bestia muy grande.

De todos modos, Drizzt se había criado en la Antípoda Oscura, donde todas las criaturas, con independencia del tamaño, eran respetadas y consideradas peligrosas. Hizo una señal a la pantera indicándole que mantuviera la posición cerca de la entrada y avanzó sigilosamente para poder ver mejor al intruso.

Drizzt nunca había visto antes a este animal. Se parecía mucho a un gato, pero la cabeza era bastante más pequeña y puntiaguda. Su peso no pasaba de unos pocos kilos. Este hecho, unido a la cola peluda y la piel espesa, indicaban que debía de ser un forrajero más que un depredador. Ahora revolvía un paquete de comida, al parecer ajeno a la presencia del drow.

—Tranquila, Guenhwyvar —susurró Drizzt, envainando las cimitarras.

Curioso, dio un paso adelante, aunque sin acercarse demasiado para no asustarlo, ilusionado ante la posibilidad de tener otro compañero. Si llegaba a ganarse la confianza de…

El pequeño animal se volvió bruscamente al oír la llamada de Drizzt, y sus cortas patas delanteras lo llevaron rápidamente hasta la pared.

—Tranquilo —repitió Drizzt con voz suave, esta vez para el intruso—. No te haré daño.

El elfo oscuro avanzó otro paso, y la criatura chilló y, volviéndole la espalda, arañó el suelo de piedra con las patas traseras.

Drizzt casi se echó a reír, al imaginar que el animal pretendía escalar por la pared trasera de la cueva. La pantera pasó a su lado de un salto, y la súbita desesperación de Guenhwyvar borró la expresión de burla del rostro del drow.

El animal alzó la cola; Drizzt observó que la bestia tenía unas rayas blancas en el lomo. Guenhwyvar gimió y dio media vuelta con la intención de huir, pero era demasiado tarde…

Una hora después, Drizzt y Guenhwyvar recorrían los senderos más bajos de la montaña en busca de una nueva casa. Habían rescatado todo lo que pudieron, aunque no era mucho. La pantera se mantenía bastante apartada de Drizzt. La proximidad hacía que el olor fuera insoportable.

Drizzt lo aceptó de buen humor, si bien la fetidez del propio cuerpo hacía la lección demasiado maloliente para su gusto. Desde luego desconocía el nombre del pequeño animal, pero no olvidaría su aspecto. La próxima vez que encontrara una mofeta iría con más cuidado.

«Y ¿qué hay de los otros compañeros en este mundo extraño?», se preguntó Drizzt.

No era la primera vez que el drow manifestaba esta preocupación. Sabía muy poco de la superficie y todavía menos de las criaturas que vivían allí. Había pasado meses sin alejarse de la cueva, con sólo algunas excursiones hasta las zonas más bajas y pobladas. En dichos recorridos había visto animales, por lo general a lo lejos e incluso algunos humanos. Sin embargo, aún no había tenido el coraje de abandonar el escondite para saludar a los vecinos, temiendo el rechazo y consciente de que no tenía otro lugar a donde ir.

El ruido de una corriente guió al drow y a la pantera hasta un arroyo. Drizzt buscó el refugio de la sombra y comenzó a quitarse la armadura y la ropa, mientras Guenhwyvar iba corriente abajo a pescar. El chapoteo de la pantera hizo aparecer una sonrisa en las severas facciones del drow. Esa noche comerían bien.

Drizzt abrió el broche del cinturón y dejó las armas junto a la cota de malla. La verdad es que se sentía vulnerable sin la armadura y las cimitarras —nunca las habría dejado tan lejos en la Antípoda Oscura— pero habían pasado muchos meses sin que necesitara utilizarlas. Miró las cimitarras y revivió el recuerdo agridulce de la última vez que las había usado.

En aquella ocasión se había batido contra Zaknafein, su padre, mentor y querido amigo. Sólo Drizzt había sobrevivido al duelo. El legendario maestro de armas había desaparecido para siempre, pero el triunfo en aquella batalla se lo habían repartido entre los dos contendientes, porque no había sido Zaknafein el que lo había atacado en los puentes de la caverna llena de ácido, sino su espectro controlado por la malvada madre de Drizzt, la matrona Malicia. Ella había querido vengarse de la blasfemia del hijo a Lloth y de su rechazo a la sociedad drow en su conjunto. Drizzt había pasado más de treinta años en Menzoberranzan pero nunca había aceptado los modos perversos y crueles que eran la norma en la ciudad drow. Había sido una fuente de escarnio para la casa Do’Urden a pesar de su considerable habilidad con las armas. La huida de la ciudad para vivir exiliado en las regiones salvajes de la Antípoda Oscura, significó que su madre, gran sacerdotisa de la reina araña, perdiera el favor de la diosa.

En consecuencia, la matrona Malicia Do’Urden había resucitado el espíritu de Zaknafein, el maestro de armas que ella había sacrificado a Lloth, y enviado a la cosa no muerta detrás del hijo. Pero Malicia se había equivocado, porque todavía quedaba bastante del alma de Zak en el cuerpo para negarse a atacar a Drizzt. En el instante en que Zak había conseguido librarse del control de Malicia, había soltado un grito de triunfo y saltado al lago de ácido.

«Mi padre», susurró Drizzt, recuperando el ánimo con estas sencillas palabras.

Él triunfaría allí donde Zaknafein había fracasado; Drizzt había rechazado la malvada vida de los drows mientras que Zak había permanecido sujeto durante siglos, como un simple peón en los juegos de poder de la matrona Malicia. En el fracaso de Zaknafein y en su muerte, el joven Drizzt había encontrado fuerza; de la victoria de Zak en la caverna del ácido, había extraído determinación. Drizzt no había hecho caso del montón de mentiras que los viejos maestros de la Academia de Menzoberranzan habían intentado enseñarle, y había salido a la superficie para comenzar una nueva vida.

Drizzt se estremeció cuando entró en el agua helada. En la Antípoda Oscura sólo había conocido temperaturas casi siempre constantes y una oscuridad invariable. Aquí, en cambio, el mundo lo sorprendía a cada nuevo paso. Ya había observado que los períodos de luz y oscuridad no eran constantes; el sol se ponía más temprano cada día y la temperatura —que al parecer cambiaba con las horas— descendía desde hacía unas semanas. Incluso dentro de estos períodos de luz y oscuridad había irregularidades. Algunas noches aparecía una esfera plateada, y había días en los que había un manto gris en lugar de una cúpula celeste por encima de su cabeza.

A pesar de todo, Drizzt no se arrepentía de la decisión de venir a este mundo desconocido. Al mirar las armas y la armadura, colocadas a la sombra a una docena de pasos del lugar donde se bañaba, el joven tuvo que admitir que la superficie, pese a todas las rarezas, era mucho más pacífica que cualquier lugar de la Antípoda Oscura.

Ahora estaba muy tranquilo aunque se encontraba en la espesura. Había pasado cuatro meses en la superficie y siempre había estado solo excepto cuando había invocado a su compañera mágica. Pero ahora se sentía vulnerable, desnudo salvo por los pantalones rotos, con los ojos enrojecidos por las salpicaduras de la mofeta, el sentido del olfato estropeado por el hedor de su propio cuerpo, y su fino oído ensordecido por el estrépito del agua.

—Vaya aspecto que debo de tener —murmuró Drizzt, pasando con fuerza los delgados dedos entre la maraña de su espesa melena blanca.

Cuando miró otra vez sus pertenencias, desapareció cualquier otra preocupación. Cinco figuras encorvadas removían su equipo, y sin duda no les interesaba para nada el aspecto desastrado del elfo oscuro.

Drizzt observó la piel grisácea y los hocicos oscuros de los humanoides de dos metros de estatura y rostro perruno, pero sobre todo se fijó en las lanzas y espadas. Conocía a esta clase de monstruos, porque había visto criaturas similares que servían como esclavos en Menzoberranzan. No obstante, en esta situación los gnolls parecían diferentes, más peligrosos de como los recordaba.

Por un momento consideró la posibilidad de correr en busca de las cimitarras, pero descartó la idea, consciente de que una lanza podía detenerlo antes de conseguir su propósito. El más grande de la banda, un gigante de casi dos metros y medio y pelo rojo, miró a Drizzt durante un buen rato, observó el equipo, y volvió a mirarlo.

—¿En qué piensas? —susurró Drizzt para sí.

Sabía muy poco de los gnolls. En la Academia de Menzoberranzan le habían enseñado que pertenecían a una raza goblinoide, malvada, imprevisible y muy peligrosa. Lo mismo le habían dicho de los elfos de la superficie y de los humanos, y ahora acababa de caer en la cuenta de que habían incluido a casi todas las razas excepto la drow. Drizzt casi se echó a reír a carcajadas a pesar del apuro en que se veía. Por una de esas ironías del destino, la raza que más se merecía el calificativo de malvada era la drow.

Los gnolls no hicieron ningún otro movimiento ni pronunciaron palabra alguna. Drizzt entendió su inquietud al ver a un elfo oscuro, y sabía que debía aprovecharse de ese miedo natural si quería salvar la vida. El joven apeló a las habilidades mágicas innatas y con un movimiento de su negra mano envolvió a los cinco gnolls en una aureola de fuego fatuo.

Una de las bestias se hincó de rodillas, tal como había esperado Drizzt, pero los otros se detuvieron a una seña de su líder más veterano. Miraron a su alrededor inquietos, al parecer preocupados por la conveniencia de mantener este encuentro. El cacique gnoll conocía el fuego fatuo, de un combate con un infortunado —y ahora muerto— explorador, y sabía que era inofensivo.

Drizzt tensó los músculos y trató de adivinar el próximo movimiento.

El cacique gnoll miró a los compañeros, como si quisiera determinar hasta dónde los rodeaba el fuego. A juzgar por la perfección del hechizo, el que estaba en el arroyo no era un vulgar campesino drow; esto al menos era lo que Drizzt esperaba que pensara.

El elfo oscuro se relajó un poco cuando el líder bajó la lanza y les indicó a los demás que lo imitaran. Entonces el gnoll ladró una serie de palabras que sonaron a jerigonza en los oídos del drow. Al ver la obvia confusión de Drizzt, el gnoll gritó algo en la lengua gutural de los goblins.

Drizzt entendía la lengua goblin, pero el dialecto del gnoll era tan extraño que sólo alcanzó a entender unas pocas palabras, «amigo» y «líder» entre ellas.

Con mucha cautela, Drizzt avanzó hacia la orilla. Los gnolls se apartaron, abriendo un sendero hasta sus pertenencias. Drizzt dio otro paso, y se tranquilizó al advertir la silueta felina oculta entre los arbustos a muy poca distancia. No tenía más que dar la orden, y Guenhwyvar saltaría sobre la banda de gnolls.

—¿Tú y yo caminar juntos? —le preguntó al líder gnoll, en la lengua goblin y con un acento que pretendía simular el dialecto de la criatura.

El gnoll replicó con un grito apresurado, y la única cosa que Drizzt creyó entender fue la última palabra de la pregunta: «¿… aliado?».

El drow asintió lentamente, confiado en que había captado correctamente el significado.

—¡Aliado! —ladró el gnoll.

Todos los demás sonrieron y rieron aliviados y se palmearon las espaldas. Drizzt llegó junto al equipo, y sin perder un segundo se abrochó el cinturón con las cimitarras. Al ver a los gnolls distraídos, el drow miró a Guenhwyvar y movió la cabeza para indicarle la espesura sendero arriba. Rápida y silenciosamente, la pantera se movió a la nueva posición. No había ninguna necesidad de revelar todos los secretos, pensó Drizzt, al menos hasta comprender a fondo las intenciones de los nuevos compañeros.

Drizzt caminó con los gnolls por los sinuosos senderos de las estribaciones de la montaña. Las criaturas se mantenían a una distancia prudente, quizá por respeto a Drizzt y a la reputación de su raza o por alguna otra razón que desconocía. Aunque creía que el motivo era el hedor, que el baño sólo había conseguido disminuir un poco.

El líder gnoll no dejaba de decirle cosas, y acentuaba las entusiastas palabras con un guiño astuto o un súbito frotar de las manos peludas. Drizzt no entendía nada de lo que decía la criatura, aunque por la forma de relamerse suponía que lo guiaba a alguna clase de fiesta.

El joven adivinó muy pronto el destino de la banda, porque a menudo había observado desde las alturas las luces de la pequeña comunidad humana en el valle. Drizzt no tenía ninguna prueba referente a cómo eran las relaciones entre los gnolls y los campesinos humanos, pero suponía que no debían de ser amistosas. Cuando se acercaron a la aldea, adoptaron un despliegue defensivo, y buscaron el cobijo de los arbustos y las sombras en su avance. Ya era casi de noche. El grupo rodeó la parte central de la aldea para acercarse a una granja aislada en el oeste.

El cacique gnoll susurró una frase a Drizzt, muy despacio para que el drow pudiese comprender cada palabra.

—Una familia —dijo—. Tres hombres, dos mujeres.

—Una joven —añadió otro ansioso.

El cacique gnoll lo acalló con un ladrido.

—Y tres machos jóvenes —concluyó.

Drizzt pensó que por fin comprendía el propósito del viaje, y la expresión de sorpresa que apareció en su rostro impulsó al gnoll a sacarlo de dudas.

—Enemigos —declaró el líder.

Drizzt, que lo desconocía casi todo de las dos razas, se encontraba en un dilema. Los gnolls eran asaltantes —esto resultaba evidente— y pretendían atacar la granja en cuanto desapareciera la última luz del día. El joven no tenía intención de sumarse a la batalla sin conocer la naturaleza del conflicto.

—¿Enemigos? —preguntó.

El jefe gnoll frunció el entrecejo con evidente consternación. Soltó una frase en su jerga en la que Drizzt creyó oír «humano… débil… esclavo». Todos los gnolls notaron la súbita inquietud del elfo oscuro, y comenzaron a juguetear con las armas y a mirarse los unos a los otros, nerviosos.

—Tres hombres —dijo Drizzt.

El cacique agitó furioso la lanza.

—¡Matar viejo! ¡Cazar dos! —exclamó.

—¿Mujeres?

La sonrisa malvada que apareció en el rostro del gnoll respondió a la pregunta con toda claridad, y Drizzt comenzó a comprender cuál sería su bando en la pelea.

—¿Qué hay de los niños?

Miró al líder gnoll a los ojos y recalcó las palabras. No podía haber malentendidos. La última pregunta sería definitiva. Drizzt podía aceptar el salvajismo típico entre enemigos mortales, pero era incapaz de olvidar la única vez que había participado en una incursión. Aquel día había salvado a una niña elfo, la había ocultado debajo del cuerpo de la madre muerta para librarla de la furia de sus compañeros drows. De todas las maldades que Drizzt había presenciado, el asesinato de niños era la más terrible.

El gnoll clavó la punta de la lanza en el suelo, y su perruno rostro se contorsionó en un ansia asesina.

—No cuentes conmigo —dijo Drizzt sencillamente, los ojos lila encendidos.

Los gnolls advirtieron que, como por arte de magia, ahora empuñaba las cimitarras.

Una vez más el cacique gnoll frunció el hocico, esta vez confundido. Intentó levantar la lanza para defenderse, sin saber qué haría este extraño drow, pero fue demasiado tarde.

El ataque de Drizzt fue como un rayo. Antes de que la lanza del gnoll se alzara, el drow avanzó con las cimitarras por delante. Los otros cuatro gnolls observaron atónitos cómo los aceros del joven golpeaban dos veces, y destrozaban la garganta del poderoso jefe. El gigante cayó de espaldas en silencio, tratando inútilmente de llevarse las manos al cuello.

Un gnoll situado en uno de los flancos fue el primero en reaccionar; levantó la lanza y cargó contra Drizzt. El ágil drow desvió sin problemas el ataque directo pero tuvo la precaución de no frenar el impulso del gnoll. Cuando la enorme criatura pasó a su lado, Drizzt la rodeó y descargó un puntapié contra los tobillos. Perdido el equilibrio, el gnoll se tambaleó, y la lanza fue a clavarse en el pecho de uno de los compañeros.

El gnoll tironeó de la lanza, pero estaba muy hundida, con la dentada cabeza sujeta a la columna vertebral de la víctima. Al gnoll no le preocupaba el compañero moribundo, sólo quería recuperar el arma. Tiró, sacudió, retorció, maldijo y escupió el torturado rostro del herido, hasta que una cimitarra le hendió el cráneo.

Otro de los gnolls, al ver al drow distraído, decidió que era mejor atacar a distancia y alzó la lanza para arrojarla. Subió el brazo bien alto, pero antes de que pudiese lanzarla, Guenhwyvar cayó sobre él; el gnoll y la pantera rodaron por el suelo. La criatura descargó los puños contra los musculosos flancos del animal, pero de nada le sirvieron contra las garras de la pantera. En la fracción de segundo que Drizzt tardó en desembarazarse de los tres gnolls muertos a sus pies, el cuarto integrante de la banda yacía cadáver entre las patas del felino. El quinto había huido.

Guenhwyvar se libró del abrazo del gnoll muerto. Los gráciles músculos de la pantera temblaban ansiosos mientras esperaba la orden. Drizzt observó la carnicería a su alrededor, la sangre en las cimitarras y las expresiones de horror en los rostros de los muertos. Quería acabar con todo esto, porque sabía que se encontraba en una situación que sobrepasaba su experiencia; se había interpuesto en el camino de dos razas que le eran prácticamente desconocidas. Tras pensarlo un momento, lo único que veía claro era la voluntad del cacique gnoll de asesinar a los niños humanos. Había demasiado en juego. Se volvió hacia Guenhwyvar.

—Ve tras él —dijo con tono decidido.

El gnoll corrió por el sendero, la mirada enloquecida mientras imaginaba formas oscuras detrás de cada árbol o piedra.

—¡Drow! —repetía una y otra vez, como si la palabra fuese un acicate para la huida—. ¡Drow! ¡Drow!

Casi sin aliento, el gnoll llegó a un bosquecillo entre dos paredes de roca cortadas a pico. Tropezó con un tronco caído, resbaló y se lastimó las costillas contra las piedras filosas cubiertas de musgo, aunque las magulladuras no retrasarían a la aterrorizada criatura. Sabía que lo perseguían, notaba una presencia que se deslizaba entre las sombras justo fuera de su campo visual.

Cuando se acercó al final de la arboleda, en medio de la oscuridad, el gnoll descubrió un par de ojos amarillos resplandecientes que lo miraban. El gnoll había visto al compañero abatido por la pantera y no le resultó difícil saber qué era aquello que le cerraba el paso.

Los gnolls eran monstruos cobardes, pero podían luchar con una tenacidad sorprendente cuando los acorralaban. Lo mismo ocurrió ahora. Al comprender que no tenía escapatoria —desde luego no podía retroceder en dirección al elfo oscuro—, el gnoll gruñó y lanzó la pesada lanza.

El gnoll oyó algo que se arrastraba, un golpe y un chillido de dolor cuando la lanza dio en el blanco. Los ojos amarillos desaparecieron por un instante, y después un bulto se escurrió hacia un árbol. Se movía muy cerca del suelo, casi como un gato, pero el gnoll advirtió en el acto que no era la pantera. Cuando el animal herido se encaramó en el árbol y miró al agresor, el gnoll lo reconoció.

—¡Mapache! —exclamó el gnoll, y se echó a reír—. ¡Escapaba de un mapache!

El gnoll sacudió la cabeza y descargó todo su regocijo en un estruendoso resoplido. Ver al mapache le había proporcionado una cierta tranquilidad, aunque no podía olvidar lo ocurrido. Ahora tenía que llegar a la madriguera e informar a Ulgulu, su gigantesco amo goblin, su cosa-dios, de la presencia del drow.

Dio un paso para recuperar la lanza, y se detuvo bruscamente al presentir un movimiento detrás. Poco a poco, volvió la cabeza. Podía ver su hombro y la piedra cubierta de musgo.

El gnoll permaneció inmóvil. No se movía nada a sus espaldas, no había ningún sonido en el bosquecillo, pero la bestia sabía que allí había algo. El goblinoide jadeaba al tiempo que abría y cerraba las manos.

De pronto dio media vuelta y rugió. El grito de rabia se convirtió en otro de terror cuando la pantera saltó sobre él desde una rama baja.

El impacto lo tumbó en el suelo, pero no era una criatura enclenque. Sin hacer caso de las terribles heridas que le producían las zarpas, el gnoll sujetó la cabeza de Guenhwyvar en un intento desesperado por impedir que las fauces mortales se cerraran sobre la garganta.

La lucha del gnoll se prolongó durante casi un minuto; los brazos le temblaban por la presión de los poderosos músculos del cuello de la pantera. Por fin la cabeza se acercó, y Guenhwyvar alcanzó el objetivo. Los grandes dientes se hundieron en la garganta del gnoll y cortaron la respiración de la bestia condenada.

El gnoll se retorció enloquecido y en sus esfuerzos consiguió ponerse encima de la pantera. Guenhwyvar lo dejó hacer, imperturbable, sin aflojar la presión de sus mandíbulas.

Al cabo de unos pocos minutos, cesaron los movimientos.

2
Cuestiones de conciencia

Drizzt dejó que su visión pasara al espectro infrarrojo, la visión nocturna que le permitía ver las variaciones de calor con tanta claridad como veía los objetos a la luz del día. Para sus ojos, las cimitarras resplandecían con el calor de la sangre fresca, y los destrozados cadáveres de los gnolls desparramaban su calor en el aire.

El joven intentó mirar en otra dirección, observar el sendero por el que había partido Guenhwyvar a la caza del quinto gnoll, pero cada vez, la mirada volvía a los gnolls muertos y a la sangre en las armas.

—¿Qué he hecho? —se preguntó Drizzt en voz alta.

Realmente, no lo sabía. Los gnolls habían hablado de matar niños, un pensamiento que despertaba la ira en su interior, pero ¿qué sabía él del conflicto entre los gnolls y los humanos de la aldea? Tal vez los humanos, incluso los niños humanos, eran monstruos. Quizás habían atacado el poblado gnoll y asesinado sin piedad. Tal vez los gnolls pretendían contraatacar porque no tenían otra elección, porque tenían que defenderse.

Drizzt apartó la mirada de la horrible escena y de pronto echó a correr en busca de Guenhwyvar, confiando en poder alcanzar a la pantera antes de que matara al quinto gnoll. Si podía encontrar a la criatura y capturarla, quizá consiguiera algunas respuestas.

Se movió con paso ágil y elástico, sin hacer apenas ruido mientras cruzaba los matorrales a lo largo del sendero. Podía ver sin problemas las huellas del gnoll y también las de Guenhwyvar, que le seguía el rastro. Cuando por fin llegó al bosquecillo aún esperaba tener éxito. El corazón le dio un vuelco al ver a la pantera echada junto al último gnoll.

Guenhwyvar miró a Drizzt con curiosidad mientras el joven se acercaba evidentemente nervioso.

—¿Qué hemos hecho, Guenhwyvar? —susurró Drizzt. La pantera inclinó la cabeza como si no le hubiese entendido—. ¿Quién soy yo para juzgar quién debe morir? —añadió, más para sí mismo que para el felino. Se apartó de Guenhwyvar y del gnoll muerto y se acercó a un arbusto frondoso donde poder limpiar la sangre de las cimitarras—. Los gnolls no me atacaron cuando me tuvieron a su merced en el arroyo. Y les he pagado derramando su sangre.

Drizzt se volvió hacia Guenhwyvar mientras hacía esta proclama, como si esperara y hasta deseara que la pantera le reprochara su conducta, que lo condenara para así justificar su culpa. Guenhwyvar no se había movido antes y tampoco lo hizo ahora. Los grandes ojos de la pantera, con un brillo amarillo verdoso en la oscuridad, no taladraron a Drizzt, no lo acusaron por las acciones cometidas.

Drizzt comenzó a protestar, en un deseo de refocilarse en la culpa, pero la tranquila aceptación de Guenhwyvar se mantuvo incólume. En la época en que habían vivido solos en las profundidades de la Antípoda Oscura, cuando Drizzt había cedido a los impulsos salvajes que lo llevaban a matar, Guenhwyvar lo había desobedecido en algunas ocasiones, incluso había llegado a marcharse al plano astral por propia voluntad. Ahora, en cambio, no daba ninguna señal de sentirse descontenta. Guenhwyvar se levantó, sacudió el cuerpo para limpiar la sedosa piel negra de polvo y hojas y, acercándose a Drizzt, lo frotó con el morro.

Poco a poco, Drizzt se relajó. Limpió las cimitarras nuevamente, esta vez en la hierba espesa, y las guardó en las vainas; después puso una mano sobre la enorme cabeza de Guenhwyvar como una expresión de afecto.

—Ellos mismos se señalaron como malvados —musitó el drow como un consuelo—. Sus intenciones forzaron mi intervención.

A su tono le faltaba convicción, pero por el momento, Drizzt no podía hacer otra cosa que creerlo. Respiró con fuerza para tranquilizarse y buscó en su interior la fuerza que necesitaría. Al comprender que Guenhwyvar llevaba a su lado mucho tiempo y que necesitaba regresar al plano astral, metió la mano en la bolsa colgada del cinturón.

Antes de que Drizzt pudiera sacar la estatuilla de ónice de la bolsa, la pantera levantó una pata y le apartó la mano. Drizzt miró a Guenhwyvar sorprendido, y el felino estuvo a punto de derribarlo al recostarse contra él.

—¡Mi leal amiga! —exclamó Drizzt, al ver que la pantera deseaba permanecer a su lado a pesar del agotamiento.

Sacó la mano de la bolsa y, rodilla en tierra, abrazó a Guenhwyvar. A continuación, se alejaron del bosquecillo.

Drizzt no durmió aquella noche, sino que se dedicó a mirar las estrellas y a pensar. Guenhwyvar percibió su angustia y no se apartó mientras salía y se ponía la luna, y, cuando Drizzt se levantó para ir a saludar el nuevo día, Guenhwyvar lo acompañó. Encontraron una cresta en las estribaciones y se sentaron a contemplar el espectáculo.

Más abajo se apagaban las últimas luces en las ventanas de la aldea agrícola. El horizonte se tiñó de rosa y después de rojo, pero el joven se distraía con otra cosa. Su mirada buscaba las casas; su mente intentaba descubrir la actividad habitual de esta comunidad desconocida y al mismo tiempo encontrar una justificación para los episodios del día anterior.

Sabía que los humanos eran campesinos, y también trabajadores diligentes porque muchos de ellos ya se encontraban en los campos. Si bien esto parecía prometedor, Drizzt no podía hacer suposiciones sobre el comportamiento general de la raza humana.

Entonces, a medida que la luz del día iluminaba progresivamente las construcciones de madera de la aldea y los grandes campos cultivados, Drizzt tomó una decisión.

—Tengo que saber más, Guenhwyvar —dijo con voz suave—. Si yo…, si nosotros queremos permanecer en este mundo, tendremos que aprender cómo son nuestros vecinos.

Drizzt asintió al reflexionar sobre sus palabras. Ya había comprobado, dolorosamente, que no podía ser un observador neutral de la actividad del mundo de la superficie. A menudo la conciencia lo impulsaba a la acción, con una fuerza que no podía resistir. Sin embargo, con un conocimiento tan escaso de las razas que poblaban esta región, podía equivocarse con mucha facilidad. Podía hacer daño a algún inocente, en abierta contradicción con los principios que aspiraba a sostener.

El drow se protegió los ojos de la luz matutina y contempló la aldea lejana como si buscase una respuesta.

—Iré allí —le comunicó a la pantera—. Iré allí, y miraré para poder aprender.

Guenhwyvar permaneció inmóvil escuchando al drow. Si la pantera aprobaba o no, o siquiera si comprendía las intenciones de Drizzt, era algo que el joven no podía saber. Pero esta vez Guenhwyvar no hizo ningún movimiento de protesta cuando Drizzt sacó la estatuilla de ónice. Al cabo de unos segundos, la gran pantera corría por el túnel que conducía a su casa en el plano astral, y Drizzt caminaba en dirección a la aldea humana en busca de respuestas. Sólo hizo una pausa, junto al cadáver del gnoll, para recoger la capa de la criatura. Lo avergonzaba despojar al muerto, pero el frío de la noche le recordó que la pérdida del piwafwi podía tener consecuencias serias.

Hasta este momento, el conocimiento que tenía Drizzt de los humanos y su sociedad era muy limitado. En las profundidades de la Antípoda Oscura, los elfos oscuros tenían poca comunicación con los habitantes de la superficie y sentían poco interés por ellos. La única vez que Drizzt había escuchado hablar de los humanos en Menzoberranzan había sido en la Academia, durante los seis meses pasados en Sorcere, la escuela de hechiceros. Los maestros drows habían advertido a los estudiantes contra el empleo de la magia «como lo hacen los humanos», dando a entender un peligroso descuido por parte de la otra raza.

«Los hechiceros humanos —habían dicho los maestros— tienen tantas ambiciones como los magos drows, pero mientras que un drow puede emplear cinco siglos en conseguir sus objetivos, un humano sólo dispone de unas pocas décadas».

Drizzt no había olvidado las implicaciones de aquella afirmación y las tenía muy presentes en los últimos meses, cuando vigilaba la aldea de los hombres casi a diario. Si todos los humanos, no sólo los hechiceros, eran tan ambiciosos como la mayoría de los drows —fanáticos capaces de gastar medio milenio en conseguir sus metas—, ¿estarían consumidos por una obstinación rayana en la neurastenia? En cualquier caso, Drizzt no perdía la esperanza de que las historias que había escuchado sobre los humanos en la Academia sólo fuesen otra de las tantas mentiras habituales que cercaban a su sociedad en una red de intrigas y paranoias. Quizá los humanos fijaban las metas a un nivel más razonable y encontraban alegría y satisfacción en los pequeños placeres de cada día de su corta existencia.

Drizzt sólo había conocido a un humano durante los viajes por la Antípoda Oscura. Aquel hombre, un mago, se había comportado de una forma irracional, imprevisible, y por último peligrosa. El mago había transformado a un pek, una inofensiva y pequeña criatura humanoide, en un monstruo horrible. Cuando Drizzt y sus compañeros habían ido a la torre del mago para enmendar el hechizo, habían sido recibidos con un rayo mortífero. Al final, el humano había muerto y el amigo de Drizzt, Clak, el pek, no se había podido librar del tormento.

La experiencia había dejado a Drizzt con un regusto amargo. El comportamiento del hombre parecía confirmar las advertencias de los maestros drows. Por lo tanto, Drizzt avanzaba ahora cauteloso hacia el establecimiento humano, apesadumbrado por el creciente temor de que tal vez había cometido un error al matar a los gnolls.

Drizzt escogió observar la misma granja aislada en la parte occidental de la aldea que los gnolls pensaban atacar. Se trataba de un edificio alargado de una sola planta con una puerta y varias ventanas con postigones. En el frente había un porche. Un poco más allá estaba el granero de dos plantas, con puertas dobles del tamaño suficiente para permitir el paso de una carreta. Había unos cuantos cercados de diferentes tamaños y materiales, algunos con gallinas y cerdos, otro con una cabra y varios con hileras de plantas que Drizzt no conocía.

El patio limitaba con los campos de cultivo por tres lados, pero la parte trasera de la casa daba a la ladera de la montaña cubierta de matorrales, árboles y rocas. Drizzt eligió como puesto de observación un pino cercano a una de las esquinas posteriores del edificio, desde donde podía ver la mayor parte del patio, y se instaló oculto por las ramas bajas del árbol.

Los tres hombres adultos de la casa —Drizzt supuso por el parecido que eran tres generaciones— trabajaban en los campos, demasiado lejos de los árboles como para poder distinguir muchos detalles. Más cerca de la casa, una niña casi adolescente y tres niños menores se ocupaban de sus menesteres, cuidaban las gallinas y los cerdos y arrancaban hierbas del huerto. Trabajaban por separado y casi sin conversar, y Drizzt no averiguó gran cosa de las relaciones familiares. Cuando una mujer robusta con el mismo pelo de color trigo que los niños apareció en el porche y tocó una campana enorme, los pequeños trabajadores dieron rienda suelta a su espíritu.

Con fuertes gritos y alaridos, los tres niños corrieron hacia la casa, demorándose sólo lo necesario para tirar verduras podridas contra la hermana mayor. En un primer momento, Drizzt creyó que el bombardeo era el preludio de un conflicto más serio; pero al ver que la muchacha les correspondía de la misma manera, comprendió que sólo se trataba de un juego.

Al poco rato, el más joven de los hombres del campo, probablemente el hermano mayor, llegó al patio a la carrera, dando gritos y esgrimiendo una azada de hierro. La muchacha chilló entusiasmada con la llegada de este nuevo aliado y los tres niños corrieron hacia el porche. El joven fue más veloz; alcanzó al más pequeño de los tres, lo alzó en brazos y lo arrojó de cabeza al abrevadero de los cerdos.

A todo esto, la mujer con la campana sacudía la cabeza y soltaba una retahíla interminable de protestas. Una mujer anciana, de cabellos canos y delgada como una estaca, salió de la casa y, colocándose junto a la primera, sacudió una cuchara de madera con gesto amenazador. Al parecer satisfecho, el joven rodeó con un brazo los hombros de la muchacha y siguieron a los dos niños al interior de la vivienda. El tercer niño salió del agua fangosa y se dispuso a seguirlos, pero la cuchara de madera lo mantuvo a raya.

Drizzt no entendía ni una sola palabra de lo que decían, aunque suponía que las mujeres mayores no estaban dispuestas a permitir la entrada del más pequeño hasta que se secara. El pequeño alborotador musitó algo contra la anciana de la cuchara cuando ella le volvió la espalda y entró en la casa.

Los otros dos hombres, uno con una espesa barba gris y el otro afeitado, llegaron del campo y se acercaron al niño por detrás mientras protestaba. Una vez más, el niño voló por los aires y aterrizó estrepitosamente en el abrevadero. Contentos con su proceder, los hombres entraron en la casa, donde los recibieron con gritos de alegría. El niño empapado soltó un quejido y echó un poco de agua a los morros de un cerdo que se había acercado a investigar.

Drizzt lo observó todo asombrado. No había visto nada concluyente, pero el comportamiento juguetón de la familia y la resignación del perdedor del juego le dieron ánimos. Presentía un espíritu de unidad en el grupo, con todos los miembros trabajando por una meta común. Si esta granja era un reflejo de toda la villa, entonces el lugar sin duda se parecería a Blingdenstone, la ciudad comunal de los enanos de las profundidades, y no a Menzoberranzan.

La tarde transcurrió casi de la misma manera que la mañana, con una mezcla de trabajo y juego en toda la granja. La familia se retiró temprano, y apagaron las lámparas poco después del crepúsculo. Por su parte, Drizzt se adentró un poco más en la espesura de la ladera para reflexionar sobre lo que había visto.

Todavía no podía estar seguro de nada, pero aquella noche durmió más tranquilo, olvidadas por completo las dudas referentes a la muerte de los gnolls.

Durante tres días el drow permaneció en las sombras detrás de la granja, contemplando los trabajos y los juegos de la familia. La intimidad del grupo se hacía cada vez más evidente, y en las ocasiones en que se producía una pelea en serio entre los niños, el adulto más cercano se apresuraba a separarlos y actuaba de mediador para establecer la paz. Invariablemente, al cabo de un rato los enemigos volvían a jugar juntos.

Drizzt ya no tenía dudas. «Cuidado con mis armas, bandidos», les susurró una noche a las silenciosas montañas. El joven drow renegado había decidido que si cualquier gnoll o goblin —o una criatura de alguna otra raza— intentaba atacar a esta familia o a sus propiedades, tendrían que vérselas primero con las cimitarras de Drizzt Do’Urden.

Drizzt comprendía el riesgo que corría observando a la familia. Si los campesinos advertían su presencia —cosa posible—, sin duda se espantarían. Sin embargo, en este momento de su vida, Drizzt estaba dispuesto a aceptarlo, e incluso una parte de él deseaba que lo descubriesen.

Muy temprano por la mañana del cuarto día, antes del amanecer, Drizzt comenzó la ronda diaria por las colinas y bosques que rodeaban la granja solitaria. A la hora que regresó al puesto habitual, la granja estaba en plena actividad. El joven se instaló cómodamente en un lecho de musgo y contempló el cielo despejado.

Menos de una hora después, una figura solitaria salió sigilosa de la casa y caminó en dirección al drow. Se trataba del niño más pequeño, el mocoso rubio que parecía pasar tanto tiempo en el abrevadero, generalmente contra su voluntad.

Drizzt se ocultó detrás del tronco de un árbol cercano, sin saber cuáles eran las intenciones del chico. Comprendió casi de inmediato que no lo había visto, porque el niño entró en la espesura, dijo alguna cosa en dirección a la granja por encima del hombro y trepó por la ladera, silbando alegremente. Drizzt adivinó entonces que el chico había decidido eludir las obligaciones, y casi lo aplaudió por su independencia. En cambio le pareció poco prudente que se alejara de la casa en un terreno tan peligroso. El niño no podía tener más de diez años; era delgado y de aspecto delicado, con grandes e inocentes ojos azules que espiaban por debajo de los rizos rubios. El drow dejó pasar unos segundos para que el niño le sacara ventaja y ver si alguien lo seguía, y después fue tras él dejándose guiar por el silbido.

El niño continuó la marcha ladera arriba sin desviarse, y el elfo oscuro fue tras él un centenar de pasos más atrás, dispuesto a salvarlo de cualquier peligro.

En los túneles de la Antípoda Oscura, Drizzt habría podido acercarse al pequeño —o a un goblin o prácticamente a cualquiera— y palmearle el trasero antes de ser descubierto. Pero después de sólo media hora de persecución, los movimientos y los cambios imprevistos en la velocidad de marcha, unido al hecho de que ya no silbaba, alertaron a Drizzt de que el chico sabía que lo seguían.

Preocupado por la posibilidad de que el niño hubiese advertido la presencia de un tercero, Drizzt llamó a Guenhwyvar con la estatuilla de ónice y, tras enviarla en una maniobra de rodeo, reanudó la marcha con cautela.

Un momento más tarde, cuando escuchó el grito angustiado del niño, el drow desenvainó las cimitarras y se olvidó de cualquier precaución. No podía entender qué decía pero el tono de desesperación era inconfundible.

—¡Guenhwyvar! —llamó el drow, para que la pantera volviera a su lado.

Como no podía esperarla, prosiguió la carrera.

El sendero subía por una cuesta empinada, salía de improviso de los árboles y acababa en el borde de un barranco de unos seis metros de ancho. Un tronco servía de puente, y, colgado casi en el otro extremo, se encontraba el niño. Sus ojos se abrieron considerablemente al ver aparecer al elfo oscuro, cimitarras en mano. Tartamudeó unas palabras que Drizzt no entendió.

Un sentimiento de culpa invadió a Drizzt cuando vio al niño en peligro: el pobre se hallaba en apuros a causa de su persecución. El barranco no era profundo —no más que su ancho—, pero la caída acababa en rocas puntiagudas y zarzas. En un primer instante, Drizzt vaciló, pillado de sorpresa por el súbito encuentro y las inevitables consecuencias; después se olvidó de los problemas personales. Envainó las cimitarras y, cruzando los brazos sobre el pecho como señal de paz, puso un pie en el tronco.

El chico tenía otras ideas. Tan pronto como se recuperó de la conmoción de ver al extraño elfo, se encaramó al borde opuesto y apartó el tronco del soporte. Drizzt retrocedió de un salto mientras el tronco caía al fondo. Entonces el drow comprendió que el niño nunca había estado en peligro, sino que había simulado el riesgo para hacer salir al perseguidor. De paso, si el perseguidor era un miembro de la familia, la añagaza podría haberle evitado el castigo.

Ahora era Drizzt el que estaba en una situación comprometida, pues lo habían descubierto. Intentó pensar en la manera de comunicarse con el niño, explicar su presencia y calmar su miedo. Pero el chico no esperó sus explicaciones. Con los ojos muy abiertos y espantados, trepó por la ladera —por un sendero que al parecer conocía muy bien— y desapareció en la espesura.

—¡Espera! —gritó en lengua drow, aunque sabía que el niño no podía entenderle y que tampoco se detendría de haberlo hecho.

Una sombra negra pasó rauda junto al elfo y cruzó el barranco con un poderoso salto. Guenhwyvar trotó silenciosamente por el otro lado y siguió al niño por el matorral.

—¡Guenhwyvar! —llamó otra vez Drizzt, en un intento por detener a la pantera.

No sabía cuál sería la reacción del animal ante el niño. Que él supiese, Guenhwyvar sólo había conocido a un humano, el mago que habían matado sus compañeros. Drizzt buscó la manera de cruzar el barranco. Podía descender hasta el fondo, cruzarlo y subir por la otra pared, pero tardaría demasiado.

Drizzt retrocedió unos cuantos pasos, tomó carrerilla y saltó al vacío, apelando a los poderes de levitación innatos mientras saltaba. No pudo disimular el alivio al comprobar que su cuerpo se liberaba de la atracción de la tierra. No había utilizado la levitación desde que había salido a la superficie. El hechizo no tenía mucha utilidad para un drow en campo abierto. Poco a poco el impulso lo llevó cerca del otro borde. Comenzó a concentrarse para bajar, pero el hechizo desapareció bruscamente y Drizzt cayó en picado. No hizo caso de los golpes en la rodilla y del fallo de la levitación, y echó a correr mientras le gritaba a Guenhwyvar que se detuviese. El elfo se tranquilizó cuando encontró a la pantera. Guenhwyvar estaba tendida en un claro, con una zarpa sobre la espalda del niño, tendido boca abajo. El prisionero gritaba —Drizzt supuso que pedía ayuda— pero parecía ileso.

—Ven, Guenhwyvar —dijo Drizzt, sin alzar la voz—. Dejemos al niño en paz.

La pantera bostezó perezosa y obedeció; cruzó el claro a paso lento para colocarse junto al amo.

El niño permaneció tendido durante un buen rato. Entonces, se armó de coraje y se levantó de pronto, para después volverse y mirar al elfo oscuro y a la pantera. Todavía mantenía los ojos muy abiertos, casi en una caricatura de terror, que destacaban en el rostro cubierto de tierra.

—¿Qué eres? —preguntó el niño en la lengua común humana. Drizzt abrió los brazos para indicar que no comprendía. Llevado por un impulso, se golpeó el pecho con un dedo y replicó:

—Drizzt Do’Urden.

Observó que el chico se movía poco a poco; primero retrocedía un pie y después corría el otro para ponerlo a la par. El elfo no se sorprendió, y esta vez se aseguró de controlar a la pantera, cuando el pequeño dio media vuelta y echó a correr como alma que lleva el diablo, mientras gritaba con cada zancada:

—¡Socorro! ¡Un «drizzit»!

Drizzt miró a Guenhwyvar y encogió los hombros, y la pantera pareció imitar el movimiento.

3
Los cachorros

Nathak, un goblin alto y delgado, avanzó lentamente por la empinada pendiente rocosa, dominado por el miedo. El goblin tenía que informar de sus hallazgos —no podía ocultar la muerte de cinco gnolls—, pero la pobre criatura dudaba mucho que Ulgulu o Kempfana recibieran la noticia con agrado. Sin embargo, ¿qué podía hacer? Podía escapar, cruzar al otro lado de la montaña y perderse en la espesura. Pero esto parecía todavía peor porque el goblin sabía muy bien lo vengativo que era Ulgulu. El gigantesco amo de piel púrpura podía arrancar un árbol con las manos, hacer polvo la roca de la caverna y partirle sin esfuerzo el cuello a un goblin desertor.

Cada paso lo hacía temblar a medida que Nathak pasaba más allá de los arbustos y entraba en la pequeña cueva de acceso a la caverna de su amo.

—Ya era hora de que volvieras —le reprochó uno de los dos goblins presentes— ¡Llevas dos días fuera!

Nathak sólo asintió y respondió con fuerza.

—¿Qué quieres? —preguntó el tercer goblin—. ¿Has encontrado a los gnolls?

El rostro de Nathak palideció al escuchar la pregunta, y por mucho que intentó respirar pausadamente no consiguió controlar el tembleque.

—¿Ulgulu está dentro? —preguntó con una vocecita.

Los dos centinelas intercambiaron una mirada y se volvieron hacia Nathak.

—Encontraste a los gnolls —dijo uno de ellos, que adivinó el problema—. Gnolls muertos.

—Ulgulu tendrá un disgusto —comentó el otro, y, apartándose, cada uno de ellos levantó una parte de la pesada cortina que separaba la cueva de la sala de audiencias.

Nathak vaciló y miró hacia atrás, como si reconsiderara la situación. Quizás escapar no sería tan malo. Los centinelas goblins sujetaron al larguirucho compañero y de un empujón lo hicieron entrar en la sala; después cruzaron las lanzas detrás de Nathak para impedirle la retirada.

Nathak se las arregló para recuperar en parte la compostura al ver que era Kempfana, no Ulgulu, el que ocupaba la enorme silla al otro lado de la sala. Kempfana se había ganado la reputación entre los goblins de ser el más tranquilo de los dos hermanos, si bien Kempfana había devorado el número suficiente de criados como para ganarse el respeto. Kempfana casi no se fijó en la entrada del goblin, ocupado como estaba en una animada conversación con Lagerbottoms, el gordo gigante de la colina que había sido el anterior ocupante de la caverna.

Nathak cruzó la sala arrastrando los pies, y atrajo las miradas del gigante y del enorme goblinoide de piel púrpura, casi tan grande como el gigante de la colina.

—Sí, Nathak —dijo Kempfana, que silenció al gigante con un gesto de su mano antes de que pudiese protestar—. ¿Cuál es tu informe?

—Yo…, yo —tartamudeó Nathak.

En los ojos de Kempfana apareció de pronto un resplandor naranja, señal inequívoca de peligro.

—Encontré a los gnolls —balbuceó Nathak—. Muertos. Asesinados.

Lagerbottoms soltó un gruñido amenazador, pero Kempfana apretó con fuerza el brazo del gigante de la colina para recordarle que él estaba al mando.

—¿Muertos? —preguntó el monstruo en voz baja.

Nathak asintió.

Kempfana lamentaba la muerte de unos esclavos tan valiosos, pero los pensamientos del cachorro de barje se centraban en la inevitable furia de su hermano cuando supiese la novedad. No tuvo que esperar mucho.

—¡Muertos! —gritó una voz tan poderosa que casi partió la roca de la caverna.

Las tres criaturas de la sala se agacharon instintivamente y se volvieron a tiempo para ver cómo la enorme piedra que servía de puerta a otra habitación volaba por los aires.

—¡Ulgulu! —chilló Nathak, y el pequeño goblin se echó de cara al suelo, sin atreverse a mirar.

La gigantesca criatura goblinoide de piel púrpura entró como una tromba en la sala de audiencias, los ojos convertidos en una mancha de furia naranja. Con tres zancadas, Ulgulu se colocó junto al gigante de la colina, y de pronto Lagerbottoms pareció muy pequeño y vulnerable.

—¡Muertos! —rugió una vez más Ulgulu, rabioso.

Lamentaba la pérdida de la pequeña banda de gnolls porque, a medida que se reducía la tribu de goblins —muertos por los humanos de la aldea o por otros monstruos, o devorados por Ulgulu durante sus habituales ataques de furia—, aquéllos se habían convertido en los únicos que podían traer alimento a la guarida.

Kempfana miró disgustado a su hermano mayor. Los dos cachorros de barje habían venido juntos al plano material, para comer y crecer. Ulgulu no había tardado en autoproclamarse jefe, y devoraba a las víctimas más fuertes, con lo cual ganaba en tamaño y fuerza. Por el color de la piel de Ulgulu, y por el volumen y potencia, era obvio que el cachorro muy pronto se encontraría en condiciones de regresar a los humeantes y apestosos valles de Gehenna.

Kempfana no veía la hora de que llegara ese día. Sin Ulgulu, él sería el jefe; podría comer y hacerse fuerte. Entonces, podría escapar del interminable período de crecimiento en este plano horrible, podría regresar y competir entre los barjes de su plano de existencia.

—Muertos —repitió Ulgulu en un gruñido—. ¡Levántate, goblin inmundo, y dime cómo! ¿Quién les hizo esto a mis gnolls?

—No lo sé —gimió el goblin, cuando por fin consiguió ponerse de rodillas—. Los gnolls han muerto, acuchillados y descuartizados.

Ulgulu se balanceó sobre los talones de sus enormes pies blandos. Los gnolls habían ido a atacar una granja con órdenes de regresar con el granjero y el hijo mayor. Aquellos dos humanos crecidos habrían fortalecido considerablemente al gran barje, quizás hasta el punto de hacerle alcanzar el nivel de maduración que necesitaba para volver a Gehenna. Ahora, tras el informe de Nathak, Ulgulu tendría que enviar a Lagerbottoms, o tal vez ir él mismo, aunque esto presentaba el riesgo adicional de que, al ver al gigante o al monstruo de piel púrpura, los humanos podían organizarse.

—¡Tephanis! —rugió Ulgulu de pronto.

En la pared más lejana, opuesta a la puerta por donde Ulgulu había hecho su estrepitosa aparición, se desprendió una piedra pequeña y cayó. La caída sólo fue de unos pocos palmos, pero en el tiempo que tardó la piedra en llegar al suelo, un trasgo esmirriado salió del agujero que le servía de dormitorio, cruzó los seis metros de la sala de audiencias y trepó por el costado de Ulgulu para sentarse muy orondo en el inmenso hombro del barje.

—Me-has-llamado, sí-lo-has-hecho, mi-amo —zumbó Tephanis, a una velocidad de vértigo.

Los demás ni siquiera habían advertido la entrada del trasgo, que medía sesenta centímetros de estatura. Kempfana se volvió y sacudió la cabeza asombrado.

Ulgulu soltó la carcajada. Le encantaba ver el espectáculo ofrecido por Tephanis, su sirviente más valioso. Tephanis pertenecía a una rama de los trasgos que podía moverse en una dimensión que trascendía el concepto normal del tiempo. Dotado de una energía inagotable y una agilidad que avergonzaba al más experto ladrón halfling, podía realizar una infinidad de tareas que otras razas ni siquiera podían intentar. Ulgulu se había hecho amigo de Tephanis a poco de llegar al plano material —el trasgo era el único de los diversos ocupantes de la caverna al que el barje no había querido dominar— y este vínculo le había dado al joven cachorro una clara ventaja sobre su hermano. Tephanis buscaba las posibles víctimas, y Ulgulu sabía exactamente cuáles debía devorar y cuáles dejar a Kempfana, y sabía qué debía hacer para vencer a aquellos aventureros que eran más fuertes que él.

—Querido Tephanis —ronroneó Ulgulu con un sonido parecido al de una sierra—. Nathak, el pobre Nathak —el goblin no pasó por alto las implicaciones del tono— me ha informado que mis gnolls han sufrido una terrible desgracia.

—Y-tú-quieres-que-vaya-y-vea-lo-que-les-ha-pasado, mi-amo —replicó Tephanis.

Ulgulu tardó un momento en descifrar la frase porque las palabras le habían sonado como una sola, después asintió ansioso.

—Ahora-mismo-mi-amo. No-tardaré-nada-en-regresar.

Ulgulu notó un ligero temblor en el hombro, y, antes de que él o cualquiera de los demás pudiese entender lo que Tephanis había dicho, la pesada cortina que separaba la sala del vestíbulo flotaba otra vez en la posición de reposo. Uno de los centinelas goblins asomó la cabeza sólo por un instante, para ver si Ulgulu o Kempfana lo habían llamado, y enseguida volvió a su puesto, convencido de que el movimiento de la cortina había sido cosa del viento.

Ulgulu volvió a soltar la carcajada. Kempfana lo miró disgustado: odiaba al trasgo y lo habría matado hacía mucho, de no ser por los beneficios futuros, en la suposición de que Tephanis trabajaría para él cuando Ulgulu regresara a Gehenna.

Nathak comenzó a retroceder poco a poco con la intención de salir de la sala sin llamar la atención, pero Ulgulu lo detuvo con una mirada.

—Te agradezco la información —dijo el barje. Nathak se relajó, pero sólo por el tiempo que tardó Ulgulu en estirar una de sus manazas, coger al goblin por la garganta y levantarlo en alto—. Pero me habrías sido más útil si te hubieses molestado en averiguar qué les pasó a mis gnolls.

Nathak balbuceó una excusa y casi perdió el sentido, y, cuando ya tenía medio cuerpo metido en la boca de Ulgulu, el pobre goblin deseó haberlo perdido.

«Frotar el trasero alivia el ardor, frota que frota y se va el dolor». Liam Thistledown recitaba la letanía una y otra vez para olvidarse del intenso dolor que sentía debajo de los calzones, una letanía que sus travesuras le hacían repetir a menudo. Sin embargo, esta vez era diferente, porque Liam tenía que reconocer que efectivamente había descuidado sus obligaciones.

—Pero el «drizzit» era real —gruñó Liam, desafiante, en voz alta.

Como una respuesta a la afirmación, se abrió la puerta del cobertizo y entraron Shawno, el tercero de sus hermanos mayores, y Eleni, la única hermana.

—Te lo tienes bien merecido —le reprochó Eleni con su mejor voz de hermana mayor—. ¡No has tenido suficiente con escaparte cuando había trabajo que hacer sino que además has vuelto a casa contando cosas increíbles!

—El «drizzit» era real —protestó Liam, al que no le gustaba la actitud maternal de Eleni. Ya tenía demasiados problemas con los padres para tener que soportar los aires de su hermana—. Negro como un yunque y con un león tan oscuro como él.

—¡Callaos! —les advirtió Shawno—. Si papá se entera de que estamos aquí nos azotará a los tres.

—¡Es verdad! —exclamó Liam, demasiado fuerte, y Shawno le dio un bofetón.

Los tres se volvieron, pálidos de miedo, cuando la puerta se abrió de par en par.

—¡Ven aquí! —susurró Eleni con voz áspera sujetando a Flanny por el cuello. Éste era mayor que Shawno, pero tres años menor que Eleni. Shawno, siempre preocupado por todo, echó un vistazo para comprobar que no había nadie en el exterior, y después cerró la puerta sin hacer ruido—. ¡No se espía a la gente!

—¿Y cómo podía saber que estabais aquí? —replicó Flanny—. Venía con la intención de jorobar al pequeño. —Miró a Liam, retorció la boca y movió los dedos como las patas de una araña—. Soy el «drizzit», que se come a los niños pequeños.

Liam le volvió la espalda, pero Shawno no se asustó.

—¡Vamos, cállate! —le dijo a Flanny, acompañando las palabras con un coscorrón en la cabeza del hermano mayor.

Flanny dio media vuelta dispuesto a devolverle el golpe, pero Eleni se interpuso entre los dos.

—¡Basta! —gritó Eleni, tan fuerte que los tres varones Thistledown se llevaron un dedo a la boca para reclamar silencio.

—El «drizzit» era real —insistió Liam—. Puedo probarlo si no tenéis demasiado miedo.

Los tres hermanos lo miraron curiosos. Liam era un mentiroso de tomo y lomo, pero ¿qué podía ganar ahora con mentir? El padre no había creído a Liam y esto daba por acabado el tema de los castigos. Aun así, el pequeño insistía, y su tono les dio a entender que podía haber algo de cierto.

—¿Cómo puedes probarlo? —preguntó Flanny.

—Mañana no tenemos que trabajar —contestó Liam—. Iremos a buscar moras a la montaña.

—Mamá y papá no nos dejarán ir —intervino Eleni.

—No pondrán pegas si conseguimos que Connor nos acompañe —dijo Liam, que se refería al hermano mayor.

—¡Connor no te creerá! —afirmó Eleni.

—¡Pero te creerá a ti! —exclamó Liam, con tanto brío que provocó un chistido de todos los demás.

—¡Pues yo no te creo! —declaró Eleni en voz baja—. No dejas de inventar cosas, de meterte en líos y de contar mentiras para librarte del castigo.

Liam se cruzó de brazos y taconeó impaciente para acallar la regañina de su hermana.

—¡Puedes decir lo que quieras —la interrumpió, incapaz de aguantarse—, pero me creerás si consigues que Connor nos acompañe!

—Vamos, por favor, pídeselo —le rogó Flanny a Eleni, aunque Shawno, preocupado por las posibles consecuencias, sacudía la cabeza para manifestar su oposición.

—¿Y después de subir a la montaña, qué? —preguntó Eleni como una aprobación tácita y una invitación a que Liam les diera más detalles.

Liam sonrió satisfecho y apoyó una rodilla en tierra; alisó un poco el serrín en el suelo para dibujar un mapa aproximado de la zona donde había encontrado al «drizzit». El plan era sencillo: Eleni, ocupada en recoger moras, sería el cebo. Los cuatro varones la seguirían en secreto y vigilarían mientras ella simulaba torcerse un tobillo o cualquier otra lesión. Los gritos de socorro atraerían al «drizzit»; no había motivos para dudar que acudiera a socorrer a una joven bonita en apuros. Eleni protestó enérgicamente; no la entusiasmaba hacer de lombriz en el anzuelo.

—Pero si tú no crees que exista —se apresuró a recordarle Liam.

Su sonrisa, que dejaba al descubierto el agujero donde le faltaba un diente, le demostró a la muchacha que su terquedad la había acorralado.

—¡De acuerdo, lo haré! —refunfuñó Eleni—. ¡Y no creo en tu «drizzit», Liam Thistledown! ¡Pero si el león es real y me muerde, te las verás conmigo!

Dicho esto, Eleni dio media vuelta y salió furiosa del cobertizo.

Liam y Flanny escupieron en las palmas de sus manos, y después se volvieron para mirar amenazadores a Shawno hasta que él superó sus reticencias. Entonces los tres hermanos entrechocaron las palmas ensalivadas en un gesto de triunfo. Cualquier desacuerdo entre ellos se esfumaba cuando alguno descubría algo con que molestar a Eleni.

Ninguno de ellos le habló a Connor de que planeaban cazar al «drizzit». Fue Eleni la que se encargó de recordarle los muchos favores que le había hecho y le prometió que consideraría pagada la deuda si él aceptaba acompañarlos a recoger moras. La astuta muchacha se había asegurado antes de que Liam prometiera que se haría cargo de la deuda de Connor si no encontraban al «drizzit». Connor trató de zafarse del compromiso, con la excusa de que tenía que herrar a una de las yeguas, pero nunca había podido resistirse a la mirada de los azules ojos y a la amplia sonrisa de su hermana, y la promesa de Eleni de olvidar la considerable deuda selló su destino. Con la bendición de los padres, Connor guió a los niños montaña arriba. Los pequeños llevaban cubos y él una espada barata enganchada al cinturón.

Drizzt advirtió el engaño mucho antes de que la hija del granjero avanzara sola entre las zarzamoras. También vio a los cuatro muchachos, agachados a la sombra de un bosquecillo. Connor sujetaba la espada de forma bastante torpe.

Sabía que el más pequeño los había llevado allí. El día anterior, el drow había visto cómo lo arrastraban hasta el cobertizo. Los gritos de «¡drizzit!» habían acompañado a cada correazo, al menos al principio. Ahora el empecinado chiquillo quería demostrar que había dicho la verdad.

De pronto la muchacha dejó de recoger moras, se tiró al suelo y gritó. Drizzt reconoció la palabra «¡Auxilio!»; era la misma que había empleado el chico rubio, y una sonrisa apareció en el rostro oscuro. Por la forma ridícula de la caída, Drizzt comprendió el juego. La joven no estaba herida; sólo intentaba que apareciera el «drizzit».

Drizzt sacudió la cabeza, asombrado por la inocencia de la trampa, y se volvió dispuesto a marcharse, pero lo dominó un impulso. Miró hacia las zarzas, donde la muchacha se frotaba el tobillo, sin dejar de mirar hacia donde se ocultaban sus hermanos. Una necesidad irresistible surgió en su pecho. ¿Cuánto tiempo llevaba solo, como un vagabundo solitario? En aquel momento echó de menos a Belwar, el enano que lo había acompañado en tantas aventuras por las profundidades de la Antípoda Oscura. Añoró a Zaknafein, su padre y amigo. Ver el comportamiento de los hermanos era más de lo que Drizzt Do’Urden podía soportar.

Había llegado la hora de que Drizzt conociera a los vecinos.

El drow se cubrió la cabeza con la capucha de la capa del gnoll, aunque la prenda desgarrada no servía de mucho para ocultar su verdadera naturaleza, y corrió a través del campo. Tenía la esperanza de que, si al menos podía suavizar la reacción inicial de la muchacha al verlo, quizás encontraría una manera de establecer la comunicación, aunque era mucho suponer.

—¡El «drizzit»! —jadeó Eleni cuando lo vio aparecer.

Quería gritar, pero no tenía aliento. Quería correr, pero el terror la retenía. Desde el bosquecillo, Liam habló por ella.

—¡El «drizzit»! —gritó el niño—. ¡Os lo había dicho! ¡Os lo había dicho!

Miró a los hermanos. La reacción entusiasmada de Flanny y Shawno era la que esperaba. En cambio, el rostro de Connor mostraba una expresión de miedo tan profundo que con sólo verla se esfumó la alegría de Liam.

—¡Por todos los dioses! —susurró el mayor de los hijos Thistledown. Connor había recorrido las montañas con el padre y había aprendido a reconocer a los enemigos. Ahora miró a los tres hermanos menores y musitó una sola palabra que no aclaró nada a los inexpertos niños—: Drow.

Drizzt se detuvo a una docena de pasos de la aterrorizada muchacha, la primera mujer humana que había visto de cerca, y la observó. Eleni era bonita, de ojos grandes y expresivos, las mejillas con hoyuelos, y la piel suave y dorada. Comprendió que no representaba ninguna amenaza. Le sonrió y cruzó los brazos sobre el pecho, sin hacer movimientos bruscos.

—Drizzt —la corrigió, señalándose.

Con el rabillo del ojo advirtió que algo se movía por un costado y se volvió.

—¡Corre, Eleni! —gritó Connor Thistledown, mientras corría espada en alto hacia el drow—. ¡Es un elfo oscuro! ¡Un drow! ¡Corre!

De todo lo que Connor había gritado, Drizzt sólo entendió la palabra «drow». Sin embargo, la actitud y la intención del joven resultaban muy claras, porque Connor se interpuso entre Drizzt y Eleni, con la punta de la espada apuntando al elfo. Eleni consiguió ponerse de pie detrás de su hermano, pero no escapó como él le había dicho. Ella también había escuchado hablar de los malvados elfos oscuros, y no estaba dispuesta a dejar que Connor se le enfrentara a solas.

—Vete, elfo oscuro —gruñó Connor—. Soy un espadachín experto y mucho más fuerte que tú.

Drizzt extendió las manos en un gesto de indefensión, sin entender ni una palabra.

—¡Lárgate! —chilló Connor.

Llevado por un impulso, Drizzt intentó contestar con el código mudo de los drows, un complicado lenguaje de manos y gestos faciales.

—¡Cuidado, prepara un hechizo! —gritó Eleni, y se zambulló entre las zarzas.

Connor soltó un alarido y cargó.

Antes de que Connor pudiese hacer nada, Drizzt lo sujetó por el antebrazo, utilizó la otra mano para retorcerle la muñeca y quitarle la espada, hizo girar el arma tres veces por encima de la cabeza de Connor, la lanzó al aire, la cogió por la hoja cuando caía y se la devolvió al muchacho por el mango.

Drizzt abrió los brazos y sonrió. Según la costumbre drow, semejante muestra de superioridad sin herir al oponente representaba el deseo de amistad. En cambio, en el hijo mayor del granjero Bartholemew Thistledown, la fulgurante exhibición del drow sólo inspiró aún más terror.

Connor permaneció inmóvil, boquiabierto, durante un buen rato. Dejó caer la espada sin darse cuenta, y tampoco advirtió que acababa de orinarse en los pantalones.

Un grito de espanto surgió por fin de la garganta de Connor. Sujetó la mano de Eleni, que se unió al grito, y juntos escaparon hacia el bosquecillo para buscar a los demás, y después corrieron todos juntos hasta cruzar el umbral de su casa.

De pronto Drizzt se había quedado solo entre las zarzamoras con la sonrisa en los labios y los brazos extendidos.

Unos ojos muy atentos habían vigilado el episodio con gran interés. La inesperada aparición de un elfo oscuro, cubierto con la capa de un gnoll, explicaba muchas de las cosas que quería saber Tephanis. El trasgo había examinado los cadáveres de los gnolls, y lo había intrigado la limpieza de las heridas mortales de los gnolls, que no podían haber sido hechas con las armas vulgares que usaban los campesinos. Al ver las magníficas cimitarras colgadas en el cinturón del elfo oscuro y la facilidad con que había desarmado al joven labriego, Tephanis descubrió la verdad.

El rastro que dejó el trasgo habría confundido a los mejores exploradores de los Reinos. Tephanis, que nunca hacía nada directamente, subió por los senderos montañosos, rodeó unos cuantos árboles, corrió arriba y abajo por los troncos de otros, y en general dobló, e incluso triplicó, la ruta. La distancia jamás había sido un problema para Tephanis; se presentó ante el barje de piel púrpura antes de que Drizzt, ocupado en analizar las implicaciones del desastroso encuentro, se marchara del campo de zarzamoras.

4
Preocupaciones

La opinión del granjero Bartholemew Thistledown cambió radicalmente cuando Connor, el hijo mayor, designó al «drizzit» de Liam como un elfo oscuro. El granjero Thistledown había pasado sus cuarenta y cinco años de vida en Maldobar, una aldea cincuenta kilómetros más arriba sobre el río Orco Muerto, al norte de Sundabar. El padre de Bartholemew había vivido aquí, y también su abuelo antes que él. En todo ese tiempo la única noticia que los granjeros Thistledown habían tenido de los elfos oscuros había sido el relato de una supuesta incursión drow contra un pequeño campamento de elfos salvajes a unos ciento sesenta kilómetros hacia el norte, en Coldwood. Aquella incursión, si es que había sido obra de los drows, había ocurrido hacía alrededor de una década.

La falta de experiencia personal con la raza drow no disminuyó los temores del granjero Thistledown al escuchar el relato de los hijos de aquel primer encuentro en el bosquecillo de zarzamoras. Connor y Eleni, dos jóvenes con edad suficiente para conservar la calma en momentos de crisis, habían visto al elfo de cerca, y no tenían dudas sobre el color de la piel.

—Lo único que no acabo de entender —le dijo Bartholemew a Benson Delmo, el gordo y alegre alcalde de Maldobar, y a varios otros granjeros reunidos en su casa aquella noche— es por qué el drow dejó que los niños se marcharan. No soy un experto en materia de elfos oscuros, pero he oído lo suficiente respecto a ellos como para esperar un comportamiento distinto.

—Quizá Connor se comportó en su ataque mucho mejor de lo que cree —apuntó Delmo con mucho tacto.

Todos habían escuchado el relato de cómo el drow había desarmado al muchacho. Liam y los otros niños Thistledown, excepto el pobre Connor, desde luego, disfrutaban horrores repitiendo la historia.

Por mucho que apreciara el voto de confianza del alcalde, Connor sacudió la cabeza enfáticamente ante la sugerencia.

—Me venció —admitió Connor—. Quizá se aprovechó de mi estupor al verlo, pero me venció… limpiamente.

—Cosa nada fácil —se apresuró a decir Bartholemew, para evitar cualquier burla de los presentes—. Todos hemos visto cómo pelea Connor. ¡Precisamente el invierno pasado mató a tres goblins y a los lobos en que cabalgaban!

—¡Cálmate, Thistledown! —quiso tranquilizarlo el alcalde—. Nadie duda del valor de tu hijo.

—¡Tengo mis dudas sobre la identidad del enemigo! —vociferó Roddy McGristle, un hombre grande y peludo como un oso, que era el más experimentado del grupo en cuestiones guerreras. Roddy pasaba más tiempo en las montañas que atendiendo su granja, un trabajo reciente que no le agradaba mucho. Cada vez que alguien ponía precio a la cabeza de un orco, era siempre Roddy el que se llevaba la mayor tajada, a veces más que todos los demás del pueblo juntos—. No levantes tanto el copete —le dijo Roddy a Connor cuando el muchacho quiso erguirse dispuesto a protestar con vehemencia—. Sé lo que has dicho que has visto, y creo que has visto lo que dices. Pero tú lo llamas drow y ese título significa mucho más de lo que crees. Si hubiera sido un drow lo que encontraste, diría que ahora tú y toda tu familia estaríais muertos en aquel bosquecillo de zarzamoras. No, no era un drow, según creo, pero hay otras cosas en esas montañas que podrían hacer lo que tú dices que hizo esa cosa.

—Dinos cuáles —intervino Bartholemew enfadado, con poco aprecio por las dudas que Roddy había echado sobre el relato del hijo.

La verdad era que a Bartholemew no le gustaba Roddy. El granjero Thistledown tenía una familia respetable, y, cada vez que el vulgar y vocinglero Roddy McGristle les hacía una visita, a Bartholemew y a su esposa les costaba muchos días de esfuerzos recordarles a los niños, especialmente a Liam, cuál era el comportamiento correcto.

Roddy se limitó a encogerse de hombros, sin ofenderse por el tono de Bartholemew.

—Goblins, trolls, quizás un elfo del bosque que tomó demasiado el sol.

La carcajada que soltó después de estas palabras, burlándose de la seriedad de los presentes, sacudió al grupo.

—Entonces ¿cómo podemos estar seguros? —dijo Delmo.

—Lo sabremos averiguándolo —ofreció Roddy—. Mañana por la mañana —señaló a cada uno de los hombres sentados a la mesa de Bartholemew— iremos allí a ver qué encontramos.

Dicho esto y dando por cerrada la reunión, Roddy golpeó la mesa con las manos y se puso de pie. Cuando llegó a la puerta de la casa, se volvió y dirigió una sonrisa casi desdentada y un guiño exagerado al grupo.

—Muchachos, ¡no olvidéis las armas!

La risotada de Roddy resonó en los oídos de los hombres mucho después de la marcha del rudo montañés.

—Podríamos llamar a un vigilante —propuso uno de ellos mientras los desanimados granjeros se disponían a irse—. He oído decir que hay uno en Sundabar, una de las hermanas de la dama Alustriel.

—Es un poco pronto para eso —respondió el alcalde Delmo, borrando todas las sonrisas de optimismo.

—¿Crees que es demasiado pronto cuando hay drows de por medio? —apuntó rápidamente Bartholemew.

—Vayamos primero con McGristle —replicó—. Si hay alguien capaz de averiguar algo en las montañas, es él. —Se volvió hacia Connor y le dijo conciliador—: Creo en tu relato, Connor. Pero tenemos que asegurarnos antes de pedir una ayuda de alguien tan distinguido como la hermana de la dama de Luna Plateada.

—No era un goblin ni un elfo del bosque —manifestó Connor en voz baja, en un tono donde se mezclaba el enojo y la vergüenza.

Bartholemew palmeó la espalda del hijo, sin dudar de su relato.

En la cueva de la montaña, también Ulgulu y Kempfana habían pasado una noche inquieta por la aparición de un elfo oscuro.

—Si es un drow, entonces es un aventurero experimentado —le comentó Kempfana al hermano—. Quizá con la experiencia suficiente como para que Ulgulu alcance la madurez.

—¡Y de regreso a Gehenna! —exclamó Ulgulu acabando la frase del taimado hermano—. No ves la hora de que desaparezca.

—Tú también ansías el momento de volver a los valles humeantes —le recordó Kempfana.

Ulgulu gruñó como única respuesta. La aparición del elfo oscuro planteaba muchas consideraciones y miedos más allá de la sencilla declaración lógica de Kempfana. Los barjes, como todas las criaturas inteligentes en casi todos los demás planos de existencia, conocían a los drows y sentían un prudente respeto por la raza. Si bien un solo drow podía no plantear muchos problemas, Ulgulu sabía que una partida de guerreros drows, quizás incluso un ejército, podía resultar desastrosa. Los cachorros no eran invulnerables. La aldea humana les había permitido capturas fáciles a los cachorros barjes y podía ofrecerles unas cuantas más durante un tiempo si Ulgulu y Kempfana no abusaban de los ataques. Pero si se presentaba una banda de elfos oscuros, las presas fáciles podían desaparecer muy deprisa.

—Tenemos que resolver el asunto del drow —señaló Kempfana—. Si es un explorador, no debe volver a informar.

Ulgulu dirigió una mirada helada al hermano, y llamó al trasgo.

—Tephanis —gritó, y el trasgo apareció sobre su hombro antes de que pudiese acabar de decir el nombre.

—Quieres-que-vaya-y-mate-al-drow, mi-amo —dijo el trasgo—. Comprendo-lo-que-quieres-que-haga.

—¡No! —gritó Ulgulu en el acto, consciente de que el trasgo pretendía marcharse al instante. Tephanis ya se encontraba a medio camino de la puerta cuando Ulgulu acabó de pronunciar la sílaba, pero regresó al hombro del barje antes de que se apagara la última nota del grito—. No —repitió Ulgulu, más tranquilo—. Quizá se puede ganar algo con la presencia del drow.

—Un nuevo enemigo para los aldeanos —afirmó Kempfana, que había entendido la intención de su hermano en cuanto vio la sonrisa malvada en su rostro—. ¿Un nuevo enemigo para cubrir los asesinatos de Ulgulu?

—Todo se puede convertir en ventajas —repuso el gigantesco barje de piel púrpura con una mueca perversa—, hasta la aparición de un elfo oscuro.

Ulgulu volvió la atención a Tephanis.

—Quieres-saber-más-cosas-del-drow, mi-amo —dijo Tephanis, excitado.

—¿Está solo? —preguntó Ulgulu—. ¿Es el explorador de un grupo más grande, como tememos, o un guerrero solitario? ¿Cuáles son sus intenciones respecto a la gente de la aldea?

—El-drow-pudo-haber-matado-a-los-niños —repitió Tephanis—. Supongo-que-busca-amistad.

—Lo sé —gruñó Ulgulu—. Ya lo has dicho antes. ¡Ahora ve y averigua más! ¡Necesito algo más que tus suposiciones, Tephanis, y todos saben que las acciones de un drow nunca descubren sus verdaderas intenciones! —Tephanis abandonó el hombro de Ulgulu e hizo una pausa, a la espera de más instrucciones—. Por cierto, querido Tephanis —ronroneó Ulgulu—, ocúpate de conseguir una de las armas del drow. Podría resultar útil…

Ulgulu se calló al advertir el movimiento en la pesada cortina que cerraba la entrada.

—Un personaje la mar de nervioso —comentó Kempfana.

—Pero muy útil —replicó Ulgulu, y el hermano no pudo menos que asentir.

Drizzt los vio venir desde un kilómetro de distancia. Diez granjeros armados seguidos por el joven que había conocido en el bosquecillo de zarzamoras el día anterior. Charlaban y reían mientras caminaban, pero el paso era decidido y exhibían las armas, obviamente listas para ser usadas. Más peligroso parecía el personaje que marchaba un tanto separado del grupo, un hombre muy fornido y de rostro serio, abrigado con pieles gruesas, cargado con un hacha de primera y acompañado por dos grandes mastines de pelo amarillo sujetos con cadenas.

Drizzt quería establecer nuevos contactos con los aldeanos, deseaba de todo corazón continuar los hechos que había puesto en movimiento el día antes y saber si, después de tanto tiempo, había encontrado un lugar al que pudiese llamar hogar, pero comprendió que el encuentro que se avecinaba no prometía mucho. Si los granjeros lo encontraban, sin duda habría problemas, y, aunque no lo preocupaba su propia seguridad ante la banda de desarrapados, incluido el guerrero de rostro serio, temía que alguno de los labriegos acabase herido.

El drow decidió que debía eludir al grupo y desviar su curiosidad. Conocía la diversión perfecta para conseguir sus objetivos. Colocó la estatuilla de ónice en el suelo y llamó a Guenhwyvar.

Un zumbido a su lado, seguido por un súbito movimiento de la maleza, distrajo al drow sólo por un momento mientras se formaba la niebla habitual alrededor de la figurilla. Drizzt no advirtió la presencia de nada peligroso, y se olvidó del tema. Tenía problemas más urgentes, pensó.

Cuando llegó Guenhwyvar, Drizzt y la pantera bajaron por el sendero más allá del bosquecillo de zarzamoras, donde el elfo suponía que los aldeanos comenzarían la caza. El plan era sencillo: dejaría que los labriegos rondaran la zona por un rato, permitiría que el hijo del granjero repitiera el relato del encuentro. Entonces Guenhwyvar haría una aparición cerca del bosquecillo y guiaría al grupo en una persecución inútil. La visión de la pantera negra podía plantear algunas dudas sobre el relato del joven; probablemente los mayores supondrían que los niños habían topado con el felino y no con un elfo oscuro y que la imaginación había provisto el resto de los detalles. No dejaba de ser un riesgo, pero como mínimo, Guenhwyvar podía sembrar algunas dudas referentes a la existencia del elfo oscuro y alejar a los cazadores durante un tiempo.

Los granjeros llegaron al bosquecillo de zarzamoras a tiempo, algunos serios y dispuestos para el combate, pero la mayoría entretenidos en charlar y reír. Encontraron la espada caída, y Drizzt observó cómo el hijo del campesino relataba el episodio del día anterior. También vio que el portador del hacha casi no escuchaba el relato, y caminaba alrededor del grupo con los perros, señalando distintos puntos de las zarzas y animando a los perros a que olieran el rastro. Drizzt no tenía experiencia práctica con perros, pero sabía que muchas criaturas tenían sentidos muy desarrollados y que podían ser útiles en una cacería.

—Ve, Guenhwyvar —susurró el drow, sin esperar a que los perros descubrieran un rastro claro.

La gran pantera se alejó silenciosa por el sendero y tomó posición en uno de los árboles del mismo bosquecillo donde los niños se habían ocultado el día anterior. El súbito rugido de Guenhwyvar silenció las conversaciones del grupo en el acto, y todas las cabezas se volvieron hacia los árboles.

El felino saltó al sendero, pasó como una flecha entre los atónitos humanos y se alejó entre las rocas de la ladera. Los granjeros gritaron e iniciaron la persecución animando al hombre con los perros a que cogiera la delantera. Muy pronto todo el grupo, con los perros ladrando furiosos, desapareció de la vista y Drizzt camino hasta los árboles cercanos a las zarzamoras para analizar lo ocurrido y planear lo que haría después.

Le pareció notar que lo seguía un zumbido, pero lo atribuyó a algún insecto.

A la vista del desconcierto de los perros, Roddy McGristle no tardó mucho en llegar a la conclusión de que la pantera no era la misma criatura que había dejado un rastro en el bosquecillo de zarzamoras. Además, Roddy comprendió que sus torpes compañeros, sobre todo el obeso alcalde, ni siquiera con su ayuda podían pensar en atrapar a la pantera; el felino podía saltar a través de cañadas que los granjeros tardarían muchos minutos en rodear.

—¡Adelante! —gritó Roddy al resto del grupo—. ¡Perseguid a esa cosa por este camino! ¡Me llevaré a los perros por el otro lado y le cortaré el paso! ¡La obligaré a que vuelva hacia vosotros!

Los granjeros gritaron su aprobación y se alejaron. Roddy tiró de las cadenas y se llevó a los perros en la otra dirección.

Los perros, entrenados para la caza, querían seguir a la pantera, pero su amo tenía otra ruta en mente. Había varias cosas que lo preocupaban en aquel momento. Vivía en estas montañas desde hacía treinta años y nunca había visto, o siquiera oído hablar, de un animal como aquél. Además, la pantera habría podido dejar atrás a los perseguidores hacía rato, y en cambio siempre se mostraba en campo abierto no demasiado lejos, como si quisiera guiar a los granjeros. Roddy sabía lo que era maniobra de diversión, y creía saber dónde se ocultaba la verdadera presa. Les colocó el bozal a los perros para que no ladraran y regresó por donde había venido, de vuelta al bosquecillo de zarzamoras.

Drizzt descansaba apoyado en un árbol en las sombras de la frondosa copa, preguntándose cuál podría ser el camino para mostrarse a los granjeros sin provocarles pánico. A lo largo de los días de observación de la familia de la granja aislada, Drizzt había llegado a la conclusión de que podía encontrar un lugar entre los humanos, de este o de cualquier otro asentamiento, si conseguía convencerlos de que sus intenciones no eran peligrosas.

Un zumbido a la izquierda de Drizzt lo arrancó bruscamente de sus pensamientos. Se apresuró a empuñar las cimitarras, y entonces algo relampagueó junto a él, demasiado rápido como para darle tiempo a reaccionar. Gritó ante el súbito dolor en la muñeca, y soltó la cimitarra. Confuso, Drizzt miró la herida, esperando ver una flecha o un dardo clavado en la carne.

El corte era limpio y no había nada más. Una risa aguda hizo girar a Drizzt a la derecha. Allí estaba el trasgo, con la cimitarra colgada al hombro, casi tocando el suelo detrás de la criatura diminuta, y una daga, tinta en sangre, en la otra mano.

Drizzt permaneció inmóvil e intentó adivinar cuál sería el próximo movimiento del rival. Nunca había visto a un trasgo, ni había escuchado hablar de unas criaturas tan raras, pero ya tenía una buena idea de la ventaja que representaba su asombrosa velocidad. Antes de que el drow pudiera planear la manera de derrotar al trasgo, apareció otro rival.

Tan pronto como oyó el aullido, el drow comprendió que el grito de dolor lo había descubierto. El primero de los mastines de Roddy McGristle apareció entre la maleza, lanzado en línea recta hacia el elfo. El segundo, un par de pasos más atrás, saltó en busca de la garganta del joven.

Esta vez, Drizzt fue más rápido. Descargó un golpe con la otra cimitarra contra el primer perro y le golpeó el cráneo. Sin vacilar, Drizzt se echó hacia atrás, invirtió la sujeción del arma y la levantó por encima de la cabeza, en línea con el salto del perro. El mango del arma quedó apoyado contra el tronco del árbol y el animal, incapaz de desviar la trayectoria, chocó contra el otro extremo de la hoja de acero, que le atravesó la garganta y el pecho. El terrible impacto arrancó la cimitarra de la mano de Drizzt, y perro y arma cayeron entre unos arbustos al lado del árbol.

Drizzt apenas se había recuperado cuando apareció Roddy McGristle como una tromba.

—¡Has matado a mis perros! —rugió el enorme montañés, descargando un golpe con Bleeder, su gran hacha de combate, contra la cabeza del drow.

El golpe llevaba una velocidad tremenda, pero Drizzt consiguió esquivarlo. El elfo no entendía ni una sola de las palabras de la retahíla de epítetos de McGristle, y era consciente de que el hombretón no podía comprender ninguna de las explicaciones que pretendiera darle.

Herido y desarmado, la única defensa de Drizzt era continuar burlando el ataque. Otro hachazo casi lo pilló; cortó la capa gnoll, pero gracias a que consiguió hundir el estómago, la hoja sólo rozó la fina cota de malla. Drizzt se movió a un lado, hacia un apretado grupo de árboles más pequeños, convencido de que su mayor agilidad le daría algunas ventajas. Tenía que intentar cansar al humano enfurecido, o al menos conseguir que el hombre reconsiderara el brutal ataque. Pero la ira de McGristle no parecía disminuir. Siguió a Drizzt, lanzando hachazos a diestro y siniestro.

Ahora Drizzt veía los fallos de su plan. Si bien quizá podía mantenerse apartado del voluminoso cuerpo del humano gracias al poco espacio entre los árboles, el hacha de McGristle podía pasar entre ellos sin problemas.

La poderosa arma apareció por un lado al nivel de los hombros. Drizzt se lanzó de cabeza al suelo, salvándose de morir por los pelos. Esta vez McGristle no pudo controlar el golpe a tiempo, y la pesada hacha se clavó en el tronco de diez centímetros de diámetro de un arce joven, y lo taló.

El ángulo formado por el tronco al doblarse retuvo el hacha con fuerza. Roddy comenzó a dar tirones para liberar el arma, y no advirtió el peligro hasta el último minuto. Consiguió apartarse del tronco pero acabó sepultado debajo de la copa. Las ramas formaban una red que lo sujetaba bien prieto contra el suelo.

—¡Maldito seas, drow! —bramó McGristle, mientras intentaba zafarse sin éxito de la prisión natural.

Drizzt se alejó a gatas, preocupado por la muñeca herida. Encontró la segunda cimitarra, clavada hasta el mango en el pobre perro. El espectáculo le causó una profunda pena, pues sabía el valor de los compañeros animales. Tardó unos segundos en recuperar el arma, momentos que se hicieron angustiosos al ver que el otro perro, sólo atontado, comenzaba a sacudirse.

—¡Maldito seas, drow! —rugió McGristle otra vez.

Drizzt comprendió la referencia al linaje, y pudo adivinar el resto. Quería ayudar al hombre caído, en la convicción de que quizá podía establecer el camino de una comunicación más civilizada, pero le pareció que no podría contar con la colaboración del otro perro. Con una última mirada al trasgo que había iniciado todo el problema, Drizzt salió del bosque y escapó a las montañas.

—¡Tendríamos que haber atrapado a la pantera! —protestó Bartholemew Thistledown mientras la tropa regresaba al bosquecillo de zarzamoras—. ¡Si McGristle hubiese estado donde dijo que estaría, no se nos habría escapado! ¿Dónde está ahora ese tipo?

Los gritos de «¡Drow, drow!» procedentes del grupo de arces respondieron la pregunta de Bartholemew. Los granjeros echaron a correr y encontraron a Roddy todavía bien sujeto por las ramas del árbol caído.

—¡Maldito drow! —chilló Roddy—. ¡Mató a mi perro! ¡Condenado drow! —Se llevó una mano a la oreja izquierda cuando le liberaron un brazo pero descubrió que ya no la tenía—. ¡Maldito drow! —repitió.

Connor Thistledown no ocultó el orgullo ante la confirmación de su relato, que había sido puesto en duda, pero el mayor de los hijos Thistledown fue el único complacido con la inesperada proclama de Roddy. Los otros granjeros eran mayores que Connor; comprendían muy bien las graves implicaciones de tener a un elfo oscuro en la región.

Benson Delmo, secándose el sudor de la frente, no hizo ningún secreto de lo que opinaba ante la noticia. De inmediato se volvió hacia el granjero que tenía a su lado, un joven conocido por su habilidad como jinete.

—¡Ve a Sundabar! —le ordenó el alcalde—. ¡Busca un vigilante ahora mismo!

Al cabo de unos minutos, Roddy quedó libre. El perro herido estaba a su lado, pero la comprobación de que uno de sus preciosos animales había sobrevivido fue un pobre consuelo para el hombre.

—¡Maldito drow! —vociferó Roddy quizá por centésima vez, mientras se enjugaba la sangre de la mejilla—. ¡Ya me encargaré yo de acabar con ese condenado drow!

Furioso, descargó a Bleeder con una sola mano contra el tronco de otro arce cercano, y a punto estuvo de talarlo.

5
El cazador furtivo

Los guardias goblins se apartaron de un salto cuando el poderoso Ulgulu atravesó la cortina y abandonó la caverna. El aire frío de la noche le pareció delicioso al barje, y todavía más al pensar en la tarea que tenía por delante. Miró la cimitarra que le había llevado Tephanis; el arma parecía diminuta en la mano enorme de Ulgulu.

Sin darse cuenta dejó caer la cimitarra. No quería usarla esta noche. El barje quería utilizar sus propias armas letales —garras y dientes— para poder saborear a las víctimas y devorar la esencia de la vida que le permitiría ser más fuerte. Pero Ulgulu era una criatura inteligente, y la razón dominó rápidamente los instintos básicos que tanto deseaban el sabor de la sangre. Había un propósito en el trabajo de esta noche, un método que prometía mayores ganancias y la eliminación de la amenaza planteada por la inesperada aparición del elfo oscuro.

Con un gruñido gutural, una pequeña protesta de los instintos básicos de Ulgulu, el barje recogió la cimitarra y echó a andar montaña abajo con grandes zancadas. La bestia se detuvo al borde de un barranco, donde había un único sendero muy angosto que permitía bajar hasta el fondo. Le llevaría un buen rato recorrerlo.

Pero Ulgulu tenía hambre.

La conciencia de Ulgulu se volvió sobre sí misma y enfocó aquel punto de su ser que fluctuaba con energía mágica. Él no era una criatura del plano material, y los seres de otros planos inevitablemente traían con ellos poderes que podían parecer mágicos a los habitantes del plano anfitrión. Los anaranjados ojos de Ulgulu resplandecían de entusiasmo cuando salió del trance unos segundos más tarde. Espió sobre el borde, y visualizó un punto en el fondo, a unos cuatrocientos metros de distancia.

Una temblorosa puerta multicolor apareció delante de Ulgulu, colgada en el aire un poco más allá del borde. Con una carcajada parecida a un rugido, Ulgulu abrió la puerta y encontró, apenas pasado el umbral, el punto visualizado. Cruzó la puerta, y recorrió la distancia hasta el fondo del barranco con un solo paso ultradimensional.

Ulgulu echó a correr montaña abajo hacia la aldea humana, ansioso por poner en marcha su malvada maquinación.

Cuando el barje llegó a las estribaciones apeló una vez más al rincón mágico. Los pasos de Ulgulu se acortaron; después la criatura se paró del todo, sacudida por fuertes espasmos, al tiempo que musitaba palabras indescifrables. Los huesos se acortaron y unieron con un ruido como si se quebraran, la piel se abrió y se oscureció hasta ser casi negra.

Entonces Ulgulu reanudó la marcha, pero esta vez sus pasos —los pasos de un elfo oscuro— eran más cortos.

Aquella noche Bartholemew Thistledown estaba sentado con su padre, Markhe, y su hijo mayor en la cocina de la granja solitaria en las afueras occidentales de Maldobar. La esposa de Bartholemew y su madre habían ido al granero para ocuparse de los animales, y los cuatro hijos menores dormían en la pequeña habitación junto a la cocina.

Cualquier otra noche, toda la familia Thistledown habría estado durmiendo en sus camas, pero Bartholemew temía que pasarían muchas noches antes de que la normalidad retornara a la granja. Habían visto a un elfo oscuro en la región, y, si bien Bartholemew no estaba convencido de que el extraño tuviera la intención de hacerles daño —el drow habría podido matar a Connor y a los demás niños fácilmente—, sabía que su presencia había provocado un gran revuelo en Maldobar.

—Podríamos ir al pueblo —propuso Connor—. Nos buscarían un lugar donde instalarnos, y tendríamos el respaldo de todos.

—¿El respaldo de todos? —preguntó Bartholemew sarcástico—. ¿Dejarían de atender sus granjas para venir hasta aquí y ayudarnos con nuestro trabajo? ¿Cuál de ellos crees que estaría dispuesto a cabalgar hasta aquí cada noche para cuidar de los animales?

Connor agachó la cabeza ante la regañina del padre. Deslizó una mano hasta la empuñadura de la espada, recordándose a sí mismo que ya no era un niño. De todos modos, Connor agradeció en silencio el consuelo ofrecido por la mano que el abuelo le apoyó sobre el hombro.

—Tienes que pensar antes de decir las cosas —añadió Bartholemew en un tono más suave al comprender el profundo efecto que la dureza de sus palabras había tenido en el hijo—. La granja es nuestra vida, lo único que importa.

—Podríamos enviar a los pequeños —opinó Markhe—. El muchacho tiene derecho a preocuparse, con un elfo oscuro en los alrededores.

Bartholemew se volvió y, resignado, apoyó la barbilla en la palma de la mano. Le disgustaba pensar en tener que separar a la familia. La familia era su fuerza, como lo había sido a lo largo de más de cinco generaciones de Thistledown. Sin embargo, aquí estaba él reprochando a Connor, incluso a pesar de que el muchacho sólo había hablado por el bien de todos.

—Tendría que haberlo pensado mejor, papá —escuchó susurrar a Connor, y comprendió que su propio orgullo no podía imponerse al dolor del joven—. Lo siento.

—No es necesario —replicó Bartholemew, y se volvió hacia los demás—. Soy yo quien debe pedir disculpas. La presencia del elfo oscuro nos altera a todos. Tienes razón, Connor. Nos encontramos demasiado aislados para estar seguros.

Como un eco a estas palabras, escucharon el fuerte chasquido de la madera al quebrarse y un grito ahogado en el exterior de la casa, procedente del granero. En aquel instante terrible, Bartholemew Thistledown comprendió que tendría que haberse decidido antes, cuando la luz del día aún le ofrecía a la familia una cierta protección.

Connor fue el primero en reaccionar. Corrió hasta la puerta y la abrió. En el patio de la granja el silencio era absoluto: ni el canto del grillo perturbaba la tenebrosa escena. Una luna silenciosa acechaba sobre el horizonte, arrancando largas y siniestras sombras de cada poste y árbol. Connor observó, sin atreverse a respirar, durante un segundo que le pareció una hora.

La puerta del granero crujió y se desprendió de las bisagras. Un elfo oscuro apareció en el patio.

Connor cerró la puerta y se apoyó contra ella para no caerse del susto. Miró los atónitos rostros del padre y del abuelo y susurró:

—Mamá… El drow…

Los Thistledown mayores vacilaron, sus mentes convertidas en torbellinos donde se mezclaban un millar de imágenes a cuál más espantosa. Abandonaron las sillas al mismo tiempo, Bartholemew en busca de un arma y Markhe en dirección a Connor y la puerta.

El súbito movimiento de los mayores libró a Connor de la parálisis. Desenvainó la espada y abrió la puerta, dispuesto a enfrentarse al intruso.

Un solo salto de sus poderosas piernas había bastado a Ulgulu para llegar hasta la puerta de la casa. Connor cruzó el umbral ciego de furia, chocó contra la criatura —que tenía el aspecto de un elfo oscuro delgado— y rebotó, atontado, al interior de la cocina. Antes de que cualquiera de los hombres pudiese reaccionar, la cimitarra cayó sobre la cabeza de Connor con toda la fuerza del barje que la empuñaba, y casi cortó al joven por la mitad.

Ulgulu entró en la cocina. Vio al anciano —el enemigo menos importante— que se lanzaba contra él, y apeló a su naturaleza mágica para derrotar el ataque. Una ola de emoción transmitida sacudió a Markhe Thistledown, una ola de desesperación y terror tan grande que no podía combatirla. Su boca se abrió en un grito silencioso y retrocedió tambaleante, con las manos aferradas al pecho, hasta chocar contra la pared.

La carga de Bartholemew Thistledown tenía todo el peso de la rabia desbocada. El granjero chillaba como un poseso mientras bajaba la horquilla y cargaba contra el intruso que había matado a su hijo.

La delgada figura que encarnaba al barje no disminuía la tremenda fuerza de Ulgulu. Cuando las puntas de la horquilla estaban a unos pocos centímetros del pecho de la criatura, Ulgulu descargó un manotazo contra el arma. Bartholemew se paró en seco al recibir el impacto del extremo del mango en la barriga.

Ulgulu tendió una mano, levantó a Bartholemew del suelo y estrelló la cabeza del granjero contra una viga del techo con la fuerza suficiente para romperle el cuello. El barje arrojó el cuerpo de Bartholemew y su improvisada arma al otro extremo de la cocina, y se acercó al anciano.

Quizá Markhe lo vio venir. Quizás el anciano estaba demasiado desgarrado por el dolor y la angustia como para darse cuenta de lo que ocurría. Ulgulu se movió hacia él y abrió la boca bien grande. Quería devorar al viejo, nutrirse con la fuerza vital del humano de la misma manera que había hecho con la mujer más joven en el granero. Ulgulu había lamentado su actuación en el granero tan pronto como se esfumó el éxtasis de la matanza. Una vez más la parte racional del barje se impuso a los instintos básicos. Con un gruñido de frustración, Ulgulu hundió la cimitarra en el pecho de Markhe, y acabó con el sufrimiento del anciano.

El barje contempló el resultado de sus acciones. Lamentaba no haberse comido a los fuertes granjeros jóvenes, pero se recordó a sí mismo que lo ocurrido esta noche le reportaría grandes ganancias. Un sollozo ahogado lo llevó a la habitación donde dormían los niños.

Al día siguiente Drizzt bajó de la montaña. Le dolía la muñeca, donde lo había herido el trasgo, pero el corte se veía limpio y el joven confiaba en que cicatrizaría sin problemas. Se escondió entre la maleza detrás de la granja Thistledown, dispuesto a mantener otro encuentro con los niños. Drizzt llevaba demasiado tiempo solo y había visto lo suficiente de la comunidad humana como para renunciar. Era aquí donde pretendía establecer su hogar, siempre y cuando pudiese superar las barreras del prejuicio, encarnadas sobre todo por aquel hombretón de los perros.

Desde este ángulo, Drizzt no podía ver la puerta del granero derrumbada, y a la luz de alba todo parecía normal en la granja.

Sin embargo, los granjeros no aparecieron como tenían por costumbre con la salida del sol. Cantó un gallo y los animales se movieron en el granero, pero la casa permaneció en silencio. Drizzt sabía que esto era insólito, y lo atribuyó al encuentro en las montañas; la familia se ocultaba. Quizás incluso habían abandonado la granja, e ido a buscar refugio en la aldea. Estos pensamientos ensombrecieron el ánimo del drow; una vez más su presencia había perjudicado a los que tenía a su alrededor. Recordó lo ocurrido en Blingdenstone, la ciudad de los svirfneblis, el tumulto y el peligro provocado por su aparición.

El día era radiante aunque soplaba una fuerte brisa fría desde las montañas. Drizzt seguía sin ver ningún movimiento en el patio o en la casa. Continuó vigilando, cada vez más preocupado.

Un zumbido que ya conocía llamó la atención de Drizzt. Desenvainó la cimitarra y miró a su alrededor. Deseó poder llamar a Guenhwyvar, pero no había transcurrido el tiempo suficiente desde la última visita del felino. La pantera necesitaba descansar un día más en su casa astral para recuperar fuerzas y poder acompañar a Drizzt. Al ver que no había ningún peligro inminente, el drow se situó entre los troncos de dos árboles grandes, donde disponía de una posición más fácil de defender frente a la increíble velocidad del trasgo.

El zumbido desapareció al cabo de un instante, y no se veía al trasgo por ninguna parte. Drizzt dedicó el resto del día a recorrer la maleza; montó trampas y excavó hoyos poco profundos. Si tenía que luchar contra el trasgo, quería tener todas las ventajas posibles.

Las sombras cada vez más largas del ocaso volvieron la atención de Drizzt hacia la granja Thistledown. No se encendió ni una sola vela en la casa para disipar la oscuridad.

La preocupación de Drizzt fue en aumento. El regreso del trasgo le había recordado los peligros de la región, y, ante la falta de actividad en la granja, comenzó a sentir un profundo temor.

El crepúsculo cedió paso a la noche. Salió la luna y subió lentamente por el este, pero seguía sin ver ni una sola luz y sin escuchar ningún sonido a través de las ventanas oscurecidas.

Drizzt abandonó la maleza y cruzó a la carrera el corto patio trasero. No tenía intención de acercarse a la casa; sólo quería ver qué podía averiguar. Si no veía los caballos y la carreta pequeña, entonces podía dar por seguro que la familia había buscado refugio en la aldea.

Cuando acabó de dar la vuelta al granero y vio la puerta caída, Drizzt supo en el acto que algo no iba bien. Sus temores crecieron con cada nuevo paso. Espió a través del hueco de la entrada y no lo sorprendió ver la carreta en medio del granero y los caballos en las cuadras.

Junto a la carreta yacía la anciana, encogida y cubierta con su propia sangre seca. Drizzt se acercó y vio que la habían matado con un arma muy afilada. De inmediato pensó en el malvado trasgo y la cimitarra robada, pero cuando encontró el otro cadáver, detrás de la carreta, comprendió que algún otro monstruo, más cruel y poderoso, había participado en los crímenes. Drizzt ni siquiera pudo identificar el segundo cuerpo, a medio devorar.

Drizzt se olvidó de toda precaución y echó a correr hacia la casa. Encontró los cuerpos de los hombres en la cocina y, para su horror, a los niños inmóviles en las camas. La repulsión y la culpa sacudieron al drow mientras miraba a los pequeños muertos. La palabra «drizzit» resonó en su mente al contemplar al niño rubio. No podía soportar el tumulto emocional. Se tapó los oídos para no escuchar la palabra acusadora, «¡drizzit!», pero fue en vano. Al sentir que se ahogaba, abandonó la casa. Si hubiese observado con más detenimiento, habría descubierto, debajo de la cama, la cimitarra desaparecida, partida en dos y dejada para que la encontraran los aldeanos.

Segunda parte
La vigilante

¿Existe en el mundo algo que pese más que la culpa sobre los hombros de un hombre? He soportado esa carga muchas veces, la he llevado durante mucho tiempo, por caminos muy largos.

La culpa es como una espada de dos filos. Por uno, corta en nombre de la justicia, imponiendo una moralidad práctica sobre aquéllos que la temen. La culpa, la consecuencia de la conciencia, es lo que separa a las personas de bien de la maldad. Dada una situación que promete una ganancia, la mayoría de los drows matarían a cualquiera, pariente o desconocido, y se marcharían sin ninguna preocupación. El asesino drow puede temer la venganza pero no llorará por la víctima.

Para los humanos —y también para los elfos de la superficie y todas las demás razas buenas—, el sufrimiento impuesto por la conciencia superará cualquier amenaza externa. Algunas consideran que la culpa —la conciencia— es la diferencia primaria entre las distintas razas de los Reinos. En este sentido, la culpa debe ser considerada como una fuerza positiva.

Pero hay otro aspecto en esta emoción. La conciencia no siempre sigue el juicio racional. La culpa siempre es una carga que se impone uno mismo, aunque en ocasiones no existan motivos. Es lo que pasó conmigo a lo largo del camino desde Menzoberranzan hasta el valle del Viento Helado. Salí de Menzoberranzan cargado con la culpa de la muerte de Zaknafein, mi padre, sacrificado para salvarme. Entré en Blingdenstone con la culpa del sufrimiento de Belwar Dissengulp, el svirfnebli mutilado por mi hermano. En el recorrido de muchos otros caminos soporté nuevas cargas: Clak, asesinado por el monstruo que me perseguía; los gnolls, a los que yo mismo maté; y los granjeros —la más dolorosa—, aquella sencilla familia campesina asesinada por el cachorro de barje.

Racionalmente, sé que no fue culpa mía, que aquellas acciones estuvieron fuera de mi control, o en algunos casos, como el de los gnolls, que actué como era debido. Pero la razón es una mala defensa contra el peso de la culpa.

Con el tiempo, alentado por la confianza de los amigos, me libré de muchas de aquellas cargas. Otras permanecerán siempre conmigo. Lo acepto como algo inevitable, y me ayudarán a guiar mis pasos futuros.

Éste, creo, es el verdadero propósito de la conciencia.

DRIZZT DO’URDEN

6
Sundabar

Oh, basta, Fret —le dijo la mujer alta al enano de barba canosa y túnica blanca, apartándole las manos.

Se pasó los dedos por la espesa cabellera castaña, enmarañándola.

—Vaya, vaya —replicó el enano, que de inmediato movió las manos otra vez hacia la mancha de la capa de la mujer. La frotó frenético, pero los continuos movimientos de la vigilante impidieron que progresara mucho con la limpieza—. Señora Garra de Halcón, creo que te vendría muy bien consultar algún manual de buenos modales.

—Acabo de llegar de Luna Plateada —respondió Paloma Garra de Halcón indignada, al tiempo que le guiñaba un ojo a Gabriel, el otro guerrero presente en la habitación, un hombre alto de rostro severo—. Es normal ensuciarse en el camino.

—¡Hace casi una semana de ello! —protestó el enano—. ¡Anoche asististe al banquete con esta misma capa!

Entonces el enano advirtió que con la prisa por limpiar la capa de Paloma se había manchado la túnica de seda, y la catástrofe hizo que se olvidara de la vigilante.

—Querido Fret —añadió Paloma, que mojó un dedo en saliva para después frotarlo contra la mancha de la capa—, eres un ayudante de lo más extraño.

El rostro del enano se volvió de un rojo encendido, y golpeó el suelo de cerámica con su brillante zapatilla.

—¿Ayudante? —gritó—. Yo diría…

—¡Dilo ya! —se burló Paloma.

—¡Soy el más…, uno de los más famosos sabios del norte! Mi tesis sobre la etiqueta correcta en los banquetes raciales…

—O la falta de la etiqueta correcta —lo interrumpió Gabriel, sin poder evitarlo. El enano se volvió hacia él con gesto agrio—: Al menos en lo que concierne a los enanos —acabó el guerrero con una expresión inocente.

El enano tembló visiblemente, y sus zapatillas marcaron un ritmo furibundo en el duro suelo.

—Oh, querido Fret —intervino Paloma, que apoyó una mano sobre el hombro del enano en un gesto de consuelo y después la hizo correr a lo largo de su pulcra y bien recortada barba.

—¡Fred! —exclamó el enano enfadado, apartando la mano de la dama—. ¡Fredegar!

Paloma y Gabriel cruzaron una mirada de picardía, y después gritaron al unísono el apellido del enano en medio de una explosión de risas:

—¡Triturarrocas!

—¡Fredegar Limpiaplumas sería más adecuado! —añadió Gabriel.

Una mirada al furioso enano avisó al hombre que había llegado el momento de largarse, así que recogió la mochila y escapó de la habitación, no sin antes hacerle un último guiño a Paloma.

—Sólo deseaba ayudar.

El enano hundió las manos en los inmensos bolsillos y agachó la cabeza.

—¡Y lo has hecho! —afirmó Paloma para consolarlo.

—Me refiero a que tienes una audiencia con Helm Amigo de los Enanos —prosiguió Fret, recuperando parte de su orgullo—. Uno debe vestir correctamente cuando ve al señor de Sundabar.

—Desde luego —aceptó Paloma—. Pero todo mi ajuar es lo que ves, querido Fret, manchado y sucio por el camino. Mucho me temo que no pareceré muy elegante a los ojos del señor de Sundabar: él y mi hermana se han hecho tan amigos… —Esta vez le tocó a Paloma fingir debilidad, y, si bien su espada había convertido a muchos gigantes en comida para los buitres, la vigilante podía comportarse como una niña indefensa mejor que nadie—. ¿Qué haré? —Ladeó la cabeza mientras observaba al enano—. Quizás —insinuó— si pudiera… —El rostro de Fret comenzó a animarse—. No —dijo Paloma con un suspiro—. Nunca me atrevería a pedírtelo.

Fret comenzó a dar saltos de alegría y aplaudió con sus regordetas manos.

—¡Claro que puedes, señora Garra de Halcón! ¡Pide!

Paloma se mordió el labio para contener la risa mientras el enano entusiasmado salía de la habitación. A pesar de que a menudo le tomaba el pelo, no vacilaba en reconocer que quería al enano. Fret había pasado muchos años en Luna Plateada, donde gobernaba la hermana de Paloma, y había hecho muchas contribuciones a la famosa biblioteca de aquel país. Fret era un sabio de fama, conocido por sus extensas investigaciones sobre las costumbres de otras razas, tanto buenas como malvadas, y también era un experto en temas de semidioses. Además se lo consideraba como un compositor de primera. ¿Cuántas veces, se preguntó Paloma con humildad sincera, había cabalgado por un sendero montañoso, silbando una melodía alegre compuesta por él?

—Querido Fret —susurró la vigilante cuando regresó el enano, con una capa de seda colgada del brazo, pero bien plegada para que no rozara el suelo, diversas joyas y un par de zapatos a la moda en la otra mano, una docena de alfileres sujetos entre los labios, y una cinta métrica colgada de una oreja.

Paloma ocultó la sonrisa y decidió rendirse a la voluntad del enano. Entraría de puntillas en la sala de audiencias de Helm Amigo de los Enanos ataviada con una túnica de seda, la viva imagen de una dama, con el diminuto sabio henchido de orgullo a su lado.

Mientras tanto, como bien sabía, los zapatos le provocarían dolor de pies y le picaría el cuerpo en algún lugar donde la túnica le impediría rascarse. «Son los inconvenientes de la posición», pensó Paloma, con la mirada puesta en la túnica y los accesorios. Después miró la expresión feliz en el rostro de Fret y comprendió que bien valía la pena soportar las molestias.

«Son los inconvenientes de la amistad», se dijo a sí misma.

El campesino había cabalgado sin descanso durante más de un día; el avistamiento de un elfo oscuro a menudo tenía estos efectos en la gente sencilla. Había salido de Maldobar con dos caballos; uno lo había dejado a una treintena de kilómetros más atrás, a medio camino entre el pueblo y la ciudad. Si tenía suerte, encontraría al caballo sano y salvo en el viaje de regreso. El segundo animal, el mejor semental del campesino, comenzaba a dar muestras de cansancio. Pese a ello, el jinete se tumbó sobre la montura y le clavó las espuelas. Las antorchas de la guardia nocturna de Sundabar, colocadas en lo más alto de las gruesas murallas de piedra, estaban a la vista.

—¡Alto! ¿Quién vive? —gritó el capitán de la guardia cuando el jinete apareció ante el portón, media hora más tarde.

Paloma se apoyó en Fret mientras seguían al ayudante de Helm por el largo y decorado pasillo que conducía a la sala de audiencias. La vigilante podía cruzar un puente de cuerdas sin barandillas, podía disparar el arco con una puntería mortal montada en un caballo al galope, podía trepar a un árbol vestida con cota de malla, escudo y espada en mano, pero era incapaz, a pesar de su experiencia y agilidad, de caminar con los elegantes zapatos que Fret la había obligado a calzar.

—Y esta túnica —murmuró Paloma enfadada, segura de que la poco práctica prenda se rasgaría por las costuras si tenía ocasión de blandir la espada, o incluso si llenaba demasiado los pulmones.

Fret le dirigió una mirada, herido.

—Esta túnica es la cosa más bonita que he visto… —tartamudeó Paloma, preocupada por no provocar las iras del pulcro enano—. De verdad que no sé cómo expresar mi gratitud, querido Fret.

Los grises ojos del enano resplandecieron de alegría, aunque no tenía muy claro si debía creer en las palabras de la mujer. En cualquier caso, Fret pensaba que Paloma lo apreciaba lo suficiente como para aceptar sus sugerencias, y este hecho era lo único importante para él.

—Con vuestro permiso, mi señora —dijo una voz detrás de ellos.

Toda la comitiva se volvió para ver al capitán de la guardia nocturna, acompañado por un campesino, que se acercaban por el pasillo.

—¡Mi buen capitán! —protestó Fret ante la violación del protocolo—. Si queréis una audiencia con la dama, debéis hacer la petición en el vestíbulo. Entonces, y sólo entonces, y únicamente si el señor lo permite, podréis…

Paloma apoyó una mano sobre el hombro del enano para hacerlo callar. Había reconocido la urgencia marcada en los rostros de los hombres, una expresión que la heroína aventurera había visto muchas veces.

—Adelante, capitán —dijo y, para aplacar a Fret, añadió—: Nos quedan unos momentos para que dé comienzo la audiencia. El señor Helm no tendrá que esperarnos.

—Mil perdones, mi señora —dijo el campesino, manoseando la gorra—. Soy un labriego de Maldobar, un pequeño pueblo al norte…

—Conozco Maldobar —le aseguró Paloma—. Lo he visto muchas veces desde las montañas. Un pueblo muy bonito de gente honrada. —El campesino se animó al escuchar el cumplido—. Espero que ningún mal haya caído sobre Maldobar.

—Todavía no, mi señora —contestó el campesino—, pero hemos avistado a un enemigo muy peligroso. —Hizo una pausa y miró al capitán en busca de apoyo—. Drow.

Paloma abrió los ojos al escuchar la noticia. Incluso Fret dejó de repiquetear con el pie y prestó atención.

—¿Cuántos? —preguntó Paloma.

—Sólo uno, que nosotros hayamos visto. Tememos que se trata de un explorador o un espía, y que trae malas intenciones.

—¿Quién ha visto al drow?

—Primero unos niños —respondió el campesino.

Fret suspiró al escuchar la respuesta y reanudó el repiqueteo.

—¿Niños? —exclamó el enano.

—Y después McGristle —afirmó el labriego sin dejarse intimidar, con la mirada puesta en Paloma—, y McGristle no se equivoca.

—¿Qué es un McGristle? —chilló Fret.

—Se refiere a Roddy McGristle —le explicó Paloma con un tono un poco agrio, antes de que el campesino pudiera decir palabra—. Un conocido cazador de recompensas y trampero.

—El drow mató a uno de los perros de Roddy —añadió el campesino, excitado—, y estuvo a punto de matarlo a él también. ¡Tumbó un árbol encima de él! ¡Roddy perdió una oreja!

Paloma no entendió muy bien de qué hablaba el hombre, pero tampoco le hacía falta. Habían visto y confirmado la presencia de un elfo oscuro en la región, y esto era suficiente para que la vigilante entrara en acción. Se quitó los elegantes zapatos y se los alcanzó a Fret. Después le pidió a uno de los ayudantes que buscara inmediatamente a sus compañeros de viaje y le dijo a otro que transmitiera sus disculpas al señor de Sundabar.

—Pero… ¡señora Garra de Halcón! —protestó Fret.

—No hay tiempo para cortesías —afirmó Paloma.

Fret pudo ver por su entusiasmo que no lamentaba mucho cancelar la audiencia con Helm. Ahora mismo la mujer se retorcía intentando abrir el broche que le cerraba la magnífica túnica por la espalda.

—Tu hermana no estará muy contenta —gruñó Fret, sin dejar de repiquetear con el pie.

—Mi hermana colgó la mochila hace muchos años —replicó Paloma—, pero yo todavía no he tenido tiempo de quitar el barro del camino de la mía.

—Eso es cierto —murmuró el enano, en un tono que tenía poco de cumplido.

—Entonces, ¿os ocuparéis del problema? —preguntó el campesino esperanzado.

—Desde luego —contestó Paloma—. ¡Ningún vigilante que se respete puede pasar por alto el avistamiento de un elfo oscuro! Mis tres compañeros y yo saldremos para Maldobar esta misma noche, aunque tú deberás quedarte. Es obvio que has cabalgado duro, y necesitas dormir.

Paloma miró por un instante a su alrededor y se llevó un dedo a los labios.

—¿Y ahora qué pasa? —inquirió el enano, enfadado.

—Tengo poca experiencia en cuestiones de drows —dijo Paloma con una súbita expresión de picardía, mientras miraba a Fret—, y que yo sepa mis compañeros nunca se han enfrentado a ellos. —La sonrisa cada vez más amplia de la mujer preocupó al enano—. Ven, mi querido Fret —añadió Paloma en tono cariñoso, y de inmediato echó a andar hacia la sala de audiencias de Helm escoltada por el sabio, el capitán y el campesino de Maldobar.

Por un momento, Fret se sintió confuso y también esperanzado al ver hacia dónde iban. En cuanto Paloma comenzó a hablar con Helm, el amo de Fret, disculpándose primero por el imprevisto y después solicitándole que le asignara a alguien capaz de ayudarla en la misión en Maldobar, el enano entendió la jugada.

Al alba del día siguiente, el grupo de Paloma, formado por un arquero elfo y dos guerreros humanos, había cabalgado casi veinte kilómetros desde las puertas de Sundabar.

—¡Qué asco! —gimió Fret cuando salió el sol. Cabalgaba en un fornido poni adbar al lado de Paloma—. ¡Mira cómo tengo de sucias mis hermosas prendas! ¡Sin duda, éste será el fin de todos nosotros! ¡Morir mugrientos en un camino infame!

—Escribe una canción —le aconsejó Paloma, compartiendo una sonrisa con los otros tres compañeros—. Podrías llamarla la balada de los cinco aventureros ahogados.

La furiosa mirada de Fret sólo duró el tiempo que tardó Paloma en recordarle que Helm Amigo de los Enanos, el señor de Sundabar en persona, había ordenado que formara parte de la expedición.

7
Furia rutilante

La misma mañana en que el grupo de Paloma tomó por la carretera hacia Maldobar, Drizzt inició un viaje por su cuenta. El horror inicial del terrible descubrimiento de la noche anterior no había disminuido, y el drow temía que nunca podría superarlo, pero también otra emoción se había entrometido en el pensamiento de Drizzt. No podía hacer nada por los pobres granjeros y sus hijos, nada excepto vengar su muerte. La idea no le resultaba muy agradable. Había dejado la Antípoda Oscura para alejarse del salvajismo de su mundo, pero con las imágenes de la carnicería todavía frescas en su memoria y sin tener a nadie con quien discutir el problema, sólo podía pensar en su cimitarra como el medio de hacer justicia.

Drizzt tomó dos precauciones antes de seguir el rastro del asesino. Primero regresó hasta el patio de la granja, hasta la parte trasera de la casa, donde los granjeros habían dejado un arado roto. La reja era muy pesada, pero el drow, resuelto a todo, la cargó y se la llevó a hombros sin preocuparse por la molestia.

Después llamó a Guenhwyvar. Tan pronto como apareció la pantera y se fijó en la expresión de Drizzt, adoptó una posición de alerta. Guenhwyvar llevaba con Drizzt el tiempo suficiente para reconocer el significado de aquella expresión y saber que no tardarían en librar una batalla antes de que pudiera retornar a su hogar astral.

Partieron antes de la madrugada. Guenhwyvar podía seguir el rastro del barje sin problemas, tal cual había esperado Ulgulu. Demorados por el peso de la reja, marchaban a paso lento pero constante, y, en cuanto Drizzt oyó el rumor de un zumbido lejano, supo que habían hecho bien en cargar con la pieza del arado.

De todos modos, el resto de la mañana pasó sin incidentes. El rastro llevó a los compañeros hasta una garganta pedregosa y al pie de un alto acantilado. A Drizzt le preocupó tener que escalar el acantilado —y abandonar la reja— pero muy pronto vio el angosto sendero que trepaba por la escabrosa pared. El camino no presentaba muchas dificultades aunque sí abundaban las curvas ciegas. Dispuesto a aprovechar al máximo las ventajas del terreno, Drizzt mandó a Guenhwyvar que se adelantara y siguió solo, cargado con la reja, sintiéndose desprotegido a campo abierto.

Pero esta sensación no apaciguó el fuego en los ojos lila del elfo, que refulgían bajo la sombra de la capucha de la enorme capa gnoll. Si la visión del precipicio que se abría a su lado lo amilanaba en algún momento, no necesitaba más que recordar a los campesinos asesinados para darse ánimos. Al cabo de unos pocos minutos, cuando Drizzt oyó el zumbido en algún lugar del sendero un poco más abajo, se limitó a sonreír.

El zumbido se acercó deprisa. Drizzt se apretó contra la pared del acantilado y, desenvainando la cimitarra, calculó cuidadosamente el tiempo que tardaba el trasgo en acercarse.

Tephanis apareció como un rayo junto al drow, sin dejar de mover la pequeña daga en busca de un hueco en las fintas defensivas de la cimitarra. Un segundo después ya se había ido, hacia la parte más alta, no sin antes alcanzar a Drizzt en un hombro.

El drow inspeccionó la herida y asintió con expresión severa: no tenía ninguna gravedad. Era consciente de que no podía igualar la rapidez del trasgo, y también de que esta lesión lo ayudaría a conseguir la victoria final. Un rugido puso a Drizzt otra vez alerta. Guenhwyvar había encontrado al trasgo, y con sus zarpas relampagueantes, capaces de igualar la velocidad de la pequeña criatura, la había obligado a retroceder.

Una vez más, Drizzt apoyó la espalda contra la pared y controló la aproximación del zumbido. En el momento en que el trasgo asomó por la curva, el joven saltó al centro del sendero, cimitarra en alto. La otra mano del drow era menos visible y sostenía un objeto de metal, listo para moverlo y cerrar el paso.

El trasgo se movió hacia la pared esquivando el arma de Drizzt sin ninguna dificultad; pero atento a la cimitarra, no vio la otra mano de Drizzt.

El elfo, que casi no veía los movimientos del trasgo, sonrió satisfecho cuando un súbito «¡Bong!» y la fuerte sacudida en el brazo le indicaron que la criatura se había estrellado contra la reja del arado. Dejó caer la pieza de metal, cogió al trasgo inconsciente por la garganta y lo levantó bien alto. Guenhwyvar apareció en la curva en el momento en que el trasgo volvía en sí y sacudía la cabeza con tanta violencia que sus largas y puntiagudas orejas produjeron un ruido como el de las bofetadas.

—¿Qué criatura eres tú? —le preguntó Drizzt en lengua goblin, la misma que le había servido para comunicarse con la banda gnoll. Se sorprendió al ver que el trasgo le comprendía, aunque él no consiguió entender ni una sílaba de la velocísima respuesta. Sacudió al trasgo para que se callara, y gruñó—: ¡Una palabra a la vez! ¿Cómo te llamas?

—Tephanis —contestó el trasgo, indignado.

Podía mover las piernas cien veces por segundo, pero no le servía de nada colgado en el aire. Echó una mirada al suelo y vio la daga junto a la reja del arado.

—¿Mataste a los campesinos? —dijo Drizzt, acercando la cimitarra, y a punto estuvo de ensartar al trasgo cuando éste soltó la carcajada.

—No —se apresuró a contestar Tephanis.

—¿Quién lo hizo?

—¡Ulgulu! —proclamó el trasgo.

Señaló el sendero y pronunció una retahíla de palabras incomprensibles. Drizzt consiguió captar algunas: «Ulgulu… espera… cena».

Drizzt no sabía qué hacer con el prisionero. Tephanis era demasiado rápido para poder fiarse de él si lo soltaba. Miró a Guenhwyvar, sentada tranquilamente unos pasos más allá, pero la pantera se limitó a bostezar.

El elfo pensaba la siguiente pregunta que podía aclararle el papel de Tephanis en el asesinato, cuando el presumido trasgo decidió que ya había aguantado suficiente. Movió las manos velozmente y, antes de que Drizzt pudiese reaccionar, sacó otra daga de una de las botas y le hizo otro tajo en la muñeca herida.

Esta vez, el trasgo juzgó mal al oponente. Drizzt no podía igualar su velocidad; ni siquiera podía seguir los movimientos de la daga. Sin embargo, a pesar del dolor, Drizzt se sentía demasiado furioso como para preocuparse de las heridas. Apretó con fuerza la garganta del trasgo y movió la cimitarra, pero Tephanis, sin dejar de reírse, consiguió esquivar el golpe.

Tephanis asestó otra puñalada en el antebrazo del drow. Harto, Drizzt escogió una táctica que el trasgo no podía contrarrestar, la única que lo privaba de la ventaja de la velocidad. Estrelló la cabeza de Tephanis contra la pared, y después arrojó el cuerpo inconsciente al precipicio.

Al cabo de unos minutos, Drizzt y Guenhwyvar se encontraban agazapados entre los arbustos al pie de una empinada y rocosa ladera. En la cumbre, oculta detrás de ramas y maleza, había una cueva, y de vez en cuando se escuchaban voces goblins procedentes del interior.

Cerca de la cueva, más allá de la pendiente, había un acantilado y, más allá de la entrada, la montaña ascendía casi verticalmente. El rastro, aunque tenue en la piedra desnuda, había conducido a Drizzt y a Guenhwyvar hasta allí; no cabía ninguna duda de que el monstruo que había asesinado a los granjeros estaba en la cueva.

Una vez más, Drizzt discutió consigo mismo la decisión de vengar la muerte de los campesinos. Hubiera preferido una justicia más civilizada, una corte que impusiera una sentencia, pero ¿qué podía hacer? No podía ir a la aldea de los humanos y exponer sus sospechas, ni a ellos ni a nadie. Agazapado entre los arbustos, Drizzt pensó otra vez en los campesinos, en el niño de cabellos rubios, en la bonita adolescente, casi una mujer, y en el joven que había desarmado en el bosquecillo de zarzamoras. Hizo un esfuerzo por serenar la respiración. En la Antípoda Oscura algunas veces había aceptado sus impulsos instintivos, la parte salvaje de sí mismo que luchaba con una eficacia mortal, y ahora podía sentir cómo aquel otro yo pugnaba por dominarlo. Al principio, intentó dominar la ira, pero después recordó las lecciones aprendidas. Esta parte oscura también era suya, una herramienta para la supervivencia, y no del todo malvada.

Era necesaria.

De todos modos, Drizzt comprendía su desventaja en esta situación. No sabía cuántos eran los enemigos, o la clase de monstruos que podían ser. Oía a los goblins, pero la carnicería en la granja indicaba que alguien mucho más fuerte había intervenido en ella. El buen juicio le aconsejó que debía sentarse y esperar, averiguar algo más del enemigo.

Pero otro recuerdo, la escena en el dormitorio de los niños, le hizo desechar toda prudencia. Con la cimitarra en una mano y la daga del trasgo en la otra, Drizzt subió la empinada ladera. No aminoró el paso cuando llegó a la cueva; apartó sin más el montón de ramas que la disimulaban y entró.

Guenhwyvar vaciló y se mantuvo rezagada, confundida por la táctica directa del drow.

Tephanis sintió el aire fresco que le acariciaba el rostro y por un momento pensó que tenía un sueño muy agradable. La ilusión le duró muy poco al advertir que caía en el vacío. Por fortuna, Tephanis estaba cerca de la pared. Comenzó a mover manos y pies a una velocidad tremenda y a descargar manotazos y puntapiés en el acantilado en un esfuerzo por aminorar el descenso. Al mismo tiempo comenzó a recitar la letanía de un hechizo de levitación, probablemente la única cosa que podía salvarlo.

Pasaron unos segundos antes de notar que flotaba. Chocó contra el suelo con fuerza, pero las heridas no revestían mucha importancia. Se puso de pie lentamente y se sacudió el polvo. Su primer pensamiento fue el de avisar a Ulgulu de la presencia del drow; no obstante, lo descartó en el acto. No podía levitar hasta la cueva a tiempo para alertar al barje, y sólo había un sendero en la cara del acantilado: el mismo que ocupaba el drow. Tephanis no tenía ninguna gana de volver a enfrentarse a él.

Ulgulu no había hecho ningún esfuerzo por ocultar el rastro. El elfo oscuro había servido a sus propósitos; ahora pensaba comerse a Drizzt, una comida que quizá sería suficiente para alcanzar la madurez y permitirle regresar a Gehenna.

Los dos guardias goblins de Ulgulu no se sorprendieron ante la entrada de Drizzt. Ulgulu les había avisado que se presentaría el drow y que sólo debían retenerlo en el vestíbulo hasta que el barje pudiese atenderlo. Los goblins callaron bruscamente al verlo aparecer, cruzaron las lanzas delante de la cortina, e hincharon los raquíticos pechos, acatando como unos idiotas las órdenes de su jefe.

—Nadie puede en… —Fue todo lo que alcanzó a decir uno de ellos antes de que la cimitarra de Drizzt los degollara a los dos con el mismo golpe.

Las lanzas cayeron al suelo mientras los centinelas se llevaban las manos a las gargantas; sin aminorar el paso, Drizzt atravesó la cortina.

En el centro de la sala interior, el drow vio a su enemigo. El gigantesco barje de piel púrpura lo esperaba con los brazos cruzados y una sonrisa cruel en el rostro.

Drizzt arrojó la daga y cargó contra el rival. El lanzamiento le salvó la vida, porque, cuando la daga pasó sin obstáculo por el cuerpo del enemigo, el drow comprendió que le habían tendido una trampa. Aun así, al no poder controlar el impulso de la carga, su cimitarra penetró en la imagen sin hacer blanco en nada tangible.

El barje real se encontraba detrás del trono de piedra al fondo de la habitación. Gracias a un truco de su considerable repertorio mágico, Kempfana había proyectado una imagen de sí mismo en el centro de la sala para mantener al drow en su lugar.

De inmediato los instintos de Drizzt le avisaron del engaño. No se enfrentaba a ningún monstruo real sino a una aparición creada para dejarlo al descubierto en una posición vulnerable. Apenas si había muebles en la habitación; no había nada cerca donde poder refugiarse.

Ulgulu, levitando por encima del drow, bajó deprisa y se posó con suavidad a sus espaldas. El plan era perfecto, y el objetivo estaba exactamente en su sitio.

Drizzt, con los músculos y reflejos entrenados a la perfección para el combate, lo presintió y se zambulló en la imagen en el momento en que Ulgulu lanzaba un puñetazo. La enorme mano del barje sólo rozó la larga cabellera de Drizzt, pero fue suficiente para hacerle torcer la cabeza.

El joven dio media vuelta en el aire mientras se zambullía y se puso de pie para enfrentarse a Ulgulu en cuanto tocó el suelo. Se encontró frente a un monstruo todavía más grande que la imagen gigante, pero esto no lo amilanó. Como un resorte, se lanzó contra el rival y, antes de que Ulgulu pudiese reaccionar, le hundió la cimitarra tres veces en la panza y le abrió un agujero debajo de la barbilla.

El barje rugió encolerizado aunque las heridas no eran graves, porque el arma de Drizzt había perdido gran parte de la magia durante el tiempo pasado en la superficie y sólo armas mágicas —como los dientes y las garras de Guenhwyvar— podían causar auténtico daño a una criatura de los abismos de Gehenna.

La enorme pantera chocó contra la nuca de Ulgulu con la fuerza suficiente para hacer caer al barje de cara al suelo. Ulgulu jamás había experimentado tanto dolor como el que le producían las garras de Guenhwyvar al desgarrarle la cabeza.

Drizzt se acercó dispuesto a intervenir en el combate, cuando oyó un estrépito procedente del fondo de la sala. Kempfana abandonó su escondite detrás del trono, chillando de furia.

Ahora era el turno de Drizzt para utilizar algún truco mágico. Lanzó un globo de oscuridad en el camino del barje de piel púrpura, se zambulló en el interior y se puso a cuatro patas. Incapaz de detenerse, Kempfana penetró en el globo, tropezó con el cuerpo del drow —con tanta fuerza que quedó sin respiración— y cayó al suelo.

Kempfana sacudió la cabeza para despejarse y se apoyó en las manos para levantarse. Sin perder un instante, Drizzt se montó a horcajadas sobre la espalda del barje y comenzó a descargar feroces mandobles contra la cabeza. La sangre empapaba el pelo de Kempfana cuando por fin consiguió quitarse al drow de encima. Se irguió tambaleante y se volvió para hacer frente a Drizzt.

Al otro extremo de la sala, Ulgulu se sacudía violentamente, rodaba sobre sí mismo y daba brincos. La pantera era demasiado rápida y ágil para los torpes manotazos del gigante. Una docena de tajos surcaban el rostro de Ulgulu, y ahora Guenhwyvar había clavado los dientes en la nuca del monstruo y con las cuatro patas le desgarraba la espalda.

Pero Ulgulu tenía otra opción. Los huesos crujieron y se reformaron. El herido rostro del barje se convirtió en un hocico enorme dotado con grandes y afilados dientes. Un pelo hirsuto creció por todo su cuerpo protegiéndolo de las garras de la pantera. Los brazos se transformaron en patas.

Ahora Guenhwyvar luchaba contra un lobo gigante, y su ventaja no tardó en desaparecer.

Kempfana avanzó lentamente, consciente del peligro que representaba Drizzt.

—Tú eres el responsable de su muerte —dijo Drizzt en la lengua de los goblins, con un tono tan frío que el barje de piel púrpura se detuvo.

Kempfana no era una criatura estúpida. El barje había sufrido el terrible castigo de la cimitarra y no estaba dispuesto a recibir más heridas, así que utilizó sus otros poderes sobrenaturales. En un abrir y cerrar de ojos, el barje púrpura se escabulló por una puerta extradimensional y reapareció detrás del drow.

En cuanto vio desaparecer a Kempfana, Drizzt se movió instintivamente hacia un lado. Pero el golpe a traición fue más rápido de lo que esperaba: lo pilló en mitad de la espalda y lo arrojó al otro lado de la sala. Drizzt se estrelló contra la pared y, sin aliento, sólo pudo ponerse de rodillas.

Esta vez Kempfana avanzó sin precauciones; el drow había perdido la cimitarra casi a los pies del monstruo y no podía recuperarla.

El gran lobo-barje, que casi doblaba en tamaño a Guenhwyvar, rodó sobre sí mismo y aplastó a la pantera. Las enormes fauces chasquearon muy cerca de la garganta de Guenhwyvar, que se defendió como pudo. Consciente de que no podía vencer en una pelea pareja contra el lobo y de que su única ventaja era la movilidad, la pantera se escurrió de debajo del lobo y voló hacia la cortina como una flecha negra.

Ulgulu soltó un aullido y fue tras ella; arrancó la cortina a su paso y siguió adelante, hacia la menguante luz diurna.

Guenhwyvar salió de la cueva en el momento en que Ulgulu arrancaba la cortina, paró en seco y saltó hacia la ladera por encima de la entrada. Cuando apareció el gran lobo, la pantera se lanzó sobre la espalda de Ulgulu y reanudó el ataque con nuevos bríos.

—Fue Ulgulu quien mató a los campesinos, no yo —gruñó Kempfana mientras se acercaba. De un puntapié lanzó la cimitarra de Drizzt al otro lado de la sala—. Ulgulu quiere vengar la muerte de los gnolls. Pero seré yo el que te mate, guerrero drow. ¡Me alimentaré con tu fuerza vital para poder crecer y madurar!

Drizzt, preocupado por recuperar el aliento, apenas sí escuchó las palabras. La única cosa que ocupaba su mente era el recuerdo de los campesinos muertos, las imágenes que le daban coraje. El barje se acercó, y Drizzt lo fulminó con una mirada terrible a pesar de lo desesperado de su situación.

Kempfana vaciló ante la ardiente mirada de los ojos lila, y la demora del barje le dio a Drizzt el tiempo que necesitaba. Se había enfrentado antes a monstruos gigantes, sobre todo a oseogarfios. Las cimitarras le habían servido para acabar las batallas, pero en el primer ataque siempre había empleado el cuerpo. El dolor en la espalda no era nada comparado con su furia. Se apartó de la pared, permaneció en cuclillas y en el momento oportuno se zambulló entre las piernas de Kempfana al tiempo que se giraba para sujetarse a la corva del barje.

Despreocupado, Kempfana se agachó para coger al escurridizo elfo oscuro. Drizzt eludió las manazas del gigante lo suficiente para encontrar un punto de apoyo. Kempfana aceptó los ataques como una molestia menor. Cuando Drizzt hizo perder el equilibrio al barje, Kempfana no opuso resistencia y se dejó caer, convencido de que aplastaría al drow. Una vez más, Drizzt fue demasiado rápido. Se escurrió antes de que el gigante tocara el suelo, dio un salto y corrió hacia el otro extremo de la sala.

—¡No, de ninguna manera! —vociferó Kempfana, poniéndose a cuatro patas. El monstruo se incorporó y persiguió a Drizzt. En el preciso momento en que Drizzt recogía la cimitarra, Kempfana lo rodeó con los brazos y lo levantó en el aire—. ¡Te aplastaré y te comeré! —rugió la criatura, y Drizzt escuchó el ruido de una costilla al quebrarse.

Intentó zafarse para mirar al rival, pero después cambió de idea y se concentró en librar el brazo armado.

Se partió otra costilla, y los enormes brazos de Kempfana aumentaron la presión. Sin embargo, el barje no quería matar al drow, consciente de lo mucho que avanzaría hacia la madurez si devoraba vivo a un enemigo tan poderoso, si se nutría con la fuerza vital de Drizzt.

—Te comeré, drow. —El gigante se rio—. ¡Te devoraré vivo!

Drizzt empuñó la cimitarra con las dos manos con la fuerza inspirada por las imágenes de la granja. Consiguió librar el arma y la levantó por encima de la cabeza. La hoja entró en la boca abierta de Kempfana y bajó por la garganta.

Drizzt removió la cimitarra de un lado a otro.

Kempfana se sacudió, enloquecido por el dolor, y los músculos y las articulaciones de Drizzt casi se rompieron por la presión. Pero había encontrado el punto débil del enemigo y no cejó en el empeño.

El barje se desplomó, ahogado, y rodó sobre Drizzt con la intención de aplastarlo. El dolor comenzó a penetrar en la conciencia de Drizzt.

—¡No! —gritó el drow, aferrándose a la imagen del niño rubio, asesinado en su cama.

Drizzt continuó moviendo la cimitarra. Los sonidos del aire a su paso por la garganta llena de sangre del barje eran espantosos. El joven comprendió que había ganado la batalla cuando el monstruo que tenía encima dejó de sacudirse.

Drizzt no deseaba otra cosa que acurrucarse y recuperar la respiración, pero se dijo a sí mismo que aún no había terminado. Salió de debajo de la mole de Kempfana, se limpió la sangre de los labios, su propia sangre, arrancó la cimitarra de la boca del barje y recuperó la daga.

Sabía que las heridas eran graves, que podía morir si no las atendía de inmediato. Sólo con un gran esfuerzo podía llevar un poco de aire a los pulmones. Así y todo no podía abandonar el combate porque Ulgulu, el monstruo asesino de los granjeros, todavía seguía con vida.

Guenhwyvar saltó del lomo del lobo gigante otra vez a la empinada ladera por encima de la boca de la cueva. Ulgulu se volvió, furioso, y arañó las piedras en un esfuerzo por perseguirla.

En el acto la pantera repitió el salto para caer sobre el lomo de Ulgulu y darle cuatro zarpazos. Cuando el lobo se volvió, Guenhwyvar buscó refugio en la ladera.

El juego se repitió varias veces: Guenhwyvar atacaba y huía. Por fin el lobo se anticipó a la maniobra y atrapó a la pantera con las poderosas mandíbulas. Guenhwyvar consiguió zafarse pero fue a dar al borde del abismo. Ulgulu se acercó a ella, cerrándole el paso.

Drizzt salió de la cueva cuando el gran lobo obligaba a retroceder a Guenhwyvar. Se desprendieron unas cuantas piedras, que cayeron al fondo del abismo; las patas traseras de la pantera resbalaron y sólo de milagro encontraron un punto de apoyo. Incluso la poderosa Guenhwyvar no podía oponerse al peso y la fuerza del lobo-barje.

El drow comprendió de inmediato que no podría apartar al lobo a tiempo para salvar a su compañera. Sacó la estatuilla de ónice y la arrojó cerca de los combatientes.

—Vete, Guenhwyvar —ordenó.

En otras circunstancias la pantera no habría abandonado a su amo en una situación tan peligrosa, pero Guenhwyvar entendió el plan de Drizzt. Ulgulu lanzó la última embestida dispuesto a despeñar a Guenhwyvar de una vez por todas.

Entonces el monstruo se encontró empujando en la nada. Ulgulu perdió el equilibrio y trató de sujetarse. Un alud de piedras cayó al vacío junto con la estatuilla, y un segundo después las siguió el lobo.

Los huesos se modificaron una vez más y la piel se adelgazó. Ulgulu no podía realizar el hechizo de levitación con la forma de lobo. Desesperado, el barje concentró todo el poder mental y comenzó a recuperar el cuerpo de goblin. El hocico de lobo se acortó y volvió a ser un rostro achatado, las garras cedieron paso a los brazos. Cuando Ulgulu se estrelló contra el fondo sólo había conseguido transformarse a medias.

Drizzt utilizó el hechizo de levitación para descender, sin darse prisa y bien cerca de la pared de piedra. Como le había ocurrido en ocasiones anteriores, el hechizo no tardó en perder efecto. El elfo resbaló a lo largo de los últimos seis metros y golpeó contra el suelo bastante fuerte. Vio al barje que se sacudía a unos pocos pasos de distancia e intentó levantarse, pero perdió el conocimiento y lo envolvió la oscuridad.

Drizzt no sabía cuántas horas habían transcurrido cuando un rugido tremendo lo arrancó del sueño. Ya era de noche y el cielo aparecía encapotado. Poco a poco, el drow herido recordó las alternativas del combate. Aliviado, vio que Ulgulu yacía inmóvil entre las rocas, mitad lobo, mitad goblin. Estaba muerto.

Un segundo rugido en las alturas, junto a la cueva, hizo que el drow mirara en aquella dirección. Vio a Lagerbottoms, el gigante de la colina, que había regresado de su cacería y ahora estaba furioso ante la carnicería que había encontrado.

Drizzt comprendió en el momento en que se puso de pie que no podía pensar en librar otra batalla. Buscó entre las piedras, encontró la estatuilla de ónice y la guardó en la bolsa. No le preocupaba el estado de Guenhwyvar. Había visto a la pantera salir bien librada de peores calamidades —atrapada en la explosión de una varita mágica, arrastrada al plano de tierra por un elemental enfurecido, incluso había caído en un lago de ácido hirviente—. La estatuilla no mostraba ningún daño, y Drizzt estaba seguro de que Guenhwyvar descansaba ahora tranquilamente en su casa astral.

En cambio Drizzt no podía permitirse descansar. El gigante había comenzado el descenso del acantilado. Con una última mirada a Ulgulu, Drizzt sintió que la venganza era un pobre consuelo para el dolor que le producía recordar la muerte de los campesinos. Se puso en marcha y desapareció en la espesura, escapando del gigante y de la culpa.

8
Pistas y acertijos

Había pasado más de un día desde la masacre cuando el primero de los vecinos de los Thistledown cabalgó hasta la granja solitaria. El hedor de la muerte alertó de la tragedia al campesino visitante incluso antes de haber mirado en la casa o en el granero.

Regresó una hora más tarde con el alcalde Delmo y varios granjeros armados. Recorrieron cautelosamente la casa de los Thistledown y los patios, cubriéndose los rostros con pañuelos para combatir el terrible olor.

—¿Quién puede haber hecho esto? —preguntó el alcalde—. ¿Qué monstruo abominable es capaz de semejante atrocidad?

Como en respuesta a su pregunta, uno de los campesinos salió del dormitorio y entró en la cocina, sosteniendo una cimitarra rota en las manos.

—¿Un arma drow? —inquirió el hombre—. Tendríamos que llamar a McGristle.

Delmo vaciló. Esperaba de un momento a otro la llegada del grupo de Sundabar y consideraba que la famosa vigilante Paloma Garra de Halcón estaba mucho más capacitada para resolver la situación que el irascible e incontrolable montañés.

El debate no llegó a plantearse porque el ladrido de un perro alertó a los de la casa de que McGristle había llegado. El rudo y sucio hombretón entró en la cocina; un costado del rostro presentaba unas heridas desgarradas cubiertas de sangre seca.

—¡Un arma drow! —gruñó en cuanto vio la cimitarra—. ¡La misma que utilizó contra mí!

—La vigilante no tardará en llegar —dijo Delmo, pero McGristle no le prestó atención.

Recorrió la cocina y el dormitorio, empujando sin miramientos los cadáveres con el pie para después agacharse y examinar algunos detalles menores.

—Vi las huellas fuera —afirmó McGristle sin más—. Dos juegos diferentes.

—El drow tiene un aliado —razonó el alcalde—. Otro motivo para que esperemos al grupo de Sundabar.

—¡Bah, ni siquiera sabe si vendrán! —protestó McGristle—. ¡Hay que perseguir al drow ahora, mientras el rastro esté fresco para el hocico de mi perro!

Varios de los granjeros presentes asintieron para expresar su acuerdo hasta que Delmo les recordó prudentemente el peligro al que podían verse expuestos.

—Un solo drow pudo con usted, McGristle —dijo el alcalde—. Ahora piensa que son dos, quizá más, ¿y quiere que nosotros los persigamos y les demos caza?

—¡Fue pura mala suerte que me sorprendiera! —contestó Roddy. Miró a su alrededor, dispuesto a apelar a los ahora poco dispuestos campesinos—. ¡Lo tenía a punto para degollarlo!

Los campesinos se movieron inquietos y cuchichearon entre ellos mientras el alcalde cogía a Roddy de un brazo y lo guiaba hasta un extremo de la habitación.

—Espere un día —le rogó Delmo—. Nuestras posibilidades de éxito aumentarán si viene la vigilante.

—De mis batallas me ocupo yo —replicó McGristle, sin dejarse convencer—. Mató a mi perro y me afeó la cara.

—Lo quiere y lo tendrá —prometió el alcalde—, pero puede haber en juego algo más que su perro o su orgullo.

El rostro de Roddy mostró una expresión de amenaza que no intimidó al alcalde. Si era verdad que un grupo drow actuaba en la región, todo Maldobar corría peligro. La mejor defensa para la pequeña comunidad, hasta que pudiera recibir ayuda de Sundabar, era permanecer unida, y esto no se podría conseguir si Roddy se llevaba a un grupo de hombres —guerreros que ya eran bastante escasos— en una persecución por las montañas. Sin embargo, Benson Delmo era lo suficientemente astuto para saber que no podía tratar con Roddy en estos términos. Si bien el montañés llevaba en Maldobar un par de años, en el fondo siempre había sido un vagabundo y no formaba parte del pueblo.

Roddy le volvió la espalda, convencido de que la conversación había acabado, pero el alcalde volvió a sujetarlo del brazo y lo hizo girar. El perro de Roddy le mostró los dientes y gruñó, aunque esto no fue nada comparado con la mirada furiosa que le dirigió el montañés.

—Tendrá al drow —se apresuró a decir el alcalde—, pero se lo ruego, espere a que llegue la ayuda de Sundabar. —Después utilizó las palabras que Roddy entendía mejor—. Soy un hombre en buena posición, McGristle, y usted era un cazador de recompensas antes de venir aquí y espero que todavía lo sea. —La expresión de Roddy pasó rápidamente de la furia a la curiosidad—. Espere a que llegue la ayuda, y después vaya a cazar al drow. —El alcalde hizo una pausa para considerar la oferta que pensaba hacer. No tenía experiencia en estas cosas y, si bien no quería ofrecer demasiado poco y apagar el interés despertado, tampoco quería aflojar los cordones de la bolsa más de lo necesario—. Mil monedas de oro por la cabeza del drow.

Roddy había jugado a este juego muchísimas veces. Ocultó el placer que le produjo la oferta; la cantidad prometida por el alcalde era cinco veces superior a su tarifa normal, y en cualquier caso pensaba cazar al drow, le pagaran o no.

—¡Dos mil! —gruñó el montañés sin pestañear, dispuesto a sacar el máximo beneficio por sus esfuerzos. El alcalde se balanceó sobre los talones dudando si aceptar o no, pero se recordó a sí mismo varias veces que podía estar en juego la existencia de todo el pueblo—. ¡Y ni una menos! —añadió Roddy, cruzando los musculosos brazos sobre el pecho.

—Espere a la dama Garra de Halcón —dijo Delmo sumiso— y recibirá las dos mil monedas.

Durante toda la noche, Lagerbottoms siguió el rastro del drow herido. El gigante de las colinas todavía no tenía muy claro sus sentimientos ante la muerte de Ulgulu y Kempfana, que se habían convertido en sus amos apoderándose de su guarida y de su vida. Si bien Lagerbottoms temía a cualquier enemigo capaz de derrotar a aquellos dos, el gigante sabía que el elfo oscuro estaba malherido.

Drizzt sabía que lo perseguían pero no podía hacer gran cosa por ocultar sus huellas. Arrastraba una pierna, lastimada en el brusco descenso hasta el fondo del barranco, y sólo lo preocupaba alejarse lo máximo posible del gigante. Cuando llegó la aurora, clara y brillante, el drow comprendió que su desventaja se había incrementado. No podía confiar en escapar del gigante de las colinas teniendo ante sí las largas horas de luz diurna.

El sendero descendía hasta un pequeño bosquecillo de tenaces árboles que habían aprovechado cada pequeño trozo de suelo desprovisto de cantos rodados. El joven planeaba continuar la marcha en línea recta —no veía otra opción que la huida— cuando, mientras descansaba apoyado en el tronco de un árbol, se le ocurrió una idea al ver que las ramas parecían fuertes y flexibles como cuerdas.

Drizzt echó una mirada al sendero y vio al gigante que cruzaba a paso lento una zona llana. Desenvainó la cimitarra con el único brazo que podía mover y cortó la rama más larga que encontró. Después buscó un peñasco adecuado.

El gigante entró en el bosque una media hora más tarde, balanceando su enorme garrote. Lagerbottoms se detuvo bruscamente al ver que el drow salía de detrás de un árbol con la intención de cerrarle el paso.

Drizzt casi soltó un suspiro de alegría cuando el gigante se detuvo, exactamente en el lugar escogido. Por un momento había tenido miedo de que el monstruo no se detuviera y lo aplastara de un garrotazo, porque, herido como estaba, no podía ofrecer mucha resistencia. Aprovechó el momento de duda del gigante y le dio el alto en idioma goblin e inmediatamente ejecutó un hechizo sencillo que rodeó a la criatura en una aureola de fuego fatuo.

Lagerbottoms se movió inquieto sin intentar proseguir el avance hacia el extraño y peligroso enemigo. Drizzt vigiló el movimiento de los pies del gigante con mucho interés.

—¿Por qué me persigues? —preguntó Drizzt—. ¿Quieres unirte a los demás en el sueño de la muerte?

El gigante pasó la lengua sobre los labios resecos. Hasta el momento, el encuentro no había resultado como esperaba. Pasada la reacción instintiva que lo había conducido hasta allí, intentó considerar las opciones. Ulgulu y Kempfana estaban muertos; también habían muerto los goblins y los gnolls. Había recuperado la caverna, y hacía tiempo que no veía a aquel molesto trasgo. De pronto se le ocurrió una idea.

—¿Amigos? —preguntó Lagerbottoms, con un tono anhelante.

Aunque sintió alivio ante la posibilidad de poder evitar el combate, Drizzt no tenía mucha confianza en la oferta. La banda gnoll le había propuesto lo mismo y el resultado había sido desastroso; además, era obvio que el gigante había estado relacionado con los otros monstruos que él había matado, los asesinos de la familia de granjeros.

—¿Amigos para qué? —replicó Drizzt.

Tenía la remota esperanza de que la oferta de la criatura pudiese estar inspirada en algún principio moral y no en la necesidad de tener un nuevo compañero para sus correrías.

—Para matar —dijo Lagerbottoms, como si la respuesta hubiese sido algo obvio.

Drizzt gruñó y sacudió la cabeza en una violenta negativa que hizo flotar en el aire su larga melena blanca. Desenvainó la cimitarra, sin preocuparse de que el pie del gigante estuviese o no metido en el lazo de la trampa.

—¡Te mataré! —gritó Lagerbottoms, al ver el súbito cambio en la situación.

El gigante levantó el garrote y dio un paso adelante, un paso acortado por la liana que se ajustó alrededor del tobillo.

El drow dominó el impulso de acercarse. La trampa funcionaba y él no estaba en condiciones de sobrevivir a un encuentro con el formidable gigante.

Lagerbottoms miró el lazo y rugió furioso. La liana no tenía la resistencia de una soga y el lazo no estaba muy apretado. El gigante no tenía más que agacharse para quitar el lazo del pie. Sin embargo, los gigantes de las colinas no destacan por su inteligencia.

—¡Te mataré! —repitió el gigante, y dio un puntapié con la intención de romper la rama.

Impulsada por la considerable fuerza de la patada, la roca sujeta al otro extremo de la rama, detrás del gigante, salió disparada del matorral y voló contra la espalda de Lagerbottoms.

El gigante había comenzado a gritar por tercera vez, pero la amenaza se transformó en un quejido sordo. El pesado garrote cayó al suelo y Lagerbottoms, con las manos en los riñones, hincó una rodilla en tierra.

Drizzt vaciló por un momento, sin saber si debía echar a correr o rematar al enemigo. No temía por sí mismo, pues el gigante tardaría algún tiempo en recuperarse, pero no podía olvidar la expresión sanguinaria en el rostro de Lagerbottoms cuando le había propuesto que podían matar juntos.

—¿Cuántas familias más piensas asesinar? —le preguntó Drizzt en idioma drow. El gigante no podía entenderlo porque desconocía el lenguaje, y continuó bramando de dolor—. ¿Cuántas? —insistió el joven, con fuego en los ojos y la cimitarra bien apretada en el puño.

El ataque fue rápido y mortífero.

Para gran alivio de Benson Delmo, el grupo de Sundabar —Paloma Garra de Halcón, sus tres compañeros guerreros y Fret, el sabio enano— llegó por la tarde de aquel mismo día. El alcalde ofreció a la tropa alojamiento y comida, pero en cuanto Paloma escuchó mencionar la masacre en la granja Thistledown, ella y sus compañeros partieron hacia allí de inmediato, seguidos por el alcalde, Roddy McGristle y varios campesinos curiosos.

Paloma no ocultó la desilusión cuando llegaron a la granja solitaria. Un centenar de huellas diferentes oscurecían las pistas principales, y muchas de las cosas de la casa, incluidos los cuerpos, habían sido manoseadas y cambiadas de sitio. De todos modos, Paloma y los veteranos compañeros realizaron una inspección metódica, intentando obtener toda la información posible de la terrible escena.

—¡Atajo de tontos! —les reprochó Fret a los campesinos cuando Paloma y los demás completaron la investigación—. ¡Habéis ayudado a nuestros enemigos!

El alcalde y varios de los granjeros mostraron una expresión compungida ante la reprimenda. En cambio, Roddy gruñó de muy mal humor y pretendió impresionar al enano con su estatura. Paloma se apresuró a intervenir.

—Vuestra anterior visita ha estropeado parcialmente alguna de las pistas —le explicó con tono tranquilo y amable al alcalde mientras se colocaba prudentemente entre Fret y el rudo montañés.

Paloma había escuchado muchas historias referentes a McGristle, y su reputación lo mostraba como un hombre irascible y de muy mal trato.

—No lo sabíamos —se justificó el alcalde.

—Desde luego que no —dijo Paloma—. Habéis actuado como cualquier otro en la misma situación.

—Como unos novatos —puntualizó Fret.

—¡Cállate! —rugió McGristle, y su perro le hizo eco con un gruñido.

—Calma, señor —le pidió Paloma—. Tenemos demasiados enemigos fuera del pueblo como para buscarnos otros en el interior.

—¿Novato? —ladró McGristle—. He cazado a más de un centenar de hombres, y sé lo suficiente de este maldito drow como para cazarlo a él también.

—¿Sabemos que fue el drow? —preguntó Paloma, que tenía dudas sobre el verdadero autor de los asesinatos.

A una señal de Roddy, uno de los campesinos le mostró la cimitarra rota.

—Un arma drow —dijo Roddy con voz áspera. Señaló la cara marcada y añadió—: ¡La vi de cerca!

Una mirada a la herida desgarrada en el rostro del montañés informó a Paloma que no la había hecho el filo de una cimitarra, pero la vigilante no dijo nada, consciente de que no valía la pena discutir.

—Y las huellas de drow —insistió el cazarrecompensas—. Las huellas de las botas son idénticas a las encontradas en el bosquecillo de zarzamoras, donde vimos al drow.

—Algo muy poderoso destrozó aquella puerta —opinó Paloma con la mirada puesta en la puerta del granero—. Y a la mujer joven que hay en el interior no la mató un elfo oscuro.

—El drow tiene una mascota —replicó Roddy, sin dar el brazo a torcer—. Una enorme pantera negra. ¡Un gato condenadamente grande!

Paloma no se dejó convencer. No había visto ni una sola huella de pantera, y la forma en que había sido devorada una parte del cuerpo de la mujer, con huesos y todo, no encajaba con lo que sabía sobre los grandes felinos. De todos modos prefirió guardarse sus pensamientos. El montañés no quería misterios que pusieran en dudas sus conclusiones.

—Ahora, si ya ha visto suficiente este lugar, no perdamos más tiempo —gritó Roddy—. Mi perro ha descubierto el rastro, y el drow ya nos lleva demasiada ventaja.

Paloma dirigió una mirada de preocupación al alcalde, que se volvió, avergonzado.

—Roddy McGristle os acompañará —farfulló Delmo, arrepentido de haber hecho el trato con Roddy. Al ver la tranquilidad de la vigilante y su grupo, tan diferente del violento comportamiento del montañés, ahora pensaba que era mejor dejar en manos de Paloma y sus compañeros la solución del problema. Pero un trato era un trato—. Será el único de Maldobar que irá en vuestro grupo —añadió—. Es un cazador veterano y conoce la región mejor que nadie.

Una vez más, Paloma, para asombro de Fret, no discutió el plan.

—El día está a punto de concluir —le dijo Paloma a McGristle—. Saldremos con el alba.

—¡El drow nos lleva mucha ventaja! —protestó Roddy—. ¡Tendríamos que perseguirlo ahora mismo!

—Da por sentado que el drow huye —replicó Paloma, sin perder la calma, pero esta vez con un tono mucho más duro—. ¿Cuántos hombres han pagado con la vida el mismo error? —Roddy, perplejo, guardó silencio—. El drow, o la banda de drows, bien puede estar oculto en algún lugar cercano. ¿Le gustaría encontrárselos de sopetón, McGristle? ¿Le gustaría combatir contra los elfos oscuros en plena oscuridad?

Roddy se limitó a levantar las manos en un gesto de renuncia; gruñó y se alejó, seguido por el perro.

El alcalde ofreció alojamiento a Paloma y sus compañeros en su propia casa, pero la vigilante prefirió quedarse en la granja Thistledown. Los campesinos se fueron, y Paloma sonrió al ver que Roddy montaba su campamento un poco más allá, con la evidente intención de no perderla de vista. Se preguntó cuál sería el interés de McGristle por todo este asunto, y llegó a la conclusión de que había algo más que el deseo de venganza por la herida en el rostro y la oreja perdida.

—¿De verdad piensas dejar que esa bestia venga con nosotros? —le preguntó Fret más tarde, mientras el enano, Paloma y Gabriel estaban sentados alrededor de la hoguera en el patio de la granja.

El arquero elfo y el otro miembro del grupo se habían ausentado para montar el primer turno de guardia.

—Es su pueblo, querido Fret —respondió Paloma—. Y no puedo negar que McGristle conoce a fondo la región.

—Pero ¡es tan sucio! —protestó el enano.

Paloma y Gabriel intercambiaron una sonrisa, y Fret, al comprender que no valía la pena discutir, se acostó entre las mantas y les volvió la espalda.

—El bueno de Limpiaplumas —murmuró Gabriel, que no dejó de ver que la sonrisa de Paloma no disminuía la expresión de sincera preocupación de su rostro—. ¿Tienes algún problema, señora Garra de Halcón? —inquirió.

—Hay algunas cosas que no encajan como es debido en todo esto.

—No fue una pantera lo que mató a la mujer en el granero —señaló Gabriel, que también había advertido algunas discrepancias.

—Ni tampoco fue un drow el asesino del granjero en la cocina, el tal Bartholemew —añadió Paloma—. La viga que le partió el cuello está casi quebrada en dos. Sólo un gigante posee tanta fuerza.

—¿Magia? —preguntó Gabriel.

—La magia drow suele ser más sutil, según dice nuestro sabio —repuso Paloma mirando a Fret, que ya roncaba a pierna suelta—. Y más completa. Fret no cree que la magia drow matara a Bartholemew o a la mujer, o destruyera la puerta del granero. Además hay otro misterio en el tema de las huellas.

—Dos juegos —manifestó Gabriel—, y hechos con casi un día de diferencia.

—Y de profundidades distintas —acotó Paloma—. Uno, el segundo, puede ser el de un elfo oscuro, pero el otro, las pisadas del asesino, son demasiado profundas para corresponder a los pasos livianos de un elfo.

—¿Un agente de los drows? —propuso Gabriel—. ¿Quizás engendros de los planos inferiores? ¿Podría ser que el elfo oscuro viniera al día siguiente para inspeccionar el trabajo del monstruo?

Esta vez, Gabriel encogió los hombros al mismo tiempo que Paloma.

—Tenemos mucho que averiguar —concluyó Paloma.

Gabriel encendió la pipa, y la vigilante se echó a dormir.

—Oh-amo, mi-amo —gimió Tephanis, al ver la forma grotesca del cuerpo destrozado del barje a medio transformar.

El trasgo no tenía mucho aprecio por Ulgulu ni por su hermano, pero la muerte de ambos planteaba algunos problemas para el futuro de Tephanis. Se había unido al grupo de Ulgulu por una cuestión de interés mutuo. Antes de que aparecieran los barjes, el trasgo había vivido solo, robando lo que podía en los pueblos cercanos. Se las había arreglado bastante bien por su cuenta, aunque le desagradaba la vida monótona y solitaria.

La llegada de Ulgulu significó un gran cambio. El grupo del barje le ofrecía protección y compañía, y Ulgulu, que no dejaba de planear nuevas y más siniestras matanzas, le había encomendado a Tephanis un sinfín de misiones importantes.

Ahora lo había perdido todo, porque Ulgulu y Kempfana estaban muertos, y él no podía hacer nada por cambiar los hechos.

«¿Lagerbottoms?», se preguntó a sí mismo de pronto.

Pensó que el gigante de las colinas, el único miembro ausente de la guarida, podía ser un buen compañero. Tephanis vio las huellas del gigante que se alejaban de la cueva para adentrarse en las montañas. Batió palmas, quizá cien veces en un segundo, y después se marchó a toda prisa en busca de un nuevo amigo.

Desde un lugar muy alto en la montaña, Drizzt Do’Urden miró por última vez las luces de Maldobar. Desde que había bajado de las cumbres después del desagradable encuentro con la mofeta, el drow se había visto enfrentado a un mundo casi tan salvaje como el reino oscuro que había dejado atrás. Las esperanzas alimentadas a lo largo de los días dedicados a observar a la familia campesina se habían esfumado, enterradas bajo el peso de la culpa y las terribles imágenes de la carnicería que lo perseguirían para siempre.

El dolor físico del drow había disminuido un poco: respiraba mejor aunque con esfuerzo, y las heridas en los brazos y las piernas habían cicatrizado. Sobreviviría. Mientras contemplaba el pueblo, otro lugar que nunca podría ser su casa, Drizzt se preguntó si después de todo no sería mejor así.

9
La persecución

Qué es? —preguntó Fret, moviéndose con cautela detrás de los pliegues de la capa verde hoja de Paloma.

La vigilante, e incluso Roddy, también avanzaron con precaución porque, si bien la criatura parecía muerta, nunca habían visto nada parecido. Parecía ser una extraña mutación gigante entre un goblin y un lobo.

Ganaron coraje cuando se acercaron al cuerpo, convencidos de que efectivamente estaba muerto. Paloma se inclinó y lo tocó con la espada.

—En mi opinión, lleva muerto más de un día —anunció.

—Pero ¿qué es? —insistió Fret.

—Un híbrido —murmuró Roddy.

Paloma inspeccionó atentamente las extrañas articulaciones de la criatura. No pasó por alto las numerosas heridas que presentaba el monstruo; la carne parecía desgarrada por los zarpazos de un gran felino.

—¿Un ser capaz de transformarse? —sugirió Gabriel, que montaba guardia en un costado de la zona rocosa.

Paloma asintió.

—Muerto en medio de la transformación —añadió.

—Nunca he escuchado hablar de magos goblins —protestó Roddy.

—Oh, sí —intervino Fret, quitándose las arrugas de las mangas de la túnica—. Había, por cierto, aquel presunto archimago, Grubby el Charlatán, que…

Un silbido desde lo alto del acantilado interrumpió al enano. En el borde se encontraba Kellindil, el arquero elfo, que les hacía señas con los brazos.

—Hay más aquí —gritó el elfo cuando obtuvo su atención—. Dos goblins y un gigante de piel púrpura que no se parece a nada que haya visto en toda mi vida.

Paloma miró el acantilado. Calculó que podía escalarlo, pero una mirada al pobre Fret le hizo comprender que tendrían que regresar por el sendero, un trayecto de casi dos kilómetros.

—Tú quédate aquí —le dijo a Gabriel.

El hombre de rostro severo asintió y se movió para ocupar una posición defensiva entre unos peñascos, mientras Paloma, Roddy y Fret echaban a andar hacia el sendero.

A medio camino por el angosto sendero que seguía la cara del acantilado, se encontraron con Darda, el otro guerrero del grupo. El hombre, bajo y muy musculoso, se rascaba la barba mientras examinaba lo que parecía ser una reja de arado.

—¡Es de los Thistledown! —gritó Roddy—. Estaba en el patio de la casa, lista para reparar.

—¿Cómo es que está aquí? —preguntó Paloma.

—¿Y por qué tiene manchas de sangre? —añadió Darda, que señaló a los demás las manchas en la parte cóncava de la hoja. El guerrero se asomó al borde del barranco, miró el fondo y después otra vez la reja—. Alguna pobre criatura se estrelló contra ella —murmuró—, y después cayó al fondo.

Las miradas de todos se centraron en Paloma cuando la vigilante se apartó los cabellos de la cara, apoyó la barbilla en su delicada pero callosa mano, y pensó en cuál sería la solución de este nuevo enigma. Las pistas eran muy pocas, y, al cabo de unos momentos, Paloma levantó las manos en un gesto de enfadó y reanudó la marcha. El sendero se apartaba del abismo a medida que se acercaba a la cima, pero Paloma siguió hasta el borde, directamente encima del lugar donde habían dejado a Gabriel. El guerrero la vio en el acto y le hizo una seña para avisarle que todo estaba en calma.

—Venid —les dijo Kellindil, y guió al grupo hasta la caverna. Algunas preguntas quedaron contestadas en cuanto Paloma echó una ojeada a la carnicería de la sala interior.

—¡Cachorro de barje! —exclamó Fret al ver el cadáver del gigante de piel púrpura.

—¿Barje? —preguntó Roddy, perplejo.

—Desde luego —repuso Fret—. Esto explica el lobo gigante en el fondo del barranco.

—Atrapado en pleno cambio —razonó Darda—. Las muchas heridas y el suelo de piedra acabaron con él antes de que pudiera acabar la transformación.

—¿Barje? —insistió Roddy, esta vez enfadado, porque lo dejaban fuera de una discusión que no comprendía.

—Una criatura de otro plano de existencia —explicó Fret—. Se rumorea que proceden de Gehenna. Los barjes envían a los cachorros a otros planos, algunas veces al nuestro, para que se alimenten y crezcan. —Hizo una pausa mientras pensaba—. Para que se alimenten —repitió, con un tono que alertó a los demás.

—¡La mujer en el granero! —exclamó Paloma.

Los miembros del grupo de la vigilante asintieron al escuchar la súbita revelación, pero McGristle se aferró a su teoría original.

—¡El drow los mató! —refunfuñó.

—¿Tiene la cimitarra rota? —le preguntó Paloma.

Roddy sacó el arma que guardaba entre uno de los muchos pliegues de sus prendas de piel.

Paloma cogió la cimitarra y se agachó para examinar al barje muerto. Saltaba a la vista que la hoja coincidía con las heridas de la bestia, especialmente en la herida fatal de la garganta.

—Usted dijo que el drow utilizaba dos cimitarras —le comentó la vigilante a Roddy.

—Lo dijo el alcalde —la corrigió Roddy—, repitiendo la historia que contó el hijo de Thistledown. Cuando vi al drow —explicó, cogiendo el arma— sólo llevaba una, la que utilizó para matar a la familia Thistledown.

Roddy ocultó adrede que el drow, si bien había esgrimido una sola cimitarra, llevaba dos vainas sujetas al cinto.

—El drow mató al barje —replicó Paloma, que dudaba de la teoría del cazarrecompensas—. Las heridas se corresponden con el arma, la cimitarra gemela de la que tiene usted. Y, si examina a los goblins en la antesala, podrá ver que sus gargantas las cortó una cimitarra curva.

—¡Como las heridas de los Thistledown! —afirmó Roddy.

Paloma decidió no mencionar la hipótesis que había pensado. Pero Fret, llevado por el disgusto que le provocaba el hombre, manifestó en voz alta los pensamientos de sus compañeros.

—Fueron asesinados por el barje —proclamó el enano, recordando los dos juegos de huellas en el patio de la granja—. ¡Transformado en drow! —Roddy lo miró furioso y Paloma también miró al enano en una muda petición para que se callara. Fret malinterpretó la mirada de la vigilante y, pensando que era de asombro ante su poder de deducción, añadió orgulloso—: Eso explica los dos juegos de huellas. Las primeras, más pesadas, correspondían al bar…

—¿Y qué dices de la criatura del barranco? —le preguntó Darda a Paloma, al comprender que la vigilante deseaba que Fret se callara—. ¿Crees que sus heridas también las hizo una cimitarra curva?

—Quizás algunas —respondió Paloma tras una breve pausa, al tiempo que agradecía la intervención de Darda con una disimulada inclinación de cabeza—. Aunque todo parece indicar que al barje lo mató la pantera. —Miró directamente a Roddy—. El felino que usted dice que el drow tiene de mascota.

—¡El drow mató a la familia Thistledown! —insistió Roddy, descargando un puntapié contra el barje muerto.

Había perdido un perro y una oreja a manos del elfo oscuro y no aceptaría ninguna conclusión que disminuyera las posibilidades de cobrar las dos mil monedas de oro prometidas por el alcalde.

Una llamada desde el exterior de la cueva acabó con la discusión, cosa que complació tanto a Paloma como a Roddy. Después de guiar al grupo hasta la madriguera, Kellindil había vuelto a salir para seguir otras pistas que había descubierto.

—La huella de una bota —explicó el elfo cuando salieron los demás, señalando una pequeña mancha de musgo aplastada—. Y aquí —añadió. Esta vez les indicó los raspones en la piedra—. Creo que el drow se acercó al borde. Y después saltó, quizá detrás del barje y la pantera, aunque esto último sólo es una suposición.

Paloma y Darda, e incluso Roddy, estuvieron de acuerdo con la suposición de Kellindil en cuanto acabaron de estudiar las pistas.

—Tendríamos que volver a bajar —sugirió Paloma—. Quizás encontremos un sendero más allá del fondo rocoso que nos lleve a conseguir respuestas más claras.

Roddy se rascó las costras de la cabeza y dirigió a Paloma una mirada desdeñosa que reveló sus emociones. A Roddy no le interesaban en lo más mínimo las «respuestas más claras» prometidas por la vigilante porque hacía tiempo que había llegado a las conclusiones que le interesaban. Por encima de todo, estaba resuelto a regresar a Maldobar con la cabeza del elfo oscuro.

Paloma Garra de Halcón no tenía tan clara la identidad del asesino. Para la vigilante y sus compañeros todavía quedaban muchas preguntas sin contestar. ¿Por qué el drow no había matado a los niños cuando se encontraron por primera vez en las montañas? Si el relato de Connor al alcalde era verdad, ¿por qué el drow le había devuelto al muchacho la espada? Paloma estaba convencida de que el barje, y no el drow, había asesinado a la familia Thistledown, pero entonces ¿por qué el drow había ido a la guarida de los barjes?

¿Había estado el drow en complicidad con los barjes, una unión que no había tardado en romperse? Todavía más desconcertante para Paloma —cuyo credo era defender a los civiles en la interminable guerra entre las razas buenas y los monstruos— era pensar que el drow había buscado al barje para vengar la muerte de los granjeros. La vigilante sospechaba que esto último era verdad, pero no podía entender los motivos del drow. ¿Acaso el barje, al matar a la familia, había alertado a los pobladores de Maldobar, y como consecuencia estropeado la incursión de los drows?

Una vez más las piezas no encajaban. Si los elfos oscuros planeaban una incursión contra Maldobar, desde luego que ninguno de ellos se hubiera dejado ver antes de hora. Algo en el interior de Paloma le dijo que el drow había actuado a solas, que había venido a vengar la muerte de los granjeros. Rechazó la idea como un truco de su propio optimismo y se recordó a sí misma que los elfos oscuros no eran conocidos precisamente por sus buenas acciones.

Cuando los cinco llegaron al final del angosto sendero y estuvieron a la vista del cadáver del monstruo, Gabriel ya había encontrado el rastro, que se encaminaba hacia las montañas. Se veían dos juegos de huellas, las del drow y otras más frescas que pertenecían a otra criatura bípeda gigante, probablemente un tercer barje.

—¿Qué le habrá pasado a la pantera? —preguntó Fret, un tanto abrumado por su primera campaña en muchos años.

Paloma soltó una carcajada y sacudió la cabeza sin saber qué responder. Cada respuesta parecía provocar una multitud de nuevas preguntas.

Drizzt no dejó de avanzar durante la noche. Escapaba, como lo había hecho durante tantos años, de otra horrible realidad. Él no había matado a los campesinos —incluso los había salvado de la banda de gnolls—, pero ahora estaban muertos. Drizzt no podía eludir este hecho. Había entrado en sus vidas, por propia voluntad, y ahora estaban muertos.

Durante la segunda noche después del encuentro con el gigante de las colinas, Drizzt vio la hoguera de un campamento muy lejano junto al sinuoso sendero, en la dirección de la madriguera del barje. Consciente de que no podía ser una coincidencia, llamó a Guenhwyvar y envió a la pantera a investigar.

Infatigable, Guenhwyvar corrió hacia el campamento, su esbelta silueta negra invisible en las sombras de la noche.

Paloma y Gabriel descansaban junto a la hoguera, divertidos con las incesantes quejas de Fret, muy ocupado en cepillar la suave piel del coleto con un cepillo duro.

Roddy había preferido instalarse alejado de los demás, bien seguro en un hueco formado por un árbol caído y un peñasco, con el perro echado a sus pies.

—¡Ay, qué haré con estas manchas! —gimió el enano—. ¡No conseguiré nunca limpiar esta prenda! ¡Tendré que comprar una nueva! —Miró a Paloma, que intentaba inútilmente mantener la expresión seria—. Ya puedes reír, señora Garra de Halcón —le advirtió el enano—. El dinero saldrá de tu bolsa, no lo dudes.

—Cosa triste tener que pagar la coquetería de un enano —comentó Gabriel, y, al escucharlo, Paloma soltó la carcajada.

—¡Reíd, reíd! —repitió Fret, y frotó el cepillo con tanta fuerza que agujereó la prenda—. ¡Maldita sea! —exclamó arrojando el cepillo al suelo.

—¡Callen de una buena vez! —les gritó Roddy, enfadado—. ¿Es que pretenden avisar a los drows de nuestra presencia?

—Es hora de dormir, Gabriel —dijo Paloma al comprender que la advertencia del montañés, aunque manifestada con grosería, era apropiada—. Darda y Kellindil no tardarán en regresar y será nuestro turno de montar la guardia. Si no me equivoco, la ruta de mañana será tan dura —miró al enano y le guiñó un ojo al guerrero— y sucia como la de hoy.

Gabriel encogió los hombros, mordió la boquilla de la pipa y unió las manos detrás de la nuca. Ésta era la vida que tanto les gustaba a él y a sus compañeros de aventura: acampar bajo las estrellas con el canto del viento de la montaña en los oídos.

En cambio, Fret se removía y daba vueltas sobre el suelo duro, sin dejar de gruñir por la incomodidad de cada nueva posición.

Gabriel no necesitó mirar a Paloma para saber que ella compartía su sonrisa. Ni tampoco tuvo que mirar a Roddy para saber que el montañés rabiaba por el ruido incesante causado por el enano. Éste, sin duda, acostumbrado a vivir en la ciudad, no se daba cuenta pero sonaba estrepitosamente para aquellos habituados a dormir al raso.

Un silbido procedente de la oscuridad sonó al mismo tiempo que se le erizaba el pelo al perro de Roddy.

Paloma y Gabriel tardaron un segundo en levantarse y salir del perímetro iluminado por el fuego, en dirección a la llamada de Darda. Al mismo tiempo, Roddy y el perro se deslizaron detrás del peñasco, fuera de la luz directa, para que sus ojos se habituaran a la oscuridad.

Fret, demasiado preocupado con sus propias incomodidades, acabó por darse cuenta de que pasaba algo.

—¿Qué? —preguntó el enano, curioso—. ¿Qué es lo que pasa?

Después de una breve conversación en susurros con Darda, Paloma y Gabriel se separaron y rodearon el campamento en direcciones opuestas para asegurar su integridad.

—El árbol —murmuró una voz.

Paloma se agachó en el acto. Tardó un momento en ver a Roddy, muy bien oculto entre la roca y la maleza. El montañés sostenía el arma en una mano y con la otra apretaba el hocico del perro para que no ladrara.

Paloma siguió el cabeceo de Roddy hacia las ramas de un olmo solitario. Al principio, la vigilante no vio nada raro entre las hojas pero después captó el resplandor amarillo de los ojos del felino.

—La pantera del drow —susurró Paloma.

Roddy asintió. Permanecieron inmóviles y vigilaron, conscientes de que el más mínimo movimiento podía alertar al felino. Unos segundos más tarde, Gabriel se unió a ellos, se puso en cuclillas y siguió la trayectoria de las miradas hasta la misma mancha oscura en el olmo. Los tres comprendían que el tiempo jugaba a su favor. Ahora mismo, Darda y Kellindil se movían para ocupar sus posiciones.

Quizá la trampa habría podido atrapar a Guenhwyvar, de no haber sido porque el enano se alejó de la hoguera y se llevó por delante a Roddy. El montañés trastabilló y, para no caer, tendió la mano que sujetaba el hocico del perro. En el acto, el animal comenzó a ladrar mientras corría hacia el árbol.

Como una saeta negra, la pantera saltó del olmo y voló en la oscuridad. Pero la fortuna no estuvo de parte de Guenhwyvar, pues cruzó directamente por delante de la posición de Kellindil, que la vio con toda claridad.

El arquero elfo escuchó los ladridos y los gritos en la distancia, en dirección al campamento, aunque sin saber qué había ocurrido. Sus dudas se disiparon cuando oyó la voz de Roddy.

—¡Matad a esa cosa! —vociferó el montañés.

Convencido de que la pantera o su compañero drow habían atacado el campamento, Kellindil disparó la flecha, y el dardo encantado se hundió en el flanco de Guenhwyvar. Entonces llegó la llamada de Paloma, que reprochaba a Roddy.

—¡No! —gritó la vigilante—. ¡La pantera no ha hecho nada para merecer nuestra ira!

Kellindil corrió al lugar por donde había pasado la pantera. Gracias a la visión infrarroja, pudo ver claramente las ondas de calor emitidas por las manchas de sangre que salpicaban el rastro de la huida.

Paloma y los demás se presentaron al cabo de unos instantes. El rostro hermoso del elfo parecía haberse convertido en piedra cuando su mirada furiosa se posó en Roddy.

—Ha hecho que cometiera una barbaridad, McGristle —declaró enojado—. ¡Por su culpa he disparado contra una criatura que no se merecía la flecha! Se lo advierto por primera y última vez: no lo vuelva a hacer nunca más.

Con una mirada muy dura para demostrarle al montañés que la cosa iba en serio, Kellindil se alejó para seguir el rastro de sangre.

Roddy echaba espuma por la boca pero se controló, al comprender que se encontraba solo frente al formidable cuarteto y el enano. De todos modos se enfrentó a Fret, seguro de que los demás compartirían su opinión.

—¡Mantenga la boca cerrada cuando ronda el peligro! —gruñó Roddy—. ¡Y no vuelva a pisarme con sus apestosas botas!

Fret miró incrédulo a los demás, que se alejaban para seguir a Kellindil.

—¿Apestosas? —preguntó en voz alta, y contempló, ofendido, sus botas bien lustradas—. ¿Apestosas? —le preguntó a Paloma, que se detuvo para ofrecerle una sonrisa de consuelo—. ¡Sucias por la espalda de quien yo sé!

Guenhwyvar regresó a donde estaba Drizzt poco después del alba. El drow sacudió la cabeza, casi sin sorprenderse al ver la flecha que sobresalía en el flanco de la pantera. A regañadientes, aunque convencido de que era lo más conveniente, cogió la daga del trasgo y ensanchó la herida para quitar el dardo.

La pantera gimió suavemente durante la operación pero permaneció quieta sin ofrecer resistencia. Después, y a pesar de que quería mantener a Guenhwyvar a su lado, Drizzt la envió de regreso a su casa astral, donde la herida cicatrizaría más deprisa. La flecha le había informado al drow de todo lo que necesitaba saber sobre los perseguidores, y no dudaba que muy pronto volvería a necesitar a la pantera. Trepó hasta un saliente rocoso y vigiló los senderos inferiores, atento a la presencia del enemigo.

Desde luego, no vio nada porque, incluso herida, Guenhwyvar había dejado muy atrás a los perseguidores y, para cualquier hombre o criatura parecida, el campamento se encontraba a muchas horas de viaje.

Pero Drizzt sabía que se presentarían y lo forzarían a otra batalla que no quería librar. El joven estudió el terreno, y pensó en las trampas que podía montar, las ventajas que podía conseguir cuando llegara el momento de desenvainar las armas.

Los recuerdos del último encuentro con los humanos, el hombre con los perros y los campesinos, alteraron bruscamente los pensamientos de Drizzt. En aquella ocasión, la batalla había sido provocada por la incapacidad de comunicarse, una barrera que Drizzt comenzaba a considerar insuperable. Entonces no había deseado combatir contra los humanos y tampoco lo deseaba ahora, a pesar de la herida de Guenhwyvar.

El sol ascendía en el firmamento y el drow herido, si bien había descansado toda la noche, quería encontrar un agujero oscuro y cómodo. Pero Drizzt no podía permitirse ninguna demora si pretendía huir de la batalla.

—¿Hasta dónde me seguiréis? —susurró Drizzt en la brisa de la mañana. En un tono sombrío y decidido, añadió—: Ya lo veremos.

10
Una cuestión de honor

La pantera encontró al drow —afirmó Paloma después de que ella y sus compañeros acabaron de inspeccionar el terreno cerca del montículo rocoso. La flecha de Kellindil yacía rota en el suelo, más o menos en el mismo lugar donde acababan las huellas del animal—. Luego la pantera desapareció.

—Es lo que parece —asintió Gabriel, rascándose la cabeza mientras estudiaba el confuso rastro.

—¡Un gato del infierno! —gruñó McGristle—. ¡Ha regresado a su inmunda guarida!

Fret estuvo a punto de preguntarle si se refería a su propia casa, pero optó prudentemente por no hacer ningún comentario sarcástico.

También los otros dejaron pasar la afirmación del montañés. No tenían respuestas a este enigma, y la opinión de Roddy era tan buena como la de los demás. La pantera herida y el rastro de sangre fresca habían desaparecido, pero el perro de Roddy no tardó en descubrir el olor de Drizzt. El animal los guió, y Paloma y Kellindil, los dos rastreadores expertos, encontraron más indicios que les confirmaron la dirección.

El rastro seguía la ladera de la montaña, bajaba entre una zona boscosa muy densa, continuaba por una extensión pedregosa y acababa bruscamente en otra quebrada. El perro de Roddy se acercó hasta el borde e incluso bajó hasta el primer repecho del traicionero descenso.

—Maldita sea la magia drow —exclamó Roddy.

Miró alrededor y descargó un puñetazo contra la ladera, al comprobar que tardaría muchas horas en bajar por la pared casi vertical.

—El día se acaba —dijo Paloma—. Acamparemos aquí y buscaremos el camino de bajada por la mañana.

Gabriel y Fret se mostraron de acuerdo, pero el cazarrecompensas se opuso rotundamente.

—El rastro está fresco —afirmó el montañés—. Tenemos que llevar al perro hasta abajo y seguirlo un poco, antes de pensar en dormir.

—Nos llevará horas… —comenzó a protestar Fret, que se interrumpió ante la intervención de Paloma.

—Vamos —dijo la vigilante, y echó a andar hacia el oeste, donde el suelo comenzaba un declive bastante fuerte pero permitía el descenso sin tantas dificultades.

Aunque Paloma no compartía el razonamiento de Roddy, no quería más discusiones con el representante de Maldobar.

En el fondo de la quebrada sólo se encontraron con más enigmas. Roddy envió al perro en todas direcciones en un esfuerzo inútil, porque no había más rastros del escurridizo drow. Después de mucho pensar, Paloma descubrió la verdad y su sonrisa fue explicación suficiente para sus compañeros veteranos.

—¡Nos ha burlado! —afirmó Gabriel con una carcajada, adivinando el motivo de la sonrisa de Paloma—. Nos llevó hasta el borde de la quebrada a sabiendas de que llegaríamos a la conclusión de que había empleado la magia para descender hasta el fondo.

—¿De qué hablan? —preguntó Roddy furioso, pese a que él también comprendía perfectamente lo que había ocurrido.

—¿Queréis decir que tendremos que volver a subir? —preguntó Fret, con un tono lastimero.

Al escucharlo, Paloma no pudo menos que echarse a reír, pero se controló de inmediato.

—Sí —contestó con la mirada puesta en Roddy—. Por la mañana.

Esta vez el montañés no puso más pegas.

Cuando asomó el sol a la mañana siguiente, el grupo ya se encontraba de regreso en la cima de la quebrada y el perro de Roddy había recuperado el rastro del drow, que volvía sobre el sendero hacia el montículo donde comenzaba. Había sido un truco muy sencillo, aunque había una pregunta que desconcertaba a los perseguidores: ¿cómo se las había ingeniado el elfo oscuro para apartarse del rastro hasta el extremo de engañar al sabueso? Cuando llegaron a la zona boscosa, Paloma encontró la respuesta.

La vigilante le hizo una seña a Kellindil, que en aquel momento se despojaba de la pesada mochila. El ágil elfo escogió una de las ramas flexibles que casi tocaban el suelo y trepó por ella hasta llegar a la copa. Una vez allí buscó las rutas que podía haber seguido el drow. Las ramas de muchos árboles se entrelazaban, y las opciones eran muchas, pero al cabo de unos minutos Kellindil guió correctamente a Roddy y al perro hasta el nuevo rastro, que se apartaba del bosque y bajaba en una curva por la ladera en dirección a Maldobar.

—¡Se dirige al pueblo! —exclamó Fret angustiado.

Los demás no compartieron su preocupación.

—¡No al pueblo! —afirmó Roddy, demasiado intrigado para mostrarse furioso. Como buen cazarrecompensas, siempre disfrutaba con un buen oponente, al menos durante la cacería—. Va hacia el arroyo —explicó, convencido de que por fin había comprendido el plan del drow—. Se dirige al arroyo, para seguirlo durante un tramo, y después salir e internarse otra vez en la espesura.

—El drow es un adversario astuto —comentó Darda, que compartía las conclusiones de Roddy.

—Y ahora nos lleva como mínimo un día de ventaja —acotó Gabriel.

En cuanto Fret dejó de rezongar, Paloma le ofreció al enano un poco de esperanza.

—No temas —dijo Paloma—. A diferencia del drow, estamos bien provistos. En algún momento tendrá que detenerse a cazar o a recolectar frutos, y nosotros en cambio no tendremos retrasos.

—¡Dormiremos sólo cuando sea necesario! —intervino Roddy, poco dispuesto a tolerar las demoras de los demás miembros del grupo—. ¡Y únicamente unas horas!

Fret volvió a suspirar desconsolado.

—Y comenzaremos a racionar las provisiones ahora mismo —añadió Paloma, tanto para aplacar a Roddy como por considerarlo una medida prudente—. Ya nos costará bastante acercarnos al drow. No quiero demoras.

—Racionamiento —murmuró Fret.

Suspiró y apoyó una mano sobre la barriga. ¡Cuánto deseaba poder estar de regreso en su cómoda y limpia habitación en el castillo de Helm, en Sundabar!

La intención de Drizzt era adentrarse en las montañas hasta que los perseguidores perdieran los ánimos. Continuó aplicando las tácticas de evasión; a menudo retrocedía sobre sus pasos, trepaba a un árbol, pasaba de uno a otro, hasta que bajaba y comenzaba un segundo rastro en una dirección totalmente distinta. Los numerosos arroyos le servían como nuevas barreras al olfato del perro. Sin embargo, los perseguidores no eran novatos, y el perro de Roddy era uno de los mejores sabuesos de la región. El grupo no sólo siguió correctamente el rastro de Drizzt sino que incluso acortaron distancias durante los días siguientes.

Drizzt aún creía que podría eludirlos, pero la proximidad de los perseguidores despertó en el drow otras preocupaciones más sutiles. No había hecho nada para merecer un acoso tan implacable; y aún más, había vengado la muerte de la familia campesina. Y, a pesar de haber jurado que continuaría solo, que no volvería a poner en peligro a nadie más, había conocido la soledad demasiado de cerca durante muchos años. No podía evitar mirar por encima del hombro, no por miedo sino impulsado por la curiosidad, y la añoranza no disminuyó.

Por fin, Drizzt no pudo reprimir la curiosidad por conocer a los perseguidores. Este interés, comprendió Drizzt mientras observaba a las figuras que se movían alrededor de la hoguera del campamento durante una noche oscura, podía llevarlo al desastre. De todos modos, ya era demasiado tarde para cambiar de idea. Sus anhelos lo habían hecho regresar, y ahora se encontraba a veinte metros del campamento.

La charla alegre entre Paloma, Fret y Gabriel lo conmovió, aunque no podía comprender las palabras. Pero cualquier deseo que podía sentir el drow de presentarse en el campamento quedaba postergado cada vez que Roddy y su perro pasaban por delante de la hoguera. Aquellos dos no esperarían a escuchar sus explicaciones.

El grupo había montado dos guardias; uno era un elfo y el otro, un humano muy alto. Drizzt había pasado por el puesto del humano, en la suposición correcta de que el hombre no podía ver muy bien en la oscuridad. Ahora, contra toda precaución, el drow se movía hacia el otro lado del campamento, en dirección al centinela elfo.

Sólo en una ocasión anterior se había encontrado Drizzt con los primos de la superficie, y había resultado un desastre. La patrulla de combate en la cual Drizzt había servido de explorador había matado a todos los participantes de una fiesta élfica, excepto a una niña a la que Drizzt había conseguido ocultar. Impulsado por aquellas memorias, Drizzt necesitaba volver a ver a un elfo, a uno vivo.

La primera indicación que tuvo Kellindil de que había alguien más en su sector de vigilancia llegó cuando una pequeña daga voló junto a su pecho y cortó la cuerda de su arco. El elfo se volvió en el acto y vio los ojos lila del drow a sólo unos pocos pasos más allá.

El resplandor rojo en los ojos de Kellindil mostraba que veía a Drizzt en el espectro infrarrojo. El drow cruzó los brazos sobre el pecho en la señal de paz empleada en la Antípoda Oscura.

—Por fin nos hemos encontrado, mi primo oscuro —susurró Kellindil en idioma drow, con voz áspera y furiosa y los ojos entrecerrados peligrosamente.

Rápido como un gato, el elfo desenvainó la espada de hoja brillante que colgaba de su cinturón.

Drizzt se sorprendió y también se alegró al ver que el elfo hablaba su idioma, y por el hecho de que no había dado inmediatamente la voz de alarma. El elfo de la superficie era del mismo tamaño que él y con las mismas facciones agudas, pero los ojos eran más pequeños y la cabellera rubia no tan larga ni abundante como la blanca melena de Drizzt.

—Soy Drizzt Do’Urden —dijo el joven, vacilante.

—¡No me importa saber cómo te llamas! —replicó Kellindil—. Eres un drow. ¡Es lo único que necesito saber! Adelante, drow. ¡Acércate y descubramos cuál de los dos es el más fuerte!

Drizzt todavía no había desenvainado la cimitarra ni tenía intención de hacerlo. Comenzó una explicación pero se interrumpió al comprender que las palabras no servían de nada ante el odio intenso que le profesaba el elfo de la superficie.

El joven quería explicárselo todo al elfo, hacerle un relato completo de su historia y verse reivindicado por alguna voz aparte de la suya. Si alguien —sobre todo un elfo de la superficie— quisiera escuchar sus vicisitudes y confirmar sus decisiones, aceptar que él había actuado correctamente durante toda su vida cuando le tocó enfrentarse a las iniquidades de su raza, entonces desaparecería la culpa. Si podía conseguir la aceptación de aquéllos que más odiaban —lo mismo que él— las maldades de los elfos oscuros, entonces Drizzt Do’Urden viviría en paz.

Pero la punta de la espada del elfo no se movió ni un centímetro hacia abajo, ni tampoco desapareció la expresión furiosa de su rostro, un rostro donde lo habitual eran las sonrisas.

Drizzt pensó que no encontraría aceptación aquí, ni ahora ni nunca. ¿Es que siempre lo malinterpretarían?, se preguntó. ¿O es que él, quizá, juzgaba mal a los humanos y a este elfo al considerarlos mejores de lo que eran en realidad?

Éstos eran dos temas que Drizzt tendría que considerar en otra ocasión, porque a Kellindil se le había agotado la paciencia. El elfo se acercó al drow con la punta de la espada por delante.

Drizzt no se sorprendió. Dio un salto hacia atrás para situarse fuera del alcance del rival y, apelando a la magia innata, lanzó un globo de oscuridad delante del elfo.

Buen conocedor de la magia, Kellindil comprendió la treta del drow. Cambió de dirección, y salió por la parte de atrás de la esfera, con la espada preparada.

Los ojos lila habían desaparecido.

—¡Drow! —gritó Kellindil.

Los del campamento se pusieron en movimiento en el acto. El perro de Roddy comenzó a ladrar, y aquellos ladridos excitados y amenazadores siguieron a Drizzt en el regreso a las montañas, condenándolo a seguir en el exilio.

Kellindil se apoyó contra el tronco de un árbol, alerta pero seguro de que el drow ya no estaba en la zona. Drizzt no podía saberlo en aquel momento, pero sus palabras y su acción posterior —huir en lugar de pelear— habían plantado una semilla de duda en la mente del elfo.

—Perderá la ventaja con la luz del día —afirmó Paloma, esperanzada después de varias horas de persecución inútil.

Se encontraban en el fondo de un valle rocoso, y el rastro del drow se perdía por el lado más lejano en una pendiente muy empinada.

—¿Ventaja? —gimió Fret, a punto de desplomarse por el agotamiento. Miró la siguiente ladera y sacudió la cabeza—. Moriremos de cansancio antes de dar con ese maldito drow.

—¡Si no puede seguir, entonces abandone y deje de incordiar! —rugió Roddy—. ¡Esta vez no permitiremos que el drow se nos escape!

No había acabado el montañés de pronunciar estas palabras, cuando un nuevo incidente los apartó de la búsqueda. De pronto una piedra cayó sobre el grupo, y golpeó el hombro de Darda con tanta fuerza que arrancó al hombre del suelo y lo hizo volar por los aires. Ni siquiera pudo gritar antes de caer de bruces en el polvo.

Paloma cogió a Fret y lo arrastró detrás de un peñasco cercano. Roddy y Gabriel los imitaron. Otra piedra, y después varias más, cayeron a su alrededor.

—¿Una avalancha? —preguntó el enano aturdido cuando se recuperó de la sorpresa.

Paloma, demasiado preocupada por el bienestar de Darda, no le respondió, aunque sabía que no se trataba de una avalancha.

—Está vivo —le gritó Gabriel desde su refugio detrás de un peñasco, a una docena de pasos de distancia.

Otra piedra se estrelló violentamente contra el suelo, muy cerca de la cabeza de Darda.

—Maldita sea —murmuró Paloma. Asomó la cabeza por encima del peñasco, y observó la ladera y los riscos cercanos a la base—. Ahora, Kellindil —musitó para sí misma—. Consíguenos un poco de tiempo.

Como si hubiese escuchado la petición, se oyó el zumbido distante de la cuerda del arco del elfo, seguido por un rugido furioso. Paloma y Gabriel cruzaron una mirada y mostraron una sonrisa adusta.

—¡Gigantes de las piedras! —gritó Roddy, que había reconocido el timbre del rugido.

Paloma se agazapó dispuesta a esperar, la espalda contra el peñasco y la mochila abierta en la mano. No cayeron más proyectiles en su sector; en cambio, una lluvia de rocas bombardeó la posición de Kellindil. Paloma corrió hasta donde estaba Darda y lo ayudó a ponerse boca arriba con mucha suavidad.

—Duele —susurró Darda con una sonrisa forzada.

—No hables —contestó Paloma, mientras buscaba una botella de poción en la mochila, pero se le acabó el tiempo.

Los gigantes, al verla al descubierto, reanudaron el ataque contra la zona baja.

—¡Volved a las rocas! —gritó Gabriel.

Paloma deslizó un brazo por debajo del hombro del herido para sostenerlo en la difícil marcha de regreso hasta el refugio.

—¡Deprisa! ¡Deprisa! —chilló Fret, que los miraba ansioso con la espalda apoyada en el peñasco.

Paloma se tiró de pronto sobre Darda y lo aplastó contra el suelo para esquivar otra piedra que pasó a unos centímetros de sus cabezas.

Fret comenzó a morderse las uñas; entonces vio lo que hacía y se contuvo, con una expresión de disgusto en el rostro.

—¡Deprisa! —repitió.

Otro proyectil cayó muy cerca.

Justo antes de que Paloma y Darda pudieran reunirse con Fret, una piedra golpeó de lleno contra el peñasco. Fret, que estaba apoyado en la roca, salió despedido y pasó por encima de los compañeros que se arrastraban. Paloma dejó a Darda a buen recaudo, y después se volvió, convencida de que tendría que ir a socorrer al enano caído.

Pero Fret ya se había levantado y protestaba con gran vehemencia, más preocupado por un nuevo agujero en el coleto que por cualquier herida.

—¡Vuelve aquí! —le gritó Paloma.

—Pandilla de gigantes estúpidos y malolientes —fue lo único que respondió Fret, mientras caminaba hacia el peñasco con aire enfadado, y sin dejar de abrir y cerrar los puños contra las caderas.

Prosiguió el bombardeo por toda la zona. Entonces apareció Kellindil, que se arrojó cuerpo a tierra en cuanto llegó al peñasco donde se protegían Roddy y el perro.

—Gigantes de las piedras —dijo el elfo—. Al menos una docena.

Señaló un risco en la mitad de la ladera.

—El drow nos ha metido en la trampa —afirmó Roddy, que descargó un puñetazo de rabia contra el peñasco.

Kellindil no opinaba lo mismo, pero no dijo nada.

En la cumbre de la montaña, Drizzt observaba el desarrollo de la batalla. Había pasado por los senderos inferiores hacía cosa de una hora, antes del alba. En la oscuridad, los gigantes no habían sido un obstáculo para el sigiloso drow; Drizzt se había colado entre la línea sin problemas.

Ahora, con los párpados entrecerrados para proteger los ojos del sol, Drizzt se preguntó qué debía hacer. Cuando pasó entre los gigantes, había comprendido inmediatamente que los perseguidores tendrían dificultades. ¿Debería haber intentado avisarles? ¿O tendría que haber cambiado de camino para alejar a los humanos y al elfo de la región de los gigantes?

Una vez más no comprendía dónde encajaba en el comportamiento de este mundo extraño y brutal.

—¡Que se maten entre ellos! —exclamó en voz alta, como si quisiera convencerse a sí mismo.

Drizzt recordó adrede el encuentro de la noche anterior. El elfo lo había atacado a pesar de que él le había dicho que no quería pelear. También recordó la flecha clavada en el flanco de Guenhwyvar.

—¡Que se maten entre ellos! —repitió y se volvió dispuesto a marcharse.

Echó una última mirada por encima del hombro y vio que algunos gigantes se movían. Un grupo permaneció en el risco, bombardeando el fondo del valle con una provisión de piedras al parecer inagotable, mientras otros dos, uno por la izquierda y el otro por la derecha, se desplegaban para rodear a los sitiados.

Drizzt comprendió que los perseguidores no tenían escapatoria. Una vez que los gigantes los rodearan, no encontrarían refugio contra el fuego cruzado.

Algo se removió en el interior del drow en aquel momento, las mismas emociones que lo habían impulsado a actuar contra la banda de gnolls. No lo tenía muy claro, pero como había ocurrido con los gnolls y sus planes para atacar la granja, Drizzt sospechaba que los gigantes eran el bando de los malos en esta batalla.

Otros recuerdos suavizaron el gesto severo del drow, las imágenes de los niños humanos que jugaban en el patio de la granja, del niño de cabellos rubios lanzado al abrevadero. Drizzt depositó la estatuilla de ónice en el suelo.

—Ven, Guenhwyvar —ordenó—. Nos necesitan.

—¡Nos rodean! —gritó Roddy McGristle, al ver los grupos de gigantes que se movían por los senderos en las alturas.

Paloma, Gabriel y Kellindil miraron a su alrededor y después los unos a los otros, en busca de una manera de huir. Habían luchado muchas veces contra los gigantes durante sus viajes, juntos y con otros grupos. En todas las ocasiones, se habían lanzado al combate con el corazón alegre, dispuestos a aliviar al mundo de unos cuantos monstruos indeseables. Esta vez, sin embargo, sospechaban que el resultado podía ser diferente. Los gigantes de las piedras eran los mejores lanzadores de todos los Reinos, y un solo impacto podía acabar con el más fuerte de los hombres. Además, Darda no podía acompañarlos en la huida, y ninguno de los otros tenía intención de abandonarlo.

—Escapa, montañés —le dijo Kellindil a Roddy—. No nos debes nada.

—Yo no huyo, elfo —gruñó Roddy, que miró incrédulo al arquero—. Lidio mis batallas hasta el final.

Kellindil asintió y tensó el arco.

—Si consiguen rodearnos, estamos perdidos —le explicó Paloma a Fret—. Te pido perdón, querido Fret. No tendría que haberte sacado de tu casa.

Fret encogió los hombros. Metió una mano entre sus ropas y sacó un pequeño y resistente martillo de plata. Paloma sonrió al ver el objeto; le resultaba muy extraño ver un martillo en las suaves manos del enano, más habituadas a sostener la pluma.

En el risco superior, Drizzt y Guenhwyvar siguieron los movimientos del grupo de gigantes que rodeaban el flanco izquierdo de los sitiados. El drow estaba decidido a ayudar a los humanos, aunque no sabía hasta qué punto sería eficaz en un enfrentamiento contra cuatro gigantes armados. De todos modos pensó que, con la pantera a su lado, encontraría la forma de distraer al grupo el tiempo suficiente para que los humanos pudieran escapar.

El valle se ensanchaba un poco más allá, y Drizzt advirtió que la banda de gigantes que se movía por el otro lado, en el flanco derecho, estaba demasiado lejos para alcanzar a los humanos con sus lanzamientos.

—Ven, amiga mía —le susurró Drizzt a la pantera y, desenvainando la cimitarra, comenzó a descender por una pendiente de piedra suelta.

Al cabo de un momento se detuvo al ver cómo era el terreno un poco por delante de la banda de gigantes. El joven cogió al animal por la piel de la nuca y lo guió de regreso al risco superior.

El terreno aparecía agrietado y partido pero firme. Un poco más allá, había centenares de peñascos y rocas más pequeñas dispersas junto al borde de la pendiente. Drizzt no sabía gran cosa sobre los aludes, pero aun así comprendía que el sector estaba a punto de desprenderse.

El drow y la pantera echaron a correr para situarse otra vez por encima de la banda. Los gigantes se encontraban casi en posición; algunos incluso habían comenzado a arrojar piedras a los humanos. Drizzt apoyó un hombro contra un peñasco y lo empujó para hacerlo rodar. La táctica de Guenhwyvar fue menos sutil. Lanzándose montaña abajo, desprendía las piedras con las patas cada vez que tocaba el suelo, saltaba sobre los peñascos para moverlos con su peso y después se apartaba en cuanto se movían.

El desprendimiento comenzó a tomar fuerza. Drizzt, dedicado a su tarea, corría en medio de la avalancha, sin dejar de lanzar y empujar piedras. Muy pronto hasta el suelo, debajo de los pies del drow, comenzó a deslizarse y un enorme trozo de la ladera se vino abajo.

Guenhwyvar corría delante de la avalancha, como un anuncio de muerte para los gigantes espantados. La pantera saltó por encima de ellos, pero los monstruos apenas pudieron verla porque un segundo después resultaron aplastados por toneladas de piedras.

Drizzt sabía que estaba metido en un problema grave; no era tan rápido ni ágil como Guenhwyvar y no podía pensar en aventajar a la avalancha ni apartarse. Se lanzó al vacío desde una pequeña cresta al tiempo que invocaba el hechizo de levitación.

El joven hizo todo lo posible por mantener la concentración. El hechizo le había fallado en dos ocasiones y, si ahora no podía mantenerlo, acabaría en medio de la avalancha.

A pesar del esfuerzo, notó que pesaba cada vez más. Movió los brazos sin éxito, buscando la energía mágica dentro de su cuerpo, pero el descenso era imparable.

—¡Los únicos que pueden alcanzarnos son los que tenemos delante! —gritó Roddy al ver que una piedra lanzada desde el flanco derecho se quedaba muy corta del objetivo—. Los de la derecha están demasiado lejos, y los de la izquierda…

Paloma comprendió la lógica del montañés y siguió su mirada hacia la densa nube de polvo en el flanco izquierdo. Contempló atentamente la avalancha, y lo que podía haber sido la silueta de un elfo encapuchado. Cuando se volvió para mirar a Gabriel, descubrió que él también había visto al drow.

—Tenemos que irnos ahora mismo —le avisó Paloma al elfo.

Kellindil asintió y se asomó por un borde del peñasco que le servía de escudo con el arco tenso.

—Deprisa —añadió Gabriel—, antes de que el grupo de la derecha vuelva a ponerse a tiro.

El arco de Kellindil disparó una vez y después otra. Enfrente, un gigante aulló de dolor.

—Quédate con Darda —le pidió Paloma a Fret, cuando ella, Gabriel y Roddy, con el perro bien sujeto por la correa, abandonaron el refugio y corrieron a enfrentarse con los gigantes.

Corrían de peñasco a peñasco en un zigzag violento, para evitar que los gigantes previeran sus movimientos. Mientras tanto, Kellindil disparaba por encima de los compañeros, y los gigantes estaban más ocupados en esquivar las flechas que en arrojar piedras.

Profundas grietas marcaban las estribaciones de la montaña, grietas que ofrecían protección pero que también separaban a los tres guerreros. Ninguno podía ver a los gigantes, y seguían su camino lo mejor que podían.

Al pasar por una curva muy pronunciada entre dos paredes de piedra, Roddy encontró a uno de los gigantes. En el acto el montañés soltó al perro, que cargó sin miedo y dio un salto que casi le permitió alcanzar la cintura del monstruo de seis metros de estatura.

Sorprendido por el súbito ataque, el gigante soltó el garrote, atrapó al perro en el aire, y lo habría aplastado entre sus manos en un abrir y cerrar de ojos de no haber sido porque Roddy descargó el hacha con todas sus fuerzas contra el muslo del enemigo. El gigante soltó al perro, que escaló su cuerpo hasta llegar a la cabeza, donde comenzó a morderlo en el rostro y en el cuello. En el suelo, Roddy no dejaba de dar hachazos contra el gigante como quien tala un árbol.

Sostenido en parte por el hechizo de levitación, había momentos en que Drizzt flotaba sobre la cascada de piedras y otros en que corría entre ellas. Vio a un gigante escapar tambaleante de la avalancha sólo para acabar entre las garras de Guenhwyvar.

Drizzt no tenía tiempo para saborear el éxito de su desesperado plan. El hechizo apenas si conseguía aliviar su peso. Incluso por encima del deslizamiento principal, las piedras le golpeaban el cuerpo, el polvo lo ahogaba y le hacía arder los ojos. Casi ciego, alcanzó a ver un risco que podía servirle de refugio, pero la única manera de llegar hasta allí era abandonar la levitación y correr.

Otra piedra golpeó a Drizzt con tanta fuerza que casi le hizo dar una voltereta en el aire. Podía notar que el hechizo se agotaba, y comprendió que sólo tenía una oportunidad. Recuperó el equilibrio, abandonó la levitación y cayó al suelo.

Rodó varias veces sobre sí mismo, se levantó de un salto y echó a correr. Una piedra lo golpeó en la rodilla de la pierna herida y lo tumbó. Una vez más, Drizzt comenzó a rodar, dispuesto a alcanzar como fuera la seguridad del risco.

El impulso se quedó corto. Se irguió dispuesto a correr los últimos metros, pero la pierna no tenía fuerza y se encontró cojo en medio de la avalancha.

Sintió un impacto en la espalda y pensó que había llegado el final. Un momento más tarde, mareado, Drizzt advirtió que, sin saber cómo, había llegado al risco y que estaba debajo de algo que no eran piedras ni tierra.

Guenhwyvar permaneció tendida sobre su amo, escudándolo con el cuerpo hasta que pasó la última piedra.

A medida que llegaban a terreno abierto, Paloma y Gabriel pudieron verse otra vez. Observaron movimientos delante de ellos, detrás de una pared de piedras de unos cuatro metros de altura y otros quince de largo.

Un gigante asomó por encima de la pared, rugiendo furioso y con una piedra entre las manos, alzada sobre la cabeza. El monstruo tenía varias flechas clavadas en el cuello y la frente, pero no parecían preocuparlo.

El siguiente disparo de Kellindil sí tuvo un efecto fulminante. La flecha se hundió en un codo del monstruo. El gigante aulló y se sujetó el brazo, al parecer sin recordar la piedra, que cayó sobre su cabeza. El gigante permaneció inmóvil, atontado, y otras dos flechas hicieron blanco en el rostro. Se tambaleó durante un momento y cayó de bruces.

Paloma y Gabriel sonrieron satisfechos, compartiendo el aprecio por la puntería del arquero elfo, y después continuaron la carrera, cada uno hacia un extremo de la pared.

La vigilante pilló por sorpresa a uno de los gigantes en cuanto rodeó el muro. El monstruo intentó coger el garrote, pero la espada de Paloma fue más rápida y le cortó la mano. Los gigantes de las piedras eran enemigos formidables, con puños que podían aplastar a una persona y la piel tan dura como la roca. Pero herido, atacado por sorpresa y sin el garrote, el gigante no era rival para Paloma, que se encaramó en la pared para colocarse a la altura de la cabeza y puso la espada a trabajar.

Con dos estocadas dejó ciego al gigante. La tercera, un golpe horizontal, abrió un tajo en la garganta del monstruo. Entonces la vigilante se puso a la defensiva y esquivó fácilmente los últimos golpes desesperados del gigante moribundo.

Gabriel no tuvo la misma suerte que su compañera. El último gigante no estaba tan cerca de la pared y, aunque la aparición del humano lo sorprendió, tuvo tiempo suficiente —y una piedra en la mano— para reaccionar.

El hombre levantó la espada para desviar el proyectil, y esto le salvó la vida. La piedra arrancó el arma de la mano del guerrero y lo hizo caer al suelo. Gabriel era un veterano, y la razón por la que todavía sobrevivía después de tantas batallas era que sabía cuándo tocaban a retirada. Se levantó, a pesar del intenso dolor, y echó a correr hacia el otro lado de la pared.

El gigante, garrote en mano, fue tras él. Una flecha recibió al gigante en cuanto apareció en campo abierto, pero éste no le hizo más caso que a la picadura de un mosquito y continuó la persecución.

Gabriel no tardó en encontrarse sin espacio. Intentó llegar a las grietas, pero el gigante le impidió el paso y lo encajonó en un pequeño cañón formado por los peñascos. El guerrero desenvainó la daga y maldijo su mala suerte.

En estos momentos Paloma ya había acabado con su enemigo, Y advirtió el grave peligro que corría su compañero.

Gabriel también vio a la vigilante y encogió los hombros, casi como una disculpa, consciente de que Paloma no podía llegar a tiempo para salvarlo.

El furioso gigante avanzó con el garrote en alto, dispuesto a acabar con el hombre. En aquel instante se oyó un golpe muy sonoro y el monstruo se detuvo bruscamente. Permaneció boquiabierto un par de segundos, y después se derrumbó a los pies de Gabriel, fulminado.

El guerrero miró a un lado, hacia lo alto de la pared de peñascos, y a punto estuvo de soltar la carcajada.

El martillo de Fret no era un arma muy grande —la cabeza no medía más de cinco centímetros— pero era muy sólida, y de un solo golpe el enano había hendido el grueso cráneo del gigante.

Paloma se acercó con la espada envainada, sin entender lo ocurrido.

Al mirar las expresiones de sorpresa en los rostros de los compañeros, Fret no ocultó el disgusto.

—¡Después de todo, soy un enano! —les gritó, mientras se cruzaba de brazos furioso.

El movimiento puso en contacto el martillo sucio de sesos con el coleto de Fret, y la arrogancia del enano se convirtió en un ataque de pánico. Mojó con saliva los regordetes dedos, frotó la mancha, y entonces mostró un horror todavía más grande al ver la materia gelatinosa enganchada en la mano. Paloma y Gabriel se echaron a reír.

—¡Ya puedes hacerte a la idea de que pagarás un coleto nuevo! —exclamó el enano—. ¡Y no pienses que te librarás!

Un grito en la distancia los apartó de su alivio momentáneo. Los cuatro gigantes que quedaban, al ver que un grupo de compañeros había sido sepultado por una avalancha y el otro abatido por los humanos, habían perdido todo interés en el ataque y ahora emprendían la fuga.

Detrás de ellos corrían Roddy McGristle y el sabueso.

Un solo gigante había conseguido escapar de la avalancha y de las terribles garras de la pantera. Ahora corría desesperado por la ladera, con la intención de alcanzar la cumbre.

Drizzt envió a Guenhwyvar en su persecución, después encontró un palo a guisa de bastón y consiguió ponerse de pie. Magullado, sucio, todavía convaleciente de las heridas recibidas en la batalla con el barje —y con una docena más producto de su cabalgata sobre las rocas—, se disponía a marcharse cuando un movimiento al pie de la ladera lo retuvo. Al volverse, vio el elfo frente a él… y distinguió la flecha en el arco tensado.

El joven miró a su alrededor sin encontrar ningún refugio. Tal vez podía colocar un globo de oscuridad entre él y el arquero, pero comprendió que no fallaría el tiro, una vez que lo tenía apuntado, incluso con el obstáculo. Drizzt irguió los hombros y miró al elfo con orgullo y valentía.

Kellindil aflojó el arco y retiró la flecha. Él también había visto la silueta oscura flotando sobre la avalancha.

—Los otros están con Darda —dijo Paloma, que apareció en aquel momento—, y McGristle persigue a…

Kellindil no respondió ni miró a la vigilante. Apenas si movió la cabeza para guiar la mirada de Paloma hacia la ladera, donde la silueta oscura trepaba otra vez hacia la cumbre.

—Déjalo ir —propuso la mujer—. Aquel nunca ha sido nuestro enemigo.

—Me asusta dejar a un drow en libertad —contestó Kellindil.

—A mí también —afirmó Paloma—, pero temo que las consecuencias serán mayores si McGristle encuentra al drow.

—Regresaremos a Maldobar y nos libraremos del hombre —dijo Kellindil—. Después tú y los demás podéis iros a Sundabar, donde te esperan. Tengo parientes en estas montañas, juntos vigilaremos a nuestro amigo oscuro y nos ocuparemos de que no cause ningún daño.

—De acuerdo —contestó Paloma.

Dio media vuelta y se alejó.

Kellindil se dispuso a hacer lo mismo pero antes se volvió para echar una última mirada. Metió una mano en la mochila, sacó un frasco y lo dejó en el suelo bien a la vista. Después, como si lo hubiese pensado mejor, cogió un segundo objeto y lo colocó junto al frasco. Satisfecho, echó a andar detrás de la vigilante.

Cuando Roddy McGristle regresó de la inútil persecución, Paloma y los demás tenían todo recogido y dispuesto para marcharse.

—Listos para cazar al drow —anunció Roddy—. Nos ha sacado algo de ventaja, pero ya es nuestro.

—El drow se ha marchado —contestó Paloma tajante—. Se acabó la persecución. —Roddy la miró boquiabierto, y el rostro se le puso blanco de rabia—. ¡Darda necesita descansar! —añadió la vigilante, sin amilanarse—. A Kellindil casi no le quedan flechas y nuestras provisiones están a punto de agotarse.

—¡No estoy dispuesto a olvidar a los Thistledown con tanta facilidad! —declaró Roddy.

—Tampoco los olvidó el drow —intervino Kellindil.

—Los Thistledown ya han sido vengados —dijo Paloma—, y usted sabe que es verdad, McGristle. ¡El drow no los mató! En cambio, ¡sí que acabó con los asesinos!

Roddy soltó un gruñido y le volvió la espalda. Era un cazarrecompensas veterano y también un buen investigador. Sabía la verdad desde hacía tiempo, pero no podía hacer caso omiso de la cicatriz en el rostro, la pérdida de la oreja, y menos aún de la fuerte recompensa prometida por la cabeza del drow.

—La gente de Maldobar no se alegrará de ver al drow muerto cuando se enteren de la verdad de la masacre —añadió la vigilante, advertida de las razones del montañés— y no creo que estén muy dispuestas a pagar.

Roddy la miró furioso, aunque una vez más no podía negar la validez de lo dicho. Cuando el grupo de Paloma emprendió el camino de regreso a Maldobar, Roddy McGristle fue con ellos.

Drizzt bajó de la montaña al cabo de unas horas en busca de algo que le informara del paradero de los perseguidores. Encontró el frasco de Kellindil y se acercó con desconfianza hasta que vio el otro objeto, la pequeña daga que le había arrebatado al trasgo, la misma que había empleado para cortar la cuerda del arco del elfo en el primer encuentro.

El líquido del frasco olía dulce, y el drow, con la garganta reseca por el polvo, bebió un buen trago. Un estremecimiento sacudió el cuerpo de Drizzt, que se notó fresco y revitalizado. Apenas si había comido en los últimos días, pero los músculos recuperaron fuerza casi al instante. Incluso la pierna herida mejoró rápidamente.

Sintió vértigo; caminó hasta un peñasco cercano y se sentó a la sombra dispuesto a descansar.

Cuando despertó, era de noche y en el cielo brillaban las estrellas. Se sentía mucho mejor. Drizzt sabía quién le había dejado el frasco y la daga, y, ahora que comprendía la naturaleza de la pócima, su confusión fue en aumento.

Tercera parte
Montolio

Para todos los pueblos del mundo, no hay nada tan fuera de su alcance, y al mismo tiempo tan profundamente personal y dominante, como el concepto de «Dios». La experiencia en mi país natal me enseñó muy poco sobre estos seres sobrenaturales, más allá de las influencias de la malvada deidad drow, la reina araña, Lloth.

Después de presenciar los estragos de las obras de Lloth, no me apresuré a abrazar el concepto de ningún dios, de cualquier ser que pudiese dictar los códigos de conducta y los preceptos de toda una sociedad. ¿Acaso la moral no es una fuerza interior? Y, si lo es, ¿los principios han de ser dictados o sentidos?

A esto sigue la pregunta sobre los propios dioses: ¿son estas entidades seres reales, o son la manifestación de creencias compartidas? ¿Los elfos oscuros son malvados porque siguen los preceptos de la reina araña, o es Lloth la culminación de la conducta malvada inherente a los drows?

De la misma manera, cuando los bárbaros del valle del Viento Helado cargan a través de la tundra camino de la guerra, gritando el nombre de Tempus, señor de las batallas, ¿siguen los preceptos de Tempus, o es Tempus sencillamente el nombre idealizado que dan a sus acciones?

No sé la respuesta, y he llegado a comprender que tampoco la saben los demás, no importa lo mucho que griten lo contrario, especialmente los sacerdotes de algunos dioses. Al final, para gran pena del predicador, la elección de un dios es exclusivamente personal, y esta elección está de acuerdo con el código de principios de cada uno. Un misionero puede coaccionar y engañar a los futuros discípulos, pero ningún ser racional puede honestamente seguir las órdenes de cualquier figura divina si dichas órdenes van en contra de sus propios principios. Ni yo, Drizzt Do’Urden, ni mi padre, Zaknafein, podríamos haber sido nunca discípulos de la reina araña. Y Wulfgar del valle del Viento Helado, mi amigo de los últimos años, aunque puede invocar al dios de la batalla, tampoco complace a esta entidad llamada Tempus excepto en aquellas ocasiones en que utiliza su poderosa maza de combate.

Los dioses de los Reinos son muchos y diversos, o tal vez los muchos y diversos nombres e identidades correspondan a un mismo ser.

No lo sé ni me importa.

DRIZZT DO’URDEN

11
Invierno

Drizzt buscó su camino a través de las altas e imponentes montañas durante muchos días, dispuesto a poner la mayor distancia posible entre el pueblo de campesinos y los espantosos recuerdos. La decisión de escapar no había sido consciente; si Drizzt no se hubiera sentido tan desesperado, quizás habría comprendido la buena voluntad que demostraban los regalos del elfo, la pócima medicinal y la devolución de la daga, y la posibilidad de una futura relación.

Pero los recuerdos de Maldobar y la culpa que pesaba sobre los hombros del drow no podían ser descartados fácilmente. El pueblo se había convertido sencillamente en otra parada más en la búsqueda de un hogar, un intento que cada día le parecía más fútil. Drizzt se preguntó si sería capaz de acercarse al próximo pueblo que encontrara en el camino. Se creía responsable de todas las tragedias. No se le ocurrió pensar que la presencia de los barjes podía ser una circunstancia extraordinaria, y que, quizá, sin ellos, el resultado del encuentro podría haber sido otro muy distinto.

En este momento tan amargo de la vida, todos los pensamientos de Drizzt se enfocaban en una sola palabra que se repetía incesantemente en su cabeza y le traspasaba el corazón: «drizzit».

El camino de Drizzt acabó por llevarlo hasta un gran paso en las montañas y una profunda quebrada de paredes abruptas cubierta con la niebla de un río turbulento que discurría en el fondo. El aire era cada vez más frío, algo que Drizzt no comprendía, y el vapor de agua le produjo una sensación agradable. Buscó la forma de bajar, y tardó casi todo el resto del día en llegar a las orillas de la corriente.

Drizzt había visto ríos en la Antípoda Oscura, pero ninguno parecido a éste. El Rauvin corría entre las piedras, lanzando espuma a varios metros de altura. Rodeaba peñascos enormes, recorría un campo de cantos rodados, y se hundía de pronto en unas cascadas que tenían cinco veces la altura del drow. Drizzt estaba encantado con la vista y el sonido, pero sobre todo, porque veía las posibilidades de este lugar como refugio. En las orillas se veían numerosos charcos abastecidos por los desvíos del curso principal. En ellos también había peces, que descansaban de la lucha contra la corriente.

La visión provocó un gruñido de hambre en el estómago de Drizzt. Se arrodilló junto a uno de los charcos, con la mano lista para pescar. Le costó muchos intentos comprender el fenómeno de la refracción de la luz en el agua, pero era lo bastante listo y rápido para aprender el juego. La mano de Drizzt se hundió de pronto y volvió a la superficie con una trucha de treinta centímetros bien sujeta en el puño.

Drizzt arrojó al pescado sobre las piedras, lejos del agua, y no tardó en pescar el segundo. Esta noche comería bien, por primera vez desde que había escapado de la región agrícola, y tenía agua fresca y clara para todas sus necesidades.

Los que conocían la región llamaban a este lugar el paso del Orco Muerto. El nombre engañaba un poco, porque, si bien centenares de orcos habían muerto en este valle rocoso en las numerosas batallas contra las legiones humanas, todavía quedaban miles que vivían en las numerosas cuevas, listos para atacar a los intrusos. En consecuencia, no eran muchos los visitantes y los que aparecían desconocían el peligro.

Para el ingenuo Drizzt, la abundancia de agua y comida sumada a la niebla que lo aliviaba del frío del aire, hacían de este lugar un refugio perfecto.

El drow pasaba los días acurrucado en las sombras protectoras de los numerosos peñascos y cuevas pequeñas; las horas de la noche las dedicaba a cazar y recolectar. No veía este regreso a los hábitos nocturnos como una regresión a lo que había sido antes. Cuando había abandonado la Antípoda Oscura, lo había hecho con la decisión de vivir entre los habitantes de la superficie como uno más, y, por lo tanto, había hecho grandes esfuerzos para habituarse a la vida diurna. Ahora ya no tenía las mismas ilusiones. Realizaba las actividades de noche porque sus ojos sufrían menos y también porque, cuanto menos estuviera la cimitarra expuesta a la luz solar, más tiempo conservaría el filo mágico.

De todos modos, no tardó mucho en averiguar la razón por la cual los habitantes de la superficie preferían el día. Con el calor del sol, la temperatura del aire todavía era soportable, aunque un poco fresca. Durante la noche, a menudo tenía que protegerse de la brisa helada que soplaba entre las paredes casi verticales de la quebrada cubierta de niebla. Llegaba el invierno a las tierras del norte, pero el drow, criado en la Antípoda Oscura, donde no existían las estaciones, no lo sabía.

Una noche, cuando soplaba un viento brutal y helado que le entumecía las manos, Drizzt hizo un descubrimiento fundamental. Incluso con Guenhwyvar a su lado, acurrucada debajo de un saliente, el joven notaba el dolor intenso que el frío provocaba en sus extremidades. Faltaban muchas horas para el alba, y Drizzt se preguntó si llegaría a ver la salida del sol.

—Hace demasiado frío, Guenhwyvar —tartamudeó, tiritando—. Demasiado frío.

Flexionó los músculos y se movió vigorosamente, en un intento por reactivar la circulación. Después se preparó mentalmente; pensó en los días en que tenía calor, como una forma de contener la desesperación y engañar al cuerpo para que olvidara el frío. Su mente se concentró en un solo pensamiento: el recuerdo de las cocinas de la Academia de Menzoberranzan. En la siempre cálida Antípoda Oscura, Drizzt nunca había considerado el fuego como una fuente de calor. El fuego únicamente había sido un método para cocinar, un medio para producir luz y un arma ofensiva. Ahora, en cambio, tenía un significado mucho más importante. Mientras el viento soplaba cada vez más frío, Drizzt comprendió, espantado, que el calor del fuego era la única cosa que podía mantenerlo vivo.

Miró a su alrededor en busca de leña. En la Antípoda Oscura había quemado tallos de setas, pero en la superficie no había setas tan grandes. En cambio había plantas, árboles que crecían más altos que los hongos de la Antípoda Oscura.

—Busca… ramas —le indicó tartamudeando a Guenhwyvar, que no conocía las palabras para madera o árbol. La pantera lo miró curiosa—. Fuego —rogó.

Intentó ponerse de pie pero las piernas no lo sostenían.

Entonces la pantera lo comprendió. Gruñó y desapareció en la noche. El felino casi se llevó por delante un montón de ramas y astillas que había sido dejado —por quién, Guenhwyvar no lo sabía— a unos pasos de la entrada. Drizzt, demasiado preocupado por la supervivencia, no se extrañó ante el súbito regreso del animal.

Durante varios minutos intentó sin éxito encender el fuego, golpeando la daga contra un cuchillo. Por fin comprendió que el viento impedía que las chispas llegaran a la madera, y movió las ramas a un lugar más protegido. Le dolían las piernas, y la saliva se le congelaba en los labios y la barbilla.

Una chispa prendió en las astillas secas. Drizzt sopló con mucho cuidado la pequeña llama, encerrándola entre las manos para evitar que el viento la apagara.

—Ha encendido un fuego —le dijo un elfo a su compañero.

Kellindil asintió muy serio, todavía poco seguro respecto a si él y sus compañeros habían hecho bien en ayudar al drow. El arquero había regresado inmediatamente de Maldobar, mientras Paloma y los otros se marchaban a Sundabar, y se había reunido con una pequeña familia de elfos, parientes suyos, que vivían en las montañas cerca del paso del Orco Muerto. Con su ayuda, el elfo no había tenido muchas dificultades en localizar al drow, y entre todos lo habían vigilado, con gran interés, durante las últimas semanas.

El inocente comportamiento de Drizzt no había disipado todas las dudas del elfo. Después de todo era un drow, de visible piel oscura y corazón negro por reputación.

En cualquier caso, Kellindil suspiró aliviado cuando vio el pequeño y distante resplandor. El drow no se congelaría; el arquero consideraba que no se merecía semejante destino.

Después de cenar, Drizzt se apoyó en Guenhwyvar —la pantera aceptó gustosa compartir el calor corporal— y contempló las estrellas que brillaban con toda claridad en el aire helado.

—¿Recuerdas Menzoberranzan? —le preguntó a la pantera—. ¿Recuerdas cuando nos vimos por primera vez?

Guenhwyvar no dio ninguna muestra de haber comprendido las palabras. Con un bostezo, se estiró contra su amo y apoyó la cabeza sobre las patas extendidas.

Drizzt sonrió y frotó con fuerza la oreja de la pantera. Había conocido a Guenhwyvar en Sorcere, la escuela de magia de la Academia, cuando la pantera pertenecía a Masoj Hun’ett, el único drow que Drizzt había matado en su vida. El joven no quería recordar el episodio; con el fuego bien encendido y los pies calientes, no era esta una noche para recuerdos desagradables. A pesar de los muchos horrores que había visto en su ciudad natal, Drizzt también había vivido algunos momentos agradables y aprendido muchas cosas útiles. Incluso Masoj le había enseñado cosas que ahora lo ayudaban más de lo que hubiese esperado. Al mirar las llamas, Drizzt pensó que, de no haber sido por aquellas tareas de aprendiz, en las que debía ocuparse de encender velas, no habría sabido cómo encender un fuego. No había ninguna duda de que este conocimiento lo había salvado de morir de frío.

La sonrisa de Drizzt duró poco mientras sus pensamientos seguían por la misma línea. Unos pocos meses después de aquella lección tan útil, se había visto forzado a matar a Masoj.

Se recostó una vez más y suspiró. Sin peligros inminentes ni malas compañías, quizás ésta era la época más sencilla de su vida, pero nunca como ahora las complejidades de la existencia lo habían abrumado tanto.

La tranquilidad se quebró al cabo de unos momentos, cuando un pájaro grande, un búho con dos mechones de plumas como cuernos en la cabeza, voló de pronto por encima de él. Drizzt soltó una carcajada al comprobar su incapacidad para relajarse; en el segundo que había tardado en ver que el pájaro no era una amenaza, se había puesto de pie y desenvainado la cimitarra y la daga. También Guenhwyvar había reaccionado ante la inesperada aparición del búho, pero de una manera muy diferente. En cuanto Drizzt se apartó, la pantera se acercó al fuego, se desperezó y volvió a bostezar.

El búho voló silencioso entre las brisas invisibles, ascendiendo con la bruma del río por la pared opuesta a la cueva de Drizzt. El pájaro voló a través de la noche hasta un espeso bosque en la ladera de una montaña, y se posó en un puente de cuerdas construido entre las ramas más altas de tres de los árboles. Después de unos momentos dedicados a alisarse el plumaje, el búho hizo sonar una campanita de plata, sujeta al puente para estas ocasiones. Al cabo de un segundo, el pájaro tocó otra vez la campana.

—Ya voy —dijo una voz desde más abajo—. Paciencia, Sirena. ¡Deja que un ciego camine al paso que más le acomode!

Como si hubiese entendido, y disfrutara del juego, el búho repitió el toque.

Un anciano con un enorme e hirsuto mostacho gris y los ojos blancos apareció en el puente. Avanzó con toda seguridad por los troncos del puente en dirección al pájaro. Montolio era un antiguo vigilante de mucho renombre, que ahora vivía sus últimos años —por propia elección— recluido en las montañas y rodeado por las criaturas a las que más quería (no consideraba entre ellas a los humanos, elfos, enanos, ni a ninguna de las otras razas inteligentes). A pesar de su considerable edad, Montolio se conservaba ágil y atlético, aunque el paso de los años se había dejado sentir, y el ermitaño tenía una mano retorcida hasta el punto de que se parecía a la garra de un ave.

—Paciencia, Sirena —repitió varias veces.

Cualquiera que lo hubiese visto cruzar el peligroso puente no habría imaginado que era ciego, y aquéllos que lo conocían tampoco lo habrían descrito como tal. En cambio, quizás habrían dicho que los ojos no le funcionaban aunque se habrían apresurado a añadir que no los necesitaba. Con sus habilidades y conocimientos, y la ayuda de sus muchos amigos animales, el viejo vigilante podía «ver» mucho más del mundo que la mayoría de las personas con vista.

Montolio extendió un brazo, y el gran búho se posó sobre él y aseguró las garras en la gruesa manga de cuero.

—¿Has visto al drow? —preguntó Montolio.

El búho respondió con un «¡uuuuuh!» y después emitió una complicada serie de sonidos. Montolio escuchó con gran atención sin perderse ni un solo detalle. Con la ayuda de los amigos, y en especial la del búho parlanchín, el vigilante había seguido los movimientos del drow durante varios días, curioso por saber las razones por las que un elfo oscuro había entrado en el valle. Al principio, Montolio había pensado que el drow podía tener alguna relación con Graul, el jefe de los orcos de la región; pero a medida que pasaba el tiempo, el vigilante fue cambiando de parecer.

—Una buena señal —comentó Montolio cuando el búho le aseguró que el drow no había mantenido ningún contacto con las tribus de orcos.

¡Graul ya era una pesadilla y sólo le faltaba recibir la ayuda de un aliado tan poderoso como un elfo oscuro!

Aun así, el vigilante no podía entender por qué los orcos no habían ido a buscarlo. Probablemente no lo habían visto; el drow se había tomado muchas molestias para pasar inadvertido, no había encendido fuego (hasta esta noche) y sólo salía con el anochecer, aunque Montolio llegó a la conclusión, después de pensar un poco más, que los orcos habían visto al drow pero no tenían coraje para establecer contacto.

En cualquier caso, todo el episodio proporcionaba una distracción que complacía al vigilante mientras se ocupaba de las tareas habituales de preparar la casa para el invierno. No temía la aparición del drow —Montolio no le tenía miedo a nada— y, si el drow y los orcos no eran aliados, el conflicto podía ser digno de verse.

—Ya puedes irte —le dijo al búho, que rezongaba—. ¡Ve y caza unos cuantos ratones! —El búho remontó el vuelo al instante, dio una vuelta por encima del puente, y desapareció en la noche—. ¡Ten cuidado de no comerte ninguno de los que vigilan al drow! —añadió Montolio, con una carcajada.

Sacudió la gran melena gris, regresó a la escalera al final del puente. Juró, mientras descendía, que no tardaría en ceñirse la espada a la cintura y descubrir qué buscaba el drow en esta región.

El vigilante era muy dado a hacerse estas promesas.

Los avisos del otoño cedieron paso rápidamente al terrible invierno. Drizzt no había tardado en comprender el significado de las nubes grises, pero cuando estalló la tormenta, esta vez en forma de nieve en lugar de lluvia, el drow se quedó boquiabierto. Había visto el blanco en la cumbre de las montañas, aunque nunca había subido hasta allí, y había pensado que sólo era la coloración de las rocas. Ahora contemplaba la caída de los copos blancos en el valle; desaparecían en el torrente y se amontonaban en las piedras.

A medida que aumentaba el espesor de la nieve y las nubes bajaban de altura, Drizzt comprendió que debía actuar deprisa, y se apresuró a llamar a Guenhwyvar.

—Tenemos que buscar un refugio más adecuado —le explicó a la cansada pantera, que sólo había podido estar un día en su casa astral—. Y debemos abastecerlo con madera para las hogueras.

Había muchas cuevas en la pared a este lado del río. Drizzt encontró una, no sólo profunda y oscura sino también protegida del viento por un risco bastante alto. Entró y se detuvo para permitir que los ojos se habituaran a la oscuridad después de soportar el fuerte resplandor de la nieve.

El suelo de la cueva era irregular y el techo no muy alto. Había un montón de piedras grandes dispersas, y en un extremo, cerca de una de éstas, Drizzt observó una sombra más oscura, que indicaba una segunda cámara. Dejó la brazada de leña y se dirigió hacia allí; de pronto, Guenhwyvar y él se detuvieron al presentir otra presencia.

Drizzt desenvainó la cimitarra, se ocultó detrás del peñasco, y espió el interior de la otra cámara. Con la infravisión no le fue difícil ver al otro habitante de la cueva, una bola caliente mucho más grande que el drow. Drizzt supo de inmediato quién era, aunque no tenía un nombre para él. Había visto a la criatura desde lejos en repetidas ocasiones, la había observado mientras, con mucha maña —y una velocidad sorprendente, dado el tamaño—, pescaba en el río.

En cualquier caso le daba igual no saber el nombre. No tenía ningún interés en luchar contra él para ocupar la cueva; había muchas más en la zona, más fáciles de conseguir.

El gran oso pardo, en cambio, parecía tener otras ideas. El animal se despertó bruscamente, se irguió sobre las patas traseras, y exhibió las garras mientras su poderoso rugido resonaba como un trueno en la caverna.

Guenhwyvar, la entidad astral de la pantera, conocía al oso como un enemigo ancestral, una criatura que los felinos sensatos trataban de evitar. Sin embargo, en esta ocasión la valiente pantera se colocó delante de Drizzt, dispuesta a enfrentarse con el oso para que su amo tuviera tiempo de huir.

—¡No, Guenhwyvar! —le ordenó Drizzt, y sujetó a la pantera para ponerse él otra vez delante.

El oso, otro de los muchos amigos de Montolio, no hizo ningún movimiento de ataque, sino que mantuvo la posición con fiereza, enfadado por la interrupción del sueño invernal.

Drizzt notó una sensación que no podía explicar; no una amistad hacia el oso, sino una extraña comprensión del punto de vista de la criatura. Se trató a sí mismo de tonto cuando envainó la cimitarra, pero tampoco podía negar la empatía, casi como si estuviese viendo la situación a través de los ojos del animal.

Con cautela, Drizzt se acercó para mirar al oso atentamente. El animal pareció casi sorprendido y entonces, poco a poco, bajó las garras y la mueca feroz fue reemplazada por una expresión que el elfo comprendió como de curiosidad.

Drizzt metió una mano en la bolsa y sacó el pescado que tenía reservado para la cena. Se lo arrojó al oso, que lo olió una vez y después se lo engulló casi sin masticarlo.

Transcurrió otro largo momento de estudio, pero la tensión había desaparecido. El oso eructó una vez, volvió a tenderse en el suelo, y al cabo de un par de minutos roncaba satisfecho.

Drizzt miró a Guenhwyvar y encogió los hombros, sin saber cómo explicar la comunicación tan profunda con el animal. Por su parte, la pantera parecía haber comprendido las connotaciones del cambio porque la piel ya no se veía erizada.

Durante el resto del tiempo que Drizzt pasó en aquella cueva, nunca dejó de poner algo de comida junto al oso dormido, cada vez que podía hacerlo. En ocasiones, especialmente si Drizzt había dejado pescado, el oso lo olía y se despertaba el tiempo suficiente para comérselo. Pero la mayoría de las veces, el animal no hacía caso y continuaba dormido soñando con miel, frutas, osas, todo aquello con lo que sueñan los osos.

—¿Comparte el hogar con Bluster? —exclamó Montolio asombrado cuando se enteró por Sirena de que el drow y el intratable oso compartían la cueva.

Montolio casi se cayó de espaldas… y se habría caído de no haber tenido cerca un árbol donde apoyarse. Recostado en el tronco, atónito, el viejo vigilante se rascó la barba y se tironeó los mostachos. Conocía al oso desde hacía años, y ni siquiera él estaba seguro de estar dispuesto a compartir el alojamiento con el animal. Bluster era una criatura que se irritaba fácilmente, como muy bien habían podido averiguar los estúpidos orcos de Graul con el paso de los años.

«Supongo que Bluster está demasiado cansado para discutir», pensó Montolio, aunque sabía que aquí pasaba algo más.

Si un orco o un goblin hubiesen entrado en la cueva, Bluster los habría matado sin pensarlo dos veces. No obstante, el drow y la pantera pasaban allí los días, encendiendo fuego en la primera cámara mientras Bluster roncaba en la otra.

Como vigilante, y conociendo a muchos otros vigilantes, Montolio había visto y escuchado muchas cosas extrañas. En cualquier caso, hasta entonces siempre había considerado la habilidad innata para comunicarse mentalmente con los animales salvajes un dominio exclusivo de los elfos de la superficie, los trasgos, los halflings, los gnomos y los humanos que habían aprendido la vida de los bosques.

—¿Cómo puede un elfo oscuro saber qué es un oso? —preguntó Montolio en voz alta, sin dejar de rascarse la barba.

El vigilante consideró dos posibilidades: o bien desconocía cosas de la raza drow, o este elfo oscuro no tenía mucho que ver con los suyos. A la vista del extraño comportamiento del drow, Montolio se inclinaba por la segunda, aunque necesitaba confirmarla. Pero las investigaciones tendrían que esperar. Había caído la primera nevada, y la seguirían muchas más. En las montañas que rodeaban el paso del Orco Muerto no se movía nadie cuando comenzaba a nevar.

Guenhwyvar fue la salvación de Drizzt en el transcurso de las semanas siguientes. En las ocasiones en que la pantera caminaba por el plano material, Guenhwyvar se aventuraba constantemente por los campos cubiertos de nieve dedicada a cazar y, más importante aún, a recolectar leña para el fuego.

Pese a ello, las cosas no eran fáciles para el drow. Cada día tenía que ir hasta el río y romper la capa de hielo de los charcos que se formaban en la orilla, donde hallaba su provisión de pesca. No era una caminata muy larga, pero caminar por la nieve resultaba difícil y peligroso; a menudo se producían pequeños aludes que lo sepultaban, y muchas veces regresaba a la caverna con las manos y los pies entumecidos. No tardó en aprender que debía dejar el fuego encendido antes de salir, porque al regreso no tenía fuerzas para sostener la daga y la piedra y hacer chispas.

Incluso cuando tenía el estómago lleno y permanecía sentado junto al fuego apoyado en el cuerpo de la pantera, tenía frío y se sentía desconsolado. Por primera vez en muchas semanas, el drow dudaba de la decisión de abandonar la Antípoda Oscura, y, a medida que crecía la desesperación, se preguntó una y otra vez si había hecho bien en marcharse de Menzoberranzan. Se compadecía de sí mismo y había momentos en que creía que acabaría por morir de frío, solo y abandonado.

Drizzt no comprendía lo que pasaba en el extraño mundo que lo rodeaba. ¿Volvería alguna vez el calor que había encontrado a su llegada a la superficie? ¿Acaso el frío era el resultado de una maldición lanzada por los poderosos enemigos de Menzoberranzan? Esta confusión le planteó un complejo dilema: ¿debía permanecer en la cueva y esperar a que pasara la tormenta (no sabía otro nombre para la estación invernal)? ¿O debía abandonar el valle y buscar un clima más cálido?

Se habría ido, y sin duda habría muerto en el cruce de las montañas, de no haber sido por otro hecho coincidente con el mal tiempo. Las horas diurnas eran menos y más las nocturnas. ¿Significaba esto que el sol desaparecería por completo, y la superficie quedaría envuelta por la oscuridad y el frío eternos? Drizzt dudaba de esa posibilidad, así que, utilizando un poco de arena y una botella vacía que tenía en la mochila, comenzó a medir los períodos de luz y oscuridad.

Sus esperanzas se desmoronaron al ver que los cálculos demostraban que el día era cada vez más corto. La estación avanzaba, y con ella aumentaba la desesperación. Su salud empeoró. Casi estaba al límite de sus fuerzas, cuando advirtió por primera vez un cambio: el solsticio de invierno. Apenas si podía dar crédito al descubrimiento —las mediciones horarias eran poco precisas— pero después de unos días, Drizzt no podía negar la evidencia del reloj de arena.

Los días volvían a ser más largos.

El joven recuperó la esperanza. Había sospechado un cambio de estación desde que habían soplado los primeros vientos fríos. Había visto cómo el oso pescaba afanosamente a medida que empeoraba el tiempo, y ahora creía que el animal había previsto el frío y acumulado grasa para el largo sueño.

Este conocimiento y los hallazgos sobre la duración del día, convencieron a Drizzt de que este paisaje helado no lo sería para siempre.

Sin embargo, el solsticio no trajo un alivio inmediato. Los vientos no amainaron y continuaron las nevadas. Pero Drizzt tenía otra vez el ánimo muy alto, y habría sido necesario algo más que un invierno para derrotar al indómito drow.

Entonces ocurrió. Al parecer, casi de la noche a la mañana. Dejó de nevar, el río corrió libre de hielo y el viento cambió para traer un aire más cálido. Drizzt notó una sensación de vitalidad y alegría, un alivio del dolor y la culpa que no podía explicar. Aunque no sabía de qué se trataba ni podía darle un nombre, experimentaba los efectos de la primavera como todas las demás criaturas naturales del mundo de la superficie.

Una mañana, mientras Drizzt acababa de comer y se disponía a irse a dormir, su compañero de cueva salió de la otra cámara, visiblemente más delgado aunque igual de formidable. Drizzt observó al oso sin saber muy bien si debía empuñar la cimitarra o llamar a Guenhwyvar. El oso no le prestó atención. Pasó junto a él, se detuvo para oler y lamer la piedra que Drizzt había utilizado como plato, y después salió a la luz del sol. Bostezó y se desperezó con tantas ganas que Drizzt comprendió que había acabado la siesta invernal. También comprendió que, con el animal en activo, la cueva resultaría pequeña para dos. Decidió que quizá, con un tiempo más benigno, no valía la pena luchar por la cueva.

Drizzt se marchó antes del regreso del oso, pero para deleite del animal, le dejó un pescado para la cena. El joven no tardó en encontrar otra cueva adecuada unos centenares de metros más abajo.

12
Conoce a tu enemigo

El invierno desapareció tan deprisa como había llegado. La nieve se derretía rápidamente y el viento del sur ya no era frío. Drizzt no tardó en establecer una rutina muy fácil de llevar: el problema más importante era el resplandor del sol en el suelo todavía cubierto de nieve. El drow se había adaptado bastante bien al sol durante los primeros meses en la superficie, se movía sin impedimentos a la luz del día e incluso había luchado en esas condiciones. En cambio ahora, con el reflejo de la nieve en el rostro, Drizzt apenas se aventuraba fuera de la cueva.

Salía sólo de noche y dejaba el día para el oso y otros animales. Tampoco lo preocupaba demasiado; la nieve no tardaría en desaparecer, y podría llevar otra vez la vida cómoda que había disfrutado en los últimos días anteriores al comienzo del invierno.

Una noche, bien comido y mejor descansado, a la luz de la luna llena, Drizzt miró al otro lado del río, hacia la pared más lejana del valle.

«¿Qué habrá al otro lado?», se preguntó a sí mismo.

El río corría con mucha fuerza y la profundidad había aumentado con el agua del deshielo, pero aquella misma noche Drizzt había encontrado una vía para cruzarlo, una fila de peñascos muy juntos que asomaban por encima de las turbulentas aguas.

La noche era joven; la luna todavía no había alcanzado la mitad del recorrido. Animado por el espíritu propio de la estación, Drizzt decidió investigar. Bajó hasta la orilla y saltó ágilmente sobre el primero de los peñascos. A un hombre o a un orco —e incluso a la mayoría de las otras razas del mundo— cruzar por unas rocas redondeadas, resbaladizas, y dispuestas a distancias irregulares les habría parecido un camino demasiado difícil y peligroso como para hacer el intento. Pero el drow realizó el cruce en muy poco tiempo.

Llegó al otro lado y corrió por la orilla, saltando cuando era necesario los numerosos obstáculos presentados por las piedras y las grietas sin la menor preocupación. Muy otro habría sido su comportamiento de haber sabido que ahora se encontraba en la parte del valle dominada por Graul, el gran cacique orco.

Una patrulla de orcos descubrió al drow antes de que llegara a la mitad de la pared del valle. Los orcos ya habían visto al drow en otras ocasiones, cuando bajaba a pescar en el río. Temeroso de los elfos oscuros, Graul había ordenado a los suyos que se mantuvieran a distancia, convencido de que las nieves se encargarían de echar al intruso. Pero el invierno había pasado, el drow no se había ido, y ahora había cruzado el río.

Graul frotó las regordetas manos con un gesto nervioso al enterarse de la noticia. El gran orco se consoló un poco al recordar que el drow estaba solo y no pertenecía a un grupo mayor. Quizás era un explorador o un renegado. No podía averiguarlo, y en cualquier caso las implicaciones no complacían al cacique. Si el drow era un explorador, no tardarían en llegar los demás, y, si era un renegado, quizá podía pensar en los orcos como posibles aliados.

Graul había sido cacique durante muchos años, un hecho poco frecuente entre los indisciplinados orcos. Había sobrevivido gracias a no correr riesgos y no pretendía correrlos ahora. Un elfo oscuro podía usurpar el mando de la tribu, una posición que Graul protegía celosamente. No podía permitirlo. Dos patrullas de orcos abandonaron las cuevas con órdenes explícitas de matar al drow.

El viento soplaba frío en la cumbre de la pared del valle y la nieve era más profunda, pero a Drizzt no le importaba. Ante su mirada se extendían grandes zonas boscosas, que oscurecían los valles montañosos y lo invitaban, después de pasar el invierno encerrado en una cueva, a que los explorara.

Había caminado casi un kilómetro cuando advirtió que lo seguían. No había visto a nadie, excepto quizás una sombra fugaz con el rabillo del ojo, pero los instintos guerreros advirtieron a Drizzt que se trataba de algo real. Subió por una cuesta empinada, buscó la protección de un grupo de árboles muy altos y corrió hasta la cresta. Una vez allí, se ocultó detrás de un peñasco y esperó.

Siete siluetas oscuras, seis humanas y una canina, salieron de los árboles, y siguieron el rastro lenta y metódicamente. A tanta distancia, Drizzt no podía distinguir la raza, aunque sospechaba que debían de ser humanos. Miró a su alrededor, en busca de un buen camino para la retirada, o un sector fácilmente defendible.

Drizzt casi no se dio cuenta de que tenía la cimitarra en una mano y la daga en la otra. Cuando advirtió que empuñaba las armas, y que el grupo de perseguidores estaba muy cerca, pensó en lo que debía hacer.

Podía enfrentarse a ellos aquí y ahora, atacándolos mientras escalaban los últimos metros de la resbaladiza y traicionera pendiente.

—No —gruñó Drizzt, descartando la posibilidad de un ataque.

No dudaba de la victoria. En cambio, lo preocupaba el hecho de que después tendría que soportar el remordimiento y la culpa por la batalla. El drow no quería ni le interesaba tener ningún tipo de contacto. Ya se sentía bastante culpable.

Oyó las voces de los perseguidores, sonidos guturales parecidos a los del idioma goblin.

—Orcos —musitó, al relacionar el lenguaje con la silueta casi humana de las criaturas.

Saber qué eran no cambió la decisión del elfo oscuro. Drizzt no sentía ningún aprecio por los orcos —los había conocido muy bien en los años pasados en Menzoberranzan—, pero tampoco tenía ningún motivo ni justificación para luchar contra la banda.

Dio media vuelta, escogió un sendero y se perdió en la oscuridad.

Los perseguidores no desistieron.

Se encontraban demasiado cerca, y Drizzt no podía despistarlos. Pensó que acabaría por tener problemas. Si los orcos eran hostiles —y, a juzgar por los gritos y los gruñidos, éste era el caso—, entonces había desperdiciado la oportunidad de luchar en terreno favorable. La luna se había puesto hacía rato y el cielo mostraba el tono azul que anunciaba el alba. A los orcos no les gustaba la luz, aunque esto no resultaba una ventaja importante porque el resplandor de la nieve también lo afectaba a él.

Empecinado, el drow no hizo caso a la opción del combate y trató de dejar atrás a los perseguidores, retrocediendo otra vez hacia el valle. Aquí Drizzt cometió el segundo error, porque otra banda de orcos, estos acompañados por un lobo y alguien mucho más grande, un gigante de las rocas, lo esperaban.

El sendero era bastante llano, limitado a la izquierda por una pendiente casi vertical y por la derecha por una pared prácticamente inescalable. Drizzt sabía que los perseguidores no tendrían ninguna dificultad en seguirlo por este único camino, y comprendió que dependía exclusivamente de la velocidad. Tenía que llegar a la cueva antes de la salida del sol.

Un gruñido fue el único aviso antes de que un worg, un enorme lobo con la piel como cerdas, saltara al camino para cerrarle el paso. El worg se le echó encima, las fauces abiertas en busca de la cabeza. Drizzt se agachó por debajo del animal y descargó un golpe que abrió una segunda boca en el cuello de la bestia. El worg cayó detrás del drow, ahogado en la propia sangre.

Drizzt se giró para asestarle otro mandoble cuando aparecieron los seis orcos armados con lanzas y garrotes. El drow se dispuso a huir y entonces volvió a agacharse, justo a tiempo para evitar que una piedra enorme le arrancara la cabeza.

Sin detenerse a pensar, Drizzt creó un globo de oscuridad a su alrededor.

Los cuatro orcos que iban a la cabeza se metieron en el globo sin darse cuenta. Los otros dos consiguieron detener la carrera y esperaron inquietos, con las lanzas preparadas. No podían ver lo que ocurría en el interior de la oscuridad mágica, aunque por el ruido de los garrotazos y el chasquido metálico de las espadas parecía como si allí dentro se enfrentaran dos ejércitos completos. Entonces otro sonido surgió de las sombras: el rugido de un felino.

Los dos orcos retrocedieron, sin dejar de mirar por encima del hombro, mientras deseaban que el gigante de las piedras se apresurara a venir a socorrerlos. Uno de los camaradas, y después otro, salieron de la oscuridad, gritando aterrorizados. El primero pasó como una exhalación junto a los compañeros, el segundo no lo consiguió.

Guenhwyvar saltó sobre el orco y acabó con él en un instante. A continuación, casi sin solución de continuidad, abatió a uno de los dos que esperaban sin darle tiempo a escapar. Los que quedaban fuera del globo se dispersaron en un intento inútil por escalar la pendiente. La pantera remató a la segunda víctima y fue a perseguir a los otros.

Drizzt apareció por el otro lado del globo, sin un solo rasguño, con la cimitarra y la daga tintas con sangre de orco. El gigante de las piedras, enorme, de hombros cuadrados y piernas como troncos, se enfrentó a él. El drow no vaciló. Se encaramó a un peñasco y lo utilizó de trampolín para saltar con la cimitarra por delante contra el monstruo.

La agilidad y la rapidez del joven sorprendieron al gigante, que no tuvo tiempo para esgrimir el garrote o levantar una mano. Pero esta vez la suerte no acompañó al drow. La cimitarra, fortalecida con la magia de la Antípoda Oscura, había pasado demasiadas horas expuesta a la luz del sol. Golpeó contra la piel dura como una roca del gigante de cuatro metros y medio de estatura, se dobló por la mitad y se quebró en la empuñadura.

Drizzt se echó atrás, traicionado por primera vez por su arma más apreciada.

El gigante lanzó un aullido y levantó el garrote, con una sonrisa cruel que mantuvo hasta que una forma oscura pasó por encima de la presunta víctima y le clavó en el pecho cuatro garras formidables.

Guenhwyvar había salvado una vez más a Drizzt, pero no era tarea fácil derrotar a un gigante, que comenzó a dar garrotazos y a sacudirse hasta que la pantera voló por los aires. El felino tuvo la mala suerte de aterrizar en la pendiente y, al intentar saltar para reanudar el ataque, resbaló en la nieve. Guenhwyvar rodó un gran trecho y, cuando finalmente consiguió frenar la caída, ya estaba demasiado lejos para ayudar al drow.

Esta vez el gigante no sonreía. La sangre manaba de la docena de heridas profundas que le cruzaban el pecho y el rostro. A sus espaldas, el otro grupo de orcos, guiados por el segundo worg, se acercaba a la carrera.

Como cualquier otro guerrero al verse superado en número, el elfo oscuro dio media vuelta y echó a correr.

Si los dos orcos que habían escapado de la pantera hubiesen regresado sobre sus pasos, podrían haber cogido al drow. Pero los orcos nunca se habían destacado por la valentía, y aquellos dos ya habían pasado la cumbre y todavía corrían, sin mirar atrás.

Drizzt avanzó por el sendero en busca de algún lugar que le permitiera bajar la pendiente y reunirse con la pantera. No había ninguno por el cual pudiera descender deprisa, porque no dudaba que tendría que soportar la lluvia de piedras lanzadas por el gigante. Trepar la ladera tampoco prometía mucho con el monstruo tan cerca, así que el drow siguió corriendo, con la esperanza de que el sendero no se acabara muy pronto.

Entonces el sol asomó por el horizonte: otro problema —uno entre muchos— para el drow acosado.

Consciente de que la fortuna le había vuelto la espalda, Drizzt comprendió, aun antes de rodear el siguiente recodo, que había llegado al final del trayecto. Un deslizamiento había cubierto el camino hacía años. El drow se detuvo en seco y se despojó de la mochila; ya casi no le quedaba tiempo.

La banda guiada por el worg alcanzó al gigante y, mutuamente envalentonados, reanudaron juntos la persecución, con el malvado worg a la cabeza.

La bestia pasó a la carrera una curva muy cerrada, tropezó e intentó detenerse cuando vio que tenía la pata metida en un lazo. Los worgs no eran criaturas estúpidas, pero éste no advirtió las consecuencias de la trampa cuando el drow empujó el peñasco a la pendiente. El worg no se preocupó hasta que la cuerda se puso tensa y la piedra lo hizo caer al vacío.

La sencilla trampa había funcionado a la perfección; sin embargo, era toda la ventaja que había conseguido Drizzt. A sus espaldas, el deslizamiento le cerraba el paso, a los lados sólo podía elegir entre el precipicio y la ladera casi vertical. Cuando los orcos y el gigante aparecieron, con una cierta precaución después de presenciar el vuelo del worg, Drizzt los esperaba con la daga como única arma.

El drow intentó parlamentar, utilizando la lengua goblin, pero los orcos no estaban dispuestos a escuchar. Antes de que la primera palabra saliera de la boca de Drizzt, uno de ellos arrojó la lanza.

El arma era una sombra que volaba hacia el drow, cegado por el sol. No obstante, la había lanzado una mano torpe y seguía una trayectoria curva. Drizzt la esquivó sin problemas y devolvió el tiro con la daga. Aunque el orco podía ver mejor que el drow, era mucho más lento. Recibió la daga en la garganta. Con un gemido ronco cayó al suelo, y el compañero más cercano se apresuró a sujetar el arma por el mango y retirarla de la herida, no para salvarlo sino para hacerse con una daga tan buena.

Drizzt recogió la lanza y se plantó en medio del camino dispuesto a enfrentarse con el gigante.

De pronto un búho sobrevoló al gigante y ululó, pero ello no distrajo al monstruo. Un segundo más tarde, el enorme corpachón se sacudió por el impacto de una flecha en la espalda.

Drizzt vio el astil de la flecha con las aletas de plumas negras cuando el gigante se volvió furioso. El drow no perdió tiempo en averiguar de dónde había llegado la ayuda inesperada, y clavó la lanza en la espalda del rival con todas sus fuerzas.

El gigante se habría vuelto para responderle, pero el búho se aproximó otra vez y, en cuanto ululó, una segunda flecha se hundió en el pecho del gigante. Una tercera llamada, y otra flecha hizo diana.

Los boquiabiertos orcos buscaron ansiosos al agresor invisible, aunque sin éxito, porque el brillo cegador de la nieve dificultaba la visión de las bestias nocturnas. El gigante, con el corazón atravesado, permaneció erguido con la mirada extraviada, sin darse cuenta de que su vida había acabado. El drow volvió a hundirle la lanza en la espalda, y el monstruo cayó de bruces.

Los orcos se miraron los unos a los otros y a su alrededor, preocupados por descubrir la mejor vía para escapar.

El extraño búho bajó otra vez para situarse por encima de un orco, y soltó el peculiar aullido. El orco, consciente de las consecuencias, sacudió los brazos y gritó para espantarlo; una flecha lo silenció en el acto.

Los cuatro orcos restantes rompieron filas y escaparon, uno ladera arriba, otro por el mismo camino por el que había venido, y los otros dos cargaron contra Drizzt. El drow hizo girar la lanza, descargó el extremo del mango contra el rostro de uno de los atacantes y completó el movimiento para desviar la lanza del otro enemigo. El orco soltó el arma al comprender que no podría levantarla a tiempo para detener a Drizzt.

El orco que trepaba por la ladera supo que estaba condenado en cuanto el búho voló por encima de su cabeza. La aterrorizada bestia se zambulló detrás de una roca en el momento de oír el ululato. De haber sido más listo habría advertido el error. Por el ángulo de los flechazos que habían tumbado al gigante, el arquero debía de estar situado en algún punto más alto de la ladera.

Una flecha le atravesó el muslo mientras se agachaba y lo hizo caer de espaldas, chillando de dolor. Con tanto escándalo como montaba el orco, el arquero invisible no necesitaba de la ayuda del búho para orientar el segundo disparo, que alcanzó al orco en el pecho y lo acalló para siempre.

Drizzt cambió de dirección en el acto y descargó otro golpe contra el orco. Con una velocidad fulminante, el drow invirtió la lanza y la clavó en la garganta de la criatura con tanta fuerza que alcanzó el cerebro.

El orco que había recibido el primer golpe se tambaleó mientras sacudía la cabeza violentamente con la intención de reorientarse. Notó que las manos del drow lo sujetaban por la pechera de la chaqueta de piel mugrienta, y después sintió el roce del aire mientras caía al vacío, siguiendo el mismo camino del worg.

Al oír los alaridos de los compañeros que morían, el orco que escapaba por el camino agachó la cabeza y corrió más deprisa, convencido de que era el más astuto de todos. Cambió de opinión cuando, al doblar un recodo, fue a caer en las garras de una enorme pantera negra.

Drizzt, agotado, se apoyó en la ladera, con la lanza preparada para usarla cuando el búho bajó desde lo alto de la montaña, aunque esta vez el ave se mantuvo a distancia y se posó en el saliente que formaba el recodo a una docena de pasos.

Unos movimientos en la ladera llamaron la atención del drow. Apenas si podía ver por culpa de la luz, pero consiguió distinguir una silueta humana que bajaba con mucho cuidado.

El búho remontó el vuelo y comenzó a ulular por encima del elfo oscuro, que se acurrucó, alerta y preparado, mientras el hombre se situaba detrás del saliente. Sin embargo, ninguna flecha siguió a la llamada del búho. En cambio apareció el arquero.

Era alto, erguido y muy viejo, con grandes mostachos grises y una larga cabellera enmarañada. Lo más curioso de todo eran los ojos blancos sin pupilas. De no haber sido por la eficacia de los disparos, Drizzt habría dicho que era ciego. Los miembros del anciano parecían enclenques, pero Drizzt no se dejó engañar por las apariencias. El hombre llevaba el arco preparado y sostenía la flecha casi sin ningún esfuerzo.

El viejo dijo algo en un lenguaje que Drizzt no entendió, después en otro, y por último en goblin.

—¿Quién eres? —preguntó el vigilante.

—Drizzt Do’Urden —contestó el drow, muy sereno y esperanzado al ver que podía comunicarse con el adversario.

—¿Es un nombre? —preguntó el anciano. Soltó una risa seca y encogió los hombros—. En cualquier caso, tu nombre, lo que puedas ser, y por qué estás aquí, no tienen mucha importancia.

El búho, al advertir un movimiento inesperado, comenzó a revolotear y a ulular, pero ya era demasiado tarde para el viejo. A sus espaldas apareció Guenhwyvar, que se colocó a un par de pasos, con las orejas aplastadas contra el cráneo y las fauces abiertas. Al parecer despreocupado ante el peligro, el anciano acabó la frase.

—Ahora eres mi prisionero.

Guenhwyvar gruñó una vez, y el drow mostró una sonrisa de oreja a oreja.

—Creo que no —contestó Drizzt.

13
Montolio

Amiga tuya? —preguntó el viejo sin inmutarse.

—Guenhwyvar —explicó Drizzt.

—¿Un gran felino?

—Oh, sí —contestó Drizzt.

El anciano aflojó la cuerda del arco y dejó deslizar la flecha poco a poco, apuntando hacia abajo. Cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás, y pareció replegarse en su interior. Drizzt advirtió casi de inmediato que Guenhwyvar levantaba las orejas, y comprendió que este extraño humano era capaz de establecer una comunicación telepática con la pantera.

—Un buen animal —comentó el viejo en cuanto acabó la comunicación.

La pantera rodeó el saliente, con lo que el búho remontó el vuelo, espantado, y pasó muy tranquila junto al hombre para ir a colocarse al lado de Drizzt. Al parecer, la pantera ya no consideraba al anciano como un enemigo.

Drizzt observó las acciones de Guenhwyvar sin disimular la curiosidad, y pensó que se trataba de algo similar a su entendimiento con el oso a principio del invierno.

—Un buen animal —repitió el viejo.

Drizzt se apoyó contra las rocas y bajó la lanza.

—Soy Montolio —explicó el viejo, con gesto orgulloso, como si el nombre tuviese alguna importancia para el drow—. Montolio DeBrouchee.

—Mucho gusto en conocerte —dijo Drizzt, categórico—. Si hemos acabado con nuestro encuentro, ya podemos continuar cada uno con nuestro camino.

—Podemos —admitió Montolio—, si es lo que ambos deseamos.

—¿Acaso vuelvo a ser tu prisionero? —preguntó Drizzt con un ligero tono de sarcasmo.

La sinceridad de la risa de Montolio al escuchar la pregunta provocó la sonrisa del drow a pesar de su cinismo.

—¿Mi prisionero? —repitió el hombre, incrédulo—. No, no, creía que ya habíamos aclarado ese punto. Pero hoy has matado a unos cuantos secuaces de Graul, algo que el rey orco deseará castigar. Deja que te ofrezca una habitación en mi castillo. Los orcos no se acercarán al lugar. —Mostró una sonrisa severa y se inclinó sobre Drizzt para susurrar sus próximas palabras como si fueran algo muy secreto—. No se acercan a mí, ¿sabes? —Montolio señaló los ojos blancos—. Creen que soy un brujo maléfico a causa de mi…

El anciano se desesperó por encontrar la palabra adecuada, pero el idioma gutural era limitado y acabó por renunciar al esfuerzo.

Drizzt recapituló para sí mismo el desarrollo de la batalla, y entonces se quedó boquiabierto al comprender la verdad. ¡El anciano era ciego! El búho, que volaba en círculo sobre los enemigos, había dirigido los disparos con sus gritos. Drizzt miró al gigante y al orco y siguió con la boca abierta; el viejo no había fallado.

—¿Vendrás? —preguntó Montolio—. Me gustaría saber los… —una vez más tuvo que buscar la palabra correcta— motivos por los cuales un elfo oscuro pasó el invierno en una cueva con Bluster, el oso.

Montolio sufría por la incapacidad de conversar de forma fluida con el drow, pero por el contexto, Drizzt comprendió casi todo lo que había dicho el viejo, e incluso había captado términos desconocidos como «invierno» y «oso».

—Graul, el rey orco, tiene otros mil guerreros para enviar contra ti —afirmó Montolio, al percibir que el drow tenía dificultades para tomar una decisión.

—No iré contigo —respondió Drizzt después de mucho pensar. En realidad el drow quería ir, quería aprender todo lo posible de este hombre extraordinario, pero lo asustaban las tragedias sufridas por todos aquéllos que se habían cruzado en su camino. El gruñido de la pantera le avisó que ella no compartía la decisión—. Traigo mala suerte a los demás —añadió ofreciendo una explicación al viejo, a la pantera y a sí mismo—. Te irá mejor, Montolio DeBrouchee, si te mantienes apartado de mí.

—¿Es una amenaza?

—Una advertencia —replicó Drizzt—. Si me acoges, incluso si dejas que permanezca cerca, entonces te verás perdido como ocurrió con los campesinos del pueblo.

Montolio prestó mucha atención al escuchar mencionar a los campesinos. Había oído que habían asesinado a una familia de Maldobar y que una vigilante, Paloma Garra de Halcón, había ido a investigar el caso.

—No tengo miedo al destino —afirmó Montolio, con una sonrisa forzada—. He sobrevivido a muchas… batallas, Drizzt Do’Urden. He participado en una docena de guerras sangrientas y he pasado todo un invierno atrapado en la ladera de una montaña con una pierna rota. He matado a un gigante con una daga como única arma y… me he hecho amigo de todos los animales en un radio de cinco mil pasos en cualquier dirección. No temas por mí. —Una vez más mostró la sonrisa severa—. De todos modos —añadió, lentamente—, creo que no es por mí que tienes miedo. —Drizzt se sintió confuso y un tanto ofendido—. Tienes miedo de ti mismo —continuó Montolio, sin arredrarse—. ¿Sientes autocompasión? No se corresponde con alguien de tu valía. Olvídate y ven conmigo.

Si Montolio hubiese podido ver el gesto agrio de Drizzt, habría adivinado cuál iba a ser la respuesta. Guenhwyvar sí la vio y golpeó con fuerza la pierna del drow. Por la reacción de la pantera, el anciano comprendió la intención del elfo oscuro.

—La pantera quiere que me acompañes —comentó—. Estarás más cómodo que en la cueva y comerás algo más que pescado medio crudo.

Drizzt miró a Guenhwyvar, y una vez más la pantera le golpeó la pierna, al tiempo que emitía un gruñido más fuerte e insistente que el anterior. El joven no quería dar el brazo a torcer, y para ayudarse recordó la imagen de la masacre cometida en la granja.

—No iré —declaró.

—¡Entonces te considero mi enemigo y mi prisionero! —rugió Montolio, tensando el arco—. ¡Esta vez la pantera no te ayudará, Drizzt Do’Urden! —El vigilante se inclinó, mostró su sonrisa, y susurró—: La pantera está de acuerdo conmigo.

Fue demasiado para Drizzt. Sabía que el viejo no le dispararía, pero el rudo encanto de Montolio no tardó en superar las defensas mentales del drow, a pesar de lo fuertes que eran.

El castillo mencionado por Montolio resultó ser un grupo de cuevas de madera excavadas entre las raíces de un grupo de árboles gigantes. Empalizadas de palos entretejidos reforzaban las defensas y servían para unir las cuevas entre sí. Un muro bajo hecho de piedras apiladas rodeaba todo el conjunto. Al acercarse al lugar, Drizzt advirtió varios puentes de madera y sogas que iban de árbol a árbol dispuestos a diversas alturas; se accedía a ellos por escalas de cuerda, y había ballestas montadas a espacios regulares.

En cualquier caso, el drow no se quejó de que el castillo fuera de madera y tierra. Drizzt había pasado tres décadas en Menzoberranzan viviendo en un maravilloso palacio de piedra y rodeado de otros muchos edificios hermosos, pero ninguno le era más grato que el hogar de Montolio.

Los pájaros saludaron con sus trinos la llegada del viejo vigilante. Las ardillas, e incluso un mapache, descendieron hasta las ramas más bajas para poder estar cerca de él, aunque mantuvieron la distancia al ver que Montolio venía acompañado de una pantera enorme.

—Dispongo de muchas habitaciones —le explicó Montolio—. Abundantes mantas y comida.

El viejo detestaba la pobre lengua goblin. Tenía tantas cosas que contarle al drow, y muchas más que quería aprender del elfo. Esto parecía imposible, además de sumamente aburrido, si debía utilizar un idioma tan básico y negativo por naturaleza, muy poco apto para expresar pensamientos e ideas complejas. Los goblins tenían más de cien palabras para matar y odiar, pero ni una sola para sentimientos tales como la compasión. El término goblin correspondiente a amistad podía ser traducido también como «alianza militar temporal» o «sometimiento a un goblin más fuerte», y ninguna definición encajaba con las intenciones de Montolio hacia el drow solitario. El vigilante creía que la tarea más urgente era enseñar a Drizzt la lengua común.

—No podemos hablar… —no existía la palabra «correctamente» en goblin, así que Montolio improvisó— bien en este idioma —le explicó a Drizzt—, pero nos servirá para que pueda enseñarte el lenguaje de los humanos, si quieres aprenderlo.

Drizzt vaciló. Cuando había abandonado la vecindad del pueblo agrícola, había decidido vivir como un ermitaño, y hasta el momento le había ido bastante bien, mejor de lo que esperaba. Aun así, la oferta era tentadora, y a un nivel práctico el conocimiento de la lengua común podía evitarle muchos problemas. La sonrisa de Montolio se extendió casi de oreja a oreja cuando el drow aceptó. Sirena, el búho, no se mostró tan complacido. Con el drow —o mejor dicho, con la pantera del drow— rondando por el lugar, el búho no podría pasar tanto tiempo gustando de la comodidad de las ramas bajas.

—¡Primo, Montolio DeBrouchee tiene al drow alojado en su casa! —le comunicó un elfo a Kellindil.

Todo el grupo buscaba el rastro de Drizzt desde el final del invierno. Cuando el drow dejó el paso del Orco Muerto, los elfos, y en particular Kellindil, habían pensado que tendrían problemas, preocupados por la posibilidad de que el drow se hubiese unido a Graul y su tribu de orcos.

Kellindil se levantó de un salto, casi sin poder aceptar la sorprendente noticia. Conocía a Montolio, el legendario aunque un tanto excéntrico vigilante, y sabía que el hombre, con todos sus contactos animales, podía juzgar a los intrusos bastante bien.

—¿Cuándo? ¿Cómo? —preguntó Kellindil, sin saber por dónde empezar.

Si el drow había conseguido confundirlo durante los meses anteriores, ahora el elfo de la superficie estaba completamente azorado.

—Hace una semana —contestó el otro elfo—. No sé cómo ha sido, pero ahora el drow se pasea por el huerto de Montolio, a la vista de todos y acompañado por la pantera.

—¿Montolio está…?

El otro elfo interrumpió a Kellindil, al ver cuál era su preocupación.

—Montolio está bien y controla la situación —le aseguró a Kellindil—. Al parecer tiene al drow como invitado, y ahora le enseña la lengua común.

—Sorprendente —exclamó Kellindil, sin saber qué más decir.

—Podemos montar un servicio de vigilancia —propuso el otro elfo—. Si te preocupa la seguridad de Montolio…

—No —contestó Kellindil—. No, el drow ha demostrado una vez más que no es un enemigo. Sospechaba sus buenas intenciones desde que nos encontramos cerca de Maldobar. Ahora estoy tranquilo. Sigamos con nuestros asuntos y dejemos que el drow y el vigilante se ocupen de los suyos.

El otro elfo asintió, pero una diminuta criatura que los espiaba fuera de la tienda de Kellindil no estaba de acuerdo.

Tephanis acudía cada noche al campamento de los elfos, a robar comida y cosas necesarias para su comodidad. El trasgo había escuchado hablar del elfo oscuro unos días antes, cuando los elfos comenzaron a buscar a Drizzt, y desde entonces se había tomado muchas molestias para espiar todas las conversaciones, curioso como cualquiera por saber el paradero de aquél que había matado a Ulgulu y Kempfana.

Tephanis sacudió la cabeza violentamente.

—¡Maldito-sea-el-día-en-que-aquel-regresó! —murmuró.

Sus palabras sonaron como el zumbido de una abeja. Entonces echó a correr tan rápido que los diminutos pies apenas si tocaban el suelo. El trasgo había encontrado otro amigo a lo largo de los meses transcurridos desde la desaparición de Ulgulu, un aliado poderoso al que no quería perder.

Al cabo de unos minutos encontró a Caroak, el gran lobo plateado que vivía en la cumbre de la montaña que llamaban su casa.

—El-drow-está-con-el-vigilante —dijo Tephanis, y la bestia pareció entenderle— ¡Ve-con-cuidado-con-ése! ¡Él-mató-a-mis-viejos-amos! ¡Muertos!

Caroak contempló la vasta extensión de la montaña que albergaba el huerto de Montolio. El lobo plateado conocía muy bien aquel lugar, y no se acercaría por nada del mundo. Montolio DeBrouchee era amigo de toda clase de animales, pero los lobos plateados eran más monstruos que bestias, y poco amigos de los vigilantes.

También Tephanis miró en la misma dirección, preocupado por la posibilidad de tropezar otra vez con el traicionero drow. El solo hecho de pensarlo le dio dolor de cabeza (y revivió el dolor del golpe producido por la reja del arado, cuya señal nunca había desaparecido del todo).

En el transcurso de las semanas siguientes, a medida que el invierno cedía paso a la primavera, Drizzt y Montolio progresaron en su amistad. La lengua común de la región no era tan diferente del idioma goblin. Se trataba más de una cuestión de acento que no el cambio de palabras completas, y Drizzt la aprendió sin grandes dificultades; incluso podía leerla y escribirla. Montolio resultó ser un buen maestro, y a la tercera semana únicamente hablaba con el drow en lengua común y lo regañaba impaciente cada vez que Drizzt utilizaba el goblin para completar una frase.

Para Drizzt era un tiempo de ocio, un tiempo de vida fácil y placeres compartidos. Montolio poseía una gran colección de libros, y el drow pasaba horas absorto en las aventuras de la imaginación, en las historias de dragones y relatos de batallas épicas. Las dudas de Drizzt se habían disipado, y cada día confiaba más en Montolio. Las cuevas en los árboles eran un castillo de verdad, y el anciano el mejor anfitrión del mundo.

El joven aprendió muchas otras cosas de Montolio durante aquellas primeras semanas, lecciones prácticas que le servirían para el resto de su vida. Montolio confirmó las sospechas del drow respecto al cambio de las estaciones, y le enseñó a pronosticar el tiempo a través de la observación de los animales, el cielo y el viento.

Tampoco en esto, como había supuesto Montolio, Drizzt tuvo dificultades de aprendizaje. El viejo jamás lo habría creído de no haber sido testigo personal, pero este extraño drow poseía las dotes de un elfo de la superficie, quizás incluso el corazón de un vigilante.

—¿Cómo pudiste calmar al oso? —le preguntó Montolio un día.

Esta cuestión lo había intrigado desde el momento en que Drizzt y Bluster habían comenzado a compartir la cueva.

Drizzt no sabía cómo responder, porque tampoco él comprendía lo ocurrido en aquel encuentro.

—De la misma manera que tú tranquilizaste a Guenhwyvar el día en que nos conocimos —contestó después de mucho pensar.

La sonrisa de Montolio informó a Drizzt que el anciano le había entendido con toda claridad.

—El corazón de un vigilante —murmuró Montolio mientras se alejaba.

Gracias a su magnífico sentido del oído, Drizzt escuchó el comentario, aunque no supo interpretar el significado.

Las lecciones de Drizzt se volvieron más intensas a medida que pasaban los días. Ahora Montolio se concentraba en la vida que los rodeaba, los animales y las plantas. Le enseñó a Drizzt a cosechar y a comprender las emociones de los animales sólo con observar los movimientos. La primera prueba real se presentó poco después, cuando Drizzt, al mover las ramas de un arbusto de bayas, descubrió la entrada de una pequeña cueva y se encontró de pronto enfrentado a un tejón furioso.

Sirena, desde las alturas, emitió una serie de gritos para alertar a Montolio, y el primer impulso del vigilante fue ir en ayuda de su amigo drow. Los tejones probablemente eran las criaturas más malvadas de la región —aún más que los orcos—, más irritables que Bluster el oso y siempre dispuestos a tomar la ofensiva contra cualquier oponente, con indiferencia de su tamaño. Pero Montolio decidió no moverse y seguir el desarrollo de la situación a través de las descripciones del búho.

En una reacción instintiva, Drizzt empuñó la daga. El tejón retrocedió y le mostró los afilados dientes y las temibles garras, sin dejar de chillar mil y una quejas.

El drow dio un paso atrás y devolvió la daga a la funda. De pronto, veía el encuentro desde el punto de vista del tejón, y comprendió que el animal se sentía amenazado. Sin saber cómo, también comprendió que el tejón había escogido esta cueva como el lugar más adecuado para criar la camada que estaba a punto de parir.

El tejón parecía confundido por los movimientos lentos del rival. La futura madre no quería pelear y, no bien Drizzt dejó que las ramas volvieran a ocultar la cueva, el tejón se puso a cuatro patas, olió el aire para poder recordar el olor del elfo oscuro, y regresó al agujero. Cuando Drizzt dio media vuelta se encontró frente a Montolio, que comenzó a aplaudirlo con una sonrisa.

—Hasta un vigilante habría tenido problemas para calmar a un tejón furioso —dijo el anciano.

—El tejón está a punto de dar a luz —contestó Drizzt—. Tenía menos interés que yo en luchar.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó Montolio, aunque no dudaba de las percepciones del drow.

Drizzt iba a responder, cuando advirtió que no podía. Miró el arbusto y después a Montolio con un gesto de resignación.

El anciano soltó una carcajada y volvió a su trabajo. Él, que había seguido las enseñanzas de la diosa Mielikki durante tantos años, sabía mejor que Drizzt lo que ocurría.

—El tejón podría haberte hecho pedazos, ¿lo sabías? —comentó el vigilante con severidad cuando Drizzt se puso a su lado.

—Estaba a punto de tener los cachorros —insistió Drizzt—, y además no era tan grande.

—¿No tan grande? —exclamó Montolio con una carcajada de burla—. Créeme cuando te digo que es mejor pelear contra Bluster que con una madre tejón. —Drizzt no supo hacer otra cosa que encoger los hombros, porque no tenía argumentos para rebatir al viejo—. ¿De verdad crees que ese ridículo puñal que llevas podría haberte servido de defensa? —inquirió el vigilante, interesado en llevar la discusión a otro terreno.

Drizzt miró la daga, la misma que le había arrebatado al trasgo. Una vez más no tenía la respuesta adecuada: la daga era en verdad ridícula. No pudo evitar reírse de sí mismo.

—Es todo lo que tengo —repuso.

—Ya nos ocuparemos de ponerle remedio —prometió el vigilante, sin añadir nada más.

Montolio, a pesar de su aparente calma y confianza, conocía muy bien los peligros de la salvaje región montañosa, y ahora confiaba en el drow sin ninguna reserva.

Montolio despertó a Drizzt poco después de la puesta de sol y lo guió hasta un árbol enorme en el extremo norte del huerto. En la base había un gran agujero, casi una cueva, perfectamente disimulado por los matorrales y por una manta pintada con los mismos colores de la corteza. Cuando Montolio apartó la manta, el joven comprendió el motivo de tanto secreto.

—¿Una armería? —preguntó el drow, asombrado.

—Te gustan las cimitarras —contestó Montolio, recordando el arma que Drizzt había roto en el combate contra el gigante de las piedras—. Tengo una muy buena.

Se arrastró al interior del agujero, buscó durante unos minutos, y salió provisto de una magnífica hoja curva. Drizzt entró para contemplar el excelente surtido del arsenal mientras salía el vigilante. Montolio poseía una amplia variedad de armas, desde dagas de ceremonia hasta grandes hachas de combate y una multitud de ballestas, livianas y pesadas, todas cuidadas con gran esmero. En la pared del fondo, colocadas verticalmente, había diversas lanzas y jabalinas, incluida una pica de tres metros con la cabeza muy afilada y dos garfios que sobresalían cerca de la punta.

—¿Prefieres un escudo, o quizás un estilete, para la otra mano? —preguntó Montolio cuando reapareció el drow murmurando palabras de admiración—. Puedes escoger lo que quieras excepto el escudo, la lanza y el casco que llevan el sello del búho con garras. ¡Son míos!

Drizzt vaciló un instante, mientras intentaba imaginar al vigilante ciego equipado para la lucha cuerpo a cuerpo.

—Una espada —respondió—, o mejor otra cimitarra si la tienes.

—Dos hojas largas para el combate —comentó curioso—. Lo más probable es que termines estorbándote a ti mismo.

—Es un estilo de combate frecuente entre los drows.

Montolio encogió los hombros sin poner en duda la afirmación y entró otra vez en la armería.

—Me temo que esta sea más útil como adorno —dijo cuando volvió con un arma casi ornamental—. Puedes usarla si quieres, o coge una espada. Tengo unas cuantas.

Drizzt empuñó la cimitarra y la hizo girar para comprobar si estaba bien equilibrada. Encontró que era demasiado liviana y quizá frágil, pero aun así decidió conservarla. La hoja curva sería un complemento más adecuado para la otra cimitarra que una espada recta, engorrosa de mover.

—Las cuidaré tan bien como tú —prometió Drizzt, consciente de la importancia del regalo que le había hecho el humano—. Y las utilizaré sólo cuando sea preciso —añadió, porque sabía que esto era lo que quería oír Montolio.

—Entonces ruega para que nunca las necesites, Drizzt Do’Urden —repuso el vigilante—. ¡He conocido la paz y he conocido la guerra, y te juro que prefiero la primera! Ahora ven, amigo mío. Hay muchas otras cosas que quiero enseñarte.

Tras mirar las cimitarras una vez más, Drizzt las metió en las vainas enganchadas a su cinturón y siguió a Montolio.

Con la proximidad del verano y con una compañía tan agradable, maestro y alumno se sentían muy animados, y se prometían una época de valiosas lecciones y hechos maravillosos.

No se habrían sentido tan felices de haber sabido que cierto rey orco, furioso por la pérdida de diez soldados, dos worgs y un gigante aliado, tenía puestos en la región sus amarillos ojos inyectados en sangre, dispuesto a encontrar al drow. El gran orco comenzaba a preguntarse si el drow había regresado a la Antípoda Oscura o si se había unido con algún otro grupo, quizá con una de las pequeñas bandas de elfos que había en la zona, o con aquel temible vigilante ciego, Montolio.

Si el drow aún permanecía en la región, Graul daría con él. El cacique orco no quería correr riesgos, y la sola presencia del elfo oscuro era un auténtico peligro.

14
La prueba de Montolio

Bueno, ya he esperado bastante! —gritó Montolio con severidad, al tiempo que sacudía al drow. Faltaba poco para el ocaso.

—¿Esperado? —repitió Drizzt, con los ojos soñolientos.

—¿Eres un guerrero o un brujo? —añadió Montolio—. ¿O las dos cosas? ¿Eres uno de esos tipos que lo saben hacer todo? ¿Tienes múltiples talentos como los elfos de la superficie?

—No soy ningún brujo —respondió Drizzt riéndose tras un momento de confusión.

—Me ocultas tus secretos, ¿verdad? —le reprochó Montolio, aunque la sonrisa traicionaba la fiereza de la expresión. Se irguió en toda su estatura delante del agujero que servía de dormitorio al elfo y cruzó los brazos sobre el pecho—. Esto no vale. ¡Te he acogido y, si eres un brujo, debo saberlo!

—¿Por qué dices estas cosas? —le preguntó el drow, perplejo—. ¿De dónde has sacado…?

—¡Me lo ha dicho Sirena! —exclamó Montolio. Drizzt no entendía nada—. En la pelea, cuando nos conocimos —explicó el vigilante—, oscureciste la zona donde estabas tú y algunos orcos. No lo niegues, brujo. ¡Me lo ha dicho Sirena!

—¡Aquello no fue el hechizo de un brujo! —protestó Drizzt en su defensa—. No soy un brujo.

—¿No fue un hechizo? —repitió Montolio—. Entonces, ¿qué? ¿Un artilugio? Enséñamelo, quiero verlo.

—No es un artilugio —replicó Drizzt—, sino una habilidad. Todos los drows, incluso los más inferiores, pueden crear globos de oscuridad. No es nada difícil.

Montolio pensó en la revelación durante unos momentos. No había tenido contacto con los elfos oscuros antes de la aparición de Drizzt.

—¿Qué otras «habilidades» posees?

—El fuego fatuo. Es una línea…

—Conozco el hechizo —lo interrumpió Montolio—. Es algo que usan habitualmente los monjes de los bosques. ¿Esto también lo pueden hacer todos los drows?

—No lo sé —respondió Drizzt con toda sinceridad—. Además, puedo… o podía… levitar. Sólo los nobles drows son capaces de hacerlo. Creo que ahora he perdido el poder, o estoy a punto de perderlo. Desde que estoy en la superficie he tenido algunos fallos. También mi piwafwi, las botas y las cimitarras perdieron la magia que poseían.

—Inténtalo —dijo Montolio.

Drizzt se concentró durante un buen rato. Sintió que perdía peso, y se despegó del suelo. Sin embargo, cuando sólo había subido unos diez centímetros, recuperó el peso y volvió a tocar tierra.

—Impresionante —murmuró el vigilante.

Drizzt soltó una carcajada y sacudió la melena blanca al escuchar el comentario.

—¿Ahora puedo irme a dormir? —preguntó, con la mirada puesta en la cama.

Montolio tenía otras intenciones. Había venido para averiguar más cosas de su compañero. Quería saber el límite de las capacidades de Drizzt, incluidas las mágicas. Tenía un plan y debía realizarlo antes de la caída del sol.

—Espera —repuso—. Podrás descansar más tarde, cuando sea de noche. Ahora te necesito a ti y a tus «habilidades». ¿Puedes invocar un globo de oscuridad en el acto, o necesitas tiempo para realizar el hechizo?

—Sólo son unos segundos —contestó Drizzt.

—Entonces ve a buscar la armadura y las armas —indicó Montolio—, y acompáñame. No tardes. No quiero perder la ventaja de la luz del día.

Drizzt encogió los hombros, fue a vestirse, y después acompañó al vigilante hasta el extremo norte del huerto, que era un lugar poco frecuentado.

Montolio se arrodilló y pidió a Drizzt que lo imitara al tiempo que señalaba un pequeño agujero en la ladera de un montículo cubierto de hierba.

—En aquel agujero vive un jabalí —explicó el viejo—. No quiero hacerle daño, pero me preocupa tener que acercarme demasiado. Los jabalíes son unas bestias bastante imprevisibles. —Se produjo un largo silencio, y Drizzt se preguntó si Montolio sólo tenía la intención de esperar a que el animal saliera de la cueva. Entonces, el vigilante añadió— Vamos, adelante. —El joven lo miró incrédulo al pensar que el hombre pretendía enfrentarlo con una bestia salvaje—. Adelante —repitió Montolio—. Utiliza tu globo de oscuridad. Frente a la entrada del agujero, por favor.

Drizzt comprendió el plan, y su suspiro de alivio casi provocó la risa de Montolio. Un segundo después, el terreno delante del montículo desapareció en la oscuridad. El vigilante le indicó a Drizzt que mantuviera la posición y avanzó.

El drow permaneció atento a cualquier imprevisto. De pronto se oyeron varios chillidos agudos, y a continuación el grito angustiado de Montolio. Drizzt dio un salto, entró en el globo de oscuridad a la carrera y a punto estuvo de llevarse por delante el cuerpo tendido del amigo.

El vigilante gimió y se revolcó en el suelo sin responder a ninguna de las preguntas que el drow le formulaba en voz baja. Al ver que no había señales del jabalí, Drizzt se agachó para averiguar qué había pasado. El viejo le dio un susto de muerte cuando se acurrucó con las manos aferradas al pecho.

—Montolio —susurró Drizzt, convencido de que el hombre se encontraba malherido. Acercó el rostro al del vigilante para escuchar la respuesta, y se apartó con rapidez cuando el escudo del viejo lo golpeó en un costado de la cabeza—. ¡Soy yo, Drizzt! —gritó, frotándose la zona dolorida.

Oyó cómo Montolio se ponía de pie, y luego el ruido de la espada al salir de la vaina.

—¡Ya lo sé! —afirmó el viejo entre risas.

—¿Qué hay del jabalí?

—¿Jabalí? No hay ningún jabalí, estúpido drow. No hay tal. Aquí nosotros somos los únicos rivales. ¡Ha llegado el momento de divertirnos un poco!

Ahora Drizzt comprendió la trampa. Montolio lo había engañado para que lanzara el globo de oscuridad con el fin de privarlo de la ventaja de la visión. El vigilante lo desafiaba en igualdad de condiciones.

—¡Con el plano de la hoja! —replicó Drizzt, muy dispuesto a seguir el juego.

¡Cuánto había disfrutado con este tipo de duelos en Menzoberranzan con Zaknafein como adversario!

—¡Por tu vida! —declaró Montolio con una carcajada.

El vigilante lanzó el primer golpe, y la cimitarra de Drizzt lo desvió sin problemas.

El drow contestó con dos rápidos golpes cortos a media altura, en un ataque que habría vencido a la mayoría de los rivales, pero que en esta ocasión golpearon en el escudo de Montolio. Seguro de la posición de Drizzt, el vigilante adelantó el escudo violentamente.

Drizzt se balanceó sobre los talones antes de poder apartarse. La espada de Montolio lo atacó por el flanco, y Drizzt la paró. El viejo repitió la maniobra con el escudo; Drizzt desvió la trayectoria y aguantó a pie firme.

Entonces el astuto vigilante levantó de pronto el escudo en una finta que no sólo arrancó una de las cimitarras de la mano de Drizzt sino que además lo hizo trastabillar, al tiempo que lanzaba una estocada de través contra el vientre del rival.

Drizzt presintió el ataque. Dio un salto atrás y hundió el vientre. Así y todo notó el paso de la hoja a unos milímetros del cuerpo.

El drow pasó a la ofensiva con una serie de complicadas maniobras de ataque, convencido de que serían suficientes para ganar el encuentro. Pero Montolio previo cada una de ellas; el ruido metálico del escudo al parar los golpes era el único fruto de los esfuerzos de Drizzt. Entonces fue el momento del contraataque del vigilante, y el joven se vio en apuros. No era inexperto en la lucha a ciegas, pero Montolio era ciego desde hacía años y podía moverse tan bien y con tanta facilidad como la mayoría de los hombres.

Drizzt no tardó en comprender que no podía ganar en el globo. Tenía la intención de sacar al vigilante de la zona de oscuridad, cuando la situación cambió bruscamente al esfumarse el hechizo. Convencido de que el duelo había llegado a su fin, Drizzt retrocedió unos cuantos pasos, tanteando el suelo con los pies hasta conseguir subir a una gruesa raíz.

Montolio recibió el cambio de actitud en su oponente con una expresión de curiosidad; después reanudó el ataque, avanzando agachado.

El drow se consideró muy astuto mientras iniciaba un salto que le permitiría caer detrás de Montolio y atacarlo por la espalda mientras el ciego se volvía desconcertado.

Las cosas no funcionaron como esperaba. El escudo de Montolio chocó contra el rostro de Drizzt en pleno vuelo, y el joven cayó a tierra con un gemido. Cuando consiguió librarse del aturdimiento, descubrió que tenía a Montolio sentado sobre su espalda, con la espada atravesada sobre sus hombros.

—¿Cómo…? —Drizzt no pudo acabar la pregunta porque Montolio lo interrumpió.

—Me has subestimado, drow —dijo el viejo, con un tono despiadado—. Me has tomado por un ciego indefenso. ¡No lo hagas nunca más!

Por una fracción de segundo, Drizzt se preguntó si Montolio pensaba matarlo, a la vista de lo furioso que estaba. Sabía que su soberbia había herido al hombre, y entonces comprendió que Montolio DeBrouchee, siempre tan capaz y seguro de sí mismo, también soportaba su propia carga. Por primera vez desde que había conocido al vigilante, consideró lo doloroso que debía de haber sido para este hombre perder la vista. ¿Qué más, se preguntó, había perdido Montolio?

—Era obvio lo que harías —añadió Montolio después de una breve pausa, con voz más suave—, al atacar yo agachado.

—Obvio sólo en el caso de saber que el globo de oscuridad había desaparecido —contestó Drizzt, que se preguntó hasta qué punto era real la incapacidad del viejo—. Jamás habría intentado la maniobra del salto en la oscuridad, sin poder valerme de los ojos. ¿Cómo has podido saber a pesar de ser ciego que el hechizo había desaparecido?

—¡Tú mismo me lo dijiste! —exclamó Montolio, sin moverse de la espalda de Drizzt—. ¡En la actitud! ¡La variación en los pasos, demasiado ágiles para ser dados en la oscuridad, y con tu suspiro, drow! Aquel suspiro te traicionó, porque ya sabías que no podías vencerme sin la ayuda de la vista. —Montolio se apartó, pero el drow permaneció boca abajo, digiriendo las palabras del viejo. Comprendió lo poco que sabía de él, lo mucho que había dado por sentado en lo que se refería a su compañero—. Vamos —añadió el vigilante—. La primera lección de esta noche ha acabado. Ha sido muy provechosa, pero todavía quedan otras cosas pendientes.

—Dijiste que podía irme a dormir —le recordó Drizzt.

—Pensaba que eras más competente —replicó Montolio fulminante, con una sonrisa presuntuosa.

De la misma manera que Drizzt sacaba provecho de las muchas lecciones que Montolio le dio aquella noche y los días sucesivos, el vigilante recogía información referente al drow. Su trabajo se concentraba sobre todo en el presente; Montolio le enseñaba cosas del mundo de su alrededor y cómo sobrevivir en él. Pero siempre, en algún momento, uno u otro —la mayoría de las veces Drizzt— deslizaba un comentario sobre su pasado. Se convirtió casi en un juego. Uno mencionaba algún hecho lejano casi con la única intención de ver la expresión de asombro del otro. Montolio tenía algunas anécdotas muy buenas de los años pasados en los caminos, relatos de valientes batallas contra los goblins y las bromas que los vigilantes, tan serios en apariencia, solían gastarse entre ellos. Drizzt se mostraba un poco reservado, aunque sus historias de Menzoberranzan, de la siniestra Academia y de las guerras salvajes entre familias, superaban cualquier cosa que Montolio hubiese imaginado.

Pese a todas las confidencias, el vigilante sabía que Drizzt le ocultaba algo, que se sentía abrumado por una terrible carga, pero no insistió. Esperó pacientemente, satisfecho de que él y Drizzt compartieran los mismos principios y —a medida que Drizzt mejoraba sus habilidades de vigilante— la misma visión del mundo.

Una noche de luna llena, Drizzt y Montolio descansaban en las sillas de madera que el vigilante había construido en las ramas más altas de un roble enorme. El brillo de la luna, que asomaba y se escondía entre el rápido paso de las nubes, encantaba al drow.

Desde luego Montolio no podía ver la luna, pero el viejo vigilante, con Guenhwyvar acomodada sobre su regazo como un gatito, disfrutaba con el frescor nocturno. Pasó una mano con aire ausente por la gruesa piel del cuello de la pantera y escuchó los diversos sonidos que traía la brisa, la charla de un millar de criaturas que el drow no había escuchado nunca, a pesar de que tenía el oído más fino que Montolio. De vez en cuando, el anciano soltaba una risita, una vez al escuchar cómo una rata le chillaba enfadada a un búho —probablemente Sirena— por interrumpirle la comida y obligarla a buscar refugio en un agujero.

Al mirar al vigilante y a la pantera, tan tranquilos y confiados el uno en el otro, Drizzt sintió punzadas de amistad y de culpa.

—Quizá no tendría que haber venido nunca —susurró casi para sí mismo, con la mirada puesta en la luna.

—¿Qué has dicho? —preguntó Montolio en voz baja—. ¿No te gusta cómo cocino?

La sonrisa del vigilante desarmó a Drizzt mientras se volvía para mirarlo con aire sombrío.

—Me refería a la superficie —explicó Drizzt, que consiguió reírse a pesar de la melancolía—. A veces pienso que mi decisión fue un acto egoísta.

—Sobrevivir casi siempre lo es —replicó Montolio—. En algunas ocasiones he pensado lo mismo. Una vez tuve que hundir la espada en el corazón de un hombre. La dureza de este mundo produce grandes remordimientos, pero afortunadamente es un lamento pasajero y sin duda no es el más apropiado para ir a una batalla.

—Cuánto deseo que desaparezca para siempre —señaló Drizzt, como si hablara con la luna y no con el viejo.

Pero el comentario caló muy hondo en Montolio. A medida que aumentaba la intimidad entre ellos, más compartía el vigilante la carga desconocida de Drizzt. El drow era joven según los patrones de su raza pero era más sabio y experto que la mayoría de los soldados profesionales. Desde luego un elfo oscuro tropezaría con muchas barreras en el mundo de la superficie, cargado de prejuicios. Sin embargo, Montolio creía que Drizzt era capaz de superar estos prejuicios y disfrutar de una larga y próspera vida, dados sus considerables talentos. «¿Cuál será la culpa que tanto atormenta a este elfo?», se preguntó Montolio. Drizzt sufría más de lo que sonreía, y se castigaba a sí mismo.

—¿El tuyo es un lamento sincero? —preguntó Montolio—. ¿Sabes?, la mayoría no lo son. La mayoría de las cargas que nos imponemos se fundan en interpretaciones erróneas. Nosotros… al menos los que somos de carácter sincero… siempre nos juzgamos a nosotros mismos con normas mucho más exigentes que aquéllas que aplicamos a los demás. Supongo que es una bendición o, según cómo se mire, una maldición. —Volvió los ciegos ojos hacia Drizzt—. Tómalo como una bendición, amigo mío, una llamada interior que te empuja hacia metas inalcanzables.

—Una bendición frustrante —opinó Drizzt.

—Sólo cuando no te paras a pensar las ventajas que te ha dado esa búsqueda —se apresuró a contestar Montolio, como si hubiese previsto las palabras del drow—. Aquéllos que aspiran a poco no consiguen nada. En esto no hay ninguna duda. Es mejor, pienso, intentar coger las estrellas que no hacerlo porque sabes que no puedes alcanzarlas. —Mostró la habitual sonrisa severa—. Al menos quien trepa disfrutará de una magnífica vista, y quizás incluso se haga con una manzana colgada de la rama en recompensa por sus esfuerzos.

—Y quizá también con una flecha rasante disparada por algún atacante desconocido —comentó Drizzt en tono agrio.

Montolio inclinó la cabeza, impotente ante el perpetuo pesimismo de Drizzt. Le dolía profundamente ver sufrir tanto al noble drow.

—Es probable —prosiguió Montolio, con una voz un poco más dura de lo que pensaba—, pero la pérdida de la vida es sólo importante para quienes tienen la oportunidad de vivirla en plenitud. ¡Suelta tu flecha y atraviesa al que se agazapa en el suelo! ¡Que su muerte no sea una tragedia!

Drizzt no podía negar la lógica, ni el consuelo que le ofrecía el anciano vigilante. Durante las últimas semanas, la filosofía casera de Montolio y su forma de entender el mundo —pragmática y al mismo tiempo imbuida de una exuberancia juvenil— le habían devuelto en parte la tranquilidad que había disfrutado en aquellos lejanos tiempos, en el gimnasio de Zaknafein, aunque Drizzt tampoco podía negar lo poco que duraba el consuelo. Las palabras podían aliviar, pero no conseguían borrar las voces distantes de los muertos: Zaknafein, Clak y la familia campesina. Un solo eco de la palabra «drizzit» podía borrar horas de consejos bienintencionados de Montolio.

—¡Ya está bien de tanta monserga! —exclamó Montolio, al parecer irritado—. Te considero mi amigo, Drizzt Do’Urden, y espero que tú me tengas como tal. ¿De qué sirve mi amistad si no puedo hacer nada para aliviar la carga que llevas sobre tus hombros? Soy tu amigo o no lo soy. La decisión es tuya; pero si no lo soy, entonces no veo ningún sentido en compartir noches tan maravillosas como ésta a tu lado. ¡Habla, Drizzt, o vete de mi casa!

Drizzt apenas podía creer que Montolio, por lo general tan paciente y tranquilo, pudiera plantearle semejante dilema. La primera reacción del drow fue de rechazo, de crear una muralla de ira ante la intromisión del viejo y aferrarse a lo que consideraba personal. Sin embargo, a medida que Drizzt superaba la sorpresa inicial y se tomaba el tiempo necesario para meditar las palabras de Montolio, llegó a comprender la verdad básica que excusaba este comportamiento: Montolio y él eran amigos, gracias sobre todo a los esfuerzos del vigilante.

Montolio quería compartir el pasado de Drizzt, para poder comprender mejor y ayudar al nuevo amigo.

—¿Sabes algo de Menzoberranzan, la ciudad donde nací y en la que vive mi gente? —preguntó Drizzt en voz baja. Incluso le dolía pronunciar el nombre—. ¿Conoces cómo vive mi raza, o los edictos de la reina araña?

—Cuéntamelo todo, te lo ruego —respondió Montolio.

Drizzt asintió. —Montolio advirtió el movimiento aunque no podía verlo—. Se apoyó contra el tronco. Dirigió la mirada a la luna aunque en realidad miraba más allá a través de sus aventuras, al camino de Menzoberranzan, a la Academia y a la casa Do’Urden. Mantuvo los pensamientos fijos por un rato, reflexionando sobre las complejidades de la vida de familia de los drows y la sencillez de su vida en la época del aprendizaje con Zaknafein.

Montolio esperó, paciente. Sabía que Drizzt buscaba la manera de comenzar. Por lo que había sabido a través de los comentarios casuales del elfo, la vida de Drizzt había estado llena de aventuras y episodios turbulentos, y Montolio comprendía que no le sería fácil a Drizzt, con su conocimiento todavía limitado de la lengua común, hacer un relato demasiado preciso. Además, a la vista de la culpa y la pena que lo afectaban, sospechaba que Drizzt tenía sus recelos.

—Nací en un día muy importante en la historia de mi familia —comenzó Drizzt—. Aquel día, la casa Do’Urden eliminó a la casa DeVir.

—¿Eliminó?

—Masacró —explicó Drizzt. Los ojos ciegos de Montolio no revelaron nada, pero la expresión del vigilante era de repulsión, tal como había esperado Drizzt. Quería que el compañero comprendiera los horrores de la sociedad drow, así que añadió intencionadamente—: Y, aquel mismo día, mi hermano Dinin hundió la espada en el corazón de nuestro otro hermano, Nalfein. —Montolio se estremeció al tiempo que movía la cabeza. Se dio cuenta de que éste era sólo el comienzo de las tribulaciones del elfo—. Es la manera de los drows —prosiguió Drizzt con voz calma, como si quisiera adoptar el mismo tono de despreocupación que mostraban los demás elfos oscuros ante el asesinato—. En Menzoberranzan existe una estructura jerárquica muy rígida. Para escalarla, para tener un rango superior, se trate de un individuo o de una familia, el único medio es eliminar a los que están por encima.

El vigilante percibió el leve temblor en la voz de Drizzt, y comprendió que su amigo nunca había aceptado las canallas prácticas de su sociedad.

Drizzt continuó con el relato, sin escatimar detalles de los cuarenta años que había pasado en la Antípoda Oscura. Le habló de los días en que vivió sometido a la estricta tutela de su hermana Vierna, dedicado a limpiar día y noche la capilla familiar, y a aprender a utilizar los poderes innatos y su posición en la sociedad drow. Drizzt empleó mucho tiempo en explicarle la peculiar estructura social, las jerarquías basadas en el rango, y la hipocresía de la «ley» drow, una burla cruel que ocultaba la anarquía de la ciudad. El vigilante se encogió ante la narración de las guerras entre familias. Se trataba de conflictos brutales que no permitían la supervivencia de ningún noble, ni siquiera de los niños. Montolio sufrió todavía más cuando Drizzt le habló de la «justicia» drow, de la destrucción de una casa que había fracasado en el intento de asesinar a otra familia.

El relato fue menos terrible cuando Drizzt habló de Zaknafein, su padre y más querido amigo. Desde luego, los felices recuerdos de su padre significaron un breve respiro, un preludio a los horrores de la muerte de Zaknafein.

—Mi madre mató a mi padre —explicó Drizzt, con emoción contenida aunque sin poder disimular del todo el profundo dolor—. Lo sacrificó a Lloth por mis crímenes. Después reanimó el cuerpo y lo envió en mi persecución para que me matara, como castigo por haber traicionado a mi familia y a la reina araña.

Le costó trabajo reanudar el relato, pero cuando lo hizo, habló con sinceridad y reveló sin temor las debilidades y los fallos cometidos durante los años pasados a solas en las profundidades de la Antípoda Oscura.

—Tenía miedo de haberme perdido a mí mismo y a mis principios a manos de un monstruo instintivo y salvaje —manifestó Drizzt, en un tono rayano en la desesperación.

Pero entonces los sentimientos que habían animado su existencia volvieron a cobrar fuerza, y una sonrisa brilló en su rostro cuando recapituló la época vivida junto a Belwar, el muy honorable capataz svirfnebli, y de Clak, el pek que había sido transformado en un oseogarfio. Como era de esperar, la sonrisa desapareció en el momento en que el relato llegó a la muerte de Clak a manos del ser infernal invocado por la matrona Malicia. Otro amigo muerto por su relación con Drizzt.

El alba despuntó por las montañas del este cuando Drizzt comenzó a relatar la salida a la superficie. Escogió las palabras con más cuidado, poco dispuesto a divulgar la tragedia de la familia campesina por temor a que Montolio le echara la culpa y destrozara el vínculo de amistad que habían formado. Racionalmente, Drizzt se recordó a sí mismo que él no había matado a los granjeros, que incluso había vengado los asesinatos, pero la culpa casi nunca es una emoción racional, y Drizzt sencillamente no podía encontrar las palabras, al menos por ahora.

Montolio, viejo, sabio y con exploradores animales por toda la región, comprendió que Drizzt le ocultaba algo. Cuando se habían conocido, el drow había mencionado a una familia humana, y el vigilante ya estaba al corriente del asesinato de una familia en el pueblo de Maldobar. Montolio no creía que Drizzt fuera el responsable, aunque sospechaba que el drow tenía alguna vinculación con el suceso. Aun así, prefirió no insistir; su amigo había sido muy sincero y había dicho más cosas de lo que había esperado; confiaba en que Drizzt acabaría por llenar las lagunas a su debido tiempo.

—Es una buena historia —opinó Montolio, después de una larga pausa—. Has vivido más cosas en algo más de cuatro décadas que la mayoría de los elfos en trescientos años. Pero las heridas son pocas y acabarán por curarse.

Drizzt, mucho menos seguro, le dirigió una mirada triste, y Montolio sólo pudo ofrecerle el consuelo de una palmada en el hombro mientras dejaba la silla y se iba a la cama.

Drizzt aún dormía cuando Montolio llamó a Sirena y le ató un rollo de papel a la pata. El búho no se mostró muy contento al escuchar las instrucciones del vigilante; el viaje le llevaría una semana, un tiempo muy valioso y agradable porque era el mejor momento de la temporada para cazar ratones y aparearse. Sin embargo, a pesar de las protestas, no pensaba desobedecer.

Sirena se alisó las plumas, aprovechó la primera ráfaga de viento y remontó el vuelo. El viaje lo conduciría por encima de las montañas nevadas hasta Maldobar y después hasta Sundabar, si era necesario. Una vigilante de fama, hermana de la dama de Luna Plateada, todavía se encontraba en la región; Montolio lo sabía gracias a los informes de los animales, y el mensaje iba dirigido a ella.

—¿Es-que-esto-nunca-se-acabará? —gimió el trasgo, al ver aparecer por el sendero a un humano de aspecto feroz—. ¡Primero-aquel-desagradable-drow-y-ahora-este-bruto! ¿Es-que-nunca-me-veré-libre-de-esta-gentuza?

Tephanis se dio bofetadas en la cabeza y golpeó los pies contra el suelo con tanta rapidez que abrió un agujero.

En el camino, el gran sabueso de pelo amarillo gruñó y enseñó los dientes. Tephanis comprendió que había armado demasiado escándalo con la rabieta y echó a correr en un amplio semicírculo, cruzó el sendero muy lejos del viajero, y se detuvo en el otro flanco. El perro, con la mirada puesta en la dirección contraria, agachó la cabeza y gimió confuso.

15
Una sombra sobre el refugio

Drizzt y Montolio no hicieron ningún comentario referente al relato del drow durante un par de días. Drizzt reflexionaba apenado sobre los recuerdos revividos y Montolio, con mucho tacto, lo dejó hacer a su aire. Se ocupaban de las tareas diarias como siempre, aunque separados y con menos entusiasmo, pero ambos sabían que el distanciamiento era sólo pasajero.

Poco a poco volvieron a acercarse, y Drizzt pensó esperanzado que había encontrado a un amigo tan digno como Belwar o incluso Zaknafein. No obstante, una mañana el drow se despertó al oír una voz que conocía muy bien, y creyó en el acto que los días con Montolio habían llegado a un desastroso final.

Se arrastró hasta la empalizada de madera que protegía la cueva y espió entre los postes.

—Un elfo oscuro, Mooshie —decía Roddy McGristle, levantando la cimitarra rota para que el viejo vigilante la viera. El fornido montañés, que parecía enorme debido a las muchas pieles que lo protegían del frío, montaba un jamelgo pequeño pero musculoso parado junto al muro de piedra que rodeaba el huerto—. ¿Lo has visto?

—¿Ver? —exclamó Montolio sarcástico, al tiempo que guiñaba con exageración los blancos ojos.

A Roddy no le hizo ninguna gracia.

—Ya sabes a qué me refiero —gruñó Roddy—. ¡Ves más que todos nosotros, así que no te hagas el tonto!

El perro de Roddy, que tenía una gran cicatriz en la cabeza, donde lo había golpeado Drizzt, husmeó un olor conocido y comenzó a correr arriba y abajo por los senderos del huerto tras el rastro.

Drizzt empuñó la cimitarra dispuesto a defenderse aunque en su rostro se reflejaba una expresión de temor y preocupación. No tenía ningún deseo de pelea, ni siquiera de enfrentarse al perro.

—¡Ordena a tu perro que vuelva! —dijo Montolio, tajante.

—¿Has visto al elfo oscuro, Mooshie? —repitió McGristle, esta vez con un tono de sospecha al ver el comportamiento del sabueso.

—Quizá sí —respondió Montolio.

Se volvió y soltó un silbido agudo casi inaudible. El perro, al escuchar el silbido del vigilante, interpretó claramente la ira del viejo y regresó deprisa con el rabo entre las patas para acomodarse junto al caballo de su amo.

—Tengo una camada de zorros allí dentro —mintió el vigilante enfadado—. Si tu perro se mete con ellos… —Montolio dejó la amenaza pendiente, y al parecer fue suficiente para impresionar al montañés, que se apresuró a echar un lazo al cuello del animal para mantenerlo sujeto contra sus piernas—. Un drow… Debe de ser el mismo, aquél que pasó por aquí antes de las primeras nevadas —añadió—. Tendrás que trabajar duro si quieres cogerlo, cazador de recompensas. —Se rio—. Por lo que sé, tuvo algunos problemas con Graul, y después continuó el viaje, supongo que de regreso a su hogar. ¿Tienes la intención de perseguir al drow hasta la Antípoda Oscura? Sin duda te harás famoso, cazador de recompensas, aunque te cueste la vida.

Drizzt se tranquilizó al escuchar las palabras del viejo. ¡Montolio había mentido por él! Ahora podía ver que el vigilante no tenía ninguna estima por McGristle, y esto también lo animó. Entonces Roddy volvió a la carga con fuerza, y narró la tragedia de Maldobar de una manera tan brusca y retorcida que sometió la amistad entre Montolio y Drizzt a una dura prueba.

—¡El drow mató a los Thistledown! —rugió Roddy, enfurecido por la sonrisa remilgada del vigilante, que se esfumó en el acto—. Los descuartizó, y la pantera devoró a uno de ellos. Tú conocías a Bartholemew Thistledown, vigilante. ¡Tendrías que avergonzarte por hablar a la ligera del asesino!

—¿El drow los asesinó? —preguntó Montolio, muy serio.

—¡Los hizo pedazos! —contestó Roddy, mostrándole la cimitarra rota otra vez—. Ofrecen dos mil piezas de oro por su cabeza. Te daré quinientas si consigues averiguar dónde se oculta.

—No necesito tu oro —se apresuró a contestar Montolio.

—¿Es que no quieres ver al asesino entre rejas? —exclamó Roddy—. ¿No lloras la muerte de los Thistledown, una familia tan buena como cualquier otra?

La larga pausa de Montolio hizo que Drizzt creyera que el vigilante lo entregaría. El elfo decidió que no escaparía. Podía defenderse contra la ira del cazador de recompensas, pero no contra la de Montolio. Si el vigilante lo acusaba, estaba dispuesto a someterse y ser juzgado.

—Un día triste —murmuró Montolio—. Una excelente familia. Atrapa al drow, McGristle. Será la mejor recompensa de toda tu vida.

—¿Dónde debo buscar? —preguntó Roddy más tranquilo, al parecer convencido de que tenía a Montolio de su parte.

Drizzt también lo pensó al ver que Montolio daba media vuelta y miraba hacia el huerto.

—¿Has oído hablar de la cueva de Morueme? —preguntó Montolio.

La expresión ufana de Roddy se esfumó al oírlo. La cueva de Morueme, en el borde del gran desierto de Anauroch, recibía su nombre de la familia de dragones azules que vivían allí.

—A doscientos kilómetros de aquí —gimió McGristle—. A través de las Nethers, una cordillera muy difícil.

—El drow fue allí, o a los alrededores, a principios del invierno —mintió Montolio.

—¿El drow se fue con los dragones? —inquirió Roddy, atónito.

—Supongo que se escondió en algún otro agujero de la región —replicó Montolio—. Es probable que los dragones de Morueme sepan algo. Tendrías que ir a preguntarles.

—No me gusta mucho tener tratos con los dragones —dijo Roddy, sombrío—. ¡Demasiados riesgos y, aun cuando no pase nada, siempre sale caro!

—Así que Roddy McGristle ha perdido su primera pieza —comentó Montolio—. De todos modos, es comprensible frente a un rival tan difícil como un elfo oscuro.

Al escuchar el comentario un tanto despreciativo, Roddy tiró de las riendas del caballo para sofrenar al animal.

—¡No te des tanta prisa en cantar mi derrota, Mooshie! —le gritó por encima del hombro—. ¡No dejaré que se escape, aunque tenga que revisar hasta el último agujero de las Nethers!

—Me parece demasiado trabajo por dos mil piezas de oro —respondió Montolio, sin dejarse impresionar.

—¡El drow mató a uno de mis perros, me cortó una oreja y me hizo esta cicatriz! —gritó Roddy, señalando la cara marcada.

El cazador de recompensas comprendió lo absurdo de su gesto, puesto que el vigilante ciego no podía verlo, y, clavando las espuelas al caballo, se alejó del huerto al galope.

Montolio hizo un gesto de disgusto y se volvió para ir en busca del drow. Drizzt se reunió con él en el muro de piedra, sin saber cómo darle las gracias.

—Nunca me ha caído bien —explicó Montolio.

—La familia Thistledown fue asesinada —admitió Drizzt, sin más. Montolio asintió—. ¿Lo sabías?

—Desde antes que vinieses aquí —contestó el vigilante—. Reconozco que en un primer momento pensé que eras el asesino.

—Yo no los maté.

Montolio asintió una vez más.

Había llegado el momento de completar los detalles sobre los primeros meses de estancia en la superficie. Drizzt volvió a sentirse culpable cuando narró la batalla contra el grupo de gnolls. Con voz ahogada por el dolor, habló de los Thistledown y del horrible asesinato. Montolio identificó al trasgo, pero no supo explicar qué eran el goblin gigante y el lobo que se habían enfrentado a Drizzt en la cueva.

—Hiciste bien en matar a los gnolls —afirmó Montolio cuando Drizzt acabó el relato—. No tengas remordimientos y olvídalos.

—¿Cómo podía saberlo? —le preguntó Drizzt, con toda sinceridad—. Todos mis conocimientos me atan a Menzoberranzan y todavía no he aprendido a separar la verdad de las mentiras.

—Ha sido un viaje muy confuso —dijo Montolio, con una sonrisa que alivió mucho la tensión—. Acompáñame, deja que te hable de las razas, y te diga la razón por la cual tus cimitarras actuaron en nombre de la justicia cuando abatieron a los gnolls.

Como vigilante, Montolio había dedicado toda su vida a la eterna lucha entre las razas buenas —humanos, elfos, enanos y halflings entre otros— y los malvados goblinoides y gigantes que sólo vivían para destruir a los inocentes.

—A los que más detesto es a los orcos —manifestó Montolio—. Así que ahora me contento con mantener un ojo vigilante…, me refiero al ojo del búho…, sobre Graul y su infame pandilla.

Por fin Drizzt tuvo las cosas más claras. Se sintió reanimado al saber que había actuado correctamente y que al menos, hasta cierto punto, estaba libre de culpa.

—¿Qué me dices del cazador de recompensas y la otra gente como él? —inquirió Drizzt—. No parecen encajar muy bien en tu descripción de las razas.

—En todas las razas hay buenos y malos —respondió Montolio—. Sólo me refiero a la conducta en su conjunto, y no dudo que la conducta de los goblinoides y los gigantes es perversa.

—¿Cómo puedes saberlo? —insistió Drizzt.

—Basta con mirar a los niños —aseguró Montolio.

A continuación, se embarcó en una larga explicación sobre las poco sutiles diferencias entre los niños de las razas buenas y las malas. Drizzt lo escuchó, un poco distante, porque no necesitaba más aclaraciones. Al parecer, siempre todo se reducía a los niños. Drizzt había dejado de reprocharse su ataque a los gnolls al mirar los juegos de los niños Thistledown. Y, en Menzoberranzan, su padre había expresado la misma opinión. ¿Acaso son malvados todos los niños drows?, se había preguntado Zaknafein, y durante toda su vida lo habían acosado los gritos de los moribundos niños drows atrapados en la guerra entre familias.

Se produjo una larga pausa cuando Montolio acabó la explicación, y los dos amigos se tomaron su tiempo para digerir las muchas revelaciones del día. El vigilante comprendió que Drizzt se sentía mejor cuando el drow se volvió hacia él y sin más cambió de tema.

—¿Por qué «Mooshie»? —preguntó Drizzt, recordando el mote que McGristle había usado junto al muro de piedra.

—Montolio DeBrouchee. —El viejo soltó una risita, al tiempo que hacía un guiño grotesco—. Mooshie para los amigos, y para aquellos como McGristle que son incapaces de decir palabras más largas que oso, burro y matar.

—Mooshie —murmuró Drizzt otra vez, divirtiéndose a costa de Montolio.

—¿No tienes nada que hacer, «drizzit»? —protestó Montolio. Drizzt asintió y se alejó complacido. Esta vez «drizzit» no le había sonado tan mal.

—La cueva de Morueme —rezongó Roddy—. ¡Maldita sea la cueva de Morueme!

Un segundo después, un trasgo apareció en el pomo de la montura de Roddy, con la mirada puesta en la asombrada expresión del cazador de recompensas. Tephanis había presenciado el encuentro en el huerto de Montolio y había maldecido su mala suerte cuando el vigilante había despachado a Roddy. Tenía mucho interés en que éste pudiera cazar a Drizzt. Era la mejor manera de librarse de dos enemigos al mismo tiempo.

—Sin-duda-no-eres-tan-estúpido-como-para-creer-en-aquel-viejo-mentiroso —dijo Tephanis.

—¡Eh, quieto! —gritó Roddy, tratando inútilmente de coger al trasgo, que se apeó de un salto, rodeó al caballo y al perro, y volvió a montar, esta vez detrás del hombre—. ¿Quién demonios eres tú? —rugió McGristle—. ¡Y quédate quieto!

—Soy un amigo —respondió Tephanis, con un esfuerzo para no hablar tan deprisa. Roddy lo miró con cautela por encima del hombro—. Si-quieres-cazar-al-drow-vas-por-el-camino-equivocado —añadió.

Al cabo de un rato, Roddy estaba oculto entre los riscos al sur del huerto de Montolio dedicado a espiar al vigilante y a su invitado de piel oscura, muy entretenidos en sus ocupaciones.

—¡Buena-caza! —le deseó Tephanis, antes de irse a reunir con Caroak, el gran lobo plateado que olía mucho mejor que este humano.

Roddy, con la mirada clavada en la escena distante, no prestó atención a la marcha del trasgo.

—Pagarás por tus mentiras, vigilante —murmuró.

Una sonrisa cruel apareció en su rostro mientras pensaba en la manera de vengarse de los compañeros. Sería una cuestión delicada, pues tratar con Graul siempre resultaba difícil.

El mensajero de Montolio regresó dos días después con una nota de Paloma Garra de Halcón. Sirena intentó recapitular la respuesta de la vigilante, pero el búho era incapaz de transmitir un mensaje tan largo y complicado. Montolio no pudo hacer otra cosa que darle la carta a Drizzt y pedirle que la leyera en voz alta. El drow aún tenía dificultades para leer de corrido, y tardó un poco en comprender el texto. La nota detallaba la versión de Paloma sobre los hechos ocurridos en Maldobar y durante la persecución. El relato de la vigilante coincidía casi punto por punto con la verdad, exculpaba a Drizzt y citaba a los cachorros de barje como los asesinos.

La alegría de Drizzt era tan grande que sólo con esfuerzo logró leer las últimas palabras de la carta, donde Paloma mencionaba su gratitud y su placer al saber que Montolio había acogido a alguien tan «cabal» como el drow.

—Como puedes ver, al final has recibido tu recompensa, amigo mío —manifestó Montolio.

No tuvo necesidad de añadir nada más.

Cuarta parte
Resoluciones

Ahora contemplo mi largo viaje como una búsqueda de la verdad; la verdad en mi corazón, en el mundo que me rodea, y en los temas principales del propósito y de la existencia. ¿Cómo se definen el bien y el mal?

Llevaba dentro de mí un código moral, aunque nunca pude saber si había nacido con él, si me lo había enseñado Zaknafein, o si sencillamente se había desarrollado a partir de mis percepciones. Este código me forzó a abandonar Menzoberranzan, porque, a pesar de estar bastante seguro de cuáles podrían ser esas verdades, sabía fuera de toda duda que no las podría encontrar en los dominios de Lloth.

Después de pasar muchos años en la Antípoda Oscura fuera de Menzoberranzan y tras aquella primera experiencia horrible en la superficie, llegué a dudar de la existencia de una verdad universal, llegué a preguntarme si, al fin y al cabo, había algún propósito en la vida. En el mundo de los drows, el único propósito era la ambición, la búsqueda de ganancias materiales provenientes del ascenso de rango. Incluso entonces, aquello me parecía muy poca cosa, una razón que no justificaba la existencia.

Te doy las gracias, Montolio DeBrouchee, por confirmar mis sospechas. He aprendido que la ambición de aquéllos que siguen preceptos egoístas no es más que un desperdicio caótico, una ganancia mísera a la que sigue una pérdida infinita. Porque es cierto que existe una armonía en el universo, una sinfonía coral de felicidad. Para unirse al coro, uno debe encontrar la armonía interior, debe encontrar las notas verdaderas.

Hay otra cosa que se debe señalar referente a la verdad: las criaturas malvadas no saben cantar.

DRIZZT DO’URDEN

16
De dioses y propósitos

Las lecciones continuaron a buen ritmo. El viejo vigilante había disminuido la considerable carga emocional del drow, y Drizzt resultaba un alumno aventajado a la hora de aprender todo lo referente al mundo natural. Sin embargo, Montolio presentía que algo preocupaba al drow, aunque no sabía qué podía ser.

—¿Todos los humanos tienen el oído tan desarrollado? —le preguntó de pronto el elfo mientras arrastraban una enorme rama caída fuera del huerto—. ¿O es que el tuyo es una bendición, quizá para compensar la ceguera? —La pregunta tan directa sólo sorprendió a Montolio durante el instante que tardó en comprender la frustración del drow, una inquietud causada por el fracaso de Drizzt a la hora de entender las habilidades del hombre—. ¿O tu ceguera es acaso un ardid, un engaño que empleas para conseguir ventaja?

—Y si lo es, ¿qué? —replicó Montolio.

—Entonces es un ardid muy bueno, Montolio DeBrouchee —dijo el elfo—. Desde luego que te ayuda contra los enemigos… y los amigos.

Estas palabras dejaron un regusto amargo en Drizzt, y el drow sospechó que se estaba dejando llevar por el orgullo.

—Es evidente que no te han vencido en las batallas —respondió Montolio, al descubrir que el origen de las frustraciones era el duelo que habían mantenido. De haber podido ver la expresión del elfo, el vigilante habría tenido la confirmación de su razonamiento—. Te lo tomas demasiado a pecho —añadió tras una pausa incómoda—. La verdad es que no te vencí.

—Me tenías tumbado e indefenso.

—Te derrotaste tú mismo —explicó Montolio—. Es verdad que soy ciego, pero no tan indefenso como pareces creer. Me subestimaste. Sabía que lo harías, aunque me resistí a pensar que tú pudieras ser tan ciego.

Drizzt se detuvo súbitamente, y Montolio hizo lo mismo cuando el peso de la rama aumentó de pronto. El vigilante sacudió la cabeza y soltó una carcajada. Entonces sacó la daga, la arrojó al aire, la cogió por la hoja, y al grito de «¡Abedul!», la lanzó con fuerza contra uno de los pocos abedules que había en el huerto.

—¿Puede un ciego hacer esto? —preguntó Montolio.

—Entonces puedes ver —declaró Drizzt.

—Desde luego que no —afirmó Montolio enfático—. Mis ojos no ven desde hace cinco años. ¡Pero tampoco estoy ciego, Drizzt, sobre todo en este lugar que llamo mi hogar! Sin embargo me tratas como a un ciego —añadió más tranquilo—. En nuestro duelo, cuando desapareció el globo de oscuridad, creíste que tenías ventaja. ¿Es que pensaste que todas mis acciones…, debo señalar que todas efectivas…, tanto en la batalla contra los orcos como en nuestro combate, respondían sencillamente a algo ensayado? Si fuera un inválido como me considera Drizzt Do’Urden, ¿cómo podría sobrevivir un solo día más en estas montañas?

—Yo no… —comenzó a decir Drizzt, pero la vergüenza lo hizo callar.

Montolio había dicho la verdad, y él lo sabía. Desde el primer encuentro había considerado, al menos a un nivel subconsciente, que el vigilante era un minusválido. Drizzt suponía que en ningún momento le había faltado el respeto a su amigo (al contrario, lo valoraba muchísimo), pero sí había dado por hecho que podía más que él y que las limitaciones del anciano eran mayores que las suyas.

—Lo has hecho —lo corrigió Montolio—, y te perdono. Para que lo sepas, me has tratado mejor que cualquiera de los que conocí antes, incluso aquéllos que cabalgaron a mi lado en innumerables campañas. Ahora siéntate. Llega mi turno de relatar mi historia, como tú me has contado la tuya. ¿Por dónde comenzar?

El viejo se rascó la barba. Todo le parecía tan lejano, como si perteneciera a una vida olvidada hacía tiempo. De todos modos, retenía un vínculo con el pasado: la preparación de vigilante de la diosa Mielikki. Drizzt, que la había conocido a través de él, lo comprendería.

—Desde muy joven dediqué mi vida al bosque, al orden natural —dijo Montolio—. Aprendí, de la misma manera que te enseño a ti, los usos y las costumbres del mundo salvaje y decidí muy pronto que defendería aquella perfección, aquella armonía de los ciclos demasiado vasta y maravillosa para ser comprendida. Ésta es la razón por la que me gustaba pelear contra los orcos y otros como ellos. Como he dicho antes, hay enemigos del orden natural, enemigos de los árboles y de los animales como los hay de los humanos y de las otras razas buenas. ¡Todos ellos monstruos, y nunca me he arrepentido de matarlos!

Montolio dedicó muchas horas al relato de las campañas, expediciones en las que había actuado solo o como explorador de grandes ejércitos. Le habló de su maestra, Dilamon, una vigilante tan experta con el arco que nunca la vio errar la diana, ni siquiera una vez en diez mil disparos.

—Murió en combate —explicó Montolio—, defendiendo una granja del ataque de una banda de gigantes. Pero no lloremos por la señora Dilamon, porque ni un solo granjero resultó herido y ninguno del puñado de gigantes que consiguió escapar con vida volvió a mostrar nunca su horrible rostro por aquella región.

La voz de Montolio se hizo mucho más moderada cuando llegó el momento de hablar del pasado reciente. Le habló de los vigilantes de la sierra, su última compañía, y de cómo fueron a combatir con un dragón rojo que aterrorizaba a los pueblos de la zona. Habían conseguido liquidar al dragón, pero en la batalla murieron tres vigilantes, y Montolio acabó con la cara quemada.

—Los sacerdotes me curaron muy bien —relató Montolio con tono sombrío—. Casi no quedaron cicatrices como prueba del sufrimiento. —Hizo una pausa, y, por primera vez desde que había conocido al vigilante, Drizzt pudo ver una expresión de dolor en el rostro del anciano—. Pero no pudieron hacer nada por mis ojos. Las heridas estaban más allá de sus conocimientos.

—Entonces viniste aquí para morir —manifestó Drizzt, con un tono acusador que no había pretendido.

—He soportado el aliento de los dragones, las lanzas de los orcos, la furia de hombres malvados y la codicia de aquellos dispuestos a esquilmar la tierra en su propio beneficio —dijo el vigilante sin negar la afirmación—. Ninguna de todas esas cosas me afectó tanto como la piedad. Incluso mis compañeros, que habían luchado a mi lado tantas veces, se apiadaban de mí. Tú también.

—Yo no… —trató de decir Drizzt.

—Tú también —replicó Drizzt—. En nuestro duelo, te consideraste superior. ¡Ahí tienes la razón de tu derrota! La fuerza de cualquier vigilante es la sabiduría, Drizzt. Un vigilante se comprende a sí mismo, a los enemigos y a los amigos. Me tomaste por un inválido; si no, nunca habrías intentado una maniobra tan atrevida como la de saltar por encima de mí. Pero te comprendí y preví el movimiento. —En el rostro del viejo apareció la sonrisa astuta de siempre—. ¿Todavía te duele la cabeza?

—Sí —admitió Drizzt, frotándose la cicatriz—. Pero poco a poco, se me aclaran las ideas.

—En cuanto a tu primera pregunta —continuó Montolio, satisfecho de dejar bien sentado el punto—, no hay nada excepcional en mi oído, o en cualquiera de los otros sentidos. Lo que sucede es que, a diferencia de las demás personas, presto más atención a lo que ellos me dicen; y, como has podido comprobar, me guían bastante bien. Si quieres saber la verdad, yo tampoco conocía sus capacidades cuando vine aquí, y has acertado en lo referente a mis motivos. Sin los ojos, me consideraba un hombre acabado, y quería morir aquí, en este huerto que había conocido en mis primeros viajes y me gustaba tanto.

»Quizá se debió a Mielikki, la señora del bosque…, aunque es más probable que fuera por Graul, el enemigo tan cercano…, pero no me llevó mucho cambiar las intenciones respecto a mi propia vida. Aquí encontré un propósito, solo y minusválido… y reconozco que en aquellos días era un minusválido. Dicho propósito vino acompañado con un nuevo sentido de la vida, y esto a su vez me llevó a comprender mis limitaciones. Si hubiese muerto hace cinco años, como había sido mi intención, habría muerto con mi vida incompleta. Nunca habría podido saber qué era capaz de hacer. Sólo en la adversidad, mucho más allá de cualquier cosa que Montolio DeBrouchee hubiera podido imaginar, fui capaz de conocerme a mí mismo y a mi diosa tan bien.

Montolio hizo una pausa y volvió la cabeza hacia Drizzt. Había escuchado un ruido al mencionar el nombre de la diosa, y lo interpretó como un movimiento de malestar. Interesado por averiguar esta revelación, el viejo metió una mano por debajo de la cota de malla y sacó un colgante que reproducía la cabeza de un unicornio.

—¿No es hermoso? —preguntó con toda intención.

Drizzt vaciló. El unicornio era una maravilla de diseño y de una talla exquisita, pero las connotaciones del colgante no le hacían ninguna gracia. En Menzoberranzan, Drizzt había sido testigo de la insensatez de obedecer los dictados de los dioses, y le parecía detestable.

—¿Cuál es tu dios, drow? —quiso saber Montolio. En todo el tiempo que llevaban juntos, nunca habían hablado a fondo de religión.

—No tengo dios —afirmó Drizzt, atrevido—, ni quiero tenerlo. —Esta vez le tocó a Montolio hacer una pausa. Drizzt se levantó y se alejó unos pasos—. Mi gente sigue a Lloth —añadió—. Ella, si no es la causa, sí que es la prolongación de su perversidad, de la misma manera que Gruumsh lo es para los orcos, y los otros dioses lo son para otras gentes. Seguir a un dios es una estupidez. Yo, en cambio, sigo a mi corazón.

—Tú también tienes un dios, Drizzt Do’Urden —aseguró Montolio, con una risa suave que restó todo dramatismo a la declaración del joven elfo.

—Mi dios es mi corazón —proclamó Drizzt, dándole la espalda.

—Y el mío.

—Tú has dado a tu diosa el nombre de Mielikki —repuso Drizzt.

—Y en cambio tú todavía no has encontrado un nombre para el tuyo —replicó Montolio—. Esto no quiere decir que no tengas dios. Tu dios es tu corazón, y ¿qué te dice tu corazón?

—No lo sé —contestó Drizzt después de meditar unos instantes.

—Entonces, ¡piensa! —gritó Montolio—. ¿Qué te dijeron tus instintos sobre la banda de gnolls, o de los granjeros en Maldobar? Lloth no es tu deidad, eso ya lo sabemos. ¿Cuál es el dios o la diosa que se ajusta a lo que hay en el corazón de Drizzt Do’Urden? —Montolio casi podía escuchar los repetidos encogimientos de hombros que hacía el elfo oscuro—. ¿No lo sabes? —preguntó el viejo—. Yo sí.

—Presumes demasiado —dijo Drizzt, poco convencido.

—Observo mucho —lo rectificó Montolio con una carcajada—. ¿Crees que tienes el mismo corazón de Guenhwyvar?

—Nunca lo he puesto en duda —afirmó Drizzt.

—Guenhwyvar sigue a Mielikki.

—¿Cómo puedes saberlo? —protestó Drizzt, un tanto preocupado.

No le molestaban las suposiciones de Montolio referentes a su persona, pero consideró las palabras del viejo como un ataque a la pantera. Drizzt siempre había pensado que Guenhwyvar estaba por encima de los dioses y de todo lo que representaba creer en uno.

—¿Cómo lo sé? —replicó Montolio incrédulo—. ¡Porque la pantera me lo dijo! Guenhwyvar es la entidad de una pantera, una criatura del reino de Mielikki.

—Guenhwyvar no necesita tus etiquetas —declaró Drizzt furioso, mientras volvía a sentarse junto al vigilante.

—Desde luego que no —admitió Montolio—. Pero esto no cambia las cosas. No lo entiendes, Drizzt Do’Urden. Has crecido rodeado de la perversión de una deidad.

—¿Y la tuya es la auténtica? —inquirió Drizzt, sarcástico.

—Todas son verdaderas, y todas son una misma —respondió Montolio.

Drizzt reconoció que el viejo tenía razón en una cosa: no lo entendía.

—Consideras a los dioses como entidades exteriores —intentó explicarle Montolio—. Los ves como seres físicos que pretenden controlar tus acciones para sus propios fines, y por lo tanto tú, en tu empecinada independencia, los rechazas. Yo digo que los dioses están en nuestro interior, y da igual que le hayas dado un nombre o no. Tú has seguido a Mielikki toda tu vida, Drizzt. Sólo que no le has dado un nombre en tu corazón. —De pronto Drizzt se mostró más intrigado que escéptico—. ¿Qué sentías cuando abandonaste la Antípoda Oscura? —preguntó Montolio—. ¿Qué te dijo el corazón cuando miraste por primera vez el sol o las estrellas, o el verde de los bosques?

Drizzt recordó aquel día en el pasado, cuando él y la patrulla drow habían salido de la Antípoda Oscura para atacar a un grupo de elfos. Eran memorias dolorosas, pero en ellas había un consuelo, un momento de exaltación al sentir el contacto del viento y los aromas de las flores.

—¿Y cómo pudiste hablar con Bluster? —añadió Montolio—. ¡No es ninguna tontería compartir una cueva con aquel oso! Lo quieras o no, tienes el corazón de un vigilante. Y el corazón de un vigilante es un corazón que pertenece a Mielikki.

—¿Y qué es lo que requiere tu diosa? —preguntó en tono airado Drizzt, molesto por una afirmación tan concluyente.

Quiso levantarse, pero Montolio le puso una mano sobre las piernas y se lo impidió.

—¿Requerir? —El vigilante rio—. ¡No soy un misionero que predica la palabra e impone reglas de comportamiento! ¿No te acabo de decir que los dioses están en nuestro interior? Conoces las reglas de Mielikki tan bien como yo. Las has seguido durante toda tu vida. Te ofrezco un nombre, nada más, y la personificación de un comportamiento ideal, un ejemplo que te servirá en los momentos en que te apartes de lo que sabes que es verdad.

Dicho esto, Montolio cogió la rama y Drizzt lo imitó.

El drow consideró las palabras del vigilante durante mucho tiempo. Aquel día no durmió y permaneció en el dormitorio, pensando.

—Me gustaría saber algo más de tu… de nuestra… diosa —reconoció Drizzt aquella noche, mientras Montolio preparaba la cena.

—Y yo deseo enseñarte —contestó Montolio.

Un centenar de ojos amarillos inyectados en sangre siguieron la figura del humano que cruzaba el campamento en compañía de un perro amarillo bien sujeto a su lado. A Roddy no le hacía ninguna gracia acudir allí, a la fortaleza de Graul, el rey orco, pero tampoco tenía la intención de permitir que el drow se volviera a escapar. Roddy había tratado varias veces con Graul durante los últimos años: el jefe orco, con tantos espías en las montañas, era un aliado muy valioso, y también muy caro, en la cacería de fugitivos.

Varios orcos muy grandes se cruzaron adrede en su camino, para molestarlos a él y al perro. Pero Roddy contuvo al animal aunque no le faltaban ganas de lanzarlo contra los malolientes orcos. Repetían el mismo juego cada vez que aparecía por allí: lo empujaban, le escupían, lo que fuera por provocar la pelea. Los orcos siempre se mostraban muy valientes cuando superaban al rival cien a uno.

Todo el grupo marchó detrás de McGristle a lo largo de los últimos cincuenta metros, hasta una ladera rocosa, la entrada a la cueva de Graul. Dos orcos aparecieron en la puerta, armados con lanzas, para detener al intruso.

—¿Por qué has venido? —preguntó uno en su lengua nativa. El otro extendió la mano como si esperara un pago.

—Esta vez no pago yo —contestó Roddy en el mismo dialecto—. ¡Esta vez paga Graul!

Los orcos intercambiaron una mirada incrédula; después volvieron a mirar al humano, y gruñeron amenazadores hasta que de pronto los interrumpió la aparición de un orco más grande todavía.

Graul salió de la cueva, apartó a los guardias de un empellón, y sin detenerse avanzó hasta poner el morro cubierto de mocos casi pegado a la nariz de Roddy McGristle.

—¿Graul paga? —gritó, y casi tumbó al humano con el aliento.

La carcajada de Roddy fue exclusivamente a beneficio de la chusma. No podía demostrar la más mínima debilidad. Como los perros salvajes, los orcos atacaban a todo aquél que no se mantenía firme contra ellos.

—Tengo información, rey Graul —dijo el cazarrecompensas, sin vacilar—. Información que Graul necesita saber.

—Habla —ordenó Graul.

—¿Y la paga? —preguntó Roddy, consciente de que abusaba de la suerte.

—¡Habla! —gruñó Graul—. Si tus palabras tienen valor, Graul te dejará vivir.

Roddy lamentó para sus adentros que los tratos con Graul siempre funcionaran de esta manera. Era difícil conseguir alguna ventaja con el maloliente cacique cuando tenía el apoyo de un centenar de guerreros armados. Aun así, permaneció tranquilo. No había ido por dinero —aunque no perdía la esperanza de conseguir un poco— sino por venganza. No podía atacar abiertamente al drow mientras éste estuviera con Mooshie. En estas montañas, con el apoyo de los animales amigos, Mooshie era un rival formidable. Incluso si conseguía quitarlo de en medio y acabar con el drow, los muchos aliados del vigilante, veteranos como Paloma Garra de Halcón, se tomarían la revancha.

—¡Hay un elfo oscuro en tus dominios, poderoso rey orco! —prosiguió Roddy, sin provocar la reacción imaginada.

—Un renegado —aclaró Graul.

—¿Lo sabías?

Los ojos como platos de Roddy descubrieron su incredulidad.

—El drow mató a los guerreros de Graul —dijo el cacique, muy serio.

Los orcos presentes comenzaron a dar golpes en el suelo y a escupir, maldiciendo al elfo oscuro.

—Entonces, ¿cómo es que el drow vive? —preguntó Roddy sin rodeos.

El cazador de recompensas entrecerró los ojos al sospechar que Graul desconocía el paradero del elfo oscuro. Quizá todavía le quedaba algo con que poder negociar.

—¡Mis exploradores no pueden encontrarlo! —rugió Graul.

Y no mentía. Pero la frustración que mostraba era simulada. El cacique, a diferencia de los exploradores, sí sabía cuál era el paradero del drow.

—¡Yo lo he encontrado! —vociferó Roddy.

Todos los orcos comenzaron a gritar y a saltar de alegría. Graul levantó una mano para hacerlos callar. El cacique orco era consciente de que éste era un momento crítico. Buscó con la mirada entre la concurrencia al chamán de la tribu, al jefe espiritual, y descubrió al orco ataviado con una capa roja que prestaba gran atención a las palabras del cazarrecompensas.

Por consejo del chamán, Graul había evitado cualquier acción contra Montolio durante todos estos años. El chamán consideraba que el ciego tenía poderes de magia negra, y, debido a las advertencias del jefe espiritual, los orcos de la tribu se acobardaban cada vez que Montolio estaba cerca. Pero al aliarse con el drow —y, si las sospechas de Graul eran ciertas, al ayudar al elfo oscuro a ganar la batalla en la cima de la montaña—, Montolio se había metido en asuntos ajenos, había violado los dominios de Graul de la misma manera que el drow vagabundo. Seguro de que el drow era un renegado, pues no habían aparecido más elfos oscuros en la región. El cacique orco sólo esperaba una excusa que pudiera animar a los súbditos a tomar una acción contra el huerto. A Graul le habían dicho que Roddy quizá podría facilitarle la excusa.

—¡Habla! —rugió una vez más Graul a la cara de Roddy, para evitar que insistiera en algún tipo de recompensa.

—El drow está con el vigilante —contestó Roddy—. ¡Se sienta en el huerto del vigilante ciego!

Si Roddy había tenido la esperanza de que el anuncio provocara otro estallido de gritos, saltos y escupitajos, se quedó con las ganas. La mención del vigilante ciego apagó cualquier muestra de entusiasmo de los reunidos, y todos los orcos miraron al chamán y a Graul en busca de una orientación. Había llegado el momento de que el humano comenzara a relatar una historia de conspiraciones, tal cual Graul había sido avisado que haría.

—¡Tenéis que ir allí y cogerlos! —gritó—. No podemos…

El cacique levantó los brazos para silenciar los murmullos de los vasallos y también a Roddy.

—¿Fue el vigilante ciego quien mató al gigante? —le preguntó el rey orco con un tono de astucia—. ¿Y ayudó al drow a matar a los guerreros?

Desde luego, Roddy no sabía a qué se refería Graul, pero captó en el acto las intenciones del cacique.

—¡Fue él! —proclamó con voz altisonante—. ¡Y ahora el drow y el vigilante conspiran contra vosotros! ¡Debéis ir y acabar con ellos antes de que se presenten aquí dispuestos a aniquilaros! ¡El vigilante traerá a sus animales, a los elfos…, muchísimos elfos, y también a los enanos para que luchen contra Graul!

La mención de los amigos de Montolio, en particular los elfos y los enanos, a los que la gente de Graul odiaban más que a cualquier otra cosa en el mundo, provocó expresiones agrias en todos los presentes, y hubo más de uno que miró nervioso por encima del hombro, como si esperara ver al ejército del vigilante rodeando el campamento.

Graul miró al chamán.

—El-que-vigila debe bendecir el ataque —respondió el chamán a la pregunta silenciosa—. ¡En la noche de luna nueva!

Graul asintió, y el orco de la túnica roja se volvió, llamó a unos cuantos súbditos y se marchó a ocuparse de los preparativos.

Graul metió la mano en la bolsa y sacó un puñado de monedas de plata para Roddy. El hombre no le había dicho nada que él no supiera, pero la mentira de la conspiración contra la tribu inventada por el cazarrecompensas había sido de mucha ayuda en el intento de convencer al supersticioso chamán de que debía bendecir el ataque.

Roddy aceptó el pago sin rechistar, porque ya se daba por satisfecho con haber conseguido sus propósitos, y se volvió dispuesto a marcharse.

—Te quedas —dijo Graul de pronto a sus espaldas. A una señal del rey orco, varios guardias se adelantaron y rodearon al cazador de recompensas, que lo miró desconfiado—. Huésped —explicó el rey muy tranquilo—. Participarás en la pelea.

A Roddy no le quedaba mucho donde elegir.

Graul despidió a la guardia personal y regresó solo a la cueva. Los guardias encogieron los hombros y sonrieron, sin muchas ganas de seguirlo y tener que soportar a los otros invitados del rey, en especial al enorme lobo plateado.

En cuanto Graul ocupó su sitio habitual, se dirigió a uno de los invitados.

—Tenías razón —le dijo al pequeño trasgo.

—Soy-muy-bueno-para-conseguir-información —afirmó Tephanis, y para sus adentros añadió: «Y-para-crear-situaciones-que-me-beneficien».

En aquel momento se consideraba muy listo, porque no sólo había avisado a Roddy que el drow se encontraba en el huerto de Montolio, sino que se había puesto de acuerdo con el rey Graul para que Roddy los ayudara. Sabía que el orco odiaba al vigilante ciego, y que, con la excusa de la presencia del drow, podría por fin convencer al chamán para que bendijera el ataque.

—¿Caroak ayudará en la pelea? —preguntó Graul, con una mirada de sospecha al enorme e imprevisible lobo plateado.

—Desde-luego —contestó Tephanis en el acto—. ¡La-destrucción-de-los-enemigos-también-favorece-a-nuestros-intereses!

Caroak, que podía entender perfectamente la conversación, se levantó y salió de la cueva. Los guardias de la entrada no intentaron cerrarle el paso.

—Caroak-se-encargará-de-los-worgs —explicó Tephanis—. Reunirá-una-fuerza-muy-poderosa-contra-el-vigilante-ciego. Hace-mucho-tiempo-que-es-enemigo-de-Caroak.

Graul asintió y pensó en las semanas venideras. Si podía librarse del vigilante y del drow, disfrutaría de una seguridad que no tenía desde hacía años; para ser precisos, desde la llegada de Montolio. El vigilante casi nunca combatía contra los orcos, pero Graul sabía que los animales espías del vigilante siempre alertaban a las caravanas. El cacique ya no recordaba cuál había sido la última vez que habían atacado a una caravana por sorpresa, el método favorito de los orcos. En cambio, con el vigilante ausente…

Con la llegada del verano aumentaría el paso de caravanas, y los orcos conseguirían excelentes botines. Ahora lo único que necesitaba era la confirmación del chamán, saber que El-que-vigila, el dios orco Gruumsh el Tuerto, aprobaba el ataque.

La luna nueva, un tiempo sagrado para los orcos y el momento que el chamán consideraba como el más propicio para conocer la voluntad del dios, se produciría dentro de poco más de dos semanas. Ansioso e impaciente, Graul protestó contra la demora, pero sabía que no podía hacer otra cosa que esperar. El cacique, mucho menos religioso que los demás, tenía la intención de atacar de todas maneras, pero no quería desafiar al líder espiritual de la tribu a menos que fuese algo absolutamente necesario.

Tampoco faltaba tanto para la luna nueva, pensó Graul. Entonces se libraría para siempre del vigilante ciego y del misterioso drow.

17
En desventaja

Pareces preocupado —le dijo Drizzt a Montolio cuando, a la mañana siguiente encontró al vigilante en uno de los puentes de sogas. Sirena estaba sentado en una rama por encima de él. Montolio, absorto en sus pensamientos, tardó en responder. El drow, sin molestarse por el silencio, encogió los hombros y le volvió la espalda, dispuesto a respetar la intimidad de su amigo. Sacó del bolsillo la estatuilla de ónice—. Iré a cazar un rato con Guenhwyvar —añadió por encima del hombro—, antes de que el sol esté demasiado alto. Después me iré a dormir y podrás pasar el día con la pantera.

Montolio pareció no haberle escuchado, pero al ver que Drizzt colocaba la estatuilla sobre las tablas del puente, las palabras del drow se registraron con mayor claridad y salió del ensimismamiento.

—Espera —dijo Montolio—. Deja que la pantera descanse.

—Guenhwyvar lleva más de un día y medio de ausencia —replicó el elfo, extrañado por la petición.

—Quizá necesitaremos a la pantera para algo más que una cacería antes de que pase demasiado tiempo —añadió el anciano—. Déjala descansar.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Drizzt, de pronto muy serio—. ¿Qué ha visto Sirena?

—Anoche fue luna nueva —contestó Montolio. Drizzt, que había aprendido los ciclos lunares, asintió—. Un día sagrado para los orcos —continuó el vigilante—. Su campamento está a muchos kilómetros de aquí, pero anoche pude oír los gritos.

Una vez más Drizzt asintió.

—Yo también los oí, pero pensé que era el viento al soplar entre los árboles.

—Era el lamento de los orcos —le aseguró Montolio—. Cada mes se reúnen para bailar y gritar como salvajes sumergidos en un estupor innato. Los orcos no necesitan ninguna pócima para inducirlo, ¿lo sabías? Nunca me han preocupado, pero anoche se mostraron mucho más ruidosos que de costumbre. Por lo general no se los puede oír desde aquí. Un viento favorable… o desfavorable trajo los cánticos hasta aquí.

—¿Y ahora sabes que había algo más que los cánticos? —supuso Drizzt.

—Sirena también los oyó —explicó Montolio—. Siempre dispuesto a mirar por mí. —Movió la cabeza hacia donde estaba el búho—. Voló hasta allí para echar una ojeada.

Drizzt también miró al maravilloso pájaro, posado con el plumaje henchido de orgullo como si comprendiera los elogios del anciano. De todos modos, a pesar de la grave preocupación del vigilante, el elfo se preguntó hasta qué punto podía Montolio entender los mensajes del búho, y, por el otro lado, hasta dónde llegaba la comprensión del búho de los hechos que veía.

—Los orcos parecen prepararse para la guerra —dijo Montolio, rascándose la barba—. Todo indica que Graul ha despertado del largo invierno con la intención de resolver algún pleito pendiente.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó Drizzt—. ¿Acaso Sirena entiende sus palabras?

—No, no, desde luego que no —contestó Montolio, con una expresión risueña ante la ridiculez de la idea.

—Entonces, ¿cómo puedes saberlo?

—Sirena me ha informado que una jauría de worgs se encuentra en el campamento. Los orcos y los worgs no son buenos amigos, pero se unen cada vez que se prepara algo feo. La celebración de anoche fue demasiado salvaje, y la presencia de los worgs no da lugar a muchas dudas.

—¿Hay algún pueblo cercano? —inquirió Drizzt.

—Ninguno excepto Maldobar —respondió el vigilante—. Dudo que los orcos pretendan llegar tan lejos, pero ya casi no queda nieve y las caravanas comenzarán a cruzar el paso, desde Sundabar hasta la ciudadela de Adbar y viceversa. Habrá muchas procedentes de Sundabar, y no creo que Graul sea tan atrevido, o tan estúpido, como para atacar a una caravana de enanos fuertemente armados procedentes de Adbar.

—¿Cuántos guerreros tiene el rey orco?

—Graul podría reunir varios miles si se toma el trabajo y la molestia —dijo Montolio—. Pero tardaría semanas, y Graul nunca ha destacado por su paciencia. Además, no habría traído a los worgs tan pronto si pensaba esperar a reunir sus legiones. Los orcos suelen desaparecer cuando rondan los worgs, y los worgs suelen engordar y convertirse en perezosos con tantos orcos por allí. No sé si me entiendes. —El movimiento de hombros de Drizzt indicó que le entendía—. Supongo que Graul tiene unos cien guerreros —añadió Montolio—, y entre doce y veinte worgs, según el recuento de Sirena, y probablemente un gigante o dos.

—Una fuerza muy considerable para atacar a una caravana —opinó Drizzt.

Pero tanto él como el vigilante sospechaban otra cosa. Cuando se habían conocido, un par de meses antes, Graul había salido malparado.

—Tardarán un día o dos en estar preparados —señaló Montolio, después de una pausa incómoda—. Sirena se encargará de vigilarlos esta noche, y yo llamaré a los otros espías.

—Yo me ocuparé de los orcos —manifestó Drizzt. Vio una sombra de preocupación en el rostro de Montolio y se apresuró a disiparla—. Muchas veces he realizado el trabajo de explorador en las patrullas de Menzoberranzan. Es una tarea que sé hacer muy bien. No temas.

—Aquello fue en la Antípoda Oscura —le recordó Montolio.

—La oscuridad es la misma —replicó Drizzt con un guiño y una sonrisa—. Tendremos las respuestas que necesitamos.

Drizzt se despidió con un «buenos días» y se marchó hacia su dormitorio. Montolio escuchó con sincera admiración los pasos del amigo que se alejaba, apenas un susurro entre los árboles muy juntos, y pensó que era un buen plan.

El día transcurrió lenta y pacíficamente para el vigilante. Se entretuvo en la preparación de los planes defensivos del huerto. Nunca había tenido que defender el lugar, excepto la vez en que una banda de ladrones despistados había aparecido por allí, pero había dedicado muchas horas al estudio y el ensayo de diferentes estrategias, pensando en que un día u otro Graul se cansaría de la intromisión del vigilante y reuniría el coraje suficiente para atacar.

Si se presentaba la ocasión, Montolio confiaba en estar preparado.

De todas maneras, no podía hacer mucho por el momento —no podía instalar las defensas antes de saber a ciencia cierta cuáles eran las intenciones de Graul— la espera se le hacía interminable.

Por fin, Sirena le informó que el drow acababa de despertar.

—Es hora de ponerme en marcha —dijo Drizzt en cuanto encontró al vigilante. El sol se encontraba casi detrás del horizonte—. Vamos a averiguar qué planean nuestros poco amistosos vecinos.

—Ve con cuidado, Drizzt —le pidió Montolio, y el tono de preocupación en su voz conmovió al drow—. Graul puede ser un orco, pero es muy astuto. Es posible que espere la visita de alguno de nosotros dos.

Drizzt desenvainó las cimitarras nuevas y las hizo girar para acostumbrarse al peso y al equilibrio. Después las guardó y metió una mano en el bolsillo, para animarse con el roce de la estatuilla de ónice. Con una última palmada en la espalda del vigilante, se puso en marcha.

—¡Sirena estará por allí! —le gritó el vigilante—. Y otros amigos que no conoces. No tienes más que gritar si las cosas se ponen demasiado feas.

El campamento orco no resultó difícil de encontrar, porque la luz de la enorme hoguera central se divisaba desde muy lejos. Drizzt vio las siluetas, incluida la de un gigante, que bailaba alrededor de las llamas y escuchó los aullidos y los ladridos de los grandes lobos: worgs, los había llamado Montolio. El campamento estaba en un pequeño valle, en un claro rodeado por árboles muy altos y paredes de piedra. Drizzt podía escuchar las voces de los orcos con bastante claridad en la quietud de la noche, y decidió no acercarse demasiado. Escogió uno de los árboles, se concentró en una de las ramas bajas e intentó utilizar la levitación para subir.

El hechizo, tal como suponía, no funcionó. Drizzt envainó las cimitarras y comenzó a trepar. Había ramas hasta lo más alto de la copa, entre seis y siete metros del suelo. El elfo llegó hasta una de éstas y se disponía a encaramarse cuando escuchó una respiración. Con mucha cautela, Drizzt asomó la cabeza por un costado del tronco.

En el lado opuesto, acomodado en la horqueta de otra rama, había un centinela orco con las manos en la nuca y una expresión aburrida en el rostro. Al parecer, la criatura no había advertido la presencia del silencioso drow colgado a menos de un metro de distancia.

Drizzt sujetó la empuñadura de una de las cimitarras, pero después, convencido de que la estúpida criatura se encontraba demasiado cómoda, cambió de opinión y, sin hacer caso del orco, dirigió la atención a lo que ocurría en el claro.

El lenguaje orco era similar al de los goblins en estructura y entonación.

Sin embargo, Drizzt, que no hablaba muy bien el goblin, sólo consiguió captar algunas palabras sueltas. Por fortuna, los orcos eran muy dados a las demostraciones. Dos muñecos, efigies de un elfo oscuro y un humano con bigotes, descubrieron las intenciones de la tribu. El más grande de los orcos, probablemente el rey Graul, escupió y maldijo a los muñecos. Después los soldados orcos y los worgs se turnaron para destrozarlos, en medio del griterío de los frenéticos espectadores, un frenesí que llegó al delirio cuando apareció el gigante de las piedras y de un manotazo aplastó la efigie del drow.

El espectáculo se prolongó durante muchas horas, y Drizzt pensó que concluiría con el alba. Graul y otros orcos grandes se apartaron de la multitud y comenzaron a dibujar en la tierra, al parecer, los planos de la batalla. Drizzt no tenía ninguna posibilidad de acercarse lo suficiente para escuchar la conversación ni tampoco podía permanecer en el árbol cuando faltaba tan poco para la salida del sol.

Pensó en el centinela orco al otro lado del árbol, que ahora roncaba muy fuerte. Los orcos pensaban atacar el hogar de Montolio. ¿Era el momento de asestar el primer golpe?

La conciencia lo traicionó. Bajó del árbol y escapó del campamento, dejando al orco dormir tranquilamente en la horqueta.

Montolio, con el búho posado en un hombro, esperaba el regreso de Drizzt sentado en uno de los puentes.

—Vendrán por nosotros —dijo el viejo vigilante cuando se presentó el elfo—. Graul todavía tiene atragantado aquel pequeño incidente en el barranco de Rogee.

Montolio señaló hacia el oeste, en dirección al lugar donde él y Drizzt se habían encontrado.

—¿Tienes algún refugio seguro para ocasiones como ésta? —preguntó Drizzt—. Creo que los orcos vendrán esta misma noche. Son casi un centenar y cuentan con aliados poderosos.

—¿Escapar? —gritó Montolio. Cogió una soga cercana y se descolgó para reunirse con el drow, con Sirena enganchado a su chaqueta—. ¿Escapar de los orcos? ¿No te he dicho que los orcos son mis enemigos favoritos? ¡No hay nada más agradable en el mundo que el sonido de una espada abriendo la barriga de un orco!

—¿Es necesario que te recuerde la diferencia de fuerzas? —dijo Drizzt, con una sonrisa a pesar de la preocupación.

—¡Tendrías que decírselo a Graul! —Montolio se rio—. ¡El viejo orco ha perdido la chaveta, o ha sufrido un repentino ataque de coraje, cuando se dispone a atacar en una evidente inferioridad numérica! —La única respuesta posible de Drizzt a una afirmación tan descarada llegó en forma de carcajada—. Apuesto un cubo de truchas frescas y tres sementales de primera a que el viejo Graul no participará en el ataque. Permanecerá oculto entre los árboles, retorciéndose sus gordas manos, y, cuando acabemos con sus tropas, será el primero en echar a correr. Nunca ha tenido el coraje para pelear a pie firme, al menos desde que se convirtió en rey. Se ha vuelto demasiado comodón y supongo que tiene mucho que perder. ¡Ya verás cuando le zurremos la badana!

Una vez más, Drizzt no supo encontrar las palabras para dar una respuesta y no pudo dejar de reír a mandíbula batiente. De todos modos, no podía negar el entusiasmo y los ánimos que le habían infundido los disparates del viejo.

—Ahora ve y descansa —le recomendó Montolio, rascándose la barba al tiempo que se volvía para estudiar el entorno—. Tengo que empezar con los preparativos; te sorprenderás, te lo prometo. Y te llamaré cuando sea la hora. —Los últimos murmullos le llegaron al drow mientras se metía entre las mantas—. Sí, Sirena, esperaba esto desde hace mucho tiempo —dijo el vigilante entusiasmado.

Y Drizzt le creyó a pie juntillas.

Había sido una primavera pacífica para Kellindil y sus parientes elfos. Formaban un grupo nómada, que recorría la región y se alojaba donde podía, en bosques y cuevas. Les encantaba vivir al aire libre, bailar a la luz de las estrellas, cantar con el acompañamiento de los rápidos en las montañas, cazar venados y jabalíes en los bosques que cubrían las laderas.

En cuanto su primo apareció en el campamento una noche, ya tarde, Kellindil advirtió en su rostro el temor, una emoción poco frecuente en este grupo libre de preocupaciones. Todos los demás lo rodearon.

—Los orcos se preparan —anunció el elfo.

—¿Graul ha encontrado una caravana? —preguntó Kellindil.

—Es demasiado pronto para que vengan los traficantes —respondió el primo, que pareció desconcertado por la pregunta.

—¡El huerto! —exclamaron varios elfos al mismo tiempo.

El grupo se volvió para mirar a Kellindil, al que consideraban responsable del drow.

—No creo que el drow esté aliado con Graul —contestó Kellindil a la pregunta implícita—. Con todos los exploradores que Montolio tiene, ya lo habría descubierto. Si el drow es amigo del vigilante, entonces no es enemigo nuestro.

—El huerto está a muchos kilómetros de aquí —dijo uno de los presentes—. Si queremos enterarnos de lo que prepara el rey orco, y llegar a tiempo para ayudar al vigilante, tendremos que ponernos en marcha ahora mismo.

Sin una palabra más, los elfos recogieron las provisiones necesarias, consistentes sobre todo en sus grandes arcos y abundantes flechas. Al cabo de unos minutos, corrían por los bosques y los senderos montañosos, sin hacer más ruido que una leve brisa.

Drizzt se despertó a primera hora de la tarde y tuvo oportunidad de presenciar algo sorprendente. El cielo estaba encapotado, pero aun así al drow le pareció muy claro cuando salió de la cueva y se desperezó. Por encima de él descubrió al vigilante, que se movía entre las ramas superiores de un pino muy alto. La curiosidad del elfo se transformó en horror, cuando Montolio, con un aullido salvaje, se arrojó al vacío con los brazos bien abiertos.

Montolio llevaba un arnés de cuerdas sujeto al tronco delgado del pino. A medida que bajaba el peso torcía el árbol, y, cuando el vigilante aterrizó suavemente, el pino estaba doblado casi en dos. En cuanto pisó tierra, se apresuró a asegurar las cuerdas en unas raíces bien gordas.

Mientras se desarrollaba esta escena, Drizzt advirtió que había varios pinos más torcidos de la misma manera, todos apuntando hacia el oeste y atados entre sí con sogas. El drow avanzó con mucho cuidado hacia Montolio, y al pasar vio una red, varias cuerdas tendidas casi a ras del suelo, y una soga a la que habían sujetado una docena o más de cuchillos de doble filo. Cuando accionaran la trampa y los árboles se enderezaran, también subiría la soga, con el consiguiente peligro para cualquier criatura que estuviera cerca.

—Drizzt… —llamó Montolio, al escuchar las ligeras pisadas del amigo—. Mira bien dónde pones los pies. No quisiera tener que volver a doblar todos estos árboles, aunque admito que resulta muy divertido.

—Al parecer tienes los preparativos muy adelantados —comentó Drizzt al llegar junto al vigilante.

—Hace mucho tiempo que espero la llegada de este día —contestó Montolio—. He librado esta batalla un centenar de veces en mi cabeza y sé el curso que seguirá. —Se agachó y dibujó un óvalo en el suelo, que correspondía aproximadamente a la forma del huerto—. Deja que te lo enseñe —añadió.

Dibujó las características del terreno alrededor del huerto con tanto detalle y exactitud que Drizzt sacudió la cabeza y volvió a dudar de que el vigilante fuera realmente ciego.

El huerto consistía en varias docenas de árboles, que se extendían de norte a sur a lo largo de unos cincuenta metros y en un ancho de algo menos de la mitad. El suelo formaba una pendiente suave pero apreciable, de modo que el extremo norte quedaba medio árbol más bajo que el sur. Más hacia el norte, el terreno pedregoso era quebrado, con algunos trozos cubiertos de hierbajos y grietas bastante profundas, cruzado por algunos senderos retorcidos.

—La fuerza principal llegará por el oeste —explicó Montolio señalando más allá de la pared de piedra y, a través de un pequeño prado, a dos grupos de matorrales encajados entre rocas y cornisas—. Aquél es el único camino que disponen para llegar unidos.

Drizzt echó una rápida ojeada a la zona y estuvo de acuerdo. Al otro lado del huerto, por el este, era escabroso e irregular. Un ejército que avanzara por aquella dirección se encontraría con un campo de hierba alta, y después tendría que pasar casi en fila india entre dos peñascos inmensos, con el riesgo de convertirse en un blanco fácil para las flechas mortales de Montolio. Hacia el sur, más allá del huerto, aumentaba la pendiente, un lugar perfecto para los arqueros y lanceros, excepto por el hecho de que por encima del risco más cercano se alzaba una profunda quebrada con una pared casi inescalable.

—No tendremos ningún problema por el sur —comentó Montolio, como si hubiera leído los pensamientos del drow—. Y, si vienen por el norte, tendrán que correr colina arriba para llegar hasta nosotros, y sé que Graul no lo hará. Con la ventaja de su parte, enviará a su horda directamente por el oeste, con la intención de aplastarnos.

—De ahí los árboles —exclamó Drizzt, con admiración—. La red y la soga con los cuchillos.

—Muy astuto. —Montolio se felicitó a sí mismo—. Pero recuérdalo: he tenido cinco años para prepararme. Ven conmigo. Los árboles sólo son el comienzo. Tengo unas tareas reservadas para ti mientras yo acabo con los árboles.

El vigilante llevó a Drizzt hasta otra cueva secreta. En el interior colgaban numerosos artefactos de hierro, que parecían mandíbulas de animales con cadenas muy gruesas sujetas a las bases.

—Son trampas —explicó el viejo—. Los cazadores de pieles las colocan en las montañas. Cosas malvadas. Yo las busco… Sirena es muy hábil en descubrirlas… y me las llevo. Ojalá tuviera ojos para ver la cara del cazador cuando va a retirarla al cabo de una semana. Ésta perteneció a Roddy McGristle —añadió Montolio, cogiendo el artefacto que tenía más cerca. El vigilante lo colocó en el suelo y con mucho cuidado se valió de los pies para abrir las mandíbulas hasta que engancharon—. Esto tendría que demorar a un orco —dijo, al tiempo que, munido de un palo, comenzó a dar golpes hasta alcanzar el disparador.

Las mandíbulas de hierro se cerraron violentamente y con tanta fuerza que, no sólo quebraron el palo, sino que lo arrancaron de la mano del viejo, quien dio un respingo al escuchar el chasquido del cepo.

—Tengo más de una veintena de trampas —comentó Montolio severo—. Nunca pensé que podía utilizarlas, pues son una cosa malvada, pero contra Graul y los suyos servirán para darles un escarmiento por el mucho mal que han hecho.

Drizzt no necesitaba más instrucciones. Cargó con las trampas hasta el prado occidental, donde las colocó disimulándolas en el terreno, y clavó las cadenas a varios pasos de distancia. También colocó algunas donde comenzaba la pared de piedra, con la seguridad de que los chillidos de los primeros orcos víctimas de los cepos retrasarían a los demás.

Cuando el elfo oscuro acabó de distribuir las trampas, también Montolio había terminado su trabajo con los árboles; había doblado y atado más de una docena. Ahora el vigilante se encontraba en el puente de sogas que corría de norte a sur, muy ocupado en sujetar una serie de ballestas en los soportes que daban al oeste. Una vez cargadas, Montolio o Drizzt no tenían más que correr por el puente y disparar a medida que avanzaban.

Antes de ir a ayudarlo, Drizzt quería preparar su propia trampa. Fue hasta la armería y recogió la larga y pesada pica de dos filos. Buscó una raíz bien gruesa en la zona que sería su puesto de combate y cavó un pequeño agujero detrás de la raíz. Apoyó el arma en la raíz, hundió el extremo del mango en el agujero y lo tapó todo con hojas y ramas. En el momento en que daba los últimos toques, el vigilante lo llamó.

—Todavía nos falta lo mejor —anunció Montolio con una sonrisa astuta. Llevó a Drizzt hasta un tronco vaciado a fuego, y con el interior recubierto de brea para sellar cualquier grieta—. Una buena canoa cuando el río está crecido y la corriente es suave. Y también excelente para contener el coñac de Adbar —añadió con otra sonrisa.

Drizzt lo miró curioso al no comprender sus propósitos. Montolio le había mostrado los barriles de licor la semana pasada, un regalo que había recibido por haber avisado a una caravana de Sundabar de la emboscada preparada por Graul, pero el elfo oscuro no entendía cuál era el objetivo de echar la bebida en el tronco vacío.

—El coñac de Adbar es una sustancia muy volátil —explicó Montolio—. Arde con más fuerza y rapidez que el mejor aceite.

Ahora Drizzt comprendió. Juntos cargaron el tronco y lo colocaron al final del único paso por el este. Vaciaron el licor, y a continuación lo taparon con hojas y paja seca.

Al regresar al puente de soga, Drizzt vio que Montolio ya había hecho los preparativos correspondientes. Una ballesta apuntaba al este, con la punta del dardo envuelta en un trapo empapado de aceite. Al lado había yesca y pedernal.

—Tendrás que apuntarla —dijo Montolio—. Sin Sirena no puedo estar seguro y, aun con su ayuda, algunas veces disparo demasiado alto.

El sol ya se había ocultado detrás del horizonte, y la aguda visión nocturna de Drizzt le permitió ubicar rápidamente el tronco hueco. Montolio había construido muy bien los soportes del puente de soga, precisamente con este propósito, y unas ligeras correcciones bastarían para centrar el blanco.

Con todas las defensas principales instaladas, Drizzt y Montolio ultimaron los detalles estratégicos. Cada vez con más frecuencia, Sirena o algún otro búho aparecía con nuevos mensajes. Por fin recibieron la confirmación: el rey Graul y su ejército marchaban hacia el huerto.

—Puedes llamar a Guenhwyvar —dijo Montolio—. Los tendremos aquí esta noche.

—Vaya estupidez la suya —comentó el drow—. La noche nos favorece. Tú eres ciego y no necesitas luz y yo desde luego prefiero la oscuridad.

El búho volvió a ulular.

—El grupo principal llegará por el oeste —le informó Montolio a Drizzt, complacido—. Ya te lo había dicho. ¡Más de una cincuentena de orcos y un gigante! Sirena vigila a un grupo más pequeño que se separó del primero.

La mención del gigante estremeció a Drizzt, pero estaba dispuesto a enfrentarse con el monstruo, y tenía un plan preparado para ello.

—El gigante es mío —anunció el drow.

—Esperemos a ver cómo se desarrolla la batalla —respondió el vigilante sin disimular la curiosidad—. Sólo hay un gigante: tú o yo acabaremos con él.

—Quiero el gigante para mí —insistió Drizzt con más firmeza.

Montolio no podía ver la expresión decidida en el rostro del joven ni el fuego que ardía en sus ojos lila, pero en cambio podía captar la voluntad de hierro en la voz.

—Mangura bok woklok —dijo y sonrió, consciente de que la extraña frase había pillado al drow por sorpresa—. Mangura bok woklok —repitió—. Traducido literalmente significa «estúpido cabeza de alcornoque». Los gigantes de las piedras odian la frase. Cargan como locos en cuanto la escuchan.

—Mangura bok woklok —pronunció Drizzt, lentamente.

Tendría que recordarla.

18
La batalla del huerto de Mooshie

Drizzt observó que Montolio parecía bastante preocupado después de que Sirena, que había traído más noticias, volviera a partir.

—¿La división de las fuerzas de Graul? —preguntó.

—Orcos montados en worgs, sólo un puñado, que dan un rodeo hacia el este —contestó Montolio, muy serio.

—Podemos detenerlos —afirmó Drizzt, después de mirar más allá de la pared de piedra, hacia el paso protegido por el tronco lleno de licor.

Sin embargo, sus palabras no sirvieron para animar al vigilante.

—Otro grupo de worgs, alrededor de una veintena o más, se aproxima por el sur. —Drizzt no pasó por alto el temor del viejo cuando añadió—: Los guía Caroak. Nunca pensé que llegaría a convertirse en aliado de Graul.

—¿Un gigante?

—No, un lobo plateado —contestó Montolio. Al escuchar la respuesta, Guenhwyvar aplastó las orejas y gruñó furiosa—. La pantera sabe quién es —agregó mientras Drizzt miraba asombrado—. Un lobo plateado es una perversión de la naturaleza, un atentado contra las criaturas que siguen el orden natural, y, por lo tanto, enemigo de Guenhwyvar. —La pantera volvió a gruñir—. Es una bestia muy grande y demasiado astuta para ser un lobo. Ya he luchado antes contra Caroak. Él solo se bastaría para hacernos pasar un mal rato. Con la protección de los worgs, y nosotros ocupados en luchar contra los orcos, quizá podría salirse con la suya.

Guenhwyvar gruñó por tercera vez y escarbó el suelo con sus enormes garras.

—Guenhwyvar se encargará de Caroak —afirmó Drizzt.

Montolio se acercó a la pantera y, sujetándola por las orejas, sostuvo la mirada de Guenhwyvar con sus ojos ciegos.

—Cuídate del aliento del lobo —dijo el vigilante—. Es un soplo helado que te congelará los músculos hasta los huesos. ¡He visto cómo tumbaba a un gigante! —Montolio se volvió hacia Drizzt y adivinó la expresión preocupada en el rostro del drow—. Guenhwyvar tiene que mantenerlos alejados de nosotros hasta que nos deshagamos de Graul y los suyos —añadió el viejo—. Entonces podremos hacer lo necesario para ocuparnos de Caroak.

Soltó las orejas de la pantera y le dio una palmada bien fuerte en el cuello.

Guenhwyvar rugió por cuarta vez y echó a correr a través del huerto, como una flecha negra apuntada al corazón del mal.

La fuerza principal de Graul llegó, tal como esperaban, por el oeste, precedida por un vocerío infernal, y avanzó en dos grupos entre los densos matorrales.

—¡Apunta al grupo del sur! —le avisó Montolio a Drizzt, apostado en el puente de soga donde tenían preparadas las ballestas—. ¡Tenemos amigos en el otro!

Como una confirmación a las palabras del vigilante, en el matorral del norte los orcos comenzaron a gritar, y sus voces sonaban más a chillidos de terror que a gritos de combate. Un coro de roncos gruñidos acompañaba a los gritos. Drizzt comprendió que Bluster, el oso, había acudido en respuesta a la llamada de Montolio, y, por los ruidos, parecía haber traído consigo a unos cuantos amigos.

Drizzt no estaba dispuesto a poner pegas a su buena fortuna. Se situó detrás de la ballesta más cercana y disparó cuando los primeros orcos salieron de los matorrales del sur. Corrió a lo largo del puente, apretando el gatillo de las ballestas a su paso. Desde su posición, Montolio disparó unas cuantas flechas por encima de la pared.

Entre tantos cuerpos en movimiento, Drizzt no podía saber cuántos disparos habían dado en el blanco, pero los dardos demoraron la carga de los orcos y dispersaron las filas. Varios cayeron de bruces; unos pocos dieron media vuelta y regresaron por donde habían venido. Pero el grueso del grupo, a los que se sumaron a toda prisa algunos que salían del otro matorral, prosiguió la carga.

Montolio disparó una última vez, y después se situó en el pasillo creado por las copas de los pinos doblados, donde lo protegían por tres lados las paredes de madera y los árboles. Con el arco en una mano, comprobó la espada y a continuación posó la otra sobre una cuerda.

Drizzt observó los movimientos del vigilante, situado a unos seis metros más al norte, y pensó que ésta podría ser su última oportunidad para disparar sin estorbos. Escogió un objeto colgado sobre la cabeza de Montolio y lanzó un hechizo sobre él.

Las flechas sólo habían provocado un cierto desorden entre los orcos, pero las trampas resultaron muy efectivas. Primero uno, después otro, pisaron los cepos, y sus gritos sonaron por encima del estrépito general. A medida que los demás veían el dolor de los compañeros y eran conscientes del peligro, fueron demorando el paso o deteniéndose.

Mientras aumentaba la confusión en el campo de batalla, Drizzt hizo una pausa y consideró cuidadosamente el último disparo. Descubrió a un orco muy grande y bien equipado que seguía el desarrollo de la lucha protegido por las ramas del matorral norte. El drow comprendió que aquél era Graul, pero entonces su atención pasó a la figura erguida junto al rey orco.

—Maldita sea —murmuró, al reconocer a McGristle.

Ahora estaba en un dilema y movió la mira de la ballesta de uno a otro. Drizzt quería disparar contra Roddy, acabar con su tormento personal en aquel momento. Pero Roddy no era un orco, y le repugnaba la idea de matar a un humano.

—Graul es el objetivo principal —se dijo a sí mismo como una manera de resolver las dudas.

Deprisa, antes de pensar en más excusas, apuntó y disparó. El dardo fue a clavarse en un árbol apenas unos centímetros por encima de la cabeza de Graul. Roddy se apresuró a sujetar al rey orco y arrastrarlo hacia una parte más protegida. En su lugar apareció un gigante con una piedra en la mano.

El proyectil golpeó los árboles detrás de Drizzt, y sacudió las ramas y el puente. Un segundo tiro hizo blanco en uno de los pilares, y la primera mitad del puente se derrumbó.

Aunque Drizzt lo había visto venir, esto no disminuyó el asombro y el horror ante la increíble puntería del monstruo a tanta distancia. En el momento en que el puente comenzó a caer, Drizzt saltó de la pasarela y se sujetó a una rama. Entonces se vio enfrentado a un nuevo problema. Por el este llegaban los orcos montados en worgs, provistos con antorchas.

El drow miró hacia el tronco lleno de líquido inflamable, y después a la ballesta. El arma y el poste que la sujetaba seguían en pie, pero no podía llegar hasta ella por el puente roto.

Los líderes del grupo principal, ahora detrás de Drizzt, llegaron a la pared de piedra. Por suerte, el primer orco que saltó fue a dar en una de las trampas y los compañeros ya no tuvieron tanta prisa por seguirlo.

Guenhwyvar se movió entre las numerosas grietas que marcaban el descenso hacia el norte. La pantera escuchó los primeros gritos de la batalla en el huerto, pero su atención se centraba en los aullidos de la manada de lobos. Saltó sobre una cornisa baja y esperó.

Caroak, la enorme bestia plateada, guiaba la carga. Atento sólo a los hechos en el huerto, la sorpresa del lobo fue total cuando la pantera aterrizó sobre su lomo y comenzó a hundir las zarpas y los dientes en la carne.

Trozos de piel plateada volaron por todas partes a consecuencia del asalto. Con un aullido de dolor, Caroak se tumbó de costado y rodó sobre sí mismo. Guenhwyvar cabalgó sobre el lobo como un leñador sobre un tronco en el agua, sin interrumpir el ataque. Pero Caroak era un luchador curtido, veterano de cien batallas. Al mismo tiempo que rodaba levantó la cabeza y lanzó un chorro helado contra la pantera.

Guenhwyvar se hizo a un lado, para evitar la escarcha y el ataque de varios worgs. La escarcha alcanzó a rozar el morro de la pantera y le entumeció la mandíbula. Entonces comenzó la persecución; Guenhwyvar volaba sobre las rocas, y los worgs encabezados por Caroak la seguían pegados a sus talones.

A Drizzt y Montolio se les agotaba el tiempo. Por encima de todo, el drow sabía que debía proteger la retaguardia. Con una perfecta sincronización de movimientos, se quitó las botas, cogió el pedernal en una mano, sujetó el trozo de acero entre los dientes y saltó a una rama que le permitiría llegar hasta la ballesta solitaria.

Consiguió situarse encima de ella. Cogido de una mano, golpeó el pedernal con fuerza. Las chispas saltaron cerca del blanco. El drow realizó varios intentos hasta que por fin una chispa dio en el trapo empapado de aceite y lo encendió.

Ahora Drizzt ya no tuvo tanta suerte. Se movió de un lado a otro pero no podía acercar el pie para accionar el gatillo.

Desde luego Montolio no podía ver nada de lo que ocurría aunque sí tenía un conocimiento bastante exacto de la situación. Escuchó a los worgs que se acercaban por el fondo del huerto y comprendió que los que tenía enfrente habían superado la pared. Disparó otra flecha entre las ramas de los árboles doblados, como una medida de precaución, y ululó tres veces muy fuerte.

Al escuchar la señal, un grupo de búhos remontó el vuelo entre los pinos y se lanzó contra los orcos que habían alcanzado la pared de piedra. Igual que las trampas, los pájaros sólo podían ocasionar unos daños mínimos, pero la confusión que creaban servía para dar un poco más de tiempo a los defensores.

Hasta el momento, el único lugar donde los defensores tenían ventaja era el matorral norte, donde Bluster y otros tres de sus amigos osos habían acabado con una docena de orcos y puesto en fuga a una veintena.

Un orco, en su intento por escapar de un oso, apareció por detrás de un árbol y se encontró delante de Bluster. El orco tuvo el coraje suficiente para levantar la lanza pero no la fuerza necesaria para clavarla en la dura piel del animal.

Bluster respondió con un manotazo que hizo volar la cabeza del orco entre los árboles.

Otro oso inmenso pasó a su lado, con los brazos pegados al pecho. El único indicio de que el animal llevaba a un orco aprisionado en su abrazo mortal eran los pies que asomaban por debajo de los brazos.

Bluster descubrió a otro enemigo, más pequeño y rápido que un orco. El oso lanzó un rugido y cargó inútilmente, porque la criatura desapareció mucho antes de que pudiera dar un par de pasos.

Tephanis no tenía intención de unirse a la batalla. Había acompañado al grupo del norte sólo para mantenerse lejos de la vista de Graul, y pensaba mantenerse oculto en los árboles hasta el final del combate. Ahora los árboles no parecían un lugar seguro, por lo que el trasgo echó a correr hacia el matorral sur.

A medio camino, se derrumbaron los planes de Tephanis. Su gran velocidad casi lo había puesto a salvo de la trampa antes de que se cerraran las mandíbulas de hierro, pero unos dientes agudos se hundieron en la junta del pie. El dolor lo dejó sin aliento, y el tirón de la cadena lo hizo caer de bruces.

Drizzt sabía que la llama encendida en la punta del dardo delataba su posición y por lo tanto no se sorprendió cuando un proyectil arrojado por el gigante golpeó la rama a la que estaba sujeto; acompañada por unos crujidos indicadores de que se partiría de un momento a otro, la rama bajó unos centímetros.

El drow enganchó el pie en la ballesta y apretó el gatillo antes de que el arma se desviara demasiado. Después mantuvo la posición y observó.

La flecha incendiaria voló en la oscuridad más allá de la pared de piedra occidental, pasó entre la hierba alta acompañada por una estela de chispas, y finalmente se clavó en el exterior del tronco lleno de licor.

La primera mitad de los jinetes consiguió cruzar la trampa, pero los otros tres no tuvieron tanta suerte. Las llamas alcanzaron a encender el licor y la hierba seca en el momento en que los worgs saltaban por encima del tronco. Convertidos en bolas de fuego, los orcos y los worgs rodaron por el suelo, con lo que provocaron varios incendios.

Los que ya habían pasado se volvieron bruscamente ante la presencia de las llamas. Uno de los jinetes orcos salió lanzado por los aires y fue a caer sobre su propia antorcha, y los otros dos a duras penas consiguieron mantenerse en el lomo de los animales. Por encima de todo, los worgs odiaban el fuego, y el ver cómo tres de su raza se asaban vivos contribuyó muy poco a su moral de combate.

Guenhwyvar llegó a una pequeña zona llana dominada por un arce solitario. La pantera trepó con la misma rapidez que si el tronco hubiese estado caído.

La manada de worgs apareció un segundo después, y los lobos comenzaron a dar vueltas y a olfatear por todas partes, seguros de que la pantera se encontraba en el árbol, aunque incapaces de descubrirla entre las profundas sombras de la copa.

La pantera sólo esperaba el momento propicio para reaparecer. En cuanto vio al lobo plateado en posición, se dejó caer sobre su lomo, y esta vez se preocupó de engancharle las orejas con las garras.

El lobo se sacudió enloquecido sin dejar de ladrar mientras las garras de Guenhwyvar hacían su trabajo. Caroak consiguió volver la cabeza, y la pantera escuchó cómo inhalaba con fuerza, para descargar el chorro helado.

Guenhwyvar flexionó los poderosos músculos del cuello y consiguió torcer en otra dirección las abiertas fauces del lobo justo cuando éste soltaba el aliento, que alcanzó a tres worgs que acudían en su ayuda y los congeló en el acto.

Una vez más, la pantera movió la cabeza de Caroak hacia un lado y después bruscamente hacia el otro y se oyó un chasquido seco cuando le partió el cuello. El lobo plateado se desplomó con Guenhwyvar erguida sobre su lomo.

Los tres worgs más cercanos a la pantera, los tres que habían recibido de lleno el aliento de Caroak, no representaban una amenaza. Uno yacía tumbado, sin conseguir llevar aire a los pulmones congelados; el segundo daba vueltas cerradas totalmente ciego, y el tercero permanecía inmóvil, atento a sus patas delanteras, que se negaban a moverse.

El resto de la manada, casi unos veinte, rodearon a la pantera en un anillo mortal. Guenhwyvar buscó una brecha por donde escapar, pero los worgs avanzaron metódicamente para no abrir huecos.

Trabajaban en armonía, hombro con hombro, sin dejar de cerrar el círculo.

Los orcos que marchaban en la vanguardia se arremolinaron delante de los pinos doblados, en busca de un lugar por donde pasar. Algunos habían conseguido avanzar entre las ramas, aunque de nada les iba a servir porque las trampas estaban interconectadas, y cualquiera de la docena de cuerdas a ras del suelo podía hacer que los pinos se levantaran.

Entonces uno de los orcos tuvo la mala suerte de descubrir la red de Montolio. Tropezó con una de las cuerdas, cayó de bruces sobre la red y se vio elevado a las alturas junto con uno de sus compañeros. Ninguno de los dos hubiese imaginado nunca que otros envidiarían su suerte, en particular el orco que fue víctima de una de las diabólicas trampas, que se activó al enderezarse los árboles; los cuchillos de doble filo lo cogieron de lleno y lo abrieron en canal.

Tampoco les fue mejor a los orcos que no fueron sorprendidos por las trampas secundarias. Las entrelazadas ramas estaban erizadas de agudas espinas, y algunos orcos soportaron una poco agradable cabalgata, mientras que los demás acababan llenos de arañazos y pinchazos.

Para empeorar la suerte de los atacantes, Montolio se sirvió del ruido producido por los árboles al enderezarse como señal para disparar. Una flecha tras otra volaron hacia los blancos, y muy pocas fallaron. Un orco levantó la lanza pero, antes de que pudiese arrojarla, recibió un flechazo en el rostro y otro en el pecho. El que estaba a su lado dio media vuelta y echó a correr, sin dejar de gritar frenético:

—¡Magia negra!

Los que cruzaban la pared de piedra pensaron que el orco volaba, porque movía los pies por encima del suelo. Descubrieron la verdad cuando cayó de bruces y pudieron ver la flecha clavada en la espalda.

Drizzt, todavía colgado de la rama, no tuvo tiempo de maravillarse de la perfecta ejecución de los planes de Montolio, pues por el oeste avanzaba el gigante y, en la otra dirección, los dos orcos restantes montados en los worgs reanudaban la carga, enarbolando las antorchas.

El círculo de worgs se estrechó. Guenhwyvar podía oler los apestosos alientos. No tenía ninguna posibilidad de romper el cerco, o de poder saltar por encima de él lo bastante rápido como para escapar.

Guenhwyvar encontró otra ruta. Afirmó las patas traseras en el cadáver todavía caliente de Caroak se elevó en un salto prodigioso, de unos seis metros o más de altura, que le permitió alcanzar las ramas más bajas del arce con sus poderosas garras, donde se encaramó. Entonces desapareció entre el follaje, seguida de un coro de aullidos y gruñidos de la furiosa manada.

No tardó nada en reaparecer por el otro lado y saltar otra vez al suelo. La manada echó a correr en su persecución. La pantera conocía muy bien el terreno después de haber pasado allí varias semanas y ahora sabía exactamente hacia dónde guiar a los worgs.

Corrieron a lo largo de un risco, con un profundo precipicio en el flanco izquierdo. Guenhwyvar seguía con mucha atención todas las marcas que le ofrecían los peñascos y los pocos árboles dispersos. No podía ver el otro lado del abismo y tenía que confiar únicamente en la memoria. Con una velocidad increíble, la pantera cambió de rumbo, saltó al vacío, aterrizó suavemente en el otro borde y se alejó hacia el huerto. Los worgs tendrían que efectuar el mismo salto —demasiado largo para la mayoría de ellos— o efectuar un largo rodeo si pretendían seguirla.

Se acercaron al precipicio sin dejar de gruñir. Uno llegó hasta el borde con la intención de saltar, pero desistió cuando una flecha hizo blanco entre sus costillas.

Los worgs no eran animales estúpidos y al ver la flecha se pusieron a la defensiva, pero no contaban con la lluvia de flechas que dispararon Kellindil y sus parientes. Sólo unos pocos consiguieron escapar de la matanza y se desparramaron para encontrar refugio al amparo de la oscuridad.

Drizzt apeló a otro truco mágico para detener a los portadores de antorchas. De pronto el fuego fatuo, algo totalmente inofensivo, apareció por debajo de las antorchas y se extendió a lo largo de estas hasta rodear las manos de los orcos. El fuego fatuo no quemaba —ni siquiera era caliente— pero al ver que tenían las manos envueltas en llamas, los orcos olvidaron toda conducta racional.

Uno arrojó la antorcha con tanta violencia que perdió el equilibrio y fue a dar con los huesos contra el suelo. El worg se detuvo y lanzó un gruñido de frustración.

El otro orco sencillamente dejó caer la antorcha, que dio en la cabeza del animal. El fuego quemó la espesa capa de pelo, las orejas y las cejas del worg, y la bestia se volvió loca. Comenzó a rodar por el suelo y se llevó por delante al jinete. El orco se puso de pie, tambaleante y dolorido, y abrió los brazos en señal de disculpa. Pero el worg no estaba para disculpas. Saltó sobre el orco y le clavó los dientes en la garganta.

Drizzt no vio nada de todo esto. El drow sólo podía confiar en que el truco hubiera dado resultado, porque, en cuanto realizó el hechizo, apartó el pie de la ballesta y dejó que la rama rota lo llevara hasta el suelo.

Dos orcos, al ver por fin un blanco concreto, se lanzaron sobre el drow apenas tocó tierra, pero Drizzt empuñó en el acto las cimitarras, un detalle que los atacantes habían pasado por alto y que les costó la vida. Sin encontrar mucha resistencia, el drow se abrió paso hacia el puesto que había elegido. Una sonrisa apareció en su rostro cuando su pie desnudo pisó el mango metálico de la pica. Recordaba muy bien al monstruo que había matado a la familia de granjeros en Maldobar, y lo consolaba saber que ahora podría acabar con otro monstruo.

—¡Mangura bok woklok! —gritó Drizzt, con un pie apoyado en la raíz y el otro en el extremo enterrado del arma oculta.

Montolio sonrió al escuchar la llamada del drow, y lo reanimó saber que tenía cerca a un aliado tan poderoso. Disparó unas cuantas flechas, pero presentía que los orcos se acercaban por detrás protegidos por los numerosos árboles. El vigilante esperó, haciendo de cebo de su propia trampa. Entonces, cuando estaban a punto de rodearlo, Montolio dejó caer el arco, empuñó la espada y cortó la soga que tenía a su lado, por debajo de un nudo muy grande. El extremo cortado se perdió en las alturas, el nudo se enganchó en la horqueta de la rama más baja y el escudo de Montolio, envuelto en el globo de oscuridad que le había lanzado Drizzt, bajó hasta quedar colgado en el punto exacto donde lo esperaba el brazo extendido del vigilante.

La oscuridad no afectaba a Montolio; en cambio, para el puñado de orcos que habían intentado sorprender al viejo, planteaba una gran dificultad. Comenzaron a repartir estocadas a diestro y siniestro —una de las cuales mató a otro compañero— mientras Montolio actuaba con toda precisión. En un minuto, cuatro de los cinco atacantes estaban muertos o agonizantes y el quinto había huido.

Lejos de darse por satisfecho, el vigilante avanzó, provisto con su globo de oscuridad portátil, en busca de voces o sonidos que le permitieran encontrar más orcos. Sonó una vez más la llamada del drow, y Montolio repitió la sonrisa.

—¡Mangura bok woklok! —volvió a gritar Drizzt.

Un orco arrojó la lanza contra el drow, y él la desvió con un golpe de cimitarra. Ahora el enemigo estaba desarmado, pero Drizzt no lo persiguió, dispuesto a mantener la posición.

—¡Mangura bok woklok! ¡Ven aquí, bestia estúpida! —Esta vez el gigante, que marchaba en dirección a Montolio, escuchó las palabras. Vaciló un momento, y miró al drow con curiosidad. Éste no desaprovechó la oportunidad—. ¡Mangura bok woklok! —Con un aullido y un puntapié que hizo temblar la tierra, el gigante abrió un agujero en la pared de piedra—. ¡Mangura bok woklok! —repitió el drow para mayor seguridad, mientras acomodaba los pies en la posición correcta.

El gigante echó a correr, y dispersó a los orcos aterrorizados que se interponían en el camino, al tiempo que golpeaba la maza contra la piedra con un gesto de furia. En aquellos pocos segundos maldijo mil veces a Drizzt, en una lengua que el drow no entendía. Tres veces más alto que el elfo oscuro y varias veces más pesado, pareció que su carga conseguiría aplastar a Drizzt, que lo esperaba impasible.

Cuando el gigante se encontraba sólo a dos pasos de distancia, sin ninguna posibilidad de frenar su embestida, Drizzt apoyó todo el peso en el pie retrasado. Un extremo de la pica se hundió en el agujero. La punta se levantó.

Drizzt se apartó de un salto en el momento en que el gigante chocó contra la pica. La punta y la hoja de doble filo provista de garfios desaparecieron en el vientre del monstruo, y continuaron la trayectoria a través del diafragma para alojarse en los pulmones y el corazón. El asta de metal se dobló y pareció estar a punto de quebrarse, mientras el extremo se hundía más de un palmo en el suelo.

La pica aguantó, y el gigante se paró en seco. Dejó caer la maza y la piedra, y acercó las manos al asta, pero no tenía siquiera la fuerza suficiente para sujetarla. Los ojos se le salieron de las órbitas en una expresión de terror y sorpresa. La enorme boca se contorsionó en un grito mudo, porque ya no tenía aire en los pulmones.

También Drizzt estuvo a punto de gritar, pero se contuvo.

—Sorprendente —murmuró, con la mirada puesta en Montolio, porque lo que había estado a punto de gritar era una alabanza a Mielikki.

Drizzt sacudió la cabeza y sonrió, asombrado de la perspicacia del compañero.

Con estos pensamientos en la mente, convencido de que luchaba por el bien, Drizzt subió por el asta y descargó las cimitarras contra la garganta del gigante. Después se encaramó sobre el hombro y la cabeza del monstruo y desde allí saltó hacia un grupo de orcos que presenciaban el combate.

Ver la agonía y muerte de su campeón había inquietado a los orcos, y ahora sólo les faltó advertir que el drow los había escogido como las próximas víctimas para echar a correr aterrorizados. El elfo oscuro alcanzó a dos rezagados, los abatió con sendas estocadas, y continuó la carrera.

A unos seis metros de distancia, el globo de oscuridad salió de los árboles, y una docena de orcos retrocedieron espantados. Sabían que entrar en la zona oscura significaba la muerte a manos del ciego.

Dos orcos y tres worgs, todo lo que quedaba del grupo montado, se reunieron y se escurrieron en silencio hacia el borde oriental del huerto. Pensaban que, si conseguían situarse en la retaguardia del enemigo, aún podían ganar la batalla.

El orco que cerraba la marcha ni siquiera vio la forma negra que se le venía encima. Guenhwyvar lo arrolló y siguió adelante, segura de que aquél no volvería a levantarse. El siguiente en la columna era un worg. Más rápido de reflejos que el orco, el animal se volvió para enfrentarse a la pantera, con las fauces bien abiertas.

Guenhwyvar respondió con un rugido, se detuvo, y atacó con las garras. El worg no podía superar la velocidad del felino. Lanzaba dentelladas a un lado y a otro, pero siempre demasiado tarde para atrapar las garras. Cinco zarpazos fueron suficientes para derrotar al worg. Había perdido un ojo; la lengua, hecha un pingajo, le colgaba por un costado de la boca, y tenía la mandíbula inferior descolocada. Sólo la presencia de otros objetivos le salvó la vida, porque, cuando dio media vuelta y huyó, la pantera prefirió las presas más cercanas y no se molestó en perseguirlo.

Drizzt y Montolio habían conseguido rechazar a la mayor parte de la fuerza invasora que ahora retrocedía hacia la pared de piedra.

—¡Magia negra! —gritaban los orcos desesperados.

Sirena y una legión de búhos colaboraban al desorden general; se lanzaban en picado contra los orcos, les picoteaban el rostro o les clavaban las garras, y remontaban otra vez el vuelo. Uno de los orcos metió el pie en una trampa, y sus aullidos de dolor aumentaron el pánico de los compañeros.

—¡No! —gritó Roddy McGristle, incapaz de dar crédito a sus ojos—. ¡Has dejado que aquellos dos destrozaran tu ejército! —Graul dirigió al montañés una mirada cargada de odio—. ¡Podemos conseguir que vuelvan! —añadió Roddy—. ¡Si te ven, volverán al combate!

El juicio del hombre no iba desencaminado. La presencia de Graul y Roddy en aquel momento habría servido para reagrupar a la cincuentena larga de guerreros de que todavía disponían. Con la mayoría de las trampas agotadas, Drizzt y Montolio se habrían encontrado en una situación muy comprometida. Pero el rey orco había advertido que se planteaba otro problema por el norte y, a pesar de las protestas de Roddy, decidió que no valía la pena realizar tantos esfuerzos para matar al drow y al vigilante.

Los orcos que se hallaban en el campo de batalla tuvieron noticias de la presencia enemiga antes de verla, porque Bluster y sus amigos formaban una pandilla muy ruidosa. La mayor dificultad que tuvieron los osos mientras atravesaban las filas orcas era escoger un blanco en medio de la espantada. Zurraban a los orcos a medida que pasaban, y los perseguían por el matorral hasta sus agujeros junto al río. Era primavera; el aire estaba cargado de energía y entusiasmo, y a los osos les encantaba zurrar a los orcos.

La horda fugitiva pasó a la carrera junto al cuerpo del trasgo. Cuando Tephanis volvió en sí, descubrió que era el único vivo en el campo empapado de sangre. Los aullidos y los gritos de los fugitivos llegaban por el oeste, y en el huerto del vigilante continuaba la batalla. Tephanis comprendió que había acabado su intervención en el combate. Sentía un dolor terrible en la pierna. Miró el pie desgarrado y para su gran espanto comprobó que la única manera de librarse de la trampa era completar el corte, lo que significaba la pérdida de los cinco dedos y de parte del pie. No era difícil —sólo un trozo de piel mantenía unida la punta del pie— y Tephanis no vaciló, temeroso de que en cualquier momento apareciera el drow y acabara con él.

El trasgo ahogó un grito y vendó la herida con un trozo de tela de la camisa hecha harapos, y se alejó —a la pata coja— entre los árboles.

El orco avanzó en silencio, satisfecho porque los ruidos de la pelea entre la pantera y un worg disimulaban sus pasos. Ya no pensaba en matar al viejo ni al drow. Había visto a sus compañeros perseguidos por una panda de osos, y ahora sólo deseaba encontrar la manera de escapar, cosa bastante difícil en la maraña de las ramas bajas de los pinos.

Pisó unas hojas secas al entrar en un claro y se quedó inmóvil al oír el crujido. Miró a la izquierda, y después movió lentamente la cabeza hacia la derecha. De pronto, dio un salto y se giró, atento a un ataque por la retaguardia. Pero no vio nada, y, excepto por los rugidos de la pantera y los ladridos del worg, reinaba el silencio. El orco soltó un suspiro de alivio y reanudó la marcha.

No había dado más de un paso cuando, llevado por el instinto, echó la cabeza hacia atrás para mirar hacia arriba. Había una silueta oscura acurrucada en una rama, justo sobre su cabeza, y el destello acerado descendió sin darle tiempo a reaccionar. La curva de la cimitarra se deslizó a la perfección por debajo de la barbilla para hundirse en la garganta.

El orco permaneció muy quieto con los brazos abiertos, e intentó gritar sin éxito porque la hoja lo había degollado; después cayó hacia atrás, pero ya estaba muerto antes de tocar el suelo.

Un poco más allá, uno de los orcos atrapados en la red consiguió librarse y soltó al compañero. Furiosos y poco dispuestos a escapar sin haber participado en el combate, avanzaron en silencio. El primero, al ver una esfera negra junto a unos arbustos, se volvió hacia el camarada.

—En la oscuridad. Dentro —dijo.

Levantaron las lanzas al mismo tiempo y las arrojaron, con un gruñido salvaje por el esfuerzo. Las lanzas desaparecieron en el centro del globo de oscuridad y al cabo de un instante se oyó un ruido metálico y algo que sonó más blando.

Los gritos de victoria de los orcos fueron interrumpidos en el acto por los zumbidos de la cuerda de un arco. Una de las criaturas cayó de bruces, pero el otro aguantó de pie y pudo ver el astil de la flecha clavada en su pecho. Vivió lo suficiente para ver a Montolio entrar tranquilamente en el globo y recuperar el escudo.

Drizzt también presenció la escena y no pudo hacer otra cosa que mover la cabeza en señal de admiración.

—Se ha acabado —dijo el elfo explorador a los demás cuando se reunieron con él entre los peñascos, al sur del huerto de Mooshie.

—No estoy tan seguro —replicó Kellindil con la mirada puesta en el oeste, donde todavía se escuchaban los gruñidos de los osos y los chillidos de los orcos.

Sospechaba que había alguien más aparte de Graul en la ejecución del ataque y, al considerarse en parte responsable del drow, quería averiguar quién podía ser.

—El vigilante y el drow han ganado la batalla —afirmó el explorador.

—De acuerdo —dijo Kellindil—, y vuestra parte ha terminado. Volved todos al campamento.

—¿Y tú vendrás con nosotros? —preguntó otro de los elfos, aunque ya había adivinado la respuesta.

—Si lo quiere la fortuna —contestó Kellindil—. Ahora tengo que atender otros asuntos.

Los demás no plantearon objeciones. Kellindil sólo los visitaba de vez en cuando y nunca por mucho tiempo. Era un aventurero, y su hogar era el camino. Partió de inmediato en persecución de los orcos y, cuando los alcanzó, avanzó paralelo a ellos un poco más al sur.

—¡Has dejado que aquellos dos te derrotaran! —protestó Roddy cuando Graul y él se tomaron un momento de descanso—. ¡Sólo eran dos!

La respuesta de Graul fue un golpe de maza. Roddy consiguió parar en parte el impacto, pero su fuerza lo hizo tambalear.

—¡Pagarás por esto! —gruñó el montañés, empuñando el hacha.

Una docena de orcos aparecieron junto a su rey y comprendieron al instante la situación.

—¡Tú nos has traído la desgracia! —le respondió Graul y, volviéndose hacia los suyos, ordenó—: ¡Matadlo!

El perro de Roddy se encaró con los orcos más cercanos, y Roddy no esperó a que los demás se les unieran. Dando media vuelta, echó a correr en medio de la noche, y utilizó todos los trucos que sabía para alejarse de los perseguidores.

Sus esfuerzos tuvieron éxito —en realidad los orcos ya no querían más peleas aquella noche—, y Roddy hubiese hecho bien en dejar de mirar por encima del hombro.

Oyó un ruido delante y se volvió a tiempo para recibir en pleno rostro el pomo de una espada. La fuerza del golpe, multiplicada por el impulso del hombre, lo dejó inconsciente en el suelo.

—No me sorprende —comentó Kellindil junto al montañés caído.

19
Caminos separados

Ocho días no habían sido suficientes para aliviar el dolor en el pie de Tephanis. El trasgo caminaba lo mejor que podía, pero cada vez que echaba a correr, invariablemente se desviaba y a menudo iba a chocar contra algún arbusto o, todavía peor, contra el tronco de un árbol.

—¡Quieres-por-favor-dejar-de-gruñirme, perro-estúpido! —le reprochó Tephanis al sabueso amarillo que le hacía compañía desde el día siguiente a la batalla.

Ninguno de los dos se encontraba a gusto con el otro. Con frecuencia, el trasgo lamentaba que este feo animal no se pareciera en nada a Caroak.

Caroak estaba muerto: Tephanis había encontrado el cadáver destrozado del lobo plateado. Otro compañero desaparecido, y ahora estaba solo otra vez.

—¡Solo-excepto-por-ti, perro-estúpido! —se lamentó.

El perro le enseñó los dientes y gruñó.

Tephanis sintió ganas de rebanarle la garganta, y de atravesar de arriba abajo todo el cuerpo del perro sarnoso con su cuchillo. Sin embargo vio que faltaba poco para la puesta de sol y pensó que la bestia podría serle de utilidad.

—¡Es-hora-de-irme! —anunció el trasgo.

Antes de que el perro pudiese reaccionar, Tephanis pasó junto a él, cogió la cuerda que le había pasado por el cuello y la sujetó con tres vueltas alrededor de un árbol cercano. El perro intentó cazarlo pero no pudo ir más allá de lo que daba la cuerda.

—¡Enseguida-vuelvo, estúpido!

Tephanis corrió por los senderos de la montaña, consciente de que esta noche podría ser la última oportunidad. Las luces de Maldobar brillaban en la distancia, pero el trasgo se guiaba por otra luz, la de una hoguera. Llegó al pequeño campamento al cabo de unos minutos, y le alegró ver que el elfo no estaba.

Encontró a Roddy McGristle sentado en el suelo con la espalda apoyada en el tronco de un árbol, los brazos atrás y las muñecas atadas con una cuerda. El montañés tenía un aspecto lamentable —tan lamentable como el perro— pero Tephanis no tenía dónde elegir. Ulgulu y Kempfana estaban muertos, igual que Caroak, y Graul, después de la derrota en el huerto, había puesto precio a la cabeza del trasgo.

Esto sólo le dejaba a Roddy, que no era gran cosa. Sin embargo, Tephanis no quería tener que depender exclusivamente de sí mismo para la supervivencia. Se acercó, sin ser visto, al árbol.

—Mañana-estarás-en-Maldobar —susurró al oído del montañés. Roddy se quedó de una pieza al escuchar la voz chillona—. Mañana estarás en Maldobar —repitió Tephanis, mucho más despacio.

—Vete —le gruñó Roddy, convencido de que el trasgo le tomaba el pelo.

—¡Tendrías-que-ser-más-amable-conmigo, sí, señor! —replicó Tephanis—. El-elfo-quiere-llevarte-a-la-cárcel. Por-atentar-contra-el-vigilante-ciego.

—¡Cállate! —le ordenó McGristle, más fuerte de lo que esperaba.

—¿Con quién hablas? —preguntó Kellindil, que no estaba muy lejos.

—¡Ya-la-has-jorobado, tonto! —murmuró el trasgo.

—¡He dicho que te largues! —exclamó Roddy.

—Si-me-voy, ¿sabes-adónde-irás-a-parar? ¡A-la-cárcel! ¡Yo-te-puedo-ayudar, si-es-que-quieres-mi-ayuda!

—Desátame las manos —ordenó Roddy, que al fin parecía comprender las intenciones del trasgo.

—Ya-están-desatadas —contestó Tephanis, y Roddy comprobó que era verdad.

Hizo un movimiento para levantarse pero se detuvo al ver que Kellindil entraba en el campamento.

—No-te-muevas —dijo Tephanis—. Yo-me-encargaré-de-distraer-al-elfo.

Tephanis ya se había puesto en movimiento mientras hablaba, por lo que Roddy sólo escuchó un murmullo incomprensible. De todos modos, mantuvo las manos a la espalda como una precaución, al ver que se aproximaba el elfo, fuertemente armado.

—Nuestra última noche en el camino —comentó Kellindil, dejando caer junto al fuego el conejo que había cazado para la cena. Se acercó a Roddy y se agachó—. Enviaré recado a la dama Garra de Halcón en cuanto lleguemos a Maldobar —añadió—. Considera a Montolio DeBrouchee un buen amigo y le interesará saber los hechos ocurridos en el huerto.

—¿Y tú qué sabes? —replicó Roddy—. ¡El vigilante también es amigo mío!

—Si eres amigo de Graul, el rey orco, entonces no eres amigo del vigilante del huerto —afirmó Kellindil.

Roddy se quedó sin respuestas, pero Tephanis le dio una. Un zumbido sonó detrás del elfo, y Kellindil se volvió con la mano en la empuñadura de la espada.

—¿Qué clase de criatura eres tú? —le preguntó al trasgo, con una mirada de asombro.

Kellindil no tuvo ocasión de oír la respuesta, porque Roddy se abalanzó sobre él y lo aplastó contra el suelo. El elfo era un guerrero veterano, pero en el combate cuerpo a cuerpo no podía superar la enorme diferencia de peso del montañés. Las gordas y sucias manos de Roddy McGristle se cerraron alrededor del esbelto cuello del elfo.

—Tengo-a-tu-perro —dijo Tephanis en cuanto Roddy acabó de estrangular al elfo—. Atado-a-un-árbol.

—¿Tú quién eres? —inquirió Roddy, disimulando la alegría por haber recuperado la libertad y saber que su perro estaba vivo—. ¿Qué quieres de mí?

—Soy-una-cosa-pequeña-y, como-puedes-ver, no-miento —explicó el trasgo—. Me-gusta-tener-amigos-grandes.

—Bueno, te lo has ganado —reconoció Roddy, con una carcajada. Encontró el hacha entre las pertenencias del elfo muerto. Con una expresión seria, añadió—: Vamos, tenemos que volver a las montañas. Debo ocuparme de un drow.

Durante un segundo, una expresión agria apareció en las delicadas facciones de Tephanis, que no tenía ningún interés en acercarse al huerto del vigilante. Aparte del precio puesto a su cabeza por el rey orco, sabía que los demás elfos podrían sospechar si veían aparecer a Roddy sin Kellindil. Además, el solo hecho de pensar en tener que enfrentarse otra vez al elfo oscuro aumentaba considerablemente el dolor en la cabeza y el pie de Tephanis.

—¡No! —exclamó el trasgo. Roddy, poco acostumbrado a que lo desobedecieran, lo miró enfadado—. No-es-necesario —mintió Tephanis—. El-drow-ha-muerto. Lo-mató-un-worg. —El montañés no pareció muy convencido—. Yo-te-guié-una-vez-hasta-el-drow —le recordó el trasgo.

Roddy se llevó una gran desilusión, pero ya no dudaba de la palabra de su pequeño amigo. De no haber sido por Tephanis, jamás habría encontrado a Drizzt. Ahora habría estado a casi doscientos kilómetros de distancia, dedicado a husmear por la cueva de Morueme y malgastando su oro en las mentiras del dragón.

—¿Y qué me dices del vigilante ciego? —preguntó.

—Está-vivo, pero-déjalo-vivir —respondió Tephanis—. Se-le-han-unido-muchos-amigos-peligrosos. —Guió la mirada de Roddy hacia el cadáver de Kellindil—. Elfos, muchos-elfos.

Roddy asintió. No tenía ninguna deuda pendiente con Mooshie y no le interesaba enfrentarse a los parientes de Kellindil.

Enterraron al elfo y todas las provisiones que no podían llevarse, buscaron al perro de Roddy, y aquella misma noche echaron a andar hacia los amplios territorios del oeste.

El verano fue un período tranquilo y productivo en el huerto de Mooshie. Drizzt aprendió todo lo referente a los principios y los métodos de los vigilantes con mucha más facilidad de lo que había esperado Montolio. El viejo le enseñó los nombres de todos los árboles y arbustos de la región, y el de los animales, y también le enseñó a interpretar las pistas que le daba Mielikki. Cuando se encontraba con un animal que no conocía, sólo con observar los movimientos y las acciones podía deducir su comportamiento.

—Ve y tócale la piel —le susurró Montolio un día a la hora del crepúsculo.

El viejo señaló a través del campo una hilera de árboles y una cola de ciervo blanca. Incluso en la penumbra, Drizzt tenía dificultades para ver al animal, pero al igual que el ciego, presentía su presencia.

—¿Me dejará? —preguntó.

Montolio se limitó a sonreír.

Drizzt se deslizó por el borde del prado en silencio y con mucho cuidado, sin apartarse de las sombras. Escogió acercarse por el norte, en contra del viento, pero para situarse al norte del ciervo, tenía que rodearlo por el este. Comprendió el error cuando todavía le faltaban unos veinte metros para alcanzar al animal. El ciervo levantó la cabeza, husmeó el aire y sacudió la blanca cola.

El drow permaneció inmóvil y esperó un buen rato mientras el ciervo volvía a pastar. Pero la criatura estaba sobre aviso y, en cuanto Drizzt dio otro paso, salió disparada.

Montolio, en cambio, que se había acercado por el sur, tuvo tiempo de palmearlo en la grupa cuando pasó a su lado.

—¡Tenía el viento a mi favor! —protestó Drizzt, sorprendido, al ver la expresión ufana del vigilante.

—Sólo durante los últimos veinte metros, cuando te acercaste por el norte —le explicó Montolio—. Antes era mejor el oeste que el este.

—Pero no podía situarme en el norte desde el oeste —objetó el elfo.

—No era necesario —contestó el viejo—. Hay un risco allá atrás —señaló el sur—, que corta el viento en este ángulo y lo desvía.

—No lo sabía.

—Tienes que saberlo —afirmó Montolio—. Ahí está el truco. Tienes que tener la visión del pájaro y mirar la región desde lo alto antes de escoger una ruta.

—No sé volar —replicó Drizzt, sarcástico.

—¡Ni yo! —exclamó el vigilante—. Mira el cielo.

Drizzt entornó los párpados y miró el cielo encapotado. Distinguió una silueta solitaria, que planeaba con las grandes alas bien abiertas para aprovechar las corrientes de aire.

—Veo un halcón —dijo.

—Que llegó con la brisa del sur —comentó Montolio—, y después se desvió al oeste al encontrarse con el cruce de las corrientes provocado por el risco. Si hubieses observado su vuelo, podrías haber sospechado el cambio en el terreno.

—Eso es imposible —afirmó Drizzt.

—¿Lo es? —preguntó Montolio, y se alejó… para ocultar su sonrisa.

Desde luego el drow tenía razón: no se podía saber cuál era la topografía del terreno a partir del vuelo de un halcón. El viejo se había enterado del cambio del viento gracias a un búho al que había llamado en cuanto Drizzt se internó en el prado, pero el joven no tenía por qué saberlo. Decidió que al drow le vendría muy bien un repaso de sus conocimientos. Descubrir la verdad por sus propios medios sería una lección muy valiosa.

—Te lo dijo Sirena —declaró Drizzt al cabo de media hora, en el camino de regreso al huerto—. El búho te avisó del cambio de viento y de la presencia del halcón.

—Pareces estar muy seguro.

—Así es —dijo Drizzt, con firmeza—. El halcón no gritó, porque yo lo habría oído. Tú no podías ver al pájaro y sé que tampoco escuchaste el ruido del viento contra sus alas, por mucho que digas lo contrario.

El elfo sonrió al escuchar la carcajada de Montolio que confirmaba sus deducciones.

—Lo has hecho muy bien —comentó el vigilante.

—No conseguí tocar al ciervo —le recordó Drizzt.

—Ésa no era la prueba —replicó Montolio—. Has confiado en tus conocimientos para rebatir mis afirmaciones. Estás bien seguro de lo que has aprendido. Ahora aprenderás algunas cosas más. Deja que te enseñe algunos trucos sobre cómo acercarse a un ciervo.

Hablaron durante todo el camino de regreso al huerto y hasta bien entrada la noche. Drizzt escuchaba absorto las palabras que le enseñaban nuevas y maravillosos secretos de la naturaleza.

Una semana más tarde, en otro campo, Drizzt apoyó una mano en la grupa de una cierva, y la otra en el lomo de su cervatillo. Los animales escaparon espantados al sentirse tocados, pero Montolio «vio» la sonrisa del compañero desde un centenar de metros más allá.

Todavía le faltaban muchas lecciones cuando acabó el verano, pero Montolio ya no dedicaba tanto tiempo a la enseñanza del drow. Drizzt ya sabía lo suficiente para salir y aprender por su cuenta sobre las voces de los animales y las señales sutiles en los árboles y las plantas. Tan interesado estaba Drizzt en sus estudios que no se dio cuenta de los profundos cambios que ocurrían en Montolio. El vigilante se sentía mucho más viejo. Apenas si podía enderezar la espada los días de más frío, y las manos se le agarrotaban. Montolio lo soportaba todo en silencio, porque siempre había rechazado la autocompasión y no lo preocupaba lo que no tardaría en llegar. Había vivido muchos años, había conseguido muchas cosas, y había disfrutado de la vida mucho más que la mayoría de los hombres.

—¿Cuáles son tus planes? —le preguntó una noche a Drizzt mientras cenaban un guiso de verduras preparado por el drow.

La pregunta sorprendió al elfo. No tenía ningún plan más allá del presente, y ¿por qué iba a tenerlo, cuando disfrutaba de una vida tan tranquila y agradable como jamás hubiese imaginado? Drizzt no quería pensar en el tema, así que le arrojó una galleta a Guenhwyvar para cambiar de tema. La pantera se había aficionado a la cama de Drizzt, y se envolvía con las mantas hasta el extremo que el drow había llegado a pensar que la única manera de sacarla de allí era enviándola de regreso al plano astral.

—¿Cuáles son tus planes, Drizzt Do’Urden? —insistió el vigilante—. ¿Dónde y cómo vivirás?

—¿Me echas de aquí? —se extrañó Drizzt.

—Desde luego que no.

—Entonces me quedaré a vivir contigo —declaró Drizzt, muy tranquilo.

—Me refiero a después —dijo Montolio, con cierto embarazo.

—¿Después de qué? —inquirió Drizzt, suponiendo que Mooshie sabía algo que no le había dicho.

La risa de Montolio se burló de sus sospechas.

—Soy un hombre viejo —explicó el vigilante—, y tú eres un elfo joven. Soy mayor que tú, pero incluso si fuese un bebé, tú vivirías más que yo. ¿Adonde irá Drizzt Do’Urden cuando Montolio DeBrouchee ya no esté?

—Yo no… —tartamudeó el drow, sin mirar al viejo—. Me quedaré aquí.

—No —dijo Montolio, con voz seria—. Tienes muchas más cosas por delante que esto. Esta vida no es para ti.

—A ti te ha valido —respondió Drizzt con cierta brusquedad.

—Durante cinco años —contestó Montolio, sin ofenderse—. Cinco años después de una vida llena de aventuras y emociones.

—Mi vida no ha sido muy plácida —le recordó Drizzt.

—Pero tú todavía eres un niño —afirmó Montolio—. Cinco años no son lo mismo que quinientos, y quinientos son los que te restan. Prométeme que meditarás tu decisión cuando yo no esté. Hay un mundo entero que te espera, amigo mío, lleno de dolor, pero también lleno de alegría. El primero te ayudará a crecer, y el segundo hará más tolerable el viaje. Prométeme ahora —añadió el viejo— que, cuando Mooshie ya no esté, buscarás el lugar que te corresponde.

Drizzt deseaba discutir; quería preguntarle al vigilante por qué estaba tan seguro de que el huerto no era su «lugar». Después pensó en Maldobar, en la muerte de los granjeros, y en las pruebas que había pasado. Y también recordó su deseo de conocer el mundo. ¿Cuántas personas como Mooshie podría encontrar? ¿Cuántos amigos? De pronto se le ocurrió que el huerto sería un lugar muy solitario para Guenhwyvar y él solos.

Montolio aceptó el silencio, consciente de lo difícil que era para su amigo tomar una decisión. Por fin, se decidió a hablar.

—Al menos prométeme que, cuando llegue el momento, pensarás en lo que te he dicho —pidió el vigilante, y Drizzt asintió.

La primera nevada llegó muy pronto; era sólo un polvo blanco que descargaron las nubes que ocultaban a ratos la luna llena. Drizzt, que había salido a pasear con Guenhwyvar, disfrutaba con el cambio de estación, contento con la reafirmación del interminable ciclo. De muy buen humor regresó al huerto, sacudiendo las ramas bajas de los pinos para ver cómo caía la nieve.

En la hoguera sólo quedaban las brasas. Sirena permanecía inmóvil sobre una rama e incluso el viento parecía no hacer ningún ruido. Drizzt miró a la pantera como si le pidiera una explicación, pero el animal se instaló junto al fuego con aire sombrío.

El temor es una emoción extraña, la culminación de unas pistas muy sutiles que producen tanto desconcierto como miedo.

—Mooshie… —llamó Drizzt en voz baja, acercándose al dormitorio del vigilante.

Apartó la cortina y la utilizó para protegerse del resplandor de las brasas, mientras acomodaba los ojos a la visión infrarroja.

Permaneció en la entrada durante mucho tiempo, observando cómo el cuerpo del viejo irradiaba las últimas ondas de calor. Pero si el cadáver de Mooshie estaba frío, la sonrisa satisfecha seguía cálida.

Drizzt lloró muchas veces durante los días siguientes, aunque, cada vez que recordaba aquella sonrisa y la paz que emanaba de ella, comprendía que lloraba su propia pérdida y no la de Mooshie.

El drow enterró al vigilante debajo de un montículo de piedras junto al huerto, y después pasó el invierno ocupado en las tareas cotidianas mientras pensaba en el futuro. Sirena aparecía cada vez menos, y, en una ocasión, por la mirada que dirigió al drow mientras remontaba el vuelo, Drizzt supo que no volvería más.

Con la llegada de la primavera, Drizzt llegó a comprender los sentimientos del búho. Durante más de una década había buscado un hogar y lo había encontrado con Montolio. Pero desaparecido el vigilante, el huerto ya no era el mismo. Éste era el lugar de Mooshie, no el de Drizzt.

—Cumplo con mi promesa —murmuró Drizzt una mañana.

Montolio le había pedido que meditara con mucho cuidado sobre el futuro después de su desaparición, y él ahora cumplía la palabra dada. Se encontraba a gusto en el huerto y todavía era aceptado, pero éste ya no era su hogar. El suyo se encontraba en otra parte, en aquel mundo que Montolio le había dicho que estaba «lleno de dolor, y también lleno de alegría».

Drizzt recogió unas cuantas cosas —provisiones y algunos de los libros más interesantes del vigilante—, sujetó las cimitarras al cinto y se echó el arco al hombro. Entonces dio un último paseo por el huerto; contempló los puentes de sogas, la armería, los barriles de licor y el tronco hueco, la raíz del árbol donde había detenido la carga del gigante, el lugar donde Mooshie había batallado. Llamó a Guenhwyvar, y la pantera comprendió la situación en el acto.

No volvieron a mirar atrás mientras se alejaban por el sendero hacia el mundo lleno de penurias y alegrías.

Quinta parte
En busca de hogar

Qué diferente parecía el camino cuando dejé el huerto de Mooshie de aquél que me había llevado hasta allí. Una vez más estaba solo, excepto cuando Guenhwyvar respondía a mi llamada. Sin embargo, en este camino mi soledad era exclusivamente física. En la mente llevaba un nombre, la encarnación de mis principios. Mooshie me había dado el nombre de su diosa, Mielikki; para mí ella era una forma de vida.

Me acompañó a lo largo de todas las carreteras que recorrí. Me guió hacia la seguridad y combatió mi desesperación cuando fui expulsado y perseguido por los enanos de la ciudadela de Adbar, una fortaleza al noreste del huerto de Mooshie. Mielikki, y la fe en mis valores, me dio el coraje para presentarme en una ciudad tras otra a través de las tierras del norte. La recepción siempre era la misma: sorpresa y temor que rápidamente se transformaba en ira. Los más generosos que encontré se limitaban a decirme que me fuera; otros me perseguían con las armas en la mano. En dos ocasiones me vi forzado a pelear, aunque conseguí huir sin que nadie resultara malherido.

No le daba ninguna importancia a mis heridas y rasguños. Mooshie me había dicho que no viviera como él, y los consejos del viejo vigilante demostraron ser, como siempre, verdad. Durante mis viajes por las tierras del norte, conservé algo que nunca habría tenido, de haber permanecido en la soledad del huerto: la esperanza. Cada vez que aparecía un nuevo pueblo en el horizonte, el entusiasmo animaba mis pasos. Algún día me aceptarían y encontraría mi hogar.

Imaginaba que ocurriría de pronto. Me acercaría a una puerta, saludaría, y entonces me presentaría como un elfo oscuro. Incluso la fantasía estaba limitada por la realidad, pues sabía que la puerta nunca se abriría del todo ante mi presencia. Se me permitiría una entrada vigilada, un período de prueba muy parecido al que había soportado en Blingdenstone, la ciudad de los svirfneblis. Las sospechas durarían meses, pero al final mis principios serían aceptados por lo que valían; el carácter de una persona valdría más que el color de su piel y la reputación de su raza.

Mantuve viva esta fantasía a lo largo de los años. Cada palabra de cada encuentro en la ciudad imaginaria se convirtió en una letanía que me protegía contra los continuos rechazos. No habría sido suficiente si no hubiera tenido a Guenhwyvar, y ahora tenía también a Mielikki.

DRIZZT DO’URDEN

20
Años y kilómetros

La Fonda Campesina de Westbridge era el punto de reunión favorito de los viajeros que recorrían la gran carretera que se extendía entre las dos grandes ciudades norteñas de Aguas Profundas y Mirabar. Aparte de una buena cama a precio módico, la fonda contaba con la taberna y el comedor de Derry, un local famoso por las historias que contaban los parroquianos. Cualquier noche de la semana, el visitante podía encontrar aventureros de regiones tan distantes como Luskan y Sundabar. El hogar siempre estaba bien abastecido de leña, las copas eran abundantes, y los relatos que se escuchaban eran de aquéllos que se repetirían después por todos los Reinos.

Roddy mantuvo la capucha de la mugrienta capa bien prieta sobre la cabeza, para ocultar las cicatrices del rostro, mientras devoraba su ración de cordero y galletas. El viejo perro amarillo permanecía sentado junto a la silla, sin dejar de gruñir, y de vez en cuando Roddy dejaba caer un trozo de carne.

El hambriento cazador de recompensas no levantaba la cabeza del plato, pero sus ojos, inyectados en sangre, no dejaban de mirar con desconfianza desde las sombras de la capucha. Conocía a algunos de los rufianes presentes esta noche en el local, ya fuera personalmente o por su reputación, y no confiaba en ellos, así como ellos, si eran inteligentes, no confiarían en él.

Un hombre alto reconoció al perro de Roddy cuando pasó junto a la mesa y se detuvo con la idea de saludar al cazador de recompensas. Pero enseguida siguió su camino, al comprender que no valía la pena hacer el esfuerzo con alguien de la calaña de McGristle. Nadie sabía qué había ocurrido años atrás en las montañas cercanas a Maldobar, pero Roddy había dejado aquella región profundamente afectado, en cuerpo y alma. Siempre de mal genio, McGristle no hacía más que gruñir y refunfuñar a todas horas.

Roddy mordisqueó la pata de cordero un poco más, dio el hueso al perro y se limpió las grasientas manos en la capa, apartando sin darse cuenta el lado de la capucha que ocultaba las cicatrices. Se apresuró a colocarla correctamente, y su mirada recorrió el salón para saber si alguien lo había advertido. Una expresión de disgusto les habría costado la vida a varios hombres. McGristle no estaba para bromas cuando se trataba de sus cicatrices. Nadie parecía haberlo visto. Todos aquéllos que no tenían la nariz metida en el plato, se encontraban en la barra, discutiendo a todo pulmón.

—¡No es verdad! —gruñó un hombre.

—¡Ya te he dicho lo que vi! —respondió otro—. ¡Y no es ninguna mentira!

—¡Para ti! —gritó el primero, y un tercero añadió—: ¡No lo reconocerías aunque lo hubieses visto!

Varios parroquianos se amontonaron, hombro con hombro.

—¡Silencio! —ordenó una voz. Un hombre se apartó del grupo y señaló a Roddy, quien, al no reconocer al individuo, alargó la mano hacia el hacha de guerra—. ¡Preguntadle a McGristle! ¡Él conoce a los elfos oscuros mejor que nadie!

Una docena de conversaciones se iniciaron al unísono mientras todo el grupo, como una gran masa amorfa, se acercaba a Roddy, que ya había soltado el hacha y ahora mantenía las manos cruzadas sobre la mesa.

—Usted es McGristle, ¿no es así? —preguntó el hombre con un tono muy respetuoso.

—Es posible —respondió Roddy con voz serena, disfrutando de la atención.

No lo había rodeado tanta gente interesada en oír sus palabras desde el día en que habían encontrado los cadáveres de la familia Thistledown.

—Bah —dijo alguien desde el fondo—. ¿Qué sabe él de elfos oscuros?

La furiosa mirada de Roddy ante el comentario hizo retroceder un paso a los que estaban en primera fila, y el cazador de recompensas no pasó por alto este hecho. Le gustaba la sensación de ser importante, de ser temido y respetado.

—El drow mató a mi perro —declaró con voz áspera. Tendió una mano y levantó al perro por el pescuezo para mostrar la cicatriz en la cabeza del animal—, y a éste lo dejó malherido. El maldito elfo oscuro —añadió lentamente, al tiempo que apartaba la capucha— me hizo esto.

Roddy casi siempre ocultaba las horribles cicatrices, pero las exclamaciones y los murmullos de los presentes fueron un halago para el cazador de recompensas. Volvió la cara hacia un lado, para que pudieran ver mejor, y saboreó la reacción todo lo que pudo.

—¿De piel negra y pelo blanco? —preguntó un hombre bajo y gordo, el mismo que había dado origen a la discusión en la barra con el relato sobre el elfo oscuro.

—No podría ser de otra manera si era un elfo oscuro —aseguró Roddy.

El hombre miró a los demás con aire de triunfador.

—Es lo que he intentado decirles —manifestó el hombre—. Dicen que vi a un elfo sucio, o quizás un orco. Pero ¡yo sabía que era un drow!

—Si ha visto a un drow —dijo Roddy muy serio y enfático, dando importancia a cada palabra—, entonces sabe que ha visto a un drow. ¡Y no olvidará que ha visto a un drow! ¡Cualquiera que dude de su palabra, que vaya y busque a un drow! ¡Ya volverá a pedirle disculpas!

—Pues yo he visto a un elfo oscuro —proclamó el hombre—. Había acampado en Lurkwood, al norte de Grunwald. Una noche muy tranquila, pensé, así que hice una gran hoguera para protegerme del viento helado. Entonces apareció ese extraño sin ninguna advertencia, sin decir una palabra. —Ahora todos estaban pendientes del relato, y lo escuchaban mejor dispuestos tras la confirmación del cazarrecompensas—. ¡Sin una palabra o llamada! ¡Nada! —añadió el hombre—. Mantenía la capucha baja, y tenía un aire sospechoso, así que le dije: «¿Qué hace por aquí?». «Busco un lugar donde mis compañeros y yo podamos pasar la noche», respondió tan tranquilo. A mí me pareció una respuesta razonable, pero no confiaba en aquella capucha ceñida. «Aparte entonces la capucha —dije yo—. No comparto nada con un hombre sin verle antes la cara». Pensó en mis palabras durante unos instantes, y entonces levantó las manos, poco a poco.

El hombre imitó el movimiento con la mirada puesta en los demás para asegurarse de que le dedicaban toda la atención.

—¡No me hizo falta ver más! —gritó el hombre de pronto, y los presentes, a pesar de que habían escuchadlo el relato unos minutos antes, dieron un respingo—. Las manos eran negras como el carbón y delgadas como las de un elfo. Entonces supe, aunque no me pregunten cómo, que me encontraba delante de un drow. ¡Digo que era un drow, y que cualquiera que dude de mis palabras que vaya y busque uno!

—Al parecer, no hago más que escuchar historias de drows desde hace un tiempo —comentó Roddy, con una mirada de aprobación al hombre gordo.

—Yo sólo he escuchado una —intervino otro contertulio—. Quiero decir, hasta que hablamos con usted y nos enteramos de su batalla. O sea que son dos drows en seis años.

—Como he dicho —contestó Roddy muy serio—, al parecer no hago más que…

Roddy no acabó la frase porque su publico estalló en una carcajada estruendosa. Para él era como si hubieran vuelto los viejos tiempos, los días en que todos esperaban ansiosos poder escuchar sus relatos. El único que no se reía era el hombre gordo, demasiado asustado tras revivir el encuentro con el drow.

—Sin embargo —dijo casi a gritos para hacerse oír sobre el barullo— cuando pienso en aquellos ojos lila que me miraban desde las sombras de la capucha…

La sonrisa de Roddy desapareció al instante al escuchar esta información.

—¿Ojos lila? —exclamó Roddy con voz ahogada.

Conocía a muchas criaturas que utilizaban visión infrarroja, cosa bastante frecuente en los habitantes de la Antípoda Oscura, y sabía que, por lo general, sus ojos tenían el aspecto de puntos rojos. Él todavía recordaba claramente los ojos lila que lo habían observado mientras permanecía atrapado entre las ramas del arce. En aquel momento había sabido, como sabía ahora, que los ojos lila eran una rareza incluso entre los elfos oscuros.

Los integrantes del grupo más cercanos a Roddy dejaron de reír al creer que la pregunta del montañés ponía en duda la veracidad del relato.

—Eran lila —repitió el hombre gordo, aunque sin mucha convicción en su voz temblorosa.

Los demás aguardaron el rechazo o la aprobación de Roddy, para saber si debían reírse o no del relator.

—¿Qué armas llevaba el drow? —inquirió Roddy, al tiempo que se ponía de pie con una mueca feroz.

—Espadas curvas —tartamudeó el hombre, después de pensar un instante.

—¿Cimitarras?

—Cimitarras —asintió el otro.

—¿El drow dijo su nombre? —preguntó Roddy y, cuando el hombre vaciló, lo cogió del cuello y lo arrastró sobre la mesa—. ¿El drow dijo su nombre? —repitió el cazador de recompensas, lanzando el aliento directamente al rostro del hombre.

—No… eh, Driz…

—¿«Drizzit»? —El hombre encogió los hombros, y Roddy lo volvió a poner sobre sus pies—. ¿Dónde? —rugió el montañés—. ¿Y cuándo?

—En Lurkwood —contestó el hombre con un temblor—. Hace tres semanas. Supongo que el drow se dirigía a Mirabar con los frailes plañideros.

La mayoría de los presentes gimió al escuchar el nombre de los fanáticos religiosos. Los frailes plañideros eran una banda de zaparrastrosos penitentes mendicantes que creían, o decían creer, que había una cantidad de sufrimiento finita en el mundo. Cuanto más sufrían ellos, decían los frailes, menos sufrimiento quedaba para el resto del mundo. Casi todos despreciaban la orden. Algunos eran sinceros, pero algunos pedían joyas o dinero, prometiendo sufrir horrores por el bien del donante.

—Ellos eran los acompañantes del drow. Siempre van a Mirabar, en busca del frío, cuando llega el invierno.

—Un camino muy largo —comentó alguien.

—Larguísimo —dijo otro—. Los frailes plañideros siempre escogen el camino del túnel.

—Quinientos kilómetros —señaló el hombre que había reconocido a Roddy, en un intento por serenar al cazador de recompensas. Roddy ni lo escuchó. Seguido por el perro, dio media vuelta y salió de la taberna con un portazo dejando al grupo absolutamente pasmado—. Fue «Drizzit» el que mató al perro y le cortó la oreja a Roddy —añadió el hombre, esta vez para los presentes.

No sabía si era el nombre verdadero del drow; era una suposición basada en la reacción de Roddy. Ahora todos se reunieron a su alrededor para escuchar la historia de Roddy McGristle y el drow de los ojos lila. Como buen parroquiano de la taberna de Derry, la falta de datos precisos no era un obstáculo para un buen relato. Enganchó los pulgares en el cinturón y comenzó; cuando no sabía una cosa, decía lo que sonaba mejor y continuaba tan tranquilamente.

Desde la calle se podían escuchar las exclamaciones y los aplausos de los oyentes, pero Roddy McGristle y el perro amarillo, que avanzaban ya con la carreta por el fango de la carretera, no se enteraron.

—¿Eh, qué-haces? —rezongó una voz desde el interior de un saco, detrás del asiento de Roddy. Tephanis asomó la cabeza—. ¿Por-qué-nos-vamos?

Roddy se giró y le lanzó un sopapo, que Tephanis, aun medio dormido, esquivó con facilidad.

—¡Me has mentido, maldito trasgo! —gruñó Roddy—. Dijiste que el drow había muerto. ¡Pero no es verdad! ¡Va camino de Mirabar, y pienso atraparlo!

—¡Mirabar! —gritó Tephanis—. ¡Demasiado-lejos, demasiado-lejos! —El trasgo y Roddy habían pasado por Mirabar la primavera anterior. A Tephanis le había parecido un lugar horrible, poblado de enanos gruñones y hombres de mirada dura, y para colmo con un viento demasiado frío para su gusto—. ¡Debemos-ir-a-pasar-el-invierno-al-sur! ¡Es-en-el-sur-donde-siempre-hace-calor!

—Olvidaré lo que me has hecho —lo interrumpió Roddy con una mirada furiosa—, si atrapamos al drow.

Le volvió la espalda, y Tephanis volvió a sumergirse en el saco, cariacontecido y preguntándose si la compañía de Roddy McGristle se merecía tantos sacrificios.

Roddy condujo a través de la noche, agachado sobre las riendas para urgir al caballo, sin dejar de repetir:

—¡Seis años!

Drizzt se acomodó junto al fuego, que ardía en una vieja cuba de mineral que había encontrado el grupo. Éste sería el séptimo invierno del drow en la superficie, pero todavía le molestaba el frío. Había pasado décadas —y su pueblo había vivido así durante milenios— en la atmósfera siempre cálida de la Antípoda Oscura. A pesar de que todavía faltaban meses para la llegada del invierno, ya se anunciaba en los vientos helados que soplaban de las montañas llamadas la Columna del Mundo. Drizzt sólo llevaba una vieja manta, fina y desgarrada, sobre la ropa, la cota de mallas y el cinturón con las armas.

El drow sonrió al advertir la discusión de los compañeros sobre quién sería el siguiente en beber de la botella de vino que les habían dado, y sobre la cantidad bebida por el último de ellos. Drizzt se encontraba solo junto a la cuba; los frailes plañideros, si bien no lo rechazaban, tampoco se le acercaban mucho. El elfo lo aceptaba y comprendía que los fanáticos aceptaban su presencia por razones prácticas. Algunos miembros de la banda llegaban a disfrutar con los ataques de los diversos monstruos de la región, pero los más pragmáticos apreciaban tener a un drow bien armado y experto que los protegiera.

La relación también era conveniente para Drizzt, aunque poco gratificante. Había dejado el huerto de Mooshie lleno de esperanza, aunque era una esperanza moderada por las verdades de su existencia. Una y otra vez se había presentado en los pueblos y lo habían rechazado con una barrera de insultos, desprecios y armas desenfundadas. En cada ocasión, había hecho caso omiso del rechazo. Fiel a su espíritu de vigilante —porque Drizzt era ahora un vigilante, por entrenamiento y corazón—, aceptaba su destino con estoicismo.

Sin embargo, el último rechazo le había demostrado que su voluntad comenzaba a flaquear. En Luskan, una ciudad en la Costa de la Espada, no habían sido los guardias quienes lo habían rechazado, porque ni siquiera llegó a presentarse ante las puertas. Sus propios temores lo habían mantenido apartado, y este hecho lo asustaba más que cualquier arma. En la carretera que llevaba a la ciudad, Drizzt había encontrado al grupo de los frailes plañideros, y los parias lo habían aceptado, en parte porque no tenían medios para alejarlo y también porque, en su desgracia, no los preocupaban las diferencias raciales. Incluso dos del grupo se habían arrojado a los pies del drow, y le habían rogado que descargara contra ellos la «malignidad de los elfos oscuros» y los hiciera sufrir.

A lo largo de la primavera y el verano, la relación había evolucionado, y ahora Drizzt actuaba de guardián silencioso mientras los frailes continuaban con las prácticas de mendicidad y sufrimiento. En conjunto, era una situación bastante desagradable, e incluso falsa, pero el drow no había encontrado nada mejor.

El elfo contempló el fuego y pensó en su destino. Aún tenía a Guenhwyvar, y en varias ocasiones había hecho buen uso de las cimitarras y el arco. Cada día se repetía que, además de ayudar a los fanáticos hasta cierto punto indefensos, también servía a Mielikki y a sus principios. De todas maneras, no tenía mucho respeto por los frailes y no podía considerarlos amigos. Al observar a los cinco hombres borrachos, que discutían entre ellos, pensó que nunca lo serían.

—¡Pégame! ¡Azótame! —gritó de pronto uno de los frailes, que echó a correr hacia la cuba. Tropezó con el drow, y el joven lo sostuvo en pie, aunque sólo un instante—. ¡Descarga tu maldad drow sobre mi cabeza! —farfulló el fraile mugriento y sin afeitar, y su esquelético cuerpo cayó al suelo hecho un ovillo.

Drizzt le volvió la espalda, sacudió la cabeza y, con un gesto inconsciente, metió la mano en la bolsa para sentir el contacto de la estatuilla de ónice y recordar que no estaba solo. Sobrevivía, mantenía una batalla interminable y solitaria, pero distaba mucho de estar satisfecho. Había encontrado un lugar, no un hogar.

—Como el huerto sin Montolio —murmuró el drow—. Sin un hogar.

—¿Has dicho algo? —preguntó un fraile gordo, el hermano Mateo, que se acercaba para recoger al compañero borracho—. Perdona al hermano Jankin, amigo mío. Creo que ha bebido demasiado.

La sonrisa de Drizzt le dijo que no se consideraba ofendido, pero las palabras que pronunció después cogieron por sorpresa al hermano Mateo, el líder y el más inteligente del grupo… aunque no el más honrado.

—Completaré con vosotros el viaje hasta Mirabar —anunció Drizzt—, y después me iré.

—¿Te irás? —preguntó Mateo, preocupado.

—Éste no es mi lugar —contestó Drizzt.

—Diez Ciudades es el lugar —exclamó Jankin.

—Si alguien te ha ofendido… —dijo Mateo, sin hacer caso al borracho.

—Nadie —respondió Drizzt con una sonrisa—. Para mí hay algo más en la vida, hermano Mateo. No te enfades, te lo ruego, pero me marcho. No es una decisión tomada a la ligera.

—Como quieras —repuso Mateo después de considerar un momento la situación—. ¿Sería mucho pedir que nos escoltaras a través del túnel hasta Mirabar?

—¡Diez Ciudades! —insistió Jankin—. ¡Aquél es el lugar para sufrir! A ti también te gustará, drow. Una tierra de renegados, donde un bribón puede encontrar su lugar…

—A menudo hay ladrones que se ocultan en las sombras para asaltar a los frailes desarmados —lo interrumpió Mateo, al tiempo que sacudía a Jankin.

Drizzt hizo una pausa para reflexionar en las palabras de Jankin, que acababa de desmayarse, y luego se dirigió a Mateo.

—¿No es la razón por la que escogéis la ruta del túnel para entrar en la ciudad? —inquirió. El túnel estaba reservado a los carros cargados de minerales, provenientes de la Columna del Mundo, pero los frailes iban siempre por allí, a pesar de los riesgos, para poder dar un rodeo completo a la ciudad antes de entrar en ella—. ¿Para ser víctimas y sufrir? Sin duda, el camino será menos difícil ahora que faltan meses para la llegada del invierno.

A Drizzt no le gustaba el túnel de Mirabar. Todo aquél con quien se cruzara allí descubriría su identidad antes de que pudiera ocultarla. Ya lo habían detenido en los dos viajes anteriores.

—Los demás insisten en que pasemos por el túnel, aunque nos aparta muchos kilómetros de nuestro destino —contestó Mateo, con un tono un poco más duro—. Pero yo prefiero otras formas de sufrimiento más personales y apreciaría tu compañía hasta Mirabar.

Drizzt tuvo ganas de pegarle cuatro gritos al fraile mentiroso. Mateo consideraba un suplicio perderse una comida y sólo mantenía esta fachada porque muchas personas ingenuas daban monedas a los fanáticos con sotanas, aunque sólo fuera por librarse de ellos.

El drow asintió y observó cómo Mateo se llevaba a Jankin a rastras.

—Después me iré —murmuró para sí mismo.

Podía repetirse hasta el cansancio que servía a su diosa y a su corazón al proteger a los frailes desamparados, pero su comportamiento a menudo contradecía lo que proclamaban.

—¡Drow! ¡Drow! —balbuceó el hermano Jankin mientras Mateo lo arrastraba hacia donde estaban los demás.

21
Hephaestus

Tephanis observó al grupo de los cinco frailes y Drizzt, que marchaba lentamente hacia el túnel que constituía el acceso occidental a Mirabar. Roddy había enviado al trasgo a explorar la región, y le había dado orden de conseguir que el drow regresara hacia donde estaba él, si es que lo encontraba.

—Mi hacha se encargará de resolver este asunto —había manifestado el montañés con una palmada en el acero de la formidable arma.

El trasgo tenía sus dudas. Había visto cómo el drow despachaba a Ulgulu, un amo muchísimo más poderoso que Roddy McGristle, y cómo otra bestia temible, Caroak, había sido destrozada por las garras de la pantera negra. Si Roddy se salía con la suya y plantaba cara al drow en un combate, Tephanis probablemente tendría que comenzar a buscar un nuevo amo.

—Esta-vez-no, drow —susurró de pronto el trasgo, cuando se le ocurrió una idea—. ¡Esta-vez-te-atraparé!

Tephanis conocía el túnel de Mirabar —él y Roddy lo habían utilizado hacía dos inviernos, cuando la nieve había enterrado la carretera occidental— y había aprendido muchos de sus secretos, incluido el que ahora pensaba usar en su provecho.

Hizo un largo rodeo para evitar que el drow pudiera advertir su presencia, y así y todo llegó a la entrada del túnel mucho antes que los demás. Al cabo de unos minutos, el trasgo se encontraba casi a dos kilómetros en el interior del túnel, ocupado en forzar una cerradura de aspecto formidable, aunque para él bastante primitiva, en la palanca que permitía levantar una gruesa reja de hierro.

El hermano Mateo abría la marcha hacia el túnel junto a otro fraile, y los otros tres completaban un escudo protector alrededor de Drizzt, que caminaba con la capucha bien ajustada y encorvado de espaldas. Esto lo había pedido el propio Drizzt para poder ocultarse de las miradas ajenas.

Avanzaron a buen ritmo por el pasaje iluminado con antorchas, sin encontrar a nadie, hasta que llegaron a una intersección. Mateo se detuvo bruscamente, al ver la reja levantada en un corredor a la derecha. Una docena de pasos más allá, se veía una puerta de hierro abierta y después sólo oscuridad, porque, a diferencia del túnel principal, no había antorchas.

—Qué extraño —comentó Mateo.

—Un descuido imperdonable —dijo otro—. Roguemos que ningún viajero, menos experto que nosotros, equivoque el rumbo y tome por allí.

—Quizá tendríamos que bajar la reja —propuso un tercero.

—No —se opuso Mateo—. Puede haber alguien allí abajo, quizás algún mercader, al que no le gustaría encontrar la reja bajada.

—¡No! —gritó de pronto el hermano Jankin, y corrió a situarse a la cabeza del grupo—. ¡Es una señal! ¡Una señal divina! ¡Se nos llama, hermanos míos, para que nos reunamos con Phaestus, el sufrimiento final! —Jankin dio media vuelta dispuesto a entrar en el corredor, pero Mateo y los demás, acostumbrados a los disparates del fraile, se le echaron encima y lo sujetaron—. ¡Phaestus! —chilló Jankin enloquecido—. ¡Ya voy!

—¿A qué viene todo esto? —preguntó Drizzt, que no sabía de qué hablaban los frailes, aunque creía recordar la referencia—. ¿Quién, o qué es Phaestus?

—Hephaestus —lo corrigió el hermano Mateo. Drizzt conocía el nombre. Uno de los libros que había recogido del huerto de Mooshie trataba el tema de los dragones, y Hephaestus, un venerable dragón rojo que vivía en las montañas al noroeste de Mirabar, figuraba en el texto—. Desde luego no es el nombre verdadero del dragón —añadió el fraile entre gruñidos mientras forcejeaba con Jankin—. Nadie lo sabe.

Jankin se retorció bruscamente. Consiguió separarse del otro fraile y dio un pisotón en la sandalia de Mateo.

—Hephaestus es un viejo dragón rojo que vive en las cuevas al oeste de Mirabar desde hace tanto tiempo que ni siquiera los enanos recuerdan cuándo llegó —explicó otro fraile, el hermano Herschel, menos ocupado que Mateo—. La ciudad lo tolera porque es haragán y estúpido, aunque yo no me atrevería a decírselo. Supongo que la mayoría de las ciudades están dispuestas a aceptar la presencia de un dragón rojo si con ello consiguen evitar una pelea. Pero Hephaestus no es muy dado al pillaje (nadie recuerda cuándo salió por última vez de su agujero), y de vez en cuando incluso lo contratan para fundir minerales, aunque la tarifa es bastante cara.

—Hay quienes la pagan —añadió Mateo, que ya tenía otra vez bien sujeto a Jankin—, a finales de la temporada, con la intención de llevar una última caravana hacia el sur. ¡No hay nada como el aliento de un dragón rojo para fundir los metales!

La carcajada de Mateo se cortó de pronto cuando Jankin lo tumbó al suelo de un puñetazo.

Jankin echó a correr, pero la libertad le duró muy poco. Antes de que los demás frailes pudieran reaccionar, Drizzt se quitó la capa y fue tras él; le dio caza apenas pasada la puerta de hierro. Una zancadilla y un movimiento de muñeca bastaron para tumbar de espaldas al hombre y dejarlo sin aliento.

—Salgamos de aquí cuanto antes —dijo el drow, con la mirada puesta en el fraile caído—. Estoy harto de las tonterías de Jankin, y si insiste lo dejaré que vaya a reunirse con el dragón.

Dos frailes se acercaron para hacerse cargo de Jankin, y el grupo se dispuso a reanudar la marcha.

—¡Socorro! —gritó una voz desde las profundidades del pasaje. Drizzt empuñó las cimitarras. Los frailes se apiñaron a su alrededor y espiaron en la oscuridad.

—¿Ves algo? —le preguntó Mateo al drow, porque sabía que Drizzt disponía de visión infrarroja.

—No, pero hay una curva un poco más allá —respondió el elfo.

—¡Socorro! —repitió la voz.

A espaldas del grupo, oculto en una curva del túnel principal, Tephanis tuvo que reprimir la carcajada. Los trasgos eran muy buenos ventrílocuos, y la mayor dificultad que tenía Tephanis en la realización del engaño era pronunciar con la lentitud suficiente para ser entendido.

Drizzt avanzó cauteloso, y los frailes, preocupados por la llamada de auxilio, lo siguieron. El drow les indicó que retrocedieran, al comprender que podía tratarse de una trampa.

Tephanis regresó a la superficie al cabo de unos minutos, muy orgulloso por lo que había hecho y recordándose a sí mismo que debía mantener una expresión de desconcierto cuando le explicara a Roddy que no había dado con el paradero del drow.

Los frailes dejaron de gritar en cuanto Drizzt les avisó que los gritos podían despertar al ocupante del otro extremo del túnel.

—Además, aunque alguien pasara junto a la reja, no escucharía nada a través de esta puerta —comentó el drow mientras inspeccionaba el portal a la luz de la vela que sostenía Mateo.

La puerta, construida por los enanos, estaba hecha de una combinación de hierro, piedra y cuero, y encajaba perfectamente en el marco.

Drizzt dio unos cuantos golpes con el pomo de la cimitarra, y el ruido no llegó más allá de lo que habían llegado los gritos.

—Estamos perdidos —gimió Mateo—. No tenemos manera de salir y nuestras provisiones son escasas.

—¡Otra señal! —exclamó de pronto Jankin.

Los dos frailes que lo vigilaban lo tumbaron en el acto y se sentaron sobre su cuerpo para impedir que echara a correr hacia la guarida del dragón.

—Quizás el hermano Jankin tenga algo de razón —dijo Drizzt después de una larga pausa.

—¿Crees que nuestras provisiones durarán más si el hermano Jankin va a reunirse con Hephaestus? —preguntó Mateo con una mirada de sospecha.

—No tengo la intención de sacrificar a nadie —afirmó Drizzt con una carcajada y mirando a Jankin, que intentaba librarse de sus compañeros—. Pero al parecer sólo nos queda una salida.

—Si no piensas sacrificar a nadie, entonces miras en la dirección equivocada —protestó el fraile al ver que Drizzt observaba el pasaje en tinieblas—. ¡No pensarás pasar por donde está el dragón!

—Ya lo veremos —contestó Drizzt.

Encendió otra vela con la primera y avanzó unos cuantos metros. El sentido común del drow se oponía al innegable entusiasmo que sentía ante la perspectiva de enfrentarse a Hephaestus, aunque pensaba que la necesidad acabaría con la discusión. Montolio había luchado contra un dragón, y el fuego le había quemado los ojos. Pero aparte de las heridas, los recuerdos del vigilante no habían sido tan terribles. Drizzt comenzaba a comprender lo que el vigilante ciego le había dicho sobre las diferencias entre sobrevivir y vivir. ¿Hasta qué punto resultarían valiosos los quinientos años que tenía por delante?

Por el bien de los frailes, Drizzt confiaba en que apareciera alguien para abrir la reja y la puerta. Sin embargo, le cosquilleaban los dedos cuando metió la mano en la bolsa y sacó el libro sobre dragones.

Los ojos del drow no necesitaban mucha luz, y podían ver las letras casi sin dificultades. Tal como sospechaba, había una referencia al venerable dragón rojo que vivía al oeste de Mirabar. El texto confirmaba que Hephaestus no era su nombre verdadero, sino uno que le habían dado y que hacía referencia a un oscuro dios de los herreros.

El comentario no era muy extenso. Las citas correspondían a mercaderes que habían contratado al dragón por su aliento, y mencionaba a otros que al parecer habían dicho algo equivocado o regateado demasiado el precio —o quizá sencillamente el dragón tenía hambre o estaba de malhumor— y nunca más habían regresado. Lo más importante para Drizzt era la confirmación de lo que habían dicho los frailes: que el dragón era perezoso y un tanto estúpido. Según el libro, Hephaestus era muy orgulloso, cosa habitual entre los dragones, y sabía hablar la lengua común, pero carecía de la astucia y la inteligencia que normalmente se atribuían a la raza, y en especial a los venerables rojos.

—El hermano Herschel intenta abrir la cerradura —le comunicó Mateo—. Tus dedos son más hábiles. ¿No quieres intentarlo?

—Ni él ni yo podemos abrir esa cerradura —respondió Drizzt con aire ausente, sin apartar la mirada del libro.

—Al menos Herschel lo intenta —gruñó Mateo—, y no se aparta a un lado ni derrocha velas para leer un libro inútil.

—No es inservible para quien pretenda salir vivo de aquí —contestó Drizzt, atento a la lectura.

La respuesta despertó el interés del fraile.

—¿De qué trata? —preguntó Mateo, inclinándose sobre el hombro de Drizzt, aunque no sabía leer.

—Habla de la vanidad.

—¿La vanidad? ¿Qué tiene que ver la vanidad…?

—La vanidad de los dragones —lo interrumpió Drizzt—. Algo muy importante. Todos los dragones son muy vanidosos, los malvados más que los buenos.

—Con garras largas como espadas y un aliento capaz de derretir las piedras, no es de extrañar —masculló Mateo.

—Quizá, pero la vanidad es sin duda un punto débil incluso para un dragón. Varios héroes se han aprovechado de esta flaqueza para derrotarlos.

—¿Ahora piensas matar al dragón? —exclamó Mateo.

—Si es necesario —repuso Drizzt, sin hacerle mucho caso.

Mateo alzó las manos y se alejó, sacudiendo la cabeza como única respuesta a las miradas de los demás frailes.

Drizzt sonrió para sus adentros y volvió a enfrascarse en la lectura. Los planes comenzaban a definirse. Leyó la referencia varias veces, hasta aprenderla de memoria.

Tres velas más tarde, Drizzt continuaba leyendo y los frailes estaban cada vez más impacientes y hambrientos. Incordiaron a Mateo, que por fin se puso de pie, acomodó el cinturón por encima de la barriga, y se acercó al drow.

—¿Más vanidades? —preguntó sarcástico.

—Ya he acabado con esa parte —respondió Drizzt. Levantó el libro para mostrarle a Mateo el dibujo de un enorme dragón negro acurrucado entre varios árboles caídos en un pantano—. Ahora estudio al dragón que puede ayudar a nuestra causa.

—Hephaestus es rojo —comentó Mateo con desprecio—, no negro.

—Éste es un dragón diferente —explicó Drizzt—. Mergandevinasander de Chult, quizás el visitante que hablará con Hephaestus.

—Los negros y los rojos no se llevan bien —afirmó Mateo desconcertado pero también escéptico—. Hasta los tontos lo saben.

—Pocas veces hago caso de los tontos —replicó Drizzt, y una vez más el fraile se alejó moviendo la cabeza—. Hay algo más que tú no sabes, pero que Hephaestus sin duda conoce —añadió Drizzt, tan bajo que nadie más lo oyó—. ¡Mergandevinasander tiene los ojos lila!

Drizzt cerró el libro, seguro de que ahora sabía lo suficiente para hacer el intento. Si alguna vez hubiese visto antes el terrible esplendor de un venerable rojo, ahora no habría sonreído. Pero la ignorancia y las memorias de Montolio alimentaron el coraje del joven guerrero drow, que no tenía nada que perder. Además, no estaba dispuesto a morir de inanición; por miedo a un peligro desconocido, aunque todavía era demasiado pronto para iniciar la aventura.

Antes tenía que practicar su mejor voz de dragón.

De todas las maravillas que Drizzt había visto a lo largo de su vida aventurera, ninguna —ni las grandes mansiones de Menzoberranzan, ni la caverna de los illitas o el lago de ácido— podía aspirar a compararse con el impresionante espectáculo de la guarida del dragón. Montañas de oro y gemas tapizaban el suelo de la enorme sala, formando ondas como la estela de un barco enorme en el mar. Armas y armaduras relucientes se amontonaban por todas partes, y la abundancia de objetos manufacturados —cálices, vasos, griales— era suficiente para abastecer los tesoros de un centenar de reyes ricos.

El drow tuvo que hacer un esfuerzo para volver a la realidad. No eran las riquezas lo que encendía su imaginación —no le daba valor a las posesiones materiales— sino las aventuras que sugerían todos aquellos objetos preciosos. Al contemplar la guarida del dragón, las peripecias vividas en el camino con los frailes plañideros y el sencillo sueño de tener un hogar le parecieron baladíes. Pensó una vez más en el relato de Montolio sobre su encuentro con el dragón y en todas las otras aventuras que le había contado el vigilante ciego. De pronto sintió la necesidad de vivir el mismo tipo de proezas.

El elfo quería un hogar y deseaba que lo aceptaran, pero al mirar los tesoros, comprendió que también quería aparecer en los libros de los bardos. Deseó poder viajar por carreteras llenas de peligro, y escribir incluso sus propias historias.

La sala era inmensa e irregular, con muchos rincones ciegos, y la iluminación le daba un resplandor dorado. El ambiente era cálido, y tanto Drizzt como los frailes se inquietaron al pensar en la fuente de calor.

Drizzt se volvió hacia los frailes y les guiñó un ojo. Después señaló hacia la izquierda, en dirección a la única salida, y, sin emitir sonido alguno, movió los labios para decir: «Ya sabéis la señal».

Mateo asintió inquieto; aún dudaba si había hecho bien en confiar en el drow. Drizzt había sido un buen aliado en la carretera, pero un dragón era un dragón.

El joven volvió a examinar la sala, esta vez mirando más allá de los tesoros. Entre dos pilas de oro vio su objetivo, y era tanto o más espléndido que las joyas y las gemas. En el hueco formado por las dos pilas había una cola enorme cubierta de escamas, con el mismo tono dorado rojizo de la luz, que se movía lenta y suavemente de un lado a otro, aumentando la profundidad del surco.

El drow había visto figuras de dragones; uno de los magos de la Academia incluso había creado imágenes de las diversas clases de dragones para los estudiantes. Pese a ello, nada había preparado al joven para el espectáculo de un dragón vivo. En todos los Reinos no había nada más impresionante, y, de todas las variedades de dragones, los rojos eran los más imponentes.

Cuando Drizzt consiguió desviar la vista de la cola, escogió el camino a seguir a través de la sala. El pasaje desembocaba a bastante altura en una de las paredes, pero había un camino bien marcado para llegar hasta el suelo. Drizzt lo estudió durante un buen rato, hasta memorizar cada escalón. Después echó dos puñados de tierra en los bolsillos, sacó una flecha de la aljaba y la dotó con un hechizo de oscuridad. Con mucho cuidado y en silencio, bajó uno a uno los peldaños, guiado por el suave roce de la cola contra el oro. Estuvo a punto de caer cuando tropezó con la primera montaña de gemas, y oyó cómo la cola se detenía.

—Aventura —murmuró para sí mismo.

Prosiguió la marcha, concentrado en la imagen mental de la sala. Imaginó que el dragón se erguía ante él, capaz de ver a través del globo de oscuridad. Se encogió instintivamente, convencido de que una bola de fuego lo abrasaría de un momento a otro. Pero siguió adelante y, cuando por fin llegó a la pila de oro, se alegró de oír la pausada respiración del dragón, que dormitaba.

Drizzt comenzó a subir la segunda pila paso a paso, mientras dejaba que el hechizo de levitación surgiera en su mente. No tenía mucha confianza en lograrlo porque el hechizo le había fallado en todas las últimas pruebas, pero cualquier ayuda era bienvenida en este momento. Llegó a la mitad de la pila, echó a correr y ejecutó el hechizo, que le permitió permanecer en el aire durante una fracción de segundo antes de perder efecto. Entonces Drizzt cayó, al mismo tiempo que disparaba el arco para lanzar la flecha con el globo de oscuridad al otro lado de la sala.

Jamás hubiese creído que un monstruo tan grande pudiera ser tan ágil, pero cuando cayó con todo su peso sobre una pila de copas y ánforas recamadas de piedras preciosas, se encontró delante mismo de la cara de una bestia muy furiosa.

¡Qué ojos! Como rayos gemelos, su mirada se clavó en Drizzt, lo atravesó, lo empujó a prosternarse y a suplicar misericordia, a revelar todos los engaños, y a confesar todos los pecados a Hephaestus, el dios. El largo cuello del dragón se inclinó ligeramente a un lado, pero la mirada no se apartó del drow, manteniéndolo sujeto con la misma firmeza que el abrazo de Bluster, el oso.

Una voz sonó débil pero insistente en los pensamientos de Drizzt: la voz del vigilante ciego cuando relataba historias de batallas y heroísmo. Al principio, el drow apenas si la oía: pero la voz insistía para recordarle a su manera que cinco hombres dependían de él. Si fracasaba, los frailes morirían. Esta parte del plan no fue difícil para Drizzt, porque creía sinceramente en las palabras.

—¡Hephaestus! —gritó en la lengua común—. ¿Puede ser finalmente que seas tú? ¡Oh, eres magnífico! ¡Mucho más magnífico de lo que dicen los relatos!

La cabeza del dragón se apartó una docena de pasos, y una expresión de desconcierto apareció en aquellos ojos sabios.

—¿Me conoces? —rugió Hephaestus, y el ardiente aliento del dragón agitó la cabellera blanca del drow con la fuerza del viento.

—¡Todos te conocen, poderoso Hephaestus! —gritó Drizzt, que se arrodilló, sin atreverse a permanecer de pie—. ¡Era a ti al que buscaba y ahora que te encuentro puedo decir que no me decepcionas!

—¿Por qué el elfo oscuro busca a Hephaestus? —preguntó el dragón con una mirada de sospecha—. El destructor de Cockleby y devorador de diez mil reses, el que aplastó Angalander, el que…

Continuó el recitado durante varios minutos, y Drizzt soportó el aliento fétido estoicamente, sin dejar de fingir una profunda admiración por la larga lista de maldades. Cuando Hephaestus terminó, el drow tuvo que hacer una pausa para recordar la pregunta inicial. Su desconcierto sirvió para mejorar el engaño.

—¿Elfo oscuro? —preguntó como si no hubiese entendido la pregunta. Miró al dragón y repitió las palabras, todavía con más desconcierto—. ¿Elfo oscuro?

El dragón echó un vistazo a la sala, observó las montañas de tesoros, y se detuvo un momento en el globo de oscuridad, casi al otro lado del recinto.

—¡Me refiero a ti! —bramó de pronto, y la fuerza del grito hizo caer de espaldas a Drizzt—. ¡Elfo oscuro!

—¿Drow? —dijo Drizzt, que se recuperó en el acto y esta vez sí que se puso de pie—. No, no lo soy. —Se miró el cuerpo y asintió como si de pronto se viera en la realidad—. Sí, desde luego —añadió—. ¡Muchas veces olvido el cuerpo que tengo ahora! —Hephaestus soltó un gruñido de impaciencia, y el joven comprendió que debía actuar deprisa—. No soy un drow —afirmó—, aunque no tardaré en serlo si Hephaestus no puede ayudarme. —Drizzt sólo podía confiar en despertar la curiosidad del dragón—. Estoy seguro de que has escuchado hablar de mí, poderoso Hephaestus. Soy, o era… y espero volver a serlo, Mergandevinasander de Chult, un viejo negro de larga fama.

—¿Mergandevin…? —Hephaestus se interrumpió en mitad del nombre.

Desde luego, lo había escuchado mencionar. Los dragones conocían los nombres de casi todos los demás dragones del mundo. Hephaestus también sabía, como había sospechado Drizzt, que Mergandevinasander tenía los ojos lila.

Para ayudarse en la explicación, Drizzt recordó sus experiencias con Clak, el desgraciado pek que había sido transformado en oseogarfio por un mago.

—Un mago me derrotó —dijo compungido—. Un grupo de aventureros entró en mi guarida. ¡Ladrones! ¡Atrapé a uno de ellos, un paladín! —A Hephaestus pareció gustarle este pequeño detalle, y Drizzt se felicitó por su inventiva—. ¡Cómo se derretía su armadura plateada con el ácido de mi aliento!

—Una pena haberlo desperdiciado —comentó Hephaestus—. ¡Los paladines son un bocado exquisito!

Drizzt sonrió para ocultar la inquietud ante el comentario.

«¿Qué gusto tendrá la carne de elfo oscuro?», se preguntó al ver la boca del dragón tan cerca.

—Los habría matado de no haber sido por aquel maldito hechicero. ¡Fue él quien me hizo esta cosa tan terrible!

Drizzt miró su cuerpo de drow con un gesto de asco.

—¿Te refieres a la polimorfía? —preguntó Hephaestus, y a Drizzt le pareció percibir un tono de compasión en la voz.

—Un hechizo malvado —asintió solemne—. Me quitó la forma, las alas, el aliento. En mi pensamiento no dejé de ser Mergandevinasander, pero… —Hephaestus abrió los ojos ante la pausa, y la mirada de angustia y desconcierto que le dirigió Drizzt hizo que el dragón se apartara—. De pronto he descubierto que me gustan las arañas —murmuró el drow—. Hacerles mimos, besarlas…

«Conque éste es el aspecto que tiene un dragón asqueado», pensó Drizzt cuando volvió a mirar al monstruo.

Las monedas y las joyas tintinearon por toda la sala cuando un temblor involuntario sacudió al dragón.

Los frailes, apiñados en la boca del túnel, no podían ver el encuentro, pero sí escuchaban la conversación con toda claridad y comprendían el juego que el drow se traía entre manos. Por primera vez desde que lo conocían, el hermano Jankin había enmudecido, y fue Mateo el que susurró unas pocas palabras que expresaban el sentimiento general.

—¡Hay que reconocer que tiene agallas!

El fraile gordo soltó una risita, y se tapó la boca en el acto, asustado por la posibilidad de haber hablado demasiado alto.

—¿Por qué has venido a mí? —rugió Hephaestus, furioso.

Drizzt trastabilló, pero consiguió mantenerse en pie.

—¡Te lo ruego, poderoso Hephaestus! —suplicó Drizzt—. No tengo elección. Viajé a Menzoberranzan, la ciudad de los drows, pero me dijeron que el hechizo era muy poderoso, que no podía hacer nada por disiparlo. Así que he venido a ti, grande y poderoso Hephaestus, famoso por tus conocimientos de los hechizos de transmutación. Quizás alguien como yo…

—¿Un negro? —vociferó Hephaestus, y esta vez Drizzt rodó por el suelo—. ¿Alguien como tú?

—No, no, un dragón —se apresuró a decir el drow, rectificando el aparente insulto al tiempo que volvía a levantarse, convencido de que en cualquier momento tendría que echar a correr.

El gruñido de Hephaestus le indicó que necesitaba una distracción, y la encontró detrás del dragón, en las profundas huellas producidas por el fuego en las paredes y el fondo de un nicho rectangular. Drizzt dedujo que era allí donde Hephaestus ganaba fortunas derritiendo metales. El drow no pudo evitar un estremecimiento al pensar en cuántos desafortunados mercaderes y aventureros debían de haber encontrado la muerte entre aquellas paredes ennegrecidas.

—¿Qué ha causado semejante cataclismo? —gritó Drizzt, asombrado. Hephaestus no volvió la cabeza, atento a una traición. Al cabo de un momento, entendió a qué se refería el drow y dejó de gruñir—. ¿Qué dios se ha posado sobre ti, todopoderoso Hephaestus, y te ha bendecido con semejante poder? ¡No hay en ninguna parte de los Reinos una piedra tan calcinada! ¡No desde que los fuegos formaron el mundo…!

—¡Ya es suficiente! —tronó Hephaestus—. ¿Tú que eres tan sabio no conoces el aliento de un rojo?

—Sin duda el fuego es el don de un rojo —replicó Drizzt, sin apartar la mirada del nicho—. Pero ¿tan intensas pueden ser las llamas? ¡No es posible que causen semejante destrucción!

—¿Quieres que te lo demuestre? —manifestó el dragón con un resoplido cargado de humo.

—¡Sí! —gritó el drow—. ¡Quiero decir, no! —añadió, mientras se acurrucaba en una posición fetal. Era consciente de que caminaba sobre la cuerda floja, pero era un riesgo necesario—. En realidad deseo ser testigo de la descarga, aunque temo sentir su calor.

—¡Entonces observa, Mergandevinasander de Chult! ¡No te lo pierdas!

La profunda inspiración del dragón arrastró a Drizzt dos pasos hacia delante, le echó la cabellera contra el rostro, y casi le arrancó la manta de la espalda. En la montaña, detrás de él, las monedas cayeron por la pendiente.

El cuello del dragón se movió en un arco muy amplio para situar la gran cabeza roja en línea con el nicho.

La bocanada de fuego consumió el aire de la sala; Drizzt sintió que los pulmones le ardían y le escocían los ojos, tanto por el calor como por el resplandor. Aun así, no apartó la mirada mientras el fuego del dragón convertía el nicho en una terrible hoguera. El drow no pasó por alto que el dragón cerraba los ojos al tiempo de escupir el fuego.

Cuando acabó la exhibición, Hephaestus se volvió triunfante. Drizzt, que aún miraba el nicho y las piedras derretidas que chorreaban de las paredes y el techo, no tuvo necesidad de fingir asombro.

—¡Por todos los dioses! —susurró con voz ronca. Consiguió mirar la expresión ufana del dragón—. ¡Por todos los dioses! —repitió—. ¡Mergandevinasander de Chult, que se creía supremo, se humilla ante ti!

—¡No es para menos! —gritó Hephaestus—. ¡Ningún negro se puede comparar con un rojo! No lo olvides nunca, Mergandevinasander. ¡Es una verdad que puede salvarte la vida si alguna vez un rojo se presenta a tu puerta!

—¡Desde luego! —asintió Drizzt—. ¡Pero mucho me temo que no tendré puerta! —Una vez más miró su forma y mostró su disgusto—. Ninguna otra puerta que no sea la de la ciudad de los elfos oscuros.

—Ése es tu destino, no el mío —replicó Hephaestus—. Sin embargo, me apiadaré de ti. Te dejaré marchar vivo, aunque es más de lo que te mereces por haber perturbado mi siesta.

Había llegado el momento crítico. Drizzt podía aceptar la oferta de Hephaestus. No deseaba otra cosa que poder salir de allí cuanto antes. Pero sus principios y el recuerdo de Mooshie se lo impedían. ¿Qué pasaría con los compañeros que aguardaban en el túnel? ¿Qué aventuras mencionarían los libros de bardos?

—Entonces devórame —le dijo al dragón, aunque él mismo no podía creer en sus palabras—. Yo, que he conocido la gloria de los dragones, no puedo contentarme con vivir como un elfo oscuro. —La enorme boca de Hephaestus se acercó—. ¡Adiós a todos los dragones! —lloriqueó el drow—. ¡Cada vez somos menos, mientras los humanos se multiplican como gusanos! ¡Adiós a los tesoros de los dragones, que serán robados por hechiceros y paladines! —La forma en que pronunció esta última palabra detuvo a Hephaestus—. ¡Y adiós a Mergandevinasander —proclamó Drizzt—, derrotado por un hechicero humano cuyo poder incluso supera al de Hephaestus, el más poderoso de los dragones!

—¡Supera! —vociferó Hephaestus, y toda la sala tembló con el poder de aquel rugido.

—¿Qué debo creer si no? —gritó Drizzt, aunque su voz pareció un susurro comparada con la del dragón—. ¿Es que Hephaestus no puede ayudar a uno de su misma raza? No, me niego a creerlo. El mundo entero no lo creerá. —Drizzt señaló con un dedo el techo de la sala buscando las palabras más adecuadas. No necesitaba recordar cuál era el precio del fracaso—. No. ¡Lo que dirán de un extremo al otro de los Reinos es que Hephaestus no se atrevió a disipar la magia del hechicero, que el gran rojo no se atrevió a mostrar su debilidad ante un hechizo tan poderoso por miedo a que su debilidad pudiera invitar al grupo del mago a venir al norte para apoderarse de las riquezas de otro dragón! ¡Ah! —añadió Drizzt, con los ojos desorbitados—. Pero ¿acaso esta supuesta debilidad no dará también pie al hechicero y a su banda de sucios ladrones para albergar esperanzas de hacerse con semejante botín? ¿Y qué dragón tiene un tesoro mayor que el de Hephaestus, el rojo de la rica Mirabar?

El dragón no sabía qué hacer. A Hephaestus le gustaba su forma de vida, le gustaba dormir sobre los tesoros cada vez mayores que le suministraban los mercaderes a cambio de sus servicios. No necesitaba para nada que una pandilla de heroicos aventureros se presentaran en su madriguera. Éstos eran los sentimientos que Drizzt esperaba provocar.

—¡Mañana! —rugió el dragón—. ¡Hoy estudiaré el hechizo y mañana Mergandevinasander volverá a ser negro otra vez! ¡Pero se marchará con la cola en llamas, si se atreve a pronunciar una sola blasfemia más! Ahora debo descansar para recordar el hechizo. No se te ocurra moverte, dragón con forma de drow. Te oleré allí adonde vayas y escucharé cualquier movimiento. ¡No tengo el sueño tan profundo como desean los ladrones!

Desde luego, Drizzt no ponía en duda sus palabras. Pero si bien las cosas habían salido tal como esperaba, ahora se encontraba con otro problema. No podía esperar un día entero para reanudar la conversación con el rojo, ni tampoco podían esperar sus compañeros. ¿Cómo reaccionaría el dragón cuando intentara recordar un hechizo que no existía? ¿Y qué pasaría, se preguntó Drizzt de pronto aterrorizado, si Hephaestus lo transformaba en un dragón negro?

—Es evidente —dijo Drizzt— que el aliento de un negro tiene ventajas sobre el de un rojo.

El dragón se volvió como un rayo, furioso una vez más.

—¿Quieres sentir mi aliento? —bramó—. ¿Crees que tus bravatas lo soportarán?

—No, no —replicó Drizzt—. No lo tomes como un insulto, poderoso Hephaestus. ¡El espectáculo de tu fuego me ha quitado el orgullo! ¡Pero no hay por qué despreciar el aliento de los negros! ¡Tiene algunas cualidades que superan incluso el poder del fuego de los rojos!

—¿Cuáles?

—El ácido, sin ir más lejos, oh Hephaestus el increíble, devorador de diez mil reses —contestó el drow—. El ácido se adhiere a la armadura del caballero, la atraviesa para causar un tormento incomparable.

—¿Algo parecido al metal derretido? —preguntó el dragón rojo, sarcástico—. ¿El metal fundido por el fuego de un rojo?

—Me temo que más duradero —repuso Drizzt, con la mirada baja—. El aliento de un rojo es sólo un estallido de destrucción inmediata, pero el del negro permanece para desesperación del enemigo.

—¿Un estallido? —gruñó Hephaestus—. ¿Cuánto tiempo puedes lanzar tu aliento, pobre negro? ¡Tardo yo más en respirar, lo sé!

—Pero… —comenzó a decir Drizzt, señalando el nicho.

Esta vez la súbita inspiración del dragón lo arrastró unos cuantos pasos y casi lo levantó por los aires. El drow mantuvo la calma suficiente para gritar la señal, «¡Fuego de los Nueve Infiernos!», mientras Hephaestus volvía la cabeza hacia el nicho.

—¡La señal! —gritó Mateo por encima del tumulto—. ¡Corred si queréis salvar la vida! ¡Corred!

—¡No! —replicó el hermano Herschel aterrorizado, y los demás, excepto Jankin, estuvieron de acuerdo.

—¡Oh, qué alegría poder sufrir tanto! —aulló el fanático, que se apresuró a salir del túnel.

—¡Tenemos que escapar! ¡Nos va la vida en ello! —les recordó Mateo, al tiempo que sujetaba a Jankin por el pelo para evitar que fuera en la dirección equivocada.

Los otros frailes, al comprender que quizás ésta era la última oportunidad, abandonaron el túnel con tanta prisa que resbalaron por la pendiente. Cuando se pusieron de pie, comenzaron a dar vueltas, sin saber si debían volver al túnel o correr hacia la salida. Intentaron subir sin éxito, sobre todo porque Mateo todavía trataba de dominar a Jankin y les impedía el paso, así que el camino obligado era la salida. Desesperados, los frailes corrieron a través de la sala.

Sin embargo, ni siquiera el terror impidió que cada uno de ellos, incluido Jankin, se llenara los bolsillos con joyas a medida que corrían.

¡Nunca se había visto nada igual! Hephaestus, con los ojos cerrados, soltaba llamas en un chorro interminable que desintegraba las paredes del nicho. El fuego desbordaba el recinto —Drizzt estaba a punto de desmayarse por el calor— pero el furioso dragón no cedía, dispuesto a humillar de una vez para siempre a su insolente visitante.

Hephaestus espió una sola vez, para ver los efectos de su demostración. Los dragones conocían sus salas de tesoros mejor que cualquier otra cosa en el mundo, y Hephaestus no pasó por alto la imagen de cinco figuras que corrían a través de la sala en dirección a la salida. Cesó el chorro de fuego, y el dragón dio media vuelta.

—¡Ladrones! —rugió con una fuerza capaz de partir piedras.

Drizzt comprendió que había acabado el juego.

La enorme boca con dientes como lanzas se lanzó contra el drow. Drizzt se hizo a un lado y saltó hacia delante porque no podía hacerlo en ninguna otra dirección. Se sujetó a uno de los cuernos del dragón, trepó para situarse sobre la cabeza y se aferró con todas sus fuerzas mientras el monstruo intentaba hacerlo volar por los aires. El drow quiso coger la cimitarra, pero en cambio metió la mano en el bolsillo y sacó un puñado de tierra. Sin la menor vacilación lanzó la tierra contra los ojos del dragón.

Hephaestus sacudió la cabeza de arriba abajo, enloquecido. Al ver que Drizzt resistía con alma y vida, el astuto dragón escogió un método más eficaz.

El drow adivinó la intención de Hephaestus en cuanto la cabeza comenzó a subir a gran velocidad. El techo era alto, pero no para el cuello del dragón. Era una caída muy larga, pero preferible a morir aplastado, y Drizzt se dejó caer antes de que la cabeza se estrellara contra la piedra.

El drow se levantó tambaleante en el momento en que Hephaestus, poco afectado por el golpe, tomaba aire. Esta vez la suerte acompañó al drow. Un gran trozo de piedra se desprendió del techo, fue a dar contra la cabeza del dragón, y Hephaestus dejó escapar el aliento antes de convertirlo en llamas. Drizzt corrió por una de las montañas de oro y se zambulló al otro lado.

Hephaestus rugió rabioso y, sin pensarlo, soltó el resto de aliento contra la pila. Las monedas de oro se derritieron, y gemas enormes se quebraron por efecto del calor. La montaña tenía un espesor de más de seis metros y era muy compacta, pero así y todo, Drizzt notó que se le quemaba la espalda. Escapó de la pila, dejando atrás la capa humeante mezclada con oro fundido.

Con las cimitarras en alto, Drizzt se lanzó contra el dragón, que retrocedía. En una acción tan valiente como estúpida descargó las cimitarras con todas sus fuerzas, pero sólo alcanzó a dar dos golpes; después se detuvo porque no podía soportar el dolor en las manos. Era como pegar en una pared de piedra.

Hephaestus, con la cabeza bien alta, no prestó ninguna atención al ataque.

—¡Mi oro! —gimió el dragón. Entonces el monstruo miró hacia abajo, buscando al drow—. ¡Mi oro! —repitió.

Drizzt encogió los hombros como disculpándose y echó a correr.

Hephaestus descargó un golpe con la cola, que chocó contra otra montaña de tesoros, y una lluvia de monedas de oro y plata y gemas preciosas se dispersó por toda la sala.

—¡Mi oro! —chillaba el dragón mientras derrumbaba las pilas a su paso.

Drizzt, agazapado detrás de una pila, cogió la estatuilla de ónice y llamó a la pantera.

—¡Ayúdame, Guenhwyvar!

—¡Te huelo, ladrón! —anunció el dragón con una voz de trueno no muy lejos del escondite del drow.

En respuesta al grito, la pantera apareció en lo alto de la pila, soltó un rugido y se alejó de un salto. Drizzt, bien acurrucado, contó cuidadosamente los pasos de Hephaestus.

—¡Te haré pedazos a dentelladas, transformista! —gritó el dragón, y abrió las mandíbulas para engullir a la pantera.

Pero ni siquiera los dientes de un dragón podían morder la niebla insustancial en que se había convertido de pronto la pantera.

Drizzt se embolsó unas cuantas gemas mientras corría hacia la salida, y los rugidos de rabia del dragón ahogaron el ruido de sus pasos. La sala era muy grande, y Drizzt no había llegado todavía a la salida cuando Hephaestus lo descubrió. Desconcertado, pero no por ello menos furioso, el dragón se lanzó en su persecución.

A Drizzt se le ocurrió un último ardid al recordar que, según el libro, el dragón rojo hablaba la lengua de los goblins.

—¡Cuando esa estúpida bestia salga detrás de mí, entrad y llevaos el resto! —gritó en dicho idioma.

Hephaestus se detuvo en seco y se volvió para mirar desconfiado el agujero del túnel que comunicaba con las minas. El estúpido dragón se enfrentaba a un dilema: quería perseguir al drow pero al mismo tiempo tenía miedo de ser víctima de un robo. Hephaestus se acercó al túnel, metió la cabeza en el agujero para comprobar si había alguien en el interior, y después se apartó para pensar las cosas con más calma.

Los ladrones sin duda ya estarían lejos, pensó. Tendría que salir a cielo abierto si quería atraparlos, algo de poco provecho en esta época del año, la más lucrativa. Al final, Hephaestus resolvió el dilema de la misma manera que solucionaba todos los otros problemas. Juró que se comería al próximo grupo de mercaderes que acudiera a visitarlo. Recuperado el orgullo con esta decisión, que olvidaría en cuanto se fuera a dormir, el dragón volvió a la sala para ordenar los tesoros y salvar lo que pudiera de las pilas que había fundido sin darse cuenta.

22
Camino del hogar

Nos has hecho pasar! —gritó el hermano Herschel. Todos los frailes excepto Jankin abrazaron a Drizzt en cuanto éste se reunió con ellos en un valle rocoso, al este de la entrada a la guarida del dragón—. ¡Si hay una manera de recompensarte por lo que has…!

El drow vació el contenido de sus bolsillos como única respuesta, y cinco pares de ojos codiciosos se abrieron como platos al ver las joyas de oro y piedras que resplandecían a la luz del sol. Una gema en particular, un rubí grande como un huevo de gallina, prometía riquezas para toda la vida.

—Para vosotros —explicó Drizzt—. Todas. No necesito tesoros.

Los frailes se miraron contritos, aunque ninguno estaba dispuesto a mostrar el botín oculto en sus propios bolsillos.

—Quizá tendrías que guardar un poco —sugirió Mateo—, si todavía piensas en marcharte.

—Así es —respondió el elfo.

—No puedes quedarte aquí —señaló Mateo—. ¿Adonde piensas ir?

Drizzt todavía no había pensado en un punto de destino. Sólo sabía que su lugar no era con los frailes plañideros. Meditó durante unos momentos, recordando los muchos callejones sin salida que había recorrido. De pronto tuvo una idea.

—Tú mencionaste el lugar —le dijo a Jankin—. Tú me dijiste el nombre del lugar una semana antes de entrar en el túnel. —Jankin lo miró con curiosidad, sin recordar la charla—. Diez Ciudades —añadió Drizzt—. Tierra de renegados, donde un bribón puede encontrar su lugar.

—¿Diez Ciudades? —protestó Mateo—. Espero que recapacites, amigo. El valle del Viento Helado no es un lugar muy placentero, y no creo que los asesinos de Diez Ciudades te vayan a recibir con los brazos abiertos.

—El viento no cesa nunca —añadió Jankin con una mirada nostálgica en sus negros ojos hundidos en las órbitas—. Siempre cargado de arena y muy frío. Te acompañaré.

—¡Y los monstruos! —añadió otro, al tiempo que le daba un coscorrón a Jankin—. ¡Yetis de la tundra, leones blancos, y bárbaros feroces! ¡No, yo no iría a Diez Ciudades ni aunque me persiguiera el mismísimo Hephaestus!

—Cosa que el dragón bien podría hacer —replicó Herschel, con una mirada inquieta hacia la cueva no tan distante—. Hay varias granjas en los alrededores. Quizá nos dejen pasar la noche en alguna de ellas y regresar al túnel mañana.

—Yo no voy —repitió Drizzt—. Habéis dicho que Diez Ciudades es un lugar poco acogedor, pero ¿me recibirían mejor en Mirabar?

—Pasaremos la noche en alguna granja —intervino Mateo, que había cambiado de opinión—. Te compraremos un caballo, y las provisiones necesarias. No quiero que te vayas —añadió—, aunque reconozco que Diez Ciudades es una buena elección… —Miró a Jankin—. Para un drow. Muchos han encontrado allí un lugar. En realidad es un hogar para aquél que no tiene ninguno.

—¿Cómo llego hasta allí? —preguntó Drizzt, que comprendió la sinceridad en la voz del fraile y apreció su generosidad.

—Sigue las montañas —contestó Mateo—. Mantenlas siempre a tu derecha. Cuando rodees la cordillera, habrás entrado en el valle del Viento Helado. Un pico solitario marca la llanura que se extiende al norte de la Columna del Mundo. Las ciudades se levantan a su alrededor. ¡Ojalá todas respondan a tus esperanzas!

Dicho esto, los frailes se prepararon para la marcha. Drizzt cruzó las manos detrás de la nuca y se apoyó contra la pared del valle. Sabía que era la hora de separarse de los frailes, pero no podía negar la sensación de culpa y de soledad que esto le producía. Las pequeñas riquezas que habían cogido en la cueva del dragón cambiarían la vida de sus compañeros, servirían para procurarles cobijo y atender a sus necesidades. En su caso, en cambio, no podían echar abajo las barreras a las que él se enfrentaba.

Diez Ciudades, la tierra que Jankin había mencionado como una casa para los desamparados, un punto de reunión para aquéllos que no tenían adonde ir, reanimó un poco las esperanzas del drow. ¿Cuántas veces el destino se había vuelto en su contra? ¿A cuántas puertas se había acercado lleno de ilusión sólo para ser rechazado a punta de lanza? Esta vez sería diferente, pensó Drizzt; porque, si no podía encontrar un lugar en la tierra de los renegados, ¿qué otro sitio quedaba para él?

Para el drow, que había pasado tanto tiempo escapando de la tragedia, la culpa y los prejuicios que no podía eludir, no era grato contar sólo con la esperanza.

Aquella noche Drizzt acampó en un bosquecillo mientras los frailes iban al poblado. Regresaron a la mañana siguiente con un caballo magnífico, pero con uno menos en el grupo.

—¿Dónde está Jankin? —preguntó Drizzt, preocupado.

—Atado en un granero —contestó Mateo—. Anoche intentó escapar para ir a…

—Reunirse con Hephaestus —acabó el drow por él.

—Si cuando volvamos todavía insiste, quizá lo dejemos ir —añadió Herschel disgustado.

—Aquí tienes tu caballo —dijo Mateo—, si es que la noche no te ha hecho cambiar de opinión.

—Y este abrigo es para ti —manifestó Herschel, tendiéndole a Drizzt una hermosa capa forrada de piel.

El drow sabía que éste era un acto de generosidad inusitado por parte de los frailes, y a punto estuvo de cambiar su decisión. Sin embargo, no podía olvidar las otras necesidades que este grupo no le permitía satisfacer.

Para demostrar que no había vuelta atrás, el drow se acercó al animal dispuesto a montarlo. Drizzt había visto una vez un caballo, pero nunca desde tan cerca. Lo sorprendió la fortaleza de la bestia, el movimiento de los músculos del pescuezo, y sobre todo la altura del lomo.

Miró al animal a los ojos durante unos instantes para comunicarle sus intenciones. Entonces, para sorpresa de todos, incluso la del drow, el caballo se agachó para permitir que Drizzt se acomodara sin esfuerzos en la montura.

—Veo que sabes tratar a los caballos —comentó Mateo—. No habías dicho nunca que eras un jinete experto.

Drizzt se limitó a asentir e hizo todo lo posible para mantenerse en la silla cuando el caballo echó a trotar. Le llevó un buen rato descubrir el modo de controlar a la bestia y ya había recorrido una amplia curva hacia el este —la dirección equivocada— antes de conseguir dar la vuelta. Durante la cabalgada, Drizzt intentó no pasar vergüenza, y los frailes, que tampoco entendían mucho, sonrieron satisfechos al ver sus evoluciones.

Horas más tarde, Drizzt marchaba al galope hacia el oeste, sin apartarse del borde sur de la Columna del Mundo.

—Los frailes plañideros —susurró Roddy McGristle, que espiaba al grupo desde lo alto de un montículo mientras los frailes se dirigían otra vez hacia el túnel de Mirabar.

—¿Qué? —exclamó Tephanis, que se apresuró a salir de su saco para unirse a Roddy. Por primera vez en su vida, la velocidad del trasgo fue una desventaja. Sin darse cuenta de lo que decía, añadió—: ¡No-puede-ser! El-dragón… —La furiosa mirada del montañés cayó sobre Tephanis como la sombra de una nube de tormenta—. Quiero-decir, suponía… —tartamudeó el trasgo, pero comprendió que Roddy, que conocía el túnel mejor que él y también estaba enterado de su habilidad con las cerraduras, había adivinado su estratagema.

—Se te ocurrió que podías matar al drow —dijo Roddy, con calma.

—Por-favor, mi-amo —replicó Tephanis—. No-tenía-intención… Tenía-miedo-por-ti. ¡El-drow-es-un-demonio! Los-envié-al-túnel-del-dragón. Pensé-que-tú…

—Olvídalo —gruñó Roddy—. Hiciste lo que creías mejor, y nada más. Ahora vuelve a tu saco. Quizá podamos arreglar lo que has hecho, si el drow no está muerto. —Tephanis asintió, más tranquilo, y se metió en el saco. Roddy lo recogió y llamó al perro—. Conseguiré que los frailes hablen —prometió—, pero primero…

Roddy levantó el saco y lo estrelló contra la roca.

—¡Amo! —gritó el trasgo.

—¡Maldito ladrón de elfos…! —chilló Roddy sin dejar de golpear el saco contra la piedra. Tephanis resistió los primeros golpes, e incluso llegó a cortar la tela con la daga. Pero pronto el saco se oscureció con la humedad de la sangre, y acabó la resistencia del trasgo—. Maldito mutante ladrón de elfos —murmuró Roddy, arrojando el saco—. Ven, perro. Si el drow está vivo, los frailes sabrán dónde encontrarlo.

Los frailes plañideros pertenecían a una orden dedicada al sufrimiento y un par de ellos, en especial Jankin, habían sufrido mucho en sus vidas. Aun así, ninguno había imaginado la crueldad de que era capaz Roddy McGristle, y, antes de una hora, Roddy marchaba hacia el oeste sin apartarse del borde sur de la cordillera.

El frío viento del este zumbaba en sus oídos como una canción interminable. Drizzt lo escuchaba desde que había rodeado el extremo oeste de la Columna del Mundo, para dirigirse primero hacia el norte y después al este, por la extensa y árida llanura que llevaba el nombre del viento: el valle del Viento Helado. Aceptaba el lamento y el mordisco helado del viento, porque eran un símbolo de libertad. Cuando rodeó la cordillera encontró otro símbolo: el mar abierto. Había visitado la costa en una ocasión anterior, durante el viaje a Luskan, y ahora quería hacer una pausa y recorrer los pocos kilómetros que había hasta la playa. Pero el viento frío le recordó que estaba a las puertas del invierno, y comprendió las dificultades que encontraría si recorría el valle después de las primeras nevadas.

El primer día después de entrar en el valle divisó la cumbre de Kelvin, la montaña que se erguía solitaria en la tundra, al norte de la gran cordillera. Se dirigió hacia allí al galope; para él era la señal que le indicaba la tierra donde tendría su hogar. Su corazón rebosaba de entusiasmo cada vez que miraba el pico.

Adelantó a varios grupos pequeños, carretas solitarias o un puñado de hombres a caballo, mientras se aproximaba a la región de Diez Ciudades por el sudoeste, la ruta de las caravanas. El sol estaba en el ocaso, y Drizzt mantenía bien apretada la capucha de su capa nueva, para ocultar la piel negra. Saludó con un movimiento de cabeza a cada viajero que adelantó.

Tres lagos dominaban la región, junto con la cumbre de Kelvin, que se elevaba hasta los trescientos cincuenta metros de altura por encima de la llanura; había nieve en la cima incluso en el verano. De las diez ciudades que daban su nombre a la zona, sólo la principal, Bryn Shander, se encontraba apartada de los lagos. La habían construido sobre una colina, y ahora su bandera ondeaba orgullosa en el viento. La ruta de las caravanas, la ruta de Drizzt, conducía a esta ciudad, que tenía el mercado más importante.

Drizzt podía ver por las columnas de humo que había otras comunidades a pocos kilómetros de la ciudad. Por un momento pensó si debía dirigirse a los pueblos más pequeños en lugar de ir directamente a la ciudad.

—No —exclamó en voz alta.

Metió la mano en la bolsa para tocar la estatuilla de ónice, taloneó al caballo y cabalgó colina arriba.

—¿Mercader? —le preguntó uno de los dos guardias que se aburrían delante del portón de hierro—. Es un poco tarde para venir a hacer negocios.

—No soy mercader —contestó Drizzt, bastante nervioso ahora que había llegado el momento decisivo.

Llevó las manos a la capucha, intentando disimular el temblor.

—Entonces, ¿de qué ciudad? —preguntó el otro guardia.

Drizzt bajó las manos, sorprendido por la pregunta.

—De Mirabar —respondió sinceramente, y entonces, antes de detenerse a sí mismo y de que los guardias lo distrajeran con alguna otra pregunta, apartó la capucha. Los guardias, boquiabiertos, acercaron las manos a las espadas—. No —exclamó Drizzt, con un cansancio en la voz y la postura que los guardias no comprendían—. No, por favor.

Ya no le quedaban fuerzas para sostener batallas motivadas por malentendidos. Contra una horda de goblins o un gigante no vacilaba en empuñar las cimitarras; pero frente a alguien que sólo peleaba por una falta de entendimiento, las armas le pesaban en las manos.

—He venido a Diez Ciudades procedente de Mirabar con la intención de residir en paz.

Mantuvo las manos bien apartadas del cuerpo, sin plantear ninguna amenaza.

Los guardias no sabían qué hacer. Ninguno había visto nunca a un elfo oscuro —aunque no dudaban que Drizzt lo era— ni sabía algo más que las historias sobre la antigua guerra que había dividido para siempre al pueblo elfo.

—Espera aquí —le susurró uno de los guardias a su compañero, al que no pareció gustarle la orden—. Iré a informar al portavoz Cassius.

Golpeó el portón de hierro y se deslizó al interior en cuanto abrieron lo suficiente para que pudiera pasar. El otro guardia mantuvo la mirada fija en Drizzt, sin apartar la mano de la espada.

—Si me matas, un centenar de ballestas te acribillarán —declaró el hombre, en un intento fracasado de simular confianza.

—¿Por qué iba a hacerlo? —replicó Drizzt, sin mover las manos.

Hasta ahora el encuentro había ido bastante bien. En todos los demás pueblos en los que se había presentado, los primeros en verlo habían huido dominados por el terror o lo habían echado con las armas en la mano.

El otro guardia regresó al cabo de unos minutos acompañado por un hombre bajo y delgado, bien afeitado y con brillantes ojos azules de mirada penetrante, que no perdían detalle. Vestía prendas de calidad y, por el respeto que le demostraban los guardias, Drizzt comprendió que se trataba de alguien muy importante. El hombre observó a Drizzt durante un buen rato.

—Soy Cassius —declaró por fin—, portavoz de Bryn Shander y del consejo regente de Diez Ciudades.

—Soy Drizzt Do’Urden —respondió Drizzt con una ligera reverencia—, de Mirabar y otras ciudades más lejanas, que ahora viene a Diez Ciudades.

—¿Por qué? —inquirió Cassius bruscamente, con la intención de pillarlo por sorpresa.

—¿Hace falta una razón?

—Para un elfo oscuro, quizá —contestó Cassius con franqueza.

La sincera sonrisa de Drizzt desarmó al portavoz y tranquilizó a los guardias apostados junto a él.

—No puedo ofrecer una razón para venir aquí, excepto mi deseo de venir —añadió Drizzt—. He recorrido un camino muy largo, portavoz Cassius. Estoy cansado y necesito reposo. Me han dicho que Diez Ciudades es el refugio de los renegados, y no dudo que un elfo oscuro es un renegado entre los habitantes de la superficie.

Parecía una respuesta lógica, y la sinceridad de Drizzt resultó evidente para el portavoz. Cassius apoyó la barbilla en la palma de la mano y pensó durante unos minutos. No tenía miedo del drow, ni dudaba de sus palabras, pero no tenía la intención de permitir el revuelo que provocaría la presencia de un elfo oscuro en la ciudad.

—Bryn Shander no es el lugar para ti —le comunicó Cassius sin rodeos, y los ojos de Drizzt se entornaron ante la injusticia. Sin preocuparse de la reacción, Cassius señaló hacia el norte—. Ve a Bosque Solitario, en la orilla norte de Maer Dualdon —dijo. Después señaló hacia el sudeste—. O a Good Mead o a Dougan’s Hole en el lago de Aguas Rojizas. Son ciudades más pequeñas, donde no provocarás tanto alboroto y tendrás menos problemas.

—Y cuando me rehúsen la entrada, ¿qué? —preguntó Drizzt—. ¿Qué haré entonces, justo portavoz? ¿Esperar la muerte en la llanura desierta?

—No sabes si…

—Lo sé —lo interrumpió Drizzt—. He jugado a este juego muchas veces. ¿Quién dará la bienvenida a un drow, aun cuando haya abandonado a su gente y sus costumbres y no desee otra cosa que paz?

La voz de Drizzt era severa y no mostraba ninguna autocompasión, y una vez más Cassius comprendió que decía la verdad.

En realidad, el portavoz se compadecía del drow. Él también había sido un renegado y había tenido que venir hasta aquí, al lejano valle del Viento Helado, para encontrar un hogar. No había nada más allá; el valle del Viento Helado era la última parada. Entonces se le ocurrió otra solución, algo que podía resolver el dilema sin que le remordiera la conciencia.

—¿Cuánto tiempo llevas en la superficie? —lo interrogó Cassius, con un interés sincero.

—Siete años —contestó Drizzt después de pensar un momento, sin saber muy bien qué pretendía el portavoz.

—¿En las tierras del norte?

—Sí.

—Sin embargo no has encontrado un hogar, ningún pueblo que quisiera acogerte —dijo Cassius—. Has sobrevivido a la hostilidad del invierno y, sin duda, a enemigos más directos. ¿Sabes cómo usar las cimitarras que llevas al cinto?

—Soy un vigilante —respondió Drizzt, tranquilo.

—Una profesión poco habitual para un drow —señaló Cassius.

—Soy un vigilante —repitió Drizzt, con un tono un poco más duro—, bien entrenado en las cosas de la naturaleza y en el uso de mis armas.

—No lo dudo —murmuró Cassius. Hizo una pausa y añadió—: Hay un lugar que ofrece refugio y aislamiento. —El portavoz guió la mirada de Drizzt hacia el norte, en dirección a las laderas rocosas de la cumbre de Kelvin—. Más allá del valle de los enanos está la montaña —explicó Cassius—, y todavía más lejos, la tundra. A Diez Ciudades le convendría tener un explorador en la falda norte de la montaña. El peligro siempre parece venir de aquella dirección.

—He venido a buscar mi hogar —exclamó Drizzt—, y me ofreces un agujero en un montón de rocas y una obligación con aquéllos a los que nada debo.

No obstante, la sugerencia era una tentación para su espíritu aventurero.

—¿Prefieres que te diga que las cosas son diferentes? —dijo Cassius—. No permitiré la presencia de un drow vagabundo en Bryn Shander.

—¿Exigirías a un hombre demostrar su valía?

—Un hombre no carga con una reputación tan terrible —contestó Cassius suavemente y en el acto—. Si me mostrara magnánimo, si te diera la bienvenida confiando únicamente en tu palabra y abriera las puertas de par en par, ¿entrarías y encontrarías un hogar? Los dos sabemos que no, drow. No todo el mundo en Bryn Shander sería tan generoso, te lo aseguro. Causarías una conmoción allí donde fueras y, por mucho que quisieras evitarlo, acabarías obligado a luchar. Sería lo mismo en cualquiera de las otras ciudades —añadió el portavoz, consciente de que sus palabras habían encontrado un eco en el drow—. Te ofrezco un agujero en un montón de rocas, dentro de los límites de Diez Ciudades, donde tus acciones, buenas o malas, se convertirán en tu reputación más allá del color de tu piel. ¿Te parece ahora tan desagradable mi oferta?

—Necesitaré provisiones —repuso Drizzt, aceptando la verdad en las palabras de Cassius—. ¿Qué haré con mi caballo? No creo que las laderas de una montaña sean el mejor lugar para la bestia.

—Véndelo —ofreció Cassius—. Mis guardias te conseguirán un precio justo y te traerán las provisiones que necesites.

El portavoz se marchó, convencido de que había actuado con inteligencia. No sólo había evitado el problema inmediato, sino que además había convencido a Drizzt para que vigilara las fronteras, en un lugar donde Bruenor Battlehammer y su clan de enanos se encargarían de que el drow no provocara dificultades.

Roddy McGristle detuvo la carreta en una pequeña aldea que se alzaba a la sombra del extremo oeste de la cordillera. No tardarían en comenzar las nevadas, y el cazador de recompensas no quería verse atrapado a medio camino del valle. Pasaría el invierno con los campesinos. Nadie podía salir del valle sin pasar por la aldea. Si el drow estaba allí, tal como habían dicho los frailes, ya no tenía otro lugar adonde escapar.

Drizzt se alejó de los portones aquella misma noche; prefería viajar en medio de la oscuridad, a pesar del frío. La marcha en línea recta a la montaña lo llevó por el borde oriental de la hondonada que los enanos habían reclamado como su hogar. Drizzt puso mucha atención para evitar a cualquier centinela apostado por la gente barbuda. Sólo se había encontrado una vez con los enanos, cuando pasó por la ciudadela de Adbar en una de sus primeras salidas del huerto de Mooshie, y no había sido una experiencia agradable. Las patrullas de los enanos lo habían perseguido sin esperar explicaciones, y durante varios días.

Pese a lo que le dictaba la prudencia, Drizzt no pudo resistir la tentación al llegar a un montículo con escalones cortados a golpes de pico. Sólo había recorrido la mitad del camino, y le quedaban muchas horas de marcha, pero comenzó a subir los peldaños, entusiasmado por el espectáculo de las luces de las ciudades a su alrededor.

Aunque la cuesta no era muy alta —unos quince o dieciséis metros—, su ubicación en medio de la llanura y la noche clara le permitieron ver cinco ciudades: dos en las riberas del lago más oriental; dos en el oeste, sobre el lago mayor; y Bryn Shander, en su colina, unos pocos kilómetros hacia el sur.

Drizzt no se dio cuenta del paso del tiempo porque el panorama despertaba en él un sinnúmero de fantasías y esperanzas. Llevaba menos de un día en Diez Ciudades y ya se sentía a gusto, contento de saber que miles de personas tendrían noticias de sus actos y quizá llegarían a aceptarlo.

Una voz que rezongaba arrancó a Drizzt de sus ensoñaciones. Adoptó una posición defensiva y se ocultó detrás de una roca. La retahíla de quejas señalaba con precisión la ubicación del recién llegado. Tenía los hombros anchos y era unos treinta centímetros más bajo que Drizzt, aunque mucho más fornido. El drow comprendió que se trataba de un enano incluso antes de que la figura se detuviera a ajustarse el casco… con el sencillo procedimiento de golpear la cabeza contra la roca.

—Condenado cacharro —murmuró el enano «ajustando» el casco una segunda vez.

Drizzt sintió curiosidad, pero era lo bastante listo para comprender que un enano malhumorado no recibiría con los brazos abiertos a un drow en mitad de la noche. Mientras el enano continuaba con sus problemas, el elfo se escabulló con pasos rápidos y silenciosos por un lado del sendero. Pasó junto al enano y se alejó sin hacer más ruido que la sombra de una nube.

—¿Eh? —murmuró el enano cuando por fin quedó satisfecho con el ajuste—. ¿Quién es? ¿Dónde estás?

Comenzó a saltar de aquí para allá, mirando en todas direcciones.

Sólo había oscuridad, piedras y viento.

23
Un recuerdo vuelve a la vida

La primera nevada de la estación cayó lentamente sobre el valle del Viento Helado; los grandes copos flotaban en una danza zigzagueante, muy distinta de las fuertes ventiscas habituales de la región. La joven Catti-brie contemplaba con gran deleite cómo caía la nieve desde la entrada de la caverna que era su hogar; los reflejos del blanco manto del suelo realzaban el tono azul oscuro de sus ojos.

—Tarda en venir, pero es muy duro cuando llega —gruñó Bruenor Battlehammer, un enano de barba roja, cuando se reunió con Catti-brie, su hija adoptiva—. Seguro que tendremos otro invierno muy duro, como siempre en este valle.

—¡Oh, papá! —exclamó Catti-brie, severa—. ¡Deja ya de quejarte! ¡Es precioso ver cómo cae la nieve, y no molesta porque no la acompaña el viento!

—¡Humanos! —protestó el enano burlón, todavía a espaldas de la muchacha.

Catti-brie no podía verle la expresión, tierna a pesar de las protestas, pero no le hacía falta. Sabía que Bruenor era un cascarrabias y gruñón incorregible.

De pronto la muchacha se volvió hacia el enano, y sus largos rizos castaños rojizos flotaron por delante de su rostro.

—¿Puedo salir a jugar? —preguntó con una sonrisa de entusiasmo—. ¡Sí, por favor, papá!

—¡Salir! —gritó Bruenor, que intentó mostrar un aspecto feroz—. ¡Nadie sino un loco espera la llegada del invierno en este valle para salir a jugar! ¡Muestra un poco de sentido común, muchacha! ¡Te congelarás!

—¡Bien dicho para un enano! —replicó Catti-brie, dispuesta a no dar el brazo a torcer, para horror de Bruenor—. ¡Estás hecho para vivir en un agujero y, cuanto menos ves el cielo, más sonríes! Pero me espera un invierno muy largo, y esta puede ser la última ocasión de ver el cielo. Por favor, papá.

Bruenor no pudo resistir el encanto de su hija y abandonó la expresión severa, pero tampoco quería verla fuera de la caverna.

—Tengo miedo de que algo ronde por ahí fuera —explicó con su mejor tono de autoridad—. Lo presentí hace unas noches cuando subía la ladera, aunque no lo he visto. Quizá se trate de un león blanco o de un oso. Lo mejor…

El enano no acabó la frase porque la expresión desilusionada de Catti-brie acabó con las reticencias.

La muchacha no era ninguna novata en los peligros de la región. Vivía desde hacía más de siete años con Bruenor y el clan de enanos. Una banda de goblins había matado a los padres de Catti-brie cuando era muy pequeña, y, aunque era humana, Bruenor la había criado como si fuera su auténtica hija.

—¡Eres muy tozuda, muchacha! —dijo Bruenor en respuesta al evidente desconsuelo de Catti-brie—. ¡De acuerdo, puedes salir a jugar, pero no vayas demasiado lejos! ¡No pierdas de vista las cavernas, jovencita, y recuerda llevar una espada y un cuerno al cinto!

Catti-brie abrazó a Bruenor y le dio un beso húmedo en la mejilla. El enano se apresuró a secarse el rostro, y protestó a espaldas de la muchacha, que ya corría por el túnel. Bruenor era el líder del clan, duro como el mineral que excavaban. Pero cada vez que Catti-brie le daba un beso en la mejilla, el enano reconocía que lo habían vencido.

—¡Humanos! —gruñó otra vez, y se encaminó hacia el pozo de la mina, dispuesto a machacar una buena cantidad de mineral de hierro para recordarse a sí mismo su dureza.

A la muchacha le resultó muy fácil encontrar una excusa a su desobediencia cuando miró a través del valle desde las primeras estribaciones de la cumbre de Kelvin, a casi cinco kilómetros de la puerta de Bruenor. El enano le había dicho que no perdiera de vista las cuevas, y allí estaban, o al menos se podía apreciar la gran llanura que las rodeaba.

Pero Catti-brie, que se deslizaba sentada por la pendiente cubierta de nieve, no tardó en descubrir que había hecho mal en no atender a las recomendaciones de su padre. Había llegado al final del recorrido, y se frotaba las manos enérgicamente para librarse del frío, cuando oyó un gruñido ronco y amenazador.

—León blanco —susurró Catti-brie, al recordar las sospechas de Bruenor.

Cuando miró hacia atrás, vio que su padre no había acertado del todo. Desde luego se trataba de un gran felino encaramado en un peñasco, pero era negro, no blanco, y se trataba de una pantera enorme, no de un león. Desafiante, Catti-brie empuñó el cuchillo.

—¡No te acerques, gato! —dijo, sólo con un muy leve temblor en la voz, porque sabía que el miedo invita al ataque de los animales salvajes.

Guenhwyvar aplastó las orejas y se dejó caer de panza; después soltó un largo y estruendoso rugido que resonó por todo el valle.

Catti-brie no podía responder al poder de aquel rugido, y a los largos y afilados dientes que mostró la pantera. Buscó con la mirada alguna vía de escape aunque sabía que no podría ponerse fuera del alcance del primer salto de la fiera.

—¡Guenhwyvar! —llamó una voz desde las alturas. Catti-brie miró la extensión blanca y vio una figura esbelta cubierta con una capa que avanzaba con mucho cuidado hacia ella—. ¡Guenhwyvar! —repitió el desconocido—. ¡Ven aquí!

La pantera soltó un fuerte gruñido de protesta, y se alejó, saltando sobre los peñascos cubiertos de nieve y por encima de los pequeños repechos como si corriera sobre un terreno llano.

A pesar del miedo, Catti-brie contempló la marcha de la pantera con gran admiración. Siempre había querido a los animales y a menudo los observaba, pero nunca había visto un movimiento de músculos tan majestuoso. Cuando dejó de mirar a la pantera, advirtió que el desconocido se encontraba detrás de ella. Se volvió, cuchillo en mano. Entonces dejó caer el arma y se le cortó la respiración al verse delante de un drow.

También Drizzt se quedó boquiabierto por el encuentro. Quería asegurarse de que la muchacha se encontraba bien, pero al mirar a Catti-brie olvidó la intención, sobrecogido por los recuerdos.

El elfo observó que tenía más o menos la misma edad que el niño rubio de la granja, y esto lo llevó inevitablemente a revivir el trágico episodio de Maldobar. Después, al mirar con más atención los ojos de Catti-brie, sus pensamientos se volvieron hacia tiempos todavía más lejanos, a los días en que formaba parte de las patrullas de su gente. Los ojos de Catti-brie tenían la misma alegría y el brillo inocente que Drizzt había visto en los ojos de la niña elfo, una niña a la que había salvado de morir a manos de sus compañeros. El recuerdo estremeció a Drizzt, lo hizo retroceder al prado cubierto de sangre en el bosque de los elfos, donde su hermano y los demás drows habían asesinado brutalmente a todos los participantes de una fiesta. En el frenesí del combate, Drizzt había estado a punto de matar a la niña elfa, había estado a punto de seguir el mismo camino oscuro que sus iguales seguían entusiasmados.

Drizzt se libró de estos recuerdos terribles y se dijo a sí mismo que ésta era otra niña de otra raza diferente. Se dispuso a saludarla, pero la muchacha había desaparecido.

La palabra maldita, «drizzit», apareció varias veces en los pensamientos del drow mientras se encaminaba de regreso a la cueva, en la cara norte de la montaña donde había instalado su hogar.

Aquella misma noche, el invierno comenzó con toda su fuerza. El viento helado del este sopló desde el glaciar Reghed y trajo consigo la nieve.

Catti-brie contempló la nevada con mirada ausente, convencida de que pasarían muchas semanas antes de que pudiera regresar a la cumbre de Kelvin. No le había mencionado a Bruenor ni a ninguno de los otros enanos la presencia del drow, por miedo al castigo y a que Bruenor pudiera expulsar al elfo oscuro del valle. Mientras miraba cómo se acumulaba la nieve, deseó haber sido más valiente, haberse quedado a hablar con el extraño elfo. Cada aullido del viento aumentaba sus deseos, y la muchacha se preguntó si no habría dejado pasar su única oportunidad.

—Voy a Bryn Shander —anunció Bruenor una mañana, dos meses más tarde. El valle del Viento Helado disfrutaba de una inesperada racha de buen tiempo en el largo invierno de siete meses, un enero de una bonanza muy poco habitual. El enano miró a su hija con aire de sospecha durante un buen rato—. ¿Tienes la intención de salir? —le preguntó.

—Tal vez —respondió Catti-brie—. Las cuevas me agobian y el viento no parece muy frío.

—Le diré a un par de enanos que te acompañen —ofreció Bruenor.

—¡Están demasiado ocupados con el arreglo de las puertas de sus casas! —replicó la muchacha, en un tono demasiado brusco. Catti-brie pensaba que ésta era una ocasión perfecta para buscar al drow, y no quería perderla—. ¡No los molestes con algo tan tonto como cuidar de una niña!

—¡Cada día eres más terca y respondona! —afirmó Bruenor, con una mirada suspicaz.

—Lo aprendí de mi padre —dijo Catti-brie con un guiño que evitó nuevas protestas.

—De acuerdo, cuídate —manifestó Bruenor—, y no…

—… pierdas de vista las cavernas —acabó Catti-brie por él.

Bruenor dio media vuelta y salió de la cueva, sin dejar de rezongar y maldiciendo el día que había tomado a una humana por hija. La muchacha rio ante el enojo simulado.

Una vez más fue Guenhwyvar la que encontró primero a la muchacha. Catti-brie se había marchado sin perder un segundo hacia la montaña, y avanzaba por los senderos más al oeste cuando vio a la pantera negra más arriba, que la vigilaba desde un espolón.

—Guenhwyvar —llamó la niña, recordando el nombre que había empleado el drow. La pantera gruñó y bajó de un salto, para acercarse—. ¿Guenhwyvar? —repitió, menos segura, cuando vio a la pantera mucho más cerca. Guenhwyvar levantó las orejas ante la segunda mención de su nombre, relajó los músculos. Catti-brie avanzó cautelosa, un paso a la vez—. ¿Dónde está el elfo oscuro, Guenhwyvar? —preguntó en voz baja—. ¿Puedes llevarme a donde está él?

—¿Y por qué quieres ir a verlo? —inquirió una voz.

Catti-brie se quedó inmóvil, al recordar la voz suave y melódica, y se volvió poco a poco para mirar al drow. Sólo estaba a tres pasos de distancia, y la mirada de los ojos lila buscó la suya tan pronto como se enfrentaron. La muchacha no sabía qué decir, y él, absorto otra vez en sus recuerdos, no dijo nada y esperó, sin dejar de mirarla.

—¿Tú eres un drow? —preguntó Catti-brie cuando el silencio se hizo insoportable.

En el mismo momento de pronunciar las palabras se reprochó a sí misma el haber hecho una pregunta tan estúpida.

—Lo soy —respondió Drizzt—. ¿Qué significa para ti?

—He escuchado decir que los drows son malvados, pero tú no lo pareces —dijo Catti-brie, un tanto desconcertada por la extraña respuesta.

—Entonces has corrido un gran riesgo al venir hasta aquí sola —comentó Drizzt—. Pero no temas —se apresuró a añadir al ver la súbita inquietud de la muchacha—, porque no soy un malvado y no te haré ningún daño.

Después de muchos meses de soledad en su cueva, Drizzt no quería que el encuentro acabara tan pronto.

—Me llamo Catti-brie —se presentó la muchacha, dispuesta a creer en la palabra del elfo oscuro—. Mi padre es Bruenor, rey del clan Battlehammer. —Drizzt torció la cabeza lleno de curiosidad—. Los enanos —explicó Catti-brie, señalando hacia el valle. Comprendió el desconcierto de Drizzt en cuanto pronunció las palabras—. No es mi padre verdadero. Bruenor me recogió cuando yo no era más que un bebé, porque a mis padres los…

No pudo acabar la frase pero no hizo falta. Drizzt entendió perfectamente su expresión de dolor.

—Mi nombre es Drizzt Do’Urden —manifestó el drow—. Encantado de conocerte, Catti-brie, hija de Bruenor. Es bueno tener alguien con quien poder hablar. Durante todas estas semanas de invierno, sólo he tenido la compañía de Guenhwyvar, cuando la pantera está por aquí, y mi amiga no dice mucho, desde luego.

Catti-brie mostró una sonrisa de oreja a oreja. Echó una mirada por encima del hombro a la pantera, que descansaba tendida en el sendero.

—Es una pantera muy hermosa —opinó Catti-brie, y Drizzt no dudó de la sinceridad de sus palabras, o de la admiración en su mirada.

—Ven aquí, Guenhwyvar —la llamó Drizzt.

La pantera se desperezó y se levantó sin prisas. Después caminó hasta situarse junto a Catti-brie, y Drizzt asintió al deseo obvio aunque no expresado de la muchacha.

Al principio con un poco de desconfianza, y luego con firmeza, Catti-brie acarició la suave piel de la pantera, y sintió el poder y la perfección de la bestia. Guenhwyvar aceptó las caricias sin protestar, e incluso empujó a Catti-brie pidiéndole más mimos cuando ella se detuvo un momento.

—¿Has venido sola? —preguntó Drizzt.

—Mi papá dice que no debo perder de vista las cuevas —repuso la muchacha con una carcajada—. Desde aquí se ven muy bien, ¿no crees?

Drizzt miró hacia el valle, a la lejana pared de piedra que se alzaba a varios kilómetros de distancia.

—A tu padre no le gustará. Esta tierra no es muy pacífica. Llevo en la montaña sólo dos meses, y ya he tenido que luchar en dos ocasiones contra una bestia peluda blanca que no conozco.

—Yetis de la tundra —explicó Catti-brie—. Tú debes de vivir en la cara norte. Los yetis no vienen a este lado de la montaña.

—¿Cómo lo sabes? —replicó Drizzt, sarcástico.

—Nunca he visto a ninguno —declaró Catti-brie—, pero no los temo. Vine a buscarte y te he encontrado.

—Así es. ¿Y ahora qué? —inquirió el drow. Catti-brie encogió los hombros y volvió a acariciar a Guenhwyvar—. Ven —añadió Drizzt—. Busquemos un lugar más cómodo donde poder hablar. El resplandor de la nieve me hace daño en los ojos.

—¿Estás habituado a los túneles oscuros? —lo interrogó Catti-brie, ansiosa por escuchar relatos de las tierras más allá de la frontera de Diez Ciudades, el único lugar que conocía.

Drizzt y la muchacha pasaron un maravilloso día juntos. El drow le habló de Menzoberranzan, y Catti-brie le relató historias del valle del Viento Helado y de su vida con los enanos. Drizzt tenía mucho interés en saber cosas de Bruenor y su gente, a la vista de que los enanos eran sus más cercanos, y más temidos, vecinos.

—Bruenor habla con la aspereza de las piedras, pero yo lo conozco muy bien —le aseguró Catti-brie al drow—. Es muy bueno, y también lo son todos los demás.

Drizzt se alegró al escuchar sus palabras, y también lo alegró este encuentro, tanto por lo que significaba tener un amigo como porque disfrutaba con la compañía de una muchacha tan vivaz. La energía y las ganas de vivir de Catti-brie eran admirables. En su presencia, el drow se olvidaba de los episodios trágicos y se complacía de haber salvado la vida de la niña elfa. La cantarina voz de Catti-brie y la manera despreocupada en que movía los cabellos sobre los hombros lo aliviaba del peso de la culpa con la misma facilidad con que un gigante arroja un guijarro.

Podrían haber continuado con las historias durante días y semanas, pero cuando Drizzt observó que el sol se acercaba al horizonte, comprendió que había llegado el momento de que la muchacha regresara a su casa.

—Te acompaño —ofreció el drow.

—No —dijo Catti-brie—. No es prudente. Bruenor no lo entendería y me vería metida en un buen lío. ¡No te preocupes, volveré! ¡Conozco estos senderos mucho mejor que tú, Drizzt Do’Urden, y no podrías seguirme, aunque lo intentases!

Drizzt se rio ante el desafío pero casi la creyó. Se pusieron en marcha de inmediato en dirección a la estribación sur, donde se dijeron adiós y prometieron volver a encontrarse en cuanto se produjera otra mejora en el tiempo, o, de no ser así, en primavera.

La muchacha caminaba sobre nubes cuando entró en las cavernas de los enanos, pero le bastó ver la agria cara de su padre para perder la alegría. Bruenor había ido aquella mañana a Bryn Shander para tratar unos asuntos con Cassius. El enano no se había sentido muy feliz cuando le informaron que un elfo oscuro había instalado su hogar muy cerca del suyo, aunque suponía que a la muchacha —siempre tan curiosa— le parecería fantástico.

—No te acerques nunca más a la montaña —le advirtió Bruenor en cuanto la vio llegar.

—Pero papá… —intentó protestar Catti-brie.

—¡Nada de pero! —exclamó el enano—. No volverás a pisar la montaña sin mi permiso. Me ha dicho Cassius que hay un elfo oscuro. ¡Prométeme que no irás!

Catti-brie asintió desconsolada, y siguió a Bruenor, consciente de que le costaría mucho hacer cambiar de opinión a su padre, pero también segura de que Bruenor estaba muy equivocado respecto al drow.

Llegó otra racha de buen tiempo al cabo de un mes, y Catti-brie mantuvo su promesa. No puso un pie en la cumbre de Kelvin, sino que recorrió los senderos del valle al pie de la cumbre, llamando a gritos a Drizzt y a Guenhwyvar. El drow y la pantera, que llevaban ya rato en la zona, no tardaron en reunirse con ella. Esta vez instalados en el fondo del valle compartieron más historias y la merienda que había llevado la muchacha.

Cuando Catti-brie regresó a las cuevas con la puesta de sol, Bruenor, que sospechaba de ella, le preguntó si había mantenido la palabra dada. El enano siempre había confiado en su hija, pero la respuesta afirmativa no disminuyó sus sospechas.

24
Revelaciones

Bruenor deambuló por las estribaciones inferiores de la cumbre de Kelvin durante buena parte de la mañana. La nieve se había derretido como un anuncio de la primavera, pero todavía quedaban parches que dificultaban la marcha por los senderos. Con el hacha en una mano y en la otra el escudo con el blasón de la jarra espumante del clan Battlehammer, Bruenor caminaba, sin dejar de maldecir cada charco, cada piedra, y a los elfos oscuros en general.

Rodeó el extremo noroeste de la montaña, con la nariz roja por el viento frío y casi sin aliento.

—Hora de descansar —murmuró el enano al ver un nicho de piedra protegido del viento por paredes muy altas.

Bruenor no había sido el único en descubrir el cómodo refugio. Cuando le faltaba muy poco para alcanzar la abertura de tres metros de ancho en la pared de piedra, un súbito batir de alas correosas hizo aparecer ante sus ojos una enorme cabeza de insecto. El enano retrocedió, sorprendido y alerta. Había reconocido a la bestia como un remorhaz, un gusano polar, y no pensaba luchar contra él.

El remorhaz salió de cubículo y se lanzó a la persecución; el cuerpo cilíndrico de doce metros de largo se ondulaba sobre el terreno como una cinta de hielo azul. Los resplandecientes ojos polifacéticos no perdían de vista al enano. Las pequeñas alas correosas mantenían alzada y echada hacia atrás la cabeza para atacar a la primera ocasión, mientras docenas de patas propulsaban el resto del cuerpo.

Bruenor notó el aumento de temperatura a medida que el dorso de la criatura se calentaba, primero a un marrón rojizo, y después al rojo vivo.

—Al menos me calentará del frío —rio el enano. Comprendiendo que no podía alejarse de la bestia, se detuvo y levantó el hacha en un gesto amenazador.

Sin perder un segundo, el remorhaz lanzó el ataque. La enorme boca, capaz de engullir al enano de un bocado, bajó como una flecha.

Bruenor saltó a un lado e inclinó el escudo y el cuerpo para evitar que las mandíbulas le aprisionaran las piernas, al tiempo que descargaba el hacha entre los cuernos del gusano polar.

Las alas batieron con un ritmo feroz para levantar la cabeza otra vez hacia atrás. El remorhaz, apenas tocado, se dispuso para un segundo ataque, pero Bruenor se le anticipó. Cogió el hacha con la mano del escudo y, desenvainando con la otra una daga de hoja larga, se lanzó hacia delante, directamente entre el primer par de patas del monstruo.

La enorme cabeza bajó en picado sin encontrar la presa, porque Bruenor ya se había colocado debajo del vientre, el punto más vulnerable de la bestia.

—¿Has adivinado lo que voy a hacer? —exclamó el enano en tono de burla, clavando la daga entre las escamas.

Bruenor era demasiado duro y estaba muy bien protegido como para sufrir las consecuencias de las sacudidas del gusano, pero entonces la bestia rodó sobre sí misma, con la intención de quemarlo vivo con el lomo ardiente.

—¡No, no intentes pasarte de listo conmigo, condenado bicho-dragón-gusano-pájaro! —chilló Bruenor, que se apartó rápidamente para alejarse del calor.

Se situó a un costado y empujó con todas sus fuerzas hasta tumbar al remorhaz.

La nieve se fundió en una nube de vapor al entrar en contacto con el lomo al rojo. Bruenor se abrió paso entre las patas, que se movían como aspas de molino, para alcanzar la parte vulnerable. Después comenzó a descargar hachazos hasta conseguir abrir una ancha y profunda herida.

El remorhaz enroscó y estiró el cuerpo como un resorte, y en una de las sacudidas lanzó a Bruenor por los aires. El enano se puso de pie en cuanto tocó el suelo, pero no fue lo bastante rápido, y el gusano avanzó hacia él. El lomo ardiente tocó el muslo de Bruenor cuando éste intentaba alejarse, y el enano vio cómo salía humo de las polainas de cuero.

Entonces se enfrentaron otra vez, con mucho más respeto.

La boca atacó. Con un golpe rápido, el hacha de Bruenor le partió un diente y desvió la trayectoria. Sin embargo, la pierna herida cedió con el golpe, y el enano no pudo apartarse. Uno de los cuernos enganchó a Bruenor por la axila y lo arrojó muy lejos.

El enano cayó en medio de un pequeño campo de piedras; se recuperó al instante y estrelló adrede la cabeza contra un peñasco para ajustar el casco y librarse del mareo.

El remorhaz no cedió a pesar de la sangre que perdía al moverse. La enorme boca se abrió una vez más, y Bruenor, sin perder ni un instante, le arrojó una piedra al interior.

Guenhwyvar alertó a Drizzt de que había problemas en la estribación del noroeste. El drow nunca había visto a un gusano polar, pero en cuanto avistó a los combatientes desde un risco, comprendió que el enano llevaba la peor parte. Desenvainó las cimitarras, sin dejar de lamentarse por haber dejado el arco en la cueva, y siguió a la pantera en el descenso todo lo rápido que permitían los resbaladizos senderos.

—¡Vamos, atrévete! —desafió el enano al remorhaz.

El monstruo no vaciló.

Bruenor se afirmó sobre los pies, dispuesto a resistir todo lo posible antes de convertirse en comida de gusano.

La enorme cabeza se acercó, pero entonces el remorhaz oyó un rugido detrás, vaciló y desvió la mirada.

—¡Un movimiento estúpido! —gritó el enano, exultante, y descargó un hachazo contra la mandíbula inferior del monstruo, con tanta fuerza y acierto que la partió entre los dos grandes incisivos.

El remorhaz soltó un chillido de dolor, y las alas batieron desesperadas, en un intento por alejar la cabeza del alcance del enano. Éste repitió los golpes, que abrieron grandes heridas en el morro al tiempo que obligaba a la bestia a bajar la cabeza.

—¿Creías que ya me tenías, eh? —se burló Bruenor.

Tendió la mano del escudo y sujetó uno de los cuernos cuando el remorhaz comenzaba a levantar la cabeza. Con un violento tirón, torció ésta en un ángulo vulnerable y hundió el hacha en el cráneo de la bestia.

La criatura se enrolló y estiró en una última sacudida y después permaneció inmóvil, con el lomo todavía al rojo vivo.

Un segundo rugido de Guenhwyvar hizo que el enano desviara del cadáver del monstruo su orgullosa mirada. Bruenor, herido y vacilante, vio a Drizzt y a la pantera, que se acercaban a la carrera, el drow con las armas en la mano.

—¡Vamos! —les gritó Bruenor, que malinterpretó la carga. En un gesto de desafío, golpeó el hacha contra el escudo—. ¡Acércate y probarás el filo de mi acero!

Drizzt se detuvo en el acto y le ordenó a Guenhwyvar que hiciera lo mismo. La pantera no le hizo caso y avanzó con las orejas pegadas al cráneo.

—¡Vete, Guenhwyvar! —ordenó Drizzt.

La pantera soltó un último gruñido de indignación y se alejó.

Satisfecho con la marcha del felino, Bruenor dirigió la mirada a Drizzt, que se encontraba junto a la cola del gusano polar muerto.

—¿Tú y yo, entonces? —exclamó el enano—. ¿Tienes agallas para enfrentarte al hacha, drow, o prefieres a las niñas pequeñas? —La obvia referencia a Catti-brie hizo aparecer una llama de furia en los ojos de Drizzt, que apretó con fuerza las empuñaduras de las cimitarras. Bruenor balanceó el hacha—. Vamos —lo provocó—. ¿Acaso no te atreves a jugar un poco con un enano?

Drizzt deseaba gritar tan fuerte como para que todo el mundo pudiera oírlo. Quería saltar por encima del monstruo muerto y golpear al enano, negar las palabras con una fuerza despiadada y brutal, pero no podía. No podía negar a Mielikki y no podía traicionar a Mooshie. Una vez más tenía que controlar la rabia, soportar los insultos con estoicismo, consciente de que él y la diosa conocían la verdad de lo que había en su corazón. Guardó las cimitarras y se alejó, en compañía de Guenhwyvar.

Bruenor observó la marcha de la pareja sin ocultar su curiosidad. Primero tomó al drow por un cobarde, pero luego, al desaparecer la excitación del combate, el enano se preguntó por las intenciones del drow. ¿Había acudido dispuesto a rematar a los combatientes? ¿O acaso tenía el propósito de ayudarlo?

—No —murmuró el enano, rechazando esta última posibilidad—. ¡No es el proceder de un elfo oscuro!

La caminata de regreso fue muy larga para el enano cojo, y le dio tiempo de sobra para reflexionar sobre los hechos ocurridos en la estribación del noroeste. Cuando por fin llegó a las minas, era de noche; lo esperaban Catti-brie y varios enanos, preparados ya para salir en su búsqueda.

—Estás herido —comentó uno de los enanos.

De inmediato, Catti-brie imaginó una pelea entre Drizzt y su padre.

—Un gusano polar —respondió Bruenor, sin darle mucha importancia—. Acabé con la bestia, aunque en el esfuerzo me chamuscó el muslo.

Los demás asintieron, admirados por la capacidad combativa de su líder —un gusano polar no era una presa fácil—, y Catti-brie suspiró más tranquila.

—¡Vi al drow! —le gruñó Bruenor, al sospechar la causa del suspiro.

El enano seguía confuso respecto al encuentro con el elfo oscuro, y tampoco tenía muy claro dónde encajaba Catti-brie. ¿Acaso la niña se había encontrado con el drow?

—¡Lo vi! —añadió, esta vez para los demás enanos—. ¡Vi al drow y al gato más negro y más grande que haya visto en toda mi vida! Se lanzó sobre mí, en el momento en que tumbé al gusano.

—¡Drizzt no sería capaz! —Catti-brie interrumpió a su padre antes de que él pudiera embarcarse en otro relato interminable.

—¿Drizzt? —preguntó Bruenor, y la muchacha le dio la espalda, al comprender que había descubierto su mentira. De todos modos, el enano lo dejó pasar—. ¡Digo que lo hizo! —prosiguió—. ¡Se lanzó sobre mí con las armas en las manos! Pero ¡los hice huir a él y al gato!

—Podríamos perseguirlo —propuso uno de los presentes—, echarlo de la montaña.

Los demás asintieron con murmullos y movimientos de cabeza, pero Bruenor, dudando todavía de las verdaderas intenciones del drow, se opuso.

—La montaña es suya —afirmó Bruenor—. Se la dio Cassius, y no nos interesa tener problemas con Bryn Shander. Mientras el drow se quede donde está y no se meta con nosotros, lo dejaremos en paz. Pero —añadió con la mirada puesta en Catti-brie—, ¡tú no volverás a hablar, ni a acercarte a él nunca más!

—Pero… —protestó Catti-brie.

—¡Nunca más! —rugió Bruenor—. ¡Quiero que me des tu palabra, o por Moradin que le cortaré la cabeza al elfo oscuro! —Catti-brie vaciló, sin saber cómo salir del atolladero—. ¡Tu palabra!

—Te lo prometo —murmuró la muchacha, y echó a correr hacia el interior de la cueva.

—Cassius, portavoz de Bryn Shander, me envió aquí —explicó el rudo hombretón—. Dijo que si hay alguien que sabe dónde está el drow ese eres tú.

Bruenor echó una ojeada a los numerosos enanos presentes en la sala de audiencias; ninguno parecía muy impresionado con el grosero forastero. Bruenor apoyó la barbilla en la palma de la mano y bostezó con fuerza, dispuesto a no intervenir en este conflicto. Habría podido engañar al hombre sucio y a su perro maloliente y conseguir que se marcharan, pero Catti-brie, sentada junto al padre, se movió inquieta.

—Cassius dijo que has debido ver al drow, porque es tu vecino —añadió Roddy McGristle, que no había pasado por alto el movimiento de la muchacha.

—Si lo ha visto alguno de los míos —contestó Bruenor, sin hacerle mucho caso—, no me lo ha dicho. Si tu drow ronda por aquí, no se ha metido con nosotros.

Catti-brie dirigió una mirada de curiosidad a su padre y respiró más tranquila.

—¿No se ha metido con vosotros? —murmuró Roddy, con un brillo de astucia en la mirada—. Ese nunca molesta a nadie. —Poco a poco, el montañés echó hacia atrás la capucha, para mostrar las cicatrices—. ¡No se mete con nadie hasta que de pronto te encuentras así!

—¿El drow hizo eso? —preguntó Bruenor, sin dejarse impresionar—. Buenas cicatrices, mejor que muchas que he visto por allí.

—¡Mató a mi perro! —gruñó Roddy.

—A mí no me parece muerto —respondió Bruenor, provocando las carcajadas de todos los presentes.

—¡Mi otro perro! —gritó Roddy, al comprender la actitud del enano—. No le interesan mis problemas, y no me quejo. Pero no es por mí que lo persigo, ni tampoco por el precio puesto a su cabeza. ¿Alguna vez has oído hablar de Maldobar? —Bruenor encogió los hombros—. Un lugar bonito y tranquilo. Todos campesinos. Una familia, los Thistledown, vivían en las afueras del pueblo; tres generaciones en la misma casa, como corresponde a las familias decentes. Bartholemew Thistledown era un buen hombre, te lo juro, como lo fue el padre, y los hijos, cuatro varones y una muchacha… muy parecida a la suya… alta, fuerte, con el espíritu alegre y dispuesta a disfrutar de la vida.

Bruenor comenzó a sospechar el final de la historia, y, por la inquietud que demostraba Catti-brie, pensó que la muchacha también lo sabía.

—Buena familia —murmuró Roddy, con una falsa expresión nostálgica—. Nueve en la casa. —De pronto el hombre endureció el gesto y miró furioso a Bruenor—. Nueve muertos en la casa —declaró—. Descuartizados por tu drow, y uno devorado por la maldita pantera.

Catti-brie intentó responder, pero sus palabras sonaron como un grito confuso. Bruenor se alegró de que así fuera, porque, de haberse podido entender las palabras, el montañés habría recibido una información que el enano no quería darle. Puso un brazo sobre los hombros de la muchacha.

—Has venido a contarnos una historia muy desagradable —dijo sin perder la calma—. ¡Has asustado a mi hija, y no me gusta que la asusten!

—Te pido perdón —contestó Roddy con una reverencia—, pero debes saber el peligro que ronda tu puerta. ¡El drow es un ser perverso y también lo es la pantera! No quiero que se repita la tragedia de Maldobar.

—Y no la verás en ninguna de mis salas —le aseguró Bruenor—. No somos unos vulgares campesinos. El drow no nos molestará más de lo que tú nos has molestado.

Roddy no se sorprendió de que Bruenor no estuviese dispuesto a ayudarlo, porque sabía muy bien que el enano, o al menos la muchacha, tenía más información sobre el paradero del drow de lo que habían admitido.

—Si no es por mí, entonces hazlo por Bartholemew Thistledown. Te lo ruego, enano. Dime dónde puedo encontrar al demonio negro. O, si no lo sabes, préstame algunos soldados para que me ayuden a buscarlo.

—Mi gente está muy ocupada con la fundición —contestó Bruenor—. No puedo enviar a nadie a perseguir a los enemigos de algún otro.

A Bruenor no le interesaba en lo más mínimo el pleito que Roddy podía tener con el drow, pero la historia del montañés había confirmado la opinión de que el elfo oscuro era mala compañía, en especial para la muchacha. Incluso podría haber colaborado con Roddy, no por razones morales sino para librarse a la vez del cazarrecompensas y del drow, de no haber sido por la obvia preocupación de Catti-brie.

Roddy hizo un esfuerzo inútil por disimular el enfado, y pensó en alguna otra manera de conseguir sus propósitos.

—¿Adonde irías tú si tuvieras que huir, rey Bruenor? —preguntó—. Cassius dijo que conoces las montañas mejor que nadie. ¿Adonde debería buscar?

—El valle es muy grande —respondió Bruenor, sin comprometerse. Cada vez le resultaba más divertido ver el enfado del grosero personaje—. Montañas muy altas. Montones de agujeros.

Dicho esto permaneció en silencio durante un buen rato, moviendo la cabeza.

—¿Es que estás de parte del drow? —chilló Roddy, incapaz ya de controlarse—. Te llamas a ti mismo rey, pero…

Bruenor saltó de su trono de piedra, y Roddy dio un paso atrás, al tiempo que colocaba una mano sobre el mango del hacha.

—Sólo he escuchado la palabra de un renegado contra otro —replicó Bruenor—. ¡Y, a mi juicio, una es tan buena… o mala como la otra!

—¡No para los Thistledown! —gritó Roddy. El sabueso, al ver la furia de su amo, enseñó los dientes y gruñó amenazador. Bruenor miró curioso a la extraña bestia amarilla. Era casi la hora de la cena y las discusiones siempre aumentaban su apetito. ¿Qué tal un buen plato de perro amarillo?—. ¿No tienes nada más que ofrecerme? —insistió Roddy.

—Un puntapié de mi bota —gruñó Bruenor. Varios soldados bien armados se acercaron para evitar que el irascible humano cometiera alguna tontería—. Podría invitarte a cenar —añadió el enano—, pero hueles demasiado mal, y no pareces de los que están dispuestos a tomar un baño.

Roddy tiró de la correa del perro y se marchó hecho una furia. Sus taconazos y los portazos que daba cada vez que cruzaba una puerta resonaban en la sala de audiencias. A una señal de Bruenor, cuatro soldados siguieron al montañés para asegurarse de que no se produjera ningún incidente. En la sala, los presentes celebraron con gritos y carcajadas la forma en que su rey había tratado al humano.

Bruenor advirtió que Catti-brie no se sumaba a la diversión, y pensó que conocía el motivo. El relato de Roddy, verídico o no, había sembrado la duda en la muchacha.

—Ahora ya lo sabes —le dijo Bruenor en tono áspero, dispuesto a sacar ventaja en la discusión pendiente—. ¡El drow es un asesino prófugo! ¡A ver si por fin tomas mis advertencias al pie de la letra!

Los labios de Catti-brie desaparecieron en un gesto de amargura. Drizzt no le había contado muchas cosas de su vida en la superficie, pero no podía creer que su amigo fuese un asesino. Tampoco podía negar lo obvio: Drizzt era un elfo oscuro, y para su padre, al menos, esto era suficiente para legitimar el relato de McGristle.

—¿Me escuchas, muchacha? —gruñó Bruenor.

—¡Tienes que reunirlos a todos! —exclamó Catti-brie de pronto—. Al drow, a Cassius y al horrible Roddy McGristle. Tienes que…

—¡No es asunto mío! —rugió Bruenor, poco dispuesto a escuchar.

Las lágrimas asomaron a los ojos de Catti-brie al ver la súbita cólera del padre. Creyó que el mundo se había vuelto del revés. Drizzt estaba en peligro y ahora su padre, al que tanto quería y admiraba, hacía oídos sordos a la llamada de la justicia.

En aquel terrible momento, Catti-brie hizo la única cosa que una niña de once años puede hacer en estos casos: dio media vuelta y echó a correr.

Catti-brie se preguntó qué pretendía conseguir, mientras corría por las estribaciones de la cumbre de Kelvin, pese a la palabra dada a su padre. La muchacha no podía negar el deseo de venir hasta aquí, aunque no podía ofrecerle a Drizzt nada más que el aviso de que McGristle lo buscaba.

Todavía no había conseguido aclarar sus pensamientos, cuando de pronto se encontró con el drow y entonces comprendió la verdadera razón. No era por Drizzt que había venido, si bien le preocupaba su seguridad, sino por su propia paz de conciencia.

—Nunca me hablaste de los Thistledown de Maldobar —le dijo con un tono helado que borró la sonrisa del drow.

La expresión amarga que apareció en el rostro del elfo reflejó claramente su dolor.

Creyendo que la tristeza del drow significaba que aceptaba la culpa de la tragedia, la muchacha se volvió e intentó escapar. Drizzt la sujetó por el hombro, la hizo dar la vuelta, y la estrechó entre sus brazos. No estaba dispuesto a tolerar que la niña, que lo había aceptado de todo corazón, creyera ahora una mentira.

—Yo no he matado a nadie —susurró Drizzt entre los sollozos de Catti-brie—, excepto a los monstruos que asesinaron a los Thistledown. ¡Te doy mi palabra! —Entonces le relató toda la historia, incluida la persecución del grupo de Paloma Garra de Halcón—. Y ahora estoy aquí —concluyó—, con el único deseo de olvidar para siempre aquella tragedia, aunque creo que nunca lo conseguiré.

—Son dos historias muy diferentes —dijo Catti-brie—. Me refiero a la tuya y la de McGristle.

—¿McGristle? —jadeó Drizzt como si de pronto se hubiese quedado sin aliento.

Hacía años que no veía al montañés y pensaba en Roddy como una cosa del pasado.

—Ha venido hoy —explicó Catti-brie—. Un hombre muy grande con un perro amarillo. Te persigue.

La confirmación sobrecogió a Drizzt. ¿Es que nunca escaparía de su pasado?, pensó. Si no lo conseguía, ¿cómo podía esperar que lo aceptaran?

—McGristle dijo que tú los asesinaste —añadió la muchacha.

—Entonces no tienes más que nuestras palabras —razonó Drizzt—, y no hay pruebas que confirmen ninguna de las dos versiones.

El silencio que siguió a sus palabras se hizo eterno.

—Nunca me gustó ese bruto horrible.

Catti-brie se sorbió los mocos, y consiguió sonreír por primera vez desde que había visto al cazador de recompensas.

La afirmación de su amistad conmovió profundamente a Drizzt, aunque no podía olvidar los problemas que se avecinaban. Tendría que luchar contra Roddy, y quizá con algunos más si el montañés conseguía despertar el resentimiento de otras personas, cosa bastante fácil si se tenía en cuenta la raza de Drizzt. O tendría que reanudar la huida, aceptar que el camino era su único hogar.

—¿Qué harás? —preguntó Catti-brie, al percibir su angustia.

—No temas por mí —respondió Drizzt, al tiempo que la abrazaba más fuerte, pensando que quizás era un abrazo de despedida—. El día se acaba. Debes volver a tu casa.

—Él te encontrará —afirmó Catti-brie muy seria.

—No —dijo Drizzt, tranquilo—. Al menos no tan pronto. Con la ayuda de Guenhwyvar, mantendremos a Roddy McGristle bien lejos hasta que resuelva qué hacer. Ahora, vete. La noche llega deprisa y no creo que a tu padre le guste que hayas venido aquí.

Recordar que tendría que enfrentarse otra vez a Bruenor hizo que Catti-brie se pusiera en marcha. Dijo adiós a Drizzt y dio unos pasos; entonces dio media vuelta, regresó y le dio un abrazo. Su andar era más ligero cuando descendió por la ladera. No había resuelto los problemas de Drizzt, pero las preocupaciones del drow le parecían algo muy distante en comparación con la alegría de saber que su amigo no era un monstruo como decían algunos.

La noche sería muy negra para Drizzt Do’Urden. Había pensado en McGristle como un problema muy lejano, pero ahora la amenaza había llegado, y nadie salvo Catti-brie había salido en su defensa.

Una vez más tendría que resistir solo, si es que pensaba resistir. No tenía aliados excepto Guenhwyvar y sus cimitarras, y la perspectiva de batirse con McGristle —con indiferencia del resultado— no le interesaba.

—Esto no es un hogar —susurró en medio del viento helado. Sacó la estatuilla de ónice y llamó a la pantera—. Vamos, amiga mía —le dijo—. Tenemos que irnos antes de que aparezca nuestro adversario.

Guenhwyvar se ocupó de la guardia mientras Drizzt, harto de vagar, vaciaba lo que hasta ese momento había sido su hogar.

25
Las divagaciones de un enano

Catti-brie oyó el gruñido del perro, pero no tuvo tiempo de reaccionar cuando el hombretón salió de su escondite detrás de un peñasco y la sujetó rudamente por la muñeca.

—¡Sabía que lo sabías! —gritó McGristle, echando su pestilente aliento contra el rostro de la muchacha.

—¡Suéltame! —replicó Catti-brie al tiempo que le propinaba un puntapié en la espinilla.

Roddy se sorprendió al advertir que en su voz no había el menor rastro de miedo. La sacudió con fuerza cuando ella intentó patearlo otra vez.

—Has venido a la montaña por alguna razón —dijo Roddy, sin aflojar la presión—. Has venido a ver al drow. Sabía que vosotros erais amigos. ¡Lo vi en tus ojos!

—¡Tú no sabes nada! —afirmó Catti-brie—. No dices más que mentiras.

—Así que el drow te ha contado su historia de los Thistledown, ¿no? —manifestó Roddy, que interpretó correctamente el significado de sus palabras.

Catti-brie comprendió que el enojo la había descubierto.

—¿El drow? —dijo la muchacha, con una indiferencia simulada—. No sé de qué hablas.

—Has estado con el drow, muchacha —insistió Roddy, con una carcajada—. Lo has dicho con toda claridad. Y ahora me llevarás a donde está él. —Catti-brie le hizo una mueca, y el montañés la volvió a sacudir. De pronto la expresión de Roddy se suavizó, y a Catti-brie le gustó todavía menos la expresión que apareció en sus ojos—. Eres una muchacha muy animosa, ¿verdad? —ronroneó Roddy, sujetando a Catti-brie por el otro hombro para obligarla a que lo mirase a la cara—. Llena de vida, ¿eh? Me llevarás a donde está el drow, muchacha, de eso puedes estar segura. Pero quizás antes podamos hacer algunas otras cosas, cosas que te enseñarán a no cruzarte en el camino de gente como Roddy McGristle.

Su caricia en la mejilla de Catti-brie no sólo resultó grotesca, sino también horrible y amenazadora. La muchacha pensó que iba a vomitar.

Catti-brie tuvo que apelar a toda su fortaleza para enfrentarse a Roddy en aquel momento. No era más que una niña, pero se había criado entre los enanos del clan Battlehammer, un grupo orgulloso y valiente. Bruenor era un guerrero y también lo era su hija. Catti-brie descargó un rodillazo en la entrepierna de Roddy y, cuando éste aflojó la presión, aprovechó para arañarle el rostro. Repitió el golpe en la entrepierna, con menos efecto, aunque lo suficiente como para que el movimiento defensivo de Roddy le permitiera casi escapar.

La mano de hierro de Roddy le apretó bruscamente la muñeca, y lucharon durante un momento. Entonces Catti-brie sintió que alguien la cogía de la otra mano, y, antes de que pudiese comprender qué ocurría, se vio libre y en compañía de una silueta oscura.

—¿Conque has venido a enfrentarte con tu merecido? —exclamó Roddy, encantado al ver a Drizzt.

—Vete —le dijo el elfo a Catti-brie—. Esto no es asunto tuyo.

La muchacha, temblorosa y muy asustada, no discutió.

Las manos de Roddy empuñaron el mango del hacha. El cazador de recompensas había combatido antes con el drow y no tenía la intención de medirse con los pasos ágiles y las fintas del elfo. Sin perder un segundo soltó al perro.

El sabueso sólo consiguió hacer un par de metros, antes de que Guenhwyvar lo lanzara por los aires de un zarpazo. El animal se levantó, herido de poca consideración, pero se mantuvo a una distancia prudente.

—Ya está bien —dijo Drizzt, muy serio—. Me has perseguido durante muchos años y muchas leguas. Reconozco tu empeño aunque te hayas equivocado de persona. Yo no maté a los Thistledown. ¡Nunca me hubiese atrevido a alzar mis armas contra ellos!

—¡Al infierno con los Thistledown! —rugió Roddy—. ¿Crees que ellos son la razón de todo esto?

—No hay ninguna recompensa por mi cabeza —replicó Drizzt.

—¡Al infierno con el oro! —vociferó Roddy—. ¡Me quitaste un perro y una oreja, drow!

Con un dedo roñoso señaló el costado de la cara marcada.

Drizzt quería explicarse, quería recordarle a Roddy que había sido él quien había iniciado la pelea, y que su hacha había derribado el árbol que le había desgarrado la cara. Pero comprendió los motivos de Roddy y supo que las palabras no eran suficientes. Había herido el orgullo del hombre, y para alguien como Roddy aquello era mucho peor que cualquier dolor físico.

—No quiero peleas —manifestó Drizzt con firmeza—. Llama a tu perro y vete de aquí. Sólo quiero que me des tu palabra de que no volverás a perseguirme.

La risa burlona de Roddy estremeció al drow.

—¡Te perseguiré hasta el fin del mundo, drow! —rugió Roddy—. ¡Y siempre te encontraré! ¡No habrá ningún agujero lo bastante profundo para ocultarte! ¡Ni mares lo bastante anchos! ¡Ya te tengo, drow! ¡Y, si escapas, te tendré después!

Roddy mostró los amarillentos dientes en una sonrisa repulsiva y avanzó con precaución.

—Ya te tengo, drow —repitió casi para sí mismo.

De pronto cargó y lanzó un golpe horizontal con el hacha. Drizzt se apartó de un salto.

Un segundo ataque obtuvo idéntico resultado, pero Roddy, en lugar de seguir el movimiento, lo invirtió en un revés que rozó la barbilla de Drizzt. En el instante siguiente, su hacha era un molinete que atacaba por los dos flancos.

—¡Quédate quieto! —gritó enfurecido mientras Drizzt esquivaba, saltaba por encima o se agachaba al paso del arma.

El elfo sabía que corría un gran riesgo al no contestar a los golpes, pero confiaba en que, si conseguía agotar al montañés, quizá pudiera encontrar una solución pacífica. Roddy era muy ágil y rápido para ser un hombre tan corpulento; aun así, Drizzt lo superaba y creía poder soportar el juego durante mucho más tiempo.

El hacha se movió en una trayectoria horizontal a la altura del pecho del drow. El golpe era una trampa; Roddy pretendía que Drizzt se agachara para poder darle un puntapié en la cara.

Pero el drow advirtió el engaño. Saltó en lugar de agacharse, dio una voltereta por encima del hacha, y aterrizó suavemente, todavía más cerca de Roddy. Ahora Drizzt pasó a la ofensiva, y estrelló las empuñaduras de las cimitarras contra el rostro del hombre. El cazador de recompensas retrocedió tambaleante, con la nariz llena de sangre.

—Vete —le dijo Drizzt, con toda sinceridad—. Vete con tu perro a Maldobar, o a donde sea que tengas tu casa.

Si Drizzt pensaba que Roddy se rendiría después de sufrir una nueva humillación, cometía un grave error. Roddy lanzó un grito de rabia y cargó con la cabeza gacha, dispuesto a arrollar al drow.

Drizzt machacó la cabeza del hombre con los pomos y saltó por encima de la espalda de Roddy. El montañés cayó de bruces, pero de inmediato se puso de rodillas, sacó una daga y la lanzó antes de que Drizzt pudiera acabar de volverse.

El elfo vio el destello plateado en el último segundo y alzó la cimitarra para desviarla. Otra daga siguió a la primera y después otra, y cada vez Roddy avanzaba un paso más hacia el drow.

—Conozco tus trucos, drow —anunció Roddy, con una sonrisa malvada.

Con dos pasos más se puso a la distancia adecuada y descargó otro hachazo.

Drizzt se zambulló hacia un lado y se levantó unos pasos más allá. La confianza del hombre en sus propias fuerzas comenzó a preocupar al elfo. Los golpes que le había dado al montañés habrían bastado para derribar a la mayoría de los humanos, y se preguntó hasta cuándo podría aguantar su rival. Este pensamiento lo llevó a la inevitable conclusión de que tal vez tendría que emplear algo más que las empuñaduras.

Una vez más, el hacha atacó por el costado. Ahora, Drizzt no hizo un regate. Avanzó para quedar dentro del arco de la trayectoria y la detuvo con una cimitarra, dejando a Roddy indefenso al golpe con la otra. Tres rápidos puntazos con la derecha cerraron uno de los ojos de Roddy, pero el cazador de recompensas sólo sonrió y se abalanzó sobre Drizzt, consiguió sujetarlo y cayeron al suelo abrazados.

El drow se defendió como pudo, consciente de que él era el único culpable de esta situación. En la lucha cuerpo a cuerpo no podía igualar la fuerza de Roddy, y la falta de espacio borraba la ventaja de la rapidez. Roddy mantuvo la posición y alzó el hacha para rematar a Drizzt.

Un ladrido del perro amarillo fue la única advertencia, pero no llegó a tiempo para evitar el ataque de la pantera. Guenhwyvar apartó a Roddy y lo tumbó de costado. El montañés conservó la serenidad suficiente para atacar a la pantera cuando pasó por encima de él, y la hirió en la grupa.

El sabueso se sumó al ataque, pero la pantera se recuperó, rodeó el cuerpo de Roddy y espantó al perro.

Cuando el montañés volvió la atención a Drizzt, recibió un vendaval de golpes de cimitarras que no podía seguir ni replicar. Drizzt había visto el golpe que había herido a la pantera, y el fuego en los ojos lila indicaba que ahora las cosas iban en serio. Un pomo aplastó la cara de Roddy, seguido por un golpe de plano de la otra cimitarra. Un pie lo golpeó en el pecho, el estómago y la entrepierna en lo que pareció un solo movimiento. Imperturbable, Roddy lo aguantó todo con un gruñido, pero el enfurecido drow no se contuvo. Una cimitarra enganchó la cabeza del hacha, y Roddy intentó atacar, convencido de que podía tumbar al elfo.

La segunda cimitarra golpeó primero y abrió un profundo tajo en el antebrazo del hombre. Roddy retrocedió, dejó caer el hacha, y sujetó con la mano libre el brazo herido.

Drizzt no se detuvo. La ofensiva pilló a Roddy con la guardia baja, y una sucesión de puñetazos y puntapiés lo hicieron tambalear. Entonces Drizzt dio un salto y lanzó los dos pies juntos contra la mandíbula de Roddy, que se desplomó. Cuando éste intentó levantarse, se lo impidieron los filos de las cimitarras cruzadas contra la garganta.

—Te dije que te largaras —declaró Drizzt con una voz terrible, sin apartar las armas ni un milímetro para que el hombre pudiera sentir el frío del acero contra la piel.

—Mátame —dijo Roddy muy tranquilo, al adivinar una debilidad en el oponente—, si tienes agallas.

Drizzt vaciló, aunque no desapareció de su rostro la expresión de furia.

—Vete —repitió con toda la calma que pudo, una calma que disimulaba el calvario por el que tendría que pasar.

Roddy se le rio en las barbas.

—¡Mátame, asqueroso demonio negro! —gritó provocador, aunque sin intentar levantarse—. ¡Mátame o te cogeré! ¡No lo dudes, drow! ¡Te perseguiré hasta el último rincón del mundo y debajo de la superficie si es preciso! —Drizzt palideció y miró a Guenhwyvar en busca de apoyo—. ¡Mátame! —chilló casi histérico y, sujetando las muñecas de Drizzt, las empujó contra él. Dos líneas de sangre aparecieron en el cuello del hombre—. ¡Mátame como mataste a mi perro! —Horrorizado, el drow intentó apartarse sin conseguirlo—. ¿No tienes estómago para hacerlo? —vociferó el cazador de recompensas—. ¡Entonces deja que te ayude!

Sacudió las muñecas de Drizzt, y los cortes se hicieron más profundos. Si el enloquecido hombre sentía dolor, la sonrisa fija lo desmentía.

Un sinfín de emociones contradictorias sacudieron a Drizzt. En aquel momento quería matar a Roddy, más como una respuesta a la frustración que como venganza, y sin embargo sabía que no podía hacerlo. Para él, el único crimen cometido por Roddy era esta persecución implacable, y no era razón suficiente. De acuerdo con sus principios, Drizzt tenía que respetar la vida humana, incluso la de alguien tan ruin como Roddy McGristle.

—¡Mátame! —repetía una y otra vez Roddy, que disfrutaba con la repugnancia del drow.

—¡No! —le gritó Drizzt a la cara con tanta fuerza que silenció al cazador de recompensas.

Enfurecido hasta tal punto que era incapaz de contener el temblor de los músculos, Drizzt no esperó a que Roddy volviese a gritar como un loco. Empujó la cabeza de Roddy con la rodilla, liberó las muñecas de las manos del hombre, y lo golpeó en las sienes con los mangos de las cimitarras.

Roddy puso los ojos bizcos, pero no perdió el conocimiento, y sacudió la cabeza, empecinado por librarse de los efectos de los golpes. Drizzt lo aporreó una y otra vez, hasta conseguir desplomarlo, horrorizado por sus acciones y el continuo desafío del cazador de recompensas.

Cuando agotó su furia, permaneció de pie junto al hombre tendido, temblando de emoción y con lágrimas en los ojos.

—¡Espanta a ese perro! —le gritó a Guenhwyvar.

Soltó las cimitarras y se agachó para comprobar que McGristle no había muerto.

Roddy abrió los ojos y vio al perro amarillo a su lado. Caía la noche, y el viento volvía a soplar con fuerza. Le dolían la cabeza y el brazo, pero no hizo caso del dolor; sólo deseaba reanudar la persecución, seguro de que Drizzt nunca tendría el coraje de matarlo. El sabueso encontró el rastro, que iba hacia el sur, y se pusieron en marcha. El entusiasmo de Roddy se enfrió un poco cuando, al rodear un saliente, se topó con un enano de barba roja y la muchacha, que lo esperaban.

—No tendrías que haber tocado a mi niña, McGristle —manifestó Bruenor, con voz tranquila.

—¡Ella es cómplice del drow! —protestó Roddy—. ¡Avisó al demonio asesino de mi presencia!

—¡Drizzt no es un asesino! —gritó Catti-brie—. ¡Él no mató a los granjeros! ¡Dijo que sólo lo dices para que los demás te ayuden a capturarlo!

Catti-brie comprendió de pronto que acababa de admitir ante su padre que se había reunido con el drow. Cuando la muchacha había encontrado a Bruenor, sólo le había hablado del mal trato sufrido a manos de McGristle.

—Fuiste a verlo —dijo Bruenor, herido—. ¡Me has mentido, has estado con el drow! Te dije que no, y tú me…

El reproche de Bruenor afectó profundamente a la muchacha, pero se mantuvo firme en sus convicciones. Bruenor le había enseñado a ser honrada, y esto incluía ser honrada con lo que era correcto.

—Una vez me dijiste que todo el mundo recibe lo que se merece —replicó Catti-brie—. Que cada uno es diferente y que debe ser tratado por lo que es. He estado con Drizzt y creo que es sincero. ¡Él no es un asesino! ¡Y él —la muchacha señaló a Roddy— es un mentiroso! ¡No me enorgullezco de mi mentira, pero nunca permitiré que atrape a Drizzt!

Bruenor pensó en las palabras de su hija por un momento, después le rodeó la cintura con un brazo y la estrechó con fuerza. El engaño de la muchacha aún le dolía, pero estaba orgulloso de que estuviera dispuesta a luchar por lo que creía. En realidad, Bruenor había acudido allí, no en busca de Catti-brie, a la que creía en las minas desahogando su malhumor, sino para encontrar al drow. No había dejado de pensar en la batalla contra el remorhaz, y había llegado a la conclusión de que Drizzt se había presentado con la intención de ayudarlo, no de pelear contra él. Ahora, a la vista de los últimos acontecimientos, ya no quedaban más dudas.

—Drizzt vino y me libró de él —añadió Catti-brie—. Me salvó la vida.

—El drow la ha engañado —afirmó Roddy, al presentir el cambio de actitud de Bruenor y sin ninguna gana de luchar con el peligroso enano—. ¡Te digo que es un perro asesino, y también lo diría Bartholemew Thistledown si los muertos pudiesen hablar!

—¡Bah! —exclamó Bruenor—. ¡No conoces a mi niña, o lo pensarías dos veces antes de llamarla mentirosa! Y te lo he dicho antes, McGristle, ¡no me gusta que maltraten a mi hija! Pienso que tendrías que salir de mi valle. Creo que deberías irte ahora mismo.

Roddy gruñó y lo mismo hizo el perro, que saltó entre el montañés y el enano y le mostró los dientes. Bruenor encogió los hombros, despreocupado, y le devolvió el gruñido, cosa que provocó todavía más a la bestia.

El perro lanzó un mordisco contra el tobillo del enano, pero éste, con gran agilidad, le metió la gruesa bota entre las fauces y le aplastó la mandíbula inferior contra el suelo.

—¡Y llévate a tu sucio perro contigo! —rugió Bruenor, que, al admirar el carnoso costillar del perro, pensó que él podía darle mejor uso al animal.

—¡Yo voy a donde me place, enano! —contestó Roddy—. ¡Voy a cazar al drow, y, si el drow está en tu valle, nadie me sacará de aquí!

Bruenor advirtió la frustración en la voz del hombre, y entonces se fijó en las marcas de los golpes en el rostro de Roddy y la herida en el antebrazo.

—El drow te ha dado una buena paliza y se ha ido —afirmó el enano, y su carcajada le sentó a McGristle como una bofetada.

—No irá muy lejos —prometió Roddy—. ¡Y ningún enano se interpondrá en mi camino!

—Vuelve a las minas —le dijo Bruenor a Catti-brie—. Avisa a los demás que tal vez llegue un poco tarde para la cena.

El enano cogió el hacha que llevaba en el hombro.

—Dale una buena —murmuró Catti-brie, sin dudar ni por un instante de la capacidad de su padre.

Le dio un beso en el casco, y echó a correr feliz. Su padre confiaba en ella: nada podía ir mal.

Roddy McGristle y su perro con tres patas no tardaron mucho en abandonar el valle. El montañés había advertido cuál era la debilidad de Drizzt y había pensado que podía vencerlo, pero no ocurrió lo mismo con Bruenor Battlehammer. Cuando el enano tumbó a Roddy, cosa que no le llevó mucho, el hombre no dudó ni por un segundo que, si intentaba repetir el juego y pedirle que lo matara, Bruenor lo complacería.

Desde lo alto de la ladera sur, adonde había ido para echar una última mirada a Diez Ciudades, Drizzt vio que la carreta salía del valle, y sospechó que pertenecía al cazador de recompensas. No sabía qué significaba, pero estaba seguro de que Roddy no había cambiado sus intenciones. El drow echó una ojeada a sus pertenencias y pensó en el camino a seguir.

Comenzaron a encenderse las luces de los pueblos, y Drizzt las contempló emocionado. Había estado muchas veces en esta cumbre, pues le encantaba el panorama que se divisaba desde ella, y la consideraba como su hogar. ¡Qué distinta le resultaba ahora la vista! La aparición de McGristle lo había devuelto a la realidad, recordándole que era un paria y que siempre sería igual.

—«Drizzit» —murmuró para sí mismo, una palabra maldita.

En aquel momento, Drizzt no creía que alguna vez llegaría a tener un hogar, no creía que un drow, aunque no fuera tal en su corazón, pudiera tener un sitio en los Reinos, en la superficie o en la Antípoda Oscura. La esperanza, siempre esquiva en el fatigado corazón del elfo, había volado para siempre.

—Este lugar se llama la cumbre de Bruenor —dijo una voz áspera detrás de Drizzt. El elfo se volvió dispuesto a escapar, pero el enano de barba roja estaba demasiado cerca y le cerraba el paso. Guenhwyvar corrió al costado de Drizzt y mostró los dientes—. Aparta a tu mascota, elfo —añadió Bruenor—. ¡Si el gato sabe tan mal como el perro, no quiero ni verla! ¡Este lugar es mío, porque yo soy Bruenor y ésta es la cumbre de Bruenor!

—¡No vi ninguna señal de propiedad! —replicó Drizzt indignado, harto de tantos inconvenientes—. Ahora sé que es tuya y por lo tanto me iré. Tienes mi palabra, enano, no volveré.

Bruenor tendió una mano para silenciar al drow e impedir que se fuera.

—No es más que un montón de piedras —repuso Bruenor a modo de disculpa, algo poco frecuente en él—. Le puse mi nombre, pero ¿por eso es mía? ¡No es más que un maldito montón de piedras! —Drizzt torció la cabeza ante las inesperadas divagaciones del enano—. ¡Nada es lo que parece, drow! —declaró Bruenor—. ¡Nada! ¡Uno intenta ceñirse a lo que sabe! ¡Pero entonces descubres que no sabes aquello que pensabas que sabías! ¡Pensaba que el perro tendría buen sabor, parecía apetitoso, pero ahora la barriga maldice cada vez que me muevo!

La segunda mención al perro hizo que Drizzt comprendiera la súbita partida del cazador de recompensas.

—Tú le ordenaste que se marchara —dijo Drizzt, señalando la carretera de salida del valle—. Has apartado a McGristle de mi rastro.

Bruenor apenas si prestó atención a sus palabras, y en cualquier caso no habría admitido la buena acción.

—Nunca he confiado en los humanos —afirmó, con voz pausada—. Nunca sabes lo que quieren y, cuando lo descubres, ¡muchas veces es demasiado tarde para hacer nada! Pero siempre he tenido las ideas claras respecto a otras gentes. Después de todo, un elfo es un elfo, y lo mismo pasa con los enanos. Y los orcos son estúpidos y feos. ¡Nunca encontré ninguno que no lo fuera, y he conocido a unos cuantos!

Bruenor palmeó el hacha, y Drizzt entendió el gesto.

—¿Y qué pienso de los drows? Nunca conocí a ninguno, nunca quise conocerlos. ¿Quién quiere, pregunto yo? Los drows son malos, tienen el corazón perverso, es lo que me dijo mi padre y el padre de mi padre, y lo que me dicen todos los demás. —Bruenor miró las luces de Termalaine, junto al lago de Maer Dualdon, al oeste; sacudió la cabeza y pateó una piedra—. Ahora escucho que un drow ronda por mi valle, y ¿qué debe hacer un rey? ¡Entonces mi hija va a verlo! —Un súbito fuego apareció en los ojos de Bruenor, pero se apaciguó rápidamente, casi avergonzado, en cuanto miró a Drizzt—. ¡Me mintió a la cara! Nunca lo había hecho antes, y nunca más volverá a mentirme si sabe lo que le conviene.

—No fue culpa suya —comenzó a decir Drizzt, pero Bruenor movió frenético las manos para indicar que el tema ya estaba olvidado.

—Pensé que sabía lo que sabía —prosiguió Bruenor después de una breve pausa, su voz casi como un lamento—. Tenía todo muy claro. Es fácil cuando no sales de tu agujero. —Miró directamente a los ojos del drow—. ¿La cumbre de Bruenor? —preguntó el enano, y encogió los hombros con un gesto de resignación—. ¿De qué sirve poner tu nombre a un montón de piedras? Sin embargo, pensé que lo sabía, y también pensé que la carne de perro podía ser sabrosa. —Bruenor se frotó el estómago y frunció el entrecejo—. ¡Di que es un montón de piedras, y no tendré más derecho que tú! ¡Di que se llama la cumbre de Drizzt, y podrás echarme a puntapiés!

—No lo haría —contestó Drizzt en voz baja—. ¡No sabía que podía hacerlo si lo deseaba!

—¡Llámala como quieras! —gritó Bruenor, de pronto angustiado—. ¡Y di que un perro es una vaca! Eso no cambiará el gusto de la carne. —Bruenor levantó las manos frustrado, le dio la espalda, y echó a andar cuesta abajo, sin dejar de rezongar—. Y no te olvides de vigilar a mi hija —escuchó Drizzt que decía—, si es tan tozuda como para ir de paseo por estas montañas llenas de orcos y gusanos pestilentes. Entérate de que te haré responsable…

El resto se perdió en el momento en que Bruenor desapareció en una curva.

Drizzt no sabía por dónde comenzar a interpretar las divagaciones del enano, pero tampoco necesitaba poner en orden las palabras de Bruenor. Apoyó una mano en la cabeza de Guenhwyvar, y rogó para que la pantera compartiera con él la maravilla de la vista panorámica. Drizzt comprendió entonces que volvería muchas veces aquí, a la cumbre de Bruenor, a contemplar cómo se encendían las luces. Porque, entre las muchas cosas que había dicho el enano, había deducido una frase que había esperado oír durante muchos años:

Bienvenido a casa.

Epílogo

De todas las razas de los Reinos, ninguna es más difícil de entender, o más desconcertante, que la humana. Mooshie me enseñó que los dioses, más que entidades exteriores, son la personificación de lo que hay en nuestros corazones. Si esto es verdad, entonces los muchos y diversos dioses de las sectas humanas —deidades de comportamientos muy diferentes— nos enseñan mucho sobre la raza.

Si te encuentras a un halfling, a un elfo, a un enano, o a cualquiera de las otras razas, buenas o malas, tienes una idea bastante correcta de lo que puedes esperar. Hay excepciones, desde luego, y me pongo como el mejor ejemplo. Un enano será duro, aunque justo, y nunca conocí a un elfo dispuesto a cambiar los cielos abiertos por una cueva. En cambio, las preferencias de un humano sólo las conoce él, si es que se aclara.

Por lo tanto, en términos de bien y mal, la raza humana debe ser juzgada con mucho cuidado. He peleado contra viles asesinos humanos, he conocido a magos humanos tan enloquecidos con su poder que destruían sin piedad a todos los seres que encontraban a su paso, y he visto ciudades donde grupos de humanos explotaban a los desafortunados de su propia raza, viviendo en grandes palacios mientras los otros hombres y mujeres, e incluso los niños, morían de hambre entre la basura de las calles. Pero también he conocido a otros humanos —Catti-brie, Mooshie, Wulfgar, Agorwal de Termalaine— cuyo honor no puede ser cuestionado y cuyas contribuciones al bienestar de los Reinos durante su corta vida superarán lo que han hecho la mayoría de los enanos y los elfos, que pueden llegar a vivir quinientos años o más.

Desde luego es una raza desconcertante, y el destino del mundo está cada vez más en sus manos. Puede ser una situación compleja, pero nada aburrida. La raza humana es la única de las razas «buenas» capaz de sostener una guerra entre sus miembros, con una frecuencia preocupante.

Los elfos de la superficie son los que tienen más esperanzas depositadas en ella. Ellos, que viven tanto tiempo y han visto el nacimiento de muchos siglos, tienen fe en que la raza humana madurará para el bien de todos, que desaparecerá el mal de su seno, y dejará el mundo para los que queden.

En la ciudad donde nací fui testigo de las limitaciones del mal: la autodestrucción y la incapacidad de conseguir grandes metas, incluso las metas basadas en la adquisición de poder. Por esta razón, yo también tengo mis esperanzas puestas en los humanos, y en los Reinos. Así como son los más diversos, también son los más maleables, los que con mayor facilidad pueden estar en desacuerdo con aquello que saben que es falso dentro de sí mismos.

Mi propia supervivencia ha estado basada en la creencia de que hay un propósito superior en esta vida, que los principios son una recompensa en sí mismos. Por lo tanto, contemplo el futuro con grandes esperanzas y con el convencimiento de que puedo ayudarlos a alcanzar grandes objetivos.

Ésta es mi historia, tan completa como puedo recordarla y amplia hasta donde he deseado. Mi vida ha sido un largo camino lleno de tropiezos y dificultades, y sólo ahora, después de haber pasado tantas cosas, soy capaz de contarla con toda sinceridad.

Nunca podré recordar el pasado con una sonrisa, pues el precio ha sido demasiado terrible. Sin embargo, recuerdo muy a menudo a Zaknafein, a Belwar, a Mooshie, y a todos los otros amigos que dejé atrás.

También he recordado con frecuencia a los muchos enemigos con los que me enfrenté, las muchas vidas que se truncaron por mis cimitarras. La mía ha sido una vida violenta en un mundo violento, lleno de enemigos dispuestos a acabar conmigo y con aquéllos que estimaba. Me han alabado por el filo de mis cimitarras, por mis habilidades en la batalla, y debo admitir que yo también me he sentido orgulloso de mi capacidad en el combate.

De todos modos, en los momentos de calma, cuando reflexiono sobre lo ocurrido, lamento que las cosas no hayan sido diferentes. Me duele recordar a Masoj Hun’ett, el único drow que he matado; fue él quien comenzó la pelea y, por cierto, me habría matado de no haber sido yo el más fuerte. Puedo justificar mis acciones en aquel día aciago, pero nunca podré aceptar su necesidad. Tiene que existir una manera mejor de resolver las cosas que no sea la espada.

En un mundo tan lleno de peligros, donde al parecer acechan los orcos y los trolls a la vuelta de cada recodo del camino, aquél que es capaz de luchar a menudo es saludado como un héroe y recibe grandes aplausos. Yo digo que hay algo más que el manto del «héroe», que la fuerza del brazo o la capacidad para el combate. Mooshie era un auténtico héroe, porque había superado la adversidad, porque nunca vacilaba ante las situaciones más comprometidas, y sobre todo porque actuaba sometido a unos principios bien definidos. ¿Se puede decir menos de Belwar Dissengulp, el enano sin manos de las profundidades que hizo amistad con un drow renegado? ¿O de Clak, que ofreció su vida para salvar la del amigo?

De la misma manera, nombro héroe a Wulfgar del valle del Viento Helado, que se mantuvo firme a los principios por encima del ansia de batalla. Wulfgar superó las malas enseñanzas de una infancia salvaje, y aprendió a ver el mundo como un lugar de esperanza y no como algo que se debía conquistar. Y Bruenor, el enano que enseñó a Wulfgar esta importante diferencia, es el rey de más pleno derecho de todos los Reinos. Encarna los mandamientos que más estima su pueblo, y ellos lo defenderían con la vida, dispuestos a morir dedicándole una canción mientras agonizan.

Al final, cuando mi padre encontró el valor para rechazar a la matrona Malicia, también él fue un héroe. Zaknafein, que, a lo largo de casi toda su vida, había perdido la batalla ante sus principios y su identidad, acabó por ser el vencedor después de muerto.

No obstante, ninguno de estos guerreros supera a la muchacha que conocí cuando llegué a Diez Ciudades. Entre toda la gente que he conocido, ninguno vive de acuerdo con unas normas de honor y decencia tan elevadas como las de Catti-brie. Ella ha visto muchas batallas, pero sus ojos brillan con la claridad de la inocencia y su sonrisa resplandece sin mácula. Triste será el día, y todo el mundo lo lamentará, cuando una nota discordante de cinismo rompa la armonía de su melodiosa voz.

A menudo, aquéllos que me llaman héroe se refieren sólo a mi capacidad para el combate y no saben nada de los principios que guían mis cimitarras. Acepto el nombre por lo que vale, para satisfacción de ellos, no mía. Cuando Catti-brie me llame héroe, entonces dejaré que mi corazón se inflame con el orgullo de saber que he sido juzgado por mis principios y no por mi brazo armado. Sólo entonces me atreveré a creer que el título está justificado.

Y así acaba mi historia. Ahora me siento junto a mi amigo, el justo rey de Mithril Hall, y todo es quietud, paz y prosperidad. Este drow ha encontrado su hogar y su lugar. Pero debo recordar que soy joven, que todavía me quedan diez veces más años de los que ya he vivido. Y que, a pesar de mi actual felicidad, el mundo no ha dejado de ser un lugar peligroso, donde un vigilante no sólo debe sostener los principios sino también empuñar las armas.

¿Puedo creer que lo he contado todo?

Pienso que no.

DRIZZT DO’URDEN

R. A. SALVATORE nació en Massachusetts en 1959. Su interés por el género fantástico y la literatura en general se despertó en su segundo año de universidad, después de que le regalaran El Señor de los Anillos en Navidad. Tras abandonar sus estudios de informática e inscribirse en periodismo, en 1981 se licenció en Ciencias de la Comunicación y se matriculó en Filología Inglesa, que era lo que de veras le entusiasmaba. En 1982 empezó a escribir de forma asidua y completó el manuscrito inicial de la que más tarde sería su novela Ecos de la Cuarta Magia.

La primera obra que publicó fue La Piedra de Cristal (1988), pero quizá R. A. Salvatore sea más conocido como el creador del elfo oscuro Drizzt Do’Urden, uno de los personajes más apreciados por los aficionados al género fantástico. Después de ser premiado con el Origins Award por su novela El estigma de Errtu, en el otoño de 1997 donó sus manuscritos, cartas y demás documentos profesionales a la Biblioteca R. A. Salvatore del Fitchburg State College (Massachusetts), la universidad donde cursó sus estudios.