Esta serie está protagonizada por el asesino Artemis Entreri y el elfo oscuro Jarlaxle. Ambos personajes son viejos conocidos de los seguidores de Reinos Olvidados, ya que han protagonizado novelas como El estigma de Errtu, La Columna del Mundo, El siervo de la Piedra y El Mar de las Espadas.

Ilnezhara y Tazmikella son antiguas dragonas de gran poder, acostumbradas a manipular a los humanos que tienen a su alrededor. Pero cuando empujan a Entreri y a Jarlaxle al corazón de las Tierras de la Piedra de Sangre, ni siquiera ellas son capaces de imaginar la tenacidad del asesino humano ni la gigantesca ambición del mercenario drow.

R. A. Salvatore

El camino del patriarca

Reinos Olvidados: Los Mercenarios - 3

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Titivillus 22.06.2021

Título original: Road of the Patriarch

R. A. Salvatore, 2006

Traducción: Emma Fondevila

Editor digital: Titivillus

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PRELUDIO

Si, es hermosa, pensó Artemis Entreri cuando Calihye, completamente desnuda, saltó de la cama y se acercó al perchero en busca de sus bombachos y de su camisa. Se movió con la gracia de un avezado guerrero, avanzando una pierna tras otra sin el menor esfuerzo, posando las mullidas almohadillas de los pies con suavidad para amortiguar sus pasos. Era de mediana estatura, ágil sin dejar de ser fuerte, y su cuerpo mostraba algunas cicatrices que no quitaban valor en absoluto a la grácil imagen de su marcada musculatura. Era una criatura paradójica, se percató Entreri mientras la contemplaba, un ser de naturaleza ígnea y fluida. Podía ser feroz, pero también tierna, y parecía saber cómo moverse entre ambos extremos para lograr un inmejorable efecto cuando estaban haciendo el amor.

No cabía la menor duda de que en el campo de batalla se comportaba de igual modo. Calihye no era solamente una luchadora; era una guerrera, una pensadora. Conocía sus propias posibilidades tan bien como cualquiera, pero valoraba las de su oponente mejor que la mayoría. Entreri estaba seguro de que la mujer había utilizado sus encantos femeninos con los oponentes poco avisados, haciéndoles bajar la guardia antes de destriparlos.

Eso hacía que la respetara; la imagen suscitó una sonrisa en su cara habitualmente ceñuda.

De todos modos, se resolvió en una corta mueca cuando el hombre reparó en su propia situación. De un gancho próximo al perchero junto al que se vestía Calihye colgaba su sombrero negro de ala corta, el que le había dado Jarlaxle. Entreri se había dado cuenta de que el sombrero, al igual que su compañero drow, era mucho más de lo que parecía. Estaba dotado de muchas propiedades benéficas, mágicas y mecánicas, entre las cuales se contaba la de bajar la temperatura de su cuerpo para ayudarlo a ocultarse de los ojos que captaban el calor en lugar de la luz, y un alambre insertado alrededor de la copa, fácilmente retraíble, que permitía ajustarse el sombrero tan apretadamente que hacía imposible que se le saliera ni siquiera cayéndose del caballo.

Más de lo que parecía, pensó Entreri.

Había dormido profundamente después de su encuentro con Calihye la noche anterior. ¿Demasiado profundamente? Calihye podría haberlo matado, se dijo, y por su cabeza cruzó como un relámpago la idea de que tal vez la mujer estaba utilizando sus encantos con él. Lo había puesto en la situación más vulnerable en la que jamás se había encontrado.

«No —se tranquilizó—. Sus sentimientos hacia mí son auténticos. Esto no es un juego».

Sin embargo, se preguntó si no podría haber sido justamente la estrategia de Calihye hacerle bajar totalmente la guardia para atreverse a atacarlo.

Entreri hundió la cabeza entre las manos y se frotó los ojos somnolientos. Al hacerlo sacudió la cabeza, y se alegró de que sus manos ocultaran su risita de impotencia. Acabaría volviéndose loco con esos pensamientos.

—Entonces ¿vienes conmigo? —preguntó Calihye, sacándolo de su ensoñación.

Levantó la cabeza y la volvió a mirar fijamente mientras ella permanecía de pie al lado del perchero. Seguía desnuda, pero los ojos de Entreri no recorrieron su cuerpo, sino que se quedaron fijos en su rostro. Se mirase como se mirase, Calihye era una mujer notablemente hermosa, de ojos chispeantes que a veces mostraban reflejos grises en medio del azul. Otras veces, según fuera el fondo —la iluminación o su vestido—, brillaban con una exquisita sombra de azul medio, y en ambos casos resultaban siempre impactantes debido al contraste con el cabello negro como ala de cuervo. Tenía el rostro simétrico y una estructura ósea impecable.

Pero estaba esa cicatriz, que le cruzaba la mejilla derecha hasta la nariz y luego bajaba por los labios hasta la mitad de la barbilla. Era una cicatriz enojosa, con frecuencia inflamada y roja. Entreri sabía que Calihye se ocultaba tras ella, como si se tratase de una negación de su belleza femenina.

De todos modos, cuando Calihye esbozó su sonrisa, tan traviesa y peligrosa, Entreri prácticamente ni se dio cuenta de la cicatriz que le cruzaba los labios. Para Artemis Entreri seguía siendo hermosa, y aparte de sus reflexiones sobre los motivos para conservar la cicatriz y sobre el significado profundo que parecía tener para ella, casi no se le veía. No atraía su atención, tan perdido estaba en los misterios que se adivinaban en sus ojos. Ella movió la cabeza, y cuando la espesa mata de pelo le resbaló sobre los hombros, Entreri tuvo deseos de saltar hasta su lado y hundir la cara en aquella suave y tibia cabellera.

—Habíamos quedado en ir a comer —le recordó al tiempo que lo miraba y empezaba a ponerse la camisa—. Habría jurado que te había entrado un hambre monstruosa y feroz.

Cuando apareció su cabeza a través del cuello de la camisa y clavó la mirada en su amante, a Calihye se le borró la sonrisa de los labios.

Ese atisbo ceñudo le dio a Entreri la clave de su propia expresión.

Estaba serio y no sabía por qué. No había un solo pensamiento en su mente que pudiera hacerle fruncir el ceño en ese momento. Después de todo, Calihye no suscitaría en él ningún pensamiento de esa naturaleza, pues él la consideraba una luz brillante en su miserable vida. Pero sin duda estaba ceñudo, como ponía en evidencia el gesto grave y reflexivo de ella.

Entreri mostraba a menudo esa expresión adusta —¿o era algo permanente?— y casi siempre sin una razón aparente. Salvo, por supuesto, que con frecuencia estaba enfadado por todo y por nada a la vez.

—No tenemos qué comer —dijo la mujer.

—No, es cierto. Debemos salir y comprar algo de comida. La mañana ya está muy avanzada.

—¿Qué es lo que te preocupa?

—Nada.

—¿No te lo pasaste bien anoche?

Entreri casi resopló ruidosamente ante semejante tontería, y no pudo reprimir una sonrisa al observar a Calihye y darse cuenta de que simplemente lo estaba provocando para que le dijese un cumplido.

—Me has complacido muchas noches. Enormemente. Y la pasada noche fue una de ellas —la halagó, y se quedó complacido ante su aparente alivio.

—¿Qué es, entonces, lo que te preocupa?

—Te dije que no estoy preocupado.

Entreri echó mano de sus pantalones y empezó a ponérselos. Se detuvo al notar que la mano de Calihye se apoyaba sobre su hombro. Miró hacia arriba y se la encontró mirándolo con gesto preocupado.

—Tus palabras no coinciden con tu expresión —le reprochó—. Dime, ¿acaso no puedes confiar en mí? ¿Qué es lo que afecta tanto el humor de Artemis Entreri? ¿Qué pasa contigo? ¿Qué fue lo que te pasó para encender en ti ese fuego interior?

—Hablas dejándote llevar por tu loca imaginación —protestó él. Volvió a inclinarse para acabar de ponerse los pantalones, pero Calihye aferró su hombro aún con más fuerza obligándolo a mirarla de nuevo.

—¿De qué se trata? —lo apremió—. ¿Cómo se crea un guerrero de una perfección tan notable como la de Artemis Entreri? ¿Qué te causó esto?

Entreri apartó la mirada de la de ella y la bajó hasta sus pies. Pero en realidad no los veía. A los ojos de su mente, Artemis Entreri era otra vez un muchacho, poco más que un niño, en las polvorientas calles de una desierta ciudad portuaria inundada por el olor a mar o a arena maloliente, dependiendo del lado que soplara el viento.

Los carros crujían, aunque estuviesen detenidos, cuando la brisa arenosa azotaba sus laterales de madera.

Un tiro de caballos pateaba con desasosiego, y uno de los animales incluso se encabritó todo lo que le permitió su pesado y apretado arnés. El cochero, un hombre delgado y fibroso de rasgos toscos y angulosos, que al chico le recordaba a su padre, no tardó en azotar cruelmente con el látigo al asustado animal.

Sí, ni más ni menos que como su padre.

El obeso comerciante de especias sentado en una carreta lo estuvo observando un largo rato. Aquellos ojos de pesados párpados parecían invitarlo a dormir mientras lo hipnotizaban como a una serpiente en trance. Él sabía que allí había algo, algo mágico detrás de aquella mirada, algún método de control que había permitido a aquella patética y desmejorada bestia destacarse entre el grupo reunido para la caravana que partía de Memnon. Todos los demás se le sometían, según podía ver, aunque sólo era un niño y sabía poco del mundo y de las jerarquías dentro de la clase mercantil.

De lo que no cabía la menor duda era de que, era el jefe, y el chico enrojeció, orgulloso de que el jefe de tanta gente les prestase atención a él y a su madre. Ese ruborizado orgullo se convirtió en una boca y unos ojos abiertos de par en par cuando el hombre gordo sacó unas monedas de oro. ¡Monedas de oro! El chico había oído hablar de ellas, había oído hablar de las monedas de oro pero nunca había visto ninguna. Sólo había visto las de plata en una ocasión, entregadas por un forastero a su padre, Belrigger, antes de meterse detrás de la cortina con su madre.

Pero nunca había visto oro. ¡Ahora su madre tenía oro!

Qué emocionante había sido, pero que breve. Porque acto seguido, su madre, Shanali, lo cogió bruscamente por un hombro y lo empujó a los brazos del hombre grueso, que lo estaba esperando. Se resistió y luchó; trató de zafarse de los brazos sudorosos o al menos de darse la vuelta para poder hacerle algunas preguntas a su madre.

Cuando finalmente lo logró, ella ya le había dado la espalda y se alejaba.

La llamó a voces, le suplicó, le preguntó qué significaba aquello.

—¿Adónde vas? ¿Por qué me tengo que quedar aquí? ¿Por qué me retienen? ¡Madre!

Y ella echó la vista hacia atrás, sólo una vez y durante un fugaz instante. Lo suficiente para que él viera por última vez sus ojos tristes y hundidos.

—¿Artemis?

El hombre aventó sus recuerdos y miró a Calihye. Ella parecía divertida y preocupada a la vez. Resultaba tan extraño…

—¿Te vas a quedar ahí sentado toda la mañana con una flauta en las manos y los pantalones por las rodillas?

La pregunta sorprendió a Entreri, y sólo entonces se dio cuenta de que efectivamente tenía en la mano la flauta de Idalia, el instrumento mágico que le habían dado las hermanas dragón. También se dio cuenta, tal como le había indicado Calihye, de que le colgaban de los muslos los pantalones arrugados. Dejó la flauta sobre la cama, o inició el movimiento, pero se dio cuenta de que no podía hacerlo adecuadamente. Al comprobarlo, dejó caer la flauta y se subió los pantalones.

—¿Cómo se consigue eso? —le preguntó Calihye, y él la miró con curiosidad—. ¿Qué es lo que permite crear a un guerrero perfecto como Artemis Entreri? —le aclaró.

Su mente volvió a Memnon. Se le presentó una imagen de Belrigger que lo conmocionó.

Se dio cuenta de que había cogido otra vez la flauta.

Ante él se dibujó la sonrisa lasciva y desdentada de Tosso-pash, y volvió a dejar la flauta sobre la cama.

—¿Entrenamiento? ¿Disciplina? —aventuró Calihye.

Entreri cogió la camisa que estaba sobre la silla y dio un par de pasos alejándose de Calihye.

—Furia —respondió, y lo hizo en un tono que indicaba a las claras que no deseaba más preguntas.

Se erguía como cualquier otro rectángulo de bloques de adobe en un mar de casas similares, una estructura anodina de tres metros y medio de frente por uno y medio de fondo. Como todas las demás, tenía un toldo sobre la fachada que daba al mar y disfrutaba de la brisa habitual que solía ser el único alivio al calor implacable de Memnon.

La casa no tenía tabiques divisorios internos. Una sencilla cortina raída separaba el resto de la habitación de una zona de dormitorio, que ocupaban su madre y su padre, Shanali y Belrigger, o Shanali y cualquiera que le hubiera pagado a Belrigger. Él no tenía otra cosa que el suelo de la habitación común. En una ocasión en que el suelo estaba demasiado cubierto de bichos, el niño se había acostado sobre la mesa, pero Belrigger lo había descubierto y le había dado una buena paliza por la infracción.

La mayoría de los golpes se habían fundido en la nebulosa del pasado, pero Artemis recordaba con toda claridad uno en particular. Más borracho de lo que era habitual, Belrigger lo había golpeado en la espalda con una vieja tabla podrida y la paliza había dejado clavadas allí numerosas astillas que se habían infectado y que durante días estuvieron rezumando un pus blanco y verdoso.

Shanali se había acercado a él con un paño mojado para limpiarle las heridas. Recordaba muy bien aquello. Le había frotado suavemente la espalda, con amor maternal, y aunque le había gritado algunas palabras hirientes, llamándolo estúpido por olvidarse de las normas de Belrigger, incluso ésas estaban impregnadas de simpatía.

¿Había sido ésa la última vez que Shanali lo había tratado con amabilidad? ¿Era ése el último recuerdo amable de su madre?

Aquella mujer que lo había dejado con la caravana del comerciante apenas unos meses más tarde casi no parecía la misma criatura. Incluso había cambiado físicamente aquel desgraciado día en presencia del mercader, se había puesto más pálida y ojerosa, y no podía decir una frase completa sin pararse para tomar aliento.

La mente de Artemis rehuyó las imágenes de aquel día, reemplazándolas rápidamente por las de Belrigger y Tosso-pash, el idiota desdentado y sin afeitar que pasaba más tiempo bajo el toldo de la casa que el propio Belrigger.

Tosso-pash le venía a la mente en imágenes entrecortadas, lascivo, siempre lascivo. Siempre inclinado sobre él, siempre tocándolo. Incluso las palabras del hombre se le presentaban en forma de frases que Artemis había oído demasiadas veces.

—Soy el hermano de tu papá. Puedes llamarme tío Tosso. Puedo hacer que te sientas bien, chico.

La mente de Entreri rechazó esas imágenes, esas palabras, incluso más que la última imagen de su madre.

Belrigger nunca había hecho eso, al menos nunca lo había perseguido por las calles hasta que las piernas de Entreri acababan doliéndole por el ejercicio, nunca se había acostado a su lado cuando él estaba tratando de dormir, nunca había intentado besarlo ni tocarlo. Belrigger a duras penas reparaba en su presencia, a menos que fuera para darle otra paliza o para arremeter contra él lanzándole una ristra de insultos y maldiciones.

Sólo podía imaginar que había sido una gran decepción para su padre. ¿Qué otra cosa podía haber suscitado en ese hombre tanto odio contra él? Belrigger estaba avergonzado de aquel frágil jovencito, de Artemis. Avergonzado y furioso por tener que alimentar al chico, a pesar de que lo único que le daba era la dura corteza de su pan o algunas sobras después de que él ya había comido.

E incluso su madre se había deshecho de él, había cogido el oro… Los fofos brazos del gordo mercader no le proporcionaron calor ni bienestar.

Entreri se despertó en la oscuridad. Sintió que su cuerpo desnudo estaba cubierto de sudor; tenía las sábanas empapadas pegadas a la piel.

Ese instante de pánico remitió ligeramente cuando oyó a su lado la rápida respiración de Calihye. Se sentó en la cama y quedó sorprendido al encontrar sobre su vientre la flauta mágica de Idalia.

Entreri la cogió y la acercó a los ojos, pero apenas pudo verla a la pálida luz de las estrellas que se colaba por la única ventana de la habitación. Al sentirla, tanto por el contacto físico con las manos como por la conexión emocional que había logrado con ella en su mente, estuvo seguro de que era la misma flauta mágica.

Se detuvo a pensar por un instante en qué lugar había colocado la flauta al acostarse. Recordó que en el borde del armazón de madera de la cama, a su lado, y al alcance de la mano.

De modo que, según todas las apariencias, la había cogido mientras dormía, y ella había vuelto a suscitar en él aquellos sueños.

¿O acaso eran verdaderos recuerdos?, se tuvo que preguntar Entreri. ¿Eran las imágenes que se presentaban en su mente con tanta claridad un detallado repaso de la época de su infancia en Memnon? ¿O se trataba acaso de alguna demoníaca manipulación de la flauta, siempre sorprendente?

Sin embargo, recordaba con toda claridad aquel día con la caravana, y sabía que las imágenes destacadas por la flauta eran realmente ciertas. Aquel recuerdo de Memnon, la traición final y absoluta de su madre, había perseguido a Artemis Entreri durante treinta años.

—¿Te encuentras bien? —preguntó quedamente Calihye mientras él seguía sentado en el borde de la cama.

Oyó sus movimientos detrás de él, luego la sintió apoyada en su espalda, pasándole el brazo alrededor para acariciarle el pecho y luego apretarlo contra el suyo.

—¿Estás bien? —volvió a preguntarle.

Pasando los dedos por las suaves curvas de la flauta de Idalia, Entreri sintió que no estaba seguro.

—Estás tenso —le susurró Calihye mientras le besaba el cuello.

De cualquier modo, el talante reconcentrado del hombre le hizo ver que no estaba de humor para nada.

—¿Se trata de tu furia? —lo pinchó la mujer—. ¿Aún sigues pensando en eso? ¿En la furia que creó a Artemis Entreri?

—Tú no sabes nada —le espetó Entreri, y le lanzó una mirada que incluso en la oscuridad le demostró sin lugar a dudas que estaba pisando un terreno prohibido.

—¿Furia por qué? —insistió sin hacer caso—. ¿Contra qué?

—No, no es furia —la corrigió Entreri hablando más para sí que para ella—. Es repugnancia.

—¿De qué?

—Sí, repugnancia —repitió Entreri, y se apartó de ella para ponerse de pie.

Se volvió hacia Calihye. La mujer negó con la cabeza y lentamente bajó de la cama para ponerse de pie al lado de Entreri. Le rodeó suavemente el cuello con el brazo y se apretó fuertemente contra su pecho.

—¿Te doy repugnancia? —le susurró al oído.

«Aún no —pensó Entreri—, pero no se puede decir nada. Si en algún momento me la dieras, te atravesaría el corazón con mi espada». Apartó aquella idea de su pensamiento y cogió la mano de Calihye, luego la miró de arriba abajo y le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

PRIMERA PARTE

EN LA CUERDA FLOJA

¿Me pregunto si aún siguen juntos, caminando uno al lado del otro, las manos cada vez más cerca de las empuñaduras de sus armas para defenderse uno del otro, diría yo, tanto como de otros enemigos?

Muchas veces pienso en ellos, Artemis Entreri y Jarlaxle. Incluso durante la llegada del rey Obould al frente de sus hordas de orcos, incluso en medio de la guerra y bajo la amenaza a Mitbril Hall; sentía que mis pensamientos salvaban con frecuencia la inmensidad del tiempo y la distancia para buscar mentalmente una imagen de la inverosímil pareja.

¿Por qué debo preocuparme?

En el caso de Jarlaxle, está siempre la justificación de que una vez conoció a mi padre, de que en un tiempo deambuló por los caminos de Menzoberranzan en compañía de Zaknafein, quizá de una forma muy parecida a como deambula ahora por los caminos del Mundo Superior en compañía de Artemis Entreri. Siempre supe de la complejidad de esta extraña criatura, que desafía las sencillas expectativas que uno podría tener con respecto a un drow, incluso las que un drow pudiera tener con respecto a otro. Me siento a gusto con la complejidad de Jarlaxle, porque sirve como recordatorio del individualismo. Habida cuenta de mi herencia oscura, a menudo sólo la fe en el individualismo me permite conservar el juicio. No estoy atrapado por mi herencia ni por mis orejas de elfo ni por mi piel del color del carbón. Por más que en ocasiones me siento víctima de las expectativas de los demás, que no pueden definirme, limitarme ni controlarme en la medida en que yo comprendo que no hay una virtud racial, que sus percepciones de quién debo ser resultan irrelevantes con respecto a la verdad de quién soy realmente.

Jarlaxle refuerza esa realidad, como un recordatorio más contundente que ningún otro de que en cada uno de nosotros reside una personalidad que desafía las limitaciones externas. Es alguien único, sin duda alguna, y eso es algo bueno, creo yo, porque el mundo no podría sobrevivir con muchos de su clase.

En realidad, mentiría si dijera que mi interés por Artemis Entreri proviene sólo de su relación con esa afirmación que es Jarlaxle. Aunque Jarlaxle hubiese vuelto a la Antípoda Oscura, abandonando al asesino a una existencia solitaria, estoy seguro de que regularmente enfocaría en él mis pensamientos. No me da lástima; no me haría amigo de él. No espero ni su redención ni su salvación ni su arrepentimiento ni su modificación con respecto al extremo egoísmo que define su existencia. En el pasado tuve la convicción de que Jarlaxle influiría positivamente sobre él, al menos hasta el punto de poder mostrarle a Entreri lo vacía que está su existencia.

Sin embargo no es eso lo que me impulsa a pensar en el asesino; no es por la esperanza que pienso en él tan a menudo, sino por el temor.

No hasta el punto de que si él me buscara tuviéramos que volver a luchar. ¿Ocurriría eso? Tal vez, pero no es algo que me dé miedo ni que me avergüence ni que me moleste. Si me busca, si me encuentra, si me arroja un arma, que así sea. Creo que tanto para él como para mí será una pelea más en una vida de continuo batallar.

Pero no, la razón por la que Artemis Entreri se convirtió en algo que ocupa con asiduidad mis pensamientos, y con horror, es porque me sirve como recordatorio de lo que podría haber sido yo. Yo transité por caminos oscuros en Menzoberranzan, en un equilibrio entre el optimismo y la desesperación, por una senda que bordeaba tanto la esperanza como el nihilismo. De haber sucumbido a éste, me habría convertido también en otra víctima indefensa de la aplastante sociedad drow, habría liberado la furia de mis espadas en lugar de emplearlas en la causa de la rectitud —o al menos eso es lo que espero y ésa es la finalidad de mi lucha—. En esas épocas de grandes tensiones, en las que creo haber perdido a mis amigos, encuentro esa rabia de la desesperación. Abandono mi corazón. Pierdo mi alma.

Artemis Entreri hace muchos años que abandonó su corazón. Sucumbió a la desesperación, como es obvio. Tengo que preguntarme, aunque es seguro que me resultará doloroso, qué diferencia hay entre él y Zaknafein; casi me da la impresión de que estoy siendo irreverente con mi amado padre al plantear semejante comparación. Tanto Entreri como Zaknafein liberaron la furia de sus espadas sin el menor remordimiento, porque ambos creían estar rodeados por un mundo que no merecía ni el menor atisbo de clemencia por su parte. Mis razones para establecer una diferencia entre ambos se basan en que la antipatía de Zaknafein estaba correctamente centrada, mientras que Entreri permanece ciego a los aspectos de su mundo que merecen comprensión y no el juicio y el rigor finales de la espada.

Sin embargo, Entreri no establece diferencias. Contempla su entorno tal como Zaknafein veía Menzoberranzan, con la misma repugnancia amarga, con la misma sensación de desesperanza, y por ende, con la misma ausencia de remordimiento por hacer la guerra a ese mundo…

Está equivocado, lo sé, pero no me resulta difícil identificar la fuente de su crueldad la he reconocido antes, yen un hombre que tuve en la más alta estima. Es decir, en un hombre al que debo mi propia vida.

Somos todos hijos de la ambición, incluso aunque dicha ambición nos libre de toda responsabilidad. El deseo de alejarse de la ambición es en sí mismo ambición, y por eso la ambición es una ineludible verdad de la existencia racional.

Al igual que Zaknafein, Artemis Entreri ha interiorizado sus metas. Su ambición se basa en el mejoramiento del yo. Busca la perfección del cuerpo y de las artes marciales, no por el deseo de usar esa perfección para lograr una finalidad más importante, sino más bien para lograr la supervivencia. Trata de mantenerse a flote sobre la suciedad y el fango para poder respirar aire limpio.

La ambición de Jarlaxle es muy otra, como lo es la mía, aunque me temo que nuestros objetivos no son de la misma índole. Jarlaxle no trata de controlarse, sino de controlar su entorno. Mientras Entreri puede pasarse horas ejercitando la memoria de los músculos para una sencilla maniobra, Jarlaxle ocupa el tiempo coaccionando y manipulando a la gente que tiene a su alrededor para crear un medio que satisfaga sus necesidades. No pretendo comprender esas necesidades si están relacionadas con Jarlaxle. Son ambiciones interiores, creo yo, y no tienen nada que ver con las grandes necesidades de la sociedad ni con ninguna otra dimensión del bien común. Si tuviera que hacer una predicción basada en mi limitada experiencia con ese drow totalmente atípico, diría que Jarlaxle crea tensión y conflicto por pura diversión. Sale ganando Con estas maquinaciones… Sin la menor duda, al orquestar la lucha entre Artemis Entreri y yo en la réplica al Crenshinibon estaba presente una maniobra pensada para aprovecharse aún más del valioso activo representado por Entreri. Sin embargo, supongo que Jarlaxle causarla problemas incluso sin que mediara el aliciente del botín o de la ganancia personal.

Tal vez esté aburrido por tantos cientos de años de existencia, en las que lo mundano se ha convertido para él en representación de la mismísima muerte. Crea agitación por el puro placer de la agitación. Lo que hace así con cruel indiferencia por los que se convierten en involuntarios principios en su a menudo mortífero juego es un testimonio del mismo tipo de resignación negativa que hace mucho tiempo afectó a Artemis Entreri ya Zaknafein.

Cuando pienso en Jarlaxle y Zaknafein codo con codo en Menzoberranzan, no dejo de preguntarme si no habrán barrido las calles como un terrible monzón, dejando atrás una estela de destrucción al tiempo que una multitud de confusos elfos negros rascándose las cabezas ante las carcajadas de la salvaje pareja que se perdía a lo lejos.

Tal vez Jarlaxle encontró en Entreri a un compañero en su tormenta privada.

Pero Artemis Entreri, pese a todos los parecidos, no es Zaknafein.

La diferencia del método, y lo que es más importante, de la finalidad, entre Entreri y Jarlaxle demostrará una discordia permanente entre ambos, espero, si no se hicieron pedazos ya y uno de los dos, o ambos, no han muerto en el arroyo.

Zaknafein, lo mismo que Entreri, podría haber encontrado la desesperación, pero nunca perdió su alma en ella. Nunca se le rindió.

Ésta es una bandera blanca que levanta desde hace tiempo Artemis Entreri, y no se la puede hacer pedazos fácilmente.

Drizzt Do’Urden

1

¿La vida sigue igual?

En realidad no era lo que se puede llamar una puerta, sino sólo unos cuantos tablones uno aliado del otro atados con una vieja cuerda, ropas viejas e incluso un par de enredaderas. De modo que cuando el enfurecido enano cargó decididamente contra ella, haciendo reventar los elementos que la componían, la madera, la cuerda y las enredaderas saltaron por los aires en la pequeña cueva, mezclados con jirones de tela.

Ni la furia desatada de los Nueve Infiernos habría provocado más tumulto y caos en los momentos que siguieron. El enano, con la fosca cabellera agitándose libremente en el aire, la abundante y negra barba partida en dos largas trenzas que se balanceaban sobre el pecho y los hombros, arremetió contra los pobres goblins manejando su par de manguales con morral precisión.

El enano viró hacia el grupo más numeroso, formado por cuatro goblins. Se coló en medio de ellos sin hacer caso de las rudimentarias armas que blandían, traspasando su defensa, dando patadas y puñetazos y haciéndolo todo pedazos con sus devastadores manguales cuyas erizadas bolas de metal azotaban el aire sujetas a los extremos de sendas cadenas de extrema dureza. Alcanzó a un goblin en pleno pecho, y atravesando sus pulmones lo arrastró por el aire por espacio de un metro. Luego giró y se agachó para evitar una lanza que no era otra cosa que un palo aguzado, y con una voltereta, el enano movió el brazo hacia arriba y lo proyectó hacia un lado enganchando el brazo del goblin y apartándolo de su camino. El enano se plantó delante del goblin, y haciendo girar sus armas por encima de la cabeza le destrozó el hombro y el cráneo, lo cual remató con un puntapié directo al mentón de la criatura que le dejó destrozada la mandíbula, aunque ya estaba tan sobradamente muerto que ni siquiera gritó al caer de bruces sobre la piedra.

Las trenzas del enano restallaron como látigos cuando de un saleo se volvió para enfrentarse a los dos goblins restantes. Los desdichados no podían igualar su ferocidad y ni siquiera parecían comprenderla, lo que los hizo vacilar un instante.

Eso era más de lo que necesitaba el enano, que se abalanzó sobre ellos y atacó a uno con cada brazo. El primer golpe dio de lleno en uno de los goblins, el otro alcanzó al segundo de refilón, pero a pesar de ello cayó por el peso de la embestida, y el enano pasó arrollador sobre él, aplastándolo bajo una avalancha de patadas y golpes.

Como un vendaval se lanzó hacia la puerta, saltando al tiempo que se volvía y remataba la maniobra con un doble balanceo que alcanzó a un goblin en la espalda cuando trataba de retirarse por la puerta hacia la ladera de la montaña. La verdad es que atravesó la puerta, y mucho más rápido de lo que hubiera creído posible de haber estado pensando en semejantes cosas.

No obstante, cayó de espaldas, y como ya tenía roto el espinazo, se desplomó sobre el suelo de tierra y piedra sin sentir nada.

El enano aterrizó delante de la puerta, con las piernas abiertas y firmemente asentado. Se agachó, adoptando una postura defensiva, una salvaje expresión en los ojos, balanceando las trenzas y con las armas a ambos lados del cuerpo casi rozando el suelo.

Había al menos diez criaturas en la cueva, estaba seguro, pero después de haber dejado fuera de combate a cinco, sólo quedaban dos haciéndole frente.

Bueno, en realidad sólo era uno el que se le enfrentaba, porque el otro salió disparado hacia una segunda puerta situada al fondo de la cueva, más robusta que la anterior ya que estaba hecha de madera dura y un cerco de hierro.

El segundo goblin retrocedió en dirección a su compañero sin atreverse a apartar la vista del furioso intruso.

—Ah, de modo que tenéis una habitación más segura —dijo el enano al tiempo que avanzaba un paso hacia ellos.

El goblin retrocedió, y de entre sus dientes, que no dejaban de castañetear, se escaparon unos patéticos murmullos apenas audibles. El otro lo aporreó con furia.

—Vamos, atrévete —lo incitó el enano—. Coge una estaca y pelea. ¡Estás perdiendo la ocasión de divertirte!

Entonces se dio cuenta de que el goblin se erguía ligeramente, y el enano tenía la experiencia de numerosas batallas como para percibir la intención. Se dio la vuelta en redondo lanzando un ambicioso revés que estuvo a punto de alcanzar al debilitado goblin, que se deslizó a lo largo de la recia puerta que tenía a su espalda. Pero no se trataba de golpear a la criatura, por supuesto, sino de distraerla.

Y eso fue lo que pasó, y cuando el enano avanzó y se disponía a lanzar su segundo golpe, se encontró con una brecha. La cara del goblin se partió bajo el peso de un mangual, y la criatura habría volado lejos de no haberla parado la jamba de la puerta.

Cuando el enano se dio la vuelta, ambos goblins estaban aporreando la inquebrantable puerta con desesperación.

El enano suspiró y se relajó, negando con la cabeza con desmayo.

Atravesó la habitación y aplastó, uno tras otro, los cráneos de las criaturas.

Sostenía sus manguales en una mano y con la otra aferró por la nuca a uno de los goblins derribados. Con la fuerza de un gigante, levantó al goblin en vilo lanzándolo con toda facilidad a unos tres metros contra una pared lateral. El siguiente tuvo un vuelo semejante.

El enano se ajustó el cinturón, una gruesa cinta de cuero encantada que le confería aquella fuerza extraordinaria, superior incluso a la de su poderoso cuerpo.

—Buen trabajo —exclamó, admirando la artesanía del portón.

Ese tipo de puerta no era propio de los goblins; es probable que las criaturas la hubieran robado de las ruinas de algún castillo o algo así, en los pantanos de Vaasa. Sin embargo, tenía que reconocerles el mérito de haber sido capaces de adaptarla a la pared con tanta precisión.

El enano golpeó el porrón y llamó a los ocupantes en lengua goblin, que él hablaba con fluidez.

—Ah, de la casa, mamones de cabeza plana. No querréis que os estropee una puerta tan buena como ésta, ¿verdad? Así que ya podéis ir abriendo y facilitándome las cosas. Hasta podría dejaros con vida, pero me parece que me llevaré vuestras orejas.

Aplicó el oído a la puerta y escuchó un leve gemido, seguido por un ¡Chisss! más alto.

Se encogió de hombros y volvió a golpear la puerta.

—Vamos, es vuestra última oportunidad.

Mientras hablaba, dio un paso atrás y cerró los dedos sobre las empuñaduras recubiertas de cuero de los manguales, dispuesto a liberar su magia. De los pinchos de cada bola brotó un líquido, claro y aceitoso el de la mano derecha, y rojizo y pastoso el de la otra. Examinó la puerta e identificó la cruz central de las bandas de metal como el punto estructural más importante.

Contó hasta tres, porque consideró que tenía que dar a los goblins una última oportunidad, luego, con un vigoroso movimiento de vaivén, lanzó uno de los manguales dando exactamente en el cruce de las dos bandas de hierro. El enano seguía saltando y dando vueltas para imprimir impulso al arma de su mano derecha, aunque golpeó la puerta un par de veces con la de la izquierda, haciendo mella en la madera y el metal y dejando adherido a ellos aquel residuo rojizo.

Era el icor de un monstruo de la herrumbre, una criatura infernal que obligaba a todos los caballeros a sacar brillo a las armaduras húmedas. En cuestión de instantes, las sólidas barras de hierro empezaron a tomar el color del líquido, oxidándose en profundidad.

Cuando estuvo seguro de que la solidez de las mismas estaba minada, el enano dio el mayor salto de todos, girando al mismo tiempo para reunir todo su peso y su fortaleza antes de descargar finalmente el mangual de la mano derecha en el punto exacto de la corrosión. Probablemente su gran fuerza y su impecable forma física habrían roto la puerta de todos modos, pero no quedó ni la menor duda cuando el líquido de la segunda bola, conocido como aceite de impacto, estalló en el momento del contacto.

Partidos en dos tanto el portón como la tranca de hierro que lo aseguraba desde dentro, la puerta quedó franqueada, la mitad del portón colgando a la derecha del enano, apenas sostenido aún por una bisagra, mientras que la parte izquierda estaba caída en el suelo.

Al otro lado había un trío de goblins que vestían armaduras robadas y mal ajustadas —uno de ellos incluso se había atrevido a colocarse un yelmo de metal abierto por delante— y portaban diferentes armas: una espada corta, un espadón y un hacha de guerra. Eso podría haber detenido por un momento a los aventureros más jóvenes, sin duda alguna, pero el enano, Athrogate, había pasado cuatro siglos peleando en peores condiciones, y una rápida ojeada le permitió darse cuenta de que ninguno de los tres había manejado jamás las armas que blandían.

—Bueno, si accedéis a darme vuestras orejas, dejaré que os marchéis —dijo el enano en goblin con un acento muy marcado—. Me da igual la falta de respeto de un orco cabeza plana, y no me importa si vivís o morís, pero seguro que me llevaré vuestras orejas. —Cuando terminó, sacó un cuchillo pequeño y lo tiró al suelo a los pies del trío—. Vosotros me dais vuestras orejas izquierdas y me devolvéis el cuchillo, y yo os dejo seguir vuestro camino. Que no me las dais, entonces las arrancaré de vuestros cadáveres. Es vuestra elección.

El goblin situado a la derecha del enano levantó su espadón, lanzó un aullido y cargó.

Ésa era exactamente la respuesta que esperaba el enano.

Artemis Entreri se estaba desnudando detrás de un biombo cuando oyó que el enano entraba por la puerta.

Nunca había sido un admirador de Athrogate, y nunca le había tenido mucha confianza, pero el asesino estaba encantado de tener la oportunidad de escuchar sin ser visto.

—Ah, estás aquí, elfa esmirriada pretendiente a mi trono —vociferó mientras avanzaba por la habitación de Calihye.

La mujer lo miró de reojo, como si no fuera con ella, y según pudo comprobar Entreri, gran parte de aquella confianza se debía a que él se encontraba a una considerable distancia.

—Entonces estás pensando que tienes derechos aquí, ¿no es eso?

—¿De qué estás hablando?

—Lady Calihye, encabezando la clasificación —respondió Athrogate, y Calihye y Entreri asintieron.

En la Puerta de Vaasa se estaba celebrando una competición entre los muchos aventureros que arremetían abiertamente unos contra otros. Se había puesto un precio a las orejas de los distintos monstruos que deambulaban por las llanuras baldías, y para añadirle atractivo al acontecimiento, Los jefes de la puerta habían colgado un tablero en el que se establecía la clasificación de los cazarrecompensas. Casi desde el principio, el nombre de Athrogate había encabezado la lista, pero esta posición la había perdido hacía pocos meses, cuando Calihye reclamó el título; su compañera de armas, Parissus, estaba sólo unas pocas muertes por detrás del enano.

—¿Piensas que me importa? —preguntó el enano.

—Más que a mí, como es obvio —respondió la semielfa.

Detrás del biombo, Entreri volvió a asentir, complacido por la respuesta de la guerrera que tan cara era para él.

Athrogate carraspeó, resopló y emitió un gruñido.

—¡Pues bien, no vas a seguir ocupando ese puesto!

Entreri prestaba mucha atención a los altibajos de la conversación. ¿Estaba el enano amenazando a Calihye?

Las manos del asesino se dirigieron instintivamente a su arma, y se arriesgó a cambiar de posición detrás del biombo con el fin de poder abarcar con la mirada el borde más cercano a la puerta, el ángulo de ataque que le permitiría situarse en el flanco del fornido enano, llegado el caso.

Se tranquilizó cuando Athrogate alargó una mano en la que sostenía una bolsita llena a reventar, y Entreri supo en seguida lo que había en ella.

—Me volverás a ver en el primer puesto, semielfa —se jactó Athrogate sacudiendo la bolsita—. Catorce goblins, un par de orcos estúpidos y un ogro para completar la bolsa.

Calihye se encogió de hombros como si no le preocupase.

—Mejor te dedicas a cazar en invierno, si tienes algo de lo que tiene un enano —siguió Athrogate—. Yo me iré al sur a beber entre las nieves, de modo que si te acompaña la suerte, podrías volver al primer puesto, pero sólo será por unos días, hasta que empiece el deshielo.

En ese punto, Athrogate se detuvo, y entre su poblada y negra barba se abrió paso una sonrisa irónica.

—Claro que ya no tendrás compañera de caza, ¿o sí? ¡A menos que convenzas a la serpiente de que vaya contigo, y no creo que esté muy dispuesta a buscar pistas en la nieve!

Entreri estaba demasiado distraído como para que pudiera ofenderlo la última observación, aunque fuera sincera, porque no le había pasado desapercibida la mueca de Calihye cuando Athrogate había hecho referencia a Parissus. Él sabía que la herida estaba aún abierta. Calihye y Parissus habían luchado codo con codo durante años, y ahora Parissus estaba muerta, asesinada en el camino de Palishchuk después de caer de la carreta que conducía Entreri huyendo de una horda de monstruos alados con aspecto de serpiente.

—Tengo pocas ganas de salir a cazar goblins, buen enano —le respondió Calihye con tono tranquilo, si bien Entreri notó que lo había hecho con esfuerzo.

El enano resopló.

—Haz lo que gustes —dijo finalmente—. No estoy para ayudas, porque recibiré mi título en primavera, de ti o de algún otro que esté pensando que es mejor que yo. ¡No te quepa la menor duda!

—Ni lo dudo ni me preocupa —replicó Calihye devolviéndole en parte la fanfarronada.

Desde luego, parecía difícil que Athrogate tuviera respuesta para aquello, y se limitó a asentir con la cabeza al tiempo que emitía un sonido indescifrable, pero no dejó de sacudir la bolsa de las orejas ante los ojos de Calihye antes de decir:

—Está bien. —Tras lo cual se dirigió a la puerta.

Entreri ni se enteró de la salida del enano, tan concentrado estaba en Calihye, que mantuvo la compostura a pesar de que sin duda sentía sobre los delicados hombros el peso de las observaciones del enano.

2

El camino a la piedra de sangre

Los compañeros no podrían ser más dispares. El drow, jarlaxle, cabalgaba sobre una alta y esbelta yegua de no menos de quince palmos de alzada. Iba vestido de gala: ropas de seda y una gran capa de vuelo amplio, la cabeza tocada con un enorme sombrero púrpura de ala ancha adornado con la gigantesca pluma de un pájaro diatryma.

Parecía inmune al polvo del camino, porque sus ropas no mostraban ni una sola mancha. Era esbelto y gentil, cabalgaba totalmente erguido, parecía el paradigma de la alta sociedad, un noble de gran categoría y esmerada crianza. Era fácil imaginárselo como príncipe de la sociedad drow, un emisario negro ducho en los usos de la diplomacia.

El enano que viajaba cerca de él, montado sobre un asno, nada menos, no podría haber sido acusado nunca de tales delicadezas. Macizo y tosco, muchos podrían haber confundido a Athrogate con la fuente del polvo del camino. Para obvia irritación del pobre asno, el enano vestía armadura, en parte de cuero y en parte de metal, y cubierta con un sinnúmero de hebillas y cintas de cuero. No se había molestado en echar mano de una silla, sino que se aferraba fuertemente con las piernas al vientre del infortunado animal, que avanzaba con las piernas agarrotadas deparando al enano una marcha irregular ya saltos. Sus armas, un par de manguales grises de cristalacer, destacaban sobre su espalda, balanceándose sus erizadas cabezas con el vaivén de la marcha del asno.

Por supuesto que el abundante cabello de Athrogate no tenía nada que ver con el recién afeitado drow, cuyo rostro brillaba suave y negro bajo el ala del amplio sombrero; y desde luego, en las ocasiones en que Jarlaxle se descubría, asomaba su cabeza totalmente desprovista de pelo, excepto por dos finas y angulosas cejas. Athrogate lucía su melena como un león orgulloso. El abundante pelo negro le crecía libremente en la cabeza en todas direcciones, mezclándose con el muy abundante también de las orejas, y también ahora llevaba trenzada la poblada barba, partida por la mitad como era habitual, y asegurada cada trenza con un nudo rematado por una gema azul.

—Ah, ¿pero acaso no somos nosotros los grandes héroes? —comentó Athrogate a su compañero de viaje.

Delante de ellos cabalgaban Artemis Entreri y Calihye, tras un par de soldados que abrían la marcha. Detrás del drow y del enano avanzaban más soldados, y tras ellos venía un cajón con el cuerpo de la comandante Ellery, la joven y prometedora dama, sobrina del rey Gareth Dragonsbane y oficial del ejército de la Piedra de Sangre. Las gentes del país de la Piedra de Sangre lloraron la pérdida de Ellery. La heroína había muerto en el extraño castillo que había aparecido en las tierras pantanosas de Vaasa, al norte de la ciudad semiorca de Palishchuk.

Jarlaxle estaba contento de que nadie más que Entreri y él supieran la verdad sobre su muerte, que había tenido lugar a manos de Entreri en el curso de una pelea entre Ellery y Jarlaxle.

—Héroes, sin lugar a dudas —respondió finalmente el drow—. Yo te anticipé esta posibilidad cuando te saqué de aquel agujero. Prolongar tu enojo por la desgraciada muerte de Canthan habría sido una actitud más bien estúpida cuando tenemos tanta gloria al alcance de la mano.

—¿Quién dijo que yo estuviera enojado? —preguntó Athrogate ofendido—. Era sólo que no quería comerme el marrón.

—Fue mucho más que eso, mi buen enano.

—¡Buajajá!

—Tus lealtades se rompieron, legítimamente, sin duda —dijo Jarlaxle, y miró de reojo a Athrogate tratando de evaluar la reacción del enano.

Athrogate estaba enzarzado en una lucha a muerte con Entreri cuando intervino Jarlaxle.

Haciendo uso de uno de sus muchos recursos de magia, Jarlaxle había abierto un agujero mágico de un metro de profundidad a los pies del sorprendido enano, en el que había caído Athrogate. Gruñendo y quejándose, el indefenso y atrapado Athrogate se había negado a unirse a ellos y a reconocer lo equivocado de su conducta, hasta que Entreri había echado a su lado, en el hoyo, el cadáver del mago compañero del enano.

—Tú no te puedes jactar de conocer a Knellict como yo lo conozco —dijo Athrogate en un susurro inclinándose hacia adelante.

Nuevamente Jarlaxle se quedó sorprendido por el temblor que percibió en la voz habitualmente firme del enano cuando pronunció el nombre de Knellict, que a la sazón era o bien el primer ayudante de Timoshenko, Abuelo de los Asesinos en la importante cofradía de los asesinos de Damara, o bien —según se rumoreaba— el que se había apropiado de la capa del propio Abuelo.

—Una vez lo vi convertir a un enano en rana, luego a otro en una serpiente hambrienta —siguió diciendo Athrogate, y se volvió a sentar erguido experimentando un escalofrío—. En pleno banquete de la serpiente, los volvió a su estado anterior.

A decir verdad, este nivel de crueldad no sorprendió ni desconcertó a Jarlaxle, tercer hijo de la Casa de Baenre, a quien su propia madre, cuando no era más que un recién nacido, había apuñalado en el pecho en honor a la vil diosa que gobernaba el mundo de los drows. Jarlaxle se había pasado siglos viviendo en Menzoberranzan, en medio de la crueldad y brutalidad sin fin de su malévola raza. Nada de lo que le había dicho Athrogate, nada de lo que pudiera contarle, podría resultar tan explícito como el escalofrío que había recorrido al enano mientras desgranaba su relato.

De todos modos, Jarlaxle tenías muchas sospechas con respecto a Knellict, que era el telón de fondo más negro de una organización levantada en las sombras, la temida Ciudadela de los Asesinos. Jarlaxle sabía por su propia experiencia como jefe de la banda de mercenarios Bregan D’aerthe, que en este tipo de organizaciones el jefe —en el caso de la Ciudadela, presuntamente Timoshenko— desempeñaba un papel más flexible, más político, mientras que sus lugartenientes, como era el caso de Knellict, eran a menudo los salvajes ejecutores que hacían que tanto los secuaces como los enemigos potenciales vislumbrasen una cierta esperanza en las infrecuentes pero no desconocidas sonrisas del jefe.

Por añadidura, Knellict era mago, y Jarlaxle había creído siempre que ese tipo era capaz de las mayores crueldades. Tal vez fuera su inteligencia superior la que lo llevaba a disociarlas de la agonía visceral que provocaban sus actos. Tal vez fuera la arrogancia que suele acompañar a esos grandes intelectos la que le permitía apartarse de la gente corriente, del mismo modo que un hombre corriente podría hacerlo de una cucaracha sin el menor remordimiento. O tal vez fuera porque los magos suelen atacar a distancia. A diferencia de un guerrero, cuyo golpe mortal empapa su brazo con la sangre tibia de su enemigo, un mago lanza un conjuro desde lejos y contempla sus efectos destructores apartado de su inmediatez.

Eran un grupo complicado y peligroso, los lanzaconjuros, distantes y en definitiva crueles. En la banda Bregan D’aerthe, Jarlaxle había ascendido frecuentemente a los magos a lugartenientes o incluso a cargos más altos justamente por estas razones.

Y al enano que iba a su lado, se recordó a sí mismo el drow, no se lo podía tomar a la ligera tampoco.

Porque a pesar de sus joviales y estúpidas bromas, Athrogate no dejaba de ser un enemigo potencialmente peligroso y capaz, el que había puesto a Artemis Entreri pies en polvorosa en su enfrentamiento dentro de la estructura zhengyiana. Athrogate era el instrumento de destrucción más radical que cualquier cofradía de asesinos —o cualquier ejército, a esos efectos— podría haber esperado utilizar. Había conseguido una gran reputación en la Puerta de Vaasa, aportando saco tras saco de orejas de las criaturas cazadas. Ya pesar de ese apasionamiento suyo, de sus bravatas y de su voz ronca, Jarlaxle veía un abismo significativo en la personalidad de Athrogate. Athrogate podía llegar a hacerse amigo de Jarlaxle y de Entreri, pero si le llegaba de arriba la orden de matarlos, probablemente se encogería de hombros y cumpliría la orden. Para él sólo sería una cuestión de negocios, en la misma medida que lo había sido para Entreri todos los años que había servido a los pachás en Calimport.

—¿Se da cuenta tu amigo del honor que le están haciendo? —preguntó Athrogate señalando con la barbilla en dirección a Entreri—. Caballero de la Orden, no es pequeña cosa en las tierras de la Piedra de Sangre en este momento, con Gareth como rey.

—Estoy seguro de que no se da cuenta, ni lo hará —respondió el drow, y lanzó una pequeña carcajada cuando pensó en la obstinación de Entreri. Con excepción de los dos semiorcos, Arrayan y Olgerkhan, que se habían quedado en Palishchuk, los supervivientes de la batalla con Urshula, el dracolich, y los otros secuaces del castillo mágicamente animado estaban entrando aquella mañana en la cárcel de la aldea de la Piedra de Sangre. Incluso Calihye, que no había entrado en el castillo, y Davis Eng, soldado del ejército de la Piedra de Sangre que había sido herido en el camino fuera de la Puerta de Vaasa, iban a ser honrados. Ambos, junto con Athrogate, serían reconocidos como Ciudadanos de Buena Reputación en Damara y Vaasa, un título que les garantizaría descuentos de los comerciantes, alojamiento gratis en cualquier posada y, lo más importante para Athrogate, primeras copas gratis en cualquier taberna. Jarlaxle podía hacerse una idea exacta del enano yendo de taberna en taberna en Heliogabalus, tragando sin descanso montones de esas primeras copas.

Por su parte, reconocido para un papel más importante, Jarlaxle iba a recibir un título de rango algo mayor, el de Héroe de la Piedra de Sangre, que concentraba todos los beneficios de la menos valiosa medalla al tiempo que permitía a Jarlaxle el libre tránsito por el floreciente reino y le aseguraba la garantía de la protección de Gareth dondequiera que la necesitara. Aunque Jarlaxle estaba de acuerdo en que su papel en la victoria había sido de la máxima importancia, en un primer momento se había mostrado un tanto perplejo ame las diferencias en cuanto a los honores, especialmente entre Athrogate y él, toda vez que el enano había luchado valientemente contra el dracolich.

Al principio creyó que se debería al historial público de Athrogate, bastante menos amplio y mucho menos brillante que el suyo, pero después de haber tenido conocimiento de los honores concedidos a Entreri, el que había matado realmente a la bestia, Jarlaxle se había dado cuenta de dónde residía la verdad. Esta gradación de los honores había sido tranquilamente sugerida, susurrada a través de los conductos apropiados y legítimos, por Knellict y la Ciudadela de los Asesinos. Knellict había explicado ya a Jarlaxle que su valor para la cofradía tendría que ver, en un porcentaje nada desdeñable, con su capacidad para llenar el vacío dejado por la desaparecida comandante Ellery, sobrina lejana del rey Gareth, que también estaba vinculada a la Ciudadela.

A Entreri, ese golpe —el de atraer a la bestia para que metiera la cabeza en la trampa que él había colocado en un extremo del túnel fuera de la guarida principal— le había cambiado el mundo. Entreri era el héroe del día, y debido a eso, el rey Gareth iba a concederle el titulo de Caballero Aspirante de la Orden.

Artemis Entreri, caballero en el ejército del rey paladín…, era más de lo que Jarlaxle podía soportar, y rompió a reír a grandes carcajadas.

—¡Buajajá! —coreó Athrogate, pese a no tener ni idea de lo que había provocado la risa del drow, pero aparentemente atraído por esa realidad, el enano cesó en sus carcajadas.

—¿A qué viene esa risa tonta, piel de carbón? —preguntó.

Las nubes bajas hacia el oeste amortiguaban el sol de la media tarde, y la fría brisa acariciaba agradablemente al gran maestre Kane. Estaba sentado con las piernas cruzadas, las manos sobre las rodillas con las palmas vueltas hacia arriba. Mantuvo los ojos cerrados, dejando que su mente se centrara en su interior mientras relajaba conscientemente su cuerpo, usando su respiración rítmica como cadencia para lograr una completa concentración.

Normalmente, nadie podría volar sobre una alfombra mágica con los ojos cerrados, pero Kane, antiguo Gran Maestre de las Flores en el monasterio de la Rosa Amarilla, no se preocupaba por asuntos tan triviales como el modo de conducirla. Con frecuencia, abría los ojos y se acomodaba adecuadamente, pero consideraba que a menos que un dragón estuviese planeando por los cielos del valle de la Piedra de Sangre, estaba convenientemente a salvo.

Su cálculo mental era tan perfecto que abrió los ojos justo en el momento en que la aldea de la Piedra de Sangre se hacía visible allá a lo lejos, por debajo de él. Podía ver todos los grandes edificios, por supuesto, pero no lo impresionaban, ni siquiera el gran palacio de su querido amigo Gareth Dragonsbane.

Nada fabricado por el hombre llegaba a causar impacto alguno sobre Kane, que había conocido los decorados pasillos del monasterio de la Rosa Amarilla, pero el Árbol Blanco…

Tan pronto como el monje lo avistó en el gran jardín sobre las orillas del lago Midai su corazón se llenó de la serenidad y la satisfacción que sólo pueden provenir de la aceptación de uno mismo como parte de algo más grande, de algo eterno. La semilla de ese árbol, el Árbol Gema, la habían recibido Kane y sus compañeros héroes de Bahamut, el dragón de platino, el mayor de codos los wyrm, como tributo por los esfuerzos que habían hecho para derrotar al Rey Brujo ya sus demoníacos socios y para destruir el Cetro de Orcus.

El Árbol Blanco se consideraba un símbolo de aquella victoria, y más aún, servía como custodia mágica que impedía que las criaturas de los planos abismales atravesaran las Tierras de la Piedra de Sangre. Ese árbol demostraba a Kane que sus esfuerzos no habían dado lugar sólo a una victoria temporal, sino a una bendición duradera sobre la tierra que él llamaba su patria.

Cuando lo vio, Kane se movió hacia un lado y echó mano de su bastón, que había sido fabricado con una rama de ese árbol mágico. Suave como la piedra pulida y tan blanca como el día que se había cortado del árbol, pues no podía mancharlo el polvo de ningún camino, el preciado bastón era duro y sólido como el diamante, y en las manos avezadas de Kane podía pulverizar las piedras.

Con el pensamiento, Kane orientó la alfombra mágica hacia el árbol, efectuando un aterrizaje suave sobre el suelo que circundaba el tronco. Permaneció sentado, las piernas cruzadas, las manos sobre los muslos con las palmas hacia arriba, el amado bastón apoyado sobre el regazo, mientras elevaba sus plegarias al árbol y daba gracias a Bahamut, Señor de los Dragones Amables, por su maravilloso regalo.

—¡Bueno, bueno, por las bendiciones de las visiones dobles del dios borracho! —se oyó tronar, arrancando al monje de su meditación.

Se levantó y se dio la vuelta, sin sorprenderse lo más mínimo cuando fray Dugald, casi doscientos kilos de carne humana, se le vino encima a la carrera.

Kane no se movió ni un milímetro al recibir aquella embestida, que habría hecho volar hacia atrás a más de un fornido guerrero.

Dugald ciñó con sus carnosos brazos al monje y le golpeó pesadamente la espalda. Luego apartó a Kane a una corta distancia, o más bien fue Dugald el que retrocedió a una cierta distancia, al tiempo que extendía los brazos, pues el monje permaneció inamovible en su sitio.

—¡Ha pasado demasiado tiempo! —exclamó Dugald—. Amigo mío, te pasas la vida recorriendo estas tierras, o recluido en el monasterio, en el sur, y olvidas a tus amigos de la aldea de la Piedra de Sangre.

—Os llevo conmigo —respondió Kane—. Viajáis en mis plegarias y en mis pensamientos. Nunca me olvido de vosotros.

La pelada y gruesa cabeza de Dugald asentía con entusiasmo, y Kane podía decir por lo exagerado de sus movimientos, y basándose en el olor que despedía, que el fraile había estado consumiendo la sangre de la viña.

Dugald había encontrado un alma gemela dentro de la Orden del dios Ilmate en el estudio y patrocinio de san Dioniso, patrono de esos espíritus, y Dugald era un discípulo muy fiel.

Kane recordó que él mismo había hecho conscientemente los votos de disciplina contra esa potente bebida. No debía juzgar a los demás sobre la base de sus normas personales.

Se apartó de Dugald dando media vuelta para contemplar el árbol, cuyas expandidas ramas quedaban enmarcadas por el tranquilo lago que tenía de fondo. Había crecido bastante en los dos años que hacía que Kane había visitado la aldea de la Piedra de Sangre por última vez, y aunque el árbol sólo tenía la edad de doce años, ya se levantaba más de diez metros del suelo y sus ramas estaban muy extendidas y eran fuertes; ocasionalmente, ofrecía a los héroes esas ramas, que ellos podían convertir en objetos de poder de madera mágica.

—Ha pasado mucho mucho tiempo desde que te fuiste —recalcó Dugald.

—Es mi camino.

—Está bien, ¿cómo me voy a atrever a discutirlo? —se preguntó el fraile.

Kane se limitó a encogerse de hombros.

—¿Has venido para la ceremonia?

—Sí, para hablar con Gareth.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó Dugald mirándolo con desconfianza.

—Sé que la decisión de colgarle una medalla a un drow es algo realmente inesperado.

—Incluso más de lo que Kane ha dicho —opinó Dugald—. Y ese drow es un individuo raro, incluso para lo que son los de su raza, eso es lo que ellos dicen. ¿Sabes algo de él? Gareth sabe sólo lo que se cuenta de él en la muralla.

—¿Ya pesar de eso le ofrecerá el título de Héroe de la Piedra de Sangre y recompensará a su compañero con el de Caballero de la Orden?

—Caballero Aspirante —lo corrigió Dugald.

—Es una cuestión de tiempo.

Dugald manifestó su acuerdo en este punto con un gesto afirmativo de la cabeza. Nadie que hubiera accedido al título de Caballero Aspirante había tardado más de dos años en convertirse en caballero de pleno derecho, salvo sir Liam de Halfling Downs, que había desaparecido y que presuntamente había sido asesinado camino de su casa después de haber asistido a las ceremonias en su honor.

—¿Tienes alguna razón para pensar que ese drow no es de fiar, amigo mío? —preguntó Dugald.

—Es un elfo oscuro.

Dugald suspiró y puso una mirada pensativa, casi acusadora.

—Sí, tenemos a las hermanas de Eilistraee como prueba —respondió Kane—. Una norma del monasterio de la Rosa Amarilla dice que hay que juzgar a una persona por sus acciones y no por su familia. Pero ése es un drow que acaba de llegar. No conocemos su historia ni hemos oído un solo rumor de que sirva a Eilistraee.

—El general Dannaway de la Puerta de Vaasa está reunido con el rey y con lady Christine en este mismo momento —respondió Dugald—. Habla bien de las proezas de ese Jarlaxle. Aspirante.

—Formidables guerreros.

—Eso parece.

—La habilidad con la espada es el activo menos importante de un Caballero de la Orden —observó Kane.

—Todo caballero puede dilapidar su parte —replicó Dugald.

—Pureza de objetivos, fidelidad a la conciencia y disciplina para atacar o para defender con la mirada puesta en lo que más convenga a la Piedra de Sangre —recitó Kane, citando las ideas básicas del juramento de los Caballeros de la Piedra de Sangre—. Sin la menor duda, el honorable general Dannaway atestiguará las hazañas de ambos aniquilando monstruos al otro lado de la Puerta de Vaasa, pero sabe muy poco del carácter de esos dos individuos.

Dugald miró con curiosidad a su amigo.

—¿Estaré adivinando, entonces, lo que hace Kane?

El monje se encogió de hombros. Antes de su viaje a la aldea de la Piedra de Sangre había hablado con Hobart Bracegirdle, el jefe halfling de la banda de guerreros llamada los Rompepiernas, que había estado dirigiendo sus operaciones desde la Puerta de Vaasa en los últimos días. Hobart le había dado algunas pistas con respecto al misterioso dúo, Jarlaxle y Entreri, pero nada de entidad suficiente para que Kane pudiera sacar alguna conclusión. A decir verdad, el monje no tenía razones para creer que ambos desmereciesen del comportamiento que habían tenido tanto en la Puerta como en la batalla de las afueras de Palishchuk. Sin embargo, también sabía que esas acciones no habían sido definitivas.

—Me temo que la decisión del rey Gareth con respecto a estos recién llegados es precipitada, eso es todo —dijo finalmente.

El fraile asintió para mostrar que estaba de acuerdo en ese punto, luego se dio la vuelta y extendió un brazo hacia el norte, donde se erguía el gran palacio de Gareth y Christine. Después de una década de trabajos aún seguía en construcción. El palacio original, la Casa Tranth, había sido la residencia del barón de la Piedra de Sangre, a la que se habían agregado sendas alas a ambos lados de la construcción principal. La mayor parte de las intervenciones eran de carácter menor y tenían que ver con pequeños detalles: retoques de acabado, antepechos decorativos, ventanas de vidrio emplomado. Los habitantes de la aldea de la Piedra de Sangre —y, por supuesto, la gente y los artesanos de la región conocida como Tierras de la Piedra de Sangre— querían que el palacio de su rey reflejase sus hechos y su reputación. Con Gareth Dragonsbane eso se convertiría en una empresa nada fácil cuya concreción exigiría a todos los artesanos de la zona años de trabajo.

Los dos se dirigieron juntos a ver a sus amigos. Entraron sin que nadie los detuviera, pasando ante los guardias que se inclinaban con respeto ante los dos hombres de aspecto astroso. Alguien que no conociera la reputación del gran maestre Kane no lo habría sospechado a la vista de aquella figura. Había rebasado la llamada mediana edad, era delgado, incluso flaco, y tenía el cabello y la barba blancos y enmarañados. Vestía andrajos y no llevaba a la vista ninguna joya salvo un par de anillos mágicos. Una tosca y larga cuerda le servía para ajustar el hábito a la cintura, y calzaba gastadas sandalias. Sólo destacaba ligeramente su bastón, blanco como la madera del árbol del que procedía, pero eso sólo no habría sido una pista suficiente para adivinar la verdad de esa criatura de aspecto andrajoso.

Para Kane, el de un sencillo vagabundo había sido el aspecto que le había permitido asestar el golpe fatal y librar a las Tierras de la Piedra de Sangre de la opresión de Zhengyi, el Rey Brujo.

Los guardias lo conocían y se inclinaban a su paso, y cuchicheaban presa de gran excitación con sus compañeros cuando él había pasado.

Cuando la pareja llegó a las decoradas puertas de madera blanca —otro regalo del Árbol Blanco— que daban paso a la sala de audiencias de Gareth, los guardias apostados ante ellas compitieron por abrirlas; entonces ellos descubrieron que otro miembro de su antiguo grupo de aventureros se encontraba en el lugar. Las animadas y siempre entusiastas divagaciones de Celedon Kierney desbordaron la sala tan pronto como las puertas se abrieron.

—Entonces, Gareth ha recurrido a los Juglares Espías —le comentó Kane a Dugald—. Eso está bien.

—¿No fue eso lo que te trajo a ti aquí? —preguntó Dugald, porque Kane, lo mismo que Celedon, formaba parte de la red de inteligencia de la Piedra de Sangre conocida como Juglares Espías en la que el monje servía como agente principal en Vaasa.

Kane negó con la cabeza.

—No hubo una convocatoria formal Creo que eso fue prudente.

Las puertas quedaron abiertas de par en par y los dos compañeros traspasaron el umbral. Todas las conversaciones quedaron en suspenso. En el atractivo rostro del rey Gareth se dibujó una ancha sonrisa; por supuesto que esperaban a Dugald, pero la llegada de Kane era una agradable sorpresa, sin la menor duda.

La hermosa lady Christine también sonrió, aunque con menos entusiasmo que su apasionado esposo, como era habitual.

Celedon mostró a Kane el dorso de la mano derecha con los dedos estirados; el dedo gordo erguido. La mantuvo así por un instante y luego giró la mano de tal modo que con el dedo pulgar se golpeó el corazón, naciendo el saludo de bienvenida de los Juglares Espías.

Kane lo acogió con un movimiento de cabeza y siguió avanzando al lado de Dugald para detenerse ante el estrado sobre el que reposaban los tronos de Gareth y Christine. De inmediato percibió el cansancio en los ojos azules de Gareth. El rey parecía andar por los cuarenta y tantos años. Vestía una túnica negra sin mangas, y los desnudos y musculosos brazos no parecían flojos. En su cabellera predominaba el negro sobre el gris, por más que empezaban a aparecer diminutas puntas blancas. La línea de la mandíbula se mantenía firme y afilada.

Pero sus ojos…

El azul conservaba aún su lozanía, pero Kane se fijó, más que en el brillo, en la creciente pesadez de los párpados de Gareth y en la leve decoloración de la piel en torno a los ojos. El peso de gobernar el país había recaído sobre sus fuertes hombros, y lo desgastaba a pesar de su buena disposición y del amor que le demostraban casi todos en Damara.

Kane sabía que el liderazgo continuado podía hacerle eso a un hombre. A cualquier hombre. Y no había forma de sustraerse a esa carga.

La etiqueta de la corte establecía que el rey fuera el primero en hablar, dando la bienvenida oficialmente a los invitados que acababan de llegar, pero Celedon Kierney se interpuso entre los invitados y los reyes.

—¡Un drow! —exclamó, braceando con desconfianza—. Seguro que es eso lo que trae esta vez al gran maestre Kane…, su sorpresa, o mejor dicho, su asombro, por lo que estás haciendo.

Gareth suspiró y dirigió a Kane una mirada suplicante.

Sin embargo, la atención de Kane se desvió hacia la nariz arrugada del general Dannaway, que lo observaba con disgusto manifiesto. Parad monje, vestido de sucios andrajos, esas expresiones no resultaban extrañas, desde luego, pero tampoco lo preocupaban.

Por el contrario, retribuyó la de aquel hombre con una intensa mirada, tan desconcertante que Dannaway acabó dando un paso hacia atrás.

—De… debo ausentarme, majestad —balbuceó Dannaway mientras, hacía repetidas reverencias.

—Por supuesto —respondió Gareth—. Estás disculpado. Dannaway se dirigió en seguida hacia la salida, volviendo a arrugarla nariz cuando pasó cerca del astroso Kane.

Pero Dugald, que lucía una amplia sonrisa, no fue tan generoso. Puso una mano en el codo de Dannaway para detener al hombre y lo hizo volverse, luego susurró a su oído, pero lo suficientemente alto como para que pudiera oírlo todo el mundo:

—Él podría meterte la mano en el pecho, arrancarte el corazón, mantenerlo latiendo ante tu mirada incrédula y luego devolverlo a tu pecho antes de que tu cuerpo se diera cuenta de su falta.

Terminó este discurso con un exagerado guiño, y el desconcertado Dannaway se tambaleó y a punto estuvo de caerse al suelo. Se alejó tan rápidamente que perdió el equilibrio, y de no haber sido porque los guardias de las puertas blancas retrocedieron rápidamente al verlo venir, no cabe duda de que se hubiera estrellado contra ellos con la cabeza por delante.

—Dugald… —lo amonestó lady Christine.

—Oh, tenía que saberlo —respondió el fraile, y lanzó una carcajada, al igual que Celedon; ya ambos se les unieron muy pronto Gareth e incluso Christine, que no pudo evitar una risita. Kane, por su parte, se mostró más bien poco interesado.

En ese momento no eran más que cinco amigos, y cualquier actitud pretenciosa o el más mínimo atisbo de protocolo chocarían con los lazos de sus experiencias compartidas.

—¿Un drow? —preguntó Kane cuando hubieron terminado las bromas.

—Dannaway los pone por las nubes, tanto al drow como a su amigo —respondió Gareth.

—Dannaway ve en todo ello una fuente inagotable de gloria por su trabajo en la muralla —terció Celedon—. Y una especie de descargo por las grandes pérdidas que se produjeron en el viaje que promovió hasta la réplica del castillo Perilous.

—No sería una gran réplica si estos vagabundos pudieron derrotarlo con tanta facilidad —se burló Dugald.

—No conocemos su valor —dijo Kane—. Y os recuerdo que en aquel castillo cayó todo un gran explorador. No conocemos su auténtica naturaleza ni la amplitud de sus poderes. Con ese fin, los Juglares Espías han enviado a Riordan a Palishchuk para que efectúe una investigación más minuciosa.

La mención de Riordan Parnell mereció el asentimiento de todos.

Este bardo, que era uno de los componentes de la banda de los siete que había derrotado a Zhengyi, aún prestaba buenos servicios al país con su inigualable habilidad para sonsacar la verdad a los testigos más reacios.

—Por supuesto que serán necesarias nuevas investigaciones —añadió Kane—. Sugiero que nuestras respuestas se retrasen un poco hasta que concluyan las averiguaciones.

—¿Es que no tienes ni un momento para relajarte, amigo mío? —preguntó Gareth.

—Riordan viajó por requerimiento del duque de Soravia —respondió el monje, haciendo referencia a otro de los siete héroes, Olwen Amigo del Bosque, un auténtico oso con figura humana cuyas risotadas podían hacer temblar en algunas ocasiones las paredes de una taberna.

—Olwen no recibió a tiempo la noticia de la muerte de Mariabronne.

—Su protegido —destacó Dugald, asintiendo con la cabeza—. Mariabronne estudió con él durante muchos años, y últimamente había pasado mucho tiempo aliado de Olwen. —Dejó escapar un suspiro y meneó la cabeza—. Tengo que consolar a Olwen.

—El duque de Soravia no asistirá a la ceremonia de hoy —informó Gareth manifestando su aceptación con un movimiento de cabeza.

—Sin duda cree que sería algo prematuro —intervino Kane.

—Tenemos dignatarios visitantes que desean presenciar el acontecimiento —terció lady Christine—. La baronesa Sylvia de Ostel…

—No podemos dejar de aceptar los parabienes de este grupo —interrumpió Gareth, pero Kane no dejó de mirar a Christine.

—La baronesa de Ostel —repitió el monje—. ¿Cuyo aliado más estrecho es…?

—El barón de Morov —intervino Celedon—. Dimian Ree.

Gareth se acarició la barbilla antes de hablar.

—Ree es un personaje mal visto, lo reconozco. Pero ante todo es barón de Damara. —Celedon intentó interrumpirlo, pero Gareth alzó la mano para detenerlo—. Conozco los rumores acerca de su relación con Timoshenko —prosiguió el rey—. Y no dudo en absoluto de su veracidad, por más que ninguno de nosotros haya encontrado alguna prueba sólida que relacione a Morov con la Ciudadela de los Asesinos. Pero aunque fuera verdad, no puedo ponerme en contra de Dimian Ree en este momento. Heliogabalus es dominio suyo, y ahí está la principal ciudad de Damara, tanto si yo estoy allí como aquí.

Los presentes aceptaron de buen grado el punto de vista de Gareth.

Las baronías hermanas, como a menudo se consideraba a Morov y Ostel, gobernaban la parte central de Damara, y el barón Ree y la baronesa Sylvia contaban con la incuestionable lealtad de más de sesenta mil damaranos, casi la mitad de la población del reino. Gareth era el rey y contaba con la devoción de todos, o eso parecía, pero todos los presentes comprendieron la naturaleza provisional del ascendiente de Gareth. Porque con la unificación de Damara bajo un solo gobernante, él había rebajado el poder de numerosas baronías muy arraigadas. Y el intento de anexionar Vaasa a sus dominios para crear el gran reino de la Piedra de Sangre, estaba poniendo nerviosos a muchos damaranos, que habían identificado a la indomable Vaasa como fuente de frustraciones cuando no de miseria para La vida de todos los ciudadanos.

Gareth y sus amigos sabían bien que se hablaba más fuera de la aldea ele la Piedra de Sangre que dentro de ella, y no todo lo que se decía era a favor del gran reino de la Piedra de Sangre, ni siquiera de la unificación permanente de las baronías que antes eran independientes.

Aunque la baronesa Sylvia y lady Christine habían establecido una especie de amistad en los últimos años, nadie en la habitación tenía un buen concepto del barón Dimian Ree de Morov, al que consideraban como un consumado político al servicio de sus propios intereses. Sin embargo, ninguno de los presentes se atrevía a subestimarlo a la vista de la volatilidad del clima político, y por eso las palabras de Gareth supusieron una piedra en el camino del debate.

—El drow y su amigo se acercan a la aldea de la Piedra de Sangre acompañados por un enano —informó Kane.

—Se llama Athrogate —terció Gareth—. Un tipo de lo más desagradable, pero un gran guerrero, se mire como se mire. En el castillo murió un segundo enano, y recibirá honras póstumas.

—Athrogate es un conocido socio de Timoshenko y de Knellict —insistió Kane—. Como lo era el mago Canthan, que también murió en el castillo.

—Gran maestre Kane, has imaginado toda una conspiración —manifestó Christine.

Kane asimiló el golpe con buen talante y se inclinó ante la reina de la Piedra de Sangre.

—No, mi señora —la corrigió—. Mi deber es servir al trono de Gareth y al propio rey Gareth, y eso es lo que hago. El entramado de una potencial conspiración es apenas visible a plena luz, pero podría ser un engaño del sol, lo sé.

—Siempre que hemos visto un hilo, fuera donde fuese, hemos encontrado una araña —intervino de repente Celedon, en voz más bien alta—. Opino que no es correcto. Aquí hay mucho más de lo que sabemos, y no debemos conceder semejantes honores a un Caballero Aspirante de la Orden hasta que tengamos respuestas a nuestras preguntas que despejen por completo las dudas. Yo no…

Kane levantó la mano para que no siguiera hablando, justo antes de que Gareth tuviera que decirle que se callara.

—Si contamos al drow, su compañero humano y el enano entre nuestros amigos, habremos ganado aliados valiosos —dijo el monje con voz pausada—. Si los contamos como enemigos tendremos que tenerlos vigilados, así de claro. Conocer al enemigo es el mayor activo con que puede contar un guerrero. Si quieres seguir siendo rey, amigo Gareth, y tienes la esperanza de expandirte más allá de las murallas hacia el norte, entonces tienes que conocer a Athrogate y a las criaturas de las sombras que manejan sus hilos.

—¿Y si estos tres, el drow, el enano y el hombre a los que voy a conceder mañana el grado de caballero, estuvieran realmente alineados con la Ciudadela de los Asesinos? —preguntó Gareth, aunque su sonrisa puso de manifiesto que conocía bien la respuesta.

Kane se encogió de hombros como si no tuviera importancia.

—Los recompensaremos y los honraremos, y nunca les permitiremos que accedan libremente a ningún lugar o puesto en el que puedan causarnos daño.

Ante estas seguridades, incluso Celedon se calmó, porque cuando Kane se pronunciaba de ese modo, siempre se cumplía su palabra.

Poco después, Celedon, Dugald y Kane se retiraron, prometiendo volver a última hora de la tarde para asistir a una celebración en honor de los tres.

—Esperas atraer aquí a Olwen con un gran banquete —le dijo Christine a Gareth cuando se quedaron solos; solos salvo por la presencia de los guardias, que se habían convertido hasta tal punto en un complemento de su vida que resultaban totalmente invisibles para la pareja.

—Olwen puede olfatear a un orco a una distancia de cien metros, o al menos eso es lo que se dice —respondió Gareth—. Y también se dice que puede oler una comida a cientos de kilómetros.

—Hay más de cien kilómetros desde Kinbrace —le recordó Christine, refiriéndose a la sede del poder de Soravia, donde vivía Olwen—. Incluso con sus botas encantadas, y con el rugiente estómago obligándole a apurar el paso, Olwen no podría recorrer esa distancia a tiempo para estar presente en tu banquete.

—Estoy pensando que podía ser otro el que disfrutara la reunión de los siete —respondió Gareth con malicia.

Christine puso en blanco los ojos azules, porque sabía a quien se refería su esposo y no la atraía la perspectiva de recibir a Emelyn el Gris. Con sus setenta años cumplidos, era el de mayor edad del grupo que había derrotado a Zhengyi, pero el modo en que Emelyn entendía la «cortesía» con frecuencia ponía a prueba la paciencia de lady Christine. Había sido feliz en aquellos años en que el mago anunció que retornaría al bosque de Warren, a veinte kilómetros al sureste de la aldea de la Piedra de Sangre, y su felicidad fue todavía mayor cuando se hizo evidente que volvería sólo muy de cuando en cuando para hacer una visita.

Gareth abandonó la sala de audiencias y enfiló un pasillo lateral que conducía a sus habitaciones privadas.

Entró en una pequeña antecámara que daba acceso a su dormitorio y se dirigió a un escritorio apoyado contra la pared, cerca de la puerta de la habitación. La trasera del mueble sobresalía por encima de la tapa de la mesa, y estaba tapizada con paño de seda. Gareth desprendió la tela dejando al descubierto un espejo cuyo marco de oro mostraba relieves de runas y símbolos exóticos. Desde un lateral del espejo, el rey desplazó una bola roja de unos quince centímetros colocada sobre una base de oro. La colocó justo delante del espejo y levantó la mano como si fuera a cubrirla.

—¿No hay otra forma de hacerlo? —preguntó Christine a sus espaldas apoyada en el marco de la puerta.

Gareth la miró de reojo e hizo una mueca mientras ella volvía a poner los ojos en blanco. Sabía que lo decía medio en broma, porque Emelyn era, en efecto, toda una prueba, ya decir verdad, Gareth no había sentido en absoluto que el mago anunciase su «retiro» entre los centauros del bosque de Warren.

—Puede que necesitemos los servicios de Emelyn antes de lo que pensamos —respondió Gareth, y apoyó la mano sobre la bola roja y cerró los ojos, evocando mentalmente la imagen de su viejo amigo.

Instantes después miró al espejo, y en lugar de ver su propio reflejo vio una habitación que no era la suya. Estaba llena de frascos de todos los tamaños y de calaveras, libros y baratijas, estatuas grandes y pequeñas y un escritorio enorme y profusamente tallado que parecía tan vivo como el árbol blanco del que procedía la madera con que estaba construido.

Sentado a la mesa y de espaldas a Gareth se veía a un anciano vestido con ropajes satinados de color gris. Su blanca cabellera, larga y revuelta, colgaba casi hasta el escritorio —de hecho, las puntas de algunos mechones indicaban que las había mojado más de una vez en el tintero cuando se inclinaba sobre el pergamino.

—¿Emelyn? —lo llamó Gareth con insistencia—. ¡Emelyn!

El mago se irguió, miró de reojo hacia la derecha y hacia la izquierda; luego se dio la vuelta para mirar a su espalda y centrarse en el espejo gemelo que colgaba de la pared.

—¿Espiando a los no invitados, no es así? —dijo con una voz nasal y rota—. Con la esperanza de captar una imagen de Gabrielle, sin duda alguna —concluyó con una carcajada de satisfacción.

Gareth se limitó a negar con la cabeza y volvió a preguntarse por qué una joven hermosa como Gabrielle había aceptado casarse con aquel viejo majareta.

—¡Ah, ya conozco tu juego! —lo acusó Emelyn, levantando un viejo dedo sarmentoso en dirección a Gareth y esbozando una sonrisa amarillenta y desdentada.

—El que tú perfeccionaste, por supuesto —le respondió Gareth secamente—. Que es la razón por lo que yo cubro mi espejo con un paño.

La sonrisa del mago se borró.

—Tú nunca fuiste muy amigo de compartir, Gareth.

Detrás del rey, lady Christine hizo notar su presencia carraspeando ostensiblemente para aclararse la garganta. Por supuesto, eso sólo consiguió que Emelyn lanzase nuevas carcajadas.

—Te estaba buscando a ti, amigo mío, si bien es cierto que la presencia de lady Gabrielle me complace mucho más —dijo Gareth.

—Está en Heliogabalus, comprando componentes y pociones.

—Pues es una pena, porque tengo una invitación para vosotros.

—¿Para ver cómo se honra a un drow? —respondió Emelyn—. ¡No, gracias!

Gareth aceptó la observación con una inclinación de cabeza. Desde luego, sabía que Emelyn ya tendría noticias de la ceremonia de la mañana. Seguro que la noticia estaba en boca de todos en el valle de la Piedra de Sangre.

—Kane y Celedon acaban de llegar a la aldea de la Piedra de Sangre —lo informó Gareth—. Creo que sería un buen momento para que los viejos amigos comiesen y bebiesen y volvieran a hablar de las aventuras del pasado.

Emelyn inició su respuesta, aparentemente negativa, pero hizo un alto y se mordió el labio inferior. Instantes después, se levantó de la silla y se encaró a Gareth.

—De todos modos, no es mucho lo que puedo hacer hasta que Gabrielle vuelva —acabó diciendo.

De repente el espejo se llenó de humo. Y lo mismo ocurrió con la habitación, y tanto Gareth como Christine profirieron un grito y se quedaron paralizados.

El humo se despejó dejando ver a un Emelyn que no dejaba de toser, manoteando para alejar el humo de la cara.

—Nunca suele… producirse una combustión semejante —explicó Emelyn sin dejar de toser mientras hablaba; finalmente se estiró y alisó la ropa y observó alternativamente las miradas inexpresivas de Gareth y Christine, luego volvió a mirar a Gareth.

—Entonces, ¿cuando comemos?

—Tenía la esperanza de que tal vez pudieras encontrar a Olwen antes de la comida —dijo Gareth.

—¿Olwen?

—El duque de Soravia —aclaró Christine, y Emelyn le lanzó una mirada.

—¿Cómo podríamos encontrarlo? —preguntó Emelyn—. Últimamente nunca está cerca de los seis castillos de Kinbrace. Siempre anda dando vueltas.

—Podríamos mirar —respondió Gareth, y dio un paso lateral levantando el brazo delante del espejo de escudriñamiento.

—¿Será más que una comida? —volvió a preguntar Emelyn.

—¿Has oído los rumores que corren por Vaasa?

—He oído que te propones honrar a un drow, y que será nombrándolo Caballero Aspirante.

—Al norte de Palishchuk apareció una estructura zhengyiana —lo informó Gareth.

—Al parecer son más habituales en los últimos tiempos. Hubo una torre en las afueras de Heliogabalus…

—Mariabronne el Solitario encontró la muerte entre los muros del castillo.

La noticia dejó de piedra a Emelyn.

—Se decía que era una réplica del castillo Perilous —apuntó lady Christine—. Vivo y con gárgolas, y gobernado por un dracolich.

Los ojos de Emelyn, grises como sus ropas, se abrieron de par ante estas revelaciones.

—¿Y ese drow y sus compañeros acabaron con la amenaza?

Gareth asintió.

—Pero la estructura sigue en pie.

—Y quieres que yo vuele al norte para ver si puedo enterarme de algo —razonó Emelyn.

—Eso sería lo prudente.

—¿Y Olwen? —preguntó Emelyn, pero antes de que Gareth o Christine pudieran responder, el viejo mago carraspeó y levantó la mano—. ¡Ah, Mariabronne! —se contestó así mismo—. No había tenido en cuenta el cariño que Olwen sentía por él.

—¿Lo buscamos? —le ofreció Gareth a Emelyn, y volvió a señalar al espejo.

Emelyn asintió y avanzó un paso.

Nadie en Faerun superaba a Christine Dragonsbane a la hora de preparar un banquete. Era hija del barón Tranth, antiguo gobernante de la región conocida como Valle de la Piedra de Sangre, donde estaba situada la aldea de la Piedra de Sangre. Habiendo crecido en la época de Zhengyi, en la noble Casa que controlaba el único paso entre Vaasa y Damara, Christine había sido testigo de las sucesivas fiestas organizadas para los dignatarios que los visitaban, tanto de los ducados y baronías de Damara como de la corte de Zhengyi. En los años previos a la guerra sin cuartel, gran parte de la labor de zapa que había atraído a Damara a una posición vulnerable para los designios imperialistas de Zhengyi se había realizado justamente en la aldea de la Piedra de Sangre, en torno a la mesa del barón Tranth.

La comida planeada para esa noche no tenía, ni mucho menos, semejante potencial de intriga. Se trataba de los amigos de Gareth, honrados y fieles compañeros que habían luchado codo con codo con él en la desesperada guerra contra el Rey Brujo. Riordan Parnell no estaría presente porque se encontraba en Palishchuk, lo cual complicaba un poco las cosas a Christine, De haber estado presente Riordan, un bardo extraordinario, estaría solucionado en gran parte el entretenimiento de la velada, y el entretenimiento era fundamental a juicio de Gareth, tal como se lo había comunicado a su esposa.

—Ésta es una comida para solidarizarnos y ponernos de acuerdo en los procedimientos que vamos a adoptar —le confió a Christine poco después de que Emelyn hubiera volado mágicamente a Soravia—. Pero el principal objetivo es reconfortar a Olwen, que acaba de perder a un hijo.

—Y nosotros hemos perdido a una sobrina —recordó Christine. Gareth asintió, pero ninguno de ellos estaba realmente destrozado por la muerte de la comandante Ellery. Era un familiar, pero lejano, al que ni Gareth ni Christine habían conocido lo suficiente. Gareth la había visto sólo algunas veces y no había hablado con ella más que en una ocasión, con motivo de su incorporación al ejército de la Piedra de Sangre.

—Esta noche es por Olwen —asintió Christine, y abandonó la habitación.

Sin embargo, poco después, ambos se dieron cuenta de que estaban equivocados. Emelyn el Gris volvió de Soravia, apareciendo en la sala de audiencias de Gareth en medio de una nube de humo. Tosiendo y manoteando, más por el fastidio que por la esperanza de poder dispersar la nube, Emelyn se mantuvo en el mismo lugar negando con la cabeza.

—Olwen no está en su castillo —empezó diciendo el anciano mago—. Tampoco está en la ciudad, ni en Kinnery, ni en Steppenhall. Se ausentó tan pronto como la noticia de la muerte de Mariabronne llegó a Kinbrace, acompañado de un buen número de sus guardabosques. Quién sabe que tonterías estarán cometiendo.

—¿Guardabosques? —preguntó Gareth.

—¿Druidas, entonces? —rectificó Emelyn—. ¿Cómo puedo describir con exactitud a los hombres que bailan alrededor de los árboles y ofrecen plegarias de gratitud a las criaturas bellas y benévolas justo antes de matarlas y justo después de hacerlo?

—Guardabosques me vale —aceptó el rey, y Emelyn asintió con su arrugada y anciana cabeza.

—¿Tienes alguna idea de adónde fueron? —le preguntó Gareth.

—A alguna parte del nordeste, a algún bosque que consideren sagrado, sin la menor duda.

—¿A un funeral?

Emelyn se encogió de hombros.

—¿Y no hay modo de encontrarlo? —insistió Gareth.

La mirada de Emelyn se tornó menos complaciente y su expresión manifestaba a Gareth de manera aseverativa que si hubiera podido encontrar al hombre, Olwen estaría de pie ante él.

—Olwen ha sido un aventurero casi toda su vida —recordó Emelyn—. Ha conocido las pérdidas tan a menudo como las victorias y ha enterrado a muchos amigos.

—Como nos ha pasado a todos.

—Va a superar su dolor —siguió al mago—. Tal vez sea mejor que no se encuentre aquí por la mañana cuando tú honres a los que sobrevivieron en la expedición a la estructura zhengyiana. Olwen tendría preguntas muy comprometidas que hacerles, no me cabe duda, especialmente al drow.

—Todos tenemos preguntas, amigo mío —se apresuró a decir Gareth. Emelyn lo miró con indisimulada sospecha, y Gareth no pudo sostener la mirada de su viejo y perspicaz compañero.

—¿Cómo podría ser de otro modo? —continuó el rey—. Una expedición de la que no sabíamos nada marcha hacia el norte en nuestro nombre, y ahora nos encontramos con una inesperada banda de victoriosos supervivientes. Además, tenemos una estructura de origen desconocido…

Emelyn levantó la mano para detener a su amigo.

—Detesto Palishchuk —dejó bien claro.

La sonrisa de Gareth se ensanchó.

—No puedo confiar esta importantísima investigación a nadie más. Riordan ya está allí, haciendo lo que mejor sabe hacer, interrogando a la gente sin que se dé cuenta, pero no tiene una comprensión práctica de una creación mágica como ésa.

—Tampoco me cae muy bien Riordan —gruñó Emelyn, y Gareth no pudo evitar una risa sofocada—. Pero él es un bardo, ¿no es así? ¿Acaso la especialidad de los bardos no es la de determinar los orígenes y la historia de los lugares y de sus conjuros?

—Emelyn —lo interrumpió Gareth.

El anciano mago se ofendió.

—Palishchuk. ¡Oh, joya de las joyas! Rodeada de semiorcos y de su incomparable inteligencia y sabiduría.

—Uno de los héroes que derrotaron a los guardianes del castillo era una maga semiorca —lo informó Gareth, y eso pareció picar la curiosidad de Emelyn por un momento. Por un instante.

—Y yo conozco un enano que baila con donaire —replicó con sarcasmo—. Para ser un enano. Lo cual significa que los médicos de la zona sólo tienen que arreglar unos cuantos dedos rotos entre los espectadores después de cada actuación. ¿Podría ser más prometedor un mago semiorco?

—Cuando los supervivientes volvieron a la Puerta de Vaasa informaron de que Wingham estaba en Palishchuk.

Como resultaba obvio, eso interesó a Emelyn.

—Ya es suficiente, mi señor —se rindió—. Quieres que vaya e iré, pero no será un viaje tan breve como mi visita a Soravia, una región que conozco bien y a la que me puedo teletransportar, ida y vuelta, rápidamente. Calcula que me llevará unos diez días, y eso sólo si los enigmas que presente la estructura no son demasiado intrincados. ¿Debo partir en seguida o puedo participar del banquete que me has prometido para atraerme hasta aquí?

—Come, y come bien —respondió Gareth sonriendo, luego hizo un alto y su gesto se volvió más serio—. Confío en que tu magia sea lo suficientemente poderosa como para elevarte y transportarte cuando tu barriga esté llena.

—Si no fueras el rey, te haría una demostración.

—Ah, pero si yo no fuera el rey, probablemente Zhengyi no lo habría permitido.

Emelyn se limitó a negar con la cabeza y abandonó la sala camino de las habitaciones de huéspedes donde podría asearse y prepararse para sentarse a la mesa de Christine.

Fue una noche de brindis por los viejos amigos y por los viejos tiempos. Los cinco compañeros de aventuras levantaron sus vasos en honor a Olwen, sobre todo, y en honor a Mariabronne, que había mantenido su promesa. Reiteraron su objetivo de unificar las Tierras de la Piedra de Sangre, Damara y Vaasa, en un solo reino, y en borrar del mapa cualquier rastro del tirano Zhengyi.

Hablaron de la ceremonia del día siguiente, compartiendo lo poco que sabían del hombre al que se le iba a conceder la dignidad de caballero y de su extraño compañero de piel oscura. Celedon Kierney prometió que muy pronto sabrían más cosas de la pareja, y fue una promesa que mereció el asentimiento de Kane. En aquella mesa no había desacuerdo entre los amigos que habían luchado hombro con hombro durante más de una década. Examinaron los desafíos que tenían ante sí, los problemas potenciales y el misterio de los recién llegados; además, establecieron de una manera metódica sus planes.

A la mañana siguiente, después de la bendición colectiva impartida por fray Dugald, Emelyn partió hacia Palishchuk y Celedon lo hizo hacia Heliogabalus. Celedon pidió a Kane que lo acompañara, o que volara a su lado parte de camino sobre la alfombra mágica, pero Kane declinó el ofrecimiento. Quería ser testigo de los acontecimientos del día.

Y de ese modo, mientras el rey Gareth y la reina Christine se preparaban para la ceremonia, sabían que estarían arropados por amigos poderosos.

3

Dragones interesados

La mujer salió por la puerta delantera de su modesto negocio, una tienda especializada en baratijas, alrededor de la puesta de sol, como hacía todas las tardes, entregándole las llaves a su empleado de confianza. En el letrero que colgaba sobre su cabeza cuando salía del porche se leía BOLSA DE PLATA DE TAZMIKELLA, y de acuerdo con la denominación, la mayor parte de los artículos que se vendían en el interior, candelabros y pisapapeles, globos terráqueos decorativos y joyas, estaban fabricados con ese precioso metal.

La propia Tazmikella había conseguido una gran reputación entre los comerciantes de la calle circular llamada Ronda de la Muralla, de Heliogabalus, un callejón sin salida que daba a la ruta principal, Camino de la Muralla, que debía su nombre a la proximidad de la alta muralla defensiva que rodeaba la ciudad. La mujer tenía un aspecto bastante ordinario y se vestía con sencillez. Su cabello todavía mostraba algunos restos de su antiguo brillo pelirrojo, pero en su mayor parte era grisáceo, y la anchura de los hombros resultaba excesiva para una cabeza tan pequeña. Sin embargo, siempre tenía una palabra amable para sus compañeros comerciantes y una sonrisa encantadora, y si en algún momento había engañado a un cliente, nadie se había quejado nunca.

Sencilla y sin pretensiones, con pocas necesidades y gustos corrientes, Tazmikella no tenía un hermoso coche de caballos esperándola. Noche tras noche hada la misma ruta para salir de la ciudad en dirección a una cabaña de aspecto corriente levantada en la ladera de un altozano.

La mujer que estaba saliendo de la tienda Monedas de Oro de Ilnezhara, situada al otro lado de la calle, ofrecía una imagen que no podría ser más diferente de la suya. Caminaba erguida, era alta y delgada y tenía una espesa mata de pelo color cobre y unos enormes ojos azules. Iba vestida con las telas más finas y, por supuesto, la esperaba un elegante y pulido coche tirado por un tronco de dos relucientes caballos.

—¿Puedo llevarte a algún sitio, pobrecita mía? —preguntó a su vecina, como hacía todas las tardes para diversión de los otros comerciantes, que a menudo susurraban y murmuraban acerca de la rivalidad entre ambas.

—Para algo tengo un par de piernas —respondió de inmediato Tazmikella.

—¿Ni siquiera hasta las puertas de la ciudad? —prosiguió Ilnezhara, ante lo cual Tazmikella se limitó a saludarla con la mano y ponerse en camino, tal como hacía todas las noches.

Sin embargo, un testigo que hubiera observado con más atención esa noche podría haber percibido algo ligeramente diferente, porque cuando Tazmikella pasó aliado del coche de Ilnezhara volvió ligeramente la cabeza y le dedicó un levísimo movimiento, que fue respondido del mismo modo.

Tazmikella no tardó en salir por la puerta de la ciudad alejándose de la muralla iluminada por antorchas en dirección a la solitaria colina donde tenía su modesta vivienda. En la base del promontorio, en medio de una oscuridad casi total, examinó el terreno a su alrededor, asegurándose de estar sola. Avanzó hacia un amplio claro que se abría tras una tupida hilera de pinos de gran tamaño. Una vez en medio del claro, cerró los ojos y se despojó de su ropa. Tazmikella odiaba tener que ponerse aquellos vestidos, y nunca pudo entender por qué los humanos esconden sus formas naturales. Siempre pensó que aquel nivel de pudor y de modestia era el reflejo de una raza incapaz de superar sus aparentes limitaciones, una raza que insistía en someterse a los conceptos de santidad en lugar de erigirse en sus propios dioses en un arranque de orgullosa autodeterminación.

Tazmikella no poseía esa modestia. Se quedó desnuda en esa forma que no era la suya, gozando al sentir la brisa nocturna. El cambio se fue produciendo de una manera natural, porque hada mucho tiempo que había perfeccionado el arte de la transformación. Primero empezaron a brotar las alas y la cola, dado que eran los menos dolorosos; los aditamentos eran siempre más fáciles que las transformaciones, que implican dislocación y remodelación de la estructura ósea.

Dio la impresión de que los árboles que la rodeaban se encogían. La perspectiva de la mujer cambió a medida que cobraba unas proporciones enormes, porque Tazmikella no era humana. Había salido de su huevo hacía varios siglos junto con su hermana y única familia en los grandes desiertos de Calimshan, en el lejano suroeste.

Tazmikella, la dragón de cobre, se elevó en el aire de la noche. Ganó altura rápidamente, volando lejos de la ciudad de los humanos. Los mandatarios del país sabían quién era y la aceptaban, pero la gente común nunca lo comprendería, como era de esperar. Si les revelaba su verdadero ser, el rey Gareth y sus amigos no tendrían más remedio que expulsarla de las Tierras de la Piedra de Sangre. Y, a decir verdad, no quería peleas con esa gente.

Se orientó directamente hacia el norte, cruzando los arrabales menos poblados de Morov y el ducado de Soravia, menos poblado todavía. Voló entre el Goliad y el Serpiente, los dos ríos paralelos que corrían hacia el sur desde las montañas Galena. Y siguió subiendo, porque el fino aire y el frío no molestaban a Tazmikella en absoluto.

Cabía la posibilidad de que desde tierra la avistara una persona, pero ¿se daría cuenta de que era un dragón volando alto, o pensaría que se trataba de un pájaro nocturno o de un murciélago que volaban bajo?

No la preocupaba lo más mínimo. Estaba desnuda en el aire de la noche, por encima de esos pensamientos. Era libre.

Cruzó las montañas con facilidad, esquivando los elevados picos, disfrutando con el juego de las corrientes de aire multidireccionales y el rotundo contraste entre las renegridas rocas y la nieve alumbrada por la luna. Entró en Vaasa justo por el oeste de Palishchuk, y giró hacia el este cuando dejó atrás las montañas. En unos momentos, avistó las luces de la ciudad de los semiorcos.

Tazmikella mantuvo la altura mientras sobrevolaba la ciudad, porque sabía que los semiorcos, que hacía tantos años que vivían en las tierras agrestes de Vaasa, sabían protegerse de cualquier amenaza. Si veían la silueta de un dragón sobrevolando la ciudad por la noche, no se pararían a pensar en el color de la bestia, aunque tampoco serían capaces de distinguirlo en aquellas circunstancias con la única luz de las estrellas y de la luna en cuarto creciente.

Tazmikella se valió de su extraordinaria agudeza visual para escrutar la ciudad en cada pasada. La noche estaba avanzada, pero había muchas antorchas encendidas y la taberna principal de la ciudad estaba profusamente iluminada y muy animada. Se dio cuenta de que seguían celebrando la victoria sobre el castillo.

Giró a la derecha, hacia el norte, y empezó a descender, confiando en que no hubiera ciudadanos de Palishchuk rondando por aquel lado. Casi de inmediato vio la estructura tenebrosa e inerte, una fortaleza inmensa, una réplica del castillo Perilous, sólo a unos cuantos kilómetros al norte de la ciudad.

Bajaba en línea recta, demasiado intrigada como para detenerse y echar una mirada de comprobación a la zona. Cuando aterrizó, volvió a adoptar la forma humana, pensando que cualquiera que la espiase no se sentiría amenazado ante la visión de una mujer desnuda de mediana edad. A decir verdad, si algún merodeador ocasional la hubiera visto más de cerca, esa visión le habría producido más confusión que placer, porque la mujer-dragón se dirigió sin perder tiempo hacia el enorme rastrillo que cerraba la fachada de la estructura. Observó la reja sujeta con cadenas sobre el vano de la puerta por la que al parecer habían entrado jarlaxle y sus compañeros. Ella lo podría haber levantado casi sin esfuerzo, pero eso habría requerido encorvarse para meterse debajo.

En cambio, la mujer deslizó los brazos entre dos de los gruesos barrotes del rastrillo, luego presionó hacia los lados al mismo tiempo consiguiendo doblar fácilmente el metal, con lo que no tuvo más que pasar a través de la abertura.

Despreocupadamente, Tazmikella avanzó directamente entre las casillas de la guardia y cruzó el patio de armas, cuyo suelo resquebrajado estaba sembrado de montones de esqueletos descuartizados.

Encontró las grandes puertas del edificio principal cerradas y aseguradas por una pesada cadena, que ella cogió con una mano y rompió sin esfuerzo.

Halló lo que estaba buscando en la sala principal nada más cruzar la puerta. Un pedestal que permanecía intacto, si bien ennegrecido por el fuego, cerca de la plataforma superior. Por todo el recinto estaban esparcidos los restos de un libro de grandes dimensiones, cuyas páginas se veían rotas y chamuscadas. Con una expresión cada vez más amarga, Tazmikella se acercó al renegrido tomo y lo levantó del suelo. Estaba destruido en su mayor parte, pero vio lo suficiente de la cubierta como para reconocer las imágenes de dragones estampadas sobre ella.

Conocía el contenido del libro, que versaba sobre la creación y la esclavización.

—Maldito seas, Zhengyi —susurró la mujer-dragón.

Resultaba muy fácil seguir las huellas del recorrido de Jarlaxle y Entreri por aquel lugar, y Tazmikella no tardó en encontrarse en una enorme sala muy por debajo de la estructura, donde yacían los huesos de los combatientes de una batalla librada hacía mucho tiempo y los restos de un enfrentamiento más reciente. Una ojeada al dracolich confirmó los temores de Tazmikella y de su hermana Ilnezhara.

La mujer-dragón estaba de vuelta en la ladera de la colina de las afueras de Heliogabalus poco antes de La salida del sol. Se vistió y se frotó los cansados ojos, pero no volvió a casa. En lugar de eso, se fue hacia el sur hasta una singular torre en La que vivía su hermana. No se molestó en llamar a la puerta, porque la estaban esperando.

—¿Ni siquiera te ocupó un día entero ese sencillo reconocimiento que hiciste? —preguntó la alta Ilnezhara moviendo su melena cobriza cuando entró Tazmikella.

—Resultó exactamente como nos temíamos.

—¿Un libro zhengyiano, animado por el alma apresada de un dragón muerto?

—Creo que es Urshula.

—¿El negro?

—El mismo.

—¿Y el libro?

—Destruido. Roto y quemado. Parecería obra de Jarlaxle. Es demasiado inteligente para permitir que semejante tesoro se escape de sus codiciosas manos. Vio la verdad de los romos zhengyianos cuando destruyó la torre de Herminicle Duperdas.

—Y nosotras le dimos demasiadas pistas —añadió Ilnezhara.

Ambas se callaron un momento y evaluaron el escenario que tenían ante sí, Ilnezhara y Tazmikella habían sido abordadas por Zhengyi en aquella época con una oferta tentadora. Si luchaban al lado de sus ejércitos de conquista, recompensaría a cada una de ellas con una filacteria encantada, con la esperanza de rescatar sus espíritus cuando ambas muriesen. Zhengyi había ofrecido a las hermanas el lichdom.

Pero el precio era demasiado alto, según convinieron las dos hermanas, y mientras que la perspectiva de sobrevivir como un dracolich podría ser mejor que la de morir, no resultaba precisamente atractiva.

—Jarlaxle sabía perfectamente lo que estaba enterrado entre las páginas del libro de Zhengyi, por eso sólo podemos suponer que ahora tiene a Urshula bien escondido en un bolsillo —dijo Tazmikella rompiendo el largo silencio.

—Este drow está jugando a unos juegos muy peligrosos —respondió Ilnezhara—. Si conoce el poder de la filacteria, ¿entenderá también la magia que esconde? ¿Empezará Jarlaxle a atraer a los dragones a su bando, como hizo Zhengyi?

—Si viene a Heliogabalus y nos ofrece un pacto oscuro relacionado con los lich, lo partiré en dos de un bocado —se prometió Tazmikella.

Ilnezhara hizo un mohín.

—¿No podrías encadenarlo, sencillamente, y traérmelo para que pueda utilizarlo a mi antojo unos cuantos siglos?

—Hermana… —la amonestó Tazmikella.

Ilnezhara se limitó a sonreír por toda respuesta, pero se trataba de una broma que bordeaba la tensión nerviosa porque ambas hermanas estaban empezando a darse cuenta de que a Jarlaxle, un tipo al que consideraban un paniaguado, no se lo podía tomar a la ligera.

—Jarlaxle y Entreri derrotaron a un dracolich —afirmó Tazmikella, y dejó de reírse—. Y Urshula el Negro no era un wyrm menor ni en vida ni muerto.

—Y Jarlaxle se lo ha metido en el bolsillo, en sentido figurado y en sentido literal.

—Tenemos que hablar con esos dos. Ilnezhara asintió para mostrar su acuerdo.

A lo largo de su vida, Artemis Entreri, tan celoso de su independencia, se encontró alguna que otra vez en un momento y en un lugar que no había elegido y del cual no pudo escapar de inmediato. Eso le había ocurrido durante meses en Menzoberranzan, cuando Jarlaxle lo había rescatado de una desastrosa pelea con Drizzt Do’Urden en el exterior de Mithril Hall y lo había llevado con los elfos oscuros en su retirada de las tierras de los enanos.

Eso le había ocurrido con bastante frecuencia en su primera juventud, cuando servía al peligroso gremio Basadoni en Calimport. En esas primeras etapas de su carrera, Artemis Entreri hizo lo que se le ordenaba y cuando se le ordenaba. Cuando el encargo que le hadan no era de su agrado, el joven Entreri se encogía de hombros y lo aceptaba. ¿Qué otra cosa podía hacer?

A medida que se fue haciendo mayor, que ganó experiencia y se ganó una reputación que incluso ponía nerviosos a los pachás, Entreri empezó a aceptar sólo los encargos que le parecían bien, y sólo esos. A pesar de todo, de vez en cuando se encontraba en un lugar en el que no deseaba estar, como le ocurría esta mañana en la aldea de la Piedra de Sangre.

Observó la ceremonia con un extraño desapego, como si estuviera sentado entre la muchedumbre que se había congregado ante la plataforma elevada frente al palacio del rey Gareth, Un tanto divertido, contempló a Davis Eng mientras se adelantaba para recibir su recompensa. El hombre ni siquiera había ido a Palishchuk por voluntad propia. Lo habían encontrado en el camino y lo habían llevado, como una carga más que como un activo, en la trasera de una carreta.

Algunos lo celebraban todo, reflexionó Entreri. Incluso la mediocridad. Allá, en las calles de Calimport, un hombre que se hubiera comportado de una manera tan patética como Eng habría tenido al menos una oportunidad de redimirse.

La siguiente en ser llamada fue Calihye, y Entreri observó aquella presentación con mayor atención y con menos espíritu crítico. La semielfa se había negado a entrar en el castillo, aunque había aceptado quedarse aliado del herido Davis Eng. Había roto su acuerdo con la comandante Ellery, su promesa de acatamiento de la misión, y sin embargo estaba recibiendo una recompensa. Entreri se limitó a sonreírle y aventó los pensamientos negativos, dejando de lado por el momento su intenso cinismo a causa de sus sentimientos personales hacia la semielfa.

Pese a ello, le causó asombro lo liberal que se mostraba el rey con sus premios, aunque según lo entendía Entreri era únicamente una concesión al espectáculo. La ceremonia no estaba dedicada ni a Davis Eng ni a Calihye.

Tampoco lo estaba al abrumado Athrogate, que sería el siguiente en recibir su galardón. Ni siquiera Jarlaxle o Entreri eran sus protagonistas. A quienes de verdad iba dirigida, era a los ciudadanos que la observaban con atención, a la gente corriente de la Piedra de Sangre. Se trata básicamente de crear héroes a los ojos de los campesinos, de procurar que siguiesen reverenciando y alabando a sus líderes hasta el punto de olvidarse de sus propios problemas. La mitad de ellos se iban a la cama con hambre la mayor parte de las noches, mientras que aquellos a los que amaban tanto el rey paladín y su corre nunca conocerían esas privaciones.

Al final, el cinismo volvió a imponerse, y no cedió cuando Entreri fue llamado —por segunda vez, porque estaba tan ensimismado que no había escuchado la primera llamada— y se acercó con paso rápido sin desfruncir siquiera el entrecejo.

Escuchó tras él la risa de Jarlaxle mientras se acercaba al lugar que ocupaba Gareth, y se dio cuenta de que su compañero estaba disfrutando con el espectáculo. Echó al drow una mirada de reojo llena de odio. Y como era de esperar, Jarlaxle se rió todavía más.

—Artemis Entreri —dijo Gareth, haciendo que el hombre se volviera para quedar frente a él—, eres nuevo en este país, y sin embargo ya has demostrado que se puede tener confianza en ti. Con tus acciones en la Puerta de Vaasa y en el norte contra la estructura de Zhengyi, has destacado por encima de muchos otros. Artemis Entreri, por haber derrotado al dracolich, yo te concedo el título de Caballero Aspirante de la Orden.

Un hombre vestido con ropas andrajosas y sucias se acercó al sacerdote calvo y gordo que permanecía aliado de Gareth. El sacerdote, fray Dugald, bendijo rápidamente la espada y se la pasó a Gareth. Pero mientras lo hacía, el hombre andrajoso no miraba al rey, sino a Entreri. Y por más que el discurso de elogio de Gareth había estado lleno de referencias positivas, Entreri se dio cuenta claramente de que este hombre —aparentemente amigo íntimo del rey— no lo veía bajo la misma luz.

Artemis Entreri había sobrevivido en las despiadadas calles de Calimport gracias a su habilidad con las armas, por supuesto, pero lo que era todavía más importante, debía su vida a su capacidad para identificar a primera vista tanto a los amigos como a los enemigos. Ese hombre, poco mayor que él, y que no era una persona ordinaria pese a su astrosa vestimenta, no era un amigo.

Gareth recibió la espada y la levantó con ambas manos. —Arrodíllate, por favor— indicó la reina Christine a Entreri, que no apartaba la vista del hombre de ropas harapientas. Entreri volvió la cabeza lentamente para atender a la reina, luego hizo una breve inclinación de cabeza y se arrodilló.

Gareth apoyó la espada sobre su hombro izquierdo y lo proclamó Caballero Aspirante de la Orden. El sacerdote gordo empezó a recitar todos los honores y beneficios que conllevaba el título, pero Entreri apenas le prestaba atención. No dejaba de pensar en el hombre vestido de harapos. En la mirada que habían cruzado entre ellos.

Pensó en cómo Jarlaxle los estaba metiendo a ambos en lugares a los que no pertenecían.

Lejos de allí, al norte de la aldea de la Piedra de Sangre, los festejos de Palishchuk duraron hasta bien entrada la madrugada, y Riordan Parnell siguió haciendo camino. Cuando las cosas parecieron calmarse, el bardo entonó una emocionada canción sobre Palishchuk y sus numerosos héroes. Entonces se alzaron las copas para brindar. La mayor parte de la ciudad se había reunido aquella noche en un gran salón del Vagabundo Cansado para honrar —una vez más— a Arrayan y a Olgerkhan, sus valientes conciudadanos que se habían aventurado a entrar en el castillo. Habían muerto muchos habitantes de la ciudad y muchos más habían sido heridos en la batalla con las gárgolas del castillo, que habían surgido del oscuro cielo para asaltar la ciudad. Hasta el último de los semiorcos reconoció que si Arrayan, Olgerkhan y los demás no hubieran vencido al dracolich y a sus viles secuaces, su amada ciudad probablemente habría quedado abandonada y miles de refugiados hubieran marchado hacia el sur en busca de la seguridad de la Puerta de Vaasa.

Por eso los semiorcos estaban más que dispuestos a celebrarlo, y cuando se supo que Riordan Parnell, el legendario bardo y miembro del círculo íntimo de la corte del rey Gareth, había llegado a Palishchuk, la fiesta alcanzó nuevas cumbres. Viendo que su reputación lo había precedido, Riordan estaba firmemente decidido a no defraudarlos. Cantó y tañó su afinado laúd, acompañado por un grupo de músicos bastante buenos de la orquesta del mercader viajero Wingham, que —por una feliz casualidad, puesto que Wingham y Riordan eran viejos amigos— se encontraba en la ciudad.

Riordan cantó y todos bebieron. Cantó algo más, y ellos bebieron un poco más. Riordan invitó generosamente a muchos de los dignatarios, incluso a los dos invitados de honor, de su aparentemente inagotable bolsillo, ya que su generosidad era un recurso inteligente que le permitía llevar la cuenta de cuánto había bebido cada uno. En un principio había pensado en mantener semilúcidos a Arrayan ya Olgerkhan, porque en la celebración de aquella noche había más cosas que la demostración de los talentos del bardo. Después de todo, los borrachos hablaban con más libertad y Riordan estaba allí en busca de información.

Con todo, después de ver a la pareja de héroes, el bardo había variado ligeramente sus planes. Una ojeada a las hermosas facciones de Arrayan lo había inclinado a procurar que Olgerkhan consumiese las bebidas más fuertes a lo largo de toda la noche. En realidad, Arrayan había sorprendido a Riordan con la guardia baja, y eso no era algo que le ocurriese a menudo al impetuoso y encantador calavera. No se trataba de que fuese espectacularmente hermosa, porque Riordan se había acostado con las mujeres más seductoras de las Tierras de la Piedra de Sangre. Lo que realmente había sorprendido al bardo era el hecho de sentirse atraído por Arrayan. Tenía la cara chata y redonda, pero muy agradable, el cabello brillante y los dientes rectos y limpios, en nada parecidos a los colmillos torcidos que eran preponderantes en sus antepasados orcos. Además, de haber visto a Arrayan por las calles de Heliogabalus o de la aldea de la Piedra de Sangre, Riordan no habría adivinado nunca que por sus venas corrían unas gotas de sangre de orco.

Claro que, sabiendo la verdad, el bardo podía percibir atisbos de esa herencia en muchos rasgos y hechuras de la mujer. Tenía las orejas un poco más pequeñas, y la frente ligeramente huidiza a partir de unas cejas formadas por pelos demasiado gruesos.

Pero nada de ello desmerecía el conjunto, porque la mujer era hermosa y agradable y siempre sonreía. Riordan estaba intrigado, ya causa de ello, sorprendido.

Por ese motivo, con un guiño a la camarera y una propina extra en el platillo, se aseguró de que el escolta de Arrayan, su heroico compañero, el bruto Olgerkhan, quedara fuera de combate por la bebida. Olgerkhan tardó poco en caer de la silla y en quedar totalmente fuera de la vista, roncando desaforadamente en el suelo en medio de los gritos y los brindis de los demás clientes.

Riordan escogió su momento cuidadosamente. Sabía que no podría superar a Wingham, porque el viejo semiorco era demasiado listo para dejarse sorprender por un hombre con una bien ganada reputación como Riordan, y se dio cuenta de que Wingham mostraba mucho interés por Arrayan, que, según había sabido Riordan, era su sobrina. Cuando estimó que se iban quedando por el camino un buen número de parroquianos, el bardo cambió el ritmo de sus canciones. En ese momento ya apuntaba el alba, y empezó a tocar cosas… más lentas.

También empezó a poner un poco más de encanto en sus melodías, empleando la magia de su voz, el don de los bardos auténticos, para manipular el ánimo de Arrayan, ahora ligeramente embriagada. La hizo sentirse cómoda. La encantó con un sutil lisonjeo. La magia subyacente de sus canciones la convenció de que era su amigo, alguien en quien se podía confiar, alguien capaz de ofrecer consuelo y consejo.

En más de una ocasión, Riordan se dio cuenta de que Wingham lo miraba Con evidente desconfianza. De todos modos, él siguió presionando sin abandonar su tranquila manipulación mientras trataba de encontrar un plan para sacarse de encima al astuto y viejo semiorco.

Todavía más inteligente que él, Riordan se dio cuenta de que estaba fuera de su comunidad. No había forma de distraer la atención de Wingham. Durante uno de los raros descansos de su actuación, el bardo echó mano de un par de vasos llenos y se acercó a Wingham. No lo sorprendió que Wingham despachase a los tres mercaderes que habían estado sentados con él.

—Cantas bien —lo elogió el semiorco.

Riordan empujó hacia él uno de los vasos y luego levantó el otro en un brindis de agradecimiento. Wingham chocó su vaso con el del bardo y bebió largamente.

—¿Conoces a Nyungy? —le preguntó incluso antes de posar su vaso sobre la mesa.

Riordan se lo quedó mirando curiosamente apenas un momento.

—¿Quién con mi ascendencia y formación no conocería al más grande de los bardos que pisó jamás las Tierras de la Piedra de Sangre?

—El más grande de los bardos semiorcos —aclaró Wingham.

—Yo no establecería esas limitaciones a la reputación de Nyungy.

—Él diría que las interpretaciones de Riordan Parnell destacan incluso por encima de las suyas —aventuró Wingham al tiempo que levantaba su vaso y hacía el brindis, y Riordan, sonriendo, chocaba el suyo con el de Wingham.

—Me halagas demasiado —respondió el bardo antes de llevarse el vaso a los labios para beber un trago. Luego añadió—: Yo desempeñé un pequeño papel, uno más entre muchos otros, en la derrota del Rey Brujo.

—Maldito sea su nombre —exclamó Wingham, y Riordan asintió con la cabeza—. Insisto en mi comentario, porque le oí esas mismas palabras a Nyungy, y no hace mucho tiempo.

—Entonces, ¿todavía vive? ¡Magnífica noticia! Hacía muchos años que no se sabía nada de él, y muchos creyeron que había abandonado esta vida para recibir una recompensa que todos sabemos que es justa.

—Vivo y en buen estado, aunque un poco malhumorado y con dolor en las articulaciones —confirmó Wingham—. A decir verdad, me avisó de que fuera cauteloso con Riordan Parnell cuando supimos que venías a Palishchuk, hace apenas dos días.

Riordan hizo una pausa y ladeó la cabeza, estudiando a su interlocutor.

—Sí, amigo mío, Nyungy vive precisamente aquí, en Palishchuk —dijo finalmente Wingham—. Desde luego que sí. Efectivamente, fue él quien descifró que Arrayan había iniciado involuntariamente el ciclo de magia de la construcción de Zhengyi. Su sabiduría me ayudó a llegar a la comprensión que finalmente permitió al grupo de la comandante Ellery derrotar el artefacto y a sus infernales secuaces.

Riordan se sentó mirando al viejo semiorco de arriba abajo, sin parpadear ni asentir.

—Sí, deberías hacerle una visita a Nyungy antes de partir, toda vez que has venido para averiguar toda la verdad respecto a ese artefacto y de su derrota.

Riordan tragó saliva con dificultad.

—He venido a honrar las proezas de Arrayan y Olgerkhan —respondió—. Ya compartir la alegría y las celebraciones previas a la llegada del rey Gareth, que vendrá de la aldea de la Piedra de Sangre para honrarlos oficialmente.

—Y realmente es un gran honor que el rey cruce la pantanosa región de Vaasa para rendir semejante tributo, en lugar de pedir a la pareja que viaje hasta la sede del poder para encontrarse con él.

—No cabe duda de que merecen esa deferencia.

—Nada que objetar —asintió Wingham—. Pero tanto su visita como la tuya superan con mucho sus merecimientos.

Riordan no se molestó en negar nada.

—El rey Gareth hace bien en preocuparse —siguió Wingham—. Este castillo era formidable.

—La pérdida de Mariabronne y de la sobrina de Gareth, Ellery, es una prueba de ello.

—Por no hablar de Canthan, mago de alto rango de la Ciudadela de los Asesinos.

La terminante afirmación dio un respiro a Riordan.

—Seguro que tú también sospechas —dijo Wingham.

—Son rumores.

—Pero son ciertos. Sí, amigo cantor, es mucho más lo que aún nos queda, o te queda a ti por desenredar, más que la simple derrota de otra construcción zhengyiana. No temas, porque no te vaya poner dificultades. Muy por el contrario, por el bien de Palishchuk y Vaasa, tengo mis esperanzas puestas en Riordan y en el rey Gareth.

—Siempre hemos considerado a Wingham como un aliado valioso y un amigo.

—Me halagas. Pero nuestros objetivos son los mismos, te lo aseguro. —Wingham hizo una pausa y miró a Riordan con picardía—. Al menos algunos de nuestros objetivos.

Tras ese sorprendente comentario, Riordan dejó que Wingham atrajera su atención hacia donde se encontraba Arrayan.

Riordan lanzó una carcajada.

—Es hermosa, lo admito —opinó.

—Está enamorada, y de un hombre que no la merece.

Riordan miró de soslayo a Olgerkhan, que yacía bajo una mesa encogido como un niño, y volvió a reírse.

—Parece que esta noche se ha encariñado demasiado con el licor.

—Con la ayuda de unas monedas oportunamente distribuidas y unas palabras amables aún más oportunas —respondió Wingham.

Riordan se volvió a sentar y dedicó una sonrisa al observador semiorco.

—Temes por la reputación de Arrayan.

—Un héroe encantador de la corte del rey Gareth…

—Ha venido a hablar con ella, en plan de amigo —terminó la frase Riordan.

—Tu reputación habla de algo más.

—Muy bien —exclamó el bardo mientras levantaba su vaso a la salud de Wingham—. Entonces, doy fe, amigo Wingham —le dijo—, de que Arrayan es una mujer hermosa, y sería un mentiroso si te dijese otra cosa.

—Después de todo, eres un bardo —fue la seca respuesta del semiorca, y Riordan sólo pudo encogerse de hombros y aceptar el pullazo.

—Mis intenciones hacia ella son honorables —se defendió Riordan—. Bueno, salvo eso, efectivamente, y lo hice para que ella estuviera… menos inhibida. Tengo muchas preguntas que hacerle esta noche, y así podría obtener respuestas sinceras, sin miedo a las consecuencias.

Se dio cuenta de que Wingham se ponía tenso al oír eso.

—No ha hecho nada malo —respondió el semiorco.

—Eso no lo pongo en duda.

—Está inconscientemente atrapada por la magia del tomo, un libro que yo le di —reveló Wingham, y su voz pareció cargada de arrepentimiento.

—Estoy menos preocupado por ella y por Olgerkhan que por el resto de sus compañeros, tanto los que están vivos como los que no lo están —aseguró el bardo al semiorco.

—Te vaya contar la historia completa del libro y de su creación —respondió Wingham—. Preferiría que no hagas revivir a Arrayan esa dolorosa experiencia, ni esta noche ni ninguna otra. Además, como está bajo el influjo de una potente y manipuladora magia, mis observaciones resultarán más precisas y esclarecedoras.

Riordan se lo pensó por un momento y luego asintió.

—Pero tú no estuviste con ellos dentro de la construcción.

—Eso es cierto.

Riordan dejó el vaso sobre la mesa y echó la silla hacia atrás.

—Tendré mucho tacto —prometió mientras se ponía de pie.

Wingham no pareció demasiado complacido con la situación, pero asintió dando su aprobación. Después de todo, no tenía mucho donde elegir. Riordan Parnell, primo de Celedon Kierney, amigo de Gareth y de todos los demás, era uno de los siete que habían derrotado a Zhengyi y que habían rescatado a las Tierras de la Piedra de Sangre de la pesadilla infernal del Rey Brujo.

La celebración de aquella noche también fue espléndida en la aldea de la Piedra de Sangre. Claro que muchos apenas tenían idea de lo que había ocurrido en Vaasa para justificar semejante ceremonia, o la investidura de un caballero, pero la gente de aquella comarca atormentada durante tanto tiempo parecía estar siempre dispuesta para un festejo. El rey Gareth los invitó a comer, a beber y a ser felices, todo lo felices que pudieran.

En los jardines del castillo Dragonsbane se había instalado una enorme carpa, aliado del palacio del Árbol Blanco. Alrededor se habían montado unas cuantas tiendas, pero la mayoría de la gente prefería bailar y cantar bajo las estrellas aquella noche oscura pero despejada. Sabían que no habría muchas veladas como aquélla antes de que se echasen encima los helados fríos invernales.

Por su parte, Jarlaxle deambulaba en pequeños círculos, alrededor de la mesa en la que Entreri, el héroe del día, estaba sentado en compañía de Calihye y de algunos de los lores y ladies de menor rango de la corte del rey Gareth. No pasó mucho tiempo antes de que fray Dugald se acercase por allí proponiendo un brindis con una jarra, antes de perderse entre la multitud.

Por supuesto fueron muchos los que mostraron gran interés por el drow mientras él se desplazaba por el perímetro de la fiesta, y no paraba de tocarse el sombrero en señal de saludo. Era un gesto ensayado que servía muy bien para ocultar la verdad de la atención de jarlaxle. Porque con una ondulación de su mano y una invocación a un pequeño cono de plata que apretaba en la palma, el drow había creado una zona de sensibilidad ampliada que los abarcaba a él mismo, a Entreri y a la semielfa. La gente se ponía delante de Jarlaxle y se dirigía a él sin cortapisas, incluso en voz alta, pero él no hacía más que asentir y sonreír y seguir adelante, sin escuchar ni una sola palabra de las que le dirigían.

Sin embargo, seguía oyendo toda la conversación entre Entreri y Calihye.

—No tengo ni las menores ganas de invernar en los estrechos confines de la Puerta de Vaasa —le decía Entreri a su compañera, y por su tono, Jarlaxle podía asegurar que ya había dicho muchas veces esas mismas palabras.

»Encontraré trabajo en Heliogabalus, si me apetece trabajar, y si no, disfrutaré de excelente comida y bebida.

—¿Y de excelente compañía femenina? —preguntó Calihye.

—Si quisieras acompañarme, entonces sí —respondió Entreri sin el menor atisbo de duda.

Jarlaxle rió con ganas al oír eso, luego se dio cuenta de que acababa de confundir, y probablemente insultar, a dos jovencitas que se le habían acercado.

¿Con una proposición, tal vez?

Tenía que encontrarlas. Por eso abandonó la conversación de Entreri el tiempo suficiente como para reconocer que el momento había pasado.

—Os pido perdón —acertó a decir mientras la pareja le daba la espalda y se alejaba precipitadamente.

Encogiéndose de hombros, Jarlaxle invocó otra vez al cono y volvió a sintonizar.

—… Parissus dejó cosas sin resolver —estaba diciendo Calihye, en referencia a su querida amiga a la que habían matado en el camino a Palishchuk, un asesinato del que, en un primer momento, había echado la culpa a Artemis Entreri y del cual había jurado vengarse.

Parecía que había cambiado de idea, pensó Jarlaxle, a menos que planease amar al hombre hasta matarlo.

Jarlaxle sonrió y asintió complacido ante aquel pensamiento realmente discordante. Por alguna razón, se dio cuenta de que estaba pensando en Ilnezhara, su amante dragón.

—Estaba unida a ella por años de buena amistad —siguió Calihye—. No puedes negarme mis responsabilidades para tratar de que sus últimos deseos se cumplan tal como ella quería.

—No te niego que sigas adelante. Eres tú la que debe decidir qué camino tomar.

—Pero ¿tú no vendrás conmigo?

Jarlaxle no pudo por menos que sentir satisfacción mientras contemplaba ese distante intercambio en el que Calihye apoyaba suavemente la mano sobre el antebrazo de Entreri mientras le hablaba.

Ah, la manipulación de las hembras humanas, pensó Jarlaxle.

—Jarlaxle hace muchos años que es mi amigo, también —replicó Entreri—. Tenemos asuntos que tratar en Heliogabalus.

—¿Acaso Jarlaxle no es capaz de arreglar sus cosas por sí solo?

Entreri soltó una risita sofocada.

—¿Querrías que confiase en él?

Jarlaxle asintió aprobando la idea.

—Creía que erais amigos —respondió Calihye.

Entreri se limitó a encogerse de hombros y desvió la mirada hacia su vaso, posado sobre la mesa delante de él.

Jarlaxle percibió la expresión de Calihye, una ligera mueca que le hizo fruncir la boca. Cuando Entreri se volvió hacia ella, la mueca desapareció en un abrir y cerrar de ojos, tornándose en sonrisa firme y tranquila, —interesante— murmuró el drow para sus adentros.

—¿Qué es? —soltó ante sus propias narices alguien que casi le produjo un sobresalto con la pregunta. Ante él tenía a un grupo de jóvenes, en realidad niños, que lo miraban fijamente de arriba abajo.

Aquellas miradas le dejaron muy claro a Jarlaxle que estaba fuera de su elemento natural, que se encontraba en medio de una multitud sospechosa de criaturas menores. Él era una novedad, y aunque ésa era una posición que había codiciado entre los drows, entre las razas de la superficie era a la vez una bendición y una maldición, una oportunidad y un lastre.

—Que paséis una buena velada —les dijo tocándose el ala de su enorme sombrero.

—Dicen que tú has matado a un dragón —le espetó el mismo chico que había hablado antes.

—He matado a muchos —respondió Jarlaxle haciendo un guiño.

—¡Cuéntanoslo! —exclamó otro del grupo.

—Ah, son tantas las historias… —empezó el drow, y se dirigió a una mesa vacía precedido por los chicos.

Miró de soslayo a Entreri y a Calihye mientras avanzaba y pudo ver cómo su amigo rodeaba el vaso con las manos, manteniendo la cabeza baja. A su lado, Calihye lo tenía cogido del brazo y lo miraba fijamente, y por mucho que lo intentó, Jarlaxle no pudo leer su expresión.

Arrayan se estaba divirtiendo muchísimo. Finalmente, se había liberado por completo de toda culpa. Ni siquiera la derrota del castillo «viviente» había permitido a la mujer relajarse realmente, porque había muerto mucha gente luchando contra ese artefacto, que era una creación de sus acciones inconscientes.

No obstante, todo eso había quedado atrás, al menos por una noche.

La música, la bebida, los brindis… ¿Era posible que todo eso hubiera merecido la pena?

Sentado frente a ella, la cabeza apoyada sobre la mesa —después de haber conseguido alzarse hasta allí desde el suelo—, Olgerkhan roncaba a codo pulmón.

Querido Olgerkhan.

Se había comportado como un verdadero amigo cuando entraron en el castillo, y se había convertido en su amante después de haber salido de él. Iban a casarse muy pronto, y ese día le parecía estar muy lejos a Arrayan. Conocía al tosco semiorco de toda la vida, pero hasta la crisis vivida en el interior de la construcción, en que se había dado cuenta de todo lo que sacrificó Olgerkhan en su beneficio, no supo realmente cuáles eran los sentimientos del semiorco por ella, ni los suyos por él.

Alargó la mano y le acarició el cabello, pero él estaba demasiado borracho para responder. Hasta ese día nunca había visto a Olgerkhan borracho, porque ninguno de los dos solía consumir bebidas fuertes. Le parecía que ella había empezado por beber pequeños sorbos de su vaso unas horas antes. No era muy bebedora, y le había bastado muy poco para marearse. En cierto modo, ahora empezaba a aclarársele la cabeza.

Y por supuesto se alegró de ello cuando percibió que el apuesto y heroico bardo venía derecho hacia ella con una enorme sonrisa en los labios. Detrás de él tuvo un rápido atisbo de su tío Wingham, pero La preocupación que se le reflejaba claramente en el viejo rostro no hizo mella en la achispada mujer.

—Milady Arrayan —pronunció Riordan Parnell mientras se acercaba a ella y le hacía una graciosa reverencia— creo que la tibieza de la noche casi me ha vencido. Deseo dar un corto paseo y respirar aire fresco, y me sentiría muy honrado si quisieras acompañarme.

Una sombra de preocupación cruzó por el rostro de Arrayán, y a duras penas se dio cuenta de la jugada mientras miraba a Olgerkhan.

—Ah, milady, mis intenciones son totalmente honorables —insistió Riordan—. Es bien conocido de todos el amor que sientes por Olgerkhan, y resulta muy comprensible dada la posición que los dos habéis ganado justamente. Seréis la pareja más festejada de Palishchuk, y tal vez de todo Vaasa.

—Entonces, ayúdame a levantarlo —contestó Arrayan, que se ruborizó al darse cuenta de que arrastraba ligeramente las palabras. Alargó la mano para asir a Olgerkhan por un brazo, pero Riordan la detuvo cogiéndola por la muñeca.

—Los dos solos —le susurró, y echó una ojeada por encima del hombro indicándole que mirase a Wingham.

El anciano semiorco tenía aún el mismo gesto adusto, pero asintió con la cabeza en respuesta a la expresión interrogante de Arrayan.

Nublada la mente de Arrayan por la considerable cantidad ingerida del potente licor, no le iba a resultar difícil al poderoso Riordan formular un encantamiento mágico sobre ella mientras paseaban fuera de la taberna. En el tiempo que les llevó alejarse una sola manzana de la plaza, Arrayan empezó a confiar plenamente en el apuesto hombre de Damara.

En esas circunstancias, Riordan no tardó en enterarse de lo que quería saber. Ya había llegado a sus oídos la noticia de la muerte de Mariabronne, y sabía que al explorador no lo había matado el dracolich, sino que lo habían hecho previamente los demonios tenebrosos cuando se encontraba patrullando. Sin embargo, el cadáver de Mariabronne había sido encontrado, extrañamente, en el escenario de la batalla con el dracolich, partido por la mitad.

Riordan ya tenía el cuadro completo, incluyendo el momento en que los tres compañeros ya muertos —Mariabronne, Canthan y Ellery— habían dejado atrás a Arrayan para sumarse a la lucha. Habían sido revividos por alguien o por algo. Canthan había lanzado conjuros en la pelea contra el dracolich, y el reanimado guerrero y explorador se había batido con fiereza.

La magia que había revivido sus cuerpos físicos había sido poderosa, a juicio de Riordan.

Escuchó atentamente cuando Arrayan bajó la voz y admitió la verdad sobre la muerte de Canthan: que el hombre y el enano se habían vuelto contra ella y Olgerkhan, y habían sido detenidos por Entreri y Jarlaxle. Con un débil hilo de voz relató los últimos momentos de la vida de Canthan, cuando la horrible y vampírica daga de Entreri le había arrancado la fuerza vital que le quedaba y se la había transferido a Olgerkhan.

Riordan levantó la cabeza de golpe. Había muchos más entresijos en el asunto de lo que nadie había pensado. ¿Y qué había pasado con Ellery, la sobrina de Gareth, comandante del ejército de la Piedra de Sangre? Ni siquiera Arrayan lo sabía, porque la mujer se había quedado rezagada con respecto al grupo, junto con Jarlaxle, examinando el tomo, y no había vuelto con el misterioso drow a la habitación en la que Entreri había acabado con Canthan.

Así fue como el interrogatorio de Riordan, a pesar de todas las respuestas que había obtenido, no había hecho más que suscitar en él muchas más preguntas todavía más intrigantes.

Se trataba de preguntas a las cuales no encontraría respuesta ni de Arrayan ni de Olgerkhan ni de nadie más en Palishchuk.

Con tanta información que comunicar, acompañó a la mujer de regreso a la taberna y ni siquiera se quedó allí aquella noche, sino que recogió su montura en el establo y cabalgó en la oscuridad galopando sin descanso hacia el sur.

En ese mismo instante, no lejos de allí, hacia el este, Emelyn el Gris, bajo la forma de un pájaro nocturno, tomó el camino contrario. El malhumorado mago no tenía intención de entrar en Palishchuk, por eso rodeó la ciudad en dirección al oeste y luego hacia el nordeste. Encontró el castillo con facilidad y sobrevoló la elevada muralla, recuperando su figura humana cuando se planeó ante la puerta de la torre del homenaje. Se detuvo un momento a considerar la posibilidad de romper la cadena que aseguraba el portón.

—Hmm —murmuró, emitiendo un sonido que repetiría muchas veces a lo largo de esa noche y a la mañana siguiente mientras hacía el recorrido por la estructura zhengyiana.

4

Hogar, amargo hogar

Tienes que poner la figurilla del dragón detrás —insistió Jarlaxle mientras él y Entreri arribaban a la puerta de su apartamento en Heliogabalus, un modesto habitáculo en la segunda planta de un vulgar edificio de madera.

Modesto al menos en su apariencia exterior, porque en su interior se almacenaba el botín de un par de lucrativas aventuras que habían precedido a su viaje al narre, a Vaasa. Entreri y jarlaxle eran hábiles para reunir dinero, y a Jarlaxle se le daba muy bien gastarlo.

—La dejé en el castillo —respondió Entreri con una obvia mentira que provocó la sonrisa del drow. Entreri nunca habría abandonado una herramienta tan poderosa como la estatuilla, que había demostrado su utilidad en la derrota del dracolich. Aquel objeto diminuto de plata podía usarse como una trampa, produciendo las diferentes formas de aliento de toda la gama cromática de dragones.

—Tal vez pueda convencer a Tazmikella e Ilnezhara para que nos proporcionen otra —dijo Jarlaxle.

—¿Y que más podrías arrancarles a las hermanas dragón?

Jarlaxle le lanzó una mirada fingiéndose ofendido.

—Quiero decir, ahora que les has ofrecido un elemento de negociación —aclaró Entreri.

La expresión de Jarlaxle fue de confusión, y una vez más de claro disimulo.

—La inmortalidad era el premio que Zhengyi ofrecía a los dragones —prosiguió Entreri—. La gema que has obtenido del libro, la segunda, no la de la torre de Herminicle, resultada interesante para nuestras amigas dragón, ¿no crees?

—Podría ser —asintió el drow—. O quizá la encontrasen repugnante. Tal vez me mataran con sólo mencionarla, o si les hablase de ella pero no se la entregase.

—Jarlaxle no sería quien es si no fuera osado. El drow se encogió de hombros y sonrió.

—Nuestras amigas dragón nos enviaron a Vaasa justamente para que encontráramos ese libro y esa misma filacteria. Tengo la obligación de presentarles un informe completo.

—¿Y volver a los saqueos?

—En cuanto a la filacteria —se burló el drow—, no entra en el acuerdo.

—Son dragones.

—Y una de ellas es una soberbia amante. Eso no cambia nada.

Entreri se estremeció sólo de pensarlo, lo cual no hizo más que ensanchar la sonrisa de Jarlaxle, como era de esperar.

—Nos enviaron sólo para recoger información, y eso es lo que les voy a ofrecer —dijo con firmeza Jarlaxle—. Nada más.

—¿Y si piden la filacteria?

—Le pertenece a Urshula. Yo no hago más que guardársela.

—¿Y si se empeñan en que les des la filacteria? —insistió Entreri.

—No tienen por qué saber…

—¡Pero si ya lo saben! Son dragones. Hace cientos de años que viven en esta región. Recuerdan bien la época de Zhengyi, tal vez hayan luchado a su lado, o contra él.

—Sólo son suposiciones.

—Son dragones —repitió Entreri—. ¿Por qué te cuesta tanto entenderlo? Vives de la manipulación. Nunca vi a nadie que jugase mejor con las emociones de quienes lo rodean. Pero estas mujeres son dragones. No son chicas de servicio, ni siquiera reyes o reinas humanos. Estás jugando con fuerzas que no comprendes.

—Lo hice con otras mayores y gané.

Entreri negó con la cabeza, seguro de que ambos estaban condenados.

—Ya tenía que salir el agonías —se burló Jarlaxle, que acababa de colgar la capa en un gancho, pero que volvió a echar mano de ella—. Voy a arreglar esto y a calmar tus alborotados intestinos. Tazmikella e Ilnezhara son dragones, así es, amigo mío, me doy cuenta de ello, pero son dragones de cobre. Sin duda son formidables en la batalla, pero lo son mucho menos en lo que a cerebro se refiere.

—Olvidas que estamos en los primeros lugares de su lista —volvió a la carga Entreri.

Efectivamente, las hermanas dragón habían puesto en marcha una elaborada treta para enredar a la pareja y averiguar sus intenciones. Tazmikella los había contratado en secreto y desde lejos, y cuando ambos había descubierto el acertijo de la mujer —no el hecho de que fuera un dragón, sino la simple circunstancia de que había sido ella quien les había encargado que comprasen determinado candelabro—, ella había ideado una segunda estratagema, aduciendo que Ilnezhara era su encarnizada y odiada rival y que tenía en su poder algo que legítimamente pertenecía a Tazmikella: la flauta de Idalia, el mismo instrumento mágico que más tarde le habían dado a Entreri.

Pero el engaño no había terminado ahí, con un simple robo, porque durante ese intento de robo, Entreri y Jarlaxle habían podido descubrir la espantosa verdad sobre Ilnezhara, que se les había mostrado en su forma de dragón. Entonces ella había urdido un tercer nivel de intriga, y también otra prueba secreta, ofreciéndoles respetar la vida de ambos sólo en el caso de que regresaran a su antigua empleadora, Tazmikella, y la mataran.

Se mirase por donde se mirase, incluso desde el punto de vista de Entreri y Jarlaxle, las hermanas dragón los habían engañado como a tontos, y repetidas veces.

Jarlaxle se encogió de hombros ante ese doloroso recuerdo y no tuvo más remedio que admitir la realidad.

—Jugaron a un juego bastante razonable a cuyo perfeccionamiento habían dedicado varios años. En Menzoberranzan, una trampa dentro de otra trampa contenida dentro de otra trampa es algo habitual que suele ocurrir de manera espontánea.

—Y sin embargo tú acabaste engañado por las tretas de las hermanas.

—Ocurrió sólo porque no lo esperaba…

—Las subestimaste.

—Efectivamente, pero lo hice porque creí que eran humanas, y resulta difícil no subestimar a un humano.

—Me reconforta mucho que pienses así.

Jarlaxle se rió.

—Ahora sé que son dragones.

—Eso es la mujer que tienes como amante —añadió secamente Entreri.

Jarlaxle hizo una breve pausa.

—Porque te quiero como a un hermano, espero que algún día llegues a comprender la verdad de todo esto, amigo mío.

—Son dragones —dijo entre dientes Entreri—. Y sé muy bien cómo quieren los drows a sus hermanos.

Jarlaxle suspiró ante la irremediable ignorancia de su amigo, luego le dirigió un saludo envuelto en una mirada de resignación y se echó la capa sobre los hombros.

—Volveré al anochecer. Tal vez sería conveniente que volvieses a Vaasa y al castillo para encontrar la estatuilla. Y si das con ella, ruega porque aciertes a usar los poderes del blanco o del azul. No sería oportuno colocar sobre nuestra puerta el aliento abrasador de un dragón rojo; está claro que hay demasiada madera a la vista.

El drow encontró a sus «empleadoras» en la torre de Ilnezhara. Siempre se encontraban allí en lugar de hacerlo en la modesta cabaña de Tazmikella. Tal vez eso fuera una señal de la altivez de Ilnezhara, su rechazo a rebajarse a permanecer en un cuchitril.

Sin embargo, Jarlaxle lo veía de manera algo diferente. La buena disposición de Tazmikella a ir a la fabulosa mansión de Ilnezhara traicionaba sus verdaderos sentimientos, a juicio del drow. Hacía como si la tuviesen sin cuidado los pequeños detalles, pero al igual que muchos otros individuos que mostraban la misma actitud, eso representaba una frustración para ella. Son muchas las personas que se burlan de las tendencias materialistas de los dragones, los drows, los humanos y los enanos… pregonando que sus propios espíritus son más puros, que sus objetivos son más elevados e importantes, cuando la realidad es que no hacen más que mofarse de lo que creen que no podrían alcanzar. Pero si pudiesen conseguir esas cosas, utilizarían sus «nobles» aspiraciones del mismo modo que los mercaderes ricos emplean sus carruajes dorados: para elevarse por encima de los demás.

Ese encumbramiento personal fue la auténtica ocupación de los seres racionales, incluso de las criaturas longevas como los dragones.

—Todo fue como esperábamos —señaló Ilnezhara después de los saludos de rigor.

Fue ella la que inició la conversación y no la habitualmente comunicativa Tazmikella, y la que reveló al drow la ansiedad que sentían ambas.

—Efectivamente, vuestras predicciones de que la biblioteca de Zhengyi había sido descubierta parecen confirmadas —respondió el drow—. Habíais dicho que habría más construcciones, y eso fue lo que encontramos.

—Una que eclipsaba a la torre de Herminicle —dijo Tazmikella, y el drow asintió.

—Tanto como un dragón podría eclipsar a un humano en tamaño y en fuerza —puntualizó Ilnezhara.

Jarlaxle tomó nota de la aclaración. Las hermanas sabían que Zhengyi había esclavizado a dragones como Urshula el Negro. Comprendían la magia que había creado la torre de Herminicle, y tenían la esperanza de que una magia semejante alcanzase sus cotas más altas si la alimentaba un dragón.

Y ésa era la cuestión.

—El libro fue destruido —intervino de nuevo Ilnezhara.

—Por desgracia —se lamentó el drow.

—Por Jarlaxle —acusó la alta criatura de cabello cobrizo, y obligó al drow a dar un paso atrás—. O por alguien como él —corrigió al instante—, rápido con la espada y con el conjuro.

Jarlaxle quiso protestar, pero Tazmikella no lo dejó hablar.

—Estuve allí —le dijo—. Entré en el castillo y encontré el soporte en la torre del homenaje. También encontré los restos del libro de la creación, roto y chamuscado.

Jarlaxle pensó primero en discutir, luego en negarlo todo, pero en cambio sonrió, se inclinó ante la hembra dragón y la felicitó por su capacidad de deducción, para terminar diciendo:

—Desde luego, había que destruirlo.

—¿Y la filacteria que contenía? —preguntó Ilnezhara.

La mirada de jarlaxle se desplazó para fijarse en la delicada criatura, su amante, y como por azar su mano pasó rozando el bolsillo sujeto a la cadera derecha, donde guardaba un pequeño orbe que podía sacarlo, en un abrir y cerrar de ojos, de cualquier situación amenazadora. El aplastamiento de ese orbe cerámico lo lanzaría al multiverso, pero no podía predecir ni adónde ni a qué plano de la existencia.

En ese momento pensó que había pocos lugares en el multiverso que fueran más adversos que la guarida de un par de dragones furiosos.

—Zhengyi creó muchas filacterias similares —le explicó Tazmikella—. Tentó a todos los dragones de las Tierras de la Piedra de Sangre con sus promesas. También a nosotras. Según nuestras sospechas, el castillo situado al norte de Palishchuk contenía la filacteria del dracolich Urshula el Negro.

Jarlaxle se encogió de hombros.

—El aliento ácido de la criatura con la que luchamos coincidía con el de un dragón negro.

—Entonces ¿fue destruido el dracolich?

—Con la ayuda de la estatuilla que tan oportunamente me habíais dado.

—Y se extrajo la filacteria —afirmó más que preguntó Ilnezhara. Jarlaxle hizo un gesto vago con la mano que tenía libre, como si no entendiera.

—Por lo tanto, la filacteria que estaba incrustada en el tomo de la creación, que Jarlaxle hizo trizas, fue extraída del libro —aclaró la dragón.

—Por Jarlaxle —agregó su hermana.

El drow dio un paso atrás y sacó la mano del bolsillo llevándola a la barbilla.

—¿Y si lo que decís fuera cierto? —preguntó.

—Entonces tendrías en tu poder algo que no comprendes —respondió de inmediato Ilnezhara—. Has hecho tu carrera utilizando tu ingenio contra la gente que conociste. Ahora estás jugando con dragones, con dragones muertos. No parece que sea un camino muy aconsejable.

—Vuestra preocupación es conmovedora.

—Esto no es un juego, Jarlaxle —le advirtió Tazmikella—. Zhengyi tejió una red muy complicada. Sus tentaciones eran… —se detuvo volviendo la mirada hacia su hermana.

—Muy fuertes —terminó la frase Ilnezhara—. ¿Quien no querría ser inmortal?

—¿Hay filacterias para Tazmikella e Ilnezhara? —preguntó Jarlaxle, captando finalmente la ansiedad de ambas.

—Nosotras no nos aliamos con Zhengyi —dejó claro Ilnezhara.

—No en el momento de su desaparición —replicó el drow—. Yo diría que muchos de vuestra especie rechazaron al Rey Brujo hasta…

Jarlaxle dejó la frase en el aire.

—¿Hasta qué? —El tono de la pregunta de Tazmikella puso de manifiesto que no estaba de humor para adivinanzas.

—Hasta el momento de la verdad —concluyó Jarlaxle—. Hasta el momento en que se planteó crudamente la elección entre el olvido y el lichdom.

—Jarlaxle es realmente inteligente —exclamó Ilnezhara—. Pero no lo es tanto si piensa que esto es un juego que se puede manipular.

—¿Me pedís la filacteria de Urshula el Negro? ¿Suponéis que la tengo yo, y me la estáis pidiendo?

Las hermanas volvieron a cruzar sus miradas.

—Queremos que tomes conciencia de con qué estás jugando —respondió Tazmikella.

—No nos preocupa Urshula en absoluto, ni vivo ni muerto —añadió Ilnezhara—. A decir verdad, nunca fue nuestro aliado.

—Vosotras teméis que yo destape los secretos de Zhengyi —afirmó el drow.

Hizo una breve pausa, seguro de haber acertado, y no dejó de pensar que aún estaba vivo. Resultaba obvio que las hermanas querían algo de él. Miró a Tazmikella, luego fijó la vista en su amante y se dio cuenta de que las dragonas no lo iban a matar en seguida. Sabía que llegarían a un acuerdo —ellas necesitaban llegar a algún acuerdo con él— aunque era peligroso para ambas.

—Zhengyi creó filacterias para Tazmikella e Ilnezhara —repitió el drow, más seguro de sí mismo—. Os tentó y vosotras lo rechazasteis.

Hizo una pausa, pero ninguna de las dos desmintió sus palabras.

—Pero las filacterias están ahí, y vosotras las queréis tener —razonó Jarlaxle.

—Y mataremos a cualquiera que las encuentre y no las devuelva inmediatamente —dijo Ilnezhara con frialdad y manteniendo la calma.

El drow sopesó la amenaza unos instantes. Conocía lo suficiente a Ilnezhara para darse cuenta de que sus palabras iban muy en serio.

—Podríais controlar vuestro propio destino —pensó en voz alta el drow.

—No permitiremos que nadie más lo controle —precisó Tazmikella—. Es una pequeña diferencia. Pero los resultados serán los mismos para cualquiera que retenga esas filacterias.

—Me habéis enviado a Vaasa con la esperanza de que me enterase de aquello de lo que me he enterado —razonó Jarlaxle—. Deseabais que encontrara el resto de los tesoros todavía escondidos de Zhengyi, que os devolviera lo que por derecho es vuestro.

Ninguna de ellas lo negó.

—¿Y qué hay para mí?

—Tú puedes decir a los demás que te topaste con dos dragones y aún sigues vivo —concedió Ilnezhara.

Jarlaxle esbozó una sonrisa que luego se convirtió en sonoras carcajadas.

—¿Puedo revelarles los encuentros más íntimos?

La sonrisa que le dedicó la mujer fue auténtica y cálida y produjo un gran alivio a Jarlaxle.

—¿Y puedo hablar de Urshula el Negro? —se atrevió a preguntar pasados unos instantes.

—Ya te hemos dicho que no tenemos ningún interés por él, ni vivo ni muerto —respondió Ilnezhara—. Pero date por avisado y prevenido, mi amigo de piel oscura —agregó ella, acercándose al drow y acariciándole la mejilla con el dorso de la mano—. El rey Gareth y sus amigos no soportarán a un segundo Zhengyi. Y no conviene subestimarlos.

Jarlaxle asentía con la cabeza cuando ella terminó, pero dejó de hacerlo en un abrir y cerrar de ojos cuando la mujer-dragón aferró con su mano la parte de atrás de la capa y la camisa del drow y lo elevó en el aire sin el menor esfuerzo, dándole la vuelta al mismo tiempo para tenerlo cara a cara.

—Nosotras tampoco estamos dispuestas a soportar a otro tirano —exclamó impetuosamente—. Y sé que Jarlaxle no subestima a Ilnezhara.

Alzado en el aire como se encontraba ahora, sintiendo la fuerza atenazadora de la mujer-dragón, que lo sostenía con la misma facilidad que si se tratara de una pluma, el drow no pudo hacer otra cosa que saludarla sacándose el amplio sombrero.

Entreri se levantó el cuello al pasar por delante de la panadería de Piter, porque no quería que nadie de dentro lo reconociese y lo obligase a entrar. Jarlaxle y él habían liberado a Piter de manos de un grupo de salteadores de caminos que lo habían obligado a que trabajase para ellos como cocinero. Luego, Jarlaxle, con un gesto típico de él, había colocado a Piter en Heliogabalus, en su propia tienda. El drow siempre estaba haciendo cálculos, tratando de sacar beneficio de todo lo que se le presentaba, lo cual molestaba infinitamente a Entreri.

Piter era un buen pastelero, lo reconocía incluso Entreri, pero el asesino no estaba siempre de humor para soportar la eterna sonrisa ni la actitud empalagosa del chef.

Avanzó cautelosamente hasta dejar atrás la fachada de la tienda y dobló en la siguiente calle paralela, dirigiéndose a una de las muchas tabernas que se congregaban en esa zona de la abarrotada ciudad. Eligió una nueva, El Hocico del Jabalí, en lugar de los antros que Jarlaxle y él solían frecuentar. Lo mismo que le ocurría con el sonriente Piter, Entreri no estaba con ganas de entablar conversación con aquella chusma repelente, ni tampoco esperaba que Jarlaxle pudiera encontrarlo. El drow había ido a ver a las hermanas dragón y Entreri estaba disfrutando de esa soledad, se encontraba finalmente a solas consigo mismo.

La verdad era que tenía mucho en que pensar.

Avanzó hacia el interior de la taberna semivacía —la noche aún era joven— y se acomodó en una mesa del rincón más alejado, sentándose como era su costumbre con la espalda apoyada contra la pared y la puerta plenamente a la vista.

El tabernero se dirigió a él preguntándole qué iba a tomar, y él le respondió que hidromiel.

Luego se echó hacia atrás y se puso a estudiar la ruta que lo había conducido hasta ese lugar. En el momento en que la camarera apareció con su bebida, Entreri tenía en las manos la flauta de Idalia a la que daba vueltas y más vueltas, sintiendo en su piel la suavidad de la madera.

—Si estás pensando en tocar para pagar tu bebida, entonces tienes que pedírselo a Griney, que es aquélla —oyó que le decía la camarera. Miró a la mujer que era poco más que una niña—. Yo no estoy autorizada para hacer trueques —aclaró dejando el vaso de hidromiel delante de él—. Son dos monedas de plata y tres cobres —concluyó.

Entreri la observó un instante y captó su actitud impertinente, como si estuviera esperando una protesta. Pero él le respondió con una mueca ácida y sacó tres monedas de plata. Las depositó bruscamente en la mano de la chica y la despidió.

Luego apartó su bebida a un lado, porque en realidad no tenía sed, y volvió a centrarse en la flauta y a repasar los acontecimientos de su reciente viaje, sin duda una de las aventuras más extrañas que había vivido. El viaje a Vaasa también había sido para Entreri un viaje interior, el primero en muchos años, por lo que podía recordar.

Gracias a la magia que poseía la flauta —y a él no le cabía la menor duda de que había sido el instrumento el que había hecho posible su viaje interior— se había abierto a emociones que llevaban mucho tiempo enterradas. Había visto la belleza en Ellery, en Arrayan y en Calihye. Se había sentido atraído por Arrayan en un primer momento, y con tal vehemencia que lo había llevado a cometer errores, poniéndolo al borde de morir a manos de esa espantosa criatura que era Athrogate.

Había sentido compasión y había hecho cosas en beneficio de Arrayan y de Olgerkhan, al que ella amaba tanto.

Había arriesgado su vida para salvar a un tosco semiorco.

Entreri seguía dándole vueltas a la flauta con una mano mientras se pasaba la otra por la cara. El asunto era que tenía que introducir esta flauta mágica en la garganta de Jarlaxle, que debla usarla para ahogarlo antes de que la magia de la flauta lo hiciese desaparecer a él.

Pero la flauta lo había traído hasta Calihye. No podía olvidarlo. La magia de la flauta le había permitido amar a la semielfa, lo había traído hasta un lugar al que nunca hubiera esperado llegar porque ni siquiera tenía intención de hacerlo. Y era un lugar en el que se encontraba a gusto. No podía negarlo.

«Sin embargo, me va a matan», pensó, y casi se levantó de un salto de la silla al ver a aquel hombre sentado a la mesa frente a él, esperando que levantase la vista y saliese de su ensimismamiento.

Fue la señal más clara para el asesino de que la flauta lo llevaba a bajar la guardia.

—Te he permitido acercarte sin reparo alguno y sin resistencia por mi parte —lo abordó directamente Entreri volviendo a bajar la mirada hasta la flauta—. Di lo que quieres y márchate.

—¿O de lo contrario me dejarás tendido en el suelo y muerto? —lo desafió el hombre, haciendo que Entreri elevase otra vez los ojos y clavase la mirada en la de su oponente.

Su mirada fue la única respuesta. La misma mirada que era lo último que habían visto muchos en Calimport.

El hombre sólo se violentó ligeramente, y Entreri se dio cuenta de que no estaba seguro de si realmente le habían «permitido» acercarse y sentarse o de si no habría tomado realmente por sorpresa a Entreri tal como le había parecido.

—Knellict se ofendería —susurró el hombre.

Artemis Entreri tuvo que poner en juego toda su capacidad de autocontrol para no abalanzarse sobre la mesa y matar al hombre allí mismo, sólo por mencionar aquel nombre maldito.

—Tú retiras tus amenazas y las dejas sin efecto —prosiguió el hombre, que pareció envalentonarse al mencionar al poderoso archimago; incluso tuvo la intención de señalar con el dedo a Entreri, pero la mirada de éste lo paró en seco antes de que se iniciara el movimiento—. Estoy aquí por él —reiteró el hombre—. Por Knellict. ¿Te parece que estás en condiciones de luchar con Knellict?

Entreri se limitó a mirarlo.

—¿Entonces? ¿Es que no tienes respuesta para eso?

Entreri esbozó una divertida sonrisa por lo mal que lo estaba juzgando el hombre.

El forastero se enderezó en la silla y se inclinó hacia Entreri con creciente confianza.

—Claro que no vas a decir nada —afirmó—. No hay nadie que quiera enfrentarse a Knellict. —Entreri negó con la cabeza, cada vez más divertido al tiempo que el idiota levantaba el tono de voz—. Ni el propio rey Gareth —concluyó el hombre, y chasqueó los dedos en la misma cara de Entreri, o lo intentó, porque el asesino, mucho más rápido que él, lo cogió por la muñeca y le aplastó la mano sobre la mesa con la palma hacia arriba.

Antes de que el idiota pudiera desasirse, la otra mano del asesino cayó sobre la mesa sosteniendo firmemente la daga enjoyada y clavándola en la madera exactamente entre los dedos inmovilizados del idiota.

—Vuelve a levantarme la voz y te cortaré la lengua —lo amenazó Entreri—. Tu jefe me lo agradecerá, te lo aseguro. Hasta puede que me recompense por arrancar la graciosa lengua de un idiota.

El hombre respiraba con tal dificultad y con semejantes ahogos que Entreri pensó que se desplomaría. Incluso después de que Entreri retirara la daga, el idiota siguió jadeando.

—Creo que tienes cierta información para mí —lo animó Entreri tras una larga pausa.

—U… un tr… tra… bajo —tartamudeó el hombre—. Para ti, y nada más que para ti, Caballero Aspirante. Se nata de un mercader, Beneghast, que se indispuso con Knellict, La cabeza de Entreri empezó a maquinar. ¿Acaso lo habían preparado todo para que él alcanzase un puesto de confianza en el reino sólo para que echase por la borda todo lo ganado por un simple mercader? Sin embargo, el perspicaz Entreri salió de su sorpresa cuando el idiota siguió hablando y ampliando los detalles del plan.

—Hay un salteador de caminos que está esperando a Beneghast para tenderle una emboscada. Tú tienes que apresurarte a rescatar a Beneghast de nuestros hombres.

—Pero se supone que no llegaré a tiempo al lugar.

—Oh, tendrás tiempo de sobra para matarlo —le explicó el idiota, y desplegó una amplia sonrisa, dejando a la vista algunos dientes podridos en una boca en la que había más encías descoloridas que dientes—. Pero nosotros culparemos al salteador.

—Y yo seré el héroe que detenga al asesino —concluyó Entreri, pues era una treta que había conocido muy bien a lo Largo de su vida.

—Y tú no tendrás más que entregárselo a los guardias de la ciudad con los que te cruzarás en el camino.

—Guardias bien pagados, supongo.

El hombre lanzó una carcajada.

Entreri asintió. Examinó mentalmente la escena demasiado familiar y demasiado complicada. ¿Por qué el salteador no mata directamente al hombre y asunto concluido? ¿O no será que los guardias van a «encontrar» el cuerpo de Beneghast justo en el lugar en que lo colocaron después de haber matado al hombre?

Porque no se trataba de Beneghast en absoluto, acabó cayendo en la cuenta Entreri. No era un ajuste de cuentas por algo malo que le hubiera hecho a Knellict. Era una prueba para Entreri, así de sencillo. Knellict quería ver si Entreri estaría dispuesto a matar, indiscriminadamente y sin cuestionar nada, sólo por lealtad a la Ciudadela de los Asesinos.

¿Cuántas veces se había hecho cargo Artemis Entreri de algo muy parecido a esto allá en Calimport, cuando actuaba como asesino principal de Pachá Basadoni? ¿A cuántos aspirantes había puesto a prueba de una manera similar? ¿Ya cuántos había matado por no superar la prueba?

Aquí estaba el idiota, meciendo la cabeza y mostrando su sonrisa repulsiva, y en lugar de despedirlo, lo que hizo Entreri fue ponerse de pie y marcharse, pasando junto a él y dirigiéndose a la puerta.

—La Ronda de la Muralla —le gritó el hombre refiriéndose a un sector de la ciudad que el asesino conocía muy bien.

Entreri se limitó a negar con la cabeza a la vista de la estupidez y falta de discreción del mensajero.

A Artemis le faltó tiempo para salir de aquella taberna.

Se dirigió calle abajo, tomando en un primer momento y deliberadamente la dirección contraria a la de la Ronda de la Muralla. A cada paso que daba iba pensando en la prueba, en el hecho de que Knellict se dignara siquiera a ponerlo a prueba.

A cada paso que daba, su enfado iba creciendo de punto.

5

Desencadenado

Para el mundo exterior, incluso para Artemis Entreri, esto no era más que un obrador, el lugar donde el chef Piter creaba sus maravillas. Después de que el sol se ponía sobre Heliogabalus, Piter y sus trabajadores se iban a casa y se cerraban las puertas, que no se volvían a abrir hasta poco ames del amanecer, y así todos los días.

Jarlaxle se daba cuenta de que tal vez Entreri sospechase que el lugar era algo más. Su apariencia de simple obrador era una especie de fachada, un toque de legitimidad para jarlaxle dentro de la ciudad. El drow se preguntaba cuál podría ser la reacción de Entreri en caso de descubrir que el obrador de Piter era también un punto de acceso a la Antípoda Oscura.

Ya había oscurecido y la puerta estaba cerrada. Jarlaxle tenía una llave, por supuesto. Pasó con aire distraído por delante de la tienda, realizando un examen minucioso de la zona y de los alrededores para asegurarse de que no hubiera nadie observándolo.

Volvió a pasar un momento después. Tras una segunda inspección de la zona y sin hacer ruido, entró y volvió a cerrar la puerta tras de sí, no sólo con la llave, sino también con un encantamiento menor. En la trastienda, el drow se dirigió al horno del extremo izquierdo. Volvió a echar una última mirada por encima del hombro ya continuación se metió casi completamente dentro del horno. Metió el brazo en la chimenea, sosteniendo una campanilla de plata que golpeó levemente contra la pared de ladrillo.

A continuación salió del horno y se sacudió el hollín que pudiera habérsele quedado en la ropa, aunque no había hollín capaz de adherirse al atuendo mágico de Jarlaxle.

Esperó paciente. Aunque pasaron varios minutos estaba seguro de que su llamada había sido escuchada. Por fin, una forma brotó como una burbuja de la base del horno, deslizándose sin dificultad entre los ladrillos. Fue creciendo y ampliándose, y aunque al principio no parecía más que una sombra, poco a poco fue adquiriendo una forma humanoide.

La sombra se convirtió en sustancia, y Kimmuriel Oblondra, el psionicista que había sido el lugarteniente de Jarlaxle en la banda de mercenarios Bregan D’aerthe, abrió por fin los ojos.

—Me has hecho esperar —señaló Jarlaxle.

—Llamas a horas poco convenientes —respondió Kimmuriel—. Sabes que debo dirigir una organización.

Jarlaxle respondió con una sonrisa y una inclinación de cabeza.

—¿Y qué tal es la situación de Bregan D’aerthe, viejo amigo?

—Próspera, ahora que hemos abandonado los planes expansionistas.

Somos criaturas de la Antípoda Oscura, de Menzoberranzan, y allí…

—Prosperáis —remató Jarlaxle secamente—. Ya capto el sentido.

—Aunque al parecer, es un sentido que Jarlaxle se niega obcecadamente a aceptar —se atrevió a sostener Kimmuriel—. No has desechado tus planes de un reino en la superficie.

—Una vía hacia tesoros mayores —corrigió Jarlaxle, y Kimmuriel se encogió de hombros—. No voy a repetir los errores cometidos bajo la influencia del Crenshinibon, pero tampoco dejaré pasar una Oportunidad.

—¿Una oportunidad en la tierra de un rey paladín?

—Dondequiera que pueda presentarse.

Kimmuriel negó lentamente con la cabeza.

—Somos héroes de la corona, ¿no lo sabes? —dijo Jarlaxle—. Mi compañero es un caballero del ejército de la Piedra de Sangre. De eso a una baronía sólo hay un paso.

—Si quieres subestimar a Gareth ya sus amigos, hazlo por tu cuenta y riesgo —le advirtió el psionicista—. He puesto espías para vigilarlos a distancia, siguiendo tus instrucciones. No son tan tontos ni tan ciegos como para creerse todo lo que cuentas. Ya han enviado emisarios a Palishchuk y al castillo, y en estos momentos están interrogando a sus informadores de Heliogabalus y de otras ciudades cuya misión principal es vigilar los movimientos de la Ciudadela de los Asesinos.

—Si se mostraran ineptos me producirían una gran decepción —replicó Jarlaxle como restándole importancia.

—Te lo advierto, Jarlaxle, te encontrarás con que Gareth y esos aventureros que lo acompañan son los enemigos más formidables con los que te hayas enfrentado jamás.

—Me he enfrentado a las madres matronas de Menzoberranzan.

—Le recordó el drow.

—A las que mantenía a raya en todo momento la propia Lloth. Esas madres matronas sabían que caerían en desgracia con la Reina Araña si producían algún daño a alguien tan caro para ella como Jar…

—No necesito que me cuentes la historia de mi vida.

—¿Ah, no?

El siempre confiado Jarlaxle no pudo evitar un estremecimiento al oír aquello que, por supuesto, era cierto. Jarlaxle había sido bendecido por la Reina Araña, había sido ordenado como uno de sus agentes del tumulto y del caos. Lloth, la reina demoníaca del caos, había rechazado el sacrificio, impuesto por la tradición drow, del tercer hijo de la matrona Baenre. Gracias a la actuación de un leal a Lloth, la daga en forma de araña de los Baenre no había penetrado en la tierna carne de Jarlaxle, y cuando Lloth le había concedido por medios mágicos a Jarlaxle los recuerdos de su infancia, de aquella odiosa noche en la Casa Baenre, él había sentido profundamente la desesperación de su madre. Había sentido cómo le había hundido la daga en el pecho, aterrorizada al pensar que el rechazo de su sacrificio presagiara la desgracia de su suprema casa.

—La matrona Baenre se dio cuenta hace siglos de que su propio destino estaba indisolublemente unido al de Jarlaxle —prosiguió Kimmuriel, uno de los tres drow vivos que sabían la verdad—. Siempre tuvo las manos atadas para tomar represalias contra ti, incluso en las muchas ocasiones en que sintió deseos desesperados de arrancarte el corazón.

—Ya hace mucho tiempo que Lloth me volvió la espalda, amigo mío. —Jarlaxle trataba por codos los medios de no traicionar sus emociones manteniendo la actitud frívola que era habitual en él, pero le resultaba difícil. Por orden de su madre, la fallida ceremonia del sacrificio había quedado envuelta en innumerables mentiras. Había ordenado que lo declarasen muerto y que se dijera que, envuelto en un sudario de seda, había sido arrojado al lago conocido como Donigarten, como era costumbre hacer con los terceros hijos sacrificados.

—Pero Baenre jamás se enteró de mi traición a la Reina Araña, ni de que ésta hubiera repudiado a su drow favorito —dijo Kimmuriel—. Para la matrona Baenre, hasta su último aliento, fuiste siempre el intocable, aquel en cuya carne no podía penetrar su daga. El hijo bendecido que, siendo apenas un infante, destruyó total y completamente a su hermano mayor.

—¿Me estás dando a entender que debería habérselo dicho a la bruja?

—De ninguna manera. Sólo te estoy haciendo recordar en el contexto de tu situación actual —replicó Kimmuriel, dedicando a su antiguo jefe una profunda reverencia.

—Baenre encontró en mí lo mismo que Bregan D’aerthe, un aliado poderoso y necesario.

—De ahí que Bregan D’aerthe siga siendo aliada de la Casa Baenre y de la madre matrona Triel, aconsejada por Kimmuriel —dijo el psionicista.

Jarlaxle asintió.

—Kimmuriel no es ningún tonto, y por eso le confié La dirección de Bregan D’aerthe durante mi… mi viaje.

—Tu relación con Las madres matronas no tiene nada que ver con la que al parecer estás tan decidido a entablar ahora en las Tierras de la Piedra de Sangre —le espetó Kimmuriel a bocajarro—. El rey Gareth no admitirá semejante traición.

—¿Y tú crees que le daré a elegir?

—Tú crees que jugarás con ventaja. Quien te precedió en esta aventura, un rey brujo de enorme poder, se dio cuenta de su error, —y tal vez yo haya aprendido del fracaso de Zhengyi.

—Pero ¿has aprendido de tu propio fracaso? —se atrevió a plantear Kimmuriel, y por un instante los ojos rojos de Jarlaxle brillaron de ira—. Estuviste a punto de traer la ruina a Bregan D’aerthe —prosiguió Kimmuriel sin inmutarse.

—Estaba bajo la influencia de un poderoso artefacto. Estaba obnubilado.

—Sí, obnubilado porque ese artefacto te ofrecía lo que tan fervientemente deseabas. ¿Acaso la filacteria que ahora tienes en tu bolsillo te promete algo menos?

Jarlaxle retrocedió un paso, sorprendido por el atrevimiento de Kimmuriel. Dejó que su furia se disolviera en una especie de aceptación a regañadientes. Al fin y al cabo, precisamente por eso había traspasado a Kimmuriel el mando de Bregan D’aerthe. Jarlaxle había elegido una senda de aventura y crecimiento personal, una senda que podría haber llevado al desastre a Bregan D’aerthe de haberse dejado arrastrar. Pero ¿sería posible que con las posibilidades que había encontrado en Vaasa y en Damara estuviera arrastrando otra vez a la organización hacia la ruina?

Jarlaxle se dio cuenta de que no, al ver a este Otro elfo oscuro, a este inteligente e independiente psionicista que se atrevía a hablarle con tanta franqueza.

Una sonrisa le apareció en el rostro al mirar a su amigo.

—Aquí hay posibilidades que no puedo dejar pasar —dijo.

—Reconozco que son fascinantes.

—Pero no bastan para atraer a Bregan D’aerthe a mi lado si llego a necesitarla —conjeturó Jarlaxle.

—No bastan para poner en peligro a Bregan D’aerthe. ¿No fue ése nuestro acuerdo? ¿No pusiste a Kimmuriel en su puesto precisamente para levantar una muralla entre lo que creabas y lo que estabas dispuesto a apostar?

Jarlaxle rió sonoramente al oír aquello, aquella verdad.

—Soy más sabio de lo que creo —dijo, y Kimmuriel hubiera reído con él de haber figurado la risa entre sus manifestaciones habituales—. Pero seguirás vigilando, por supuesto —añadió Jarlaxle—. Kimmuriel asintió. —Tengo otra misión para ti.

—Mi red ya está a tope.

Jarlaxle negó con la cabeza.

—No para tus espías, sino para Kimmuriel. Hay una mujer, Calihye. No vino hacia el sur con nosotros, aunque es la amante de Entreri.

—Ése no se deja llevar por las debilidades de emociones tan poco racionales —lo corrigió Kimmuriel—. Puede que ella sea su pareja sexual, pero no creo que con Artemis Entreri se pueda llegar más lejos. Es lo único que me gusta de ese necio.

—Puede que ésa sea la razón por la que me siento tan cómodo con él. Su talante me recuerda a los míos.

Kimmuriel no tuvo la menor reacción, y Jarlaxle supuso que el psionicista, tan astuto para las cuestiones trascendentes de la vida pero tan ajeno a las pequeñas verdades de la existencia, ni siquiera se había dado cuenta de la comparación entre él y Entreri.

—No veo incongruencia alguna entre sus acciones y sus intenciones confesadas —explicó Jarlaxle, usando un código que había empleado a menudo con su avasallador lugarteniente.

Kimmuriel inclinó la cabeza como señal de entendimiento.

—¿Querrás seguir vigilando? —solicitó Jarlaxle.

—E informando —le aseguró Kimmuriel—. No te abandono, Jarlaxle. Eso nunca.

—¿Nunca?

—Hasta la fecha —dijo Kimmuriel, y soltó una risita aunque a regañadientes.

—Esto podría volverse muy peligroso —admitió finalmente Jarlaxle.

—Juegas a juegos peligrosos con enemigos peligrosos.

—Si se declara la guerra, estoy bien preparado —le aseguró Jarlaxle—. Los ejércitos del mundo infernal esperan mi llamada, y Zhengyi dejó a su paso artefactos que no dejan de protegerse.

—Vas a reclamar el castillo.

—Ya lo he hecho. Poseo a quien lo posee. El dracolich está a mis órdenes. Como ya he dicho, estoy bien preparado. Y lo estaría mejor si Bregan D’aerthe me ofreciera su apoyo. Calladamente, por supuesto.

—Si la cosa se desmanda, observaré y decidiré lo que es mejor para Bregan D’aerthe —dijo Kimmuriel.

Jarlaxle sonrió e hizo una reverencia.

—Por supuesto, me brindarás una salida.

—Observaré y decidiré —repitió el psionicista.

Jarlaxle tuvo que conformarse con eso.

Su acuerdo con Kimmuriel tenía como piedra angular la independencia de Kimmuriel. En sus manos, y no en las de Jarlaxle, estaba el gobierno de Bregan D’aerthe, y así seguiría siendo hasta que Jarlaxle volviera a Menzoberranzan y reclamara finalmente su trono. Ése era el acuerdo al que habían llegado tras la destrucción de la Piedra de Cristal. Ninguno de ellos se hacía ilusiones sobre el acuerdo, por supuesto. Jarlaxle sabía que si permanecía demasiado tiempo fuera de su hogar, permitiendo que Kimmuriel se atrajera las relaciones de apoyo que Jarlaxle había conseguido dentro de la ciudad, entonces su lugarteniente no soltaría el control de Bregan D’aerthe sin una terrible lucha.

Jarlaxle sabía también que recurrir a Kimmuriel en momentos de desesperación era realmente una perspectiva arriesgada, porque si Kimmuriel lo dejaba caer entonces, se erigiría en líder indiscutido de la próspera banda de mercenarios. Pero Jarlaxle comprendía bien al drow que le hacía de administrador: Kimmuriel nunca había ambicionado el liderazgo como lo habían hecho Rai-guy o Berg’inyon Baenre, o cualquiera de los demás personajes notables de la banda. Los designios de Kimmuriel pertenecían al ámbito del intelecto; era un psionicista, una criatura de pensamiento e introspección. Kimmuriel prefería el enfrentamiento intelectual con los ilitas antes que negociar para ganar posición con las desdichadas madres matronas de Menzoberranzan. Prefería pasar el día derribando obstáculos mentales o visitando las moradas astrales de los githyanki que informando de sus hallazgos a la madre matrona Triel o maniobrando con los guerreros de Bregan D’aerthe para aprovecharse de cualquier acontecimiento sobresaliente en la casi constante guerra entre las casas.

—Tú tratas de levantar algo aquí —señaló Kimmuriel cuando se disponía ya a volver por la chimenea hacia su viaje mágico a la Antípoda Oscura—. Te afanas por crear algo en la superficie, pero por grande que sea el éxito que consigas, jamás podrá igualar a lo que te espera en Menzoberranzan. Trato de entenderte, Jarlaxle, pero ni siquiera mi genialidad es comparable a tu imprevisibilidad. ¿Qué es lo que buscas aquí que no te esté esperando ya en tu ciudad?

Libertad, pensó Jarlaxle, pero nada dijo.

Claro que Kimmuriel era un psionicista realmente poderoso, de modo que realmente Jarlaxle no tenía que «decirle» nada para transmitirle una idea.

Kimmuriel se lo quedó mirando un momento, y lentamente asintió.

—La libertad no existe —dijo por fin—. Sólo la supervivencia.

Al ver que jarlaxle no respondía inmediatamente, el administrador de Bregan D’aerthe se deslizó en la chimenea y se fundió con la piedra. Jarlaxle se quedó un buen raro mirando hacia allí, preguntándose si Kimmuriel no estaría en lo cierto.

La calzada formaba un amplio círculo en el interior del cerrado ángulo derecho de la muralla de Heliogabalus, una calle sin salida llena de tiendas. La de Ilnezhara estaba cerca, lo mismo que la de Tazmikella. Docenas de cereros, canteros, cerrajeros, tejedores, sastres, carreteros, importadores, panaderos y artesanos y comerciantes de todos los tipos imaginables habían instalado sus talleres en aquel sector de la gran ciudad, en la Ronda de la Muralla.

En el centro de la plazoleta había una fuente de tres niveles por los que caía agua, desde el más alto al más bajo, sin demasiada energía, pero en un rebosar constante. Al examinar el lugar mientras se acercaba, Entreri había pensado en usar esa fuente como base, como punto de vigilancia para observar el desarrollo del ataque a su alrededor. Sin embargo, al atravesar otro callejón para observar la fuente desde un tercer ángulo, se dio cuenta de que el salteador de caminos pagado por Knellict había llegado antes que él. El hombre se había acurrucado dentro del segundo cuenco, y sólo el gotear irregular del agua le reveló al asesino que había algo anómalo.

Observó la oscura forma del salteador de caminos y advirtió paciencia y disciplina: no era ningún novato.

Haciendo con la cabeza un gesto afirmativo, Entreri se desdibujó en las sombras del callejón, se cogió a una barandilla y escaló el lateral de una tienda, impulsándose hasta el tejado. Agachado al borde del alero, volvió a examinar la fuente, aunque desde ese ángulo no podía ver al supuesto asaltante. Silencioso como una sombra se fue deslizando de techo en techo, rodeando la plazoleta y haciéndose cargo de la disposición general.

Fue así como vio otras dos figuras apostadas en la oscuridad bajo el soportal de unos almacenes sin iluminar.

El asesino se quedó allí, inmóvil, y a continuación se deslizó por el tejado hasta más abajo sin perder de vista las dos siluetas. Eran hombres de Knellict, lo sabía, lo que le permitía al mago asegurarse de que nada saliera mal. Entreri no podía distinguir muchos detalles ya que estaban bien escondidos, pero el hecho de que no se movieran a pesar de que transcurría el tiempo también lo llevó a reconocer la disciplina fruto del entrenamiento.

El camino fácil, es decir, matar al mercader Beneghast y marcharse habiéndose granjeado la aprobación de Knellict, le resultaba atractivo.

Pero Artemis Entreri jamás había sido aficionado al camino fácil. El momento de la verdad, el tiempo que tenía Entreri para inclinarse por una cosa u otra, se pasó, y el asesino se sumió en un estado irreflexivo, instintivo. Tenía que actuar con rapidez, rodear otra vez la plazoleta, colocar la fuente directamente entre él y los dos hombres ocultos en el soportal. Recorrió un tejado tras otro, confundiéndose con el lado más distante de cada edificio, curvando y retorciendo el cuerpo con cada paso hasta parecer sólo parte del paisaje, y moviéndose tan silenciosamente que la gente de los edificios sobre los cuales corría no sospecharían siquiera que una ardilla estuviera atravesando sus tejados.

Volvió al suelo con idéntica gracia, deslizándose boca abajo por el alero, cogiéndose con las manos del borde del tejado y dejándose caer hasta quedar totalmente colgando antes de saltar con toda suavidad al callejón.

Vaciló en la esquina delantera del edificio, porque alguien salió por la puerta que estaba apenas a un par de pasos a su izquierda. Esa figura inconsciente pasó junto a él sin reparar en su presencia y siguió su camino hasta abandonar la plazoleta.

Cuando una segunda figura apareció al otro lado del camino, a su derecha, Entreri se agazapó un poco más. Era Beneghast.

Entreri se dio cuenta de que el hombre de la fuente también debía de haber visto al mercader, de modo que aprovechó aquel instante de distracción. Se puso en movimiento, corriendo agachado y silencioso y una voltereta hacia adelante lo situó junto al cuenco más bajo de la fuente.

El hombre observaba a Beneghast mientras se acercaba; el mercader cruzaría junto a la fuente por el lado opuesto a aquel en que se encontraba Entreri. Entonces el asaltante trató de encontrar a Entreri, manteniéndose agazapado y asomando la cabeza para ver lo más posible de la Ronda de la Muralla, deteniendo brevemente la mirada en cada callejón en busca de la figura sombría del asesino de cuya presencia lo habían advertido.

Entreri echó sus cuentas en silencio. Ya había calculado la distancia que separaba a Beneghast de la fuente, y fácilmente podía igualar la velocidad de marcha del hombrecillo encorvado bajo el peso de un saco que llevaba al hombro.

Se recordó que el hombre que estaba en la fuente, por encima de él, sabía lo que hacía, yeso significaba que seguiría buscándolo a él hasta el último segundo, pero al acercarse Beneghast, tendría que desplazar su atención hacia el mercader.

Ese momento precisamente, cuando el salteador de caminos dejara de explorar los callejones para centrarse otra vez en su objetivo, pero antes de que volviera a ubicar a Beneghast y se moviera para interceptarlo, sería el momento de Entreri.

Se puso de pie, pegado totalmente a la base de la fuente. No permitió que el hecho de que Beneghast se aproximase lo distrajera un solo instante y simplemente se encaramó al borde de aquel cuenco inferior con un salto vertical de un metro. Mientras apoyaba los pies silenciosa y firmemente en el resbaladizo borde redondeado, con la mano izquierda se sujetó al segundo cuenco para mantener el equilibrio y con la derecha, en la que sostenía la daga, asestó un golpe decidido y certero.

Sintió que la hoja penetraba entre las costillas del asaltante, y en cuanto notó la presión del contacto inicial, aumentó la presión y se soltó del borde del segundo cuenco para empujar la cabeza del hombre sumergiéndola en el agua, de modo que su grito se quedó sólo en un estallido de burbujas.

Entreri sintió la calidez de la sangre del hombre en el antebrazo, pero el ángulo de la cuchillada no había sido el adecuado para una muerte rápida. Esto no importó en lo más mínimo a Entreri, que invocó los poderes vampiricos de su daga extrayendo la fuerza vital del salteador de caminos e incorporándola al arma mágica. En décimas de segundo, el cuerpo quedó inerte y sin vida en el cuenco de agua.

Pensó que era una ventaja que el hombre llevara puesta una máscara, ya que se la quitó y rápidamente se cubrió con ella el rostro.

Una breve pausa para tomar aliento y Entreri se puso otra vez en movimiento. Con rapidez y elegancia, casi sin remover el agua, trepó al borde del cuenco y de un salto se dejó caer suavemente en la calle por debajo del vaso inferior, el más ancho. Beneghast percibió su presencia, pero el asesino se movió con tal rapidez que el pobre mercader casi no tuvo tiempo siquiera de dar un respingo.

Entreri llegó con aterradora rapidez y apareció justo delante de él apoyando la punta de su daga debajo de la nuez de Beneghast.

Miró al hombre de frente para que éste pudiera ver la intensidad de sus ojos oscuros, la promesa de la muerte. El mercader emitió un quejido y se le doblaron las piernas, como si ya no pudieran sostenerlo, pero la daga no se movió y lo mantuvo erguido. En la cara de Entreri apareció un esbozo de sonrisa y el asesino retrajo un poco la daga.

—¡Oh, estoy muerto! —farfulló el mercader. Entreri sonrió con más amplitud pero no hizo el menor intento de silenciarlo—. Oh, diablos, que la vida me sea arrebatada por un… por un…

—Ah, ah —le advirtió Entreri alzando un dedo admonitorio ante la cara de Beneghast.

El mercader guardó silencio. Lo único que se oía era su respiración entrecortada.

—Deja caer el saco detrás de ti —le indicó Entreri con toda la calma. El fardo golpeó contra el suelo.

Entreri hizo una pausa para considerar la cuestión de los dos que observaban desde los soportales. Sabía que estaban tensos, con los nervios de punta y listos para atacar mientras se preguntaban dónde estaría Entreri.

El asesino rodeó lentamente a Beneghast, recogiendo silenciosamente la bolsa mientras se colocaba detrás del hombre. No perdió de vista al mercader en ningún momento, pero sus ojos también miraban más allá, observando movimiento tras las ventanas y puertas abiertas de varias tiendas. El sonido de un silbato a lo lejos le advirtió que ya se había alertado a la guardia de la ciudad. Seguramente los secuaces a sueldo de Knellict ya se acercaban rápidamente para arrestar al salteador asesino.

Y sin duda, los dos necios del soportal se retorcían las manos y maldecían entre dientes al ver que Artemis Entreri no había aparecido todavía.

—Si quieres vivir, harás exactamente lo que yo te diga…, y ni aun así puedo garantizarte que escaparás con vida —le dijo Entreri a Beneghast.

El hombre quiso gritar, pero Entreri se lo impidió.

—Tienes una sola oportunidad. ¿Lo entiendes?

—S… sí —balbució el mercader asintiendo tontamente.

—Un poco de discreción sería muy oportuno para impedir que mi daga te llegue al corazón —lo previno el asesino.

—S… sí, sí —tartamudeó Beneghast, pero en seguida calló y se tapó la boca con la mano.

—Cuando yo te lo diga, saldrás corriendo hacia adelante —explicó Entreri—. Métete en el callejón que está antes del almacén… No pases por los soportales. ¿Está claro?

Se oyeron gritos que venían de la calle que conducía a la Ronda de la Muralla.

—Corre —dijo Entreri.

Beneghast se puso en movimiento de un salto, gritando y tambaleándose como un tonto hasta casi caer de bruces al intentar correr. Se dirigió al centro de la calle y dio la impresión de que, llevado por el pánico, iba a pasar justo por delante de los soportales, directo a su desgracia, sin duda, pero en el último momento vaciló y se metió a toda prisa en el callejón.

Por detrás de Entreri se oían gritos y ruido de silbatos, pero él ni siquiera echó una mirada en esa dirección. Vio dos figuras que salían corriendo de los soportales; dos hombres, uno corpulento y el otro menudo, o tal vez el segundo fuera una mujer. Los dos miraron hacia donde estaba Entreri, que se limitó a encogerse de hombros. Entonces, el más corpulento salió en persecución de Beneghast mientras el otro hacía gestos como si estuviera formulando un conjuro.

Tan pendiente estaba la mujer —porque era una mujer sin duda— de Beneghast que no se dio cuenta de que Entreri se le acercaba rápidamente. Justo cuando estaba por lanzar su conjuro, una espada surcó el aire como un relámpago delante de ella dejando una estela de ceniza mágica que se extendió ante su vista impidiéndole ver nada.

—¿Qué p…? —farfulló retrocediendo un paso y volviéndose para mirar a Entreri en el preciso momento en que éste se despojaba de la máscara.

—Sólo quería que vieras la verdad —dijo él.

La mujer abrió los ojos como platos y lo miró con expresión de estupor.

Entreri le lanzó una puñalada, es decir, intentó hacerlo, pues estaba protegida de ataques por un encantamiento. Fue como si la daga hubiera dado contra una roca.

La mujer dio un chillido y trató de huir. Entreri la golpeó con la espada, lo cual tampoco funcionó, y le puso una zancadilla de modo que con su pie delantero se golpeó el tobillo del otro. La mujer tropezó y cayó de bruces, pero inmediatamente se puso boca arriba y alzó las manos ante sí en un gesto defensivo.

—¡No me mates! —imploró—. Por favor, tengo fortuna.

Entreri la emprendió a puntapiés con ella tratando de golpearla una y otra y otra vez.

—¿Cuántos golpes aguantará tu escudo? —preguntó mientras ella se debatía en el suelo.

Se oyó el grito de Beneghast desde el callejón.

Entreri dio un último puntapié a la maga y a continuación la amenazó con la Garra de Charon, colocando la punta de su magnífica hoja purpúrea a escasos centímetros de sus ojos desorbitados.

—Dile a tu jefe que no soy ningún títere —le espetó.

La mujer asintió frenéticamente con violentos movimientos de cabeza y Entreri asintió a su vez y salió corriendo. Vio a dos guardias que pasaban junto a la fuente a toda velocidad tras él, pero les sacó una buena ventaja y desapareció en la oscuridad del callejón. Mientras corría, arrojó el fardo encima de un tejado y siguió corriendo. Al pasar junto a un montón de cajas y una carreta desvencijada, vio a Beneghast, tirado contra la pared, sangrando y protegiéndose desesperadamente la cara con una mano. El más corpulento de los asesinos de los soportales lo amenazaba desde arriba con una maza de guerra, dispuesto a asestar el golpe mortal.

La daga de Entreri salió volando callejón adelante y fue a clavarse en el costado del agresor. El hombre se tambaleó, pero no cayó. Se volvió y adoptó una postura defensiva, aunque no pudo evitar encogerse hacia un lado por el dolor.

Cogiendo la Garra de Charon con ambas manos, Entreri arremetió con repentina e irrefrenable furia, asestando un golpe de derecha a izquierda que el otro, ducho en el arte de la batalla, bloqueó sin dificultad consiguiendo desembarazarse con rapidez suficiente para alzar la maza por delante.

—Estás loco —dijo jadeando al tiempo que interceptaba un golpe desde arriba.

Entreri notó la fuerza con que paraba el golpe la maza, y no lo cogió por sorpresa que el hombre avanzara por debajo del ángulo de la Garra de Charon. Tampoco intentó impedir ese movimiento ni se hizo a un lado con una torsión del cuerpo. Se limitó a soltar la espada y avanzó también, embistiendo a aquel hombrón que trató de avasallarlo y lanzarlo al suelo.

Pero Artemis Entreri era más fuerte de lo que parecía y además estaba rodeando con una mano la empuñadura de la enjoyada daga. Una leve vuelta de puño frenó el ímpetu del Otro con la misma firmeza con que lo hubiera hecho una pared de piedra. El matón miró a Entreri desde su aventajada estatura y soltó la maza, que fue a caer con estrépito al suelo, junto a la Garra de Charon. Una expresión de horror absoluto le cruzó la cara, una expresión que siempre arrancaba a Artemis Entreri una torva sonrisa.

Entreri imprimió un nuevo giro a la daga. Podría haber privado al hombre de toda su fuerza vital, destruyéndole totalmente el alma, pero tuvo un arranque de compasión: en lugar de aniquilarlo totalmente se inclinó por brindarle una muerte simple.

Entreri depositó al moribundo en el suelo y recogió de paso la Garra de Charon.

—Tú… Él me ha salvado —dijo Beneghast, y su comentario dio a Entreri la pauta de que no estaban solos. Se puso de pie rápidamente y giró sobre los talones para enfrentarse a los dos guardias, hombres que sabía estaban al servicio de Knellict.

La cara de los dos guardias expresaba la confusión más absoluta.

Entreri no se había atenido al guión.

—¿Que te he salvado? —escupió Entreri con desdén a Beneghast—. ¡Ni todo tu oro podría hacerme seguir con tu mentira! Apresad a este hombre —ordenó Entreri a los guardias—. Él asesinó al mercader Beneghast y lo dejó muerto en la fuente. Su compañero yace aquí, muerto por mi propia mano, y me ha prometido una gran recompensa si finjo no conocer sus actos criminales.

Los guardias se miraron perplejos, y Entreri se dio cuenta de que en ese momento podría haberlos derribado a los dos simplemente con soplar. A su lado, Beneghast farfullaba y tartamudeaba, salpicándose de saliva por todos lados.

Entreri le impuso silencio con una mirada, luego se agachó y lo cogió por la pechera. Mientras levantaba al hombre bruscamente, arrancándole a propósito un gruñido que ocultara sus palabras, le susurró al oído:

—Si quieres vivir, sígueme la corriente.

Se enderezó y lanzó a Beneghast a los brazos de los estupefactos guardias.

—Rápido, lleváoslo. Es posible que haya más asesinos escondidos entre las sombras.

En sus caras se veía que no sabían qué hacer. Por fin se dieron la vuelta y se pusieron en marcha, arrastrando consigo a Beneghast. El mercader consiguió volverse a mirar a Entreri, que le dedicó un gesto afirmativo y le guiñó el ojo llevándose un dedo a los labios fruncidos.

Entreri se preguntaba si los guardias se habrían tragado aquel cuento. ¿Conocerían a Beneghast y a los matones de la Ciudadela de los Asesinos? No había advertido ninguna señal de reconocimiento en sus caras en el momento en que había tomado su decisión.

Y aunque estuviera equivocado, aunque conocieran la verdadera identidad de Beneghast y lo mataran a continuación, ¿qué más le daba a Artemis Entreri?

Trató de convencerse de eso una y otra vez, pero se encontró nuevamente en los tejados. Se dispuso a recuperar la bolsa del mercader —al fin y al cabo no había motivo para desdeñar una recompensa por su buena acción— y a continuación se deslizó por los tejados de los edificios siguiendo como una sombra el movimiento de los guardias y de su prisionero. Tal como sospechaba, los corruptos soldados no siguieron por aquel callejón sino que se metieron por otro, uno que tenía salida y por el cual ellos y su «prisionero» podrían escapar con facilidad.

—Márchate, entonces —oyó Entreri que le decía uno de ellos a Beneghast.

—A Knellict no le gustaría perder a uno de sus hombres —señaló el otro.

—No es asunto nuestro —dijo el otro—. Ese mercader está muerto y a éste lo dejamos ir. Ésas fueron nuestras órdenes.

En el tejado, por encima de ellos, Entreri sonrió. Observó a Beneghast que salía corriendo por la parte trasera del callejón, como si le fuera la vida en ello, lo cual era cierto.

Los dos guardias siguieron caminando tranquilamente, charlando.

Uno de ellos sacó una pequeña bolsa y la sacudió para mostrar que estaba llena de monedas.

Entreri miró el saco que llevaba y después miró a aquellos dos. Por primera vez desde que había llegado a la Ronda de la Muralla se paró a pensar en las consecuencias de lo que había hecho. Sabía que esto les traería a él ya Jarlaxle muchos problemas con un enemigo muy peligroso. Le habría resultado más fácil atenerse a las órdenes de Knellict.

Claro que eso habría significado aceptar su destino, resignarse a volver a la vida que había llevado en Calimport, cuando sólo era un instrumento de matar a las órdenes de Pachá Basadoni y tantos otros.

—No —susurró negando con la cabeza. No iba a volver a esa vida. Ahora no, nunca más, costara lo que costase. Volvió a mirar a los guardias que se alejaban.

Se encogió de hombros. Soltó el saco.

De un salto se dejó caer entre los guardias con las armas preparadas. Poco después se marchaba, un saco al hombro y una bolsa de monedas colgando del cinto.

6

Ratones asustados, dragones nerviosos

La gata blanca saltó del alféizar de la ventana y corrió hacia el desaliñado mercader. Ronroneando, la gata restregó la cabeza contra la pierna de Beneghast.

—Vaya, Mourtrue —dijo el mercader dejándose caer contra la pared y estirando la mano para acariciar a su compañera—. Pensé que no volvería a verte jamás. Pensé que no volvería a ver nada. ¡Eran asesinos, Mourtrue! ¡Asesinos, te lo digo yo!

—Cuéntame —le respondió la gata.

Beneghast se quedó de piedra. Las palabras se le atragantaron y lentamente apartó la mano del animal y se encogió contra la pared cuando Mourtrue empezó a agrandarse.

—Por favor —le rogó la gata—. Cuéntamelo todo. Es algo que me interesa muchísimo.

Beneghast lanzó un chillido y se apartó hacia un lado, o intentó hacerlo, porque una zarpa lo cogió y, tirando de él con rudeza, volvió a colocarlo contra la pared, destrozándole el chaleco y el abrigo al hacerlo.

—No es una petición —explicó la gata. Entonces hizo una mueca y de todo el cuerpo del felino surgieron como estallidos. La forma corpórea empezó a transformarse, los huesos se rompieron y se reestructuraron mientras la piel se estiraba y se retorcía… El pelo blanco se convirtió en una capa de pelusa erizada antes de desaparecer.

A Beneghast se le doblaron las piernas y cayó al suelo a los pies de Knellict, el mago.

—Te gustan los gatos —le dijo Knellict con displicencia—. Ése es un punto a tu favor, porque a mí también.

—Por favor, magnificencia —balbució Beneghast, sacudiendo la cabeza con tal fuerza que le castañeteaban los dientes.

—Deberías estar muerto, por supuesto.

—Pero… —empezó a decir Beneghast con voz entrecortada, aunque estaba demasiado aterrado para continuar.

—Pero mis hombres están muertos —Knellict acabó la frase por él—. ¿Cómo es posible que un mercader mentecato y gordo haya hecho semejante cosa?

—¡Oh no, magnificencia! —protestó Beneghast—. ¡Eso no! ¡Jamás! Yo no ataqué a nadie. Hice lo que dijeron, nada más.

—¿Te dijeron que mataras a mis hombres?

—¡No! Por supuesto que no, supremo. ¡Fue el hombre enmascarado! Un demonio con la espada. Que yo haya visto mató a uno en el callejón. No sé nada de ningún ot…

—¿El hombre enmascarado?

—El de la espada de hoja carmesí y la daga con la empuñadura enjoyada. Me cogió en la calle y se llevó mis mercancías… Tu pago estaba dentro. ¡Oh, por favor, magnificencia! Tenía tu dinero, y no hubiera llegado tarde de no haber sido por los guardias que vinieron y se llevaron mis piedras preciosas. Traté de decirles que necesitaba las piedras para…

—¿Les dijiste a los guardias que le debías dinero a Knellict? —lo interrumpió el mago echándole una mirada asesina.

Beneghast se encogió todavía más, aunque Knellict no pensaba que eso fuera posible, y emitió un extraño chillido.

—Tú mataste a mi hombre en la fuente —lo acusó Knellict separando bien las palabras para tratar de encontrarle más sentido a aquello. ¿Acaso sus hombres habrían provocado a Entreri? Jailiana, que había sobrevivido, era de las que suelen cambiar los planes. ¡Esa zorra impetuosa!

Beneghast negó violentamente con la cabeza.

—No había ningún hombre en la fuente, sólo el enmascarado salió de dentro de ella.

—El hombre con la espada de hoja carmesí.

—Sí —respondió el mercader ansioso, asintiendo con la cabeza.

—¿Y fue entonces cuando fuiste asaltado por primera vez?

—Sí.

Knellict frunció los labios. O sea que Entreri lo había traicionado desde el primer momento.

—Por favor, magnífico señor —imploró Beneghast—. No he hecho nada malo.

—¿Y qué me dices de los dos guardias hallados en el otro extremo del callejón?

La expresión de Beneghast era toda la respuesta que Knellict necesitaba, pues era evidente que el hombre no tenía ni idea de aquello.

—¿No has hecho nada malo? —preguntó Knellict—. Sin embargo, te has retrasado en el pago.

—Pero… pero… —Beneghast tartamudeaba—. Está todo aquí. Todo e incluso más. Y es todo para ti. Puedes llevártelo.

El hombre empezó un movimiento frenético, manoteando y pataleando en todas direcciones, pero sin poder salir del rincón en el que estaba ni despegarse del suelo. Entonces una mano invisible lo cogió y lo levantó en el aire.

—¿Dónde está? —preguntó Knellict.

Suspendido en el aire, el aterrorizado Beneghast señaló mansamente una cómoda que había en el otro extremo de la habitación. En cuanto lo hizo, la sujeción telequinética de Knellict lo lanzó hacia ese lado, estrellándolo contra los cajones y haciéndolo caer al suelo al pie del mueble. Hay que reconocer, sin embargo, que sólo permaneció allí tirado un instante. Arrancó un cajón con tanto ímpetu que lo sacó del mueble y cayó a sus pies. Volaron ropas en rodas direcciones hasta que el mercader se dio la vuelta con una gran bolsa en la mano.

—Aquí está todo —aseguró—, y más.

Cuando Knellict se disponía a coger la bolsa, un movimiento a un lado llamó la atención de ambos. Entró en la habitación la auténtica Mourtrue, que tenía exactamente el mismo aspecto de Knellict unos momentos antes. La gata se dirigió a su amo, pero de pronto se elevó por los aires y, transportada por una mano mágica, llegó velozmente hasta Knellict, que la estaba esperando.

—¡No! —gritó el mercader con voz implorante—. Por favor, mi Mourtrue no.

—Muy encomiable —dijo Knellict sosteniendo y acariciando suavemente a la asustada gata—. Eres leal a tu compañera felina.

—Oh, por favor, señor —rogó Beneghast, y se dejó caer de rodillas—. Cualquier cosa menos mi Mourtrue.

—¿Le tienes cariño?

—Como si fuera mi hija.

—¿Y ella te corresponde?

—Oh, sí, señor.

—Vamos a ver, y si estás en lo cierto, te perdonaré tanto la deuda como la demora en el pago. La verdad, si te has ganado la lealtad de tan hermosa criatura, te devolveré todo el dinero que hay en esa bolsa, multiplicado por diez.

Beneghast lo miró con estupor, sin saber realmente qué decir.

—¿Te parece justo? —preguntó Knellict.

Beneghast asintió sin saber qué decir.

Knellict empezó a formular un conjuro y Beneghast se echó atrás. Al mago le llevó algún tiempo completar el encantamiento, y finalmente, haciendo movimientos ondulantes con los dedos de una mano, empezó a enviar hacia el mercader ondas de crepitante energía.

Beneghast oyó pequeños estallidos: el ruido de sus huesos al quebrarse y reconfigurarse. De repente, la habitación se hizo más grande, inmensa, lo que dejó al pobre Beneghast tan perplejo como el hecho de que no le doliera lo de los huesos.

Se sintió extraño. Veía en blanco y negro y a su alrededor flotaba una multitud de olores que le saturaban los sentidos. Miró a derecha e izquierda y vio unas líneas blancas que atravesaban su campo visual, como si tuviera… bigotes.

El maullido de Mourtrue hizo que se volviera hacia el mago, que había cobrado unas proporciones gigantescas, incluso titánicas. En brazos de Knellict se retorció nerviosa.

Beneghast quiso hacer una pregunta, pero de la boca no le salió nada más que un chillido.

Entonces lo entendió todo, y mirando hacia atrás vio la delgada cola. Era un ratón.

Rápidamente volvió a mirar a Knellict y a Mourtrue.

—¿Probamos entonces hasta dónde llega la lealtad de tu gata? —preguntó el engreído mago.

Dejó que Mourtrue le saltara de los brazos. A Beneghast le dio la impresión de que la gata casi no había tocado el suelo, tan grácil y rápido había sido su salto.

—Me imagino que no demasiado lejos —dijo Knellict secamente.

Poco después, Knellict se marchaba llevando a la gata bien alimentada montada sobre su hombro y preguntándose qué hacer con ese tal Artemis Entreri.

Tazmikella supo quién era en cuanto vio al hombre delgado, de mediana edad, que subía lentamente la colina hacia su puerta. Cierto que su ropa, raída y deteriorada por la intemperie, podría haber sido la de uno cualquiera de los mil nómadas que deambulaban por la región, pero ese bastón, blanco como el hueso, no podía pertenecer más que a un hombre.

Sintió que un escalofrío le recorría toda la columna vertebral, y no pudo reprimir una mueca de disgusto a la vista del gran maestre Kane. Odiaba al monje. Sabía que era irracional, pero lo odiaba porque le temía, ya Tazmikella no le gustaba «temer» a ningún humano. Sin embargo, Kane era un monje, un gran maestre, y eso quería decir que con toda facilidad podía esquivar los efectos de su aliento, su arma de batalla más poderosa. Tazmikella no temía a los magos, ni siquiera a un archimago como Knellict. No temía al rey paladín ni a ninguno de sus heroicos amigos, ni al explorador, ni al sacerdote, ni al ladrón, ni al bardo. Sólo temía a uno. Los únicos humanos —incluso las únicas criaturas de las razas inferiores, incluidos los drows— que conseguían desconcertar a la mujerdragón eran esos extraños ascetas que dedicaban la vida al perfeccionamiento del cuerpo.

Además, Kane no era un monje corriente. En el sentido marcial, era el discípulo más aventajado de todas las Tierras de la Piedra de Sangre y sus contornos. Se decía que había llegado a una comprensión y un control tan perfectos de su cuerpo que podía conseguir un estado extraterrenal, trascendiendo su forma física, las limitaciones del cuerpo, para escapar a las ataduras del plano material.

Todos estos rumores empezaron a rondar a Tazmikella mientras observaba la decidida marcha de aquel hombre aparentemente simple.

—Recuerda quién eres —se dijo finalmente la mujer-dragón, y con una rápida sacudida de cabeza, cambió su expresión preocupada por una mueca dirigida sobre todo a sí misma.

»Gran maestre Kane —dijo educadamente cuando el hombre llegó a su porche—. Hace muchísimo tiempo…

Tenía pensado invitar al hombre a entrar, pero Kane no esperó la invitación y pasó a su lado con una ligera inclinación de cabeza a modo de agradecimiento.

Tazmikella hizo una pausa ante la puerta y no volvió a mirar al monje, que ya estaba dentro, hasta que consiguió borrar la expresión de desprecio de su cara. Se dijo una y otra vez que Kane sin duda había venido siguiendo instrucciones del rey Gareth.

—¿A qué debo el honor de tu presencia? —preguntó con una dulzura resueltamente exagerada en la voz mientras se volvía y se dirigía hacia el asiento frente al que había ocupado el monje al otro lado de la mesa. Observó su postura mientras avanzaba, y eso le sirvió para confirmar la idea de que este hombre era diferente. Kane no estaba sentado con los pies apoyados en el suelo, como hacían los demás, sino con las piernas plegadas bajo el cuerpo y con la espalda perfectamente recta y equilibrada respecto a su centro de gravedad. Además, se dio cuenta de que era capaz de moverse en un abrir y cerrar de ojos, superando en velocidad al ataque de cualquier enemigo, incluso al de una serpiente.

—Tu hermana se nos unirá en seguida —respondió Kane.

—¿Esperas que Ilnezhara llegue puntualmente? —preguntó Tazmikella con un tono despreocupado y sarcástico que subrayó poniendo los ojos en blanco.

Si se hubiera tirado de la silla y se hubiera revolcado en el suelo, a Kane le habría causado la misma gracia. El monje permaneció sentado, sin pestañear y sin moverse. No era simplemente un estar inmóvil, así, a secas, sino una inmovilidad absoluta de no ser por el leve ritmo de su respiración. La mujer-dragón hizo una pausa, incluso se removió ruidosamente unas cuantas veces, inclinándose hacia adelante y tratando de animar al monje a decir algo.

Pero no lo hizo.

Se limitó a quedarse allí sentado.

Pasó un buen rato, y seguía él allí, sentado.

Tazmikella se levantó varias veces y fue hacia la puerta a ver si había alguna señal de su hermana. Cada vez se volvía a sentar, esbozando una sonrisa o frunciendo el entrecejo.

Hizo unas cuantas preguntas interesándose por el tiempo, por Vaasa, por el rey Gareth y por lady Christine.

Kane permanecía allí, sentado.

Por fin, después de un tiempo que a Tazmikella le pareció toda la mañana aunque en realidad no había sido ni siquiera una hora, llegó Ilnezhara. Entró y saludó a su hermana y al monje, que respondió con una leve inclinación de cabeza.

—Hazte cargo, hermana —se atrevió a decir Tazmikella, envalentonada por la llegada de un segundo dragón—. Da la impresión de que mi huésped no está de buen humor esta mañana.

—No estuvisteis en la ceremonia en honor de los que volvían de Vaasa —dijo Kane dirigiéndose a los dos.

—Algo he oído —respondió Ilnezhara—. Los que investigaron el último artefacto de Zhengyi, ¿verdad?

Kane le dirigió una mirada larga y dura.

—Claro, la información tarda mucho en llegar de la aldea de la Piedra de Sangre a Heliogabalus, y no íbamos a salir volando.

—Obedecemos órdenes del rey Gareth —añadió Tazmikella—. No queremos aterrorizar a la mitad de Damara.

—Vosotras conocéis a Jarlaxle, el drow, y a Artemis Entreri —afirmó Kane—. Trabajaban para vosotras antes de su viaje a Vaasa. ¿Tal vez obedecían órdenes vuestras cuando lo hicieron?

—Eso es mucho suponer, gran maestre Kane —dijo Ilnezhara.

—Y lo tuyo poco negar —replicó Kane.

—Hemos tenido tratos de poca importancia con ese drow y su amigo —dijo Tazmikella—. Ya sabes cuál es nuestro negocio. ¿Quién mejor que ellos para adquirir mercancía?

—Los enviasteis a Vaasa —afirmó el monje.

Ilnezhara resopló, pero Kane no parpadeó siquiera.

—Le dimos a entender a Jarlaxle que su talento estaría mejor aprovechado en esas tierras —declaró Tazmikella—. Que allí podría encontrar aventuras y cosechar fama y un buen botín.

—Según un dicho antiguo, la sugerencia de un dragón es una orden —comentó el monje.

Tazmikella le dedicó una sonrisa desganada y miró a su hermana.

Observó la mirada que intercambiaban Kane e Ilnezhara, bordeando la amenaza.

—Conocemos a Jarlaxle y a Entreri —dijo Tazmikella abruptamente—. Ya no trabajan para nosotras, pero lo han hecho ocasionalmente. Si has venido a cuestionar su buena fe, gran maestre Kane, no deberías haber llegado antes de la cerem…

Kane la hizo callar alzando una mano, un gesto que hizo que la orgullosa mujer-dragón quedara rumiando su furia.

—Si vivís aquí, es por la benevolencia del rey Gareth —le recordó Kane—. Eso es algo que no debéis olvidar. No somos enemigos; os hemos dado la bienvenida a la comunidad de la Piedra de Sangre, os hemos abierto los brazos y os hemos otorgado nuestra confianza.

—Tu advertencia no parece surgida de la confianza —dijo Ilnezhara.

—Habéis repudiado los intentos de Zhengyi. Eso es notorio.

—¿Y ahora? —lo animó Ilnezhara.

De repente, Kane se puso de pie sobre la silla y les hizo una profunda reverencia.

—Os ruego que tengáis en cuenta que vivimos tiempos difíciles.

—Tú ves el mundo desde una perspectiva humana —le advirtió Ilnezhara—. Consideras los desastres en función de años en el mejor de los casos, y no de décadas o de siglos. Es comprensible que hagas una declaración tan tonta.

Kane no se mostró ofendido por la observación cuando se volvió a sentar, pero tampoco parecía impresionado.

—El castillo no era una cuestión sin importancia, fue la mayor manifestación de Zhengyi, maldito sea su nombre, desde que desapareció hace años.

—Ni siquiera el propio Zhengyi fue algo más que un inconveniente temporal —respondió Ilnezhara.

Hasta Tazmikella parpadeó al oír aquella apreciación que a todas luces se quedaba corta. Tanto ella como su hermana habían respirado muy aliviadas con la derrota del Rey Brujo, y desde hacía cuatrocientos años, cuando Aspiraditus, el dragón rojo, y sus tres feroces vástagos habían volado hacia las montañas occidentales de Damara, nunca las hermanas dragón habían estado tan preocupadas por nada.

—Tal vez midamos nuestras catástrofes por decenas de días, o incluso por años, señora, porque es todo lo que tenemos —replicó Kane—. El tiempo de que disponemos es corto para vuestro punto de vista, pero para nosotros es la eternidad. No me preocupa abiertamente este último artefacto zhengyiano, porque ahora está muerto, y confío en que sean cuales sean las plagas que ha dejado para nosotros el Rey Brujo, se ocuparán debidamente de ellas los Juglares Espías y el ejército de la Piedra de Sangre.

—Y sin embargo, estás aquí —razonó Tazmikella.

—Así es como nos hacemos cargo de nuestras catástrofes —respondió Kane, y por primera vez un atisbo de emoción, un agrio sarcasmo, se coló en su monótono discurso.

—Entonces, por favor, cuéntanos de qué catástrofe se trata —dijo Ilnezhara con un claro aire de condescendencia.

Kane se la quedó mirando un momento, pero no respondió.

—Dinos, por favor, por qué has venido a vernos —intervino Tazmikella, intuyendo acertadamente que el monje no quería calificar de catástrofe al objeto de su visita.

—Es que el hecho de que ese drow y el humano que han trabajado para vosotras salieran andando del castillo mientras que la sobrina del rey Gareth, Dama de la Orden, se quedara allí para siempre, es preocupante —admitió el monje—. Que ellos salieran por su pie mientras que Mariabronne el Solitario, un auténtico héroe del reino y discípulo de Olwen, no lo consiguiera, es preocupante. No estaría prestando un buen servicio a mi rey y amigo Gareth si no investigara las circunstancias de la muerte de su sobrina, ni tampoco a mi amigo Olwen si no hiciera lo propio con las circunstancias de la muerte de su discípulo. No hay ningún misterio en mi visita.

Las hermanas se miraron.

—¿Respondéis por la conducta del drow y del humano? —preguntó Kane sin más rodeos.

—A nosotras no nos han decepcionado —dijo Tazmikella.

—Por el momento —añadió su hermana.

Tazmikella miró primero a Ilnezhara y después a Kane, tratando de adivinar la respuesta del monje, pero leer sus emociones era como tratar de encontrar huellas en la piedra.

—A decir verdad, no los conocemos demasiado —reconoció Tazmikella.

—¿No fuisteis responsables de su desplazamiento a Damara?

—Claro que no —respondió Tazmikella, e Ilnezhara se hizo eco de sus palabras—. Supimos de ellos en Heliogabalus, y decidimos aprovecharnos de su talento. No es demasiado diferente de lo que hacen los Juglares Espías, y estoy segura de que si no los hubiéramos contratado nosotras lo hubiera hecho tu amigo Celedon.

—Tienen talento para lo que hacen —añadió Ilnezhara.

—¿Para robar? —preguntó Kane.

—Para conseguir —corrigió Tazmikella.

Por increíble que parezca, Kane esbozó una sonrisa ante el equívoco. Otra vez se encaramó en la silla e hizo una profunda reverencia, tras lo cual, sin añadir nada más, se volvió y salió de la casa de Tazmikella.

—Esos dos van a conseguir que los maten —dijo Tazmikella cuando el monje ya estaba lejos.

—Como mínimo —dijo su hermana, con más preocupación de la que esperaba Tazmikella.

Al volverse vio a Ilnezhara con la vista fija en la puerta abierta por la que había salido Kane.

La verdad, pensó, pocas criaturas hay en todo el mundo capaces de inquietar más a un dragón que un gran maestre monje.

—¿Ya te has enterado de la batalla en el Vado de la Gran Horquilla? —preguntó Ilnezhara, evidentemente consciente de la mirada de Tazmikella—. Dos rojos y un poderoso blanco parecían a punto de salir al encuentro de una de las brigadas de Gareth.

—Y el gran maestre Kane acudió corriendo —continuó Tazmikella—. Se enfrentó a su aliento, feroz y helado, y salió indemne.

—E incluso engañó a los dragones para que se lanzaran el aliento el uno al otro —añadió Ilnezhara.

—El blanco, Glacialamacus, según se dice, resultó con graves quemaduras, y nadie sabe si ha sobrevivido a ellas. Y los dos rojos también fueron heridos por el hielo y por los golpes de Kane a los que siguió la carga de los guerreros de Gareth.

—Ya sabes, todo son rumores —observó Tazmikella.

—Tal vez, pero un rumor creíble, sin duda.

Tras una larga pausa para digerir las implicaciones de esta última salida, Tazmikella se manifestó.

—Ya me estoy empezando a cansar de esos dos —dijo.

—Jarlaxle me trae problemas —coincidió Ilnezhara.

—¿Problemas?

—Pero es un buen amante —prosiguió Ilnezhara como si tal cosa—. Tal vez debería mantenerlo cerca.

Tazmikella no pareció sorprenderse, se limitó a poner los ojos en blanco.

Visto desde fuera, el agujero negro de la ladera parecía una más de las muchas cuevas que salpicaban la región, de imponentes rocas y pendientes escarpadas de los altos picos de las Galenas, al este de la Puerta de Vaasa. Sin embargo, cualquiera que entrase en esta cueva en particular descubriría que era mucho más, que estaba llena de comodidades y tesoros, de incitantes perfumes y de pasillos mágicamente iluminados.

Claro que cualquiera que entrase sin ser invitado muy probablemente encontraría allí la muerte.

Expulsados de Heliogabalus tras la caída de Zhengyi, Timoshenko, el Abuelo de los Asesinos, y su poderoso consejero, Knellict, habían trasladado a la banda a este lugar remoto y bien defendido. Una sucesión de estancias penetraban la montaña conformando un cuartel general complejo. Algunas habían sido excavadas por canteros y mineros contratados, y muchas otras eran obra de la magia de Knellict. Aquí vivía la banda de Timoshenko rodeada de comodidades y seguridad, pero no alejada de sus actividades en Damara, pues Knellict y sus compañeros magos también habían creado y mantenían una serie de portales mágicos que los comunicaban con lugares estratégicos dentro del reino de Gareth.

Atravesando uno de ellos llegó de vuelta a la Ciudadela, temblando de rabia, Jailiana, la maga que había sobrevivido a la traición de Entreri en la Ronda de la Muralla. Había entregado su informe rápidamente y había pedido apoyo para volver directamente a Heliogabalus y matar al traidor. A pesar de su ira, Jailiana sabía perfectamente que más le valía no actuar sin autorización expresa de Knellict, de modo que cuando él le ordenó retirarse, lo había hecho sin rechistar y se había dirigido con ánimo sombrío a sus habitaciones.

Knellict salió a la luz del sol en la balconada de piedra natural de la cueva que daba al oeste y bordeaba las estribaciones septentrionales de las rocosas montañas. Todavía llevaba consigo a Mourtrue, la ronroneante gata a la que había tomado gran afición, hasta el punto de pensar en establecer con ella un vínculo mágico mago-familiar.

Le encantaba saber que uno que había tratado de engañarlo circulaba por las tripas del animal.

—Jailiana tiembla de indignación —dijo una voz a sus espaldas. Era uno de sus lugartenientes, un tipo de fiar, delgado y de aspecto anodino, llamado Coureese.

—Tengo preparado un conjuro que puede curar eso —respondió Knellict con aire ausente—. Claro que se transformada en piedra en el proceso.

—Sabe que te ha fallado —añadió Coureese.

—¿Fallado? —Knellict se volvió y Coureese los miró a él y a la gata blanca con evidente sorpresa—. Ella no falló.

—Su misión era asegurarse de la muerte de Beneghast.

—Su misión era dar fe de la lealtad, o de la falta de ella, de Artemis Entreri —lo corrigió Knellict—. Ella no falló.

—Pero él escapó y dos hombres resultaron muertos.

—Me pregunto dónde puede escapar. Y en cuanto a nuestros hombres, casi a diario perdemos a jóvenes reclutas. Siempre hay otros que ocupan su lugar, y si no perdiéramos a tantos, ¿cómo llegaríamos a saber a cuáles vale la pena entrenar?

Los labios de Coureese se movieron sin decir nada, y Knellict sonrió al ver su honda confusión.

—Tal vez debería ir a ver a Jailiana para decirle lo que piensas —ofreció Coureese.

—Y tal vez yo debería teletransportarte por encima del acantilado.

El hombre palideció y retrocedió un paso.

—Déjala que rumie su rabia —le explicó Knellict—, es un buen aliciente. Y dictemos una orden para eliminar a nuestro querido Artemis Entreri. Tal vez a nuestra amiga le interese ganarse un dinero.

—Iría a por él sin cobrar nada —respondió Coureese—. Incluso nos pagaría por tener la ocasión de hacerlo.

—Bueno, esa decisión debe tomarla ella. Ha visto a ese hombre en acción. Lo previsible es que una mujer tan sabia como para interesarse por las costumbres arcanas lo sea también para reconocer la diferencia entre oportunidad y suicidio.

Coureese meneó la cabeza mientras trataba de digerir todo aquello.

—¿La recompensa? —preguntó por fin.

Knellict meditó un momento, pensando que podría ser un buen ejercicio de entrenamiento para los miembros más jóvenes y una buena manera de evaluar realmente la pericia de Artemis Entreri.

—Cincuenta piezas de platino —respondió.

Coureese se pasó la lengua por los labios y movió la cabeza en actitud dubitativa.

—¿Qué te parece? —preguntó Knellict viendo que, tal como esperaba, no estaba cómodo. Después de todo, un hombre de la fama de Entreri, aunque fuera la que le daba lo poco que se sabía de él en Damara y que probablemente no fuera más que un pequeño fragmento de la historia de este misterioso asesino, merecería una recompensa diez veces mayor.

—Nada, mi señor Knellict. Emitiré la orden de eliminación. —Hizo una rápida inclinación de cabeza y se dispuso a marcharse. Sin embargo, antes de que llegara a la cueva, la mágica puerta de piedra se deslizó, cerrando la entrada de una manera tan disimulada que nadie habría dicho que ahí había una cueva. Coureese se dio la vuelta en redondo y se enfrentó a Knellict, pues sabía que el archimago había cerrado la puerta con un conjuro menor.

—Cuando te pregunto qué es lo que piensas, deberías decirme lo que piensas —explicó Knellict— sin guardarte nada.

—Mil perdones, señor —tartamudeó Coureese con reiteradas y torpes reverencias—. Yo sólo…

—Desembucha —exigió el mago.

—¿Cincuenta piezas de platino? —dijo atropelladamente Coureese—. ¡Había pensado en tratar de conseguir la recompensa yo mismo, pero por ese Entreri, que además lleva a su lado a un…, este precio no resulta atractivo!

—Eso es porque tú eres listo.

Coureese alzó la vista hacia él.

—Sólo un necio saldría a perseguir a Artemis Entreri por ese precio, estoy de acuerdo. Veamos entonces a cuántos necios tenemos que eliminar de nuestras filas. O tal vez debería decir, veamos a cuántos tontos elimina Entreri por nosotros. Y tal vez en el proceso deje una estela de cuerpos que no pueda pasar desapercibida al rey Gareth. Eso sólo puede beneficiarnos.

—Pero es poco probable que Entreri acabe muerto —se atrevió a comentar Coureese.

Knellict lanzó un bufido despectivo, como si eso no tuviera importancia.

—Cuando yo quiera que muera, morirá. Athrogate está junto a él, no lo olvides, y el enano es leal. Es mejor poner furioso a Entreri, o tal vez debería llamarlo sin Entreri, y colocar al rey Gareth en un compromiso. También cabe la posibilidad de que los que vayan a por él muestren una destreza insospechada y lo maten realmente, o de que varios demuestren ser lo bastante ricos en recursos como para trabajar en conjunto y ganarse la recompensa.

Coureese empezaba a asentir, comprendiendo las posibles ventajas.

—De vez en cuando deberíamos someter a nuestros jóvenes reclutas a una prueba de este tipo —explicó Knellict encogiéndose de hombros—. ¿Qué otra manera tenemos de saber quiénes valen la pena y quiénes deberían morir?

Coureese asintió una vez más, y al oír que la puerta se abría a su espalda con un simple gesto de la mano de Knellict, hizo una reverencia y se marchó.

Knellict rió entre dientes y acarició a Mourtrue, que respondió con el consabido ronroneo.

—Ay, gatita, no sé cómo puedo sobrevivir con tantos tontos a mi servicio. ¡Y eso que éste es uno de los mejores que he tenido últimamente!

Volvió a la balconada y echó una mirada hacia el sur de Vaasa. Echaba de menos los días de gloria en que Zhengyi había mantenido ocupado al engorroso Gareth y la Ciudadela de los Asesinos florecía.

Odiaba vivir en una cueva, aunque estuviera perfectamente equipada por medios mágicos.

7

Sombras

Para un habitante de la superficie eran sombras, manchas de oscuridad desconcertante que resultaban todavía más difíciles de descifrar por las zonas de luz que había junto a ellas. Para Jarlaxle, sin embargo, que había pasado siglos deambulando por el abismo sin luz denominado Antípoda Oscura, estas «sombras» no eran más que zonas de iluminación más tenue, de ahí que el drow no tuviera el menor problema para detectar al hombre agazapado junto a una pila de escombros en el callejón aledaño al edificio donde él y Entreri compartían un apartamento en la segunda planta. Tan penosamente evidente resultaba aquel necio que Jarlaxle tuvo que hacer grandes esfuerzos para no reírse de él al pasar hacia la escalera de madera que llevaba a la puerta de entrada de la casa.

Al llegar al pie de la escalera, el drow echó una mirada en derredor con aire displicente. Como no podía ser de otro modo, detectó a un segundo hombre que se deslizaba por el tejado de un edificio vecino.

—¿Qué has hecho, Artemis? —preguntó en un susurro.

Empezó a subir la escalera, pero se detuvo en seguida y se volvió, haciendo como que había olvidado algo. En su representación llegó incluso a chasquear los dedos en el aire antes de desandar rápidamente el camino por el que había venido.

Lo estaban observando, lo sabía, y era probable que fueran más de dos.

A pesar de todo, ¿cómo iban a sorprenderse de su decisión de entrar en la panadería de Piter con el dulcísimo aroma que salía por la puerta abierta?

El rodeo del drow tal vez hubiera engañado a quienes pretendían tenderle una emboscada, pero fue mucho más lo que le reveló a Artemis Entreri, que estaba vigilando desde su apartamento, apostado junto a la pequeña ventana que daba a la calle. Él sí entendió el significado de los movimientos algo exagerados de Jarlaxle: el chasquido de los dedos y la fingida expresión de haberse olvidado algo. Jarlaxle jamás olvidaba nada.

Como ya estaba en guardia, plenamente consciente de haber despertado la ira de un archimago asesino, era como si Entreri hubiera estado mirando a través de los ojos de Jarlaxle en ese momento.

No tenía duda de que había por los alrededores hombres de la Ciudadela y de que Jarlaxle los había visto.

Todo eso no hizo más que confirmar lo que Entreri había oído hacía un momento: unas pisadas leves sobre el techo de cobre del edificio de al lado.

Después de esperar un poco más para ver si alguien seguía el rodeo de Jarlaxle hasta la panadería de Piter —y de ver que nada de eso sucedía—, el asesino volvió hacia el centro de la habitación y consideró qué acción debería emprender. Pero sólo lo hizo brevemente, pues era evidente que estaba en inferioridad numérica, y la primera regla en estos casos era no dejarse arrinconar. Rápidamente se dirigió a la puerta, sacó la espada y la daga y, abriéndola de un puntapié, la atravesó corriendo tras pronunciar la contraseña «blanco», para que la magia de su trampa no lo matara allí mismo.

Al pasar bajo el quicio de la puerta, dio un salto y enganchó la daga en la cadena de plata que sostenía la estatuilla de un dragón rampante cuyos ojos brillaban como piedras lunares. Un giro de muñeca hizo que el dragón quedara colgando un momento en la hoja de su daga, otro movimiento ágil de la mano depositó la figurita en una bolsa y un tercero, ejecutado con tanta precisión y velocidad que casi no se vio, devolvió la daga a su vaina. La daga entró, no obstante, enganchada todavía a la delgada cadena de la estatuilla que descansaba en un bolsillo próximo.

En tres rápidos pasos, Entreri bajó al vestíbulo, llegó a la puerta de la calle, a la galería y, bajando la escalera, salió al exterior. Pensó en pararse a inspeccionar si sus huéspedes no invitados habían colocado trampas en el portal, pero sospechando que no tenía tiempo, se limitó a colocarse de lado y a abrirse paso embistiendo con el hombro. En la galería, giró velozmente a la izquierda, hacia la escalera, y bajó en una, dos, tres zancadas. En ese momento, a mitad todavía de la escalera, se deslizó por la barandilla, que le llegaba a la cintura, sujetándose de ella con la mano libre y deslizándose por la pendiente hasta llegar al suelo. Una voltereta le permitió amortiguar el golpe cayendo de pie y corriendo sin solución de continuidad. Atravesó la calle a la carrera y pudo sentir sobre sí la mirada de los arqueros.

Había un pequeño carro de dos ruedas cargado de fruta frente a la escalera de Entreri. El jovial vendedor y su hijo adolescente mantenían un diálogo intrascendente con una pareja joven que examinaba la mercancía, una escena muy característica de las calles de Heliogabalus.

O tal vez no, reconoció Entreri al acercarse, pues se dio cuenta de que el cuarteto no reaccionaba con rapidez a su repentina e inesperada aparición ni a su evidente prisa, ni siquiera al hecho de que blandiera una espada roja de fabuloso diseño en una mano. Miró a la cara al barbudo vendedor apenas un instante, que le bastó para ver un destello de reconocimiento en sus ojos oscuros. No el gesto de un vendedor corriente que pudiera haberlo visto pasar una docena de veces, sino el de un hombre que ha dado por fin con aquel al que estaba buscando.

Entreri marchó a la carga en cuanto oyó a un lado el chasquido de una ballesta al que siguió inmediatamente el silbido del virote surcando el aire a su espalda. Invirtió el sentido de la daga en plena marcha, pero manteniendo la hoja cuidadosamente inclinada para que no se desprendiese la cadena de plata al sacar la estatuilla del bolsillo.

La pareja de jóvenes que estaba delante del carro se despojó de sus capas de campesino y dio la vuelta en redondo con las armas preparadas, pero Entreri cargó con una rápida estocada y retroceso que los hizo caer en direcciones opuestas.

Un salto puso a Entreri junto al carro, y otra acometida le permitió superar al «vendedor» y a los dos más jóvenes y atravesar el espacio que lo separaba de la entrada del callejón. Su brazo se disparó hacia lo alto justo cuando pasaba por debajo de una viga que unía los edificios, y en ella clavó su daga, dejando la estatuilla del dragón balanceándose de ella. Más que correr, se lanzó en picado hacia el suelo, ya que sabía muy bien el poco margen que tenía dado lo cerca que estaban sus perseguidores.

También sabía que dichos perseguidores no pronunciarían la contraseña y no identificarían debidamente al dragón.

Todavía seguía dando volteretas y gateando, cualquier cosa que le permitiera avanzar por el callejón, cuando la trampa se disparó justo detrás de él y sintió una ráfaga gélida que lo heló hasta los huesos y le dejó una roja quemadura en el tobillo. Trató de ponerse de pie, pero esa pierna se le quedó entumecida y se dio de bruces contra el empedrado. Se revolvió y dio un salto mortal mientras lanzaba estocadas transversales, pues estaba seguro de que otro de los asesinos lo perseguía todavía.

Con el pastel en la mano, Jarlaxle se apoyó despreocupadamente en el mostrador de Piter y observó a la pareja compuesta por un hombre y su menuda y bonita amante que entraban por la puerta. No hadan más que mirarse el uno al otro y reír por lo bajo.

Jarlaxle sabía reconocer una representación cuando se le ponía delante.

—¡Ah, amor juvenil! —declamó con tono teatral—. Buen Piter, les pagaré gustoso sus pasteles.

Los dos miraron a Jarlaxle con expresión justificadamente confundida. Le arrojó el pastel al hombre, pero demasiado alto, de modo que cuando éste se dispuso a cogerlo, el movimiento le levantó el ruedo del chaleco dejando ver un par de dagas de empuñadura muy usada.

El segundo pastel lo arrojó Jarlaxle con más fuerza y sin la menor intención de que el hombre, de expresión perpleja, lo cogiera.

—¿Qué es esto? —gritó la mujer cuando el pastel se le aplastó a su amante en la cara y éste aulló de dolor.

—Jarlaxle, ¿qué te propones? —preguntó Piter.

—¡Me han matado! —gritó el hombre, sorprendido. Se llevó la mano a la cara, y cuando se quitó la crema dejó ver un pequeño dardo que iba escondido en el pastel y que ahora tenía clavado en la mejilla. Trató de asirlo con las manos temblorosas, pero al parecer no pudo.

A su lado, la joven gritaba y lloraba.

Jarlaxle había doblado los brazos, poniendo las manos junto a los hombros, dispuesto a bajarlos y a hacer salir un par de hojas de los brazaletes mágicos que llevaba en las muñecas. Podía hacer surgir dagas con el pensamiento y a continuación alargarlas transformando las armas mágicas en espadas con un movimiento de los brazos.

Sin embargo no lo hizo, porque la reacción de sus víctimas no fue la que esperaba. Al menos la de la chica, porque el hombre se desplomó, como era lógico, con los ojos en blanco y echando espuma por la boca.

—¡Jarlaxle! —gritó Piter acudiendo presuroso junto a su socio inversor—. ¿Qué has hecho? ¡Oh, Clairelle! ¡Oh, Mischa!

Jarlaxle carraspeó mientras Piter se acercaba a ayudar a Clairelle a sujetar el cuerpo inerte de su amado.

—¿Los conoces? —preguntó en voz baja.

Un Piter atribulado se volvió a mirarlo.

—¡Éstos son la hija de Maringay y su futuro esposo! Son vecinos tuyos. Se van a casar en primavera y yo voy… iba a hacerles la tarta de bodas… ¡Vaya! ¿Qué has hecho?

—Sólo lo he dormido, eso es todo —explicó Jarlaxle pasando aliado de los tres y yendo hacia la puerta—. No dejes que salgan, hay asesinos sueltos.

Clairelle lo golpeó y lo cogió al pasar por la pernera de sus mallas.

—Fue por su propio bien —mintió el confundido elfo—. Tu galante amado habría querido hacerse el héroe, sin duda, y te aseguro que no es el momento. —Cierra la puerta, Piter, y que se queden dentro. ¡Si salís os jugáis la vida!

Jarlaxle liberó la pierna, se tomó el tiempo necesario para hacer una reverencia a la atribulada joven y se marchó rápidamente. Salió a la calle como un torbellino, poniendo en duda de repente todo lo que había visto y supuesto.

Sin embargo, al salir oyó el tumulto un poco más abajo, frente a su apartamento. Un hombre salía tambaleándose del callejón, blanco, cubierto de hielo de pies a cabeza y caminando torpemente, con rigidez. Chocó con el carro de la fruta y el golpe hizo que se derramaran por la calle las manzanas.

También las manzanas estaban congeladas, hasta tal punto que algunas se rompieron como si fueran de cristal al chocar contra el empedrado.

—Entreri —dijo el drow en un susurro.

Se deslizó un anillo en el dedo y cerró el puño para liberar su magia. Dio un salto en alto, de tres metros o más, y fue a aterrizar suavemente sobre el tejado de la tienda de Piter, donde rápidamente se volvió invisible.

Entreri avanzó dando tumbos hasta el extremo del callejón, que estaba cegado por un muro delante del cual se alzaba una pila de cajas rotas y viejos muebles de madera. Había pensado en utilizar la pila para saltar la pared y salir corriendo por la calle paralela a la suya, pero para entonces las piernas casi no le respondían, y una de ellas pasaba del entumecimiento absoluto a un dolor generalizado y ardiente. Al volverse vio al supuesto vendedor y a su «hijo» inmóviles en el suelo y cubiertos de escarcha. Un tercer asesino, uno de los que se habían hecho pasar por clientes del vendedor, estaba apoyado en la pared del callejón aparentemente congelado en su sitio, con los ojos abiertos y las pestañas blancas de hielo. Su compañero salió a trompicones a la calle, detrás de él, pasó por encima del carro de la fruta parcialmente congelado y cayó sobre el empedrado donde se quedó indefenso y tiritando, probablemente a punto de morir.

Pero ya venían más. Entreri se dio cuenta al ver un par de formas que corrían hacia la izquierda de su campo visual, al otro lado de la calle.

Entreri se dio cuenta de que tenía problemas. Se apoyó en la pila de maderas para ponerse de pie y trató de andar, pero se le torció el pie entumecido haciéndolo tropezar. No obstante, se mantuvo fuertemente agarrado y no se cayó, sino que aprovechó la inercia para impulsarse hacia atrás y esconderse detrás de algunas cajas mientras se volvía.

Una forma oscura se deslizó por la esquina izquierda de la salida del callejón, pegada a la pared en la que se apoyaba mientras avanzaba centímetro a centímetro para no caerse por la superficie helada. Un segundo asesino acudió un poco más rápido y resbaló en el hielo. Cuando sus pies alcanzaron terreno seco, dio unos cuantos pasos vacilantes hacia adelante.

Si las piernas se lo hubieran permitido, Entreri habría saltado a interceptarlo, derribando a aquel necio tambaleante antes de que superara aquel andar a tumbos.

Pero las piernas no se lo permitieron. A duras penas podía moverse y mucho menos emprender un ataque.

El hombre recuperó el equilibrio y se irguió para enfrentarse al asesino con una reluciente espada en ristre y una pequeña rodela sujeta con correas al otro brazo. Permanecía fuera de alcance y agazapado en actitud defensiva mientras miraba hacia atrás repetidamente a su compañero que avanzaba lentamente.

—A ver si te das prisa —susurró con tono áspero—. Tenemos a la rata acorralada.

—La rata que vomita como un dragón blanco —replicó el otro.

—Sí, venid a congelaros —faroleó Entreri. Se colocó medio de lado para no dar la impresión de apoyarse demasiado sobre la pared, pero la verdad, de no haber sido por aquella barrera que tenía tras él, habría caído al suelo. Los apuntó con la impresionante espada, incitándolos con el movimiento de la hoja de color rojo.

El hombre más próximo se irguió un poco y se apartó un paso.

—Fue una trampa colocada en el callejón, y no puede volver a repetirla —dedujo el hombre más próximo a Entreri descubriendo el farol.

—Como gustes —dijo Entreri con una risita maliciosa mientras agitaba la espada a modo de invitación. Contuvo un suspiro de alivio cuando el hombre retrocedió medio paso más, ya que sintió en las piernas un cosquilleo indicador de que estaba empezando a recuperar la sensibilidad, de que la sangre empezaba a fluir otra vez. Era necesario un entrenamiento como el suyo para reprimir una mueca de dolor en los instantes que siguieron, pero él sabía muy bien que no podía permitírsela en las presentes circunstancias.

Si atacaban con decisión, estaba perdido.

—Supongo que os ha enviado Knellict —dijo—. Me prometió emplearme como instructor, aunque cuando os vea muertos a los seis tal vez piense que me tomo demasiado en serio mi trabajo.

Los dos hombres, que ahora estaban uno aliado del otro, intercambiaron miradas nerviosas, y lo más importante para Entreri: no avanzaron ni un centímetro.

Pero entonces uno de ellos, el que había llegado el último, se enderezó y se relajó soltando una risita.

—Piensa que sólo somos seis —dijo dándole una palmadita en el hombro a su compañero que, tonto de él, imitó la risita estúpida del otro.

Entreri captó el significado y lamentó tener que morir de esa manera. Atacado desde arriba, sin duda, y sin poder defenderse desde ese ángulo.

A pesar de su velocidad, a pesar de su sigilo, a pesar de los desniveles y pendientes de los diversos tejados, Jarlaxle no perdía la orientación. Sabía exactamente dónde se encontraba en todo momento, y cuando vio a los dos hombres de pie y estudiando el callejón, uno de ellos agazapado y con una ballesta en la mano, apuntando hacia abajo, imaginó en seguida cuál era su objetivo.

La mano del drow salió como un relámpago de debajo de su capa sosteniendo una de las armas favoritas de su raza: una ballesta de mano. Disparó y observó con satisfacción cómo se retorcía el ballestero al sentir la punzada del diminuto proyectil. El otro hombre, sorprendido, miró al arquero, pero el de la ballesta no estaba en condiciones de responder pues ya se balanceaba por efecto del soporífero veneno y se inclinaba hacia adelante a punto de caerse.

El otro lo sujetó.

Jarlaxle buscó en su interior, invocando su magia innata de elfo oscuro. Se presentó la forma de un globo de oscuridad absoluta que cubrió a los dos proyectos de asesino.

Jarlaxle oyó los movimientos, el gruñido y el grito. Contempló con gusto, aunque sin sorpresa, el movimiento hacia el borde del tejado, justo debajo del globo de oscuridad, cuando el arquero cayó hacia adelante arrastrando consigo al compañero que lo tenía sujeto.

—¿Qué has hecho, Entreri? —se volvió a preguntar Jarlaxle en un susurro mientras se desvanecía en medio de los tejados tratando de encontrar un lugar desde donde pudiera tener una buena vista del callejón.

Entreri reaccionó instintivamente al captar el movimiento con el rabillo del ojo. Se lanzó hacia el lado opuesto del estrecho callejón poniendo el mayor cuidado en no perder el equilibrio, ya que aquel par de rufianes avanzaba. Aparentemente envalentonados por la llegada de refuerzos, se lanzaron a la carga.

Entreri avanzó de repente, espada en ristre, mientras los recién llegados caían junto a él. No obstante, se refrenó ya que su ataque no era más que una finta, un intento de ganar tiempo para poder atender a esta nueva amenaza. De haber sido él un luchador menos avezado, la única actuación posible habría sido una carga desesperada, un intento de atravesar la barrera de los dos atacantes y salir corriendo.

Pero Entreri no estaba por la labor de abandonar una pelea, ni ésta ni ninguna otra.

A punto estuvo de caer cuando se detuvo de forma tan abrupta, ya que todavía no había recuperado plenamente la sensibilidad de una de las piernas. No obstante, disfrazó con elegancia el mal paso, ya que cayó contra la pared del callejón y rebotó en ella para recuperar el equilibrio.

Dio la vuelta en redondo y casi quedó paralizado por la confusión al ver la madeja formada por los dos recién llegados, que se habían dado un golpe morrocotudo al caer entre los escombros. Uno yacía totalmente quieto e inerte, y el otro se retorcía de dolor, cogiéndose ora la muñeca, ora el tobillo, ora la rodilla, ya que en los tres sitios había sufrido algún grave deterioro. Entreri lo entendió todo un instante después cuando, al alzar la vista hacia el lugar de donde habían venido, vio un globo de negrura encantada que flotaba en el aire.

Jarlaxle.

Como los otros dos se abalanzaban sobre él, Entreri se lanzó sobre los refuerzos y clavó la espada, hundiendo la Garra de Charon hasta la empuñadura en el hombre inconsciente de arriba yen el otro que estaba debajo. El primero no produjo un solo sonido, como si ya estuviera muerto, pero el de abajo gritó y se revolvió.

Entreri no tenía tiempo para acabar con él. Arrancó la espada, cuya retracción se produjo acompañada de un chorro de sangre, y se dio la vuelta justo a tiempo para repeler con la Garra de Charon una espada y empujar rápidamente hacia arriba la daga y el brazo del otro hombre para neutralizarlo. El asesino trató de aprovechar su ventaja lanzando repetidas estocadas hacia adelante, no con la esperanza de alcanzar a sus hábiles adversarios, sino más bien para obligarlos a retroceder y conseguir un margen de maniobra, y también para poder reaccionar en caso de que el hombre de debajo de la pila tuviera todavía capacidad de respuesta.

Puso el pie de atrás perpendicular a sus enemigos y al otro que tenía adelantado. Lo movió hasta tocar el talón del delantero, donde lo afirmó y avanzó un paso. Repitió el movimiento varias veces, avanzando a pasos rápidos y obligando a los otros a retroceder. Todavía no sentía uno de los pies, pero cada uno de sus pasos era firme y seguro, reforzado por la coordinación de un pie contra otro y usando la pierna que sí sentía para asegurarse de afirmar muy bien la otra.

Por fin, justo antes de llegar a la zona resbaladiza por el aliento del dragón, la pareja consiguió lanzar un contraataque coordinado. Se separaron más y se colocaron levemente ladeados para tener un mejor ángulo de ataque.

Entreri se dio cuenta de que se le había agotado el ímpetu. Se replegó flexionando las piernas en una postura defensiva, con las piernas abiertas y equilibradas, aunque una de ellas todavía estaba un poco rígida y con menos movilidad de la que aparentaba.

—¡Anda, ha matado a Wyrt! —gritó el bribón de la derecha, el que esgrimía la espada.

—¡Cierra la boca, idiota! —le soltó su compañero.

—Os reuniréis con él, y pronto —prometió Entreri. No tenía costumbre de hablar a sus adversarios en combate, pero estaba tratando de ganar tiempo. Sentía cosquilleo y ardor en la pierna, y tenía que reprimir los gestos de dolor ante aquellas incómodas sensaciones.

El hombre de la daga cargó, y Entreri trató de interceptar el ataque con la Garra de Charon, pero el tipo era rápido y astuto, y retrajo el brazo fuera del alcance de la espada lanzando a continuación un segundo ataque.

Él mismo no se lo podía creer.

Pues incluso apoyándose en una sola pierna, incluso distraído por el dolor y el entumecimiento y el equilibrio forzado, Entreri retrajo a su vez sin problema su espada. De hecho ya empezó a preparar el movimiento antes de que su oponente comenzara a retirar la daga.

Y Entreri sabía que en aquello había algo más que su finta.

Por un lado arremetió el otro hombre lanzando una estocada, pero la Garra de Charon se cruzó en un fluido movimiento, interceptando la espada y obligándolo a retroceder.

Entreri confió todo su peso a la pierna izquierda, la pierna entumecida. Tenía que fiarse de ella, y la afirmó bien, pivotando con la pierna derecha hacia atrás ante la prevista arremetida renovada de la daga.

La cuchillada se quedó corta, aunque la punta del arma le rozó la cadera en el retroceso.

Hay que reconocer que el atacante reconoció su error de inmediato y saltó hacia atrás en previsión de un contraataque.

Eso también lo previó Entreri, y en lugar de lanzarse en pos de él, cruzó la Garra de Charon hacia el Otro lado, invocando esta vez la magia de la espada, que dejó en el aire una estela de cenizas opacas a modo de escudo visual entre él y su adversario.

Sabía que instintivamente el hombre se enderezaría antes de arrastrar los pies hacia atrás, y ése fue el momento que aprovechó Entreri para dejarse caer sobre una rodilla y lanzar una estocada de través por debajo de la pared de cenizas.

Sintió el impacto y el tirón del ligamento y el hueso, que se resistían al cruento tajo, antes de que el espadachín lanzara un aullido de dolor.

Entreri se incorporó con un giro completo, de izquierda a derecha, que terminó en el punto preciso para encarar al hombre de la daga. Un golpe que sonó al otro lado le reveló que el de la espada había caído de espaldas y estaba fuera de combate al menos por un rato.

Instintivamente, Entreri cruzó la espada para parar el ataque, y, como era de prever, la daga voló hacia él y fue interceptada por la hoja roja —y sedienta de sangre— de la Garra de Charon.

El tipo sacó otra daga.

Entreri le dedicó una sonrisa feroz.

Entonces el hombre dio la vuelta y salió corriendo, pidiendo clemencia a cada paso. Sólo consiguió dar un par de ellos antes de llegar al hielo y resbalar cayendo de bruces. Entre gritos y tumbos siguió su camino, como si esperara que en cualquier momento le asestaran el golpe mortal. Por fin llegó a terreno seco y se alejó a toda carrera calle abajo.

Entreri se limitó a mirarlo, divertido.

Un grito agudo proveniente de detrás de él, seguido por un gorgoteo, hizo que se volviera. Allí estaba Jarlaxle, limpiando la sangre de una daga tras haber rematado al hombre de debajo.

El drow se quedó un largo instante mirando a Entreri, preguntándole sin palabras a qué venía todo esto. Entreri se limitó a devolverle la mirada sin responder nada. Por fin, Jarlaxle desvió levemente la vista.

—Encantador —dijo.

Entreri siguió la mirada del drow hacia donde el muro de ceniza empezaba a disiparse. Allí, justo donde antes había estado de pie el espadachín, estaban sus dos pies, cortados a la altura del tobillo. El resto estaba más atrás, tirado contra la pared, con las manos temblorosas y ensangrentadas levantadas pues ya había desistido de parar la hemorragia.

Jarlaxle se encaminó hacia donde estaba el hombre y lo miró desde su posición dominante.

—Te estás desangrando —le explicó con calma—. Será una muerte lenta, pero no más dolorosa de lo que has sufrido ya. Sin embargo, empezarás a sentir frío, y no te asustes cuando veas que el mundo se vuelve oscuro ante tus ojos.

El hombre se estremeció y alzó las manos implorante.

—Tal vez si te prestaras a decirnos… —empezó a decir Jarlaxle.

El hombre negó con la cabeza con furia, o al menos empezó a hacerlo, hasta que Entreri acudió junto a su amigo y clavó la espada en el corazón de aquel mentecato.

Acto seguido, arrancó la espada, echó una breve mirada a Jarlaxle y, sin mediar palabra, atravesó el callejón para recuperar su daga y la estatuilla del dragón.

—Como veo que no tratas de conseguir respuestas, presumo que ya las tienes —dijo Jarlaxle.

Entreri siguió su camino. Por fortuna, ya había recuperado bastante sensibilidad en la pierna izquierda como para avanzar sin perder el equilibrio por la resbaladiza superficie del tramo congelado del callejón.

8

Dormir con dragones

—¡Buajajá! Que siga corriendo la cerveza —gritó Athrogate alzando su espumosa jarra y vaciándola de una sentada, o al menos el contenido de la misma que no se vertió por su negra barba trenzada. Dejó con un golpe la jarra sobre la mesa y se secó la barba con la manga al tiempo que sorbía un poco de la espuma sobrante.

Jarlaxle deslizó la siguiente jarra de cerveza por la mesa, o casi.

—Sé que eran hombres de Knellict —dijo, reteniendo la jarra para que Athrogate no pudiera alcanzarla—. A menos que tenga una banda rival operando en Heliogabalus.

—Por los mocos de un goblin. Cualquier banda rival no duraría ni un día —se ufanó el enano acompañando sus palabras con un guiño exagerado.

Jarlaxle dejó que la cerveza terminara su recorrido e inmediatamente fue recogida y vaciada en la boca del enano.

—¡Buajajá! —volvió a aullar Athrogate al tiempo que repetía el golpe con la jarra en la mesa, lanzaba un tremendo eructo y se limpiaba una vez más la boca con la manga. Al ir a retirar el brazo se dio cuenta de que tenía la manga mojada, de modo que se la metió en la boca y sorbió la cerveza que la empapaba.

Jarlaxle negó con la cabeza, miró la multitud de jarras vacías que a esas alturas cubrían más de la mitad de la amplia mesa de la taberna e hizo una seña a la camarera que lo observaba desde la barra. Por supuesto, ya sabía que tendría que emborrachar a Athrogate para soltarle la lengua, pero no había calculado lo caro que le saldría el empeño.

—¿Pido más? —preguntó, y el enano lanzó un gruñido ante lo absurdo de la pregunta. Jarlaxle rió por lo bajo y alzó la mano abierta, encargando otras cinco de aquellas enormes jarras y saludando a continuación a la chica con un movimiento de su vaso de vino, lo único que había bebido mientras Athrogate vaciaba una docena de cervezas.

—De modo que fue Knellict, y su objetivo era Artemis Entreri —observó Jarlaxle.

—Yo no dije que fuera Knellict —lo corrigió Athrogate y volvió a eructar.

—¿Tal vez un rival dentro de la Ciudadela?

—Yo no dije que no fuera Knellict —añadió con un eructo todavía más sonoro.

En ese momento, la camarera empezó a colocar las jarras llenas sobre la mesa, de modo que Jarlaxle hizo una pausa y le dirigió una sonrisa irresistible. Ella vació su bandeja y empezó a recoger algunas de las que estaban vacías mientras el drow dejaba caer un par de relucientes monedas de oro junto a ellas, recibiendo de la chica una ancha sonrisa.

—Cuenta, entonces —le dijo al enano en cuanto la chica se hubo alejado, reteniendo con la mano firmemente una jarra a la que mantenía como rehén.

—Entreri recibió orden de matar a un mercader —declaró Athrogate, e hizo una pausa con la mirada fija en la jarra. Un instante después, Jarlaxle le liberó la cerveza y Athrogate no perdió tiempo en examinarla.

—¿Y Knellict cree que Entreri se guardó el botín de ese trabajo? —Conjeturó Jarlaxle—. ¿Por qué habría de hacerlo? Todavía tenemos la mayor parte de las recompensas reunidas en Vaasa, y como Caballero de la Orden, Artemis Entreri no tiene por qué preocuparse por el dinero.

—¡Buajajá, Caballero de la Orden! —exclamó el enano a voz en cuello.

—Bueno, Caballero Aspirante.

—¡Buajajá!

—El hecho es que no tendría motivo para guardarse el botín arrebatado al mercader asesinado —declaró Jarlaxle.

—Es que no hubo ningún mercader asesinado, por lo que tengo entendido —replicó Athrogate estirando la mano hacia otra jarra. Jarlaxle se la acercó deslizándola a través de la mesa, pero esta vez no se la llevó inmediatamente a la boca—. Al menos no hasta que Knellict dio con él. Parece ser que tu amigo confundió sus señas.

—¿Mató al mercader equivocado?

—Mató a un par de hombres de Knellict a quienes habían mandado a vigilar su trabajo. —Athrogate acabó de vaciar la jarra y a continuación lanzó un eructo redoblado.

Jarlaxle se recostó en su silla, tratando de asimilar aquello. «¿Qué has hecho, Artemis?», pensó para sus adentros, pero nada dijo de viva voz. Era indudable que su compañero, el asesino más profesional y refinado que hubiera recorrido jamás las calles de Heliogabalus o de cualquier otra ciudad, no podía haber cometido un error tan flagrante.

Así pues, si no era un error por parte de Entreri, había que suponer que era una declaración. Pero ¿una declaración de qué? ¿De independencia? ¿De estupidez?

—Dime, Athrogate —preguntó Jarlaxle en voz baja y con tono reposado—. ¿Es suficiente el botín ofrecido por Entreri para atraer a esos manguales que llevas a la espalda?

—¡Buajajá! —aulló el enano.

—¿Es ése el motivo por el que has vuelto a Heliogabalus en vez de dirigirte a Vaasa?

—El invierno se viene encima, bobo. No tengo intención de cabalgar exponiéndome a las ventiscas de Vaasa. Se trabaja todo el verano, se bebe todo el invierno: ésa es la fórmula del éxito para un enano.

—Pero si surge algún trabajillo fácil en Heliogabalus… —lo sondeó Jarlaxle—. Un dinerillo caído del cielo, digamos.

—¿Por tu Entreri? ¡Buajajá! A duras penas cubriría la bebida que me has pagado aquí y ahora.

Jarlaxle le acercó otra jarra y puso una cara de evidente perplejidad.

—Knellict subestima…

—No le concedería a tu amigo el respeto manifiesto de un botín decente —explicó el enano—. Sabe perfectamente que muchos están dispuestos a cazar a Entreri sólo por ganar fama. ¿Matar a un caballero héroe? ¡Eso equivaldría a ganar una pluma capaz de rivalizar con esa cosa que llevas en tu estúpido sombrero!

—Para un pretencioso, tal vez —conjeturó el drow.

—O como un insulto. Sea cual sea.

—Pero cuando Knellict caiga en la cuenta de su error y se quede sin pretenciosos, se pensará lo de la remuneración.

—Podría estar de acuerdo, o no, si supiera de qué hocico de cerdo hablas —dijo Athrogate—. ¿Remunerar qué?

—El pago —explicó Jarlaxle—. Cuando todos los que lo intenten con Entreri estén muertos, Knellict reconocerá la valía de su enemigo y ofrecerá más recompensa.

—O matará él mismo a tu amigo… Por supuesto que yo no estoy diciendo que sea Knellict. ¿O acaso lo he hecho?

—No, claro que no.

Athrogate aulló y eructó y dio cuenta de otra jarra.

—Y si la recompensa sube, ¿podría sentirse Athrogate tentado de probar suerte?

—Yo nunca pruebo suerte, piel negra. Lo hago o no lo hago.

—¿Y lo harías si el precio fuera adecuado?

—Ni más ni menos que tú, supongo.

Jarlaxle se disponía a darle una respuesta cortante, pero se dio cuenta de que honestamente no podía rechazar el argumento, aunque, por supuesto, la recompensa tendría que ser increíblemente alta.

—Tu amigo me cae bien —reconoció Athrogate—. Por los Nueve Infiernos: os aprecio a los dos.

—Pero aprecias más el oro.

Athrogate alzó la siguiente jarra ante él a modo de saludo.

—Me gusta lo que puedo comprar con el oro. Sólo tengo una vida por vivir. Podría acabárseme la semana siguiente, o podría durar trescientos años. En cualquier caso, creo que cuanto más tiempo pase bebiendo y engordando, tanto mejor vivo. Y nunca dudes de mí, piel negra, vivir mejor es lo único que me interesa realmente.

Era una filosofía que a Jarlaxle le resultaba difícil rebatir. Su propio sentido de la lógica no era contrario a ella. Volvió a hacer una seña a la camarera para que siguiera trayéndole de beber y a continuación sacó unas cuantas monedas de oro más de la bolsa y las puso sobre la mesa.

—Yo también te aprecio, buen enano —dijo al tiempo que se ponía de pie—, y por eso te digo con toda seriedad que sea cual sea la recompensa que ofrezca Knellict… sí, sí, ya sé, si es que se trata de Knellict —añadió al ver que Athrogate estaba a punto de protestar—. Sea cual sea la recompensa que se ofrezca por la cabeza de Artemis Entreri, no es suficiente para que el intento de conseguirlo te merezca la pena.

—¡Buajajá!

—Simplemente piensa en todos los años de beber que pondrás en juego. Que ésa sea tu guía. —Jarlaxle guiñó un ojo, hizo una leve inclinación de cabeza y se marchó pasando junto a la chica que venía con otra bandeja llena. Le dio una palmadita en el trasero al pasar y ella le respondió con una sonrisa prometedora.

Sí, entendía perfectamente que Athrogate no se dejara ver por Vaasa cuando apretaba el frío. También a él le gustaría pasar el invierno en esta ciudad más hospitalaria.

Por supuesto, a menos que Artemis Entreri ya hubiera agotado esa hospitalidad.

Jarlaxle salió de la taberna. Había dejado de llover y un frío viento del norte había barrido las pesadas nubes permitiendo que se vieran las primeras estrellas en el cielo del atardecer. Tan rápido se había instalado el frío que los charcos dejados por la lluvia lanzaban vapor al aire de la noche, alzándose en fantasmagóricas volutas por toda la calle. Jarlaxle se paró un momento mirando hacia uno y otro lado del bulevar, examinando las volutas y preguntándose si detrás de sus velos grisáceos acecharía algún asesino.

—¿Qué has hecho, Artemis? —preguntó en voz baja mientras se arrebujaba bien en la capa y tomaba el camino de su casa. Sin embargo, cambió de dirección casi inmediatamente, ya que no tenía paciencia para aguardar los acontecimientos que se sucedían vertiginosos a su alrededor. Se dio cuenta de que no podía darse el lujo de mantener una actitud pasiva en todo esto.

Para cuando llegó a la muralla, el anochecer ya se había adueñado de la ciudad y las sombras se alargaban para convertirse en una oscuridad generalizada. Un banco de nubes que se cernía a lo largo del horizonte occidental derrotó a los últimos e indecisos rayos de sol dando paso a una oscuridad más precoz y profunda. Debido a ello, varias de las tiendas tenían velas encendidas, pues aunque estaba oscuro, todavía no era hora de cerrar.

Ése era el caso de Las Monedas de Oro de Ilnezhara, donde un único candelabro de varios brazos proyectaba sus luces danzantes en el gran escaparate. Los cristales bajo la luz desigual relucían.

La campanilla situada sobre la puerta sonó al entrar Jarlaxle. El lugar estaba casi vacío. Sólo una mujer de mediana edad y una pareja joven recorrían las vitrinas, y había una figura solitaria detrás del mostrador, en el otro extremo del local.

Jarlaxle disfrutó viendo cómo palidecía la mujer de mediana edad al verlo venir. Todavía le gustó más cuando la mujer más joven dio un paso hacia un lado para acercarse a su acompañante masculino y se cogió de su brazo con tanta vehemencia que lo distrajo de lo que estaba mirando.

El hombre se quedó con la boca abierta. De repente se puso rígido y sacó pecho, y después de una rápida mirada en derredor, condujo a su compañera con determinación hacia la salida apartándose al pasar junto a Jarlaxle, que educadamente se llevó la mano al sombrero.

La joven dio un leve respingo al ver eso y, como iba del lado más cercano al drow, se pegó todavía más a su protector.

—Cómo me gusta el sabor de la carne humana —susurró Jarlaxle cuando pasaron, a lo cual la mujer respondió con otro respingo y su valiente amigo se dirigió con más determinación aún hacia la puerta.

Jarlaxle ni siquiera se molestó en volverse a mirarlos cuando salieron.

El tintineo repentino y agudo de la campanilla fue para él motivo suficiente de diversión.

Y para atraer la atención de los otros dos ocupantes de la tienda. La mujer de mediana edad a la que no conocía se lo quedó mirando, tal vez con cierto temor, pero debido más a la curiosidad que al terror.

A ella le dedicó Jarlaxle una reverencia, y al acercarse, con un movimiento de los dedos y un sencillo truco de prestidigitador, hizo brotar una flor, una tardía alveedum veraniega que por su color rojo parecía una sorprendente y rara piedra de sangre.

Se la ofreció a la mujer, que en lugar de aceptarla pasó a su lado sin dejar de mirarlo todo el tiempo.

Con otro juego de dedos, Jarlaxle hizo que la flor desapareciera de repente y se encogió de hombros mirando a la mujer.

Ella le echó una mirada escrutadora de pies a cabeza, como si lo estuviera midiendo.

Jarlaxle se dirigió a una vitrina cercana e hizo como si examinara varias joyas de oro. No volvió a mirar a la mujer, ni tampoco a la propietaria del local que estaba tras el mostrador, pero disimuladamente las tenía vigiladas a ambas. Por fin oyó la campanilla y se volvió para echar una última mirada a la mujer visiblemente intrigada. Ella ladeó la cabeza y torció el gesto al salir de la tienda.

—La esposa de Yenthiele Sarmagon, el carcelero jefe de Heliogabalus y amigo íntimo del barón Dimian Ree —señaló Ilnezhara en cuanto se cerró la puerta tras la mujer—. Debes tener cuidado si alguna vez te la llevas a la cama.

—Me pareció bastante aburrida —contestó Jarlaxle sin apartar la vista del collar que deslizaba entre los dedos, regodeándose en el peso del metal precioso.

—Como la mayoría de los humanos —dijo Ilnezhara—. Supongo que se debe al hecho de que están siempre próximos a la muerte. Están limitados por miedo a lo que puede venir a continuación y no pueden mantenerse fuera de esas cautelas.

—Por supuesto, siguiendo ese razonamiento, un drow es un amante muy superior.

—Y un dragón, todavía mejor —la respuesta de Ilnezhara fue rápida, y Jarlaxle no se atrevió a poner en duda esa afirmación. Le mostró una sonrisa radiante y se llevó la mano al sombrero.

—Pero daría la impresión de que ni siquiera la compañía de un dragón puede saciar el apetito de Jarlaxle —añadió Ilnezhara.

Jarlaxle se quedó pensando en sus palabras y en la expresión algo amarga que súbitamente ensombreció las bellas facciones. Ella cruzó los brazos sobre el pecho, un gesto que a él le pareció muy impropio de ella.

—¿Crees que no estoy contento? —preguntó el drow aun a sabiendas de que su pregunta sonaba demasiado inocente.

—Creo que estás inquieto.

—Mi satisfacción, o falta de ella, está compartimentada —explicó Jarlaxle, que a continuación sonrió e hizo una inclinación de cabeza, pensando que tal vez fuera prudente apaciguar el ego de la mujer-dragón—. En muchos aspectos estoy realmente satisfecho, muy feliz de hecho. En otros sentidos, no tanto.

—Tú vives de emociones —replicó Ilnezhara—. No estás contento, nunca lo estás cuando el camino es demasiado llano y recto.

Jarlaxle se quedó dándole vueltas a aquello unos instantes y después su sonrisa se hizo todavía más ancha.

—Y tú dedicarías el resto de tu vida a la dicha de comprar chucherías y venderlas con una ganancia —fue su sarcástica respuesta.

—¿Quién dice que las compre? —respondió Ilnezhara sin dudar.

Jarlaxle volvió a llevarse la mano al sombrero y le dedicó una sonrisa rápida que no mantuvo mucho tiempo, ya que no estaba dispuesto a que la mujer-dragón se zafara tan pronto de las garras de su sarcasmo.

—¿Tú estás satisfecha, Ilnezhara?

—Sí, he dado con una vida que vale la pena.

—Pero sólo porque la mides por el corto período que van a vivir el rey Gareth y sus amigos a los que temes. Ésta no es tu vida, tu existencia, sino sólo una pausa para ocupar una posición, un trampolín que puede servirles a Ilnezhara y Tazmikella para conseguir fines mayores.

—También puede ser que nosotros, los dragones, no seamos tan ansiosos ni tan inquietos como los drows —respondió la mujer-dragón—. Tal vez encontremos satisfacción en las pequeñas cosas: un amante drow esta semana, salvar un barco mercante destruido la siguiente…

—¿Merezco ser insultado?

—Es mejor que ser consumido.

Jarlaxle hizo otra pausa tratando de hacer una lectura de las palabras de esta oponente tan peculiar. ¡No podía saber a ciencia cierta dónde acababan las bromas de Ilnezhara y dónde empezaban sus amenazas, y no era ése un lugar donde quisiera estar, tratándose de un dragón!

—Puede ser que sean las emociones ajenas a nuestra… relación lo que tanto te cautiva —aventuró con cierta vacilación un momento después. Empleó su efecto más caballeresco al rematar la idea con una pose que evocaba la naturaleza equívoca de un joven revoltoso.

Pero Ilnezhara no sonrió. Había tensión en su gesto, y con los ojos miraba al frente, como atravesando al elfo.

—Qué seriedad —observó él.

—Es que se avecina la tormenta.

Jarlaxle adoptó un gesto y una pose inocentes, de pie, con los brazos bien abiertos.

—Has sobrevivido a las pruebas del castillo del Rey Brujo —explicó Ilnezhara—. Y no es propio de ti limitarte a sobrevivir. Nada de eso. Tú quieres avanzar con cada nueva experiencia, como hiciste con la torre de Herminicle.

—A duras penas conseguí salvar la vida.

—¿Tu vida y…?

—Si ambos vamos a hablar con adivinanzas, ninguno de los dos encontraremos una respuesta, señora mía.

—Crees haber encontrado ventajas en las construcciones de Zhengyi —le espetó la mujer-dragón—. Has descubierto magia, y tal vez aliados, y ahora pretendes negociar para transformarlos en beneficios para tu persona.

Jarlaxle empezó a negar con la cabeza, pero Ilnezhara no se desanimaba fácilmente.

—Una cosa es elevar tu posición dentro de la estructura actual de Damara, ser nombrado Caballero Aspirante de la Orden y alcanzar después la categoría plena de Caballero. Tratar de subir por tus propios medio, a pirar a subir una escalera que tú mismo hayas fabricado, en un reino donde Gareth reina sobre los campos y las granjas y Timoshenko se aparece en los callejones y en las sombras, es propiciar un desastre de no pequeña envergadura.

—A menos que mis aliados sean más poderosos que mis enemigos potenciales —dijo Jarlaxle de una manera capciosa.

—No lo son —respondió la mujer-dragón sin vacilar—. Das muestras de no entender bien la naturaleza de aquellos con quienes pretendes ascender o a los que quieres dejar atrás. Ni yo ni mi hermana participamos de esa confusión en ningún nivel, te lo aseguro. Yo conocí a Zhengyi en los días que precedieron a la tormenta, lo mismo que mi hermana. Su nombre es vituperado en toda la tierra actualmente, pero hubo un breve período durante el cual gozó de muy alta consideración, o durante el cual era tan poderoso que podía destruir a cualquiera que lo desafiara abiertamente. Se nos presentó con amenazas, pero también nos tentó con una oferta muy convincente.

—Os ofreció la inmortalidad —dijo Jarlaxle—. Convertiros en dracoliches.

—Urshula el Negro no fue el único en quien pensó Zhengyi —confirmó la mujer-dragón—. Un centenar de dracoliches irán surgiendo sucesivamente como consecuencia del legado del Rey Brujo. Tal vez dentro de un mes, o de cien años, o dentro de un milenio. Están por ahí, sus espíritus inmortales esperan pacientes en filacterias colocadas dentro de libros de creación.

—¿Y qué me dices de Ilnezhara?

—Yo elegí mi destino, lo mismo que Tazmikella, y en un momento en que daba la impresión de que Zhengyi era imparable.

Al llegar aquí hizo una pausa y lo miró fijamente, y Jarlaxle discurrió para sus adentros el siguiente pensamiento lógico: si Zhengyi no había podido tentar a las hermanas dragón cuando se suponía que era el poder supremo e inigualable en las Tierras de la Piedra de Sangre, ¿cómo iba a pretender tentarlas Jarlaxle ahora?

—Mi hermana y yo pensamos que no vamos a necesitar de tus servicios en los tranquilos meses invernales —dijo Ilnezhara de repente— ni de los de Entreri. Si queréis salir de Heliogabalus, tal vez a descansar de vuestras recientes peripecias en el clima más benigno del mar de la Luna, podéis iros con nuestras bendiciones.

Una sonrisa de complicidad se dibujó en la cara de Jarlaxle.

—Si surge alguna situación en que vuestras aptitudes puedan sernos útiles, y los dos estáis todavía por Heliogabalus, ya os buscaremos —continuó la mujer-dragón en un tono que dejaba claro que no tenía la menor intención de hacer semejante cosa. Lo estaba despidiendo.

Más aún, Ilnezhara y Tazmikella huían de él, tomaban distancia.

—Ten cuidado, Ilnezhara —se atrevió a advertir Jarlaxle—. Artemis y yo descubrimos muchas cosas en las tierras septentrionales.

Ilnezhara entrecerró los ojos un momento y Jarlaxle temió que fuera a volver a su verdadera forma de dragón y a atacarlo. La mirada amenazadora desapareció, sin embargo, y ella le respondió tranquilamente.

—Suficientes para llamar la atención, por supuesto.

Eso le dio a Jarlaxle ocasión de hacer una pausa.

—¿La atención de quién? —preguntó—. ¿La tuya?

—Con ésa ya contabais cuando os dirigisteis al norte.

Jarlaxle se tomó un momento para asimilar la respuesta, tratando de calcular a dónde quería llegar Ilnezhara con ello. Pudo ver que se debatía entre la tristeza que esto le producía y la necesidad de despedirse de él.

—Bueno, tal vez nos encaminemos al sur —dijo—. Criado en la Antípoda Oscura, no tolero muy bien el crudo invierno.

—Tal vez sea lo más prudente.

—Supongo que yo, y en especial Artemis, haríamos bien en comunicarle nuestra partida al rey Gareth —razonó el drow—. Aunque no tengo muchas ganas de emprender un viaje hacia el norte, a la aldea de la Piedra de Sangre. Allí el viento ya es frío. Con todo, como considero que es nuestra responsabilidad hacerlo, me gustaría mandarle recado, y éste no es un mensaje que vaya a confiarle a un guardia de la ciudad.

—No, claro que no —coincidió la mujer-dragón en un tono casi burlón que le reveló al drow que estaba captando el jueguecito que se traía.

—Si alguno de los amigos de Gareth estuviera en la ciudad… —pensó en voz alta Jarlaxle.

Ilnezhara vaciló y le sostuvo la mirada. Sonrió, frunció el entrecejo y asintió lentamente con la cabeza, dejándole bien claro que ése era el último favor que debía esperar de ella. Con su expresión le recordó, y le confirmó, la despedida anterior.

—He oído que el gran maestre Kane ha sido visto por Heliogabalus —dijo.

—Un personaje notable de carácter muy peculiar, creo.

—Un vagabundo vestido con ropas andrajosas y sucias —lo corrigió Ilnezhara—. Y el hombre más peligroso de toda la Piedra de Sangre.

—Artemis Entreri está en la Piedra de Sangre.

—El hombre más peligroso de toda la Piedra de Sangre —reiteró la mujer-dragón con una seguridad que Jarlaxle no tomó a la ligera.

—El gran maestre Kane, entonces —respondió—. Él transmitirá mi mensaje, estoy seguro.

—Él no le falla al rey Gareth —confirmó Ilnezhara—. Nunca —añadió a modo de advertencia.

Jarlaxle se quedó pensativo unos minutos.

—Tal vez le interese también cierta información que poseo sobre la sobrina muerta de Gareth. —Se puso de pie y dedicó a la mujer-dragón una de sus irresistibles sonrisas, tratando de dar la impresión de que tenía en mucho aprecio la información que ella acababa de compartir con él, y todavía más, tratando de que no se notase la suprema decepción que sentía.

Se dispuso a marcharse, pero se detuvo cuando la mujer-dragón habló a su espalda.

—Tejes redes que atrapan. Así es como vives, indudablemente desde tus primeros tiempos en Menzoberranzan. Juegas a la intriga con personajes como Knellict y Timoshenko, y es un juego en el que destacas, pero escúchame, Jarlaxle: el rey Gareth y sus amigos cabalgan sin descanso y tomando atajos, sin molestarse en recorrer las hebras sinuosas de las redes. Tu red nunca será lo bastante resistente como para detener la carga de Kane.

Una vez en la calle, Jarlaxle recuperó rápidamente la agilidad de su marcha. Había acudido a Ilnezhara con la esperanza de atraerlas a ella y a su hermana a sus maquinaciones. Indudablemente, ahora tenía que redimensionar su pensamiento y sus aspiraciones inmediatas sobre Vaasa. Al no contar con los dragones, su posición quedaba gravemente comprometida, y más aún teniendo en cuenta la travesura que aparentemente había iniciado Artemis Entreri.

La prudencia le aconsejaba que tal vez lo mejor sería esconderse por ahora, quizá incluso tomarse esas vacaciones que Ilnezhara le había sugerido. Tomar distancia y reevaluar sus oportunidades frente a obstáculos aparentemente insuperables.

Jarlaxle nunca se reía con más ganas que cuando se reía de sí mismo.

—Prudencia —dijo, arrastrando la palabra para que pareciese tener diez sílabas en lugar de tres. Después hizo lo mismo con otra palabra que él consideraba un sinónimo de la primera: aburrimiento.

Todo lo que había de sensato en el cuerpo de Jarlaxle le gritaba que aceptara el consejo de Ilnezhara, que se aparrara de la red de intrigas que cada vez era más intrincada en la región. En realidad, Jarlaxle se dio cuenta de que la marea actual iba en su contra, de que en cada esquina aparecían nuevas sombras. Un hombre sensato debería recortar sus pérdidas —o ganancias en este caso— para refugiarse en terreno más seguro. Jarlaxle pensó que para esos hombres «prudentes», por más que no lo supieran, la muerte era algo irrelevante, redundante.

La marea crecía peligrosamente, sin duda. Ante la posibilidad de perder una combinación en el sava, el jugador prudente sacrificaba una pieza o abandonaba.

Pero Jarlaxle, por encima de todo, actuaba con osadía, de una manera que parecía incongruente, incluso insensata, y se marcaba más faroles que nadie.

—Que una suerte de los dados modifique el tablero —dijo, recordando un antiguo aforismo drow que ensalzaba el caos. Según el edicto de Lloth, cuando la peligrosa realidad acechaba por todas partes, lo que se imponía no era ni más ni menos que modificar la realidad.

Sus tacones repiqueteaban sobre el empedrado —que era lo que él esperaba de unas botas encantadas— mientras avanzaba por el callejón sin salida dándole vueltas en la cabeza a un nombre: gran maestre Kane.

Jarlaxle dormía con dragones.

—Colgados del techo por los pies, ¿no? —dijo Athrogate con tono bronco—. ¡Sois murciélagos!

—¿No deberían saberlo ellos? —respondió el drow con aire inocente.

—¡No deberían saber cómo lo sabe Athrogate!

—¿Crees que los Juglares Espías no sabían nada de Canthan y del amigo enano que lo acompañó al castillo?

Athrogate frunció los labios y dio la impresión de encogerse en su asiento. Sin dilación, alivió su miedo creciente con un jarro de cerveza que fue directo a su estómago.

—¿Siempre eres tan ingenuo en lo relativo a tus enemigos? —insistió Jarlaxle.

—No son mis enemigos. No he hecho nada contra la corona, ni contra nadie que no me haya obligado a hacerlo.

Jarlaxle sonrió al oír aquellas palabras que le resultaban familiares, pronunciadas con acento enano pero muy similar a lo que decía Entreri.

—El ajuste de cuentas se avecina —advirtió el drow—. Ellery, la sobrina de Gareth, está muerta.

—Todavía me pregunto cómo pudo suceder.

—Los detalles no les importarán a los amigos de Gareth.

—Se podría decir lo mismo de los amigos de Knellict si hago lo que me pides que haga.

—Yo diría que todo lo contrario —replicó Jarlaxle—. La complicidad de Ellery mitigará el golpe para Knellict. Le harías un favor.

Athrogate lanzó un bufido y le salió un poco de cerveza de la peluda nariz.

—Mi pequeño amigo, has prosperado gracias a haberte mantenido al margen de la red tejida por tus marrulleros amigos.

—¿De qué Nueve Infiernos me hablas?

—Tú formas parte de ellos, pero te mantienes fuera —le explicó Jarlaxle—. Sirves a la Ciudadela, pero no maquinas con la Ciudadela. No hay nada en el pasado de Athrogate de lo cual deba responder ante la corle del rey Gareth, de lo contrario habría sido llamado hace tiempo a responder de ello.

—¿Sería llamado ahora?

—Sí. Te mueves en el canto de una moneda, lo mismo que yo, y ahora, del primero al último, todos están dispuestos a combatir. ¿Cómo de estrecho será tu margen cuando empiecen a llover los golpes? Supongo que demasiado estrecho para no perder pie y tener que caer de un lado o de otro. ¿Cuál será entonces?

—Si estás pensando que Knellict es el último, entonces tu amigo ya se habrá colocado el primero —le recordó el enano.

—Esto no tiene nada que ver con Artemis Entreri —replicó el drow—. Se trata de Jarlaxle y de Athrogate. —Deslizó otra jarra hacia Athrogate y, como de costumbre, todavía no había dejado de deslizarse cuando el enano ya la había cogido y vaciado en su boca.

Jarlaxle continuó.

—En Menzoberranzan, mi ciudad, hay un proverbio que dice: Pey ne nil ne-ne uraili.

—Realmente suena gracioso, por la forma en que lo dices…

—En la verdad, las ataduras se disuelven —tradujo el drow—. Ahora sientes las cadenas de la preocupación, amigo mío. Disuélvelas.

—La verdad no le va a gustar.

—Pero es lo bastante sabio como para no culpar al mensajero.

Athrogate respiró hondo, después vació otra cerveza. Golpeó con las manos abiertas en el borde de la mesa y se puso de pie.

—Él es el que paga —le dijo a la camarera señalando a Jarlaxle.

—Pey ne nil ne-ne uraili —dijo Jarlaxle en un susurro mientras Athrogate se embarcaba en su misión de encontrar a Kane. Su traducción del proverbio drow había sido exacta pero incompleta, ya que las ataduras a las que se refería no eran las cadenas de la preocupación, sino los límites de la carne.

Anuncia tu llegada, se repetía Athrogate para sus adentros una y otra vez. Tal vez no fuera prudente sorprender a un monje gran maestre. Colocó la destartalada escalera de madera ante la pared de la posada y la apoyó ruidosamente contra el alero del tejado.

—En las posadas se alquilan habitaciones —iba rumiando con voz ronca mientras subía—. En ellas hay camas y en ellas te «posas» para dormir. Por eso se llaman posadas, y son para dormir dentro y no fuera. —A cada escalón, golpeaba más fuerte con las botas, y así iba subiendo para poder observar por encima del alero del tejado.

A unos cuatro metros del borde, dando la espalda a una chimenea de piedra, estaba sentado el monje. Tenía las piernas plegadas bajo el cuerpo, las manos sobre los muslos con las palmas hacia arriba. Su postura y su equilibrio eran perfectos, y parecía más un elemento del edificio, igual que la chimenea, que una criatura viva.

Athrogate se detuvo, a la espera de una reacción, pero al ver que pasaba un minuto y el monje no hacía ni el menor movimiento, el enano se alzó apoyando torpemente el torso sobre el tejado levemente inclinado. Eructó cuando la barriga, que le había aumentado en los pocos días que llevaba en Heliogabalus, se apoyó contra la cornisa.

—¿Estás durmiendo? —preguntó mientras se alzaba para quedar apoyado sobre las manos y las rodillas. Al hacerlo, una de las cabezas de sus manguales se balanceó y estuvo a punto de golpearlo en un lado de la cara, pero él se limitó a soplar de lado como para apartarla—. Pienso que un amigo del rey Gareth debería tener una cama mejor. ¿Es que el rey no paga mucho actualmente?

Kane abrió un ojo para observar al enano.

—Y me sorprende que no tengas guardias —se atrevió a decir Athrogate al tiempo que se ponía de pie con dificultad.

Al hacerlo, se dio cuenta de que las placas de pizarra que tenía alrededor estaban sueltas. ¡No, no es que estuvieran sueltas, sino que eran placas falsas colocadas sobre la verdadera pizarra del tejado!

—Oh, por el atronador trasero de Clangeddin —tuvo tiempo de decir antes de perder pie y caer de bruces y a continuación deslizarse tejado abajo. Fue a caer al callejón lleno de desperdicios, con escalera y todo, moviendo in útilmente los brazos y las piernas mientras los manguales le daban porrazos por todas partes.

Se puso de pie y en cuatro saltos giró en redondo estudiando cada una de las sombras que había a su alrededor. Si alguien había sido testigo de tamaña humillación, a Athrogate no le quedaba más remedio que matarlo.

Cuando comprobó que su nada ceremoniosa caída había pasado desapercibida, plantó los brazos en jarras y miró hacia el tejado.

—Maldito monje —musitó mientras recogía sus manguales, se los volvía a colgar a la espalda y enderezaba la escalera. Se habían roto un par de peldaños, pero decidió que todavía podía servir. De modo que volvió a colocarla contra la pared y reinició su cuidadoso ascenso, tratando una vez más de anunciar su llegada.

Al llegar al borde del tejado, estiró un brazo y tanteó la pizarra.

—Ya no hay peligro, enano —dijo Kane sin modificar su postura ni abrir los ojos.

—Una buena trampa —replicó Athrogate mientras subía paso a paso, centímetro a centímetro, tanteando cada palmo de terreno antes de apoyarse en él—. ¿No podrías contratar a unos cuantos guardias y dejar las trampas para los apestosos ladrones?

—No necesito guardias.

—Estás solo aquí arriba. ¿Por qué no estás en una habitación?

—Estoy en la habitación más grandiosa de todo el universo.

—Mirando las lluvias que se avecinan. ¿No deberlas estar cantando eso, entonces?

—Yo no te he invitado a venir, enano —respondió Kane—. No deseo compañía. Si vienes con algún propósito, di cuál es. De lo contrario, márchate.

Athrogate entrecerró los ojos y cruzó los robustos brazos sobre el pecho.

—¿Sabes quién soy? —preguntó.

—Athrogate —respondió el monje.

—¿Conoces mis hazañas?

No hubo respuesta.

—Nadie se ha cobrado más muertes en la muralla —declaró Athrogate.

—Al menos nadie que se haya molestado en contarlas —fue la tranquila y exasperante respuesta.

—Estuve en el castillo al norte de Palishchuk —añadió el enano.

—Y ése es el único motivo por el que te permito que me molestes ahora —dijo Kane—. Si has venido a hablar conmigo sobre esa aventura, te ruego que lo hagas. De lo contrario, vete, por favor.

A Athrogate se le bajaron un poquito los humos.

—Bien, eso está bien —tartamudeó—. De no ser por ese viaje no tendría nada que tratar contigo.

—Nada que quisieras tratar conmigo —replicó Kane con tono calmo y confiado. Eso hizo que el enano se encogiera un poco más.

—He venido a hablarte de Ellery.

Kane abrió los ojos y volvió la cabeza. Repentinamente parecía muy interesado.

—¿La viste caer?

—No —admitió el enano—, pero vi caer a Canthan. Cayó a mis pies. Lo mató Artemis Entreri.

Kane ni siquiera parpadeó.

—¿Lo estás acusando?

—No —aclaró Athrogate—. Fue un combate que inició Canthan. El necio del mago trató de matar a los semiorcos. —El enano hizo una pausa para ordenar sus ideas—. Debes saber que Canthan no estaba dispuesto a seguir las órdenes del rey Gareth.

—¿Tenía motivos ulteriores para ir al castillo?

—No sé lo que es un ulterior, pero él sólo se ocupaba de los asuntos de Canthan y de sus amos, y ninguno de ellos se sienta junto a tu rey, por suerte para él. —Acabó con un guiño exagerado, pero Kane ni siquiera parpadeó y Athrogate lanzó un suspiro de frustración.

—Pertenecía a la Ciudadela —explicó el enano.

—Eso ya lo sospechaba.

—Y era algo sabido por tu propia comandante Ellery —dijo Athrogate—. Y lo sabía incluso antes de elegirlo para ir con ella al norte.

—¿Quieres decir que Canthan mató a Ellery?

—Noo, imbécil… —Athrogate se mordió la lengua cuando se le escapó la palabra, pero tampoco esta vez hubo reacción por parte de Kane—. Noo, nada de eso. Lo que quiero decir es que Ellery, sobrina carnal del rey, escogió a Canthan para formar parte de la expedición porque así se lo ordenaron. Si piensas que ella era un paladín de tu orden, te equivocas totalmente.

—¿Lo que me estás diciendo es que Ellery tenía conexiones con la Ciudadela de los Asesinos?

—Sumo dos dedos y otros tres y formo un puño para metértelo en la cabeza. Si no sabes contar, ése es tu problema.

—Los Juglares Espías saben contar mejor de lo que imaginas, buena mano. Las redes de la Ciudadela atrapan a muchos, por lo que parece, en diversos grados.

A Athrogate no le pasó desapercibido el nivel de amenaza que había en esas palabras, una manera de recordarle con quién estaba tratando y su propia complicidad, al menos a los ojos de la corte del rey Gareth.

—Bueno, pensaba que debías saberlo. —Dicho esto, retrocedió hasta la escalera y puso un pie en el primer peldaño. No se volvió mientras bajaba ya que prefería mirar de frente a Kane.

Éste no se movió, no se puso de pie ni exteriorizó ninguna reacción. Cuando se encontró otra vez en el callejón, se alejó a buen paso. Iba preguntándose si habría sido prudente venir aquí y traicionar a Knellict.

—Maldito drow —dijo entre dientes, y de repente le pareció que las sombras eran más oscuras y amenazadoras—. Maldita bebida.

Ese último comentario siguió resonándole embarazosamente en la cabeza, llamando a sus sentidos.

—Creo que voy a tomarme otra jarra —decidió Athrogate, viéndose obligado a ofrecer una disculpa audible a su amada cerveza.

9

Recoger el guante

Bah, me oyes balbucear y piensas que soy un tonto, ¿no es cierto, elfo?

—¿Yo? —respondió Jarlaxle con fingida inocencia. Sujetó el brazo de Athrogate cuando el enano metió la mano en un bolsillo y sacó algunas monedas para la camarera que aguardaba para cobrar.

Athrogate miró la mano del drow cerrada sobre su muñeca y a continuación alzó la vista para mirar a Jarlaxle cara a cara.

—Me estás pidiendo que vaya, ¿no?

—Es una oferta de aventura.

Athrogate resopló.

—Primero tu amigo le ata los pelos del trasero a Knellict y ahora tú mismo chasqueas los dedos ante las mismísimas narices de Kane. ¿A eso llamas tú una aventura? Estoy pensando que levantaste dos muros de hierro, Jarlaxle, y ahora se te van a venir encima. Lo único que no sé es cuál de los dos te va a aplastar antes.

—Ah, pero si caen juntos tal vez uno impida el progreso del otro. —Alzó las manos ante sí, con los dedos juntos y hacia arriba, después los dejó caer enfrentados hasta que se tocaron los unos con los otros formando una V invertida—. No queda lugar entre ellos, ¿ves?

—Sois murciélagos.

Jarlaxle no pudo por menos que reírse ante la observación, y realmente, pensándolo bien, no había mucho margen para el desacuerdo.

—El mundo entero no es suficiente para huir de ellos —dijo Athrogate con aire más solemne, frenando la repetición de la oferta del drow—. De modo que vais a huir de Heliogabalus, y es lo mejor que podéis hacer, aunque tampoco le veo mucho futuro.

—Ven con nosotros.

—Realmente eres cabezota. —El enano puso los brazos en jarras, hizo una breve pausa y a continuación negó con la peluda cabeza—. No puedo hacer eso.

Jarlaxle sabía que no tenía nada que hacer. Yen justicia no podía culpar al pragmático enano.

—De acuerdo —dijo palmeando a Athrogate en el fornido hombro—. Anímate entonces, pues me ocuparé de que puedas beber aquí durante todo el invierno. —Se volvió hacia el tabernero que estaba en la barra y el hombre, que evidentemente lo había oído, asintió—. Bebe para olvidar hasta que se vayan las nieves y vuelvas a la Puerta de Vaasa. Con el beneplácito de Jarlaxle. Y visita al pastelero Piter cuanto quieras. Allí no admitirán tu dinero, pero saciarán tu apetito.

Athrogate frunció los labios e hizo un gesto de aprecio. Le gustara o no verse involucrado con Jarlaxle, no tenía la menor intención de rechazar esas ofertas.

—Come y bebe bien, buen Athrogate, amigo mío —terminó Jarlaxle, acompañando sus palabras con una inclinación de cabeza.

Athrogate lo cogió fuertemente por el brazo antes de que pudiera ponerse de pie y lo obligó a acercar el oído a su boca.

—No me llames así, maldito elfo. Y menos donde puedan oírnos.

Satisfecho con el entendimiento mutuo, Jarlaxle se puso de pie, asintió con la cabeza a las exigencias del enano, y abandonó la taberna. No se volvió a mirarlo porque no queda que el enano viera la decepción en su cara.

Salió a la calle y estuvo un momento vigilando el entorno. Trató de mantener su confianza en las decisiones que había tomado, incluso a la vista de las evidentes dudas de Athrogate. El enano conocía bien la región, pero Jarlaxle desestimó sus consejos por considerar que el hombrecillo lo subestimaba.

Al menos de eso trataba de convencerse.

—¿Habéis oído? —preguntó el drow a las sombras usando la lengua de su patria en la Antípoda Oscura.

—Por supuesto —llegó la respuesta en la misma lengua extraña.

—Es como os he dicho.

—Tan peligroso como te anuncié —continuó la voz de Kimmuriel Oblondra.

—Tan prometedor como te había dicho.

No llegó respuesta alguna a los oídos de Jarlaxle.

—Siempre se puede con un enemigo —susurró el drow—. El otro no tiene por qué ser nuestro enemigo.

—Ya veremos —fue la seca respuesta de Kimmuriel.

—¿Estarás listo cuando se presente la oportunidad?

—Siempre estoy listo, Jarlaxle. ¿No fue ésa la razón por la que me elegiste?

Jarlaxle sonrió y encontró apoyo en aquellas confiadas palabras.

Kimmuriel siempre iba más allá en sus pensamientos.

El brillante psionicista se había abierto camino en medio de las traiciones de Menzoberranzan, de modo que para él estos juegos de los humanos eran cosa de niños. Entreri y Jarlaxle se habían convertido en objetivos de la Ciudadela y habían atraído la atención de los Juglares Espías. Esos dos grupos batallarían en torno a los dos, tanto o más de lo que batallaría con los dos, por supuesto, y eso sería una fuente de oportunidades.

La Ciudadela era, con mucho, la menos formidable, y eso significaba que podría usarse para mantener a raya a los Juglares Espías.

Jarlaxle tuvo la impresión de que Kimmuriel se había marchado. Sin duda estaba preparando el campo de batalla.

Jarlaxle siguió su camino por las calles de Heliogabalus. En muchas esquinas había luces encendidas, pero parpadeaban con el viento y quedaban amortiguadas por la niebla que se había formado y que tan típica era de esta época del año, cuando la temperatura variaba tanto entre el día y la noche. El drow se arrebujó más en su capa e impuso silencio a sus botas mágicas. Tal vez esta noche lo más conveniente fuera fundirse con el entorno.

En total silencio, casi invisible en su capa drow, Jarlaxle no tuvo demasiados problemas no sólo para volver a la escalera de madera que conducía a su apartamento en el anodino edificio de madera, sino también para hacer un circuito, o dos, o tres del área circundante, reparando en otros que no reparaban en él.

Una inclinación del lado derecho de su gran sombrero había elevado del suelo los pies de Jarlaxle, y así se deslizó por la desvencijada escalera en silencio. Entró en el vestíbulo con rapidez y llegó hasta su puerta en la oscuridad más absoluta.

Oscuridad absoluta para un habitante de la superficie, pero no para Jarlaxle. A pesar de todo, apenas pudo distinguir la trampa de la estatuilla del dragón colocado sobre la puerta del apartamento. Lo que no pudo ver fue el color de sus ojos.

Le había dicho a Entreri que lo pusiera en blanco, pero ¿podría fiarse de eso ahora?

Como no queda ninguna luz que pudiera alertar a los muchos personajes sospechosos que había visto fuera, el drow rebuscó en su sombrero y sacó un disco de fieltro negro. Con un par de movimientos giratorios de la mano lo alargó lo suficiente y lo arrojó contra la pared a un lado de la puerta.

Se quedó allí pegado, y su magia creó un agujero en la pared por el que vio la luz mortecina de una vela en el interior.

Entró y vio a Entreri de pie en las sombras del rincón, en un ángulo que le permitía espiar por la estrecha rendija que quedaba entre la persiana oscura y el marco de madera de la ventana.

Entreri lo saludó con un movimiento de cabeza pero no apartó los ojos de la calle.

—Están empezando a llegar los visitantes —dijo en voz baja.

—Más de los que te imaginas —respondió Jarlaxle. Alzó la mano y recuperó el disco, eliminando el agujero y dejando la pared tal como estaba antes.

—¿Vas a volver a recriminarme por provocar a Knellict? ¿Otra vez vas a preguntarme qué he hecho?

—Indudablemente algunos de nuestros visitantes son hombres de Knellict.

—¿Algunos?

—Los Juglares Espías también se han tomado interés —explicó Jarlaxle.

—¿Los Juglares Espías? ¿El grupo del rey Gareth?

—Sospecho que han llegado a la conclusión de que los enfrentamientos con las gárgolas y con el dracolich no fueron las únicas batallas que tuvieron lugar en el castillo. Después de todo, de los cuatro que cayeron, dos lo hicieron bajo la misma espada.

—¿De modo que la culpa también es mía?

Jarlaxle se rió.

—No creo. Si es que hay alguna culpa, a entender de Gareth.

Entreri se acercó más a la ventana, deslizó la punta de la daga por debajo del borde de la persiana y se atrevió a separarla un poco para ampliar el campo visual.

—Esto no me gusta nada —dijo el asesino—. Saben que estamos aquí, y podrían atacar con dureza…

—Entonces no nos quedemos aquí —lo interrumpió Jarlaxle. Entreri soltó la persiana, se retiró a un lado de su ventana y miró a su amigo.

—¿A las hermanas dragón? —preguntó.

Jarlaxle negó con la cabeza.

—No quieren saber nada de nosotros. Creo que los amigos de Gareth las ponen nerviosas.

—Estupendo.

—Bah, no son más que dragones.

Entreri hizo una mueca al oír aquello, pero no estaba dispuesto a pedir una explicación.

—¿Adónde, entonces?

—Dentro de la ciudad no estaremos seguros en ninguna parte. A decir verdad, sospecho que nos encontraremos con fuertes tentáculos de ambos enemigos por todo Damara.

La expresión de Entreri se volvió muy tensa. Era evidente que sabía lo que se proponía el drow.

—Hay un castillo donde tal vez seríamos bienvenidos —confirmó Jarlaxle.

—¿Dónde seríamos bienvenidos o donde encontraríamos refugio?

—Lo que para un hombre es prisión, es para otro su hogar.

—El hogar de otro drow —corrigió Entreri haciendo reír a Jarlaxle.

—Continúa —le indicó el asesino a su amigo de piel negra después de un momento cuando un ruido proveniente del exterior les recordó que tal vez no habría mucho tiempo para disquisiciones filosóficas.

Jarlaxle se volvió hacia la puerta.

—¿Blanco, tal como habíamos acordado? —preguntó.

—Sí.

El drow abrió la puerta, a continuación hizo una pausa y miró hacia atrás. Manteniendo la puerta abierta de par en par se hizo a un lado y le indicó a Entreri que pasase delante hacia el pasillo.

Entreri pasó junto a él y atravesó el umbral.

—Azul —le dijo, y alzó la mano para retirar la estatuilla del dragón.

Jarlaxle se rió más fuerte aún.

—Son los hombres de Gareth, te lo digo yo —le aseguró Bosun Bruiseberry a su compañero. Bosun era como una rata increíblemente flaca y nervuda capaz de circular por los callejones y rincones más estrechos con la misma facilidad que si fueran anchas avenidas. Esto, por supuesto, provocaba una gran frustración en su compañero de caza, Remilar el Osado, un joven hechicero que tenía de sí mismo un concepto mucho más elevado que el que tenían de él sus compañeros y maestros de la Ciudadela de los Asesinos.

—De modo que los Juglares Espías también están interesados en el susodicho Artemis Entreri —conjeturó Remilar. No siguió hablando pues había estado a punto de tropezar al quedar su espléndida túnica azul prendida en el canto serrado de un tablón junto al edificio donde vivía Entreri.

—O en nosotros —aventuró Bosun—. Da la impresión de que aquel grupo del otro lado de la calle está vigilando a los muchachos de Burgey que están en el callejón de la izquierda.

—Intereses encontrados —respondió Remilar alargando las palabras con displicencia—. Muy bien. Entonces cumplamos nuestra misión con rapidez y marchémonos. No he interrumpido mi importantísima investigación para irme sin ese botín.

—Este tipo es peligroso, según cuentan, y su amigo el drow, todavía más.

Remilar lanzó un suspiro de protesta y pasó delante de su cauto compañero. Llegó al final del callejón, la esquina delantera del edificio, y echó una mirada a la calle que se extendía al otro lado.

Bosun avanzó muy pegado a él, incluso apoyó una mano en la espalda de Remilar, lo que hizo que el mago se pusiera tenso y lanzara otro suspiro de disgusto.

—Rápido, entonces —le dijo al joven asesino.

—Puedo introducirme en el interior y aparecer detrás de esa rata de Entreri —se ofreció Bosun—. Mientras tú los distraes, mis espadas harán el trabajo sucio. Traeré su oreja como prueba.

Puede que Remilar se sintiera impresionado, pero no lo demostró en absoluto.

—No tenemos tiempo para tu proverbial sigilo —respondió, y si Bosun hubiera sido un tipo con más luces, sin duda habría captado el tono sarcástico en el adjetivo—. En esta operación tú eres el señuelo y entrarás directamente por la puerta. Haz que salga, o que salgan si el drow está con él, y muéstrales tus espadas. Tienes que mantener sus pensamientos y acciones ocupados unos cuantos segundos, y yo lo derribaré con una andanada de rayos y una ráfaga de proyectiles que lo dejarán muy mansito. Sé rápido y decidido con la espada para cobrar el trofeo, su cabeza si no te importa, y con un chasquido de dedos yo haré que abandonemos este lugar y seamos teleportados a las colinas de las afueras de la Ciudadela.

Bosun trataba de asimilar todo esto con una expresión alelada. Tuvo la intención de poner objeciones, pero Remilar lo cogió por la pechera de la chaqueta y lo arrastró hasta el medio de la calle.

—¿Quieres enfrentarte a los Espías Juglares, o perder a Entreri frente a otros cazadores de recompensas? —preguntó.

De un edificio próximo salió un alarido, y los dos se dieron cuenta de que su plan ya iba con retraso. Bosun se abalanzó hacia la puerta y puso la mano en el pestillo.

En ese momento la puerta explotó ante sus mismísimas y sorprendidas narices, y fue arrancada de sus goznes cuando salió a la carga Entreri, montado en un semental alto y enjuto que exhalaba humo negro y llevaba cercos de fuego anaranjado en torno a los atronadores cascos. La montura, una pesadilla infernal surgida de un caballo mágico hecho de obsidiana, aparentemente no hada distinción entre obstáculos, ya que se enfrentó a Bosun, paralizado por la sorpresa, igual que había hecho antes con la puerta.

El asesino cayó bajo los estrepitosos e inclementes cascos. Fue a dar al suelo y se encogió, y quiso la suerte que quedara entre los dos cascos traseros cuando la pesadilla pasó al galope por encima de él. Sin embargo, la suerte no es eterna, ya que entonces salió del edificio la segunda pesadilla montada por el elfo oscuro. El pobre Bosun alzó la cabeza justo en ese momento, y los cascos de la segunda montura le aplastaron el cráneo.

Desde las sombras del callejón, Remilar, más listo que osado, improvisó, lanzando primero el tercero de los conjuros que había previsto.

A Calihye le temblaban las manos mientras abría el pequeño cofre, ya que era la primera vez que se atrevía a levantar aquella tapa desde su regreso de Palishchuk. Siempre había estado ocupada durante su breve estancia en este lugar antes de ir a la aldea de la Piedra de Sangre para la ceremonia, lo que había sido una buena excusa para no hacer esto. Era una tarea necesaria y penosa, casi más de lo que ella podía soportar.

Dentro del cofrecillo había chucherías y un collar, así como un pergamino enrollado con un dibujo hecho por uno de los mercaderes de una caravana que había pasado algún tiempo en Fuga. El artista había retratado a Calihye y a Parissus cogidas del brazo. Ahora, mientras lo miraba, a la elfa se le llenaron los ojos azules de lágrimas al traerle recuerdos de su querida Parissus.

Calihye pasó suavemente los dedos de una mano sobre la imagen. Era una pose muy natural y muy propia de las dos. Parissus, la más alta, permanecía erguida, mientras Calihye le apoyaba la cabeza sobre el hombro. Calihye cogió un pañuelo con la mano que le quedaba libre y se lo acercó a la cara. Cerró los ojos, con la imagen del dibujo muy arraigada en la cabeza, y respiró hondo, aspirando el perfume de su compañera perdida.

Los sollozos le agitaron los hombros y las lágrimas humedecieron el pañuelo. Unos instantes después, Calihye se recompuso con una respiración profunda y sostenida. Su expresión se volvió tensa mientras dejaba a un lado el pañuelo y el retrato. Sacó más chucherías: algunas joyas, un par de medallas que anteriores subcomandantes de la Puerta les habían otorgado a ambas, un collar de piedras preciosas variadas. La mujer hizo una pausa y sacó a continuación una barba falsa y un gorro de cuero marrón, un disfraz que Parissus solía llevar cuando ella y Calihye salían a recorrer tabernas en las distintas ciudades. Parissus hacía muy bien de hombre, pensó Calihye, y reprodujo mentalmente la voz hombruna que su amiga podía imitar cuando quería. ¡Cómo habían jugado con las sensibilidades de las gentes de las Tierras de la Piedra de Sangre y de otros lugares!

La mujer se topó finalmente con lo que había venido a coger: un frasquito de cristal lleno de sangre. La sangre de Calihye y de Parissus mezclada. Un recordatorio de la promesa que habían hecho.

—En vida y más allá —repitió en voz baja. Miró su daga, que estaba donde la había colocado, en una mesilla que tenía aliado, y continuó, como si le hablara a ella—. Todavía no.

Calihye sacó del bolsillo una pequeña cadena de plata que había comprado antes de partir en la aldea de la Piedra de Sangre. Mantuvo el frasquito ante los ojos, haciéndolo girar lentamente para poder ver el diminuto ojal dorado que tenía en el fondo. Con los dedos avezados de una ladrona consumada, Calihye pasó la cadena por el ojal, después la levantó y se colgó el poco corriente collar alrededor del delicado cuello de elfa.

Levantó la mano para cubrir el frasquito y luego se llevó otra vez el pañuelo a la cara para aspirar el perfume de Parissus.

Esta vez no lloró, y cuando retiró el pañuelo, su cara tenía una expresión absolutamente fría y compuesta, desprovista de emoción.

Remilar a punto estuvo de perder el hilo de sus pensamientos y su conjuro cuando vio que Bosun se arrastraba hacia él, chorreando sangre por la frente. El hombre, con una tremenda herida, extendió la temblorosa mano hacia él con expresión implorante, confundida, alucinada.

En el punto culminante de su conjuro, y poco dispuesto a abandonarlo, Remilar hizo gestos enérgicos con la cabeza a su compañero, indicándole que se diese prisa.

Sin saber de dónde, Bosun reunió sus últimas energías para seguir arrastrándose, pero Remilar sabía que no podría llegar a tiempo.

Al otro lado de la calle, hombres de la Ciudadela de los Asesinos salieron de entre las sombras para perseguir con flechas de fuego y conjuros a los dos prófugos, pero Remilar vio horrorizado que otros se sumaban a éstos, y sólo tardó un instante en darse cuenta de quiénes eran.

¡Los Juglares Espías estaban allí, y en gran número!

¿Acaso Entreri y Jarlaxle habían sido un cebo para la Ciudadela? ¿Acaso la traición de Entreri había sido simplemente una treta para poner a la red en el letal punto de mira de los Juglares Espías?

Remilar se quitó esas ideas de la cabeza y se dio cuenta de que había perdido también su conjuro. Hizo señas más vigorosas a Bosun, que seguía arrastrándose, y empezó otra vez con su formulación.

Bosun llegó a tiempo, cayó a los pies de Remilar y rodeó los tobillos del mago con los brazos. Remilar incluso se agachó y cogió al hombre por el hombro mientras liberaba su conjuro, que los transportó a kilómetros de distancia, hasta una ladera rocosa en el sur de Vaasa, a unos treinta kilómetros al este de la Puerta de Vaasa.

—Vamos —urgió Remilar a su postrado compañero—. Nos quedan doscientos metros colina arriba hasta la Ciudadela, y no voy a llevarte a cuestas. —Se agachó, tiró del hombre y negó con la cabeza cuando lo miró a los ojos, ya que Bosun no parecía muy consciente del lugar en que se encontraba.

Y lo cierto es que Bosun ni siquiera estaba allí, detrás de su mirada vacía. Estaba perdido en un torbellino de nieblas grisáceas y de luces brillantes y parpadeantes, la confusión producida por el ataque mental del psionicista, ya que Kimmuriel Oblondra había tomado posesión de su cuerpo.

Las pesadillas galopaban sobre el empedrado, lanzando humo y llamaradas de sus cascos de otro mundo. Jarlaxle obligó a Entreri a tomar una curva demasiado cerrada y su corcel infernal, negro como el carbón, derribó un carro que vendía pescado fresco. Los clientes salieron corriendo cada uno por su lado y el vendedor extendió los brazos encima del carro como escudo protector. ¡La cara de aquel hombre de mediana edad, pálida, desencajada, sería algo que Artemis Entreri no olvidaría en muchas semanas!

Al paso de los caballos al galope, el mercado se abrió en dos. La gente corría a trompicones, tropezaba, invocaba a uno u otro dios e incluso gritaba aterrorizada. Las madres cogían a sus niños y se abrazaban a ellos, meciéndolos y tranquilizándolos como si la muerte misma hubiera llegado ese día a la calle.

Jarlaxle parecía disfrutar de todo aquello, se dio cuenta Entreri. El drow incluso se quitaba el sombrero aquí y lo agitaba allí, dirigiendo en codo momento a su montura con mano experta mientras sorteaba a las multitudes.

Entreri acicateó a su corcel colocándose delante del drow, y tomando la delantera condujo a Jarlaxle, describiendo una curva cerrada, hacia una calle más tranquila.

—Los paisanos son una cobertura para nuestra huida —protestó Jarlaxle.

Entreri no respondió. Se limitó a bajar la cabeza y azuzar aún más a su caballo.

Dejaron atrás varias manzanas, girando a menudo y muy rápido, asustando a cuantos veían a sus pesadillas de fieros cascos. A lo lejos se oía a sus perseguidores, pero ellos avanzaban con demasiada rapidez y en una trayectoria demasiado errática y habían dejado mucha confusión en el punto de partida como para que se pudiese organizar una persecución ordenada.

—Tenemos que atravesar la puerta —dijo Entreri mientras Jarlaxle marchaba a su lado por una avenida ancha y prácticamente desierta.

—Y entonces, lo mío —respondió Jarlaxle.

Entreri le echó una mirada de curiosidad, sin entender nada. No obstante, no tenía tiempo para pensarlo en ese momento, ya que al volver la siguiente esquina a todo galope y en una curva cerrada, vieron ante sí la puerta norte de Heliogabalus. Estaba abierta, como siempre, pero un nutrido número de guardias iban por su mismo camino.

La reacción de esos guardias, que corrían y gritaban frenéticamente, les hizo ver con claridad que pronto bajarían el enorme rastrillo y las pesadas puertas de hierro empezarían a cerrarse.

Jarlaxle bajó la cabeza e hincó los talones en los ijares de su cabalgadura, y el caballo negro como el carbón aceleró, arrancando chispas al empedrado. Entreri se colocó detrás de él y también espoleó su montura. Ante él, Jarlaxle agitó los brazos y un globo de oscuridad apareció en el protegido parapeto que había sobre las puertas abiertas. A continuación, el drow sacó el brazo hacia un lado y Entreri vio que Jarlaxle sostenía una delgada varita.

—Fantástico —musitó el asesino, suponiendo que su intempestivo amigo pensaba activar una bola de fuego o alguna otra magia destructiva que atraería sobre ellos una lluvia de flechas vengadoras.

Jarlaxle apuntó con la varita y pronunció una palabra de mando. Un globo de una sustancia verde brotó de la punta del artilugio y se colocó por delante de los jinetes, abalanzándose sobre el hombre que estaba accionando una manivela junto a la puerta. Jarlaxle ajustó los parámetros y lanzó un segundo globo, esta vez hacia las puertas mismas, y a continuación hizo correr aún más a su pesadilla.

El hombre que accionaba la manivela cayó hacia atrás y lanzó un grito, tirando en su caída del perno que sujetaba el rastrillo. La manivela empezó a girar y el rastrillo a caer delante de los jinetes.

Sin embargo, el globo mágico se empotró contra el mecanismo de la manivela, llenando los engranajes con aquella sustancia fuertemente adhesiva. El movimiento se frenó y la manivela se detuvo, dejando el rastrillo cerrado a medias, con lo cual quedaba espacio suficiente para que los jinetes pudieran pasar por debajo agachándose.

El segundo globo también dio en el blanco, dejando atascados los goznes de la puerta de la derecha, llenando el espacio y refrenando a los guardias que trataban de cerrar las puertas. Uno de ellos hizo intención de ir a por el globo, pero en ese momento todos gritaron y se hicieron a un lado al ver que los corceles infernales se les echaban encima.

Jarlaxle no había terminado ni mucho menos, y Entreri recordó con toda claridad por qué seguía todavía con su raro amigo elfo oscuro. La varita desapareció y el drow se pasó las riendas a la mano derecha. Extendió la mano izquierda y chasqueó los dedos, haciendo que apareciera un brazalete dorado que llevaba bajo la manga de su elegante camisa. La argolla le saltó a la palma de la mano y se la colocó delante de la cara.

Lanzaron contra ellos una flecha, a la que siguió una segunda. Jarlaxle sopló a través del aro, cuya magia multiplicó su soplo por mil creando ante él una barrera de viento que hizo que las flechas se desviaran sin producir el menor daño.

—Sígueme y no te separes de mí —le gritó el drow a Entreri, y entonces éste vio con horror que Jarlaxle invocaba un segundo globo de oscuridad en el espacio que quedaba entre las dos puertas apenas entreabiertas.

Jarlaxle bajó la cabeza, y tres zancadas poderosas lo colocaron debajo del rastrillo que crujía luchando contra el pegamento. Se sumergió en la oscuridad, y Entreri, rechinando los dientes por el horror que aquello le producía, se precipitó en pos de él.

Y entonces volvió la luz, o la luz relativa de la noche, comparada con la oscuridad invocada por Jarlaxle, y los dos partieron a todo galope por la carretera que salía del norte de Heliogabalus. Un par de flechas trataron de alcanzarlos por detrás, y una consiguió clavarse en el caballo de Entreri, pero las pesadillas no aminoraron la marcha y siguieron su camino llevando a sus jinetes muy muy lejos.

Sin embargo, cuando había transcurrido un cuarto de hora y la ciudad se había perdido detrás de ellos sumida en la niebla de la noche, Jarlaxle sofrenó a su cabalgadura y, haciendo una cabriola, la sacó hacia un lado del camino.

—No hay tiempo para tus juegos —lo urgió Entreri.

—¿Pretendes cabalgar directamente hacia la Puerta de Vaasa?

—A cualquier sitio que no sea éste.

—Entonces Knellict, o uno de los magos de Gareth, o tal vez ambos. Formularán un conjuro y se aparecerán ante nosotros, como sucedió en el camino al sur de Palishchuk cuando volvíamos del castillo. —Dicho esto, el drow desmontó, yen cuando tocó el suelo despidió a su montura, se agachó, recogió la estatuilla de obsidiana y la puso en su bolsa a buen recaudo.

Entreri seguía montado en su caballo sin hacer el menor ademán de seguirlo.

Aparentemente imperturbable, Jarlaxle sacó otra varita de un bucle del interior de su capa, una de las varias que allí había, la levantó ante sí y le dirigió a su compañero una mirada inquisitiva.

—¿Vas a venir conmigo o no?

Entreri echó una mirada a la llovizna y la oscuridad que lo rodeaban y con un suspiro se dejó caer de la silla. Dijo la palabra de mando y, tras reducir la pesadilla a una estatuilla diminuta, la recogió y se acercó al drow no de muy buena gana.

Jarlaxle le tendió la mano que le quedaba libre y Entreri la cogió. Un instante después, unos remolinos de colores surgieron en el aire rodeándolos. Todo en derredor se veían franjas amarillas y destellos azules seguidos de una súbita distorsión desorientadora de la percepción visual, como si toda la luz, las estrellas y la luna empezaran a deformarse y a curvarse.

Una repentina negrura se cernió sobre ellos, un acceso de inexistencia tan profundo como el propio momento de la muerte.

Poco a poco, Entreri fue adaptándose a su nuevo entorno, el rincón donde una gran muralla de factura humana se encontraba con una imponente pared de piedra natural. Cuando consiguió orientarse se dio cuenta de que era el extremo occidental de la Puerta de Vaasa, y vio entonces el campamento montado en la planicie conocida como Fuga.

—¿Por qué no lo hiciste desde un principio? —inquirió el aturdido asesino.

—No hubiera producido un efecto tan espectacular.

Entreri iba a responder, pero se mordió la lengua al comprender el pragmatismo en que se había basado la decisión de Jarlaxle. De haber usado el drow su varita mágica para sacarlos de la ciudad, los restos del conjuro podrían haber sido reconocidos por sus enemigos que rápidamente habrían deducido cuál era su destino. De esta manera, habiendo salido a caballo de la ciudad de una manera tan visible, era posible que hubieran ganado algo de tiempo.

—Dispones de una hora —lo informó Jarlaxle—, ni un minuto más. Partiremos hacia el norte a toda velocidad.

—¿Para escondernos en el castillo?

—Tú te olvidas de los poderes que tiene el castillo. Te puedo asegurar que no nos esconderemos.

—Da la impresión de que ya lo hubieras preparado todo —comentó Entreri, que no tenía la menor duda de que eso era precisamente lo que había hecho.

—¿Vas a traer contigo a la semielfa? —la pregunta de Jarlaxle pilló a Entreri desprevenido—. Después de todo, puede que carezca del sentido común de Athrogate y, por una lealtad que no te mereces, decida acompañarnos.

—¿Y crees que sería una tontería? ¿Significa eso que no tienes la confianza que aparentas?

Jarlaxle se rió de él.

—Ella no está implicada en nada de esto. No tiene nada que ver con Knellict ni con Gareth, sea lo que sea que cualquiera de ellos conozca de tu relación con ella. Haríamos bien en mantenernos a distancia durante un tiempo. En cuanto estemos establecidos en las tierras del norte, Calihye podrá ir hacia allí, a caballo, sin ocultarse de nadie. Hasta ese momento, podría resultarnos más valiosa, y sin duda estará más segura, si mantienes una distancia entre tú y ella. Por supuesto, suponiendo que tu entrepierna lo soporte…

Entreri entrecerró los ojos y apretó los dientes, y Jarlaxle se limitó a reír por lo bajo.

—Como quieras —le dijo el drow acompañando sus palabras con una gran reverencia, tras lo cual se alejó siguiendo la muralla.

Entreri se mantuvo oculto entre las sombras un instante considerando las opciones que tenía. Sabía dónde encontrar a Calihye, e inmediatamente decidió lo que le diría.

Los dedos de Calihye temblaban al recorrer el delicado contorno del rostro de Parissus en el precioso retrato. Cerró los ojos y pudo sentir otra vez la suavidad de las mejillas de su amiga, la tersura de la piel sobre la dura y fuerte tensión de los músculos.

Sabía que nunca iba a encontrar nada igual y los ojos azules se le humedecieron una vez más.

Reprimió las lágrimas, dejó el retrato y, al volverse en redondo tras oír que la puerta se abría, vio entrar a Artemis Entreri en la habitación que tenía alquilada en el complejo de la Puerta de Vaasa.

—He llamado —le explicó el hombre en voz baja—. No pretendía sorprenderte…

Calihye, tan diestra y lúcida como siempre, se puso de pie y corrió hacia su amante.

—No te esperaba —dijo, confiando no haber exagerado demasiado su entusiasmo. Rodeó el cuello del hombre con los brazos y lo besó apasionadamente.

Entreri le devolvió el beso más que complacido.

—He cambiado mis planes —dijo después de demorarse largamente en los labios de la mujer—. Vuelvo a encontrarme en el ojo de un huracán llamado Jarlaxle.

—¿Tuvisteis que huir de Heliogabalus?

Entreri rió entre dientes.

—¿Perseguidos por Knellict o por Gareth?

—Sí —respondió Entreri con una ancha sonrisa antes de volver a besar a Calihye.

Pero la mujer lo apartó poniéndole las manos en los hombros.

—¿Qué harás? ¿Adónde vamos?

—Nosotros no —la corrigió Entreri—. Yo voy directamente hacia el norte. Al castillo que hay al norte de Palishchuk.

Calihye negó con la cabeza. Su rostro mostraba una evidente confusión.

—Todo se resolverá —le prometió Entreri—. Y pronto.

—Entonces voy contigo.

Entreri ya negaba con la cabeza antes de que ella terminara de exponer sus razones.

—No —le dijo con suavidad—. Te necesito aquí. Aquí puedes ser mis ojos, pero eso no será posible si alguien conoce nuestra relación.

—Ya nos han visto juntos —le recordó ella.

—Esas vinculaciones no son raras ni inesperadas, y generalmente no son indicativas de nada más.

—¿Es eso lo que sientes? —preguntó la mujer con un deje de dureza en la voz.

Entreri le sonrió.

—No se trata de lo que yo sienta, ¿entiendes? Se trata de cómo estamos o de cómo nos vean los demás, eso es lo que importa. Tuvimos una relación breve e intensa, pero nos separamos en la aldea de la Piedra de Sangre y cada uno de nosotros siguió con su vida.

Calihye sopesó sus palabras, lo consideró todo durante unos instantes y luego negó con la cabeza.

—Será mejor que vaya contigo —insistió, y apartándose de él se dirigió al estante donde tenía sus avíos de viaje.

—No —dijo Entreri en un tono que no admitía discusión.

La mujer se alegró de estar de espaldas, de lo contrario él habría notado su repentino gesto de contrariedad.

—No es prudente, y no estoy dispuesto a hacerte correr semejante peligro —explicó Entreri—. Y tampoco estoy dispuesto a renunciar a la ventaja de tenerte como aliada secreta.

—¿Ventaja? —le soltó Calihye volviéndose a mirarlo—. ¿Entonces es ése tu único objetivo en la vida? ¿Buscar ventaja? ¿Renuncias al placer a cambio de una ventaja táctica que tal vez ni siquiera vayas a necesitar?

—Considerado de esa manera, sí —replicó él.

Calihye se puso tensa, como si hubiera recibido un golpe.

—No permitiré que mi entrepierna ni mi corazón nos lleven al desastre —le dijo el asesino—. Tengo ante mí un oscuro camino, pero creo que será un trayecto corto. —De repente su tono cambió. Ya no era áspero y grave, sino íntimo y serio—. No voy a arrastrar a Calihye a la perdición por mi egoísmo —explicó en voz baja—. No estaremos apartados mucho tiempo, tal vez incluso menos de lo que habíamos previsto en un principio.

—O quizá mueras en las tierras del norte, sin mí.

—En ese caso, estaría doblemente agradecido de no haberte llevado conmigo.

Calihye trató de deshacer la maraña de pensamientos y de encontrar una respuesta adecuada.

¿Debía enfadarse con él? ¿Debía sentirse insultada? ¿Debía agradecerle anteponer su seguridad a sus propios deseos? Se sentía cada vez más envuelta en una red compleja donde incluso sus emociones tenían que hacer una finta tras otra.

—No he venido para discutir contigo —dijo Entreri con una voz que había recuperado la templanza.

—¿Entonces para qué? ¿Para hacerme tuya una última vez antes de salir de mi vida?

—Es una pena, pero no tengo tiempo —respondió—. Y no voy a salir de tu vida. Esto es temporal. Pensé que era mi obligación mantenerte al tanto de mis viajes.

—¿Tienes la obligación de decirme que tal vez mueras a manos de otra persona? —preguntó Calihye, y en un momento de suprema crueldad se preguntó qué cara pondría Entreri en caso de desentrañar el doble significado de sus palabras.

Era evidente que no lo había percibido, porque empezó a negar con la cabeza mientras se acercaba lentamente.

Calihye reparó en su cinturón y en la daga que tenía sobre la cadera. En ese momento la puerta se abrió y Jarlaxle asomó la cabeza en la habitación.

—Ah, menos mal que sigues de pie —observó con un guiño exagerado.

—Dijiste una hora —le gruñó un Entreri frustrado volviéndose a mirarlo.

—Me temo que subestimé la inteligencia de nuestros enemigos —admitió el drow—. Dale a la chica un beso de despedida y marchémonos. Creo que habría sido preferible cinco minutos antes.

Entreri se volvió hacia Calihye. No la volvió a besar. Se limitó a cogerla de las manos y a encogerse de hombros.

—No será por mucho tiempo —prometió antes de marcharse en pos del elfo oscuro.

Calihye estuvo un buen rato mirando la puerta que se había cerrado Iras ellos. Sus emociones pasaban de la confusión al miedo, del miedo al enfado, y el remolino volvía a empezar. Miró el retrato de su amiga perdida y se preguntó si Entreri se perdería de vista en las tierras desérticas de Vaasa.

Sin embargo, no encontró ninguna opción. Lo único que pudo hacer fue cerrar los puños y apretar los dientes sobre su frustración.

SEGUNDA PARTE

POR ESTIRPE O POR CONQUISTAS

No soy un rey. No lo soy ni por temperamento, ni por deseo, ni por herencia ni por aclamación popular. Soy un actor más en los acontecimientos de una pequeña región de un mundo extenso. Al fin de mis días me recordarán, espero, aquellos en cuyas vidas haya influido. Confió en que, llegado ese momento, se me recuerde con afecto.

Es posible que quienes me hayan conocido, o quienes se hayan visto afectados por las batallas que he librado y por el trabajo que he hecho, cuenten historias de Drizzt Do’Urden a sus hijos. Tal vez no. Pero también es probable que, después de una segunda generación, mi nombre y mis hazañas queden relegados a los polvorientos rincones de la historia olvidada. Esa idea no me entristece, ya que mido mi éxito en la vida por el valor que aporta mi presencia a aquellos a los que amé y que me amaron. No estoy hecho para la fama de un rey, ni para la grandiosa reputación de un gigante entre los hombres, como Elminster; que reconfigura el mundo de formas que afectarán a generaciones todavía por venir.

Los reyes, como mi amigo Bruenor, contribuyen a la sociedad de su tiempo de modos capaces de definir las vidas de sus descendientes, de manera que alguien como él vivirá de su nombre y de sus hazañas mientras exista el clan Battlehammer…, confió y espero que durante milenios.

Es así que a menudo considero las maneras del rey, los pensamientos del gobernante, el orgullo y la magnanimidad, el egoísmo y el servicio.

Hay una cualidad que distingue al líder de un clan como Bruenor de un hombre que está a la cabeza de todo un reino. Para Bruenor, rodeado por los enanos que se dicen miembros de su clan, el parentesco y la clase son lo mismo. Bruenor tiene un interés personal, el de la amistad, con el destino de cada enano, cada humano, cada drow, cada elfo, cada halfling y cada gnomo residentes en Mithril Hall. Sus heridas son las suyas; sus alegrías, las suyas. No hay uno solo a quien no conozca por su nombre, y ni uno solo a quien no quiera como a un miembro de su familia.

No puede aplicarse lo mismo a un rey que gobierna una región más extensa. Por buenas que sean sus intenciones, por sincero que sea su corazón, para un rey que reina sobre miles, decenas de miles, hay necesariamente una distancia emocional, y cuanto mayor sea el número de sus súbditos, tanto mayor es esa distancia, y tanto más estarán los súbditos reducidos a algo menos que personas, a simples números.

Un rey sabe que hay diez mil que viven en esta ciudad, que cinco mil residen en aquella otra, y que esa aldea tiene sólo cincuenta habitantes.

No son su familia, ni sus amigos, ni rostros que pueda reconocer. No puede conocer sus esperanzas ni sus sueños en particular, y en caso de que le interese, debe suponer y esperar que realmente sean sueños comunes y necesidades comunes y esperanzas comunes. Un buen rey entenderá esta humanidad compartida y trabajará para hacerlos crecer a todos consigo. Este gobernante acepta las responsabilidades de su situación y se empeña en la noble causa de servir a su pueblo.

Puede que sea egoísmo, la necesidad de ser amado y respetado, lo que lo impulsa, pero la motivación no importa. Un rey que desee ser recordado con afecto por haber servido a los mejores intereses de sus súbditos gobierna sabiamente.

A la inversa, el líder que gobierna imponiendo el miedo, ya sea hacia él o hacia algún enemigo al que exagera para usarlo como arma de control, no es un hombre ni una mujer de buen corazón. Ése era el caso en Menzoberranzan, donde las madres matronas mantenían a sus súbditos en un estado de permanente tensión y terror, tanto de ellas como de La Reina Araña, su diosa, y de una multitud de enemigos, algunos reales, otros inventados ex profeso o fomentados con el solo objetivo de fortalecer el dominio de Las madres matronas sobre su atemorizado pueblo. Me pregunto quién puede recordar con afecto a una madre matrona, como no sean aquellos a los que esa envilecida criatura les ha dado poder.

En lo relativo a La guerra, el rey encontrará su mayor legado, y ¿no es ésta una gran tristeza que ha perseguido a Las razas pensantes desde el principio de los tiempos? También en esto, o tal vez especialmente en esto, puede medirse con claridad la valía de un rey. Ningún rey puede sentir el dolor de La herida de este o aquel soldado, pero un buen rey temerá esa herida, porque la sentirá tan profundamente como el hombre a quien le haya sido infligida.

Al pensar en esos «números» que son sus súbditos, un buen rey nunca olvidará el número más importante: el uno. Si un general grita victoria y exclama que sólo han muerto diez hombres, el buen rey atemperará su celebración con el dolor por cada uno, uno solo repetido, uno solo que le pesará en el corazón.

Sólo entonces sopesará correctamente sus opciones futuras. Sólo entonces entenderá todo el peso de esas opciones, no sólo sobre el reino, sino sobre el uno, los diez o los quinientos que morirán o quedarán lisiados por él y por su reino y por los intereses comunes. Un rey que sienta el dolor de las heridas de cada hombre, o el hambre en Las tripas de cada niño, o La tristeza en el alma de cada padre desposeído, es un rey que pondrá al país por encima de la corona ya La comunidad por encima de sí mismo. Si no existe esa empatía, un rey, incluso un hombre de temperamento determinado por Las estrellas, no será más que un tirano.

¡Ah, si la gente pudiera elegir a sus reyes! ¡Si la gente pudiera medir los corazones de quienes pretender liderarla!

Porque si esa elección fuera sincera, si la representación del aspirante a rey fuera un claro y auténtico retrato de sus esperanzas y sueños para el pueblo y no una apelación condescendiente a los peores instintos de aquellos que lo elegirían, entonces todo el pueblo prosperaría con el reino, o compartiría los dolores y las pérdidas. Como la familia, o los grupos de amigos verdaderos, o los clanes enanos, la gente celebrarla sus esperanzas y sueños comunes en cada una de sus acciones.

Pero que yo sepa, la gente no elige en ningún lugar de Faerun. Por estirpe o por conquistas, se establecen las líneas, y entonces sólo cabe esperar, cada uno en su propia nación, que suba al trono un hombre o una mujer de empatía, que sea quien sea el que llegue a gobernarnos, lo haga con comprensión del dolor de la herida de un soldado en particular.

Existe actualmente junto a Mithril Hall un reino floreciente de composición poco común, ya que este territorio, el reino de Mucha Flecha, está gobernado por un solo orco. Obould es su nombre, y ha dado por tierra con cualquier expectativa interesada que Bruenor o yo o cualquiera de los demás hayamos podido albergar en torno a él pero ¿qué digo dar por tierra? Ha arrasado todas las murallas y ha avanzado a grandes pasos dejando atrás todas las limitaciones de su raza.

¿Es esto una suposición o realmente el fruto de mi observación?

Mi esperanza, debo admitirlo, porque en este momento no puedo saberlo.

Es así que mi interpretación de las acciones de Obould está limitada por mi punto de vista y sesgada por el riesgo de optimismo. Pero el hecho es que Obould no se lanzó al ataque, como todos esperábamos que hiciera, cuando al hacerlo habría condenado a miles de sus súbditos a una muerte horrorosa.

Puede que haya sido puro pragmatismo, que el rey orco haya reconocido sabiamente que sus ganancias no se multiplicarían, y que entonces haya bajado sus ínfulas y haya adoptado una postura defensiva para afirmar las que ya había conseguido. Es posible que cuando lo haya hecho, superada cualquier amenaza de invasión de los reinos vecinos, reagrupe a sus hombres y se lance nuevamente al ataque. Ruego que no sea así; ruego que el rey orco esté imbuido de mayor empatía, o incluso de mayor egoísmo, en su necesidad de ser respetado al tiempo que temido, que la generalidad de su belicosa raza. Sólo cabe esperar que las ambiciones de Obould se vean atemperadas por un reconocimiento del precio que la gente corriente paga por la locura o el falso orgullo del gobernante.

No puedo saberlo. Y cuando pienso que esa empatía colocaría a este orco por encima de muchos líderes de las razas eminentes, me doy cuenta de que me estoy dejando engañar al dar cobijo a estas fantasías. Me temo que Obould se detuvo simplemente porque sabía que no podía continuar pues corría el riesgo de perder todo lo que había conseguido e incluso más. Parecería que fue el pragmatismo y no la empatía lo que hizo que se detuviera la máquina de guerra de Obould.

Si es así, que así sea. Incluso en tan sencilla medida práctica, este orco está por encima de otros de su estirpe. Si el mero pragmatismo consigue imponer el alto de una invasión y estabilizar un reino, entonces es posible que ese pragmatismo sea el primer paso de los orcos hacia la civilización.

¿Es todo ello un proceso, un movimiento hacia un sistema cada vez mejor que conducirá a la forma más elevada de reino? Eso espero. Sin duda no será un ascenso en línea recta. Porque cada paso adelante, como sucedió con la asombrosa ciudad de Luna Plateada de lady Alustriel, por ejemplo, implicará pasos atrás.

Es posible que el mundo se acabe antes de que las razas eminentes disfruten de la paz y la prosperidad del reino perfecto.

Que así sea, porque lo que más importa es el viaje.

Al menos ésa es mi esperanza, pero el revés de esa esperanza es mi temor de que todo sea un juego, y un juego jugado sobre todo por los que valoran el yo antes que la comunidad. El camino hacia el reinado es un camino sembrado de dificultades, no el camino del hombre o de la mujer discretos. La persona que valora la comunidad muchas veces se verá engañada y destruida por el bellaco cuyo corazón está lleno de ambiciones egoístas.

Para quienes recorran ese camino hasta el final, para los que sientan el peso del liderazgo sobre los hombros, la única esperanza reside en el reino de la conciencia.

Reyes, sentid el dolor de vuestros soldados. Sentid la tristeza de vuestros súbditos.

No, yo no soy un rey, ni por temperamento ni por deseo. La muerte de un solo súbdito soldado heriría el corazón del rey Drizzt Do’Urden. No envidio a los buenos gobernantes, pero sí temo a los que no entienden que sus números tienen nombres, ni que nada acrecienta tanto el yo como las alabanzas y el amor de la buena gente corriente.

Drizzt Do’Urden

10

El castillo d’aerthe

El día había sido templado para esta época del año, aunque con cielos grises y una llovizna persistente de esas que van calando poco a poco. Las nubes se habían abierto justo antes de la puesta del sol, barridas por un frío viento norte proveniente del Gran Glaciar que se parecía a los dedos fríos y muertos del mismísimo Rey Brujo. Esa apertura había deparado a las gentes de Palishchuk un atardecer rojo y brillante, pero cuando las estrellas empezaron a titilar en el cielo, el aire se volvió tan frío que todos, salvo unos pocos, se recogieron para calentar se en torno a sus hogares alimentados con turba.

No fue eso lo que hicieron, sin embargo, Wingham y Arrayan. Ellos permanecieron junto a la muralla norte de Palishchuk, escudriñando el horizonte con mirada inquisitiva. Ante sus ojos, sobre el terreno oscuro, las pozas y los arroyuelos se veían plateados bajo la luz de la luna, como las venas de una gran bestia dormida. A estas alturas todo estaba congelado, como lo estaba el terreno por debajo del hielo.

—¿Crees que volverá a deshelar antes de las primeras nieves? —preguntó Arrayan a su tío, que la aventajaba mucho en edad.

—He conocido otros años como éste en que el hielo llegó antes —respondió Wingham—. Hubo un año en que ni siquiera hubo deshielo.

—El de 1337 —recitó Arrayan, ya que Wingham le había contado muchas veces lo de la helada que duró dos años.

El viejo semiorco sonrió ante su tono manifiestamente exasperado y ante su expresión de desaliento.

—Dicen que detrás de todo eso estaba un gran dragón blanco —la provocó Wingham repitiendo el comienzo de una de las muchas historias populares surgidas de aquel verano desusadamente frío.

Arrayan volvió a poner los ojos en blanco, y Wingham rió de buena gana y la rodeó con el brazo, apreciando su escaso peso.

—Tal vez éste sea un invierno que me permita hilar muchas historias a lo largo de las próximas décadas —dijo por fin la mujer con un temblor tan auténtico en la voz como para borrar la sonrisa del rostro arrugado y curtido de Wingham.

Él la estrechó más y ella plegó los brazos para cerrar su capucha forrada de piel y protegerse las heladas mejillas.

—Ya ha sido un año lleno de acontecimientos —respondió Wingham—. Y con un final feliz… —Hizo una pausa al ver el miedo en los ojos de su sobrina—. Bueno, fue un medio año con final feliz.

La verdad era que la aventura que todos habían creído felizmente concluida con la derrota del dracolich se había vuelto a presentar con la llegada de Artemis Entreri y Jarlaxle unos días antes. Los dos habían llegado a Palishchuk montados en corceles infernales, negros como el carbón, cuyos cascos resonaban amenazadores sobre la tundra helada.

Por supuesto les habían dado la calurosa bienvenida que merecen los héroes. Se habían ganado ese honor por la labor realizada junto a Arrayan y Olgerkhan; debido a ello les habían concedido alojamiento y comida gratis en la ciudad por tiempo indeterminado mientras viviesen. Lo cierto es que cuando llegaron hubo quienes se disputaron el honor de darles alojamiento durante su estancia.

Qué rápido habían cambiado las cosas desde ese encuentro inicial. La pareja no tenía intenciones de quedarse. Simplemente estaban de paso hacia el castillo conquistado al que Jarlaxle había denominado castillo D’aerthe. Habían dicho que era su castillo, la sede de su poder, el centro del reino que tenían intenciones de gobernar.

El reino que tenían intenciones de gobernar.

Un reino que, por definición, iba a rodear o a englobar a Palishchuk. La multitud de preguntas disparadas a la sorprendente pareja por los líderes de Palishchuk no tuvieron respuesta. Jarlaxle había asentido y se había limitado a añadir:

—No sentimos más que respeto y admiración por Palishchuk, y os consideramos grandes amigos en esta maravillosa aventura en la que ahora nos embarcamos.

Después se fueron, montados los dos en sus impresionantes corceles que atronaron las calles hasta la puerta norte de Palishchuk, y aunque algunos de los líderes habían pedido que se detuviera e interrogase a la pareja, ninguno de ellos tuvo el valor de plantárseles delante.

Ahora estaban en el norte, y los exploradores de la ciudad que conseguían infiltrarse volvían con noticias de figuras sombrías merodeando por las formidables murallas del castillo, y de gárgolas que volaban para agazaparse entre los parapetos y torres de la mágica construcción.

Arrayan recorrió con la mirada la muralla donde habían duplicado el número de guardias. Estaban alertas y nerviosos.

—¿Crees que vendrán? —preguntó la mujer.

—¿Quiénes?

—Las gárgolas. He oído las historias sobre la lucha en Palishchuk mientras yo estaba luchando dentro de las murallas del castillo. ¿Piensas que esta noche, o tal vez mañana, habrá otra batalla en la ciudad?

Wingham miró hacia el norte y se encogió de hombros al tiempo que negaba con la cabeza, dubitativo.

—Los exploradores dicen haber avistado gárgolas en la oscuridad de la noche —dijo—. Puedo imaginar el terror que habrán sentido agazapados al pie de un lugar tan formidable.

Arrayan se volvió hacia él al mismo tiempo que Wingham se volvía hacia ella.

—Aunque sea verdad y Jarlaxle y Artemis Entreri hayan vuelto el castillo a la vida, no temo un ataque por su parte —prosiguió Wingham—. ¿Por qué se iban a tomar la molestia de parar en Palishchuk para reafirmar su amistad si lo que se proponían era atacarnos?

—¿Tal vez para cogernos desprevenidos?

Wingham señaló con la cabeza al doble número de guardias que vigilaban la muralla.

—Nuestra guardia habría sido casi inexistente si se hubieran limitado a pasar de largo por la ciudad para animar el castillo y atacarnos mientras nosotros manteníamos la ilusión de que nuestra batalla había culminado felizmente.

Arrayan dedicó un momento a asimilar aquello mientras seguía mirando hacia el norte. Sonreía cuando sus ojos se volvieron a encontrar con los de Wingham.

—A pesar de todo, ¿no sientes curiosidad?

—Más que tú —respondió el viejo buhonero con una sonrisa traviesa—. ¿Piensas llevar contigo a Olgerkhan? Me complacería la compañía de nuestro corpulento amigo cuando nos aventuremos a ir a la morada de nuestros antiguos aliados.

—¿Antiguos?

—Y actuales. Debemos creer que todavía lo son.

—Creer y esperar.

Wingham sonrió.

—Castillo D’aerthe —dijo entre dientes mientras Arrayan se ponía en marcha hacia la escalera. En voz todavía más baja añadió—: Sólo puede augurar problemas.

Dos pares de ojos miraron hacia donde estaban Wingham y Arrayan, desde lejos y sin que ninguna de las parejas tuviera conocimiento de la otra. En la muralla meridional del castillo mágico, al norte de Palishchuk, Jarlaxle y Entreri no estaban acurrucados y cubiertos con pesadas capas de lana. Jarlaxle, por supuesto, no podía conformarse con algo tan vulgar y por eso había sacado un pequeño globo rojo, lo había colocado sobre una piedra en medio de ambos y había pronunciado una palabra de mando. La piedra se puso roja y brillante un momento, luego redujo el brillo y empezó a radiar un calor comparable al de una pequeña hoguera. El viento norte que soplaba desde el Gran Glaciar seguía castigándolos, ya que estaban a casi diez metros de altura sobre la muralla, pero el calor era suficiente.

—¿Y ahora qué? —preguntó Entreri cuando ya llevaban allí un buen rato, mirando en silencio el débil resplandor de los fuegos nocturnos de Palishchuk.

—Tú iniciaste la pelea —replicó Jarlaxle.

—Salimos corriendo de la Ciudadela. Mejor habría sido habernos enfrentado a ellos en las calles de Heliogabalus, callejón por callejón.

—Esta pelea no afecta sólo a la Ciudadela —explicó Jarlaxle con toda la calma, y realmente era ese tono, tan seguro de sí mismo y tan razonable, lo que a Entreri le ponía los pelos de punta. Cada vez que Jarlaxle se sentía cómodo en una situación, Entreri sabía por experiencia que algo gordo se preparaba.

—Hemos removido el nido —concedió Entreri—. Estamos entre el rey y Knellict. Ahora debemos elegir un bando. —¿Y cuál elegirías?

—Gareth.

—¿Por conciencia?

—Por razones prácticas —respondió Entreri—. Si va a haber una guerra abierta entre la Ciudadela y el rey Gareth, será Gareth quien gane. Ya lo he visto antes, en Calimport, y tú has conocido esta contienda en Menzoberranzan. Cuando un gremio resulta demasiado molesto para los poderes establecidos, éstos se toman la revancha.

—¿Entonces crees que el rey Gareth eliminará a Knellict y a la Ciudadela de los Asesinos? ¿Los barrerá de las Tierras de la Piedra de Sangre?

Entreri se quedó pensando en ello unos instantes, luego negó con la cabeza.

—No. Los sacará de las calles y los obligará a refugiarse en sus escondites más recónditos. Es probable que también caigan algunos. Algunos de los líderes de la Ciudadela resultarán muertos o encarcelados, pero Gareth nunca se librará de ellos realmente. Las cosas nunca son así. —Hizo una pausa y consideró sus propias palabras—. Seguramente no querrá librarse totalmente de ellos.

Jarlaxle lo miró de soslayo, y Entreri notó la pequeña sonrisa que se extendía por la cara del drow.

—El rey Gareth es un paladín —le recordó el drow—. ¿Dudas de su sinceridad?

—¿Acaso importa? Tener a la Ciudadela acechando entre las sombras es bueno para Gareth y sus amigos, es algo que le recuerda al pueblo de Damara cuál es la alternativa a un rey héroe.

—Puede que no sea Ellery, pues no tendría tratos con la Ciudadela, pero también se vale de ellos. Está en la naturaleza del poder.

—Tienes una concepción cínica del mundo.

—Bien ganada, te lo aseguro, y precisa.

—No he dicho que no lo fuera.

—Sin embargo, pareces creer que Gareth está por encima de todo lo reprochable porque es un paladín.

—No, sólo lo considero predecible porque se guía más por los principios, equivocados o no, que por el pragmatismo. El plan último de Gareth es de todos conocido, ¿o no? Es posible que la Ciudadela sirva bien a sus fines, pero está demasiado cegado por el dogma para darse cuenta.

—Todavía no has contestado mi pregunta —dijo Entreri—. ¿Qué nos va a nosotros en ello?

—Parece obvio.

—Ayúdame a entenderlo.

—Siempre lo hago.

—Ahora.

Jarlaxle dejó escapar un suspiro de exasperación.

—Por supuesto, declaramos nuestra independencia del rey Gareth —respondió.

Mucho más abajo de donde estaban los dos amigos, muy cerca de la cámara donde yacían los huesos del dracolich Urshula, Kimmuriel Oblondra departía con sus lugartenientes drows, planeando la defensa del castillo de posibles asaltos a las murallas y las puertas y, lo más importante de todo, la rápida y ordenada retirada de vuelta a esta misma cámara, pues no lejos del drow relucía un portal mágico de color azul claro. Por él venían más guerreros drow de Bregan D’aerthe, y traían a multitud de goblins, kobolds y orcos que transportaban víveres, armamento y muebles, hechos en su mayoría con grandes hongos de la Antípoda Oscura.

Una fila continua entrada por la puerta y otros drows iban en dirección contraria, volviendo al portal mágico correspondiente abierto en el laberinto de túneles paralelos a la gran Grieta de la Garra en Menzoberranzan, el complejo al que Bregan D’aerthe consideraba su casa.

—Cuanto antes nos vayamos, tanto mejor —señaló uno de los lugartenientes de Kimmuriel, y aunque otros asintieron mostrándose de acuerdo, Kimmuriel le dirigió una mirada asesina.

—Habla —lo urgió el psionicista.

—Este lugar es inestable —respondió el drow—. Rebosa una energía que no conozco.

—O sea, ¿una energía a la que temes?

—El rastrillo de la puerta principal… crece —añadió otro soldado—. Fue da fiado por una entrada descuidada y actualmente se repara por sí mismo y por propia iniciativa. Esto no es una construcción inerte, sino una criatura mágica, viva.

—¿Se diferencia en algo este lugar de las torres de la Piedra de Cristal? —preguntó el primer lugarteniente.

—Te refieres a Jarlaxle —observó Kimmuriel, y ninguno de los dos lo negó.

—No lo sé —respondió el psionicista con sinceridad—. Aunque creo que Jarlaxle está actuando en ese caso Llevado por sus propios deseos y conocimientos. Si no fuera así, no os habría hecho venir a este lamentable lugar. —Dirigió la mirada hacia el portal ya otro grupo de goblinoides que lo atravesaban, cargados esta vez con tapices y alfombras enrollados—. Él reconoce la equivocación…

—Una salida fácil —dijo otro de los que estaban con él.

Junto a ellos, un cuarteto de goblins tropezó y cayó, dejando caer una conejera con forma de seta que se rompió y cuyos trozos se esparcieron por el suelo. Inmediatamente detrás llegaron unos conductores drows, que hicieron restallar sus látigos sobre la piel de las miserables criaturas hasta que se pusieron en seguida a cuatro patas para tratar de reunir los pedazos.

Los soldados que rodeaban a Kimmuriel asintieron, reconociendo la verdad de todo aquello, que no traían nada de verdadero valor al castillo en este momento, sólo muebles y simples adornos.

Y carne de cañón, por supuesto. Los goblins, orcos y kobolds eran tan desechables para los elfos oscuros como un mueble barato hecho de seta.

—¿Nuestra independencia? —replicó Artemis Entreri tras unos momentos de estupor—. ¿No podríamos limitarnos a abandonar las Tierras de la Piedra de Sangre?

—¿Y llevarnos este castillo con nosotros?

Entreri se quedó callado. Finalmente comprendía las maquinaciones del drow.

—¿Hablabas en serio cuando aconsejaste a Palishchuk que se mantuviese neutral?

—Debemos elegir un nombre para nuestro reino —dijo Jarlaxle, pasando por alto la pregunta y confirmando los temores de Entreri—. ¿Tienes alguna sugerencia?

Entreri lo miró con total incredulidad.

—El guante está arrojado —afirmó Jarlaxle—. Tú lo arrojaste a los pies de Knellict cuando no mataste al mercader.

Entreri volvió a apartar la vista. Su gesto se volvió tenso.

—¿Acaso el hombre no era digno de tu espada? ¿O no era merecedor de ella?

Entreri le dirigió una mirada cargada de odio.

—Ya me lo parecía —confirmó Jarlaxle—. Podrías haber escogido mejor el momento para descubrir tu conciencia, pero no importa, porque tarde o temprano teníamos que llegar a esto. Supongo que es mejor ahora que cuando Knellict se dé cuenta realmente de lo que se le viene encima.

—¿Y qué es? Un par de necios impetuosos, un pequeño ejército de gárgolas y un dragón no muerto al que apenas podemos controlar.

—Observa con más detenimiento —le dijo Jarlaxle ladinamente haciendo que mirara hacia la torre de vigilancia que había a la derecha de la entrada. Allí evolucionaba una figura esbelta, silenciosa y aparentemente no más corpórea que las sombras. Un drow.

Entreri volvió a mirar a Jarlaxle.

—¿Kimmuriel? —preguntó.

—Bregan D’aerthe —respondió Jarlaxle—. Una multitud de esclavos entra constantemente por las puertas mágicas. Para iniciar una guerra, amigo mío, se necesita un ejército.

—¿Iniciar una guerra?

—Pensaba que podríamos hacerlo de una forma más fácil y mediante intermediarios —reconoció Jarlaxle—. Pensaba que podríamos hacer que las dos bestias, el rey y el Abuelo de los Asesinos, se devorasen mutuamente, pero tú jugaste tus cartas demasiado rápido.

—¿Y ahora quieres iniciar una guerra?

—No —corrigió Jarlaxle—. Pero no es del todo descartable. Si Knellict viene, lo haremos retroceder.

—¿Con los drows y Urshula y todo lo demás?

—Con todos los medios de que dispongamos. Con Knellict no se puede negociar.

—Vayámonos sin más.

Al parecer, eso pilló a Jarlaxle desprevenido. Se apoyó en la pared, con la mirada perdida en el sur y en la oscuridad sólo interrumpida por el brillo de unas cuantas hogueras encendidas en Palishchuk y por la luz de las estrellas.

—No —respondió finalmente.

—Ahí fuera hay todo un mundo en el que podríamos perdernos, o casi. Da la impresión de que ya no somos tan bienvenidos.

—Con Knellict.

—Basta con eso.

Jarlaxle negó con la cabeza.

—Podemos irnos cuando queramos, gracias a Kimmuriel, pero por el momento, no tengo deseos de marcharme. Me gusta esto. —Hizo una pausa y lanzó a Entreri una sonrisa hasta que éste acusó recibo de ella con un bufido burlón—. Piensa en Calihye, amigo mío. Recuerda que hay cosas por las que vale la pena luchar.

—No es necesario hablar de ella. Calihye no es un trozo de tierra ni un castillo creado por medios mágicos. A ella no hay nada que le impida venir con nosotros. Tu analogía no se sostiene.

Jarlaxle asintió, aceptando que tenía razón. No obstante, Entreri supo por su sonrisa que no estaba convencido. Jarlaxle quería estar aquí, y aparentemente para el drow bastaba con eso.

Entreri volvió a mirar hacia la torre de la esquina y, aunque no vio ningún movimiento, supo que los amigos de Jarlaxle habían llegado. Pensó en Calimport y en la catástrofe que Bregan D’aerthe había desencadenado allí, eliminando a gremios que existían desde hacía décadas y alterando el equilibrio de poder reinante en la ciudad con relativa facilidad. ¿Ocurriría aquí lo mismo?

¿O acaso esta vez todo era diferente, e incluso más siniestro? Un reino capaz de rivalizar con Damara. ¿Un reino construido sobre la base de un ejército de drows, con canalla como esclavos, o sirvientes no muertos y gárgolas animadas, y establecido mediante una negociación con un dracolich?

Entreri se estremeció, y no fue por el frío viento del norte.

—Una gárgola —señaló Arrayan apuntando con la cabeza hacia la oscura muralla del castillo, donde una criatura humanoide y alada acababa de levantar el vuelo pasando de una torre de vigilancia a otra—. El castillo está vivo.

—Malditos sean —gruñó Olgerkhan, mientras que Wingham se limitó a suspirar.

—Deberíamos haber sabido que no se puede confiar en un drow —dijo Arrayan.

—Cuántas veces habré oído decir eso mismo acerca de nosotros, los semiorcos —puntualizó Wingham rápidamente, atrayendo sobre sí las sorprendidas miradas de sus compañeros.

—El castillo está vivo —repitió Olgerkhan.

—Y Palishchuk no ha sido amenazado —dijo Wingham—. Fue lo que prometió Jarlaxle.

—¿Estás dispuesto a creer en la palabra del drow? —preguntó Olgerkhan.

—¿Tenemos otra posibilidad? —replicó Wingham por toda respuesta encogiéndose de hombros.

—Ya hemos vencido antes al castillo —gruñó Olgerkhan desafiante alzando un puño cerrado. Los músculos del brazo se le hincharon y formaron gruesas cuerdas.

—Vencisteis a una animación no pensante —lo corrigió Wingham—. Esta vez tiene un cerebro.

—Y nos lleva varios pasos de ventaja —concedió Arrayan—. Incluso cuando estábamos dentro, cuando me salvaron de Canthan. Cuando te volvieron a la vida gracias al vampirismo de la daga de Entreri —dijo dirigiéndose a Olgerkhan y rebajando bastante su bravuconería—. Jarlaxle lo entendió todo mientras que yo y el hechicero Canthan no lo hicimos. Me pregunto si ya entonces no tenía el objetivo de controlar el artefacto en lugar de destruirlo.

—Su castillo está ahí, vivo y fuerte, y el rey Gareth está al sur —señaló Wingham—. Y Palishchuk se encuentra justo en medio.

—Una vez más —reconoció Arrayan con gran resignación—. Lo mismo que con Zhengyi.

—Ya no me sorprende la torpeza de las razas de la superficie —le dijo Kimmuriel Oblondra a Jarlaxle. Los dos estaban muy cerca del lugar de la muralla donde Jarlaxle había mantenido poco antes la conversación con Artemis Entreri, y también en este caso estaban mirando al sur. Pero no hacia Palishchuk, pues Kimmuriel había llamado la atención de Jarlaxle sobre el bosquecillo de árboles desnudos que había un poco a la derecha, a la sombra de una pequeña colina. Ni uno ni otro podían distinguir las figuras de las que Kimmuriel había hablado al que había sido su jefe, las de tres semiorcos que acechaban entre los árboles.

—Hay una hechicera entre ellos —apuntó Kimmuriel—. No es muy importante y su poder es exiguo.

—Arrayan —explicó Jarlaxle—. Puede ser útil a veces, y es un solaz para unos ojos cansados… Bueno, tanto como puede serlo alguien con sangre de semiorco en sus venas, por supuesto.

—Parece que tus promesas no calaron muy hondo en la ciudad.

—Están siendo cautos. ¿Se los puede culpar por ello?

—Se darán cuenta de que la construcción se está despertando —dijo Kimmuriel—. Hay gárgolas volando.

Jarlaxle asintió, dejando claro que lo hacían a petición suya.

—¿Han visto a alguno de tus exploradores? ¿Saben que hay aquí algún drow que no sea yo?

Kimmuriel se burló de tan ridícula idea. Los drows no se dejaban ver por criaturas tan penosas a menos que lo quisieran.

—Deja que os vean, entonces —le indicó Jarlaxle.

Kimmuriel lo miró incrédulo, pero Jarlaxle le hizo una señal afirmativa con la cabeza.

—¿Vas a valerte del terror para mantenerlos a raya? —inquirió Kimmuriel—. Eso revela una debilidad diplomática.

—Palishchuk tendrá que elegir llegado el momento.

—Entre Jarlaxle…

—El rey Artemis I —lo corrigió Jarlaxle con una sonrisa.

—¿Entre Jarlaxle —insistió el tozudo Kimmuriel— y el rey Gareth?

—Espero que no, al menos no por mucho tiempo —respondió el otro—. Dudo de que Gareth tenga reflejos para cargar contra el norte, pero la Ciudadela de los Asesinos probablemente ya tiene infiltrados en Palishchuk. Confío en que los semiorcos consideren imprudente brindar ayuda a los viles secuaces de Knellict.

—¿Porque son más de temer Jarlaxle y los elfos oscuros?

—Por supuesto.

—Tus tácticas de amedrentamiento se volverán contra ti cuando llame a sus puertas el rey Gareth —le advirtió Kimmuriel, y se dio cuenta de que había tocado un punto sensible por el largo silencio de Jarlaxle.

—Para entonces espero haber terminado con Knellict —explicó Jarlaxle—. Entonces podremos establecer un vínculo de confianza con los semiorcos. Confianza suficiente sumada a una dosis de temor que los obligue a mantener a distancia al rey Gareth.

Kimmuriel negó con la cabeza con la mirada fija en el suroeste. —Que os vean— se reafirmó Jarlaxle—. Y dejad que sigan su camino. Kimmuriel no tenía intención de cuestionar la orden de Jarlaxle en este caso, ya que sus palabras de un rato antes a sus vacilantes lugartenientes habían sido sinceras. Éstos eran el plan y la operación de Jarlaxle, y la verdad, Kimmuriel, a pesar de su creciente confianza, reconocía que estaba junto a un drow que había sobrevivido a las intrigas de Menzoberranzan y de otros lugares durante varios siglos. Con la notable excepción que a punto había estado de acabar en desastre en Calimport, ¿hablan fallado alguna vez los planes de Jarlaxle?

Y aquel casi desastre, se recordó intencionadamente Kimmuriel, se había debido en gran parte a la influencia corruptora del artefacto conocido como la Piedra de Cristal.

El psionicista, sin embargo, no consiguió mirar a su compañero con expresión tranquilizadora. A pesar de toda la historia de exitosas manipulaciones que Jarlaxle había puesto sobre la mesa, Kimmuriel estaba ampliamente familiarizado con los recientes acontecimientos de la región conocida como las Tierras de la Piedra de Sangre, y había llegado a entender bien el poder que podía manejar el rey Gareth Dragonsbane.

De repente se dio cuenta de que las mismas acciones de Jarlaxle le demostraban a las claras que no era el único que tenía resquemores. En esta ocasión, Jarlaxle no había asumido el mando de Bregan D’aerthe, aunque había dado instrucciones a Kimmuriel de reunir todos sus recursos. A pesar de su aparente confianza, Jarlaxle se cubría las espaldas dando a Kimmuriel el control absoluto. Sin duda se estaba protegiendo precisamente de esa confianza.

Tras haber comprendido que Jarlaxle una vez más le hacía un cumplido, Kimmuriel le hizo una inclinación de cabeza antes de marcharse para cumplir con su parte.

11

El señuelo

Jureemo Pascadadle apoyó la espalda contra la pared nada más atravesar la puerta de la taberna y dio un gran suspiro de alivio. Fuera, en la calle, varios de sus compañeros yacían muertos o incapacitados, y algunos otros habían sido llevados a rastras por los brutos de los Juglares Espías.

Jureemo dio las gracias a que le hubieran asignado al puesto de guardia para cubrirle la espalda a su grupo de la Ciudadela mientras se lanzaba contra el elfo oscuro y el asesino.

—Juglares Espías —dijo entre dientes sintiendo la bilis en la garganta.

La puerta se abrió de golpe junto a él y el hombre se replegó dando un chillido.

Kiniquips el Breve entró tambaleándose. Era un pequeño pícaro, esbelto para lo que suelen ser los halflings, de gran renombre dentro de la organización. Kiniquips era un maestro del arte del disfraz, ya que de eso daba clases precisamente en la Ciudadela, y a menudo era el halfling que abría la marcha en las operaciones de la Ciudadela en Heliogabalus. Había pasado casi dos años creando su alter ego de niño abandonado. Sin embargo, al ver cómo entraba tambaleándose en el salón, Jureemo tuvo la certeza de que el halfling no fingía esta vez. Tenía la camisa desgarrada y mostraba una brillante mancha de sangre sobre el hombro izquierdo. También había perdido una parte importante del pelo castaño oscuro.

Miró hacia Jureemo, que a punto estuvo de desmayarse, pero Kiniquips era demasiado profesional para delatar a un asociado, ni siquiera con la mirada, de modo que desvió la mirada inmediatamente y prosiguió su vacilante marcha.

No obstante, un agudo silbido rasgó el aire detrás de Kiniquips, y un proyectil de lo más infrecuente, consistente en tres bolas de hierro que giraban en los extremos de tres cuerdas cortas, pasó rozando al sobresaltado Jureemo y alcanzó al halfling a la altura de la cintura y las piernas. Las bolas se envolvieron en torno al pobre hombrecillo y produjeron un efecto devastador, rompiendo huesos y dejándolo indefenso.

Kiniquips cayó al suelo de lado, hecho un guiñapo, retorciéndose de dolor y quejándose lastimeramente. Las mesas se apartaron hacia los lados cuando los clientes de la taberna se replegaron alejándose de él todo lo posible.

Por la puerta entraron dos personajes de catadura peligrosa: un elfo y una humana, ambos vestidos de cuero oscuro. Era evidente que había sido el elfo el que había arrojado las bolas, ya que se dirigió decidido a recuperarlas con la espada de buena factura enfundada sobre la cadera. La mujer llevaba un par de bandoleras llenas a rebosar de relucientes cuchillos arrojadizos que movía con la misma soltura que su compañero, fruto sin duda de toda una vida de entrenamiento.

Con brutal eficacia, el elfo desenrolló las bolas y las liberó sin andarse con delicadezas, arrancando al halfling otro aullido de dolor.

Jureemo apartó la vista y se dirigió hacia la puerta abierta. La mujer lo llamó, pero él bajó la cabeza y salió presuroso a la calle. Allí se vio bloqueado por un hombre vestido con prendas vulgares y sucias. Jureemo trató de abrirse paso, pero con una sola mano el hombre se lo impidió.

Jureemo lo miró con expresión perpleja y bajó la vista hacia la mano. Con un sutil movimiento de palanca y un breve empujón, el hombre hizo que Jureemo volviera a entrar trastabillando y se acercase a la mujer de aspecto peligroso.

—¿Qué ocurre? —tartamudeó, mirando a su alrededor con aire implorante. Sin embargo, sus protestas murieron en la garganta cuando miró de frente a la mujer.

—¿Es éste? —preguntó ella volviéndose hacia el elfo que tenía detrás. Respondiendo a su pregunta, el elfo se apoyó sobre Kiniquips, que estaba allí tirado con la cadera rota y que reprimió un grito.

—¿Es ése? —le preguntó el elfo a Kiniquips.

El halfling hizo una mueca y miró hacia otra parte, y lanzó un quejido cuando el elfo hizo presión sobre su cadera.

—¿Qué significa esto? —preguntó Jureemo al tiempo que se apartaba de la mujer. Otros clientes de la taberna se removieron ante aquella muestra de brutalidad, ya Jureemo se le ocurrió que tal vez pudieran acudir en su ayuda.

La mujer apartó de él la vista y la dirigió hacia el hombre de aspecto corriente.

—¿Es éste, gran maestre Kane? —preguntó.

El revuelo cesó de inmediato, y un silencio tan denso que podía cortarse con un cuchillo se extendió por la taberna.

Jureemo tuvo que hacer un esfuerzo para no olvidarse de respirar, pero cejó en su empeño cuando el gran maestre Kane se acercó deteniéndose ante él. El monje se lo quedó mirando un buen rato, y aunque Jureemo trató de apartar de él los ojos sintió que algo inexplicable se lo impedía. Se sentía desnudo frente a aquel hombre legendario, como si Kane lo atravesara con la mirada y llegara directamente a su corazón.

—Perteneces a la Ciudadela —dijo Kane.

Jureemo estuvo balbuciendo incoherentemente unos instantes, negando y afirmando al mismo tiempo con la cabeza.

Kane se limitaba a mirarlo.

El tembloroso asesino tuvo la impresión de que las paredes se cerraban sobre él, de que el suelo se abría para tragarlo y rogó que así fuera. Sabía que lo habían descubierto ya que la de Kane no había sido una pregunta sino una afirmación. ¡Yesos ojos! El monje no parpadeaba. ¡Lo sabía!

Jureemo no intentó echar mano del cuchillo que llevaba a la espalda. Ni siquiera se le pasaba por las mientes una pelea con ese monstruo. Sus sentidos se dispararon en todas direcciones. Su instinto reemplazó a su pensamiento racional. Dio un grito repentino y de un salto pretendió llegar a la puerta…, pero no pasó de una pretensión.

Un bastón de madera blanca se le apareció en el camino y le dio un golpe bajo el mentón. Le llegó el sabor dulce y cálido de la sangre que le llenaba la boca y vagamente sintió que el bastón se le deslizaba por debajo de la axila. No vio a Kane sujetando el otro extremo, que ahora tenía por detrás del omóplato, pero de repente se encontró en el aire, cabeza abajo, y precipitándose en caída libre. Dio de espaldas contra el suelo e inmediatamente se incorporó apoyándose en los codos.

Eso fue justo antes de que el bastón, aquel mortífero artefacto, lo golpeara en la frente y lo lanzara otra vez contra el suelo.

—Lleva a ambos al castillo —ordenó Kane a sus secuaces.

—Éste va a necesitar de la atención de un sacerdote, tal vez del mismísimo fray Dugald —le dijo el elfo que estaba junto al halfling.

Kane se encogió de hombros como diciendo que no importaba, lo cual era cierto. La verdad es que los sacerdotes podrían hacer algo para aliviar al pequeño.

Puede que incluso fuera capaz de ir andando a la horca por su propio pie.

La criatura estaba bien vestida de acuerdo con los cánones de la nobleza de Damara, sobre todo teniendo en cuenta las expectativas suscitadas por su evidente origen orco. Además, había dignidad en su porte, y un aire majestuoso, como el de un mensajero real o un maestro de ceremonias de una de las mejores casas de Aguas Profundas. Aquello no pasó desapercibido para los semiorcos que vigilaban la muralla norte de Palishchuk y que observaban la llegada del elegante orco. Andaba con un aire despreocupado a pesar de que varios arqueros lo apuntaban con sus flechas, e hizo una cortés reverencia cuando por fin se detuvo, adelantando un brazo para mostrar que llevaba en la mano un rollo de pergamino.

—Bien hallados —dijo en perfecta lengua común y con un acento que nada tenía que ver con lo que los centinelas podían esperar. Parecía casi un petimetre, y su voz tenía un tono nasal, algo muy poco corriente en una raza conocida por sus narices chatas y anchas fosas nasales.

—Os ruego me franqueéis la entrada a vuestra hermosa ciudad, y en caso de que eso no fuere posible, que deis aviso a vuestros jefes.

—¿Qué asuntos te traen? —le gritó uno de los centinelas.

—Por supuesto, se trata de un pregón, buen señor —replicó el orco mostrando el pergamino que llevaba en la mano—. Y tengo instrucciones de mi señor de leerlo una vez, y sólo una.

—Si nos dices de qué se trata, tal vez te dejemos entrar —replicó el centinela—. O no.

—O podríamos llamar a Wingham y al consejo —sugirió el segundo centinela.

—O no —añadió el primero.

El orco se irguió, se llevó una mano a la cadera y allí se quedó, con el peso del cuerpo apoyado sobre una pierna. No dio el menor indicio de desplegar el pergamino ni de hacer ninguna otra cosa.

—¿Y bien? —le preguntó el primer centinela.

—Tengo instrucciones de mi señor de leer este pregón una sola vez —volvió a declarar el orco.

—Entonces tienes un problema —dijo el centinela—. No vamos a dejarte entrar ni vamos a molestar a nuestro consejo sin saber a qué vienes.

—Esperaré —decidió el orco.

—¿Esperar? ¿Y cuánto estás dispuesto a esperar, tozudo orco de pura sangre?

El orco se encogió de hombros como si aquello no importase.

—Dejaremos que te mueras congelado en el camino delante de la puerta, necio.

—Prefiero eso antes que desobedecer a mi señor —replicó el orco sin la menor vacilación, lo cual hizo que los centinelas intercambiaran miradas de curiosidad y de preocupación. El orco se echó sobre los hombros una rica capa forrada de piel y se volvió ligeramente para quedar de espaldas al viento.

—¿Y quién viene a ser ese amo por quien tan dispuesto te muestras a morir de frío? —preguntó el primer centinela.

—El rey Artemis I, por supuesto —respondió el orco.

El centinela movió los labios repitiendo el nombre y se le abrieron los ojos como platos. Miró a sus compañeros y vio que también les costaba asimilar aquello.

—¿Te ha enviado Artemis Entreri?

—Por supuesto que no, buen hombre —replicó el orco—. Yo no tengo suficiente importancia como para hablar con el rey Artemis. Quien me ha enviado es el primer ministro, Jarlaxle.

Los dos centinelas principales se ocultaron tras la muralla.

—Eso era lo que se proponían los malditos necios —dijo uno—. Se han construido un reino.

—Hay una diferencia entre construirse uno y decir que lo has construido —replicó el otro.

—¿Y de dónde habrán sacado al paje? —preguntó el primero—. Míralo y escúchalo. Uno así no se encuentra por ahí, en una partida de caza.

Un tercer guardia se sumó a los dos primeros.

—Vaya avisar a Wingham y a los consejeros —explicó—. Sin duda querrán ver esto. —Echó una mirada por encima de la muralla al inesperado visitante—. Y oírlo.

No había pasado media hora cuando Wingham, Arrayan, Olgerkhan, todos los principales de Palishchuk y también la mayor parte de los ciudadanos se encontraban ya reunidos en la plaza del extremo norte, observando al extraño mensajero que entraba por la puerta de la ciudad.

—Uno casi esperaría que trajera una estela de flores —le susurró Wingham a Arrayan, que rió por lo bajo a pesar de la evidente gravedad de la situación.

Aparentemente sin hacer el menor caso de los murmullos que suscitaba a su paso, el orco de pura sangre avanzó hasta el centro de la multitud y, con gran alarde dramático y un juego de muñeca exagerado, desenrolló el pergamino y lo sostuvo con ambas manos…

—Os ruego que me escuchéis con toda atención —declamó—, oh, buenos ciudadanos de Palishchuk, enclavada en las tierras antes conocidas como Vaasa.

Eso produjo cierta conmoción.

—¿Antes? —musitó Wingham.

—Jamás te fíes de un drow —añadió Olgerkhan inclinándose por delante de Arrayan, que ya no se reía, para dirigirse a Wingham.

—El rey Artemis I proclama por la presente que Palishchuk y sus ciudadanos mantienen sus derechos plenos e intactos —prosiguió el orco—. Su majestad no afirma ningún derecho sobre vuestra hermosa ciudad ni reclama ningún diezmo, ni os niega en modo alguno el derecho de paso por ningún puente, camino o terreno abierto perteneciente al reino de D’aerthe.

—¿D’aerthe? —repitió Wingham meneando la cabeza—. Es un nombre drow.

—Exceptuando, por supuesto, los puentes, caminos y terrenos abiertos comprendidos dentro del propio castillo D’aerthe —añadió el orco—. E incluso allí serán bienvenidos los ciudadanos de Palishchuk… que solicitaren la entrada, por supuesto.

»El rey Artemis no os considera sus enemigos, y es uno de sus más caros deseos que su reino se caracterice por el intercambio justo y la prosperidad tanto de los daerthianos como de los palishchukianos.

—¿De qué está hablando? —le preguntó Olgerkhan a Wingham en un susurro.

—Supongo que de guerra —le respondió el arrugado semiorco que conocía mucho mundo.

—Esto es descabellado —dijo Arrayan.

—Jamás te fíes de un drow —volvió a sentenciar Olgerkhan.

Arrayan miró a Wingham, que se limitó a encogerse de hombros cuando el orco acabó su lectura recitando una retahíla de títulos y adjetivos del tenor de excelencia, magnífico y extraordinario para acompañar el nombre del rey Artemis I de D’aerthe.

En cuanto hubo acabado, el orco hizo un giro de muñeca y soltó la mano que sujetaba el extremo inferior del pergamino, que se enrolló perfectamente. Con un movimiento rápido y elegante, el orco se lo colocó bajo el brazo y se quedó allí de pie, con una mano apoyada en la cadera.

Wingham echó una mirada a un grupo de tres de los principales de la ciudad y esperó a que ellos le hicieran un gesto respetuoso, invitándolo a hablar; una invitación nada infrecuente, ya que los semiorcos de Palishchuk a menudo esperaban que el mundano Wingham los asesorara en las cuestiones relacionadas con todo lo que estuviese fuera de sus puertas. Al menos en las cuestiones que no requirieran una respuesta armada inmediata, como solía ser el caso.

—¿Y cuál es tu nombre, buen señor? —preguntó Wingham al mensajero.

—Yo carezco de importancia —fue la respuesta.

—¿Quieres que me refiera a ti como orco o como mensajero de D’aerthe quizá? —preguntó Wingham dando un paso adelante para distanciarse de la multitud y tratar de ver mejor a la criatura.

—Puedes referirte a mí como quieras ante el rey Artemis I —respondió el orco—. Yo no soy más que los oídos y la boca de su majestad.

Wingham miró a los consejeros de la ciudad, que sólo le respondieron con sonrisas satisfechas y encogimientos de hombros.

—Te rogamos que no hagas caso de nuestra evidente sorpresa —dijo Wingham—. Rey Artemis… Vaya, no es un anuncio que uno espere todos los días.

—Más o menos os lo había anunciado ya hace diez días, cuando el rey Artemis y el primer ministro Jarlaxle llegaron a caballo a vuestra hermosa ciudad.

—De todos modos…

—¿No disteis crédito a sus palabras?

Wingham hizo una pausa pues no quería traspasar ningún límite inadvertido. Recordaba muy bien la batalla que había librado Palishchuk con las gárgolas del castillo y ni él ni los demás querían una repetición de aquella noche mortal.

—Debes admitir que la reivindicación de Vaasa…

—D’aerthe —interrumpió el orco—. Vaasa sólo debe usarse cuando se habla de lo que fue, no de lo que es.

—La proclamación de un reino aquí, por un rey y un primer ministro que hasta hace poco nadie conocía en las Tierras de la Piedra de Sangre, es algo sin precedentes, debes reconocerlo —dijo Wingham, evitando cualquier expresión manifiesta de desacuerdo—. Y sí, estamos sorprendidos, pues hay otro rey que ha proclamado su derecho sobre esta tierra.

—El rey Gareth gobierna en Damara —replicó el orco—. No ha proclamado formalmente su derecho sobre la tierra antes conocida como Vaasa, lo único que hizo fue insistir en que se «limpiase» esta tierra de alimañas, lo que incluía a una raza a la que reconocéis como parte de vuestra estirpe, buen señor, por si no lo habías notado.

Eso despertó algunos resquemores entre los semiorcos reunidos, y de la multitud incómoda surgieron unos cuantos murmullos airados.

—Pero es cierto, y vuestra sorpresa no fue imprevista —prosiguió el orco—, y es una reacción menor que la que el primer ministro prevé que encuentre vuestro mensajero cuando viaje a la Puerta D’aerthiana, antes llamada de Vaasa, y pase por el Paso de la Piedra de Sangre hasta la aldea del mismo nombre. Extendió el brazo y le entregó a Wingham un segundo pergamino con un sello de cera.

—Todo lo que el rey Artemis te propone, y por supuesto es también en tu propio interés, es que envíes un mensajero directamente al rey Gareth para anunciar el nacimiento de D’aerthe. Será conveniente para el rey Gareth cesar inmediatamente sus matanzas dentro de las fronteras de D’aerthe si quiere mantener la paz entre nuestros territorios.

Y sinceramente —terminó el orco con una ampulosa reverencia—, esa armonía es el único deseo del rey Artemis I.

Wingham no sabía qué respuesta dar a ello. ¿Qué podía decir? Cogió el rollo de pergamino, volvió a mirar el extraño sello que habían hecho con cierta cera oscura que le era desconocida, y dirigió la vista a los intrigados consejeros.

Para cuando volvió la vista, el orco ya se alejaba hacia la puerta norte de la ciudad.

Y nadie hizo el menor intento de detenerlo.

—A que lo has pasado bien —dijo Jarlaxle con una sonrisa sarcástica que no compartió el psionicista.

—Me picará todo el cuerpo durante diez días por haber llevado la piel de un orco —replicó Kimmuriel.

—Te sentaba bien.

Kimmuriel lo miró con el entrecejo fruncido, una muestra de emoción de lo más desusada para un elfo oscuro de carácter tan reservado.

—Las noticias llegarán con rapidez a Damara —predijo Jarlaxle—. Es probable que Wingham envíe a Arrayan o a algún otro usuario de la magia para hacer el anuncio, y, por supuesto, antes de que el camino quede bloqueado por las grandes nevadas.

—¿Por qué no esperaste entonces hasta que empezara a nevar? —preguntó Kimmuriel—. Así le concederás tiempo a Gareth para pasar sin dificultades.

—¿Concederle? —preguntó Jarlaxle apoyándose en el parapeto de su castillo—. Amigo mío, cuento con ello. No tengo el menor deseo de que ese tonto de Knellict llegue hasta aquí sin haber encontrado resistencia, y espero que el rey Gareth sea más razonable que el traicionado mago de la Ciudadela. Con Gareth será una cuestión política. Con Knellict, ya es algo personal.

—Porque viajas con un necio.

—No puedo pretender paciencia de un humano —replicó Jarlaxle—. No viven el tiempo suficiente para ser paciente. Entreri no ha hecho más que adelantar las cosas. Ya sea ahora, antes de la arremetida del invierno, o en la fría y lluviosa primavera, Gareth pedirá respuestas. Es mejor enfrentarlo con Knellict fuera de nuestras puertas que tener que ocuparse de cada uno de ellos por separado.

El sufrimiento de Athrogate por encontrarse en prisión sólo se veía mitigado en parte por las grandes cantidades de hidromiel y cerveza que le proporcionaban sus carceleros. Y Athrogate jamás había dicho que no pudiera sublimar —bueno, la palabra que él usó fue «ahogan», pues «sublimar» estaba un poco fuera de su alcance— su tristeza con una buena comida y algunas jarras de cerveza.

De modo que allí estaba, sentado en la dura cama de su pequeña pero no del todo incómoda celda, llenándose la boca con pan y dulces y bajándolo todo con una tras otra jarra de líquido, dorado unas veces y moreno otras. Y para pasar el tiempo, entre bocados, tragos, eructos y ventosidades, cantaba sus canciones enanas favoritas, como Saltando a la cuerda con las tripas de un orco y Déjate crecer la barba, mujer, o el invierno te congelará los pezones.

Reservaba esta última para las ocasiones en que alguna elfa o humana montaba guardia junto a su puerta, y ponía especial cuidado en elevar la voz a un nivel atronador cada vez que llegaba al estribillo que hablaba de «sacudirlas por los tobillos para mirar debajo de las faldas».

Pero a pesar de todas sus bravuconadas y su cacareada jovialidad, Athrogate no podía dejar de oír los continuos martillazos que llegaban por la ventana, pequeña y alta, de su celda. Una noche de luna llena, cuando ya era tarde y el solitario guardia que vigilaba la puerta de su celda tenía la respiración acompasada de alguien dormido, el enano colocó su cama contra la pared y subiéndose a ella consiguió atisbar lo que se veía fuera.

Estaban construyendo un cadalso con una larga trampilla y nada menos que soportes para siete sogas.

A Athrogate se le había comunicado el delito que había cometido contra el rey Gareth, y sabía muy bien cuál era la pena por traición. Y aunque se había mostrado colaborador y había delatado a varios de los espías de Knellict destacados en Heliogabalus —hombres que en realidad jamás le habían caído bien—, ninguno de los representantes de Gareth le había dado a entender que su sentencia podía dejarse sin efecto o ser reducida siquiera.

Pero tenía hidromiel y mucha comida. Se imaginaba que era muy probable que de engordar lo suficiente pudiera romperse la trampilla por su peso y así se partiría el cuello y no tendría que quedar colgando e imaginándose el papel que estaba haciendo ante todos los espectadores. Ya había visto aquello varias veces y pensaba que no sería un final digno para alguien que tantas hazañas había llevado a cabo. Tal vez incluso podría negociar para que mantuvieran su nombre en la placa que había en la Puerta de Vaasa…

Precisamente estaba pensando en eso a última hora de la tarde cuando la puerta de su celda se abrió de golpe y una figura familiar entró a grandes zancadas.

—Vaya, Athrogate, hará falta algo más que un invierno en la Piedra de Sangre para que adelgaces antes de la primavera —dijo Celedon Kierney.

—Estar delgado es para los elfos —respondió el enano con voz ronca al atractivo granuja que tenía una buena parte de sangre elfa—. Son ellos los que necesitan retorcerse y contonearse para esquivar la maza.

—¿Y eso no te parece prudente?

—¡Bah! —bramó Athrogate mientras sacaba pecho y se lo golpeaba con el puño.

—¿Y si en vez de una maza fuera una buena espada elfa?

—La agarraba y la partiría y a continuación te cogería la mano y tiraría de ti para darte un buen abrazo a lo Athrogate.

Celedon sonrió abiertamente.

—¿O sea que no estás dispuesto a creerme? —continuó—. Pues ve y coge tu buena espada elfa. Y trae un arco, y no de los que se usan para disparar. Doblaré tu espada y tocaré una melodía que te haga bailar antes de darte el gran abrazo.

—No dudo de que seas capaz de hacer eso, Athrogate —replicó Celedon mientras el enano lo miraba absolutamente intrigado—. Tus hazañas en Vaasa se cantan a lo ancho y largo de las Tierras de la Piedra de Sangre. Es una pena, y estoy seguro de que el rey Gareth pensará lo mismo cuando llegue esta noche, que alguien tan experto como tú haya tenido que confabularse con tipos como Timoshenko.

—¿El abuelito? Bah, si ni siquiera lo conozco.

—Con Knellict entonces, y no lo niegues.

—Bah —volvió a bramar Athrogate—. No tenéis motivo para colgarme.

—¿Colgarte? —dijo Celedon Kierney con exagerada incredulidad. Había que reconocer que aquel pícaro era hábil en este juego—. Ni hablar, buen enano, jamás nos atreveríamos a hacer tal cosa. No, lo que pretendemos es hacerte un reconocimiento público, honrarte por la ayuda que nos has prestado para capturar a tantos criminales de la temida Ciudadela de los Asesinos.

Athrogate le echó una mirada cargada de odio. Ante semejante amenaza la horca parecía una perspectiva halagüeña. Nada más pensar en un airado Knellict hizo que a Athrogate le corriera un escalofrío por roda la espalda.

—Incluso puede que se le conceda el título de caballero a Athrogate, héroe de Vaasa, y ahora también héroe de la corona en Heliogabalus.

El enano escupió en el suelo.

—Eres un auténtico miserable.

Celedon se rió de él, y ya iba a abandonar la pequeña celda cuando se volvió hacia el enano.

—Haré que te traigan una escalera con el desayuno —dijo, mirando significativamente a la ventana—. Es mejor que tener que arrimar la cama. Hemos preparado una ceremonia para el rey Gareth. Es de justicia.

—Eso te complace, ¿eh, elfo?

—Espíritu práctico, buen enano, y decisión. No tenemos celdas suficientes y no es que las necesitemos realmente en esta ocasión. —Antes de continuar guiñó un ojo y se volvió a medias—. Atacaron a un Caballero de la Orden, un Caballero Aspirante para ser precisos. Creo que el caso está muy claro, ¿no te parece?

—Sabes que las cosas son mucho más complicadas —lo rebatió Athrogate—. Sabes lo que sucedió en aquel castillo, y conoces las alianzas que estableció por su cuenta la propia sobrina de tu rey.

—No sé nada de eso —respondió Celedon con firmeza—. Lo único que sé es que es preciso mantener el orden, y que la Ciudadela de los Asesinos ha sellado su destino.

—Y vuestra lady Ellery sigue muerta.

—Y Gareth sigue siendo el rey.

Dicho lo cual, Celedon Kierney salió de la celda cerrando de un portazo.

Fiel a su promesa, Celedon hizo que le llevaran una escalera a Athrogate esa misma mañana junto con un abundante desayuno. El enano masticó ruidosamente la comida tratando de ahogar el sonido de la ceremonia que se celebraba al otro lado de su ventana, tratando de no oír la lectura de los cargos y las exigencias de confesión, muchas de las cuales se hicieron en tono patético y quejumbroso.

—Bah, seguid con vuestra demostración de dignidad, imbéciles —murmuró Athrogate repetidas veces mientras masticaba con más ahínco una crujiente tarta.

Sin embargo, el enano no podía negar su curiosidad. Se senda atraído como una polilla hacia la llama. Consiguió colocar la escalera y subirse a ella justo a tiempo para ver cómo siete hombres de la Ciudadela caían de la plataforma y quedaban balanceándose en el extremo de una soga. Casi todos murieron inmediatamente, Jureemo Pascadadle entre ellos, y otros dos, uno de ellos un halfling al que Athrogate conocía como Kiniquips el Breve —el maestro Kiniquips—, se debatieron y patalearon un rato antes de quedar totalmente quietos.

El maestro Kiniquips, pensaba Athrogate mientras volvía a lo que quedaba del desayuno.

Maestro de la Ciudadela.

Athrogate hizo una mueca de disgusto mientras meditaba acerca de las amenazas de Celedon.

De repente, y puede que por primera vez en su vida, al enano se le quitaron las ganas de comer.

12

El gato y el raton…

—¿Qué debo hacer? —preguntó la mujer, nerviosa, al gran mago.

Knellict la miró severamente y ella se encogió apartándose de él. No le correspondía a ella formular esas preguntas. Al fin y al cabo, las funciones que desempeñaba aquí, en la Puerta de Vaasa, eran muy simples, y no habían experimentado cambio alguno en cinco años.

La mujer se mordió el labio inferior tratando de reunir el valor para insistir, ya que sabía que si no lo hacía se vería en un peligro mucho mayor que el de provocar la ira del mago.

—Perdóname, señor —balbució, tratando de no decir algo inconveniente—, pero están colgando a gente y hay Juglares Espías por todas partes… incluso aquí. Se corre la voz de que están buscando a los nuestros y haciendo que se vuelvan contra los demás, y a los que no lo hacen les ponen el collar de cáñamo allá en el sur.

Los ojos con que la miró Knellict eran totalmente fríos y desprovistos de emoción. A pesar de sus temores, la mujer no pudo sostenerle la mirada y bajó la vista adoptando una actitud sumisa y arrepentida.

—Te ruego que me perdones, señor —fueron sus palabras.

—Piensa que es una ventaja que no conozcas aquí a nadie contra quien puedas ponerte —le dijo Knellict. Extendió el brazo y la cogió por la barbilla obligándola a alzar la cabeza. A la mujer le fallaron las rodillas al mirar el rostro cruel del archimago—. Porque nada de lo que esos Juglares Espías pudieran hacerte sería comparable con la exquisita agonía que te infligirían mis vengativas manos. No lo olvides jamás. Y si te encuentras con la horca alrededor del cuello, trata de adormecerte, de relajarte completamente cuando se te abra la trampilla bajo los pies. Según dicen, es mejor terminar cuanto antes.

—P… pero señor… —tartamudeó la pobre mujer. Temblaba de tal forma que de no haber sido por la mano con que Knellict la sostenía por el mentón, habría salido tambaleándose de la habitación.

Knellict la hizo callar colocándole el dedo índice de la mano que le quedaba libre sobre los labios.

—Hoy me has prestado un buen servicio —le dijo, y jamás nada le había sonado tanto a condena a la nerviosa y aterrorizada mujer—. Como siempre desde que elegiste entrar a mi servicio hace años —agregó haciendo hincapié en su complicidad. —Incluso mejor esta vez— prosiguió el mago, que ahora sonreía, lo que le daba un aire todavía más cruel. Soltó a la mujer y echó mano al cinto, de donde sacó una bolsa en la que tintineaban las monedas—. Todo lo que contiene es oro.

Por un instante, la codicia brilló en los ojos de la mujer, pero a continuación tragó saliva pensando cómo iba a explicar semejante tesoro si la cogían los Juglares Espías.

No obstante, cogió la bolsa.

Una nube de humo y una tos le anunciaron al rey Gareth y a sus amigos que Emelyn el Gris había llegado por fin a Heliogabalus. Cosa rara, el viejo hechicero había optado por teleportarse a la sala de audiencias del rey en el palacio de la Corona en lugar de hacerlo a su gremio en el otro extremo de la ciudad, que, por lo que respecta a la teleportación, era mucho más seguro. Y, más raro todavía, Emelyn no venía solo.

Todas las miradas —las de Gareth, Celedon, Kane, fray Dugald y el barón Dimian Ree— se volvieron a mirar a la pareja formada por el viejo hechicero y una bonita joven de cara redonda y plana y pelo rabiosamente rojo.

—Bienvenido, incordio —lo saludó Celedon secamente—. Siempre tan oportuno…

—No fui yo quien os pidió consejo, y eso bastaría para hacer que mis acciones resultaran poco adecuadas desde vuestro punto de vista absolutamente egocéntrico —replicó Emelyn—. Si todo el mundo escuchara a maese Kierney, todo el mundo sería… perfecto.

—¿No es cierto que va aprendiendo? —observó Celedon dirigiéndose a los demás y volviéndose hacia Gareth.

Emelyn gruñó e hizo con la mano un gesto desdeñoso al impertinente antes de volver a toser.

—La verdad, a mí me resulta muy oportuna tu visita —dijo Gareth.

Apartó la vista de Emelyn y se volvió hacia su huésped, el barón de Heliogabalus, que desde hada tiempo era un adversario secreto. Según se rumoreaba, Dimian Ree, jefe de la baronía más populosa e importante de Damara, tenía cierta conexión con la Ciudadela de los Asesinos, razón por la cual no sorprendió a Gareth ni a sus amigos que el hombre acudiera esa mañana agitado a su puerta para quejarse de viva voz de las ejecuciones múltiples que los hombres de Gareth estaban llevando a cabo en su hermosa ciudad.

—Barón Ree. —El tono de Emelyn era frío y no acompañó sus palabras con una reverencia.

—Emelyn el Gris —respondió Ree.

—Nuestro amigo el barón ha venido a quejarse de la justicia que hemos traído a esta ciudad —explicó fray Dugald—. Acabo de llegar —se disculpó Emelyn.

—Los Juglares Espías han encontrado a muchos agentes de la Ciudadela —explicó el rey Gareth—. Atacaron con descaro a un Caballero Aspirante de la Orden.

—¿Ese tal Entreri?

—Precisamente —respondió Gareth—. Pero esta vez a nuestros enemigos se les ha ido la mano. No sabían que el gran maestre Kane y Celedon andaban por aquí junto con muchos aliados.

—¿Y los estáis colgando? ¡Pues bien! Y me pregunto yo: ¿qué puede encontrar de objetable el barón Ree en todo esto? ¿Acaso alguna de sus examantes está colgada por el cuello?

—Más te valdría sopesar cuidadosamente tus palabras antes de decirlas, Gris —dijo Dimian Ree, arrancando al archimago un resoplido desdeñoso.

—Ya ti más te valdría recordar que el único motivo por el cual no te destruí totalmente con la caída de Zhengyi fue por consideración al hombre que ocupó el trono antes que tú —le contestó Emelyn. La mujer que estaba junto al mago se removió y paseó una mirada inquieta en derredor.

—Ya basta, Emelyn —ordenó el rey Gareth—. Y los demás también.

—Los miró a todos, uno por uno, con severidad, deteniendo por fin la mirada en el furioso barón. —Barón Ree, Heliogabalus es tu ciudad, es cierto, pero tu ciudad está dentro de mi reino. No solicito permiso para entrar en ella.

—Y siempre serás bienvenido como mi huésped, mi rey.

—No soy tu huésped cuando vengo a Heliogabalus —lo corrigió Gareth—. Ahí es donde reside tu error. Cuando tu rey viene a Heliogabalus, tú eres su huésped.

Eso hizo abrir mucho los ojos a todos los presentes, y Dimian Ree empezó a cambiar nerviosamente el peso de su cuerpo de un pie a otro, como un zorro acorralado contra un muro de piedra al que se acercan los perros velozmente.

—Y cuando te ofrezco mis recursos, como en el caso de los Juglares Espías, para ayudarte a mantener la seguridad de tu hermosa ciudad, harías bien en expresar tu gratitud.

Dimian Ree tragó saliva y ni siquiera parpadeó. Pero Gareth tampoco parpadeó.

—Hazlo y márchate —ordenó más que dijo.

Entonces Ree sí que miró en derredor, sobre todo a Kane y luego a Emelyn, los dos miembros del grupo de Gareth más enfrentados con él…, al menos abiertamente.

—El rey está esperando, necio —sonó una voz tonante al fondo de la sala, y todos se volvieron y vieron la figura de oso de Olwen Amigo del Bosque y al esbelto Riordan Parnell, los dos de los siete miembros del grupo de Gareth que faltaban, de pie junto a la puerta.

—¿A qué esperas? —exigió Olwen avanzando a grandes zancadas y con un aspecto de lo más amenazador, pues llevaba en una de las manazas su poderosa hacha Taladora—. Dile a tu rey lo agradecido que estás y que toda tu ciudad saldrá a las calles esta noche a celebrar que está mucho más segura desde su llegada.

Dimian Ree se volvió hacia Gareth.

—Por supuesto, mi rey, sólo desearía haber sido invitado a las ejecuciones, o que los guardias de mi ciudad hubieran sido informados de las muchas batallas antes de que se libraran en nuestras calles.

—Y entonces hubieran echado monedas de oro al aire para decidir de qué lado combatir —murmuró Emelyn a la mujer que tenía a su lado, pero lo bastante alto para que todos lo oyeran, lo cual provocó las risitas ahogadas de todos… excepto de Gareth y, por supuesto, de Dimian Ree, que le echó una mirada asesina.

»Y habría sido muy interesante ver cuántos de los condenados miraban a su amigo el barón pidiendo clemencia —le espetó Emelyn sosteniendo aquella mirada desafiante.

—Basta ya —ordenó Gareth—. Estimado barón Ree, te ruego que te retires, y te agradezco tú… consejo. Tomamos nota de tus quejas.

—Y las desechamos —dijo Emelyn, y esta vez fue Gareth quien lo miró furioso.

—¿Y durante cuanto tiempo honrarás a mi ciudad con tu presencia, mi rey? —preguntó Dimian Ree con tono excesivamente obsequioso.

Gareth miró a Kane, quien asintió.

—Supongo que ya casi hemos terminado con lo que nos trajo aquí —respondió Gareth.

—Así es —añadió Emelyn haciendo que Gareth se volviera una vez más hacia él. El mago ladeó la cabeza para señalar a la mujer que había a su lado y Gareth captó el mensaje—. Barón —dijo, y poniéndose de pie le indicó la puerta con un gesto.

Tras una breve pausa, Dimian Ree hizo una reverencia, se volvió y abandonó la sala. Sin esperar siquiera a que se hubiera marchado, todos los amigos se abalanzaron sobre Olwen para palmearlo en la espalda y ofrecerle sus condolencias por la pérdida de Mariabronne el Solitario, el explorador que había sido como un hijo para él.

—Lo averiguaré todo sobre el final de Mariabronne —prometió Olwen.

—Y yo he traído conmigo a alguien que podría contarte algo al respecto —dicho esto, Emelyn hizo que los demás se volvieran a mirar a la mujer que todavía se mantenía a un lado—. Os presento a lady Arrayan de Palishchuk.

—¿Es una semiorco? —dijo Olwen de buenas a primeras. A continuación carraspeó y tosió repetidamente como para remediar su poco prudente observación.

—Arrayan —dijo Gareth—. Por favor, estimada señora, aproxímate. Eres bienvenida. Hubiera deseado estar en Palishchuk a estas alturas para rendirte los tan merecidos honores, pero me temo que la situación que surgió aquí lo hizo imposible.

Tímidamente, Arrayan avanzó hacia el imponente grupo, aunque se relajó visiblemente cuando Riordan le hizo un guiño que inspiraba confianza.

—Nos habían dicho que no tenías pensado viajar hacia el sur, hacia las puertas —comentó Gareth.

—Y no pensaba hacerlo, buen rey —replicó Arrayan en voz apenas audible. Inclinó la cabeza e inició una reverencia antes de decidirse por otra incómoda inclinación de cabeza.

—Te ruego que te tranquilices, bella señora —dijo Gareth—. Nos honra tu presencia. Se volvió hacia Dugald y Kane. —Estamos sorprendidos —añadió—, pero no menos honrados.

La mirada que Arrayan le dirigió a Emelyn, llena de nerviosismo, dio a Gareth ya los demás la clave de que la suya no era una mera visita de cortesía.

—Hice lo que me habías ordenado y viajé a las puertas para ver si nuestros amigos Jarlaxle y Artemis Entreri se encontraban allí —explicó Emelyn—. Y los encontré.

—¿En la puerta? —preguntó Gareth.

—No, ya habían pasado por allí a las pocas horas de la escaramuza de aquí, de Heliogabalus, según parece.

—Esos dos manejan más magia de lo que pensamos —observó fray Dugald, y nadie lo contradijo.

—¿Hacia el norte? —se interesaron al mismo tiempo Gareth y Celedon.

—¿Hacia Palishchuk? —añadió Gareth.

—Más allá —dijo Emelyn, y miró a Arrayan. Al ver que ella vacilaba, el viejo mago le rodeó los hombros con el brazo y prácticamente la empujó hacia adelante para que se colocara delante del trono.

Arrayan hizo una larga pausa para recomponer sus ideas y después, lentamente, sacó un pergamino que llevaba sujeto por un lazo entre los pliegues de la ropa.

—Se me ordenó venir aquí para leerte esto, mi rey —dijo en voz baja—. Pero no quiero pronunciar las palabras. —Dicho esto le alargó el pergamino.

Gareth lo cogió y lo desenrolló, enarcando las espesas cejas con curiosidad, y tras dirigir a sus amigos una breve mirada leyó para sí la proclamación del reino de D’aerthe y del rey Artemis I, y su expresión se volvió sombría.

—Bueno, ¿de qué se trata? —le preguntó Olwen a Emelyn.

El viejo mago miró al rey Gareth, que pareció sentir la mirada y por fin alzó los ojos del pergamino.

—Movilizad al ejército de la Piedra de Sangre, a todas las divisiones más importantes. Nos pondremos en marcha en dos semanas —dijo mirando a sus seis amigos uno por uno.

—¿Ponernos en marcha? —Olwen estaba sorprendido, igual que todos los demás salvo Emelyn, que ya había visto la proclama, y Kane, que como cabeza de todos ellos estaba empezando a entender hasta donde llegaba esa red.

Gareth le pasó el pergamino a Dugald.

—Léeselo a los demás. Yo voy a rezar.

—No puedes escapar, te lo aseguro —le dijo Knellict a Calihye, tras presentarse sin previo aviso en sus habitaciones privadas—. Y te aconsejo que no trates de coger la espada —añadió al sorprender una mirada de la mujer al arma que estaba apoyada en la pared contigua—, ni la daga que llevas en la parte trasera del cinturón, lady Calihye. Si haces el menor movimiento contra mí puedo prometerte la más exquisita de las muertes. Supongo que sabes quién soy.

Calihye logró articular las palabras a pesar del nudo que tenía en la garganta.

—Sí, archimago —dijo respetuosamente, y entonces recordó que debía mirar al suelo.

—Tú querías matar a Entreri por lo que le hizo a tu amiga —dijo Knellict con naturalidad—. Comparto tus sentimientos.

Calihye se atrevió a alzar la vista.

—Claro que tú abandonaste ese sincero deseo de venganza, muchacha tonta. —El archimago suspiró exageradamente—. La carne es demasiado débil —declaró, y acarició con la mano la mejilla de la temblorosa mujer.

Instintivamente, Calihye se apartó, o lo intentó, pero Knellict hizo un movimiento ondulante con los dedos y un viento que surgió detrás de ella la puso otra vez al alcance de su mano. La semielfa no se atrevió a volver a resistirse abiertamente.

—Te has convertido en amante de uno de mis enemigos mortales —dijo Knellict negando con la cabeza y añadiendo burlón unos cuantos chasquidos de lengua.

Calihye movió en vano la boca tratando de articular algunas palabras.

—Tal vez debería incinerarte —musitó Knellict—. Dejar que te consumiera un fuego lento, controlado, para que pudieras sentir cómo se te abrasaba la piel bajo la tortura de su calor. He sabido de hombres de gran fortaleza que acabaron balbuciendo como tontos en esas circunstancias tan duras, llamando a sus madres. Sí, es siempre la misma canción.

»O tal vez para alguien tan bonita como tú, bueno, como eras antes de que una espada te redujera a una especie de medusa… —Hizo una pausa y lanzó una risotada burlona.

Calihye estaba demasiado aterrada para responder, para exteriorizar alguna emoción. Conocía a Knellict y sabía que nunca amenazaba en vano.

—A pesar de todo, eres una mujer —continuó Knellict—, de modo que tienes una gran dosis de vanidad, sin duda. Así pues, para ti podría reunir a un millar de millares de insectos que te picaran esa piel tan tierna y algunos que se metieran por debajo. Sí, tus ojos revelarán tu terror por mucho que te obstines en reprimir tus gritos cuando veas a los escarabajos moviéndose por debajo de tu preciosa piel.

Aquello ya fue demasiado para la guerrera. De repente entró en acción y saltó hacia Knellict con las uñas preparadas para borrarle a arañazos el engreimiento de la cara.

Pasó directamente a través de él y acabó yendo a trompicones.

Perpleja, trató de recuperar el equilibrio y la orientación. Dio la vuelta en redondo, centrándose en la imagen que empezaba a desvanecerse.

—¡Qué fácil fue engañarte! —le llegó la voz del mago del punto donde tenía su espada. Miró hacia allí, pero no lo vio por ninguna parte—. Estabas tan aterrorizada por la idea de mi presencia que una simple ilusión y un poco de ventriloquia hicieron que sintieras el contacto de mi mano.

Calihye se pasó la lengua por los labios y cambió la posición de los pies preparándose para un salto.

—¿Crees que puedes coger la espada? —preguntó la voz espectral de Knellict, que parecía venir de muy cerca de su espada.

Antes de que el mago hubiera terminado siguiera la frase, Calihye echó la mano hacia atrás, cogió la daga y la lanzó hacia donde sonaba la voz. Pareció detener su avance apenas un instante antes de seguir su trayectoria con un destello de luz azulada. Entonces quedó en suspenso en el aire, con la empuñadura inclinada hacia abajo como si hubiera hecho impacto en una tela u otro material ligero.

—Vaya, si es una daga mágica —se burló Knellict—. Hasta ha podido con la más débil de mis defensas.

Confirmada su posición, Calihye se tragó el miedo y se lanzó a por su espada. O al menos lo intentó, porque en cuanto inició el movimiento, el archimago se materializó. La daga colgaba inerte, cogida en un pliegue de las ropas de Knellict, que apuntó a Calihye con un dedo del que salió un destello, y de éste un dardo que alcanzó a la mujer a la altura del estómago.

—Mi dardo también es mágico —explicó Knellict mientras Calihye se doblaba llevándose las manos donde había sido alcanzada. Su quejido se convirtió en un gruñido ya continuación en un grito interminable cuando el dardo empezó a inyectarle ácido.

—He descubierto que las heridas en el abdomen son lo más eficaz para neutralizar a un guerrero enemigo —dijo Knellict, divertido e indiferente—. ¿No te parece?

La mujer dio un paso tambaleante.

—Oh, por favor, sigue atacando, valiente guerrera —la incitó Knellict apartándose y dejando despejado y visible el camino hacia su espada.

Con un gruñido desafiante, Calihye se arrancó el dardo con un trozo de intestino. De la herida salió un ácido amarillo verdoso acompañado de bilis, y después la sangre roja y brillante. Arrojó el dardo al suelo y echó mano de su espada.

En cuanto sus dedos tocaron la hoja, una descarga eléctrica brotó de ella y le atravesó el cuerpo, lanzándola de espaldas al otro extremo de la habitación. Trató de apartarse, pero los espasmos le impedían controlar el cuerpo. Se le puso el pelo de punta por la descarga y los dientes le castañeteaban con tal violencia que se le llenó la boca de sangre y las articulaciones le temblaban sin parar produciéndole gran dolor. También se orinó encima, pero el sufrimiento era tan intenso que ni siquiera se dio cuenta.

—¿Cómo pudiste sobrevivir a las pruebas de Vaasa? —se mofó de ella el archimago, y por el sonido de su voz supo que lo tenía justo encima—. Un aprendiz de primer año podría acabar contigo.

Las palabras se desvanecieron al mismo tiempo que la conciencia de Calihye. Sintió que Knellict alargaba la mano hacia abajo y la cogía del pelo con rudeza. Había pensado que acabaría con ella de una manera convencional, por ejemplo, cortándole el cuello.

Sólo esperaba que al menos todo acabara pronto, y realmente sintió un gran alivio cuando la oscuridad la envolvió.

La caballería pesada fue el primer cuerpo que salió por las puertas hacia las pantanosas tierras heladas de Vaasa. Marchaban de a cuatro en fondo, separados de a dos hacia la izquierda y la derecha, y las armaduras de los caballeros y de los caballos relucían con un brillo mate bajo el cielo plomizo. El golpeteo de los cascos se prolongó un buen rato hasta que un escuadrón completo de caballería, siete filas de siete, hubo formado a cada lado de la puerta. Cuarenta y cinco de los jinetes de cada escuadrón eran guerreros veteranos, entrenados en el uso de la lanza, el arco y la espada. Pero en filas alternas —la uno, la tres, la cinco y la siete— había en el centro un hombre vestido de blanco que, al igual que el pectoral de la armadura de metal de los guerreros, llevaba el emblema del rey, el Árbol Blanco. Éstos eran los guerreros de Emelyn, los magos del ejército de la Piedra de Sangre, expertos en magia defensiva, y bien entrenados para mantener a raya las tretas mágicas de cualquier enemigo mientras los guerreros superiores de la Piedra de Sangre ganaban la batalla. Los magos, a los que afectuosamente llamaban los Desencantadores, gozaban del máximo respeto de los guerreros que los rodeaban.

Detrás de la caballería venía la infantería armada: de diez en fondo, marchando al unísono y produciendo una cadencia deliberadamente amenazadora al golpear sus mazas contra el escudo cada dos pasos. No se desviaron a derecha ni a izquierda, sino que continuaron su marcha absolutamente recta hasta que cincuenta filas completas hubieron salido por la puerta. También entre ellos había distribuidos Desencantadores, y pocos magos de la región podrían infiltrar siquiera una sombra de conjuro a través de la red de magia defensiva que protegía a los hombres de armas del rey Gareth.

A continuación venían los jinetes, la guardia montada del rey Gareth Dragonsbane, que rodeaba al rey paladín y a su grupo de seis consejeros de confianza entre los que se encontraba el mago más grande de las Tierras de la Piedra de Sangre, Emelyn el Gris.

El resto de la infantería pesada, otras cincuenta filas de diez, el alma del ejército de la Piedra de Sangre, venía detrás en apretada y disciplinada formación, repitiendo también la cadencia de maza y escudo. Cuando hubieron salido al campo, la caballería reanudó la marcha, abriéndose y ampliando la línea para proteger debidamente a este grupo central formado por mil cien hombres y mujeres, muchos de ellos hijos de los guerreros que habían luchado con Gareth contra el Rey Brujo, y también muchos de esos mismos guerreros.

Si la infantería era la columna vertebral del ejército, la caballería sus brazos, y el rey Gareth y sus seis amigos la cabeza, lo siguiente que venía eran las piernas: una segunda fuerza de caballería, con armaduras más ligeras y caballos más rápidos. Eran los hombres de Olwen, exploradores entrenados para actuar con mayor independencia. Y detrás de ellos venía más infantería, la mayoría lanceros con armadura ligera que actuaban como protección para las baterías de ballesteros.

Y así seguían apareciendo. Más infantería ligera, batallones de clérigos con carretas llenas de vendajes, caravanas de carretas de avituallamiento, filas de hombres fornidos que cargaban escaleras, caballos que arrastraban arietes y maderos para las torres de asedio…

Hombres y mujeres se agolpaban en lo alto de la muralla contemplando el desfile que durante horas estuvo saliendo de la Puerta de Vaasa, y cuando por fin se cerraron las grandes puertas, el sol ya empezaba a descender por el oeste y más de ocho mil soldados, lo más granado del ejército de la Piedra de Sangre, marchaban hacia el norte.

—Me sorprende que Gareth haya actuado de una manera tan rápida y decidida frente a esto —comentó Riordan Parnell a Olwen y a Kane. Los tres cerraban la formación de Gareth, que era como un diamante engarzado entre las principales filas de la infantería pesada.

—En eso ha residido siempre su fortaleza, como bien aprendió Zhengyi —replicó Kane.

—Con gran dolor de corazón —añadió Riordan con una ancha sonrisa—. Al de Zhengyi me refiero —aclaró al ver que sus dos compañeros no sonreían.

Mientras que los demás iban a caballo, Kane marchaba a pie, con expresión estoica, como siempre, y su típica mirada de determinación, que en este caso era totalmente adecuada. En el extremo opuesto al de Kane, en su caballo de gran tamaño cubierto con armadura ligera, Olwen iba evidentemente inquieto, y su gran barba negra estaba húmeda en torno a la boca porque no dejaba de morderse el labio.

—Sin embargo —observó Riordan—, sólo tenemos un pergamino.

Podría significar muy poco o quizá nada.

Kane hizo una señal con el mentón e hizo que Riordan mirara a Gareth a Dugald y a los dos magos, Emelyn y Arrayan.

—La mujer semiorco fue terminante cuando dijo que el castillo había vuelto a la vida —le recordó el monje—. Nuestro aprendiz de caballero y ese elfo oscuro que lo acompaña andan metiendo mano en los artefactos de Zhengyi. No se puede llamar «nada» a eso.

—Cierto —admitió Riordan—, pero ¿es suficiente para movilizar al ejército de la Piedra de Sangre y abandonar Damara en el momento en que hemos declarado abiertamente la guerra a la Ciudadela?

—La Ciudadela ha sufrido un serio revés… —empezó a responder Kane, pero Olwen lo cortó en seco.

—Vale la pena aunque sólo sea para averiguarlo todo sobre la muerte de Mariabronne —dijo, y como cada una de sus palabras sonó como un ronco rugido, sus compañeros tuvieron la impresión de que iba a usar alguna magia del bosque para transformarse allí mismo en un oso.

Riordan pensó que tal vez al caballo del explorador no le gustase mucho la experiencia, pero el bardo se reservó la idea aunque empezó a componer una canción sobre el tema.

—Estoy seguro de que esos dos tuvieron algo que ver —prosiguió Olwen.

—No, según la información que tenemos —dijo Kane—. Mariabronne salió a explorar por propia iniciativa y contraviniendo la orden de Ellery. Es un relato convincente, sobre todo si tenemos en cuenta el gusto por el riesgo de Mariabronne.

Olwen dio un bufido y apartó la vista. Sus enormes manos apretaron tanto las riendas que se le pusieron blancos los nudillos.

—Pero bueno, ellos son dos, y probadamente necios —se apresuró a intervenir Riordan tratando de desviar la conversación de ese tema que evidentemente le resultaba demasiado penoso a su amigo explorador—. Aunque anden trasteando con la magia de Zhengyi, tal como revela este informe de Palishchuk y parecen indicar las palabras de las hermanas dragón, ¿son una amenaza tan importante como para dejar expuestos nuestro flanco y nuestro reino a la venganza de Knellict y Timoshenko?

—Nada está expuesto —lo tranquilizó Kane—. La red de los Juglares Espías está en guardia para repeler cualquier intento de la Ciudadela, yen caso de que llegaran a necesitarnos, Emelyn puede hacernos volver con un toque de varita mágica.

—Entonces ¿por qué no nos trasladó Emelyn allí a nosotros seis dejando a Gareth y a los soldados en su sitio?

—Porque ésta es la oportunidad que nuestro rey ha estado esperando pacientemente para demostrar plenamente su influencia en Vaasa —respondió otra voz, la de Celedon Kierney, mientras refrenaba su caballo para quedar a la altura de los otros tres cuya conversación había estado escuchando—. En este caso, el objetivo de Gareth no es el castillo, o al menos, no sólo el castillo.

Riordan hizo una pausa y se quedó pensando en aquello.

—Palishchuk —dijo por fin mirando a Kane, que asintió con aire cómplice. Olwen ni siquiera dio muestras de haberlo oído.

—Está demostrando a las gentes de Palishchuk que son vitales para sus designios, y que cuando algo los amenaza, se lo toma tan en serio como si fuera la propia Heliogabalus la que se encontrase bajo la sombra de Zhengyi —afirmó Riordan siguiendo el hilo de sus pensamientos.

La expresión de Celedon y de Kane le demostró que acababa de resolver el acertijo.

—Por eso es el rey —añadió Riordan reconociendo su error.

—Espero que cuando volvamos a pasar por la Puerta de Vaasa, el reino de la Piedra de Sangre esté entero, Vaasa y Damara unidos bajo el estandarte de Gareth Dragonsbane —dijo Celedon.

De pronto, a Riordan le pareció que el día era un poco más brillante.

13

Una apuesta segura

Las botas de Jarlaxle producían un sonoro repiqueteo sobre la piedra. El drow quería anunciar claramente su presencia a Wingham, ya que el viejo semiorco no era ningún tonto y había acudido a la cita que habían concertado rodeado de varios guardias fuertemente armados y sin duda bien preparados. Jarlaxle no esperaba menos desde que había vuelto a enviar a Kimmuriel, bajo el aspecto del mensajero orco, a la ciudad de los semiorcos para pedir esta audiencia con Wingham.

La ciudad estaba inquieta; la tensión era palpable en toda la región. Y no era para menos. Jarlaxle había tenido noticia, igual que Palishchuk, de que el rey Gareth venía de camino, atronando con su formidable ejército las pantanosas tierras de Vaasa hacia el norte para desafiar al proclamado rey Artemis I. La noticia había sorprendido a Jarlaxle, y las sorpresas no le gustaban demasiado. No había pensado que Gareth fuera a reaccionar de manera tan decisiva y osada. El invierno se avecinaba, yeso por sí solo podía acabar con un ejército en Vaasa. Además, Gareth se enfrentaba a los drows, después de todo. Gareth no tenía la menor idea de lo que le había preparado Jarlaxle, eso era impensable, y sin embargo se había puesto en marcha de inmediato, y con armas y bagaje.

El respeto que Jarlaxle sentía por aquel hombre se había multiplicado al conocer las noticias. Pocas veces se había topado con humanos que mostrasen semejante confianza y determinación.

Se aseguró de que sus botas hicieran mucho ruido incluso sobre la hierba resbaladiza y empapada por la lluvia que cubría la ladera de la colina. No quería luchar con Wingham ni sobresaltar a ninguno de los nerviosos centinelas que rodeaban al semiorco.

Wingham esperaba de pie cerca de una pequeña hoguera en el centro de la cima plana de la colina acompañado de otro semiorco más fornido al que Jarlaxle reconoció como Olgerkhan. Oyeron la ruidosa llegada de Jarlaxle y se volvieron para saludarlo.

Al acercarse a ellos, Jarlaxle notó la ansiedad en su expresión, una mezcla de miedo y de furia, reflejado todo ello en la forma en que ambos, sobre todo Olgerkhan, miraban constantemente en derredor. Olgerkhan tenía los fuertes brazos cruzados sobre el pecho, como señal inequívoca de la resistencia que podía ofrecer. En ese momento, Jarlaxle reparó en las diferencias en los hábitos raciales. En Menzoberranzan, cuando un varón drow cruzaba los brazos sobre el pecho era una muestra de obediencia y respeto. En cambio aquí, lo mismo que en el caso de las matronas drows, era una señal de abierto desafío o, cuando menos, de estar a la defensiva.

—Maese Wingham —saludó con cordialidad—. Me honra que hayas respondido a mi llamada.

—Sabías que acudiría —replicó Wingham en tono no tan diplomático como de costumbre—. ¿Cómo no iba a hacerlo con los vientos de guerra que sacuden a mi amada Palishchuk?

—¿De guerra?

—Ya sabes que el rey Gareth se ha puesto en marcha.

—Para celebrar la coronación del rey Artemis I sin duda.

La expresión de Wingham se tiñó de una acritud que las sombras danzantes de la pequeña hoguera contribuyeron a acentuar.

—Bueno, no tardaremos en averiguar cuáles son sus intenciones —declaró Jarlaxle—. Esperemos que el rey Gareth haga gala de la prudencia que se le atribuye.

—¿Por qué has hecho esto?

—Sirvo al rey.

—Desafías al legítimo rey —intervino Olgerkhan.

Bajo la ancha ala de su ostentoso sombrero, Jarlaxle entrecerró los ojos rojos y brillantes y esbozó una sonrisa forzada al tiempo que miraba fijamente a Olgerkhan con un gesto que sin duda le trajo al corpulento guerrero el recuerdo de la reciente aventura en que había participado junto al drow. Olgerkhan descruzó los brazos y los deslizó hacia los lados del cuerpo e incluso retrocedió un poco, desapareciendo de él todo rastro de agresividad. Sin duda, una mirada le había bastado a Jarlaxle para recordarle a Canthan.

—Las Tierras de la Piedra de Sangre os fueron abiertas tanto a ti como a Artemis Entreri —dijo Wingham, obligando al drow a volver a mirar hacia él—. Se os presentaban grandes oportunidades. Contabais con el respeto y las alabanzas y el aprecio de todo el pueblo. Tú y Entreri podríais haber conseguido mucho de lo que deseabais sin esta confrontación. ¿Acaso el rey Gareth os hubiera negado el castillo?

—No creo que hubiera aprobado la magia que ofrece —replicó el drow con tono seco.

—¡Incluso sin ella! Un Caballero de la Orden puede reclamar una baronía todavía no proclamada ni sometida. Negociando con Gareth podríais haber conseguido el castillo y habríais contado con Palishchuk como aliada, una relación de amistad que todos deseábamos mantener. Lo más probable es que el rey Gareth hubiera visto con buenos ojos que guerreros tan meritorios lo ayudasen a dominar las regiones salvajes del norte.

—¿Y por qué deberíamos ayudar a Gareth a ampliar sus dominios? ¿Tan dispuesto estás a arrodillarte, Wingham?

Ambos semiorcos se pusieron tensos al oír el insulto, pero Wingham no se arredró.

—¿Arrodillarme?

—Si el rey Gareth le ordena a Wingham que se arrodille, sin duda sus rodillas tocarán el suelo.

—Se trata de una muestra voluntaria de respeto.

Jarlaxle lanzó una carcajada.

—Se trata de la obediencia nacida de la resignación.

Olgerkhan farfulló algo ininteligible y negó con la cabeza, y a Jarlaxle no lo sorprendió en absoluto haber conseguido confundirlo. Wingham, en cambio, seguía mirándolo fijamente, demostrando a las claras que no se tragaba aquel razonamiento.

—Vaya, es una triste situación, ¿verdad? —preguntó Jarlaxle—. Así son las cosas. Así ha sido desde hace milenios, y así seguirá siendo hasta el fin de los tiempos.

—¿Y me acusas a mí de resignación?

Jarlaxle volvió a reírse.

—Acepto esas perogrulladas de la ambición —explicó—. Me entusiasma lo que tú llamas resignación. —Bajó la vista y se abrió un poco el delgado piwafwi para dejar ver sus negros pantalones de cuero—. Yo no me ensucio la ropa fina. No lo hago por ningún hombre ni por ningún rey.

—El rey Gareth se encargará de mancharlas con tu propia sangre —prometió Olgerkhan.

Jarlaxle se encogió de hombros como si eso no tuviera importancia.

—Nos has convocado aquí —dijo Wingham—. ¿Fue para algo más que para bromear? Cuando pasasteis por Palishchuk no nos pedisteis nada y nos complació ofrecéroslo de todos modos.

—Pero ahora el rey Gareth marcha hacia aquí —replicó Jarlaxle—. La situación es otra, es cierto. Palishchuk se encuentra cogida entre dos olas a punto de romper. Permanecer en medio significa ser arrasado por ambas. Ha llegado la hora de nadar, Wingham.

Olgerkhan se quedó con la colmilluda boca muy abierta y una expresión tan perpleja en la poco atractiva cara que Jarlaxle a punto estuvo de romper a reír. Wingham, en cambio, asintió al entender con toda claridad la imagen y las implicaciones que conllevaba.

—¿Pretendes que hagamos la guerra al rey Gareth, que nos salvó del Rey Brujo y ha sido siempre un gran amigo nuestro? —preguntó el sagaz semiorco.

Jarlaxle esbozó una sonrisa cómplice mientras sopesaba la determinación que destilaban las palabras de Wingham, una resolución que sabía muy bien que no conseguiría debilitar, por grande que fuera, la amenaza de los ejércitos drows de Kimmuriel. De hecho, era una determinación con la que había contado desde el momento mismo en que se enteró de la atrevida iniciativa de Gareth contra el nuevo rey de Vaasa.

—Palishchuk no traicionará al rey Gareth —afirmó Wingham abiertamente, y el drow supo que lo que decía era verdad.

»No nos olvidamos de los tiempos de Zhengyi —prosiguió Wingham, y Jarlaxle encontró divertida su necesidad de justificar su postura—. Recordamos perfectamente lo tenebroso del Rey Brujo y la luz llamada Gareth que lo arriesgó todo, que arriesgó su vida, la de sus amigos y la de todo Damara para asegurarse de que no estuviéramos solos y expuestos a un enemigo al que no podíamos derrotar.

—Es una bonita historia —reconoció el drow.

—No traicionaremos al rey Gareth —reiteró Wingham con renovada determinación.

—Nunca dije que tuvierais que hacerlo —respondió Jarlaxle, y la mirada de acero de Wingham dejó paso a otra de confusión—. El ejército de la Piedra de Sangre se ha puesto en marcha, con sus relucientes armas y brillantes armaduras. Un espectáculo de lo más impresionante, sin duda. Vienen armados y blindados, y con profusión de magos y sacerdotes.

»Y por el otro lado os enfrentáis a lo desconocido, además de la reputación de los drows y de lo que tan penosamente aprendisteis sobre los poderes del castillo de Zhengyi. No voy a elegir por ti, amigo mío. Sólo pretendía explicarte que las olas se acercan y que debes enfrentarte nadando a una u otra para no ser destruido. Los tiempos de ser neutral ya han quedado atrás. No estaba en mis planes llegar a esto, al menos no tan pronto. Pero así están las cosas y sería un mal amigo si no te ayudara a entenderlo.

—¿Un amigo? —rugió Olgerkhan—. ¿Un amigo que trae la guerra a las puertas de Palishchuk?

—No es mi ejército el que viene hacia aquí —señaló Jarlaxle, y al referirse a un ejército notó que Wingham arqueaba un poco las cejas.

—Pero vienes con amenazas —repuso Olgerkhan.

—No, nada de eso —replicó Jarlaxle con rapidez—. El rey Artemis es hombre de paz. Los vientos de guerra vienen del sur, no del norte. —Desvió la mirada del tosco Olgerkhan y al ver la expresión de duda de Wingham añadió—: Da la sensación de que el rey Gareth no es un hombre dispuesto a compartir.

—¿Con ladrones? —se atrevió a replicar Wingham—. ¿Cómo llamas al que se apodera de lo que no es suyo? ¿Al que reclama un reino que no es suyo ni por estirpe ni por conquistas?

—¿Conquistas? —Jarlaxle se fingió herido—. ¿Acaso no hemos conquistado el castillo? Después de todo fue el rey Artemis quien mató al dracolich. El amigo que tienes a tu lado puede dar fe de ello, aunque yacía indefenso en el suelo cuando Artemis le dio el golpe definitivo.

Olgerkhan se erizó como si la verdad lo hubiera sobresaltado, pero no respondió nada.

—Reclamad el castillo, pues, y negociad con el rey Gareth una baronía —sugirió Wingham—. Evitad la guerra, por el bien de todos.

—Un contrato que dejaría sentada nuestra fidelidad a Gareth, sin duda —repuso el drow secamente.

—¿Y no fue eso exactamente lo que prometisteis cuando aceptasteis los honores que os rindieron en la corte del rey Gareth?

—Nos encontrábamos bajo presión.

La expresión de Wingham se endureció.

—No tenéis ningún derecho.

Jarlaxle se encogió otra vez de hombros restándole importancia.

—Es posible que se demuestre que tienes razón. O tal vez no. En última instancia, el derecho es del más fuerte, ¿no es así? Quiero decir cuando todo se acaba. El que acaba vivo, queda vivo para escribir la historia bajo una luz favorable para sí y para su causa. Un hombre de mundo como tú debe conocer la historia del mundo, maese Wingham. Sin duda reconocerás que los ejércitos que portan estandartes son casi siempre ejércitos de ladrones… hasta que ganan.

Wingham ni siquiera se inmutó, y Jarlaxle lo conocía lo suficiente, sabía lo suficiente sobre la gente en general como para entender que se aferraba al ideal —bastante penoso desde su punto de vista— de una justicia superior, de ese tópico universal de lo que está bien y lo que está mal. Después de todo, no podía haber quebranto mayor que el de cualquier hombre que debe enfrentarse a la verdad de que su rey, su dios viviente, tiene defectos.

—Enfréntate al futuro, apreciado Wingham —le aconsejó Jarlaxle—. Todavía no conoces el resultado, pero sí sabes lo que pasará después de la batalla. Los vencedores reinarán sobre la tierra de Vaasa. Una ola superará a la otra y aplastará toda el agua bajo su peso. Ésa es la verdad a la que debe hacer frente Palishchuk, independientemente de lo que sintamos. Y teniendo eso en cuenta, te aconsejaría que te guardaras tu opinión acerca de quien gobernará por derecho, y lo que es más importante, en la práctica, sobre Vaasa.

Wingham pareció vacilar un instante, pero después enderezó los hombros y afirmó la mandíbula, y su cara redonda y plana adquirió una expresión de admirable determinación.

—Palishchuk no luchará contra el rey Gareth —declaró.

—¿Os mantendréis neutrales, entonces? —preguntó el drow, y su expresión se volvió torva—. Me temo que la suerte nunca favorece al cobarde, pero tal vez el rey Artemis se muestre magnánimo…

—No —lo interrumpió Wingham—. En una cosa tienes razón, Jarlaxle. Palishchuk no debe permitir que los acontecimientos la aplasten bajo su peso. No sin combatir. Hemos sobrevivido gracias a la espada a lo largo de toda nuestra historia, y volveremos a hacerlo. Mátame ahora si quieres. Mátanos a todos si tienes tanta sed de sangre, pero debes saber que si el cuerno del rey Gareth nos llama para unirnos a él, los guerreros de Palishchuk acudirán a esa llamada.

La inesperada sonrisa de Jarlaxle cogió desprevenido al semiorco, y el drow le hizo una sincera y respetuosa reverencia.

—Jamás dije que no debieras hacerlo —dijo Jarlaxle, y a continuación se volvió y se internó en la oscuridad de la noche.

Sabía que el semiorco interpretada mal su actitud, que pensaría que su confiada actitud respecto de la alianza que pudiera elegir Palishchuk podía ser tomada como una actitud de suprema confianza.

A Jarlaxle le encantaba la ironía.

—El rey Gareth ha llegado a Palishchuk —le comunicó Kimmuriel a Jarlaxle la tarde siguiente en el amplio y aireado vestíbulo de la torre del homenaje del castillo D’aerthe, Había sido convertido en salón del trono, aunque Artemis Entreri, el hombre al que Jarlaxle había denominado rey, casi nunca estaba allí. Siempre estaba fuera, recorriendo las murallas, en algún rincón ignorado con un muro de piedra que lo protegiese del cada vez más frío viento del norte. Jarlaxle entendía que su amigo humano tratase de mantenerse lo más apartado posible de Kimmuriel y los demás elfos oscuros que habían llegado por el portal mágico que habían creado el psionicista y los magos de Bregan D’aerthe.

La ausencia del rey, sin embargo, no impedía a Jarlaxle jugar al juego de la corte. Bregan D’aerthe había traído muebles que ahora adornaban las habitaciones de la torre. Jarlaxle se sentaba en el trono de Entreri, un trasto de colores púrpura y azul hecho del pie de una seta gigante cuyo sombrero hacía las veces de respaldo en forma de abanico. También se habían distribuidos otros sillones menores, incluido el que estaba directamente delante del trono y que ahora ocupaba Kimmuriel.

Alrededor de ellos, los elfos oscuros colgaban tapices en las paredes, tanto para impedir la entrada de la hiriente luz del día como para atenuar un poco el frío de la mordaz brisa. No obstante, esos tapices no mostraban escena alguna a quienes los miraban. Eran simples telas negras dobladas por la mitad. La expresión de Kimmuriel y las de los demás elfos oscuros no dejaban de recordarle a Jarlaxle que le estaba exigiendo demasiado a su antigua banda al hacerla venir a este entorno tan inhóspito. La luz del día y el gélido invierno no eran precisamente lo que los drows consideraban un lugar de recreo.

—Ha hecho el recorrido con rapidez teniendo en cuenta las proporciones de su ejército —respondió Jarlaxle—. Parece que nuestro pequeño anuncio le ha causado impresión.

—Pusiste un rote herido a la vista de una bestia hambrienta —señaló Kimmuriel repitiendo un viejo dicho de Menzoberranzan—. Este humano, Gareth, actúa con la seguridad de una madre matrona. Algo insólito para su raza.

—Es un rey paladín —explicó Jarlaxle—. No es menos fanático de su dios de lo que mi madre, cuya alma atormente Lloth eternamente, era de la Reina Araña. Más de lo que podría esperarse de la caída Casa Oblondra, por supuesto.

—Gracias —dijo Kimmuriel con una inclinación de cabeza. Jarlaxle rió de buena gana.

—O sea que tú ya habías previsto esta jugada de Gareth —razonó Kimmuriel con cierta crispación en la voz—. Y sin embargo me dejaste dilapidar grandes recursos para abrir las muchas puertas hacia este lugar abismal. El precio de la tela lo pagarás con tu fortuna, Jarlaxle. Además de eso, sólo tengo una fuerza mínima operando en Menzoberranzan en el punto culminante de la estación comercial, y casi todos mis magos están ocupados en el transporte de mercancías, guerreros y provisiones para tu expedición.

—No sabía que se pondría en marcha, eso no —reconoció Jarlaxle—. Había tomado en cuenta esa posibilidad, aunque la prontitud de la respuesta de Gareth me ha sorprendido, debo admitirlo. No esperaba que este encuentro decisivo tuviera lugar antes de la primavera, y eso si se producía.

Kimmuriel se acarició el liso y afilado mentón y miró hacia otro lado.

Después de un momento de cavilación, el psionicista hizo una deferente inclinación de cabeza a su antiguo jefe.

—Había muchas posibilidades de ganar y nada que perder —añadió Jarlaxle.

Kimmuriel no lo discutió.

—No obstante, tengo que recordarte una vez más por qué Bregan D’aerthe no consideró adecuado matarte —dijo.

—¿Aunque hayas llegado a considerarme una molestia?

Kimmuriel sonrió, una de las pocas expresiones que Jarlaxle había visto jamás en la cara sin alma de aquel drow.

—Esto no contará más que como un inconveniente menor del que tal vez todavía pueda sacarse algún provecho. Parece ser que cada vez que Jarlaxle tiene una idea, Bregan D’aerthe acaba expandiéndose.

—Si los dados tienen seis caras, por algo será, amigo mío. No hay emoción en la seguridad.

—Pero la ganancia depende de más de uno entre seis —dijo Kimmuriel—. El Jarlaxle que conocí en Menzoberranzan no apostaba a menos que una de cada cuatro jugadas aportara un beneficio.

—¿Piensas que han cambiado tanto mis costumbres, y mis posibilidades?

—Estaba la cuestión de Calimport.

Jarlaxle lo reconoció con una inclinación de cabeza.

—Claro que quedaste cogido en el camino de un poderoso artefacto —dijo Kimmuriel—. No se te puede culpar de ello.

—Eres sumamente generoso.

—Y, como siempre, Jarlaxle salió ganador al final.

—Es una buena costumbre.

—Y escogió sabiamente —añadió Kimmuriel.

—Tienes un alto concepto de ti mismo.

—Casi nada de lo que digo o pienso es opinión.

«Bastante cierto», concedió Jarlaxle para sus adentros. Lo cual era precisamente la razón por la cual se había asegurado de que Rai-guy, aquel mago temperamental e impredecible, estuviese muerto y de que Kimmuriel siguiera vivo ya cargo de Bregan D’aerthe durante su propio descanso sabático.

—Y debo admitir que tu reciente plan me ha intrigado —dijo Kimmuriel—. Aunque todavía no sé por qué te empeñas en seguir visitando siquiera este páramo olvidado de Lloth. —Se envolvió con los brazos mientras hablaba y dirigía una mirada desolada hacia un lado, hacia un tapiz que se separaba de la pared bajo la fuerza del viento aullador que se filtraba por las junturas de las piedras.

—Era una buena oportunidad —respondió Jarlaxle.

—Siempre lo es cuando realmente no hay nada que perder.

Jarlaxle percibió la vacilación en su voz, algo así como si Kimmuriel presintiese una confrontación o una sorpresa desagradable. Por supuesto, el psionicista temía que Jarlaxle desafiara su autoridad y ordenara que Bregan D’aerthe entrase en batalla contra el rey Gareth.

—Hay formas de sortear la iniciativa evidentemente osada de Gareth —dijo para tranquilizar a su antiguo, y probablemente futuro, lugarteniente.

—También hay formas de abrirse camino a través de ella —replicó Kimmuriel—. Por supuesto.

—De lo que se trata en esta apuesta es de no poner mucho sobre la mesa. No estoy dispuesto a perder aquí a un solo soldado drow, y aunque realmente creo que nuestra carne de cañón nos prestará un buen servicio metiéndose en las mismísimas fauces del diestro ejército de Gareth, incluso en esto debemos ser escrupulosos. Yo no soy la matrona Baenre, obsesionada con la conquista de Mithril Hall. No busco un combate aquí. Nada más lejos de mi intención.

—Gareth no te concederá nada parlamentando —dijo Kimmuriel—. Dices que él está actuando osadamente, pero también fue osada la jugada de Jarlaxle cuando le envió noticia del rey Artemis.

—No va a parlamentar porque no tenemos nada que ofrecerle —aceptó Jarlaxle—. Eso es algo a lo que pondremos remedio a su debido tiempo.

—¿Y qué vas a decirle en este momento?

—Ni siquiera adiós —respondió Jarlaxle con una sonrisa.

Kimmuriel asintió satisfecho. Volvió a echar otra mirada al movedizo tapiz y apretó un poco más los brazos en torno al cuerpo, pero Jarlaxle lo conocía lo suficiente para saber que estaba en paz.

Algunas millas al sur del castillo, en un campo a las afueras de Palishchuk, otro guerrero distaba mucho de encontrar la paz. Olwen, el Amigo del Bosque, se paseaba por el campamento, dirigiendo palabras de aliento a los hombres y mujeres del ejército de la Piedra de Sangre. Su capa verde bosque flameaba a su espalda mientras él se desplazaba a buen paso de una hoguera a otra. Tenía el rostro encendido por la pasión y la ansiedad, y su legendaria hacha de guerra relucía al resplandor del fuego. Durante muchos años, su arma favorita había sido el arco, pero al ir perdiendo agilidad con la edad, se fue dando cuenta de que correr de un lado a otro por los extremos del campo de batalla ya no le iba bien. No tardó mucho tiempo en descubrir la emoción del combate cuerpo a cuerpo y en perfeccionar la técnica.

—Mañana rodearemos las murallas —le prometió a un grupo de jóvenes soldados que lo miraban admirados—. En cuestión de días atravesaremos las Galenas de vuelta a casa.

Las respuestas ansiosas y agradecidas de los hombres siguieron a Olwen cuando se trasladó al siguiente grupo, arrastrando a una segunda figura mucho más delgada y ágil tras él.

Por lo general, Riordan Parnell actuaba como apoyo moral en noches como ésta. A menudo, en la calma que precedía a la batalla, el bardo entretenía a los hombres con relatos enardecedores de hazañas heroicas y de tinieblas vencidas. Esta noche, sin embargo, la actuación que tenía pensada se había visto desplazada por la abrumadora presencia de su buen amigo explorador.

Alcanzó a Olwen antes de que el explorador llegase al siguiente grupo, e incluso se atrevió a tirarle de la manga para frenarlo un poco. La respuesta fue una mirada de advertencia cuando Olwen fijó los brillantes ojos en la mano de Riordan que lo sujetaba y los fue subiendo lentamente hasta encontrarse con los del bardo.

—Todavía tenemos mucho que averiguar —le dijo Riordan separándose suavemente.

—No tengo tiempo ni ganas de leer la historia del rey Artemis.

—Todo es demasiado vago.

—Su intención es apoderarse de las tierras que el rey Gareth ha conquistado con gran esfuerzo —replicó Olwen—. Se han hecho fuertes en un castillo y vamos a derribarlo. No veo qué es lo que hay de vago en eso. Pero no te preocupes, bardo. Te daré material para que compongas una o dos canciones. —Al hacer esta promesa, Olwen se puso al hombro el hacha de guerra y la sostuvo con firmeza ante sí, hizo una inclinación de cabeza y se dio la vuelta para marcharse.

Sin embargo, Riordan volvió a cogerlo por la manga.

—Olwen —lo llamó.

El explorador ladeó la cabeza para observar al hombre.

—No conocemos los detalles de la muerte de Mariabronne —dijo Riordan.

Inmediatamente la expresión de Olwen se hizo más torva.

—¿Por qué metes a Mariabronne en esto?

—Porque él cayó en ese castillo, lo sabes muy bien, y nada de lo que hagas aquí mañana va a cambiar esa triste realidad.

Olwen se volvió para mirar a Riordan de frente hinchando el musculoso pecho. Dejó que el hacha se deslizara por uno de los brazos, pero ese movimiento no contribuyó en nada a disminuir su imponente presencia.

—Acudo a la llamada del rey Gareth, no a la de un fantasma —afirmó—, para derrotar a un pretendiente llamado Artemis Entreri.

—Emelyn ha estado dentro del castillo —dijo Riordan—, y yo he hablado con Arrayan y Olgerkhan de Palishchuk, y también con Wingham. No hay en las historias que cuentan, y todas son coincidentes, un solo indicio de traición, pero sí de error de juicio, en la muerte de Mariabronne el Solitario. Creemos que fue derribado por un golpe del monstruo, y en modo alguno como consecuencia de las actuaciones u omisiones de Artemis Entreri ni del drow Jarlaxle.

—Y por supuesto, un elfo oscuro no es capaz de crear un engaño. Le resultó difícil a Riordan mantener su postura ante esta simple lógica.

—Igual que Zhengyi —dijo por fin el bardo encontrando un argumento—. De todo lo que sabemos, se desprende que Mariabronne cayó víctima del duradero y vil legado de Zhengyi.

—No pronuncies ese nombre. —Olwen rechinó los dientes y los abultados músculos de sus brazos se retorcieron al apretar los puños, uno de ellos a la derecha del cuerpo y el otro rodeando el mango del hacha.

Riordan le echó una mirada comprensiva, pero eso hizo que la expresión de Olwen se volviera todavía más ceñuda.

—Y podría ser que el legado vil y duradero de Zhengyi esté ahora en manos del rey Artemis —dijo Olwen, y volvió a alzar el hacha ante sí para sujetarla con ambas manos. La retrotrajo un poco y asestó con ella un fuerte golpe en el guantelete con gran efecto—. Ya estoy harto de ese legado.

Por mucho que quisiera rebatir ese punto, Riordan Parnell se encontró falto de respuesta. Olwen inclinó la cabeza con gesto bronco y dio la vuelta sobre sus talones para proponer un brindis al siguiente grupo de soldados, todos los cuales levantaron al unísono sus jarras ante el legendario explorador al tiempo que gritaban:

—¡Por Mariabronne el Solitario!

Riordan se quedó un momento observando a su amigo, pero presintió la presencia de alguien más y se volvió a saludar a su primo, Celedon Kierney.

—Es un brindis que va a acabar en derramamiento de sangre —observó Celedon—. Olwen no admitirá demora cuando lleguemos mañana a ese castillo D’aerthe.

—No puedo imaginarme su dolor —dijo Riordan—. Perder a un hombre que era como un hijo para él.

—Habría preferido que Gareth lo hubiera hecho permanecer en Damara —replicó Celedon—. Es uno de los mejores guerreros que he conocido, pero su estado de ánimo no es el más adecuado para esto. —¿Temes que cometa un error de juicio?

—Como lo temería de ti, o de mí mismo, si acabara de perder a un hijo. Yeso es lo que era Mariabronne para Olwen. Según cuentan, cuando le llegó la noticia miró a su alrededor como un león a punto de atacar. Se dirigió a los druidas del bosque de Olean, a las afueras de Kinnery, y les ordenó que le revelaran todos los detalles, según se rumorea, para enterarse de las posibilidades de reencarnación.

Riordan palideció, aunque todo aquello no lo cogía por sorpresa, —y se las negaron, por supuesto.

—No lo sé —dijo Celedon—, pero confío en que el Gran Druida de Olean no haya atendido a esa petición.

—O sea que sólo le queda el hacha para mitigar su dolor —dijo el bardo—. Espero que el rey Artemis no le haya tomado demasiado cariño a su título.

—Ni a su cabeza.

A la mañana siguiente, Entreri y Jarlaxle estaban apostados en la muralla meridional del castillo D’aerthe, cerca de la torre occidental que flanqueaba la puerta principal que daba al sur. Por detrás y por debajo de ellos, en el patio de armas que en una ocasión había estado lleno de monstruos no muertos surgidos para oponerse a su incursión inicial en el castillo, trescientos goblins y kobolds se revolvían nerviosos. Ninguno de ellos se atrevía a decir nada, pues estaban rodeados de implacables guardias elfos oscuros armados con largas varas y de sacerdotes drows con sus proverbiales látigos cuyas cabezas eran serpientes vivas de afilados colmillos. Si un kobold o un goblin se apartaban demasiado de la línea, sentía en sus carnes la mordedura de las serpientes, y acababa retorciéndose y debatiéndose en el suelo entre gritos, en una horrible agonía hasta que por fin le llegaba la dulce muerte.

No obstante, Entreri y Jarlaxle apenas prestaban atención al espectáculo que se ofrecía a sus espaldas, porque ante ellos veían avanzar al ejército de la Piedra de Sangre. La infantería principal marchaba en apretadas filas en el centro, flanqueada a ambos lados por la caballería pesada y con baterías de ballesteros agrupadas detrás de las filas delanteras. Los numerosos pendones de Damara, de la Iglesia de Ilmater y del rey Gareth ondeaban movidos por la fuerte brisa mañanera, y los guerreros ejecutaban su cadencia sobre los escudos del mismo modo que habían hecho al salir por la Puerta de Vaasa menos de diez días antes.

A apenas cincuenta metros del castillo, la marcha se detuvo y, con notable precisión, las tropas se distribuyeron en formaciones defensivas. Los escudos se volvieron con movimiento brusco y las primeras filas se desplegaron a derecha e izquierda formando delgadas líneas que después se transformaron en cuadrados defensivos. Los magos se movían en una danza ligera como si fueran bufones en un desfile de la corte, haciendo movimientos ondulantes con los brazos y creando todo tipo de defensas y protecciones para desviar y desactivar cualquier magia enemiga. En el interior del cuadrado de la infantería los arqueros formaban sus filas, con los arcos armados con sus respectivas flechas. Como centro de la línea totalmente separada, los compañeros apostados en la muralla tenían una vista clara del propio rey, vestido con su reluciente armadura de plata y flanqueado por sus poderosos amigos.

—¿Crees que habrán venido a celebrar un banquete en mi honor? —preguntó Entreri.

—Yo diría que sí. Ya ves, fray Dugald luce sus mejores galas, y el rey, por supuesto, reluce como si el propio sol se hubiera posado sobre él.

—Y sin embargo aquel otro —señaló Entreri, haciendo un gesto con la cabeza para referirse al hombre que estaba a la derecha de Gareth— va tan mal vestido que sólo parece preparado para los senderos por los que circula el ganado.

—Te refieres al gran maestre Kane —dijo Jarlaxle—. Realmente es un incordio. Se diría que el rey de Damara debería encontrar a alguien que infundiera un poco de sentido de la elegancia en ese necio.

Entreri hizo una mueca recordando todos los días pasados en el camino con Jarlaxle, cuando su compañero se empeñaba en proporcionarle camisas elegantes. Pensó en la noche en que Jarlaxle había vuelto con un cinturón nuevo y una funda para la Garra de Charon y para su enjoyada daga. Aquél era un magnífico cinto de cuero negro, tan refinado en el aspecto como en el diseño, ya que tenía un par de cuchillos arrojadizos totalmente escondidos en su interior.

—Es posible que Gareth te contrate para que instruyas al monje —observó por fin.

Jarlaxle dudó un momento antes de responder.

—Podría hacer cosas peores.

En ese momento, seis jinetes y el gran maestre Kane se adelantaron.

El monje marchaba delante de Gareth, que llevaba a Celedon Kierney a un lado y a Olwen el Amigo del Bosque al otro. Detrás de Gareth venía a caballo Riordan Parnell, el bardo, tañendo un laúd y cantando. Lo flanqueaban Dugald y Emelyn, ambos formulando en voz baja conjuros para levantar murallas defensivas.

El grupo cubrió la mitad de la distancia que los separaba del castillo D’aerthe, después se detuvo y Riordan se adelantó al rey y cubrió al galope la escasa distancia que quedaba hasta las grandes puertas. Vio a Jarlaxle ya Entreri y al trote desvió a su cabalgadura hacia un lado para quedar justo por debajo de ellos.

—Maese Jarlaxle y Artemis Entreri, Caballero Aspirante de la Orden —comenzó.

—Rey Artemis —corrigió Jarlaxle en tono lo suficientemente alto para que lo oyeran Gareth y sus amigos… y para que se les pusieran los pelos de punta, lo cual hizo aflorar una sonrisa a la cara del drow.

—Buenos señores —empezó Riordan nuevamente.

—No lo somos.

El bardo hizo una pausa y miró torva mente al obstinado drow.

—Pues bien, par de necios, entonces —dijo—. El rey Gareth Dragonsbane, el que derrotó a Zhengyi, el que persiguió al demonio Orcus por los planos de la existencia, el que…

—Nos lo puedes ahorrar —lo interrumpió Jarlaxle—. Hace frío y ya hemos oído antes esta letanía, precisamente en la corte de Gareth y no hace tanto tiempo.

—Entonces deberíais ver con claridad vuestra necedad.

—Algún día te recitaré mi propia letanía de hazañas, buen bardo —gritó Jarlaxle—. Entonces tus amigos te catalogarán de excesivamente prolijo.

—El rey Gareth exige una audiencia —proclamó Riordan—. Si os negáis, no podréis evitar la guerra. Miró hacia el este y señaló hacia allí con el brazo derecho. Siguiendo su gesto, los amigos vieron a una fuerza de caballería ligera que flanqueaba el castillo D’aerthe, y otra de infantería ligera que tomaba posiciones defensivas detrás de aquélla.

A continuación Riordan señaló hacia el oeste, y vieron una escena similar desplegándose en esa dirección.

—Conceder audiencia o aceptar un asedio —dijo Riordan—. La opción parece obvia.

—¿Por qué no habríamos de conceder al rey Gareth de Damara paso libre y amistoso? —le preguntó Jarlaxle—. Después de todo, es nuestro reino hermano y no un enemigo del trono de Artemis. No necesitáis acudir a nosotros con tanta formalidad, ni con amenazas. Al rey Gareth siempre se le permitirá pasar libremente y será bienvenido a nuestras tierras, aunque si pretende hacerlo acompañado de semejante contingente, que pisoteará nuestra flora y nuestra fauna, me temo que deberemos cobrarle un derecho de paso.

—¿Un derecho de paso?

—Para alisar el terreno detrás de él. Simple mantenimiento.

Riordan estuvo sin moverse durante un buen rato. Era evidente que aquello no lo divertía.

—¿Querréis concederle audiencia?

—Por sup… —empezó a responder Jarlaxle, pero Entreri lo sujetó por el hombro y se colocó delante de él.

—Dile al rey Gareth que no nos gusta el espectáculo de un ejército ante nuestras puertas, así, sin previo aviso —le gritó Entreri a Riordan lo bastante alto para que también lo oyera Gareth, y tal vez incluso algunos de los que formaban parte de la fuerza principal—. Pero a pesar de todo, Gareth puede entrar en mi hogar —continuó en el mismo tono—. Tenemos muchas altas torres aquí, como puedes ver. Por favor, dile a Gareth de mi parte que veré con buenos ojos que se arroje de cabeza de cualquiera de ellas.

Riordan permaneció callado un momento, como asimilando esas palabras. Incluso echó una mirada a una de las torres.

—¡Estáis sitiados! —declaró—. ¡Sabed que la guerra ha llegado a vuestras puertas! —Con mano experta hizo volver grupas a su corcel y regresó al galope hasta su grupo, que ya se dirigía hacia la fuerza principal—. No puede decirse que ésa haya sido una de las cosas más prudentes que has hecho en tu vida —le señaló Jarlaxle a su amigo.

—¿No era eso lo que querías? —replicó Entreri—. ¿No querías entrar en guerra con el rey Gareth?

—No exactamente.

En la cara de Entreri surgió una mueca de extrañeza.

—¿Entonces querías parlamentar y conseguir por nuestras hazañas un reino independiente para Jarlaxle?

—Para el rey Artemis —lo corrigió el elfo oscuro.

—¿Piensas que Gareth permitiría a un drow gobernar un reino dentro de lo que actualmente considera su propio reino? —prosiguió Entreri sin hacer caso de la corrección, pues estaba seguro de estar en lo cierto—. Eres más necio de lo que yo había pensado, y en la ocasión anterior tenías la excusa de la atracción de la Piedra de Cristal. ¿Qué excusa tienes en esta ocasión, aparte de tu abyecta estupidez?

Jarlaxle se lo quedó mirando largamente, con sus delgados labios de drow curvados en una sonrisa. Se dio media vuelta y miró hacia abajo, al patio de armas, entonces alzó la mano y cerró el puño.

De inmediato, los arreadores se pusieron en acción, restallando los látigos y empujando a la carne de cañón a una marcha frenética. Una gran manivela se puso en movimiento con un chirrido, una cadena protestó con un ruido de carraca y el enorme rastrillo que bloqueaba la entrada principal del castillo D’aerthe se levantó.

—Se me revelaron dos caminos —le explicó Jarlaxle a Entreri—. Uno me llevaría a actuar en la sombra, como he hecho siempre. A encontrar mi hueco aquí, en las Tierras de la Piedra de Sangre cómodamente detrás del poder, fuera cual fuese, tal vez a servir a la Ciudadela de los Asesinos, aunque en un sentido que nada tiene que ver con el que había vislumbrado Knellict. Puede que entonces convenciera a Kimmuriel de que esta tierra bien merecía sus esfuerzos, y él y yo conduciríamos a Bregan D’aerthe al liderazgo absoluto en el submundo de las Tierras de la Piedra de Sangre, más o menos como lo que conseguimos allá en Calimport por poco tiempo, y sin duda como lo que hemos creado en la oscuridad de Menzoberranzan durante casi dos siglos —dijo con una risotada—. Tal vez habría valido el esfuerzo aunque sólo fuera por ver a Knellict rogar por su alma eterna.

Jarlaxle hizo un alto y se quedó mirando a su amigo. Por debajo de ellos, las puertas del castillo se abrieron lentamente y trescientos goblins y kobolds, las infortunadas fuerzas de choque que sólo tenían muerte y dolor a sus espaldas y un ejército esperándolas por delante, salieron en una carga arrolladora.

—¿Y el otro camino? —inquirió Entreri por fin con impaciencia.

—El que hemos recorrido —explicó Jarlaxle—. La autonomía. El reino de D’aerthe, presentado al rey Gareth y a los demás poderes de las Tierras de la Piedra de Sangre, abiertamente y con total legitimidad. Un reino hermano y aliado de Damara al norte, viviendo en armonía con Damara y con Palishchuk.

—¿E iban a aceptar un reino de los drows? —Entreri ni se molestó en disfrazar su incredulidad, lo cual arrancó a Jarlaxle una sonrisa de satisfacción.

—Valía la pena intentarlo, ya que la otra opción me resultaba… aburrida. ¿No piensas lo mismo?

—Eras tú quien lo quería, no yo.

Jarlaxle lo miró con una expresión dolida.

—Siempre has sido el promotor de nuestras aventuras —dijo Entreri—. Nos has puesto al servicio de un par de hermanas dragón, me llevaste engañado a Vaasa, sabiendo en todo momento a dónde nos conducía el camino que recorríamos y cuál era el final inevitable.

—No podía saber que se nos presentaría con tanta facilidad una oportunidad como Urshula —sostuvo Jarlaxle, aunque se paró ahí y alzó las manos como rindiéndose—. Como quieras —dijo—. De todos modos, nuestros días aquí tocan a su fin.

—¡Atentos a la estratagema! —gritaron fray Dugald y sus clérigos distribuidos por toda la línea valiéndose de la magia para amplificar sus gritos.

Por delante del pesado sacerdote, el rey Gareth y los demás coordinaron la respuesta a la monstruosa carga. A derecha e izquierda, los grandes arcos se curvaron hacia atrás y andanadas de flechas partieron hacia los goblins y los kobolds, debidamente espaciadas para que un blanco, al caer, no interceptara una segunda flecha.

Emelyn el Gris y sus magos esperaron hasta que las monstruosas filas quedaron diezmadas por la lluvia de flechas.

—¡Sólo conjuros menores! —indicó el archimago a sus subordinados—. ¡Ahorrad fuerzas! ¡Están tratando de agotarnos!

—Y tal vez de reducir la presión sobre sus provisiones —añadió Kane en voz baja. Estaba entre Gareth y Emelyn cuando habló, y ambos captaron perfectamente el significado de sus palabras—. Podemos llegar a la conclusión de que prevén un asedio y suponen que pueden durar más que nosotros ante la proximidad del invierno.

Ante ellos, aquellos de los monstruos que habían conseguido evitar las flechas arremetían velozmente y fueron recibidos con una andanada de conjuros menores. Proyectiles de energía mágica, azules, verdes y rojos, salieron disparados y buscaron su propia trayectoria dando en el blanco sin vacilación. Cuando un par de osados goblins se acercaron demasiado, Emelyn apartó con una señal a sus magos y avanzó personalmente. Juntó los pulgares y desplegó los dedos ante sí pronunciando una simple palabra de mando.

Los goblins, que realmente parecían más confundidos y aterrorizados que sedientos de sangre, no pudieron parar a tiempo y quedaron incinerados cuando una ola ardiente surgió de las manos del mago abriéndose en abanico delante ellos.

—¡Que los arqueros disparen una andanada por encima de la muralla! —ordenó Gareth, y el eco repitió su orden a lo largo del frente. En realidad, con las monstruosas fuerzas tan mermadas, no había necesidad de otro ataque a quemarropa.

Gareth y Celedon hicieron avanzar a sus cabalgaduras, con Olwen y Riordan uno a cada lado, y, cosa sorprendente, el monje Kane se apresuró a colocarse delante de los caballos y fue el primero en entrar en combate. Saltó y cayó con los pies hacia adelante al acercarse a una pareja formada por un goblin y un kobold, alcanzando al más pequeño, el kobold, que se parecía a un perro, con una patada seca en la cara, y al goblin, que medía alrededor de un metro sesenta, con un golpe contundente en el pecho.

Los dos salieron lanzados hacia atrás como si un caballo les hubiera dado una coz.

Kane cayó de espaldas, pero se movió con tal celeridad y fluidez que muchos observadores parpadearon y sacudieron la cabeza. Ya estaba de pie yen perfecto equilibrio cuando los últimos pliegues de sus sucias vestiduras estaban todavía por tocar el suelo. Para mayor seguridad, pisoteó el cuello del kobold derribado antes de saltar en diagonal rematando el salto con una vuelta en redondo junto a un goblin sorprendido. La criatura intentó imprimir a su maza un balanceo que Kane desvió rápidamente hacia arriba en su movimiento giratorio. Sin perder el impulso de éste, el monje lanzó el brazo hacia atrás en el ángulo preciso y le plantó el codo al goblin justo debajo del mentón, aplastándole la tráquea.

—Nos roba toda la diversión —se quejó Celedon a Gareth.

Gareth se disponía a responder que había enemigos para codos, pero no se molestó en terminar la frase, ya que la infantería se lanzó a la carga y los magos de Emelyn continuaron su devastación, con lo que el paladín se dio cuenta de que tendría que darse prisa si quería manchar de sangre su brillante espada, Cruzada la Santa Vengadora, en esta batalla inicial. Una rápida ojeada a su amigo le permitió ver que debía tomar una dirección diferente si quería encontrar un blanco.

Dando boqueadas para respirar tras el impacto perfectamente calculado del codo, el goblin se desplomó, y antes de que hubiera llegado al suelo Kane ya estaba atacando a otro, moviendo furiosamente las manos por delante a modo de grandes aspas de molino.

Todo eso no era sino una estratagema para que el goblin se inclinara hacia adelante y desviara su arma hacia un lado. En cuanto eso sucedió, Kane dio un salto en alto impulsándose hacia adelante al tiempo que hacía una voltereta. Con el antebrazo lanzó un gancho bajo el mentón del goblin y al girar le plantó el hombro contra la espalda. El monje aterrizó de pie, espalda contra espalda con el confundido ser, y siguió hacia adelante mientras levantaba el brazo forzándole la cabeza hacia atrás y hacia arriba.

Cuando oyó el chasquido del cuello de la criatura la soltó, dejó que cayera al suelo como un guiñapo y se volvió a lanzar a la carga.

La batalla, la matanza, acabó en pocos minutos, con una victoria aplastante del atacante. Había goblins y kobolds muertos o moribundos por todas partes, y los pocos que quedaban vivos se arrodillaban alzando los brazos y rogando que les perdonaran la vida.

En el extremo opuesto del campo, el rastrillo ya había vuelto a descender y las puertas se habían cerrado.

—¡Atención a la siguiente oleada! —advirtieron Dugald y otros—. ¡Cuidado con las gárgolas!

Pero no las hubo. Nada. Ahí estaba el castillo, delante de ellos, enorme y mortalmente quieto. Los goblins tallados a lo largo de la muralla los contemplaban, pero simplemente como lo que eran, piedras inmóviles e inofensivas. Detrás de ellos no se movía ni una sola figura.

Otra andanada de flechas sobrevoló la muralla, y luego otra, pero si daban en algo que no fueran las paredes interiores o el suelo desierto, ningún grito de alarma o de agonía lo confirmaba.

—¡Alto el fuego! —gritó Gareth mientras él y los demás guerreros volvían grupas para retomar la formación inicial. El rey paladín lanzó una mirada despectiva al castillo del rey Artemis I mientras cabalgaba, pensando que la observación de Kane había dado en el blanco.

Claro que también sabía que él no tenía ni la paciencia ni las provisiones necesarias para aguantar un asedio así.

Entreri y Jarlaxle oyeron el impacto de las flechas en la puerta principal de la torre del homenaje, y el asesino se alegró de haber tenido la idea de cerrar tras de sí el portal reparado después de entrar.

Dentro del salón principal de la planta baja, Kimmuriel y algunos otros elfos oscuros los estaban esperando, y Entreri no pudo reprimir una expresión de disgusto a la vista de las odiadas criaturas.

—No esperarán mucho tiempo —le dijo Kimmuriel a Jarlaxle en lengua drow, ya Entreri le molestó entender todavía aquella lengua paradójicamente lírica. ¿Cómo era posible que criaturas tan viles hablaran con sonidos tan melodiosos?—. Gareth no dará muestras de paciencia cuando soplen los vientos invernales. En cuanto se convenzan de que nuestro asalto no fue una simple maniobra de distracción para un ataque mayor, lo previsible es que se lancen a la carga. Han arrastrado máquinas de guerra a lo largo de muchos kilómetros, y no dejarán mudas a las catapultas.

—Estamos bien preparados, por supuesto.

—Somos los últimos —replicó Kimmuriel—. La puerta sigue abierta en la cámara inferior. Es hora de elegir, Jarlaxle.

—¿Elegir qué? —le preguntó Entreri a su compañero en la lengua común de la superficie.

Eso no dejó en absoluto al margen a Kimmuriel, bien versado en lenguas.

—Elegir entre huir o activar los poderes plenos del castillo —dijo en la misma lengua con un acento perfecto. Sin solución de continuidad volvió a la lengua drow al dirigirse a Jarlaxle—. ¿Despertarás a Urshula?

Jarlaxle se quedó pensando un momento. Otra andanada de flechas cayó al interior del castillo, y algunas golpearon contra las puertas de la torre del homenaje.

—Podríamos librar aquí una gran batalla —declaró Jarlaxle—. Con Urshula y las gárgolas, con los muertos vivientes que acudirán a mi llamada, podríamos asestar un gran golpe a nuestro enemigo. Y con toda la fuerza de Bregan D’aerthe, sin duda podríamos ganar la batalla.

—Sería un triunfo temporal, y el precio que pagaríamos no merecería la pena —dijo Kimmuriel—. No tenemos refuerzos, y sin embargo hay todo un país de súbditos del rey Gareth que no se limitarán a mirar. Y lo más probable es que Gareth tenga muchos tratados que hagan acudir a otras naciones contra nosotros cuando llegue el momento.

Jarlaxle miró a Entreri.

—¿Y tú qué dices?

—Digo que he viajado con un idiota —replicó el asesino.

Jarlaxle se rió por toda respuesta.

—Muchos elfos oscuros muertos han dicho lo mismo —le advirtió Kimmuriel, y Entreri le lanzó una mirada amenazadora.

Pero la risa de Jarlaxle acabó con toda la tensión.

—Fue un buen intento —declaró—. Pero ahora que hemos visto la respuesta, es hora de despedirnos del rey Gareth y de sus Tierras de la Piedra de Sangre.

Indicó a Kimmuriel ya los demás que abriesen la marcha hacia los túneles y a continuación esperó a que Entreri llegase junto a él antes de seguirlos. Al pasar por el trono hecho de seta, Jarlaxle dejó caer un pergamino enrollado atado con dos cintas de oro sobre el asiento.

Entreri se volvió como si tuviera intención de recogerlo, pero Jarlaxle le apoyó una mano en el hombro y lo empujó hacia adelante.

Avanzaron por los túneles hasta la estancia donde Mariabronne había muerto a manos de los demonios y siguieron bajando por el retorcido camino. Del techo se desprendía polvo al arreciar el ataque en la superficie. Por fin llegaron a la cámara de Urshula, donde las señales del combate trajeron vívidamente a la memoria de Entreri el encuentro que allí había tenido lugar.

Y también le recordaron que, en su hora más tenebrosa, Jarlaxle lo había abandonado.

En el fondo de la enorme cámara, más allá de donde yacía el cadáver huesudo del dracolich, con la cabeza y el cuello ennegrecidos por el fuego de la trampa letal de Entreri, se elevaba un portal ricamente adornado de color azul reluciente. Aunque podían verse las paredes de la cámara en torno a él, la parte interior era de una negrura absoluta.

Uno tras otro, los elfos oscuros, soldados de Bregan D’aerthe, lo atravesaron y desaparecieron.

Muy pronto sólo quedaron tres. Kimmuriel saludó a Jarlaxle con una inclinación de cabeza y pasó al otro lado.

—Tú primero —invitó Jarlaxle a Entreri.

—¿Adónde?

—¿Adónde va a ser? Ahí.

—No es eso lo que pregunto —dijo Entreri con voz ronca—, sino adónde conduce.

—¿A ti qué te parece?

—Un lugar al que no quiero ir. —Al pronunciar esas palabras, la verdad que encerraban se le presentó con toda crudeza al asesino. Era hora de dejar a Gareth y las Tierras de la Piedra de Sangre, había dicho Jarlaxle, y en eso Entreri estaba de acuerdo, pero marcharse con Kimmuriel y los soldados de Bregan D’aerthe no era precisamente lo que él tenía en mente.

—Pero la elección está hecha.

—No. Eso es la Antípoda Oscura.

—Claro.

—No voy a volver allí.

—Actúas como si hubiera otra posibilidad.

—No —se reafirmó Entreri mirando el portal como si fuera la entrada a los Nueve Infiernos. Sus recuerdos de Menzoberranzan, de su sojuzgamiento a veinte mil drows crueles, de su convencimiento de que allí no era más que iblith, carne de cañón, y de que hiciera lo que hiciera, matara a quien matase, nada podía modificar el reconocimiento de su valía, volvieron a asaltar al hombre en ese momento terrible.

Y volvió también el recuerdo de Calihye, la primera mujer a la que había amado tanto emocional como físicamente, la primera mujer a la que se había sentido totalmente vinculado. ¿Cómo podía abandonarla así, sin más? Pero ¿tenía otra elección?

Dio un paso hacia el portal y se detuvo al ver cómo reverberaba, al ver que la magia decaía rápidamente.

Durante ese momento de vacilación, lo asaltó una segunda oleada de recuerdos, de dolor, de arrepentimiento, de ira.

El portal volvió a reverberar.

—No —dijo Entreri, y poniendo una mano en el hombro de Jarlaxle alentó a su compañero—. Vete en seguida. La magia se está desvaneciendo.

—No seas tonto —le advirtió el drow.

Entreri suspiró y dio la impresión de que se resignaba ante lo evidente. Miró a Jarlaxle y asintió, lo suficiente para hacer que el drow bajara la guardia.

En un abrir y cerrar de ojos, Entreri tenía la hoja carmesí de su espada en alto, sosteniéndola con ambas manos delante del hombro que tenía adelantado. Emitió un gruñido y dio la vuelta en redondo con la espada a la altura de la cintura tan repentinamente que el tajo podría haber cortado a Jarlaxle por la mitad.

El drow, que no tenía forma de defenderse, hizo una mueca desdeñosa mientras lo evitaba de la única manera que podía. Más que correr, se cejó caer hacia la puerta y desapareció en un instante librándose por los pelos de la cortante espada.

Entreri permaneció allí todavía durante algunos segundos, contemplando la reverberante abertura extraplanaria, pero aunque su magia no se hubiera disipado aún, era impensable para Artemis Entreri volver a la Antípoda Oscura, a Menzoberranzan.

Ni siquiera para salvar la vida.

14

Más allá de las propias posibilidades

Al quedar el castillo en silencio, en el campo de batalla empezaron a bramar los cuernos y por todas las líneas se extendió un grito entusiasta.

—¡Rey Gareth! —gritaban los soldados, y de donde partían las voces más vigorosas y agradecidas era del contingente de Palishchuk.

No obstante, y por mucho que le llegara al corazón, a Gareth Dragonsbane no lo divertía aquello. No habían perdido un solo hombre, y cientos de monstruos yacían muertos en el campo, abatidos casi todos sin haber entrado siquiera en combate.

—Eso no fue un asalto, fue un suicidio masivo —comentó Emelyn el Gris, y todos sus amigos coincidieron con él.

—Lo único que consiguieron fue eliminar a una buena cantidad de los goblins y kobolds del mundo —añadió Riordan.

—Y fortalecer nuestra determinación y cohesión —observó fray Dugald—. ¿Un momento de práctica antes de una justa? ¿Es posible que nuestros enemigos sean tan ineptos?

—¿Y dónde está el segundo asalto? —preguntó Gareth en voz baja, para sí y para los demás—. Deberían haber atacado con todas sus fuerzas en el momento en que estábamos más distraídos.

—Que tampoco lo estuvimos mucho, ¿no os parece? —inquirió Emelyn—. Supongo que la evaluación de Kane fue acertada: se estaban librando de la carne de cañón para ahorrar provisiones.

Gareth se limitó a mirar a su sabio amigo y meneó la cabeza con impotencia.

Su impaciencia aumentaba según iban pasando los minutos y el castillo parecía cada vez más inerte, más muerto. Nada se movía tras las altas murallas. No se alzaba un estandarte ni se oía el ruido de una puerta al abrirse o cerrarse.

—Sabemos que Artemis Entreri y Jarlaxle están ahí dentro —señaló Celedon Kierney cuando ya había pasado un buen rato—. ¿De qué otras fuerzas disponen? ¿Dónde están las gárgolas que tanto atormentaron Palishchuk cuando el castillo cobró vida la primera vez? Unas gárgolas que se regeneraban rápidamente, según dijeron. Un número inagotable.

—A lo mejor no era más que un farol —sugirió fray Dugald—. A lo mejor es que no pudieron reanimar el castillo.

—Wingham, Arrayan y Olgerkhan vieron cómo las gárgolas volaban por encima de las murallas hace apenas unos días —recordó Celedon—. Tazmikella e Ilnezhara nos advirtieron claramente de que Jarlaxle tiene a Urshula el Negro, un poderoso dracolich, listo para responder a su llamada. ¿Será que el intrigante drow trata de hacernos entrar en el castillo, donde sus mágicos secuaces pueden resultar más letales?

—No podemos saberlo —admitió el rey Gareth.

—Sí que podemos —dijo Kane, y todos los ojos se volvieron hacia él. El monje se colocó ante Gareth y le hizo una lenta y respetuosa inclinación de cabeza—. Ya hemos estado muchas veces en situaciones como ésta, viejo amigo —le recordó—. Puede que ésta sea una situación para nuestro ejército, y puede que no. Olvidemos por un momento lo que somos y recordemos lo que fuimos una vez.

—No puedes exponer al rey —le advirtió fray Dugald.

Junto a él, Olwen Amigo del Bosque lanzó un bufido despectivo, aunque los demás no entendieron si a las palabras de Kane o a las de Dugald.

—Si Jarlaxle es tan listo como nos tememos, entonces nuestra precaución es su aliada —dijo Kane—. Jugar al juego de la intriga con un drow es propiciar el desastre. —Se volvió hacia el castillo, y su expresión decidida y seria obligó a todos a mirar en esa dirección.

—Nos hemos encontrado antes en esta situación —repitió—, yen una época sabíamos cómo superarla. Pues así lo haremos otra vez a menos que nos hayamos vuelto unos viejos timoratos.

Fray Dugald se disponía a rebatirlo, pero en la cara del rey Gareth apareció una ancha sonrisa, una sonrisa de otra época, de hacía ya más de una década, cuando el peso de la totalidad de las Tierras de la Piedra de Sangre no descansaba sobre sus fuertes hombros. Era una sonrisa que evocaba aventuras y peligro y que borró el entrecejo fruncido y la consternación propios de la política.

—Kane —dijo, y el tono malicioso de su voz hizo sonreír a la mitad de sus amigos y contener la respiración a la otra mitad—. ¿Crees que podrías hacernos llegar al otro lado de esa muralla sin ser vistos?

—Conozco mi lugar —respondió el monje.

—Y yo también —se apresuró a añadir Celedon, pero Gareth lo cortó en seco alzando una mano.

—Todavía no —dijo el rey.

Le dirigió a Kane una inclinación de cabeza y el monje cerró los ojos para tener un momento de meditación. Los abrió y lentamente giró la mirada haciéndose cargo de toda la escena que tenía ante sí, captando todos los ángulos y calculando todos los campos visuales de los posibles centinelas ocultos en las murallas del castillo. Escondió la cara tras las manos y respiró honda y largamente. Cuando exhaló, dio la impresión de que se encogía, como si todo el cuerpo se le hubiera vuelto más pequeño y menos sustancial.

Alzó una mano, dejando ver una pequeña joya que contenía en su interior un fuego mágico, un fuego que podía volverse luminoso a gusto de su portador. Era la antigua señal, una indicación clara de las intenciones y las instrucciones de Kane, y el monje se puso en marcha con un trote ligero.

Los amigos lo observaban, pero cada vez que uno de ellos apartaba la mirada, aunque fuera un instante, no podía volver a encontrar a la esquiva figura.

Más rápido de lo que cualquiera pudiera esperar, incluso esos seis hombres que llevaban años aliados del gran maestre Kane, les hizo una señal con la joya iluminada desde la base de la muralla del castillo.

Kane se movía como una araña, buscando con las manos puntos donde asirse y balanceando las piernas de un lado a otro para impulsarse hacia arriba. A veces las piernas se elevaban incluso por encima de sus hombros y sus pies aprovechaban hasta el menor apoyo de la pared. En cuestión de segundos, el monje pasó al otro lado de la muralla y se perdió de vista.

—Hace que parezcas tonto por usar tus herramientas de escalada, ¿verdad? —le dijo Emelyn el Gris a Celedon, que se limitó a reír.

—Del mismo modo que Kane haría parecer a Emelyn bastante tonto y puede que incluso un poco torpe al evitar todos sus rayos relampagueantes y las bolas de fuego y las luces de todos los colores del prisma —saltó Riordan saliendo presuroso en defensa de Celedon.

—Ese tipo raro se burla de todos nosotros —reconoció Dugald—. Pero es demasiado estirado para invitar a una copa de brandy, y está demasiado ensimismado para llevarse a una mujer a la cama. Cabe preguntarse si vale la pena tanta concentración.

Eso hizo reír a todos los amigos y también a cuantos se encontraban cerca.

A todos menos a Olwen. El explorador tenía la vista fija en el punto en el que había desaparecido Kane. Ni siquiera pestañeaba y sus manos apretaban el hacha de guerra mientras se mordisqueaba nerviosamente los labios.

Dos destellos de la joya del monje, en lo alto de la muralla, les indicaron que el camino estaba despejado.

—Emelyn y Celedon —señaló Gareth, pues así era como hacían habitualmente las cosas: el mago trasladaba por medios mágicos al sigiloso Celedon para que se uniera a Kane—. Un rápido examen y levantas el rastrillo.

—Voy a ir yo —interrumpió Olwen, y se puso delante de Celedon cuando éste se dirigía hacia Emelyn, que lo estaba esperando—. Llévame a mí —le indicó el explorador a Emelyn.

—Siempre ha sido mi puesto —replicó Celedon.

—Esta vez voy a ir yo —dijo Olwen, y su firme voz de barítono no admitía discusión. Miró más allá de Celedon, a Gareth—. Concédeme esto —añadió—. Me lo debes por todos los años que te he seguido, por todos los combates que hemos compartido.

A parecer, su declaración no gustó a ninguno de sus amigos, y fray Dugald en panicular adoptó un gesto de amargura y negó con la cabeza.

Sin embargo, Gareth no pudo desatender la petición de su viejo amigo. Olwen le estaba pidiendo que confiara en él. ¿Qué clase de amigo era si no lo hacía?

—Lleva a Olwen —le dijo Gareth a Emelyn—. Pero te lo repito, Olwen, tu función es comprobar rápidamente que la zona que rodea el patio de armas es segura y a continuación levantar ese rastrillo y abrir las puertas. Debemos reunirnos todos antes de enfrentarnos a Artemis Entreri y a Jarlaxle, y a los secuaces que puedan tener ocultos por el castillo.

Olwen gruñó, y fue toda la confirmación que pudo obtener el rey. A continuación se dirigió hacia Emelyn, que, tras una mirada de preocupación a Gareth, empezó a formular su conjuro. Olwen se cogió del hombro del mago y, un instante después, con un destello de luz purpúrea, los dos desaparecieron, atravesando un portal dimensional hacia el punto de la muralla donde los esperaba el gran maestre Kane.

En los túneles de la parte superior de la Antípoda Oscura, muy por debajo de la construcción a la que Jarlaxle había denominado castillo D’aerthe, los soldados de Bregan D’aerthe establecieron su campamento junto con los esclavos que habían tenido la fortuna de no verse obligados a salir al campo de batalla a enfrentarse con el rey Gareth. Un poco apartados del grupo principal, en un corto corredor que no tenía salida, Kimmuriel y un par de magos ya habían dispuesto un cuenco de visión, y cuando Jarlaxle llegó junto a ellos estaban escudriñando diversas partes, del castillo.

Jarlaxle sonrió e hizo un gesto con la cabeza al ver la imagen de Entreri moviéndose por las aguas oscuras del cuenco. El asesino había subido desde la guarida del dracolich, volviendo a los túneles superiores, cerca de donde había luchado contra el mago Canthan.

—Trató de matarte —dijo Kimmuriel—. No podemos volver inmediatamente, pero si de algún modo consigue escapar esta vez, te prometo que Artemis Entreri caerá bajo la espada o la magia de un drow.

Jarlaxle no hacía más que negar con la cabeza mientras Kimmuriel hablaba.

—De haber querido matarme habría usado su pequeña y viciosa daga y no la embarazosa espada. Fue una afirmación, tal vez de rechazo total, pero te aseguro, viejo amigo, que si Artemis Entreri realmente hubiera querido matarme delante del portal, a estas alturas estaría muerto en el suelo.

Kimmuriel echó a su amigo una mirada escéptica, incluso decepcionada, pero no continuó discutiendo. Con un pase de mano sobre el cuenco, enfocó una imagen diferente y más brillante, y los cuatro elfos oscuros observaron los movimientos de tres hombres.

—De todos modos es discutible —dijo el psionicista—. Ya te advertí sobre estos enemigos.

—Kane —apuntó Jarlaxle señalando al que iba al frente del grupo—. Es un monje de gran renombre. —Uno de los magos lo miró con perplejidad—. Combate al modo de los kuo-toa —explicó Jarlaxle—. Su cuerpo es su arma, y un arma formidable por cierto.

—El segundo es el más peligroso —dijo Kimmuriel, refiriéndose a Emelyn el Gris—. Incluso para el nivel de Menzoberranzan, su magia podría considerarse poderosa.

—¿Tan grande como la del archimago Gromph? —preguntó uno de los magos drows.

—No seas imbécil —dijo Kimmuriel—. Sólo es un humano.

Jarlaxle casi no lo oyó porque su mirada estaba fija en el tercero del grupo, un hombre al que no conocía. Mientras Kane y Emelyn daban la impresión de estar buscando con cuidado, éste parecía mucho más agitado. Sostenía su gran hacha ante sí con las dos manos, ya Jarlaxle le pareció obvio que estaba ansioso por descargarla sobre algo carnoso. Y mientras Kane y Emelyn seguían con la vista fija en la puerta principal y avanzaban en esa dirección, la atención de este hombre se centraba en la torre del homenaje situada al otro lado del patio de armas.

Kimmuriel repitió el juego de manos sobre el cuenco y la imagen volvió a Entreri, Ahora estaba en una cámara que a Jarlaxle no le resultó conocida, con la espalda contra la pared justo aliado de la boca de un túnel ascendente. Todavía no había sacado sus armas, pero parecía muy inquieto y sus ojos oscuros miraban de un lado a otro de los túneles iluminados por las antorchas mientras las manos no se apartaban de la empuñadura de sus armas.

Jarlaxle lanzó una carcajada y negó con la cabeza.

—Sabe que lo estamos observando —dijo uno de los magos.

—Tal vez piense que vamos a acudir en su ayuda —conjeturó el otro.

—No es propio de él —repuso Jarlaxle—. Sabía muy bien cuáles eran sus opciones y aceptó las consecuencias de su decisión. —Miró a Kimmuriel—. Ya te dije que Entreri era un hombre íntegro.

—Confundes la integridad con la estupidez —replicó el psionicista—. La integridad consiste en proteger las propias necesidades de supervivencia por encima de todo. Es el fin último de toda la gente sabia.

Jarlaxle asintió, no porque estuviera de acuerdo, sino porque era la respuesta previsible. Así era para los drows, por supuesto, pues para ellos el bien personal estaba por encima del bien común, el egoísmo era una virtud y la generosidad una debilidad que había que explotar.

—Hay quienes consideran que la simple supervivencia es el objetivo penúltimo, no el último.

—Ésos estarán todos muertos, o no tardarán en estarlo —replicó Kimmuriel sin vacilar, y otra vez Jarlaxle se limitó a disentir con la cabeza.

»Representaría un gran coste para nosotros volver para ayudarlo —añadió Kimmuriel, y por su tono Jarlaxle entendió que para él volver era totalmente impensable. Su inflexión dejaba claro que el psionicista no estaba dispuesto a volver a implicar a Bregan D’aerthe en la refriega, y tal vez había añadido un mensaje telepático a su declaración. ¡Con él, Jarlaxle nunca estaba seguro de nada! Lo que estaba claro era que si quería aprovechar esta oportunidad para recuperar el liderazgo de Bregan D’aerthe y volver para ayudar a Entreri, Jarlaxle tendría que luchar.

Y no tenía la menor intención de hacerlo. Aceptó la situación aunque no le complacía. Artemis Entreri había elegido su camino y él poco podía hacer al respecto.

El patio de armas seguía presente en el cuenco de visión, pero las tres figuras estaban fuera del campo visual. Entonces, un movimiento en uno de los lados del cuenco dejó ver a uno de ellos solamente un instante: el hombre ansioso armado con el hacha. Avanzaba rápidamente aprovechando todo lo que podía ocultarlo, y teniendo en cuenta el ángulo en el que volvió a desaparecer, era evidente que quería llegar a la puerta de la torre del homenaje.

—Adiós, amigo mío —dijo Jarlaxle golpeando con la mano las aguas tranquilas del cuenco. Las ondas distorsionaron la imagen antes de que desapareciera totalmente.

—¿Volverás con nosotros a Menzoberranzan? —preguntó Kimmuriel.

Jarlaxle miró a su antiguo lugarteniente y suspiró con resignación.

No había nadie en las Tierras de la Piedra de Sangre más capaz de distinguir movimientos y pautas de comportamiento que Olwen Amigo del Bosque. El explorador podía rastrear el vuelo de un ave sobre la piedra, o eso se decía, y nadie que hubiera visto alguna vez en acción los poderes de deducción de Olwen se atrevía a ponerlo en duda.

—Tienen una puerta —dijo Olwen a Kane y Emelyn cuando bajaron de la muralla al patio principal del castillo. Las huellas del ejército de goblins y kobolds estaban perfectamente claras para los tres, ya que el terreno estaba apisonado por la carga repentina, confusa… y, según aseguró Olwen a sus amigos, forzada.

El explorador señaló con la cabeza hacia la torre del homenaje del lugar, un edificio cuadrado y sólido situado en el centro de la muralla y que separaba las defensas superior e inferior.

—O es que han encontrado túneles debajo de la torre donde se alojan los monstruos.

—¿No hay rastros de entrada? —preguntó Emelyn.

—Los goblins y los kobolds salieron por esa puerta —les aseguró Olwen, y señaló la torre del homenaje—. Pero no hay señales de que hayan entrado. Y el paso de trescientos de ellos se notaría.

—Hay muchos túneles por debajo —afirmó Emelyn que ya había hecho una exploración del lugar.

—¿Definitivo? —preguntó Olwen.

—Sí.

—¿Estás seguro?

—Utilicé una gema de visión, necio cazador de ciervos —dijo el mago con fastidio—. ¿Piensas que se me puede escapar algo tan pequeño como una puerta secreta?

—Entonces tienen una puerta —dedujo Olwen.

—Bidireccional, al parecer —afirmó Kane.

El explorador echó una mirada al lugar desierto e hizo una pausa para estudiar el silencio. A continuación asintió con la cabeza.

—Bien, abramos el lugar e inspeccionémoslo de arriba abajo —dijo Emelyn—. El rey Artemis y su endemoniado secuaz de piel oscura no se nos escaparán fácilmente.

Emelyn y Kane se dirigieron hacia las puertas y el rastrillo, a la habitación abierta a lo largo de la base de la torre derecha de la guardia, donde podía verse una gran manivela. Olwen, en cambio, seguía mirando fijamente la torre del homenaje, y mientras sus amigos avanzaban hacia el frente del castillo, él se internaba cada vez más en esa construcción.

Era capaz de moverse con el sigilo de un avezado ladrón urbano, y su habilidad para refugiarse en las sombras se veía muy favorecida por su capa y sus botas, hechas ambas por manos elfas y con magia del mismo origen. Se fundió de manera tan absoluta con el entorno que cualquiera habría dicho que simplemente se había desvanecido, y sus pasos no hacían ni sombra de ruido. De hecho, Kane y Emelyn, que estaban junto a la manivela tratando de descubrir cómo volvía a dejarse fija la cadena, no se dieron cuenta de que Olwen se había alejado tanto de ellos hasta que las puertas quedaron abiertas de par en par.

—Su dolor lo lleva a la temeridad —comentó Kane, y se dispuso a ponerse en marcha.

Emelyn cogió al monje por el hombro.

—Olwen marca sus propios rastros, siempre lo ha hecho —le recordó—. Prefiere estar a solas. Sin duda cuando entrenó a Mariabronne le inculcó también ese gusto.

—Yeso, según todos los indicios, fue lo que lo mató —apuntó Kane. Emelyn asintió.

—Y es probable que Olwen se dé cuenta de eso.

—La culpa y el dolor no son una buena combinación —replicó el monje. Se volvió a mirar hacia atrás—. Sujeta la cadena y haz que entren nuestros amigos.

Después de dar a Emelyn estas instrucciones partió en pos de Olwen.

Los muebles y los tapices plegados del salón del trono no detuvieron a Olwen. Avanzó hacia el corredor múltiple que se abría al otro lado del salón y que tenía ramificaciones ascendentes y descendentes. Se agachó y los cruzó todos hasta que finalmente descubrió el que había tenido un tráfico más intenso y aparentemente más reciente.

Hacha en mano, Olwen seguía avanzando. Pasó por una sucesión de estancias con paso lento y decidido, y la repetición no disminuyó en nada su actitud alerta ni hizo que su paso fuera descuidado. Tampoco lo distrajo la multitud de pasadizos laterales, pues aunque había algunos rastros que seguir, sospechaba que todos estaban conectados. Si en algún momento equivocaba el camino, podía retomar sin problema la persecución en la habitación siguiente, o en la que venía a continuación. Silencioso y sigiloso avanzó el explorador, bajando por otro corredor que acababa en una puerta que se abría a una habitación iluminada por las velas. Al acercarse a la entrada, a lo largo de la pared de la derecha, el explorador notó el giro cerrado de las huellas nada más pasar la puerta.

Olwen se movió lentamente. A menos de medio metro por encima de la abertura, contuvo la respiración y se asomó lo suficiente para ver la punta de un codo.

Volvió a mirar al suelo: un juego de pisadas.

Con una soltura y una velocidad que no parecían propias de su corpulencia, Olwen dio un salto al frente y giró en redondo, sosteniendo ante sí el hacha con ambas manos y descargando un golpe de través que el furtivo sorprendido no pudiera bloquear. El explorador se sintió henchido de satisfacción cuando su hoja perfectamente equilibrada y con una gran carga mágica cortó el aire limpiamente sin encontrar oposición. ¡Se hundió en el pecho del furtivo que nada podía hacer para defenderse!

A un lado del portal por donde Olwen había entrado tan abrupta y agresivamente, entre las sombras de otro corredor, Artemis Entreri observaba no muy divertido cómo el arma del explorador destrozaba el pecho de la deteriorada momia que Entreri había colocado junto a la entrada.

El arma entró sin dificultad, tal como Entreri había previsto, hasta cortar el cordón colocado detrás de la momia y golpear finalmente en la piedra.

En el extremo opuesto al de la momia, al otro lado del intruso, apareció una cuchilla, disparada por el corte de la cuerda, que describió una trayectoria descendente.

Entreri supuso que el golpe sería fatal, y que a partir de ese momento no habría vuelta atrás.

Sin embargo, el corpulento intruso lo sorprendió, pues en cuanto se oyó el golpe contra la piedra, casi tan pronto como cortó la cuerda, el hombre reaccionó rápidamente y con una voltereta lateral consiguió esquivar el paso de la cuchilla, recuperando la vertical con tal equilibrio y agilidad que ya estaba con los pies en el suelo y agazapado antes de que Entreri hubiera salido del todo por el corredor lateral.

Y aunque Entreri se movía en el más absoluto silencio, dio la impresión de que el hombre lo había oído, o lo había presentido, porque dio la vuelta en redondo de un salto, lanzando un golpe de través con el hacha, y lo único que pudo hacer Entreri fue apartar la Garra de Charon para evitar que se la arrancara de la mano.

Olwen refrenó el impulso del golpe, corrigió el ángulo del hacha haciendo gala de una fuerza y una coordinación extraordinarias y a continuación se lanzó hacia adelante tratando de alcanzar con la hoja la garganta del asesino.

Entreri plegó las piernas y se dejó caer hacia atrás ante la arremetida de Olwen. Finalmente se protegió apuntando con la espada al explorador y obligándolo a detenerse, pero para entonces ya había superado el punto de equilibrio y no tenía esperanza de mantener su posición. Se limitó a hacer una torsión dejándose caer y plantando la mano de la daga en el suelo.

El rugido de Olwen anunció otra carga, pero Entreri ya estaba en movimiento. Utilizando la mano como punto de apoyo se lanzó hacia la derecha sobre ella, retorciéndose y plegando el hombro para convertir una voltereta lateral en un salto mortal. Ya estaba de pie antes de que Olwen terminara su movimiento, rematando de una forma muy similar a lo que había hecho el explorador cuando esquivó la trampa de la cuchilla, con la Garra de Charon silbando en el aire por delante de sí mientras giraba como una peonza.

—Vaya, eres un asesino muy listo, ¿verdad? —dijo Olwen.

—¿No es ésa la diferencia entre el que mata y el que muere?

—¿Entonces Mariabronne no era tan listo?

—¿Mariabronne? —repitió Entreri cogido por sorpresa.

—No me llenes los oídos con tus mentiras —le advirtió Olwen—. Viste que el hombre, ese hombre honesto, era una amenaza. —Acabó con un súbito salto hacia adelante, cortando el aire con el hacha en un golpe oblicuo hacia abajo, de derecha a izquierda. Olwen soltó la mano derecha mientras el hacha descendía, y sin perder nada del impulso inicial giró el brazo izquierdo y la hizo volar hacia atrás volviendo a cogerla con la derecha, esta vez en sentido inverso, y ejecutando a continuación un golpe transversal hacia el otro lado.

Entreri no podía pensar siquiera en parar un golpe tan poderoso, de modo que se limitó a retroceder poniéndose fuera de su alcance. Afirmó el pie más retrasado en el momento en que pasaba el hacha, con la intención de atacar inmediatamente después. Cuando Olwen soltó la mano izquierda y pasó el hacha a la derecha, cogiéndola a media altura del mango, Entreri vio su oportunidad, ya que habiendo acortado el alcance, Olwen no tenía esperanzas de detenerlo.

Artemis Entreri probó entonces por primera vez los verdaderos poderes de las Tierras de la Piedra de Sangre, los poderes de los amigos del rey Gareth.

Olwen estiró totalmente el brazo derecho hacia el mismo lado y aflojó la presión sobre el hacha, de modo que ésta se deslizó hasta lograr el máximo alcance. La mano izquierda del explorador, que había quedado libre, cogió un hacha de mano que llevaba al cinto, justo por detrás de la cadera izquierda, y al arremeter Entreri, Olwen, con un quiebro de muñeca, lanzó el arma más pequeña, que salió girando sobre su eje.

Entreri se agachó y lanzó una estocada con la Garra de Charon a la desesperada, haciendo apenas una mella en el mango del hacha y parando su mortal efecto aunque sin desviarla del todo. ¡Lo alcanzó de refilón en un lado de la cabeza, pero al menos no se le había clavado en plena cara!

Lo peor para Entreri fue el poderoso tajo de Olwen con una sola mano, su poderosa hacha asestando un golpe cruzado con rapidez y fuerza aterradoras.

La única defensa posible para Entreri fue pasar por debajo del golpe girándose al mismo tiempo para absorber el impacto.

Para cualquier otro luchador todo se habría quedado en un giro desesperado y a la defensiva, pero Entreri improvisó, lanzando al aire sus armas sobre la marcha. Con el brazo izquierdo cogió la Garra de Charon y con la derecha enganchó y reorientó la enjoyada daga. Mientras frenaba el empujón del hacha, Entreri ya contraatacaba, apuntando hacia adelante en dirección al amplio abdomen de Olwen.

Pero la mano libre de Olwen salió al encuentro del antebrazo de Entreri y con un fuerte golpe obligó a la ávida daga a desviarse hacia un lado mientras el explorador esquivaba el ataque. Teniendo sus dos armas a la derecha de Olwen, y dado que el explorador giraba y se balanceaba por detrás de su hombro, a Entreri no le quedó más remedio que empujar hacia adelante todavía más fuerte, lanzándose en un salto mortal y aterrizando de pie en un repentino giro defensivo.

Esquivó otro golpe del hacha, viendo de refilón los reflejos plateados de la hoja, y casi no podía creer que Olwen hubiera conseguido afirmarse, sacar otra arma y arrojarla con tanta precisión mortífera como agilidad.

—Por lo que veo, esto es como cazar un lechón cubierto de grasa —se mofó Olwen.

—Que raramente se deja coger y hace quedar como tontos a sus perseguidores.

Olwen sonrió confiado mientras andaba de lado, balanceando con facilidad su hacha de batalla a la derecha y recuperaba la primera hacha de mano que había lanzado.

—Bueno, se tarda un poco en cogerlo —dijo—. Pero la pura verdad es que el lechón nunca gana.

—Quienes se basan en certidumbres siempre acaban decepcionados.

Olwen rió de buena gana e hizo a Entreri una seña alentadora con la mano.

—Ven aquí pues, perro asesino, rey Artemis el Tonto. Decepcióname. Entreri miró un momento al hombre, observó cómo adoptaba una postura agazapada y defensiva, colocando sus hachas, la de batalla y la de mano, en buena posición y con una soltura que demostraba su confianza en la lucha con ambas manos. Al parecer, este guerrero pensaba que había sido él quien había matado a Mariabronne, un crimen del que era inocente.

Pensó en aclarar aquel punto. Por un momento pensó en calmar al excelente guerrero con un arma inusual: con la verdad.

Pero no tuvo más remedio que preguntarse si aquello tendría algún sentido. Jarlaxle lo había proclamado rey Artemis I, un usurpador de tierras que Gareth reclamaba como suyas. Era indudable que ese crimen merecía el mismo castigo que este guerrero estaba tratando de ejecutar.

¿Qué sentido tenía entonces?

Entreri echó una mirada a su propia arma, la hoja carmesí de la Garra de Charon, las relucientes joyas de una daga que le había permitido salir vencedor en mil batallas en las calles de Calimport y en otras partes.

—Vamos pues —lo desafiaba su adversario—. Esperaba más de un rey.

Con un resignado encogimiento de hombros, reconociendo una vez más que todo era un juego estúpido y descabellado, admitiendo y aceptando que, aunque esta vez lo hubieran juzgado mal, había habido unas cuantas ocasiones en las que el veredicto de Olwen habría sido muy acertado, Artemis Entreri avanzó.

El sonido del combate llegaba repetido por el eco a través de los túneles hasta el vestíbulo, donde se encontraba el gran maestre Kane perplejo ante la asombrosa disposición de las bocas de los pasadizos. Debido al diseño del lugar, donde todos los túneles eran igualmente curvos, el monje no tenía manera de saber con precisión cuál de ellos lo conduciría hasta el lugar del combate. Además, los ruidos salían de todos los túneles por igual, como si estuvieran conectados por canales transversales.

—Deberías haber dejado una señal, Olwen —dijo entre dientes y negando con la cabeza.

Kane trató de calibrar la curvatura y la distancia de los sonidos de batalla. Se dirigió al segundo túnel empezando por la derecha. Hizo una pausa durante un momento hasta que se dio cuenta de que su vacilación no le permitiría aclarar las ideas o tomar la decisión correcta. Entonces buscó en una bolsa, sacó un candil y lo colocó en el suelo, marcando la boca del túnel.

Silencioso y con todo sigilo, corrió túnel abajo.

Entreri lanzó una estocada y Olwen bajó rápidamente el hacha de mano para desviarla. El asesino retrajo la espada, hizo una finta con la daga y volvió a arremeter con el arma más larga. En esta ocasión, Olwen se vio obligado a hacer una torsión lateral y acabó cubriéndose con el hacha más grande desde la derecha.

Una vez más, Entreri recogió velas y cambió de postura con la intención de adelantar el pie izquierdo y atacar con la daga que ahora empuñaba en la mano del mismo lado. El explorador interrumpió su torsión y trató de realinearse a la derecha, pero Entreri atacó otra vez con una súbita estocada de la Garra de Charon.

Pensó que el combate había llegado a su fin, y con un oponente de menos categoría así habría sido, pero entonces se dio cuenta de que Olwen había previsto este movimiento y de que el giro del explorador otra vez hacia la derecha había sido ni más ni menos que una de sus fintas, es decir, una maniobra para alinearse con miras a un lanzamiento.

El hacha de mano salió disparada hacia Entreri describiendo una trayectoria rotativa, y sólo su gran agilidad le permitió interceptarla con su enjoyada daga mientras se agachaba. Entretanto, Entreri no paraba de mover los pies, maniobrando rápidamente de tal modo que, al tiempo que se agachaba para esquivar el proyectil giratorio, también pudo lanzarse hacia adelante abriendo camino de nuevo con la Garra de Charon.

Olwen bloqueó la trayectoria de la espada, pero Entreri entró inmediatamente detrás de esa parada, o eso creyó, atacando con la daga.

Según sus previsiones, Olwen tendría que haber parado el golpe con el hacha más grande, de modo que se encontró sumido en gran confusión al ver que la arremetida de su daga se había quedado corta ya que Olwen, más en guardia de lo que él había creído, consiguió dar un paso atrás.

Mientras ambos se resituaban, Entreri notó que el hombre había sacado otra hacha de mano, y había sido con ésta y no con la de mayor tamaño que había parado su golpe bajo.

Eso lo había dejado demasiado adelantado y demasiado bajo, y sus armas sólo daban en vacío. Olwen aprovechó para echarse atrás con el hacha alta y retraída y descargar un golpe repentino y devastador.

Entreri se echó boca abajo al suelo y cerró los ojos al oír el silbido en el aire encima de él. Apoyó las manos firmemente y se impulsó hacia arriba con todas sus fuerzas y con una pinza perfecta, replegando las piernas bajo el cuerpo, recuperó el equilibrio, describiendo con sus armas un círculo bajo y cruzado por delante de él al tiempo que se ponía de pie con un movimiento rápido y preciso. La trayectoria ascendente de la Garra de Charon interceptó el siguiente tajo de Olwen con el hacha de mano, parando la hoja purpúrea por debajo de la cabeza curva del hacha, y Entreri empujó el brazo del explorador hacia arriba y hacia afuera. A continuación, dejó caer el brazo izquierdo hasta la altura de la cintura y arremetió con la daga haciendo retroceder al explorador y obligándolo a bajar el hacha de batalla para bloquear.

Sin embargo, eso fue sólo el desencadenan te del movimiento, ya que Entreri dio un salto en alto hacia la derecha tomando impulso. Mejorado el ángulo, colocó la Garra de Charon justo por encima de la pequeña hacha de Olwen y empujó hacia abajo, retorciendo el brazo del explorador.

Olwen lo sorprendió dejando caer el hacha inmediatamente y lanzando un puñetazo que alcanzó a Entreri en el mentón.

El asesino trastabilló y retrocedió un paso. Afortunadamente se recuperó con rapidez, ya que Olwen se lanzó a la carga asestando golpes feroces con el hacha de batalla. Primero hacia abajo y luego en redondo, un repentino revés seguido de otro golpe rápido como un relámpago. Choque de metal contra metal, estrepitoso y chirriante cuando la cabeza del hacha se deslizó a lo largo de las hojas de Entreri en rápida sucesión. Yen medio de semejante aluvión, Olwen sacó otra hacha de mano que sumó a su furioso ataque, asestando golpes con las dos manos.

Entreri luchó con denuedo para no perder terreno, desviando y parando. Durante un buen rato no encontró ninguna oportunidad para una contraofensiva ni brecha alguna para asestar un golpe. Actuaba por puro instinto, y todo era un movimiento ininterrumpido de espada, daga y hachas que iban y venían.

Y si Olwen empezaba a cansarse, no lo parecía en absoluto.

Al salir del túnel por el que había entrado, Kane volvió el candil de lado, de modo que quedase paralelo a la boca del pasadizo como señal para Emelyn o cualquier otro que llegase de que él ya había explorado este túnel y ya no estaba dentro. Colocó un segundo candil en el suelo, a la entrada del siguiente corredor, con la mecha apuntando hacia la oscuridad descendente, marcando claramente el camino para su amigo que sabía cómo leer sus señales.

Esta vez se puso en marcha más rápidamente, no sólo porque ahora entendía la disposición general del túnel, por haber visto el otro, sino también porque tenía la certeza de que éste lo llevaría hasta Olwen y el lugar del combate.

Y a juzgar por el frenético entrechocar de metales, el ritmo de la lucha se había incrementado mucho.

En el momento mismo en que su espada de hoja purpúrea golpeó en vacío, supo que no había conseguido parar el ataque, pero sin un instante de vacilación, miedo ni desánimo, Entreri realizó una perfecta maniobra evasiva, girando la cadera hacia la izquierda, en sentido opuesto al golpe del hacha, y encorvándose hacia atrás.

El golpe lo alcanzó, no hubo forma de evitarlo, en la cadera derecha.

Sintió que el hacha de batalla de Olwen atravesaba el cuero almohadillado y la carne y golpeaba dolorosamente contra el hueso.

Entreri sólo se permitió una mueca de dolor, ya que Olwen arremetió, anticipando el golpe mortal.

Entreri hizo un movimiento amplio con su poderosa espada, tomando impulso desde la derecha y asestando un golpe transversal, y Olwen, como era de prever, alineó el hacha para bloquearlo sin dificultad. Sin embargo, la desesperación reflejada en la cara de Entreri, acentuada por el aparentemente desequilibrado balanceo, contribuyeron a incrementar la finta, y el asesino detuvo en seco el golpe y aprovechó el impulso no como base para alcanzar a Olwen sino para apartarse hacia un lado girando como una peonza.

Corrió, o más bien salió cojeando pues le dolía la herida, poniendo distancia de por medio pero negándose a atender las oleadas de dolor lacerante que le llegaban de la cadera herida.

—¡No tienes a donde escapar! —le advirtió Olwen, que se lanzó a perseguirlo al ver que Entreri corría hacia la entrada, donde colgaba la cuchilla tras haber agotado ya su impulso pendular.

Artemis apartó la cuchilla hacia la izquierda y pasó corriendo…, o aparentó hacerlo, ya que se paró en seco, dio la vuelta en redondo y arremetió hacia abajo con la Garra de Charon invocando al mismo tiempo la magia de la espada, que dejó un manto opaco de negras cenizas suspendido en el aire.

Sin acabar todavía el movimiento, el asesino simplemente soltó la espada y cargó a su izquierda, en sentido opuesto a la cuchilla. Cubierto el ruido de sus pisadas por el choque de la Garra de Charon sobre el suelo de piedra, Entreri superó la curva de la pared de una voltereta suponiendo, sin equivocarse, que el efecto visual de la cuchilla y la ceniza confundirían a Olwen, aunque sólo un instante. De hecho, el explorador extendió el brazo izquierdo para interrumpir el retroceso de la cuchilla y se paró en seco, perplejo, al encontrarse con la cortina de ceniza.

Sin embargo, no pudo frenar del todo, y lo cierto es que no quería tener nada que ver ya con la embarazosa cuchilla, de modo que con un grito bronco se lanzó hacia adelante y, atravesando la cortina de ceniza, entró en el túnel.

Al hacerlo se quedó de piedra pues no se encontró frente a frente con su enemigo.

Una afilada daga de buen temple apareció sobre la garganta de Olwen mientras una mano libre lo sujetaba por la mata de pelo negro y le echaba la cabeza hacia atrás, dejando el cuello bien expuesto para el golpe definitivo.

—En tu lugar, abriría bien los brazos y dejaría caer las armas al suelo —le dijo Entreri al oído. Viendo que el explorador vacilaba, Entreri volvió a tirarle del pelo y aumentó un poco la presión de su enjoyada daga, dejando un leve rastro de sangre, y como Olwen no parecía convencido aún, Entreri le hizo una demostración del verdadero final que lo esperaba, su eliminación total, invocando los poderes vampíricos de la daga para apoderarse de un poco del alma de Olwen.

El hacha de guerra cayó al suelo seguida por el hacha de mano.

—Multiplicas tus crímenes —dijo a su espalda una voz calma. Entreri obligó a Olwen a volverse y a traspasar la cortina de cenizas, pasar junto a la cuchilla y volver a la habitación, donde se encontraron de frente con Kane, que estaba en la otra entrada. El monje parecía muy relajado, totalmente en paz con los brazos colgando a ambos lados del cuerpo y las manos vacías.

—El único crimen que he cometido fue el de atreverme a salir del submundo de Gareth —replicó el asesino.

—Si eso es cierto, ¿por qué peleamos entonces?

—Me defiendo.

—¿Y a tu reino?

Entreri entrecerró los ojos al oír eso y no respondió.

—Amenazas con tu arma a un hombre de bien, a alguien a quien en las Tierras de la Piedra de Sangre se considera un héroe —señaló Kane.

—A un hombre que trató de matarme y me hubiera cortado en dos de buena gana si no se lo hubiera impedido.

Kane se encogió de hombros como si eso realmente no tuviera importancia.

—Un malentendido. Ahora sé razonable. Deja que tus actos hablen claramente a tu favor cuando te enfrentes a la corte del rey Gareth, cosa que harás, sin duda.

—Me marcho… —empezó a decir Entreri, pero se interrumpió al aparecer una segunda figura que venía bajando por el túnel y fue a pararse al lado de Kane. Emelyn el Gris resoplaba y bramaba todo tipo de advertencias disuasorias viendo el espectáculo que tenía ante sí.

»Me marcho llevándome a este hombre conmigo —continuó Entreri—. Sin interposiciones, y lo soltaré cuando esté libre de los juicios erróneos de Gareth Dragonsbane y de sus agitados seguidores.

El mago volvió a farfullar y dio un paso adelante, pero el brazo de Kane se interpuso en su camino. Eso apenas disuadió a Emelyn, que empezó a hacer movimientos ondulantes con los brazos.

—¡Te reduciré a cenizas! —declaró el mago.

Entreri insinuó una torva sonrisa e instó a la daga a beber, sólo un poquito.

—¡Detente! —dijo Olwen con voz ronca y los ojos agrandados por el terror. Eso sí consiguió que Emelyn y Kane se pararan. Olwen se había enfrentado muchas veces a la muerte, cierto, incluso había hecho frente a un demonio, pero jamás habían visto a su amigo tan desencajado.

—¡No sobrevivirás a esto! —le prometió Emelyn a Entreri.

A su lado, Kane bajó los brazos y cerró los ojos. Una gema azulada que llevaba en un anillo despidió un breve destello.

—¡Ya basta! —le advirtió Entreri, y se apartó hacia un lado arrastrando consigo a Olwen cuando una mano espectral apareció en el aire junto a él—. Mi primer dolor será su último aliento —prometió el asesino.

Kane abrió los ojos y alzó las manos en un gesto de aparente aceptación.

La mano espectral descendió, rozando levemente a Entreri pero como si fuera apenas una suave brisa que se disipó transformándose en nada.

Entreri respiraba agitadamente, un poco confundido. No quería jugar todas sus cartas de una vez; si mataba a Olwen se quedaría sin armas para negociar. Tiró hacia atrás la cabeza del hombre por si acaso, arrancándole un gruñido de dolor.

—Daos la vuelta y salid delante de mí —les ordenó Entreri.

Emelyn empezó a volverse, pero se detuvo a la mitad, y su mirada y la de Entreri se dirigieron al monje, ya que Kane permanecía absolutamente quieto, con los ojos cerrados y moviendo levemente los labios, como si estuviera haciendo un encantamiento.

Entreri estaba a punto de hacerle una advertencia, pero el monje abrió los ojos y lo miró directamente.

—Se acabó —declaró Kane.

La expresión del asesino era de incredulidad.

Sin embargo, un instante después se convirtió en una expresión de confusión, pues de repente se sintió muy extraño. Sintió un hormigueo en los músculos de brazos y piernas. Parpadeó rápidamente y dio un bufido, aunque sin querer.

—¡Ah, bien hecho! —dijo Emelyn sin dejar de mirar a Kane.

—¿Q… q… qué? —consiguió farfullar Entreri.

—Kane se ha introducido en ti como un intruso —explicó el monje—. Ha sintonizado las energías vitales de ambos.

Los músculos del antebrazo de Entreri se abultaron de repente, agarrotándose y retorciéndose dolorosamente. ¡Pensó en cortarle el cuello a su prisionero sin más tardanza, pero era como si su mente ya no tuviera comunicación con su mano!

—Imagina tu energía vital como una cuerda —le explicó Emelyn—. Una cuerda elfa tensada entre la cabeza y las ingles. Ahora el gran maestre Kane es quien tensa la cuerda, y puede rasguearla a su antojo.

Entreri se miró el antebrazo con incredulidad e hizo una mueca de asco cuando empezó a reconocer las sutiles vibraciones que le recorrían el cuerpo. Miró impotente cómo Olwen le apartaba el brazo que sostenía la daga y a continuación se libraba de su sujeción.

A un lado, Kane se dirigió tranquilamente donde estaba tirada la Garra de Charon. Entreri sintió a la distancia cierta satisfacción cuando el monje se agachó para recogerla, pensando que aquel arma sensitiva, poderosa y malévola fundiría el alma de Kane tal como había hecho con tantos necios que la habían cogido en sus manos.

Kane la recogió y por un instante la conmoción se reflejó en sus ojos.

Entonces se encogió de hombros, estudió el arma y la enganchó en el cordel con el que sujetaba sus mugrientas ropas.

Una mezcla de confusión y agravio invadió los pensamientos de Artemis Entreri. Cerró los ojos y gruñó, oponiéndose con todas sus fuerzas a la invasión de su cuerpo. Por un instante, una décima de segundo, consiguió liberarse y avanzó torpemente como si fuera a atacar.

—Cuidado, rey Artemis —dijo Emelyn con un deje burlón en el tono, aunque Entreri estaba demasiado confundido como para captar la sutileza—. El gran maestre Kane puede cortar esa cuerda y es una forma terrible de morir.

Como si actuaran de consuno, y mucho antes de que Entreri se hubiera acercado a los dos, Kane pronunció sólo una palabra y unos dolores atroces, unos dolores inimaginables para Artemis Entreri, le recorrieron el cuerpo. Quedó paralizado, como si todo el cuerpo se le retorciera con el espasmo de un calambre único y generalizado.

Oyó el ruido de la daga al caer al suelo.

Casi no tuvo conciencia del impacto cuando cayó detrás de ella.

15

El rey de Vaasa

Apoyado en el fuerte brazo de Kane, Entreri consiguió ponerse otra vez de pie, pero le fallaban las fuerzas y el equilibrio. No opuso resistencia cuando Olwen le tiró de los brazos hacia atrás y se los ató con una delgada cuerda elfa.

—¿Dónde está Jarlaxle? —le preguntó Emelyn, y aunque el mago se acercó mucho para hablarle, su voz le llegó como de muy muy lejos, y las palabras no parecían tener sentido.

»¿Dónde está Jarlaxle? —repitió el mago con insistencia, y se acercó tanto que su nariz de halcón rozó la de Entreri.

—Se ha ido —se oyó murmurar el asesino, y quedó totalmente sorprendido de haber contestado. Tenía la sensación de que su mente estaba desconectada del cuerpo y de que flotaba por la habitación como un puñado de nubes algodonosas, cada una con pensamientos parciales que alguna vez habían estado conectados pero que ahora estaban totalmente inconexos de los pensamientos contenidos en cualquiera de las otras nubes.

Vio que Emelyn se volvía hacia Kane, que se limitó a encogerse de hombros.

—Iré a comprobarlo —dijo la voz distante de Olwen.

—Esta vez con más cuidado —dijo Emelyn.

El explorador pasó, dando un bufido, por delante de Entreri, y se detuvo el tiempo suficiente para echar una mirada furibunda al derrotado asesino.

Kane sujetó a Entreri por el brazo y lo ayudó a ponerse en marcha.

Emelyn los seguía de cerca. El asesino no recuperó la coordinación mental y física al entrar en el corredor ascendente e iniciar el camino, y en varias ocasiones sólo el apoyo de Kane le permitió mantenerse de pie.

Encontraron al rey Gareth, a fray Dugald y a muchos soldados merodeando por el salón del trono de la torre del homenaje. Gareth estaba junto a una pared, con los brazos en jarras y examinando con curiosidad uno de los tapices que había sido desplegado y ahora colgaba en toda su extensión.

—Bien, aquí estamos —comentó Emelyn en voz baja, pasando al lado de Entreri y acariciándose la barba.

—Ah, ya lo tenéis —dijo Dugald, volviéndose a mirarlos—. Bien.

—Es curioso ¿no os parece? —preguntó Gareth, volviéndose hacia sus amigos—. ¿Puedes explicarlo? —interrogó a Entreri, pero hizo una pausa para examinar al hombre antes de dirigir a sus amigos una mirada inquisitiva.

—Lo tocó de una manera especial —dijo Emelyn sin más. Gareth asintió lentamente.

—¿Dónde está Olwen? —preguntó con una súbita perentoriedad en la voz.

—Asegurándose de que el drow se ha marchado.

—Y así es —la voz del explorador llegó desde la boca del túnel—. Sospecho que por un portal mágico. Y si las pistas sirven de algo, y todos sabemos que así es, entonces Jarlaxle no era el único elfo, tal vez drow, que anduvo por este lugar. Creo que nuestro amigo, el rey de Vaasa, tendrá que responder a algunas preguntas.

—Entonces debería empezar por esto —dijo Emelyn, y tanto él como Gareth se apartaron del tapiz para que lo vieran bien Entreri y sus captores más próximos. Detrás del asesino, Olwen balbució algo. Kane, que estaba a su lado no articuló palabra o sonido alguno y su cara permaneció totalmente inexpresiva.

Cuando gradualmente empezó a enfocar la vista en el tapiz, Entreri quedó todavía más confundido. La imagen parecía doble, como si el tapiz cobrara vida y sus habitantes fueran a salirse de la tela y bajar al salón del trono.

Pero entonces se dio cuenta, en los recovecos de su mente aturdida pero filtrándose poco a poco en sus pensamientos globales, que las personas retratadas en el tapiz eran las mismas que ahora estaban junto a él en el salón del trono, ya que el tapiz representaba la victoria del rey Gareth sobre Zhengyi, el Rey Brujo, y con gran riqueza de detalles.

—¿Y bien, rey Artemis? —preguntó Gareth—. ¿Por qué has hecho decorar tu salón del trono con escenas como éstas?

Entreri se lo quedó mirando totalmente mudo.

Entonces Kane lo empujó hacia un lado y lo ayudó a sentarse en uno de los tronos hechos de seta.

—Todavía no puede responder —le explicó Kane a Gareth—. El misterio se mantendrá todavía por un rato.

—Lo mismo que éste —respondió Gareth pasándole a Kane un pergamino enrollado, el mismo que el monje había visto en el trono al pasar. Lo cogió de las manos de Gareth y lo desenrolló. Tampoco esta vez mostró la menor emoción, aunque las crípticas palabras eran realmente sorprendentes.

Bienvenido Gareth, rey de Damara.

Bienvenido Gareth, rey de Vaasa.

Rey de Vaasa, nuestra más sincera bienvenida.

—¿Qué clase de broma es ésta? —preguntó Emelyn, leyendo por encima del hombro de Kane.

Fuera del salón del trono se oyeron vivas al rey Gareth provenientes de los alborozados soldados de Palishchuk.

Todos miraron a Gareth.

—Se ha terminado la amenaza para su hermosa ciudad —explicó. Fray Dugald lanzó una risotada a la que se sumaron algunas otras—. Y el drow no aparece por ninguna parte —le dijo Emelyn a Entreri—. ¿Tú eres el sacrificado, entonces?

—Un verdadero desperdicio de talento —afirmó Olwen—. Es un buen luchador.

—Aunque no tan veloz —repuso Dugald—. Pero si hemos terminado aquí, volvamos a la aldea de la Piedra de Sangre. Aquí arriba hace un poco de frío.

—Bah, tienes capas suficientes de Dugald para guardarte del viento norte —se burló Riordan Parnell, apareciendo en la puerta abierta de la torre del homenaje—. Nuestros amigos de Palishchuk quieren una celebración, por supuesto.

—Siempre quieren celebrar —respondió Dugald.

—Me gusta realmente el lugar.

—Ahora mismo, en cuanto estemos seguros de que la amenaza ya no existe, nos vamos a casa —dijo Gareth. Dejaremos un contingente que se quedará en Palishchuk todo el invierno si lo desean nuestros amigos semiorcos, por si surgiera algún imprevisto. Pero para nosotros, lo mejor y lo más prudente es irnos a casa.

—¿Y él? —preguntó Kane señalando a Entreri.

—Él también —oyó Entreri que decía Gareth, lo cual le causó una gran decepción pues deseaba que todo acabará cuanto antes.

—Vuelven a la aldea de la Piedra de Sangre, donde tu amigo será ejecutado —dijo Kimmuriel Oblondra mientras observaban la conversación en el cuenco de visión.

—Gareth no lo matará —lo corrigió Jarlaxle.

—No tendrá más remedio —insistió el psionicista—. Tú lo proclamaste rey de Vaasa. Si Gareth permite eso, quedará disminuido a los ojos de sus súbditos, irreparablemente. Ningún rey seda tan tonto como para aguantar que persistiera semejante amenaza. Es una incitación a la anarquía.

—Lo subestimas. Lo ves a través del prisma de tu experiencia con las madres matronas de nuestra tierra.

—Y doy las gracias de que así sea, pero a ti la razón te dice otra cosa —replicó Kimmuriel—. Toma distancia de tu amistad con los humanos. Jarlaxle, porque nubla tu sentido común.

Jarlaxle se apartó mientras los magos terminaban su salmodia y el cuenco se volvía silencioso al tiempo que la imagen se iba disipando. Jarlaxle era un drow que por lo general sabía lo que se decía y que apoyaba esa certidumbre con una generosa comprensión de los demás. Pero también había aprendido hacía mucho tiempo a confiar en el juicio de Kimmuriel, pues éste nunca dejaba que sus esperanzas o sus pasiones se antepusieran a la pura lógica.

—No podemos permitirlo —observó Jarlaxle hablando tanto para sí como para Kimmuriel.

—No podemos impedirlo —respondió Kimmuriel, y Jarlaxle se dio cuenta de que los magos que tenían a uno y otro lado arqueaban las cejas al oír eso. ¿Acaso esperaban que se produjera una confrontación, una lucha por el liderazgo de Bregan D’aerthe?

—No vaya enfrentar a Bregan D’aerthe con el rey Gareth —prosiguió Kimmuriel—. Ya te lo he explicado una vez. Nada de lo que ha sucedido ha modificado esa postura, y por supuesto, no por un humano patético que, aunque fuese rescatado, morirá por causas naturales antes de que el recuerdo de este incidente se haya borrado de mi conciencia.

Jarlaxle se asombró ante esta última afirmación, teniendo en cuenta que Entreri había incorporado un poco de esencia de sombra a su sangre mediante el uso de su daga vampírica. No obstante, dejó esa idea para otro día y se centró en la cuestión que tenían entre manos.

—No te he pedido que entres en guerra con Gareth —dijo—. ¿Crees que habría abandonado los poderes del castillo de haber querido semejante cosa? ¿No habría convocado a Urshula para castigar las filas de Gareth? No, amigo mío, no nos enfrentaremos al rey de Damara y a su formidable ejército. Por todo lo que sé, él es un humano razonable y sabio. Lo que haremos es intercambiar algo por Entreri.

En la cara de piedra de Kimmuriel hubo por un momento una sombra de duda.

—No tienes nada con que negociar.

—¿Acaso no viste la expresión del rey Gareth cuando examinó mi regalo?

—Vi más confusión que gratitud.

—La confusión es el primer paso hacia la gratitud, si actuamos con inteligencia. —La sonrisa astuta de Jarlaxle hizo que todos los presentes lo miraran con preocupación, excepto Kimmuriel, por supuesto—. El campo de batalla está preparado. Sólo necesitamos otro elemento de negociación. Ayúdame a conseguirlo.

Kimmuriel le dirigió una mirada dura y cargada de duda, pero Jarlaxle sabía que el inteligente drow entendería fácilmente la propuesta que aún no había explicado.

—Será divertido —prometió Jarlaxle.

—¿Y compensará lo que cueste? —preguntó Kimmuriel—. ¿O el tiempo que le dediquemos?

—A veces la diversión es más que suficiente.

—Sin duda —replicó el psionicista—. ¿Y todo esto, la llegada de las tropas, la muerte de toda esa carne de catión, la retirada con semejante despilfarro de magia, valió la pena para Jarlaxle, fue un simple juego sólo para divertirse y para huir después cuando ocurrió lo previsible y el rey Gareth se presentó ante sus puertas?

Jarlaxle sonrió y se encogió de hombros como si todo aquello no tuviera importancia. Entonces sacó una curiosa gema que tenía la forma de un pequeño cráneo y con un simple movimiento la hizo girar como una peonza lanzándola hacia Kimmuriel.

—Urshula —explicó Jarlaxle—. Un poderoso aliado para Bregan D’aerthe.

—El Jarlaxle que yo conozco no cedería semejante trofeo.

—Te lo presto como un activo para Bregan D’aerthe. Además, es indudable que tú puedes averiguar más que yo sobre el dracolich con la ayuda de tus sacerdotes y magos, e incluso de los ilitas.

—¿Como pago por nuestra ayuda en tu próxima empresa?

—Como pago por la que ya me habéis proporcionado y por la que todavía me proporcionaréis.

—¿Cuándo encontremos algo con que negociar por el patético humano?

—Por supuesto.

—Te lo vuelvo a preguntar, Jarlaxle: ¿por qué?

—Tal vez por el mismo motivo por el que admití a un refugiado de la Casa Oblondra.

—¿Para expandir los poderes de Bregan D’aerthe? —preguntó Kimmuriel—. ¿O para ganar nuevas experiencias para Jarlaxle?

El drow se quedó pensándolo un momento y asintió.

—Sí —respondió riendo.

16

El más listo de todos

Al acercarse a su salón de audiencias en su palacio de la aldea de la Piedra de Sangre, el rey Gareth se enteró de que ya había empezado el interrogatorio de Artemis Entreri. Echó una mirada a su esposa, que caminaba su lado, pero lady Christine mantenía fija al frente esa mirada de acero que Gareth tan bien conocía. Era evidente que este proceso no la preocupaba tanto como a él.

—¿Y afirmas no saber nada de los tapices ni del pergamino que encontramos en el trono hecho de seta? —oyó que preguntaba Celedon.

»Por favor, sé razonable —continuó el hombre—. Esto podría ser exculpatorio en cierta medida.

—¿Y haría mi muerte más placentera? —El grado de rencor que destilaba la voz de Entreri arrancó a Gareth una mueca.

En ese momento entró en el salón de audiencias y vio a Entreri de pie en la alfombra extendida delante del estrado en la que se alzaban los tronos. Fray Dugald y Riordan Parnell estaban sentados en el escalón del estrado y Kane permanecía de pie cerca de ellos. Celedon, que era quien hacía las preguntas en ese momento, estaba más cerca de Entreri y trazaba con sus pasos un círculo respetuosamente amplio en torno al hombre.

A uno y otro lado de la alfombra había guardias listos para actuar. Dugald y Riordan se pusieron de pie al ver al rey y a la reina, y todos los hombres hicieron una inclinación de cabeza.

Gareth casi no reparó en ellos. Cruzó su mirada con la de Entreri, y en los ojos del asesino se encontró con la mayor carga de odio que había visto en su vida, una dosis de desprecio a la que ni siquiera se había aproximado el propio Zhengyi. Seguía mirando fijamente al hombre cuando se sentó en el trono.

—Ha señalado que los tapices no fueron obra suya —le explicó fray Dugald al rey.

—Y dice que no sabe nada del pergamino —añadió Riordan.

—¿Y dice la verdad? —preguntó Gareth.

—No he detectado ninguna mentira —replicó el sacerdote.

—¿Por qué habría de mentir? —protestó Entreri—. ¿Para que pudieras descubrirlo y justificar así vuestras acciones en vuestros retorcidos corazones?

Celedon hizo intención de golpear el impertinente prisionero, pero Gareth lo detuvo alzando una mano.

—Supones mucho sobre nuestras intenciones —dijo el rey.

—Me he topado con demasiados reyes Gareth a lo largo de mi vida.

—Lo dudo —intervino Riordan, pero Entreri ni se dignó mirarlo, sino que siguió con los ojos fijos en el rey de Damara.

—Hombres que se apoderan de lo que creen que les pertenece por derecho —continuó Entreri como si Riordan no hubiera dicho nada, y Gareth se dio cuenta de que, por lo que concernía a aquel enigmático extranjero, así era.

—Cuida tus palabras —lo interpeló lady Christine, y todos los ojos, incluso los de Entreri, se volvieron hacia ella—. Gareth Dragonsbane es el rey legítimo de Damara.

—Una proclamación que todos los dioses necesitan hacer, sin duda.

—Matad a ese necio y acabemos de una vez. —La voz llegó desde la puerta, y al mirar Gareth hacia allí vio a Olwen entrando en la sala. El explorador se detuvo e hizo una reverencia, luego avanzó hasta acercarse a un paso del prisionero. Al pasar le susurró algo a Entreri con un gesto de satisfacción.

Esa expresión duró aproximadamente dos pasos más, hasta que oyó la respuesta de Entreri.

—Si vas a sentirte tan herido emocionalmente cada vez que te vencen en un combate, tal vez deberías pensar en mejorar tu técnica.

—Tranquilízate Olwen —le advirtió Gareth al ver la mirada del quisquilloso explorador.

Olwen se dio la vuelta de todos modos, y por la forma en que se apartó Celedon, Gareth pensó que el hombre podría echarse encima de Entreri sin más.

Entreri, sin embargo, se limitó a reír entre dientes.

—Somos personas razonables que viven en tiempos peligrosos —le dijo Gareth a Entreri cuando Olwen por fin se apartó—. Tenemos mucho que aprender.

—¿Dudas del derecho de mi esposo al trono? —lo interrumpió lady Christine.

Gareth le puso una mano sobre la pierna para llamarla a sosiego.

—Seguramente hasta tu dios estaría en desacuerdo conmigo —dijo Entreri—. Como lo haría el dios elegido de cualquier rey.

—Su línea sucesoria es… —empezó a replicar Christine.

—¡Intrascendente! —bramó Entreri a voz en cuello—. La proclamación de los derechos de nacimiento es un método de control, no una garantía de justicia.

—¡Maldito impertinente! —le replicó Christine en el mismo tono poniéndose de pie y avanzando un paso—. ¡Por estirpe o por conquistas! ¡Puedes escoger! Elijas lo que elijas, Gareth es el legítimo rey.

—¿Y yo me he entrometido en su legítimo dominio?

—Sí.

—¿De rey de Damara o de rey de Vaasa?

—¡De ambos! —insistió Christine.

—Interesante línea de sucesión la vuestra, Gareth…

Celedon se adelantó y le dio una bofetada.

—Rey Gareth —lo corrigió.

—¿Se extiende tu patrimonio a Palishchuk? —preguntó Entreri ante el asombro de Gareth, que no podía creer que el hombre hubiera pasado totalmente por alto la ruda intervención de Celedon—. ¿Eres rey de Vaasa por tu estirpe?

—Por sus conquistas —dijo el gran maestre Kane, y al hacerlo se puso delante de Dugald, a quien llevaban los demonios.

—Entonces la fuerza del brazo se convierte en derecho de proclamación —dedujo Entreri—. Y con eso volvemos al punto de partida. He visto demasiados reyes Gareth a lo largo de mi vida.

—¡Que alguien me traiga mi espada! —exclamó la reina.

—Mi señora, te ruego que tomes asiento —dijo Gareth. Después se volvió hacia Entreri—. Fuiste tú quien se proclamó rey de Vaasa, rey Artemis.

La forma en que Entreri puso los ojos en blanco no hizo sino reafirmar la convicción de Gareth de que había sido el drow, Jarlaxle, el que lo había planeado todo.

—Reclamé lo que había conquistado —replicó Entreri—. Fui yo quien venció al dracolich, y por lo tanto… —Se volvió hacia Christine y sonrió—. Sí, milady, por conquista reclamo un trono que me corresponde legítimamente. —Se volvió hacia Gareth y terminó—: ¿Acaso mi derecho sobre el castillo y la región que lo rodea es menos válida que la vuestra?

—Bueno, tú estás aquí encadenado y él sigue siendo el rey —le espetó Riordan secamente.

—La fuerza de las armas, maese Tonto. La fuerza de las armas.

—¡Oh, por favor! ¿Por qué no me dejas que lo mate y acabamos de una vez? —rogó Olwen.

Para Gareth era como si ni siquiera estuvieran en la sala.

—Fuiste al castillo bajo el estandarte de la Piedra de Sangre —le recordó Celedon al prisionero.

—Y con agentes de la Ciudadela de los Asesinos —le replicó Entreri.

—Y con una comandante del ejército de la P…

—¡Qué llevó consigo a agentes de Timoshenko! —le espetó Entreri incluso antes de que pudiera acabar de decirlo—. Y que nos traicionó dentro del castillo, en una hora de lo más oscura. —Se volvió y se encaró con Gareth—. Tu sobrina Ellery murió por mi espada —declaró ante un estupor generalizado—. Fue sin querer y después de que hubiera atacado a Jarlaxle sin motivo… Sin motivo para su rey, pero con motivo para sus señores de la Ciudadela.

—Eso es mucho decir —gruñó Olwen.

—¿Acaso tú estabas allí? —lo rebatió Entreri.

—¿Y qué me dices de Mariabronne? —inquirió Olwen—. ¿También él estaba aliado con nuestros enemigos? ¿Es eso lo que dices?

—Yo no he dicho nada de él. Murió a manos de criaturas de sombra cuando avanzó al frente de los demás.

—Sin embargo lo encontramos en la cámara del dracolich —intervino Riordan.

—Necesitábamos toda la ayuda que pudiéramos reunir.

—¿Quieres decir que fue resucitado sólo para volver a morir? —preguntó Riordan.

—O animado —añadió fray Dugald—. ¡Y sabrás, sin duda, que animar el cadáver de un hombre de bien es un crimen contra todo lo santo y lo justo! ¡Un crimen contra el dios Roto!

Entreri miró a Dugald, entrecerró los ojos, hizo una mueca y escupió en el suelo.

—No es mi dios —explicó.

Celedon se abalanzó sobre él y le dio un puñetazo. Se tambaleó, pero se resistió a caer.

—¡Gareth es rey por estirpe y por conquistas! —gritó Dugald—. Designado por el propio Ilmater.

—¿Del mismo modo que todas las matronas drows proclaman que deben su legitimidad a Lloth? —preguntó el tozudo prisionero.

—¡Que nuestro señor Ilmater te haga caer muerto! —gritó lady Christine.

—O puedes traer tu espada y hacerlo tú por él —le replicó Entreri sin dudar—. O coge tu espada y dame a mí la mía. ¿Sabremos entonces cuál es el dios más fuerte?

Celedon pareció a punto de golpearlo otra vez, pero se paró en seco cuando Entreri acabó su insulto en un gorgoteo, al sentir en todo el pecho la vibración de dolores insoportables que le provocaron calambres y convulsiones en los músculos.

—¡Gran maestre Kane! —intervino el rey Gareth en tono reprobatorio.

—No puede hablarle así a la reina. Merece morir —respondió Kane sin inmutarse.

—Suéltalo —ordenó Gareth.

Kane asintió y cerró los ojos.

Entreri se irguió de repente y respiró hondo, pero se tambaleó y tuvo que apoyar una rodilla en tierra.

—¡Dadle una espada! —gritó Christine.

—¡Siéntate y tranquilízate! —ordenó Gareth.

Se levantó de su asiento y se adelantó, enfrentándose a las expresiones perplejas de casi todos los presentes. Es decir, de todos menos de Entreri, que lo seguía mirando con odio reconcentrado.

—Llevadlo a una celda del primer nivel —ordenó Gareth—. Mantenedla iluminada y caliente, y que su comida sea abundante y sabrosa.

—Pero mi rey… —empezó a protestar Olwen.

—Y no le hagáis ningún daño —prosiguió Gareth sin vacilación—. Marchaos ya.

Riordan y Celedon se dispusieron a flanquear a Entreri y empezaron a tirar de él para sacarlo del salón. Olwen le echó a Gareth una mirada sorprendida y furiosa y también se dispuso a seguirlos.

—Ve y mitiga su dolor —le dijo Gareth a Fray Dugald, que lo miraba con incredulidad. Al ver que el fraile no se ponía en marcha de inmediato, le hizo una señal con la mano—. ¡Vamos, vamos, ve!

Dugald se volvió a mirar a Gareth por encima del hombro mientras salía de la sala.

—Será sólo tu responsabilidad —le reprochó Christine a su esposo.

—Te había advertido que no te enfrentaras a él.

—¿Prefieres aceptar sus insultos?

—Prefiero oír lo que tenga que decir.

—Tú eres el rey, Gareth Dragonsbane. Rey de Damara y rey de Vaasa. Tu paciencia es una virtud, no tengo duda de ello, pero en este caso está fuera de lugar.

Gareth era un esposo demasiado inteligente como para no reparar en la ironía de esa afirmación. Sin embargo, ni siquiera pestañeó y no manifestó su acuerdo en modo alguno, de modo que lady Christine resopló y se marchó por la puerta lateral por la que habían entrado ambos.

—No puedes permitir que siga vivo —le dijo Kane al rey cuando estuvieron solos—, eso propiciaría desafíos en todo tu reino. Estoy seguro de que Dimian Ree nos observa con mucha atención en este momento.

—¿Estaba tan equivocado en lo que dijo? —preguntó Gareth con gran calma.

—Sí —respondió el monje sin la menor duda.

Pero Gareth negó con la cabeza. ¿Acaso lo que habían hecho Entreri y esa extraña criatura drow era muy diferente de lo que había hecho él? ¿De verdad?

Se diría que eran más listos, dijo Kimmuriel Oblondra por señas usando el código manual de los drows, y su forma de mover el pulgar al final hablaba claramente de su gran desprecio por los humanos.

Ellos no entienden el mundo inferior —respondieron las diestras manos de Jarlaxle—. La Antípoda Oscura es una idea remota para los habitantes de la superficie.

Mientras transmitía las palabras por signos, Jarlaxle pensaba en ellas, en la verdad que contenían y en sus implicaciones. También se preguntó por qué salía tan a menudo en defensa de los habitantes de la superficie. Knellict era un archimago brillante desde el punto de vista de cualquiera de las razas comunes de Toril, un maestro en todas las artes intrincadas y complejas. Sin embargo, había elegido su escondite mirando hacia el este, el oeste, el norte y el sur, pero sin molestarse en mirar hacia abajo.

Aquí, a apenas quince metros por debajo de las regiones más secretas y protegidas del refugio de montaña de la Ciudadela, había un túnel ancho y profundo, un pasadizo que seguía los confines más elevados de la vasta red de túneles y cavernas conocidas como la Antípoda Oscura, una ruta para las caravanas.

Un acceso para los enemigos.

No olvides nuestro trato, le dijo Kimmuriel siempre por señas.

La última vez, prometió Jarlaxle dando un golpecito al bolsillo que llevaba al cinto y que contenía el artilugio mágico al que acababa de referirse Kimmuriel.

La mirada que le devolvió Kimmuriel demostraba que no le creía en absoluto, claro que tampoco lo creía Jarlaxle. Aquello era como si se le prohibiera ladrar a un mastín de sombra, o torturar a una madre matrona. No se podía controlar hasta tal punto la naturaleza de alguien.

La expresión de Kimmuriel reflejaba poco más que aquella duda inicial, por supuesto, pero si algo había en ella era sólo resignación, diversión incluso. El psionicista se volvió hacia la hilera de magos reunidos a su lado y asintió. El primero corrió hasta Kimmuriel y señaló directamente hacia arriba. En seguida trazó un contorno, y en cuanto Kimmuriel dio su aprobación, el mago empezó a formular su conjuro.

Unos instantes después, el drow terminó su conjuro con una gran floritura, y un bloque cuadrado del techo de piedra del doble de la estatura de un drow simplemente se desmaterializó, se desvaneció transformándose en nada.

Sin vacilar, ya que el conjuro tenía una duración finita y no era permanente, el segundo mago corrió detrás del primero, tocó su insignia, levitó introduciéndose por la chimenea mágica y realizó su propio conjuro. Antes de que hubiera acabado, el tercero ya había empezado a levitar.

Ahora, a seis metros por encima del corredor, a casi diez del suelo, ese mago ejecutó el mismo poderoso conjuro.

Con el siguiente estaremos dentro del complejo —les dijeron las manos de Kimmuriel a los soldados de Bregan D’aerthe reunidos cerca de él—. ¡Rápido y en silencio!

El cuarto mago ascendió, y con él fue el primer contingente, la avanzadilla de los mejores asesinos de Bregan D’aerthe encabezada por un truhán especialmente desagradable llamado Valas Hune. Éstos eran los infiltrados, los pioneros, y por lo general marcaban su camino con la sangre de los centinelas.

Sincronizaron su ascenso a la perfección, por supuesto, y pasaron flotando junto al cuarto mago en el momento mismo en que se desmaterializaba la piedra, de modo que sin perder en absoluto el impulso, el grupo flotó a través de los últimos tres metros y entró en el complejo inferior de la Ciudadela de los Asesinos.

Los tres primeros magos subieron inmediatamente detrás de ellos, y tan pronto como los exploradores hubieron recogido la disposición del lugar y se hubieron deslizado en los túneles iluminados por antorchas, los magos volvieron a formular sus conjuros.

Por todos los tramos inferiores del refugio de montaña de Knellict empezó a extenderse una misteriosa niebla. Esa niebla creciente era más bien un velo brumoso que una cortina opaca y sin duda despertaba la curiosidad.

También hacía que las leves pisadas de los guerreros drows fuesen totalmente silenciosas.

Bloqueaba además la magia más invocadora.

Y contrarrestaba todas las defensas mágicas más comunes.

Más guerreros flotaban a través de la brecha abierta y avanzaban con una gran pericia. Jarlaxle ladeó el enorme sombrero para activar sus poderes mágicos, y él Y Kimmuriel siguieron el camino de los demás acompañados por un grupo de combatientes de élite. Arrastraban tras de sí a dos de los magos mientras los otros dos se dirigían a ocupar sus posiciones predeterminadas.

Este terreno no resultaba desconocido para los elfos oscuros. El espionaje al que había sometido Kimmuriel a este refugio había sido casi completo, ya instancias de Jarlaxle, los mapas que había trazado habían sido estudiados y exhaustivamente memorizados por cada uno de los hombres que ascendían a través del suelo. Incluso los dos contingentes de guardias que habían quedado abajo, en el corredor de la Antípoda Oscura, conocían la disposición perfectamente.

Bregan D’aerthe no dejaba casi nada librado al azar.

A La cabeza, transmitieron los dedos de Jarlaxle, y su pequeña fuerza de élite partió como una exhalación.

Knellict estaba más furioso que asustado. No tenía tiempo para estar asustado.

Gritos de alarma y de dolor llegaron hasta él y sus tres guardias por los brumosos pasillos y penetraron en sus aposentos privados. Los guardias inmediatamente cerraron la puerta de golpe y se dispusieron a bloquearla, pero Knellict los contuvo.

—Sólo un cerrojo —explicó—. Que traten de entrar una vez: Las cenizas de los primeros intrusos disuadirán a los demás. —En cuanto terminó, empezó a formular un conjuro, pronunciando las palabras activadoras de los muchos glifos que explotaban por medios mágicos y de las defensas que protegían sus aposentos privados.

—Deberíamos pensar en marcharnos —dijo uno de sus guardias, un mago joven y prometedor.

—Todavía no, pero ten el conjuro en la punta de la lengua. —Sacó una delgada varita con punta negra de metal surcada por líneas de color azul oscuro.

El aire trajo un grito especialmente agudo. Se oyeron carreras por delante de la puerta seguidas por el sonido de un par de ballestas pequeñas que disparaban y al menos un hombre que caía al suelo.

—Ahora estad preparados —los avisó Knellict—. Si derriban la puerta, las explosiones los destruirán. Al menos a los primeros, pero debéis estar listos para volver a cerrarla rápidamente y volver a colocar las barras en su lugar.

Sus guardias asintieron, pues sabían perfectamente cuáles eran sus obligaciones.

Todos se centraron en la puerta, pero no sucedió nada y los sonidos se alejaron.

A pesar de todo, siguieron intensamente centrados en la puerta. ¡Hasta tal punto que cuando la pared que daba a la habitación contigua, casi cuatro metros de piedra maciza, se desvaneció sin más, ninguno de ellos se dio cuenta inmediatamente!

Los cinco guerreros de Jarlaxle pusieron una rodilla en tierra y dispararon con sus ballestas proyectiles con puntas envenenadas. Uno de los magos amplificó los disparos con un conjuro que transformó cada virote en dos, de modo que cada uno de los dos guardias de Knellict fue alcanzado cinco veces en rápida sucesión. Para el centinela mago tenían reservado un proyectil de otro tipo: un globo verde volador de una sustancia viscosa que brotó del extremo de una delgada varita que sostenía Jarlaxle.

Al impactar contra el hombre, lo envolvió y lo lanzó con fuerza contra la pared, donde quedó firmemente adherido, totalmente rodeado, sin poder mover más que los dedos de una mano que estaba aplastada contra un costado. Ni siquiera podía respirar a través de la máscara viscosa.

Knellict reaccionó con la típica eficiencia que da la práctica, girando su varita relampagueante hacia un lado. La frase desencadenan te era: «Por Talos», y eso fue lo que gritó Knellict, o al menos lo intentó.

Las palabras se le atascaron en la mente y en la laringe, y lo único que pudo decir fue:

—P… por T… tal…

No sucedió nada.

Knellict volvió a intentarlo, y una vez más se quedó a mitad de la frase, ya que por muy rápido que fuera Knellict con su varita y sus palabras, Kimmuriel Oblondra lo era más con el pensamiento.

El mago pegado a la pared seguía tratando infructuosamente de mover las manos y los pies. Los dos guerreros cayeron al suelo, profundamente dormidos bajo el influjo del potente veneno drow.

En cuanto a Knellict, lo único que podía hacer era farfullar. Furioso, arrojó a un lado la varita con rabia y se puso a formular un conjuro, un rápido detector de conjuros que le permitiría alejarse lo suficiente para poner en marcha un verdadero conjuro de teleportación y marcharse de allí.

Un estallido de energía psiónica interrumpió el recitado.

Los ocho elfos oscuros entraron confiados en la habitación, apostándose cuatro de los guerreros en posiciones de guardia a cada lado de la puerta principal y de la pared abierta por medios mágicos. A un gesto de Jarlaxle, el quinto guerrero atravesó la habitación y quitó un trozo de sustancia viscosa delante de la nariz del mago atrapado para que el hombre pudiera respirar y contemplar con terror lo que sucedía. Uno de los magos drows empezó a formular una serie de conjuros de detección para apoderarse de cualquier tesoro oculto.

Jarlaxle, Kimmuriel y el otro mago se colocaron tranquilamente delante de Knellict.

—Con tanta preparación, archimago, sencillamente te falta la comprensión de la magia de la mente —le dijo Jarlaxle.

Obcecadamente, Knellict alzó una mano apuntando con ella a Jarlaxle, y con deliberado desprecio lanzó un conjuro rápido.

Es decir, trató de hacerlo, pues otra vez fue bloqueado mentalmente por Kimmuriel.

La mirada de Knellict era furibunda.

—Estoy tratando de ser razonable —dijo Jarlaxle.

Knellict temblaba de rabia, pero a pesar de su furia seguía siendo el archimago, el avezado y poderoso líder de una gran banda de asesinos, y no delató ni con un gesto a los soldados que acudían silenciosamente en su ayuda desde la otra habitación.

Claro que eso no era necesario. Éstos eran drows.

En el preciso momento en que los guerreros drows apostados a ambos lados de la abertura preparaban sus espadas gemelas para interceptarlos, Jarlaxle dio la vuelta sobre los talones para hacer frente a los soldados.

Éstos gritaron al darse cuenta de que los habían descubierto. Un sacerdote y un mago se lanzaron a hacer conjuros, tres guerreros se abalanzaron con un alarido y un halfling cubierto con una armadura ligera se deslizó hacia las sombras.

Las manos de Jarlaxle se movieron a una velocidad increíble, describiendo círculos sobre los que tenía ante él. Y al acercarse cada uno de ellos, los brazaletes mágicos del drow le depositaban en la mano un cuchillo arrojadizo que era lanzado inmediatamente describiendo círculos en el aire.

Los guerreros drows situados a ambos lados de la abertura no se atrevieron siquiera a moverse ante la lluvia de proyectiles que caía entre ellos.

Un guerrero humano soltó la espada llevándose las manos a una hoja de acero firmemente clavada en su garganta, y a continuación entró dando tumbos en la habitación y cayó de bruces al suelo. Un segundo asesino entró girando como una peonza y se le clavaron en la espalda en rápida sucesión tres dagas que se sumaron a la que lo había alcanzado de frente en el corazón y que le produjo la muerte.

También éste se desplomó.

El mago cayó de espaldas con un cuchillo que le había entrado por la boca abierta. El sacerdote no tuvo ocasión siquiera de alzar las manos, ya que dos dagas se le clavaron una en cada ojo.

—¡Malditos drows! —consiguió decir el guerrero restante con voz ronca, obligándose a avanzar a pesar de los varios cuchillos cuya empuñadura asomaba por las junturas de su armadura. Otros dos lo alcanzaron: uno, dos, y cayó de espaldas.

Casi como una ocurrencia tardía, Jarlaxle arrojó uno de lado, y no fue hasta que dio en algo blando y no en la dureza de la pared y el suelo que Knellict y los demás se dieron cuenta de que el halfling no era tan bueno en eso de esconderse como parecía creer.

Al menos, no a los ojos de Jarlaxle, uno de los cuales llevaba cubierto, como de costumbre, por un parche encantado que en lugar de impedirle la visión la acrecentaba.

—Y bien, ¿estás dispuesto a hablar? —preguntó Jarlaxle.

Sólo habían pasado unos instantes y todo el equipo de rescate de Knellict yacía muerto.

Bueno, no del todo, porque al menos uno, el tozudo combatiente, volvió a ponerse de pie, gruñó otra vez y dio un paso adelante. Sin molestarse siquiera en mirarlo, Jarlaxle hizo un movimiento de muñeca.

Directo al ojo.

El hombre cayó de bruces y ya estaba muerto antes de tocar el suelo. Los guerreros drows se quedaron mirando a Jarlaxle, y por primera vez en mucho tiempo recordaron quién era realmente.

—Qué derroche —se lamentó Jarlaxle con su proverbial calma sin apartar los ojos de Knellict—. Y pensar que hemos venido con la sana intención de negociar para beneficiarnos mutuamente.

—Estáis asesinando a mis soldados —escupió Knellict con los dientes apretados, pero ni siquiera su gesto de determinación impidió otra intromisión mental de Kimmuriel.

—Unos pocos —admitió Jarlaxle—. Habrían sido menos si simplemente nos hubieras dejado acabar con esto.

—¿Sabes quién soy? —declaró el autoritario archimago inclinándose hacia adelante.

Pero también se adelantó Jarlaxle, y de repente, ya fuera que se tratase de magia o de simple poderío interior, dio la impresión de que el drow era el más alto de los dos.

—Recuerdo demasiado bien el trato que me diste —dijo—. Y si no fuera porque soy un alma clemente, ahora tendría tu corazón en mi mano y verías con tus propios ojos sus últimos latidos.

Knellict lanzó un gruñido e inició un conjuro. Logró pronuncia aproximadamente media palabra antes de que la punta de una daga le presionara la garganta haciendo brotar un hilillo de sangre. ¡Eso hizo que los ojos de Knellict se agrandaran por la sorpresa!

—Hace tiempo que te hemos despojado de todas tus defensas personales, incluida tu piel pétrea, necio —le espetó Jarlaxle—. No necesito de la magia de mi maestro de la mente para matarte aquí mismo. La verdad, nada me complacería más que ocuparme de ello personalmente.

Jarlaxle echó una mirada a Kimmuriel y rió entre dientes. Después, de repente, en un arranque casi de locura, retiró la daga y con gracilidad se apartó de Knellict.

—Pero no tiene que ser así necesariamente —continuó Jarlaxle—. Ante todo soy un hombre de negocios. Quiero algo y voy a conseguirlo, pero no hay razón alguna para que no pueda beneficiarse también Knellict de ello.

—¿Debo confiar…?

—¿Acaso tienes elección? —lo interrumpió Jarlaxle—. ¡Mira a tu alrededor! ¿O es que eres uno de esos magos muy brillantes con los libros pero absolutamente idiota cuando se trata de entender las evidencias más palpables de cuanto los rodea?

Knellict se alisó la ropa.

—Ah, ya, eres el segundo de una banda de asesinos, de modo que esto último no puede ser cierto —dijo Jarlaxle—. Por tu bien, Knellict, más te vale demostrarlo.

—Al parecer tienes en tus manos todo el poder negociador.

—¿Al parecer?

Knellict entrecerró los ojos.

Jarlaxle se volvió hacia uno de sus magos, el que todavía estaba junto a Kimmuriel mientras el otro seguía registrando de arriba abajo el escritorio de Knellict. El líder drow miró en derredor y luego señaló con un gesto al mago atrapado contra la pared.

El mago caminó hacia él y empezó a formular un complejo y largo conjuro. Involucrándose en ello, Kimmuriel enfocó sus poderes psiónicos en el drow que formulaba el conjuro, incrementando su concentración, reforzando su enfoque.

—¿Qué eres…? —inquirió Knellict, pero cerró la boca cuando todos los elfos oscuros se volvieron y lo miraron amenazadores.

—Voy a decírtelo una sola vez —le advirtió Jarlaxle—. Necesito algo que tú puedes proporcionarme sin dificultad, o… —Se volvió y señaló al mago aterrorizado y desfalleciente de la pared—. Puedo conseguirlo de él. Créeme cuando te digo que preferirás que se lo saque a él.

Knellict guardó silencio, y Jarlaxle indicó a su mago y al psionicista que continuaran.

Llevó algo de tiempo, pero por fin el mago completó su encantamiento, y el pobre tipo atrapado destelló de golpe, con una luz verdosa que le oscureció las facciones. Se quejó y gruñó detrás de aquel velo de luz, y se agitó todavía más detrás de la sustancia viscosa que lo tenía inmovilizado.

La luz se desvaneció y todo quedó en calma. El hombre pegado a la pared se había transformado en una reproducción exacta del archimago Knellict.

—Ahora bien, mi benevolencia tiene un límite —dijo Jarlaxle—. No permitimos fácilmente que otras organizaciones juren lealtad a Bregan D’aerthe.

Knellict parecía a punto de estallar.

—Hay belleza en la Antípoda Oscura —le explicó Jarlaxle—. Nuestros túneles os rodean por todos lados, aunque vosotros nunca sabéis exactamente dónde o cuándo podemos aparecer. En cualquier momento, en cualquier lugar, Knellict. Vosotros no podéis estar mirando siempre hacia abajo, pero nosotros siempre miramos hacia arriba.

—¿Qué es lo que deseas, Jarlaxle?

—Menos de lo que piensas. Le sacarás provecho simplemente si abandonas tu furia. Ah, sí, por tu propio bien, espero que lady Calihye esté viva.

Knellict se removió, pero no de intranquilidad, lo cual le reveló a Jarlaxle que seguía viva.

—Eso está bien. Todavía podemos llegar a un acuerdo.

—Timoshenko es la voz de la Ciudadela.

—Eso podemos cambiarlo, si quieres.

La sangre abandonó el rostro de Knellict al caer finalmente en la enormidad de todo aquello. Se quedó mirando cuando uno de los guerreros drows se acercó al mago que era exactamente igual que él.

Se oyó el chasquido de una ballesta y su doble se sumió inmediatamente en las tinieblas.

Por suerte para él.

—Saludemos al rey —dijo Entreri cuando se abrió la puerta de su celda e inesperadamente entró por ella Gareth Dragonsbane. El rey se volvió hacia el guardia y le hizo una señal de que se retirara.

El hombre vaciló y dirigió una dura mirada al peligroso asesino, pero Gareth era el rey y no estaba en su poder cuestionar una orden suya.

—Perdona si no me pongo de rodillas —se disculpó con sorna Entreri.

—Yo no te he pedido que lo hicieras.

—Pero tu monje podría obligarme, supongo. Una palabra de sus labios y los músculos ya no me responden.

—El gran maestre Kane podría haberte matado, legalmente y sin consultar, pero sin embargo no lo hizo. Deberías estar agradecido por ello.

—Sin duda me habría salvado del espectáculo del patíbulo.

Gareth no respondió.

—¿Por qué has venido? —preguntó Entreri—. ¿Para mofarte de mí? —Hizo una pausa y estudió durante un momento la cara de Gareth. Luego, una sonrisa se le dibujó en el rostro—. No —dijo—. Ya sé por qué has venido. Me tienes miedo.

Gareth no respondió.

—Me temes porque ves en mí la verdad. ¿No es así, rey de Damara? —Entreri se rió y se paseó un poco con una sonrisa de suficiencia mientras Gareth seguía con la vista cada uno de sus pasos, precavido, con una expresión que era refleja de un profundo torbellino de ideas—. Porque sabes que tenía razón —continuó Entreri—. En tu salón del trono, cuando los demás estaban tan ofendidos, pero tú no. Tú no podías porque mis palabras te resonaban no sólo en los oídos sino también en el corazón. Tu proclamación no tiene bases más sólidas que la mía.

—Yo no he dicho eso, ni lo comparto.

—Hay cosas que no es necesario decir. Sabes tan bien como yo que es la verdad. Me pregunto cuántos reyes, pachás o señores lo saben. Me pregunto cuántos estarían dispuestos a admitirlo.

—Das demasiadas cosas por supuestas, rey Artemis.

—No me llames así.

—No fui yo quien te otorgó el título.

—Yo tampoco, y no me va bien. Ni siquiera lo deseo.

—¿Estás negociando?

Entreri lo miró con sorna.

—Te aseguro, rey paladín, que si tuviera una espada en la mano, aquí mismo te atravesaría el corazón de buena gana. Si esperas que ruegue, mira hacia otro lado. Ese monje mentecato puede ponerme de rodillas, pero no lo haré por iniciativa propia. Llamar rogar a eso sonaría tan hueco como tu corona. ¿No te parece?

—Como ya he dicho, das demasiadas cosas por supuestas. Demasiadas.

—¿Ah, sí? Entonces ¿por qué estás aquí?

Los ojos de Gareth lo miraron con furia, pero no dijo nada.

—¿Un accidente de nacimiento? —preguntó Entreri—. ¿Sería yo el rey legítimo de haber nacido yo de tu madre? ¿Se reunirían tus amigos a mí alrededor del mismo modo que lo hacen alrededor de ti? ¿Emplearía el monje sus poderes contra un enemigo mío si se lo ordenara?

—Todo es mucho más complicado.

—¿Lo es?

—La sangre no es suficiente. Las conquistas…

—¿Se te ha olvidado que yo maté al dracolich?

—¿Y todas las conquistas que has realizado a lo largo del camino te han conducido a este punto? —preguntó Gareth con un tono acre en la voz—. ¿Has vivido una vida digna del trono?

—He sobrevivido, y en un lugar que no puedes conocer —respondió Entreri con voz ronca—. ¡Qué fácil es para el hijo de un señor proclamar la dignidad de su trayectoria! No me cabe duda de que has pasado por grandes pruebas, heredero de Dragonsbane. ¡Seguro que los bardos podrían estar todo un mes deleitando a la gente con historias sobre ti!

—¡Ya basta! —lo hizo callar Gareth—. Tú no sabes nada.

—Sé que estás aquí. Y sé por qué estás aquí.

—¿De verdad? —fue la dubitativa respuesta.

—Para averiguar más sobre mí. Para estudiarme. Porque debes encontrar las diferencias que hay entre nosotros. Para convencerte de que no somos iguales.

—¿Crees que lo somos?

La incredulidad no impresionó a Entreri.

—En más sentidos de los que deseas admitir, majestad —respondió—. Por eso estás aquí, para averiguar más cosas con la esperanza de averiguar en qué punto divergen nuestros senderos y nuestros caracteres. Porque si no puedes encontrar ese punto, Gareth, entonces tus peores temores se harán realidad.

—¿Y cuáles serían esos temores?

—La legitimidad. El rey legítimo. ¿No te parece una expresión extraña? ¿Qué significa ser el rey legítimo, Gareth Dragonsbane? ¿Significa que eres el más fuerte? ¿El más santo? ¿Te ha ungido tu dios Ilmater?

—Soy el hijo de quien era el rey mucho antes de que Damara fuera dividida por la guerra.

—¿Y si yo hubiera sido hijo de tus padres?

Gareth negó con la cabeza.

—Eso no podría haber sido. Yo soy el producto de sus entrañas, de su educación y de mi estirpe.

—Lo que quieres decir es que no son sólo las circunstancias. ¿O sea que lo de la línea de sangre tiene un sentido?

—Sí.

—Tienes que creer en eso, ¿no es cierto? Por tu propia salud mental. ¿Eres rey porque tu padre lo fue?

—Era un barón en una época en la que Damara no tenía un solo rey. El reino no estuvo unificado hasta que se unió por una causa común contra Zhengyi.

—¿Y fue entonces, por sus conquistas, cuando Gareth se elevó por encima de los demás barones y duques y de los hijos de éstos?

La expresión de Gareth le demostró a Entreri que sabía que se estaba burlando de él, o que lo sospechaba al menos.

—Una extraordinaria unión de circunstancias y estirpe —se mofó Entreri—. Estoy realmente conmovido.

—¿Debería darte tu espada y matarte en combate para reinar legítimamente en Vaasa? —preguntó Gareth mientras Entreri lo escuchaba sonriente.

—¿Y si te matara yo a ti?

—Mi dios no lo permitiría.

—Es lo que tienes que creer, ¿no? Te ruego que me complazcas. Supongamos que hemos luchado y que yo he salido victorioso. Según tu razonamiento, yo me convertiría así en el legítimo rey de Vaa… Oh, no, espera. Ahora lo veo claro. Eso no serviría ya que no soy de la línea de sangre adecuada. Vaya sistema tan astuto que tenéis tú y toda la realeza autoproclamada de Faerun. De acuerdo con vuestras condiciones, sólo vosotros sois reyes, reinas, lores y ladies de la corte. Sólo vosotros importáis, mientras el campesino se arrastra y se arrodilla en el barro, y puesto que sois «legítimos» a los ojos de uno y otro dios, el campesino no puede quejarse. Debe aceptar su mugrienta suerte en la vida y disfrutar de su miseria, y todo ello sabiendo que sirve al rey legítimo.

La expresión de Gareth se volvió tensa y rechinó los dientes mientras seguía mirando a Entreri fijamente.

—Deberías haber hecho que Kane me matara allá, en el castillo. Rompe el espejo, rey Gareth, así podrás imaginar que eres más guapo.

Gareth lo miró todavía un momento más ya continuación se dirigió a la puerta de la celda, que fue abierta por el guardia que ya estaba de vuelta. Junto a él estaba el gran maestre Kane con los ojos fijos en Entreri.

El asesino lo vio y lo saludó con una reverencia exagerada.

Gareth pasó al lado de los dos y se alejó por el corredor, golpeando con fuerza el suelo de piedra con las botas.

—Supongo que desearías haberme matado —le dijo Entreri a Kane—. Claro que todavía puedes, siento las vibraciones de tu tacto demoníaco.

—Yo no soy tu juez.

—Sólo mi ejecutor.

Kane hizo una inclinación de cabeza y se marchó. Cuando dio alcance a Gareth, éste ya había dejado atrás las mazmorras y estaba cerca de sus habitaciones privadas.

—¿Lo has oído? —preguntó Gareth.

—Es un tipo listo.

—¿Tan equivocado está?

—Sí.

Tan simple respuesta hizo que Gareth se detuviera y se volviera a mirar al monje.

—En mi orden, el rango se consigue mediante logros y en combate cuerpo a cuerpo —explicó Kane—. En un reino del tamaño de Damara, en una ciudad del tamaño de la aldea de la Piedra de Sangre, un sistema así propiciaría la anarquía y traería aparejados terribles sufrimientos. Así es como lo hacen los orcos.

—¿Y por eso tenemos líneas de sangre real?

—Es una manera. Pero eso carecería de significado de no ir acompañado por hechos heroicos. En la hora más negra de Damara, cuando gobernaba Zhengyi, apareció Gareth Dragonsbane.

—Y muchos otros —dijo Gareth—. Tú mismo.

—Yo seguí al rey Gareth.

Gareth sonrió agradecido y puso una mano sobre el hombro de Kane.

—El título se aferra a ti con tanta fuerza como tú al título —dijo Kane—. No es tarea fácil la de llevar el peso de todo un reino sobre los hombros.

—Hay veces en que temo doblarme hasta romperme.

—Basta una mala decisión para que muera gente —afirmó Kane—. Y sólo tú eres el protector de la justicia. Si tú eres superado, los hombres sufrirán. Tu culpa proviene del sentimiento de no ser digno, por supuesto, pero sólo si consideras tu posición como un lujo. El pueblo necesita un líder y una forma ordenada de elegirlo.

—Y ese líder está rodeado de cosas bellas —observó Gareth, abarcando con las manos los tapices y las esculturas que adornaban el corredor—. Disfruta de buenos alimentos y de un lecho mullido.

—Una elevación necesaria de categoría y de fortuna —reconoció Kane—, para que el común de la gente pueda tener esperanzas de un a vida mejor, si no aquí, en el otro mundo. Tú eres el representante de sus sueños y fantasías.

—¿Y es necesario?

Kane no respondió de inmediato, y Gareth se quedó mirando atentamente a aquel hombre, grande en todos los sentidos, y que sin embargo estaba allí, ante él, con su ropa sucia y gastada. Gareth rió impotente ante esa imagen, pensando que tal vez era hora de que las Tierras de la Piedra de Sangre recibieran un poco más de caridad desde arriba.

—Damara es una tierra bendecida, eso dice el pueblo, y las buenas gentes de Vaasa también albergan la esperanza de llegar a estar bajo tu protección —dijo Kane—. Ya oíste sus aclamaciones en el castillo. Wingham y todo Palishchuk piden que Gareth acepte su lealtad.

—Eres un buen amigo.

—Soy un observador sincero.

Gareth volvió a palmeado en el hombro.

—¿Y qué hay de Entreri? —preguntó Kane.

—Deberías haber matado a ese perro en las tierras cenagosas de Vaasa —intervino lady Christine que salía de su dormitorio.

Gareth la miró y negó con la cabeza.

—¿Merece este estúpido juego semejante castigo? —preguntó.

—Él mismo admitió haber matado a lady Ellery —señaló Kane.

Gareth hizo una mueca de desagrado al oír eso.

—¿Y entonces? —dijo lady Christine con voz ronca—. ¿Tendré que matar yo misma a ese perro?

—No lo harás —ordenó Gareth—. Todavía hay circunstancias que es preciso aclarar.

—Pero si él mismo lo reconoció —protestó Christine.

—Soy el protector de la justicia. ¿No es así, gran maestre Kane?

—Así es.

—Entonces realicemos una indagación sobre la cuestión para ver dónde reside la verdad.

—Y después, muerte a ese perro —insistió Christine.

—Si está justificado —replicó Gareth—. Sólo si está justificado.

Gareth no lo dijo, y supo que Kane lo había entendido, pero esperaba que no fuera necesario llegar a eso.

Acababa de recibir el parte de Vaasa, en el que sus soldados se explayaban sobre Palishchuk, e indicó al maestro de ceremonias que hiciese pasar al comandante de la guarnición de Heliogabalus, de donde habían ido llegando informes prometedores durante toda la semana. Pero todos se sorprendieron —Gareth, lady Christine y fray Dugald, que los acompañaba esa mañana en el salón del trono— al ver que no era un soldado del ejército de la Piedra de Sangre el que entraba por las puertas.

Era un altivo elfo oscuro cuya calva brillaba a la luz de la mañana que se filtraba por las muchas ventanas del palacio. Llevando en la mano un sombrero cuya pluma gigantesca se agitaba ostentosamente, Jarlaxle se acercó a ellos.

Los soldados situados a ambos lados de la puerta se pusieron en guardia y se inclinaron hacia adelante, listos para saltar sobre el elfo oscuro a una palabra de su rey.

Pero esa palabra no llegó.

Las botas de Jarlaxle repiqueteaban sobre el suelo a pesar de estar éste cubierto por una mullida alfombra.

—Rey Gareth —dijo acercándose al estrado sobre el cual estaban los tronos y saludando con una profunda y exagerada reverencia—. Realmente Damara es más cálida ahora que has regresado a tu hogar.

—¿Qué clase de necio eres? —balbució lady Christine, evidentemente tan sorprendida como Gareth y Dugald.

—Uno muy grande, si hemos de dar crédito a los rumores —replicó Jarlaxle.

Los tres intercambiaron una breve mirada.

—Sí, ya sé —añadió Jarlaxle—. Vosotros les dais crédito. Me temo que es mi sino.

Detrás del drow, donde acababa la alfombra, apareció el maestro de ceremonias con los mensajeros provenientes de Heliogabalus. El hombre se paró en seco y miró a su alrededor totalmente confundido al ver al drow.

Gareth asintió, convencido de que Jarlaxle se había valido de algún truco mágico para llegar a la antesala, una estancia que se suponía protegida de todo tipo de conjuros. Gareth se llevó la mano a la empuñadura de su larga espada, Cruzada, una espada sagrada que llevaba incorporado en su metal consagrado un poderoso desactivador de conjuros.

Una mirada del rey al balbuciente maestro de ceremonias hizo que éste saliera del salón dando traspiés.

—Me sorprende sorprenderos —dijo Jarlaxle, y miró hacia atrás para que todos supieran que había captado todas las señales—. Habría dicho que me esperabais.

—¿Has venido a entregarte? —inquirió lady Christine.

Jarlaxle la miró como si no entendiera.

—¿O acaso tienes un gemelo? —preguntó Dugald—. Uno que viajó hasta Palishchuk y luego hasta el castillo junto a Artemis Entreri.

—Está claro, ése fui yo.

—¿Acompañaste al rey Artemis I?

Jarlaxle se rió.

—Un título interesante, ¿no os parece? Lo consideré necesario para asegurarme de que acudierais. No se pueden perder las oportunidades que ofrece el castillo D’aerthe.

—Habla —ordenó lady Christine.

Una conmoción en el fondo del salón hizo que Jarlaxle mirara por encima del hombro y viera al gran maestre Kane acercándose cauto pero decidido. Detrás de él estaba el maestro de ceremonias que observaba desde la puerta. Después apareció Emelyn el Gris, que pasó por delante del hombre y entró con paso rápido en el gran salón, formulando conjuros mientras avanzaba. Miraba hacia todos lados, y se dieron cuenta de que también usaba su visión mágica.

Jarlaxle saludó a Kane con una inclinación de cabeza cuando éste se acercó y se puso a un lado, tranquilo pero alerta, por supuesto.

—Decías… —lo animó lady Christine en cuanto el drow volvió a mirar de frente al estrado.

—Que era yo, sin duda —replicó Jarlaxle—. Aunque sinceramente esperaba una felicitación, tal vez incluso un agradecimiento.

—¿Agradecimiento? —repitió Christine—. ¿Por desafiar al trono?

—Por ayudarlo a conseguir la alianza de Vaasa —dijo Gareth, y Christine lo miró perpleja—. Era eso lo que querías decir, supongo.

—Por eso y por liberar a los alrededores de Palishchuk de un par de cientos de alimañas goblins y kobolds, que sin duda hubieran atormentado a los buenos semiorcos durante los meses invernales.

Desde el fondo del salón llegó la risita de Emelyn el Gris.

—¡Absurdo! —exclamó fray Dugald—. Resultaste vencido, tus planes se fueron al traste, y ahora… —se interrumpió cuando Gareth alzó la mano ante él pidiéndole paciencia.

—Confío en que ninguno de tus buenos caballeros haya resultado gravemente herido por la arremetida de las alimañas —prosiguió Jarlaxle como si el fraile ni siquiera hubiera hablado—. Programé la carga de modo que muy pocos pudieran llegar a tus filas antes de ser interceptados.

—¿Y esperas agradecimiento por incitar al combate? —preguntó lady Christine.

—Una matanza, milady, no un combate. Era necesario que el rey Gareth se presentase luchando para derrocar al rey Artemis. El contraste no podía haber sido más claro para los semiorcos: vieron a Artemis rodeado de secuaces monstruosos y al rey Gareth acabando con ellos. Sus aclamaciones fueron sinceras, y las historias que cuentan sobre la conquista del castillo D’aerthe irán cobrando unas proporciones cada vez más heroicas, sin duda. Y estando como estaba la compañía de Wingham en la ciudad en el momento de la batalla, esas historias no tardarán en difundirse por todo Vaasa.

—¿Y tú lo planeaste todo? —preguntó Gareth con un tono que revelaba sarcasmo e incredulidad.

Jarlaxle apoyó una mano en la cadera y ladeó la cabeza, como si la acusación lo ofendiera.

—Tenía que hacer que todo pareciera auténtico, por supuesto —explicó el drow—. La proclamación del rey Artemis, la marcha forzada del rey Gareth y de su ejército. Nadie debía sospechar que se trataba de un engaño, ni siquiera entre los miembros de tu corte, de lo contrario tu propia integridad podría haberse visto comprometida y podría haber quedado al descubierto tu complicidad en la estratagema.

—Esto es uno más de tus enredos —declaró lady Christine rompiendo unos instantes de sorprendido silencio.

—Sí, no hay otra posibilidad —coincidió Dugald.

Gareth indicó a Kane y a Emelyn que se reunieran con él y luego le dio instrucciones a Jarlaxle de que se marchara y esperara en la antesala, tras lo cual varios guardias acompañaron al drow.

—¿Por qué perder el tiempo con esta evidente mentira? —dijo Christine en cuanto estuvieron reunidos—. Sus planes para gobernar Vaasa se vinieron abajo y ahora trata de rescatar parte del naufragio con sueños mal pergeñados.

—Es una pena que haya elegido el camino que eligió —comentó Gareth—. Él y su amigo podrían haber sido buenos aspirantes a barones de Vaasa.

Todas las miradas se volvieron hacia Gareth, y Christine parecía a punto de estallar por la forma en que temblaba ante aquella idea.

—Si Olwen estuviera aquí te habría golpeado por ese comentario —dijo Emelyn.

—¿Crees al drow? —preguntó Kane.

Gareth se quedó pensando en ello, pero casi inmediatamente empezó a negar con la cabeza, ya que su instinto lo ponía en guardia, independientemente de lo que quisiera creer.

—No sé si fue una estratagema desde el principio o una salida conveniente al final —respondió.

—Es un personaje peligroso, el tal Jarlaxle —dijo Emelyn.

—Y su amigo sin duda ha cometido incontables crímenes que merecen la horca —añadió Christine—. Sus ojos están llenos de maldad, y esas armas que lleva…

—Eso no lo sabemos —dijo Gareth—. ¿Debo juzgar y condenar a un hombre basándome en tu instinto?

—Podríamos investigar —propuso Emelyn.

—¿Basándonos en qué? —le soltó Gareth.

Todos los demás, excepto Kane, intercambiaron miradas preocupadas, ya que habían visto a su amigo ponerse firme en situaciones similares, y sabían perfectamente que Gareth Dragonsbane no era un hombre manipulable. Después de todo, era el rey, y además un rey paladín, proclamado por el Estado y por el dios Ilmater.

—No tenemos ninguna base —argumentó Kane, y Christine dio un respingo—. Sólo podemos retener a Artemis Entreri por un delito de traición.

—Un delito que lo hace merecedor del cadalso —insistió Christine.

—Pero la explicación de Jarlaxle es por lo menos posible —añadió Kane—. No puedes negar que las acciones de estos dos, fuera cual fuera su intención, reforzaron tu posición en Vaasa e hicieron que los semiorcos de Palishchuk recordaran hechos heroicos del pasado y vieran el camino más despejado para su futuro.

—No podéis creer que este… este… este drow fue a Vaasa y dispuso todo lo que sucedió simplemente por el bien del reino de la Piedra de Sangre —dijo Christine.

—Tampoco puedo decir con seguridad que todo lo sucedido fuera otra cosa totalmente diferente —declaró Kane.

—Enviaron a un ejército de monstruos contra nosotros —les recordó Dugald, pero su descripción hizo estallar a Emelyn en una risotada burlona.

—Reunieron a su alrededor a un puñado de goblins y de kobolds y después nos los pusieron delante para que los matáramos —dijo Gareth—. No sé hasta dónde llega la estupidez o la sabiduría de Jarlaxle, pero estoy seguro de que sabía que su ejército de monstruos ni siquiera conseguiría llegar a nuestras filas cuando lo hizo salir por las puertas. Las gárgolas y otros monstruos del propio castillo hubieran sido un enemigo mucho más formidable, pero no los animó.

—Porque no pudo —insistió Dugald.

—No fue eso lo que dijeron Wingham, Arrayan y Olgerkhan —les recordó Kane—. Las gárgolas volaban la primera vez que fueron a ver qué pasaba en el castillo.

—Y por lo tanto, sólo nos queda el delito de la inoportunidad —concluyó Gareth—. Estos dos impetuosos se saltaron todo el protocolo y sobrepasaron con mucho sus atribuciones al obligarme a marchar hacia el norte, aunque fuera por el bien del reino. No tenemos pruebas de que haya sido otra cosa.

—Trataron de usurpar tu título —dijo Christine—. Si dejas pasar esto, estás pasando por alto un desgobierno de tal magnitud que puede acabar con la Piedra de Sangre.

—Hay cuestiones más tenebrosas —añadió Emelyn—. No podemos olvidar la advertencia de Ilnezhara y Tazmikella. Este Jarlaxle es mucho más de lo que aparenta.

Esta observación los volvió a todos a la cordura y durante un rato estuvieron callados.

—Sólo son culpables de un pecado de soberbia —determinó por fin Gareth—, y se parece mucho a nuestra manera de actuar en aquellos años en que decidimos el destino de Damara. Es posible, incluso lógico, que la estratagema de Jarlaxle fuese exactamente lo que él describió, tal vez en un intento inteligente, tal vez demasiado ya que se le fue de las manos, de conseguir favores y poder en los páramos del norte. Tal vez estuviera intentando conseguir un título cómodo. No lo sé. Sin embargo, no tengo intención de mantener a Artemis Entreri en mis mazmorras durante más tiempo, y no ha quedado demostrado que sea merecedor de la horca. No voy a colgar a un hombre basándome en sospechas y en mis propios temores.

»Se los condenará a abandonar las Tierras de la Piedra de Sangre en el plazo de diez días, y a no regresar nunca bajo pena de prisión.

—Bajo pena de muerte —insistió Christine, y cuando Gareth miró a la reina vio una voluntad inquebrantable en su cara.

—Como desees —concedió—. Haremos que se vayan lejos.

—Harías bien en advertir a tus vecinos —dijo Emelyn, y Gareth asintió.

El rey señaló la túnica de Emelyn y el mago rebuscó en ella aunque no de muy buena gana. Sacó de un profundo bolsillo extradimensional el pergamino que habían encontrado en el castillo del norte.

Gareth indicó a sus amigos que se apartaran del estrado y éstos se retiraron al fondo del salón. Poco después, Jarlaxle, con el gran sombrero todavía en las manos, estaba una vez más de pie ante el rey.

Gareth le pasó el pergamino al drow.

—No sé si eres listo por uno o por dos —le dijo.

—He vivido en la Antípoda Oscura —respondió el drow con una tensa sonrisa—. Soy listo por muchos, te lo aseguro.

—No es necesario, porque precisamente esa sospecha es la que me ha llevado a la conclusión de que tú y Artemis Entreri sois culpables de vuestras acciones al norte de Palishchuk.

Jarlaxle no pareció impresionado, lo cual puso en guardia a los amigos de Gareth.

—Sin embargo, no es posible determinar exactamente cuál es vuestro crimen —prosiguió Gareth—. De modo que voy a tomar la única decisión que me queda, por el bien del reino. Tendrás que marcharte de la región, de todo el territorio de la Piedra de Sangre, en el plazo de diez días.

Jarlaxle consideró el veredicto apenas un momento y se encogió de hombros.

—¿Y mi amigo?

—¿Te refieres a Artemis Entreri o al enano? —preguntó Gareth.

—Ah, entonces tienes a Athrogate —respondió Jarlaxle—. ¡Bien! Ya temía por el pobre tonto, tal como se había complicado, llevado por las circunstancias, con la Ciudadela de los Asesinos.

Esta vez fue Gareth el que se tomó un tiempo para pensar.

—Me refería a Artemis Entreri, por supuesto —dijo Jarlaxle—. ¿Le corresponde el mismo castigo?

—Habíamos pensado en algo mucho peor —lo previno Christine.

—Sí —respondió Gareth—. Aunque fue él el que se autoproclamó rey, está claro que el castillo llevaba el nombre de Jarlaxle. Delitos similares, similar destino.

—Fueran cuales fueren esos crímenes —dijo el drow.

—Sea cual sea ese destino —replicó Gareth—. Siempre y cuando no sea un destino que hayas de descubrir aquí.

—De acuerdo —aceptó Jarlaxle con una reverencia.

—¿Y si no estuvieras de acuerdo? —intervino Christine—. ¿Crees que tiene importancia que aceptes el veredicto del rey?

Jarlaxle la miró y sonrió. Había tal serenidad en su mirada que Christine se movió incómoda en su asiento.

—Una cosa más —añadió Jarlaxle—. Me gustaría llevarme al enano. Aunque anduvo metido con la Ciudadela, no es mal tipo.

—¿Piensas que puedes negociar? —le preguntó Christine indignada.

—Si lo hago es porque tengo con qué. —Jarlaxle se abrió lentamente el chaleco y sacó un pergamino que llevaba en el bolsillo. Kane se acercó a él y el drow se lo entregó voluntariamente.

»Es un mapa del refugio de la Ciudadela de los Asesinos —explicó.

—¿Y cómo es posible que hayas hecho o encontrado semejante cosa? —le preguntó Gareth con incredulidad mientras entre sus amigos se producía un gran revuelo.

—Listo en muchos más sentidos de los que un rey humano podría llegar a enumerar jamás —respondió el drow. Al hacerlo, Jarlaxle movió su gran sombrero poniéndolo boca arriba—. Listo y con aliados ocultos. Buscó en el sombrero y sacó un trofeo que puso a continuación al pie del estrado.

Era la cabeza de Knellict.

Cuando hubo pasado la conmoción inicial, Jarlaxle hizo una reverencia al rey.

—Acepto tu sentencia, sin duda —dijo—. Y te rogaría que aceptaras mi trueque: el mapa y el archimago por el enano, a pesar de que ya te los he entregado, claro. Confío en tu sentido del juego limpio. Estoy de acuerdo en que es hora de que me vaya, pero ten en cuenta, Gareth Dragonsbane, rey de Damara, y ahora rey de Vaasa, que eres más fuerte y tus enemigos más débiles por obra de Jarlaxle. No espero gratitud ni acepto concesiones, salvo la de un molesto enano que de todos modos a ti no te sirve gran cosa. Deseas que nos marchemos, y así lo haremos, con un buen relato, una bonita aventura y un resultado bien servido.

Acabó con una ampulosa reverencia, y mientras se incorporaba volvió a cubrirse la calva con el emplumado sombrero.

Gareth no apartaba los ojos de la cabeza. No podía creer que este drow, que nadie, hubiera vencido de forma tan eficiente al archimago de la Ciudadela de los Asesinos.

—¿Quién eres? —le preguntó Christine.

—¿No lo sabes? Soy aquel que gobierna el mundo —respondió Jarlaxle con una sonrisa—. Sólo que trocito a trocito. Soy de la materia de las más estrambóticas canciones de Riordan Parnell, y soy un recuerdo confuso de todos aquellos de cuyas vidas he participado temporalmente. No os deseo mal alguno, jamás lo he hecho. Ni he actuado contra vosotros en ningún sentido, ni lo haré. Deseáis que nos vayamos, y eso haremos, pero te ruego que dejes que yo me cuide del enano y que le digas a Riordan que cante bien de mí.

Ni a Gareth ni a Christine ni a ninguno de los demás se les ocurrió una respuesta a sus palabras.

Esto sirvió para confirmarle una vez más a Jarlaxle que realmente era hora de irse.

17

De amor y de odio

Entreri alzó la mirada cuando la puerta de su celda se abrió de golpe dando paso al gran maestre Kane que llevaba una gran bolsa de lona.

—Tus pertenencias —le indicó el monje descolgándose la bolsa del hombro y dejándola caer a los pies del hombre.

Entreri la miró, volvió a mirar a Kane, y no dijo una sola palabra.

—Quedas libre —declaró Kane—. Ahí dentro están todas tus pertenencias. Tu peculiar corcel, tu daga y tu magnífica espada. Todo lo que llevabas encima cuando fuiste capturado.

Sin dejar de mirar al hombre con desconfianza, Entreri se agachó y abrió el saco, del cual asomó la decorada empuñadura de la Garra de Charon. En cuanto tuvo su mano sobre el puño y sintió que la sensitiva arma cobraba vida en sus pensamientos, supo que no era un engaño.

—Mi respeto por ti se multiplicó con creces cuando tuve tu espada en la mano —dijo Kane—. Pocos hombres podrían esgrimir semejante arma sin dejarse consumir por ella.

—Pues al parecer tú no tuviste problema para cogerla —comentó Entreri.

—Yo estoy por encima de esas cosas —respondió Kane.

Entreri sacó el piwafwi de la bolsa y se lo echó sobre los hombros con un elegante movimiento.

—Tu capa es de manufactura drow, ¿verdad? —inquirió Kane—. ¿Has vivido algún tiempo con los drows, en sus tierras?

—Yo estoy por encima de esas preguntas —replicó el asesino imitando burlonamente el tono del monje.

Kane acusó la alusión.

—A menos que me obligues a responder con esta enfermedad que me has inoculado —dijo Entreri.

Kane retrocedió con las manos plegadas sobre el estómago. Entreri lo observó un instante, a la espera de una señal cualquiera, pero después, con una risita desdeñosa volvió donde estaba su bolsa y empezó a reunir sus cosas haciendo un recuento mental de todas ellas.

—¿Me vas a decir algo más sobre este súbito cambio de idea? —preguntó cuando estuvo totalmente preparado—. ¿O tendré que sufrir las explicaciones del rey Gareth?

—Tu delito no está probado —señaló Kane—, pues hay otra explicación posible de tu intento.

—¿Y cuál viene a ser?

—Vamos —lo apremió Kane—. Tienes mucho camino que recorrer y te queda poco tiempo. Quedas libre, pero tu camino debe llevarte lejos de Damara y de Vaasa.

—¿Y quién iba a querer quedarse?

Kane pasó por alto el frívolo comentario y empezó a caminar corredor adelante seguido por Entreri.

—Cuando hayan pasado diez días, Artemis Entreri deberá enfrentarse a la pena de muerte si entra en las Tierras de la Piedra de Sangre. Durante los próximos días el rey Gareth y la reina Christine tolerarán tu presencia en su territorio, y te aseguro que su paciencia tiene un límite. Sólo diez días.

—Tengo un caballo veloz que nunca se cansa —replicó Entreri—. Me sobran nueve días.

—Bien, entonces estamos de acuerdo.

Anduvieron en silencio durante un rato, entre las miradas curiosas y alertas de los numerosos guardias. Entreri respondía a esas miradas con las suyas, silenciosas pero amenazantes que hacía que todos los centinelas sin excepción apretaran las manos sobre sus armas. Ni siquiera la presencia del gran maestre Kane los libró de la peligrosa expresión de los ojos de Artemis Entreri, aquella expresión que tantos habían sufrido y que era un anuncio de la muerte.

Artemis Entreri no se encontraba muy dispuesto a pensar bien.

Sentía las vibraciones de la indecente intromisión de Kane en su cuerpo, una sensación como si todo dentro de él se revolviera y le produjera picor, como si extrañas olas marinas rompieran contra los contornos desiguales de su ser corpóreo, arrollando, avasallando y rehaciéndose al retroceder. La comparación de Emelyn con una cuerda élfica de energía que se mantenía tensa le pareció muy atinada al asesino. Pero más allá de esa descripción, sabía que esta intrusión era, en muchos sentidos, tan espantosa como las propiedades destructoras de la vida de su tan preciada daga.

Sin pensarlo, Entreri había llevado la mano a la empuñadura de esa arma en la que confiaba, y estaba considerando las posibilidades.

—Un momento —dijo Entreri cuando estuvieron cerca del salón de audiencias del rey.

Kane se detuvo y se volvió para mirar al hombre. Los guardias que flanqueaban la puerta se inclinaron hacia adelante con las manos firmes en torno a sus alabardas de punta adamantina.

—¿Cómo voy a confiar en esto? —preguntó Entreri—. ¿Y en ti?

—¿Es que hay otra posibilidad?

—Dices que debo marcharme de aquí, que el juicio ya se ha celebrado y que la pena es de extradición y no de muerte, y sin embargo mantienes el hilo de mi vida pendiente de cada aliento tuyo.

—Los efectos del Escamoteo Trémulo empezarán a desaparecer dentro de poco —lo tranquilizó Kane—. No son permanentes.

—Pero mientras duren, Kane puede matarme con toda facilidad, ¿no?

—Sí.

Cuando el monje pronunció esa palabra, Entreri avanzó, sacando la daga y cubriendo el terreno entre ambos velozmente. A Kane no lo tomó por sorpresa, ya que Entreri no lo había pretendido en ningún momento, y llevó a cabo un bloqueo perfecto.

Pero Entreri no buscaba matarlo ni apuntaba al corazón del monje.

Consiguió lo que quería con esa maniobra de bloqueo, ya que le hizo un pequeño corte en la palma de la mano con su daga vampírica que mantuvo presionada contra la carne lacerada.

Miró a Kane y sonrió para mantener al monje en vilo.

—¿Se supone que debo facilitar tu suicidio, entonces? —preguntó el monje.

A modo de respuesta, Entreri invocó la capacidad de su enjoyada daga para sorber la vida. Kane lo miró con ojos desorbitados: al parecer no estaba por encima de semejantes preocupaciones.

Detrás de Kane, un guardia bajó su alabarda, aunque prudentemente la retuvo. Después de todo, si el gran maestre Kane no era capaz de ocuparse de este tipo, ¿qué podía hacer él? El otro se volvió hacia la puerta y la abrió de golpe llamando a gritos al rey Gareth.

—¿No te parece un dilema interesante? —le planteó Entreri al monje—. Tú tienes mi vida en tus pensamientos y puedes paralizarme, como ya he visto, con una sola palabra, pero yo no tengo más que incitar a la daga a que se alimente, y a su vez me alimentará a mí con tu propia energía vital. ¿Adónde nos lleva eso, gran maestre Kane? ¿Conseguirá tu Escamoteo Trémulo actuar con rapidez suficiente para matarme antes de que mi hoja pueda beber lo bastante para salvarme? ¿Sucumbiremos ambos? ¿Estás dispuesto a correr el riesgo?

Kane lo miró fijamente y le devolvió una sonrisa igualmente desconcertante.

—¿Qué significa esto? —preguntó el rey Gareth acudiendo a la puerta. Junto a él, fray Dugald farfulló algo indescifrable.

—¡Traición! —exclamó lady Christine.

—Ni más ni menos que la que me han hecho a mí —respondió Entreri sin dejar de mirar fijamente a Kane.

—Deberíamos haberlo esperado de un perro como tú —dijo Christine.

«Ojalá hubiera tenido tu garganta a mi alcance», pensó Entreri, pero la prudencia evitó que lo dijera. Estaba convencido de que Gareth era un hombre razonable, pero no en lo tocante a esa reina.

—Se te devolvieron tus pertenencias y tu libertad —declaró Gareth—. ¿No te lo comunicó Kane?

—Lo hizo —replicó Entreri. Oyó el ruido de pies calzados con cota de malla que llegaban por el corredor, pero hizo caso omiso.

—¿Por qué has hecho esto, entonces? —preguntó el rey.

—No me marcharé de aquí bajo el control inmoral del gran maestre Kane —respondió Entreri—. O deja de controlar mi ser físico, o uno de los dos morirá aquí mismo. Tal vez los dos.

—Necio —dijo Christine, pero Gareth la hizo callar.

—¿Tan poco aprecias tu vida que…? —empezó a decir Gareth, pero Kane alzó la mano libre para intervenir.

—El orgullo está considerado como el más mortal de todos los pecados —dijo el monje sin dejar de mirar a Entreri en ningún momento.

—Entonces, depón el tuyo —replicó Entreri.

La sonrisa de Kane fue de aceptación. Asintió lentamente y cerró los ojos.

Entreri acarició con los dedos la empuñadura de la daga, listo para poner plenamente en funcionamiento sus poderes llegado el caso. La verdad, no creía que tuviera la menor oportunidad aunque hubieran estado solos él y Kane en todo el palacio. El control insidioso del monje era demasiado fuerte y debilitaba velozmente. Sospechaba que si Kane recurría al Escamoteo Trémulo lo dejaría incapacitado, quizá incluso muerto, antes de que la daga pudiera cumplir su función.

Pero en el rostro del gran maestre Kane sólo había serenidad cuando volvió a abrir los ojos, y casi de inmediato Entreri sintió que su torbellino interior se aquietaba.

—Estás libre —le informó Kane, y en un abrir y cerrar de ojos la mano del monje se apartó de la punta de su daga. Fue demasiado rápido como para que Entreri hubiera tenido la menor ocasión de hacer actuar sus poderes vampíricos de haberlo querido.

—¿Te avienes a sus exigencias? —preguntó furiosa la reina Christine.

—Sólo porque eran exigencias justas —dijo Kane—. Artemis Entreri ha sido informado de las condiciones y se le ha concedido la libertad. Si no vamos a confiar en que aceptará la sentencia, entonces tal vez no deberíamos liberarlo.

—Tal vez no —reconoció Christine.

—Su liberación fue concedida en justicia —comentó Gareth—, y no podemos desatender la importancia de las bases lógicas de dicha decisión, pero este asalto…

—Fue justificado y, en última instancia, no tuvo la menor consecuencia para nosotros —le aseguró Kane.

Entreri guardó su daga y Gareth se volvió empujando a Christine y a Dugald delante de él hacia el salón de audiencias.

—¿Me he perdido lo más interesante? —preguntó desde dentro una voz que Artemis Entreri conocía demasiado bien.

—El negociador, supongo —le dijo a Kane con tono acre.

—Tu amigo drow es muy persuasivo, y viene preparado.

—No lo sabes tú bien.

Poco después, caminando por la calle empedrada junto a Jarlaxle, Entreri no se sentía libre. Era cierto que estaba fuera de las mazmorras de Gareth, pero el drow que caminaba a su lado le recordaba que había muchas prisiones y que no todas estaban hechas de madera, piedra y barrotes de hierro. Pensando en eso, la mano se le fue a acariciar la flauta que llevaba al cinto, y se le ocurrió que todavía no sabía con certeza si este instrumento era en sí mismo una prisión o una llave.

Entreri y Jarlaxle proyectaban ante sí sombras alargadas ya que el sol se estaba poniendo rápidamente detrás de las montañas, al otro lado del pequeño lago. El frío viento de la noche ya empezaba a soplar.

—Así pues, vais andando y silbando y hablando y pensando que el mundo es inmenso —sonó una voz detrás de ellos. Jarlaxle se volvió, pero Entreri sólo cerró los ojos.

»Mientras tanto yo aquí sentado, farfullando y escupiendo y hundiendo los pies en la arena —acabó Athrogate—. ¡Preferiría estar pensando, bebiendo, apestando —al llegar aquí, hizo una pausa, levantó una pierna, y soltó un cuesco fenomenal— y con una moza en cada rodilla! ¡Buajajá! Parad, pues, malditos tunantes, y dad ocasión a que mis cortas piernas os alcancen. No vaya abrazaros, pero os estoy agradecido por haberme sacado de ese lugar.

—No lo habrás hecho —farfulló Entreri.

—Es un buen aliado —respondió Jarlaxle—. De brazo fuerte y espíritu indomable.

—E incordiante a más no poder.

—Últimamente ha estado triste por los problemas con la Ciudadela. Al menos le debo esto.

—Y yo que pensaba que lo habías entregado a él a cambio de mi libertad. —Cuando Entreri dijo esto, Athrogate estaba lo bastante cerca para oírlo.

—¡Buajajá! —exclamó atronador.

Entreri empezaba a pensar que no había forma de ofender a esta desdichada criatura.

—Pero bueno, esa suposición me ofende, Artemis —dijo Jarlaxle fingiéndose herido y llevándose una mano a la frente en un gesto dramático—. Yo jamás abandonaría a un aliado.

Entreri le respondió con una mueca de incredulidad.

—De hecho, cuando me enteré de que Calihye había caído en manos de Knellict y había sido trasladada de su habitación en la Puerta de Vaasa a la Ciudadela… —empezó a decir Jarlaxle, pero hizo una pausa de unos segundos dando ocasión de que Entreri lo mirara alarmado.

»Ir hasta la guarida de Knellict no fue precisamente una excursión —continuó.

—¿Dónde está? —preguntó el asesino.

—A salvo y alojada en la taberna que hay al final de esta calle —respondió Jarlaxle—. Yo jamás abandonaría a un aliado.

—¿Knellict se la había llevado?

—Ya lo creo —intervino Athrogate—. Y tu amigo el de la calva como el carbón le cortó la cabeza a Knellict y la puso en el estrado de Gareth, vaya si lo hizo. ¡Buajajá! Lo que habría dado por ver a lady Christine fruncir la nariz ante el espectáculo.

Entreri le echó a Jarlaxle una mirada seria, y él, a su vez, le hizo una profunda reverencia.

—Tu dama te está esperando —le dijo—. Nosotros tres tenemos que marcharnos de las Tierras de la Piedra de Sangre antes de diez días bajo pena de muerte, pero supongo que podemos perder un día. Tal vez consigas convencer a la dama de que venga con nosotros.

Entreri seguía mirándolo. No tenía respuestas para nada de esto.

Cuando había obligado a Jarlaxle a pasar por el portal mágico de Kimmuriel en las entrañas del castillo, había supuesto que jamás volvería a ver al drow, y ahora todo esto, su liberación, el enano, las noticias sobre Calihye, todo le cayó encima como una ola que, al retirarse, lo arrastraba inexorablemente.

—Ve con ella —le dijo Jarlaxle en voz baja y con expresión seria—. Se alegrará de verte.

—Y mientras tú te diviertes yo me dedicaré a pensar y a beber —anunció Athrogate acompañando sus palabras con otra de sus atronadoras carcajadas.

Los ojos de Entreri lanzaron a Jarlaxle una mirada asesina. El drow se limitó a entregarle una llave que llevaba el número de una habitación y con una seña lo dirigió hacia la taberna.

Jarlaxle y Athrogate vieron desaparecer a Entreri escaleras arriba en El Último Respiro, la, posada más importante de la aldea de la Piedra de Sangre, que se jactaba de tener habitaciones limpias, buen vino elfo y una vista magnífica del Árbol Blanco desde todos los balcones.

El enano y el drow eran conocidos en el lugar, por supuesto, ya que los manguales de Athrogate habían dejado una impresión imborrable en la gente de la Puerta de Vaasa, que estaba un poco más al norte, y Jarlaxle… ¡Bueno, después de todo, Jarlaxle era un drow!

No obstante, en las miradas que les dirigían ese día había mucha desconfianza, algo que no pasó desapercibido a ninguno de los dos.

—Al parecer, la noticia del perdón de Gareth todavía no ha llegado a sus oídos —señaló Jarlaxle mientras se dejaba caer en una silla en el rincón más apartado del salón.

—De perdón nada —lo corrigió Athrogate—. No es que yo piense que expulsarte de las Tierras de la Piedra de Sangre sea un castigo, sobre todo cuando la Ciudadela está pendiente de hacerte pagar por la muerte de Knellict.

—Sí, está eso —dijo el drow disimulando su sonrisa con una señal a la taberna.

Apenas acababan de pedir la primera ronda —vino para el drow e hidromiel para el enano— cuando un par de personas que Jarlaxle conocía entraron inesperadamente por la puerta delantera de El Último Respiro.

—Han sido contadas las veces en que te he visto con expresión sorprendida —observó Athrogate.

—Te aseguro que no sucede muy a menudo —replicó Jarlaxle sin apartar los ojos de las recién llegadas, dos hermanas que él sabía muy bien que eran más de lo que aparentaban.

—Te has quedado prendado, ¿eh? —dijo Athrogate siguiendo la dirección de su mirada, y lanzó una risotada que duplicó al ver que las dos mujeres se dirigían hacia ellos.

—Lady Ilnezhara, querida Tazmikella —las saludó Jarlaxle poniéndose de pie gentilmente—. Pensaba ir a hablar con vosotras al pasar por Heliogabalus para abandonar la región.

Sólo había tres sillas en torno a la pequeña mesa, y Tazmikella ocupó la que quedaba libre mientras le indicaba a Jarlaxle que se sentara. Ilnezhara miró a Athrogate con curiosidad.

—Tenemos que hablar con Jarlaxle —le dijo al enano.

—¡Buajajá! —fue la respuesta de Athrogate—. ¡Bueno, estoy dispuesto a escuchar! No parece que tenga muchas posibilidades de haceros reír, ¿verdad?

Casi había terminado la pregunta cuando Ilnezhara lo cogió por la pechera y, con una sola mano, lo alzó con facilidad en el aire y lo mantuvo allí suspendido.

Athrogate no dejaba de farfullar y de revolverse.

—Vaya, drow —dijo—. ¡Sí que tiene un brazo fuerte! ¡Buajajá!

Ilnezhara le echó una mirada furibunda. Al parecer, el hecho de que todos los presentes tuvieran la vista fija en el espectáculo que ofrecía una mujer esbelta que sostenía en el aire con uno de sus delicados brazos a un enano de casi cien kilos con armadura, no la preocupaba en lo más mínimo.

—Oye, preciosa, estoy empezando a pensar que tienes una poción o un conjuro o incluso un cinturón como el mío —dijo Athrogate—, pero también pienso que harías bien en conocer cuál es tu lugar y dejarme en el suelo.

Jarlaxle hizo una mueca como previendo lo que iba a suceder.

—Como desees —respondió Ilnezhara, y mirando alrededor para escoger un camino despejado, con un displicente golpe de muñeca lanzó al enano al otro extremo del salón. Athrogate atravesó una mesa vacía que, junto con un par de sillas, arrastró consigo contra la pared.

Se levantó de un salto, encorajinado, pero puso los ojos en blanco y cayó redondo al suelo.

Ilnezhara ocupó su asiento sin volverse a mirarlo siquiera.

—Por favor, no lo rompáis —dijo Jarlaxle—. Lo he pagado caro.

—O sea que vas a trabajar para nosotras —dijo Tazmikella.

—No hay otra elección —replicó el drow—. Al menos no para mí. Vuestro rey Gareth ha dejado bien claro que su hospitalidad ha llegado a su fin.

—Y no ha sido por culpa tuya, claro está.

—Tu sarcasmo viene muy a cuento —admitió Jarlaxle.

—Tienes algo que queremos —dijo Ilnezhara.

Jarlaxle adoptó una expresión dolida.

—Mi señora, te lo he dado muchas veces. —Vio con agrado que eso hacía aparecer una sonrisa en el rostro de Ilnezhara, pues Jarlaxle sabía que pisaba terreno movedizo y con personajes sumamente peligrosos.

Sabemos que los tienes —interrumpió Tazmikella para impedir que su hermana y el drow se fueran por las ramas—. Dos artilugios, uno de la torre de Herminicle y otro del castillo.

—El más valioso es el del castillo —confirmó Ilnezhara.

—Urshula estaría de acuerdo —admitió Jarlaxle—. Ese Rey Brujo que gobernó en una época era sin duda un tipo listo.

—¿Admites tenerlos, entonces?

—Dos gemas en forma de calavera —dijo Jarlaxle—. Una humana de la torre y otra de dragón del castillo, por supuesto. Pero vosotras ya lo sabíais cuando me despachasteis para Vaasa.

—¿Y las conseguiste tú? ¿Las dos? —prosiguió Ilnezhara.

—Las dos, sí.

—Entrégalas, entonces.

—Esto no admite negociación —le advirtió Tazmikella.

—No las tengo.

Las hermanas dragón cruzaron una mirada preocupada y a continuación miraron a Jarlaxle con desconfianza.

En el Otro extremo del salón, Athrogate consiguió ponerse de rodillas y sacudió la peluda cabeza. Todavía mareado, se puso de pie y dio un paso tambaleante hacia la mesa.

—Para escapar del rey Gareth tuve que visitar a viejos amigos —las informó Jarlaxle. Hizo una pausa y miró a Ilnezhara—. Eres muy versada en magia adivinatoria, ¿verdad? Hazme un encantamiento para ver si digo la verdad, porque me gustaría que creyeras cada una de mis palabras.

—El Jarlaxle que conozco no se desprendería fácilmente de tan poderosos artefactos —replicó Ilnezhara, pero de todos modos empezó un conjuro atendiendo a los deseos del drow.

—Eso es porque no conoces a Bregan D’aerthe.

—¿D’aerthe? ¿No es ése el nombre que pusiste a tu castillo? —preguntó Tazmikella en cuanto su hermana terminó e indicó que el conjuro se había completado.

—Lo es, y su nombre es el de una banda de… empresarios independientes de mi ciudad de Menzoberranzan. Recurrí a ellos, como es lógico, para escapar del ejército del rey Gareth y para conseguir que lady Calihye fuera liberada de la Ciudadela de los Asesinos.

—Hemos oído que has entregado la cabeza de Knellict a Gareth —dijo Tazmikella.

Detrás de Ilnezhara, Athrogate agachó la cabeza preparado para embestir. Topó con la mano levantada de la mujer, que lo paró con la misma firmeza que si hubiera dado contra la ladera rocosa de una montaña. Rebotó retrocediendo unos pasos y quedó allí, atontado, ante la mirada de Ilnezhara, que se volvió hacia él y de un soplido le hizo dar una voltereta hacia atrás y caer en plancha en medio del salón. El enano se incorporó un poco apoyándose sobre los codos y mirando incrédulo a la mujer cuya verdadera naturaleza desconocía, por supuesto.

—Creo que tendré que conseguir un cinturón como el suyo —dijo antes de desplomarse.

—Fue una propuesta costosa —dijo Jarlaxle cuando hubo pasado la conmoción—, pero no podía dejar morir a lady Calihye y necesitaba un elemento de negociación para hacer posible la liberación de mi amigo… —Hizo una pausa y miró a Athrogate—. De mis amigos —se corrigió—, de los calabozos del rey Gareth.

—¿Y les diste las gemas en forma de calavera a tus socios drows de la Antípoda Oscura? —inquirió Tazmikella.

—Ya no tenía ningún otro uso que darles —explicó Jarlaxle—. Y la Antípoda Oscura es un lugar adecuado para ese tipo de artefactos. Aquí, en el mundo soleado, no producen más que desaguisados.

—Y tampoco producirán otra cosa en la Antípoda Oscura —afirmó Ilnezhara.

—Tanto mejor —comentó Jarlaxle, alzando su vaso a modo de brindis.

Tazmikella miró a su hermana, que tras contemplar a Jarlaxle unos instantes asintió lentamente con la cabeza.

—Examinaremos esto más a fondo —le dijo Tazmikella al drow, volviéndose hacia él.

Jarlaxle, sin embargo, casi no la oyó, pues de repente percibió mentalmente que otra cosa lo reclamaba.

—Me sentiría decepcionado si no lo hicierais —declaró después de analizar las palabras de la mujer-dragón—. Pero os ruego me perdonéis, pues tengo asuntos que atender.

Se puso de pie y se llevó la mano al sombrero.

—No te hemos dado permiso para retirarte —dijo Tazmikella con tono severo.

—Querida dama, te ruego me des autorización para marcharme.

—El gran maestre Kane nos ha encomendado que te saquemos volando de estas tierras —explicó Ilnezhara—. Al amanecer.

—Será al amanecer, entonces —admitió Jarlaxle dando un paso adelante.

Tazmikella interpuso un brazo en su camino y Jarlaxle dirigió a Ilnezhara una mirada implorante.

—Deja que se vaya, hermana —dijo Ilnezhara.

Tazmikella miró a Jarlaxle fijamente. Su mirada era la de un dragón furioso, pero bajó el brazo y lo dejó pasar.

—Ocúpate de él —le pidió Jarlaxle a la tabernera señalando a Athrogate—. Acomódalo en una silla cuando despierte y alivia su dolor dándole de beber todo lo que desee. —Le arrojó una pequeña bolsa con monedas y ella hizo una señal de haberlo entendido.

—¿Dijo la verdad? —preguntó Tazmikella en cuanto ella y su hermana quedaron solas.

—Aunque de una manera incompleta, y no estoy tan segura sobre el destino de Knellict.

—El rey Gareth tomó una sabia decisión expulsándolo de su territorio —opinó Tazmikella—. ¿Sigue en contacto con las criaturas de la Antípoda Oscura? —Acompañó sus palabras con un bufido irónico—. Seguramente será necio, pero estamos mucho mejor con las gemas en forma de calavera lejos de estas tierras. Tal vez sus malas artes produzcan consecuencias favorables, porque éste no trae más que complicaciones.

—Voy a echarlo de menos —se limitó a responder Ilnezhara, evidentemente distraída, mientras miraba con melancolía al drow que se alejaba.

La mujer se balanceaba a la humeante luz del candil, con el pelo suelto cubriéndole toda la espalda. El sudor hada brillar su cuerpo desnudo mientras arqueaba la espalda hacia atrás y miraba al techo de la posada, respirando entrecortadamente y emitiendo suaves gemidos.

Debajo de ella, Artemis Entreri guardaba aquella hermosa imagen entre sus recuerdos y conseguía olvidar su frustración y su rabia. Estaba furioso por haberse dejado utilizar por Jarlaxle, y todavía más por haber sido rescatado por él, ya que nada más lejos de sus deseos que estar en deuda con el drow en ningún sentido. Y ahora, otra vez al camino, un camino que, aparentemente, tendría que recorrer con Jarlaxle y con el incordiante Athrogate.

Y con Calihye, se recordó mientras alzaba la mano para acariciarla suavemente desde el mentón hasta el vientre. Ella sería su anclaje, esperaba, su sólido asidero, y con esa base firme tal vez encontrara la forma de librarse de Jarlaxle.

Pero ¿era eso lo que quería realmente?

El pobre hombre estaba demasiado confundido. Miró hacia un lado, allí donde había dejado sus ropas y demás pertenencias, y vio la flauta de Idalia entre ellas. Sabía que todo esto era obra de la flauta, que le había abierto el corazón y lo había llevado a desear de esta vida algo más que la mera existencia.

Era algo que odiaba y apreciaba al mismo tiempo.

Todo se presentaba así ahora para Artemis Entreri. Todo era un embrollo, una confusa paradoja de amor y odio, de estoicismo y necesidad desesperada, de amistad y ansiada soledad. Ya nada era claro, nada era consistente.

Alzó la mirada hacia su amante y cambió de idea sobre lo último.

Esto era real y cálido. Por primera vez en su vida se había entregado emocionalmente, plenamente, a una mujer.

Calihye inclinó la cabeza hacia adelante y lo miró con una expresión intensa y decidida. Se mordió con suavidad el labio inferior. Jadeaba levemente. Después echó la cabeza hacia atrás y arqueó la espalda, y Entreri sintió que se tensaba como la cuerda de un arco.

Cerró los ojos y dejó que el momento lo arrollara y lo transportara.

De repente sintió que la tensión desaparecía del cuerpo de Calihye. Abrió los ojos, pensando que se desplomaría sobre él, pero lo que vio fue a la mujer mirándolo fijamente con una daga en la mano.

Una daga que le apuntaba al corazón.

Y no tenía defensa posible. No había forma de parar aquel golpe mortal. Tal vez habría podido interponer la mano y recibir en ella la cuchillada, pero no lo hizo.

Porque en la fracción de segundo que duró la trayectoria de la daga, Entreri supo que todas sus esperanzas se habían desvanecido, que aquel sólido puntal del que pendía su cordura, no era sino otra mentira. No intentó parar el golpe. No intentó esquivarlo.

La daga no podía herirlo más de lo que ya lo había hecho aquella traición.

TERCERA PARTE

EL CAMINO HACIA CASA

Reflexionar sobre uno mismo tiene sentido, en primer lugar para aclararse y para encontrar respuestas sinceras. La reflexión es la forma de desechar las mentiras en que nos envolvemos y de afrontar la verdad, por doloroso que pueda resultar el reconocimiento de los propios errores. Buscamos la coherencia en nuestro interior, por eso cuando nos enfrentamos a la incoherencia tratamos de negarla.

La negativa no tiene cabida en la reflexión sobre uno mismo, y por lo tanto, a cada uno le corresponde admitir sus errores, aceptarlos y avanzar a continuación en una dirección más positiva.

Podemos engañarnos por todo tipo de razones. En la mayoría de los casos por una cuestión de ego, por supuesto, pero a veces, y ahora lo entiendo, porque tenemos miedo.

Porque a veces la esperanza nos da miedo, ya que alimenta expectativas que pueden dar lugar a la decepción.

Por eso, despojado de la muralla protectora —o al menos consciente de ella y decidido a traspasarla— me asaltan una vez más las preguntas: ¿Por qué me siento unido a este hombre, Artemis Entreri, que ha traicionado prácticamente todo aquello que yo he llegado a apreciar? ¿Por qué pienso en él siquiera? ¿Por qué no lo maté cuando se me presento la ocasión? ¿Qué fue lo que detuvo el golpe de una cimitarra?

A menudo me he preguntado, incluso recientemente, y lo sigo haciendo ahora que me planteo esta nueva dirección, si Artemis Entreri no será quien yo mismo podría haber sido de no haber escapado de Menzoberranzan. ¿Acaso mi ira creciente me habría llevado por el camino que él escogió, el del asesino desapasionado? Me parece que habría sido una posibilidad lógica perderme en las exigencias del perfeccionismo y refugiarme en la banalidad de una vida exenta de pasión. Tal vez la falta de pasión sea una falta de introspección, y precisamente es la naturaleza de la autoevaluación lo que habría destruido totalmente mi alma de haber permanecido en la ciudad en la que nací.

Sólo ahora, en estos días en que al fin me he liberado del peso de la culpa que durante tanto tiempo llevé sobre los hombros, puedo decir sin vacilación que no, que de haber permanecido en Menzoberranzan no me habría convertido en la imagen de Artemis Entreri. Supongo que me habría parecido más a Zaknafein, volcando mi ira más hacia afuera que hacia adentro, utilizando la furia como armadura en lugar de cubrirme con los temores de lo que hay dentro de mi corazón. La de Zaknafein no me parece una existencia deseable, y estoy seguro de que no habría sobrevivido en ella, pero tampoco es el estilo de Entreri.

De modo que, dejadas a un lado las preocupaciones, nosotros, Entreri y yo, no nos parecemos en el sentido que temía. Y sin embargo, todavía pienso en él, y lo hago a menudo. Y lo hago, ahora lo sé, porque sospecho que realmente tenemos algunas cosas en común, y no son mis temores, sino mis esperanzas.

La realidad es algo curioso. La verdad no es tan sólida y universal como nos gustaría a todos nosotros; el egoísmo guía nuestra percepción, y la percepción nos invita a la justificación. Cuando no nos gusta la imagen física que nos devuelve el espejo, podemos modificarla con sólo pasarnos los dedos por el pelo.

Del mismo modo podemos manipular nuestra propia realidad. Podemos persuadir, incluso engañar. Podemos hacer que los demás nos vean de una manera poco sincera. Podemos disfrazar el egoísmo con la caridad, transformar el ansia de aceptación en magnanimidad, y ampliar nuestra sonrisa para obligar a un amante que vacila. El mundo es ilusión, y a menudo desilusión, del mismo modo que los ganadores escriben la historia y los niños muertos silenciosamente bajo la planta de un ejército triunfante jamás existieron realmente. El análisis final convierte al magnate desaprensivo en filántropo por el hecho de desprenderse de aquello a lo que no puede dar uso. El rey que envía a los hombres y mujeres jóvenes a la muerte queda reivindicado por el beso de un infante. Todos los problemas se convierten en un problema de percepción para quienes interpretan que la realidad en verdad es lo que uno quiere que sea.

Así es el mundo, pero también puede ser de otras maneras. No es el estilo del rey auténticamente bueno, de Gareth Dragonsbane, que gobierna en Damara, de lady Alustriel de Luna Plateada, o de Bruenor Battlehammer de Mithril Hall. Ellos no enmascaran la realidad para modificar la percepción, sino que están decididos a mejorar la realidad, a seguir una visión, a confiar en que su camino es el verdadero y, por consiguiente, que la percepción que los demás tienen de ellos será justa y bondadosa.

Mucho más difícil de alterar que la imagen física es aquella que aparece en el espejo de la introspección, la pureza o la podredumbre del corazón y del alma.

Es triste, pero a muchos esto los tiene sin cuidado porque la ilusión de sus vidas se convierte en autoengaño, en una farsa que se nutre del aplauso y que considera que una miseria de caridad es suficiente para purificar el alma. Me asombra que tantos conquistadores que masacraron a decenas de millares no fueran capaces de oír los gritos de desesperación por debajo del aplauso de aquellos que piensan que las guerras pueden transformar el mundo en un lugar mejor. Me pregunto si muchos ladrones no oyen los lamentos de las víctimas y voluntariamente se ciegan a la miseria desencadenada por sus tropelías cubriéndola con el manto de las injusticias de que ellos mismos han sido objeto.

¿Cuándo se convierte el robo en un derecho?

Hay quienes no son capaces de ver las máculas en su alma. Tal vez algunos carezcan de la capacidad para mirarse en el espejo de la introspección y otros modifiquen la realidad tanto exterior como interior.

Precisamente la tristeza de Artemis Entreri es lo que me ha llevado a albergar esperanzas. No le falta pasión sino que trata de evitarla. Se convierte en un instrumento, en un arma, pues de lo contrario tiene que ser humano. Conoce el espejo demasiado bien, ahora lo veo con toda claridad, y no es capaz de convencerse de salvar la mácula evidente. Las justificaciones que encuentra para sus actos suenan huecas, sobre todo para él.

Solo ahí, en ese punto, se encuentra el camino de la redención para todos nosotros. Solo si miramos con sinceridad la imagen que nos devuelve el espejo podemos modificar la realidad de quiénes somos. Solo si vemos las cicatrices, las máculas y la podredumbre podemos empezar a curarnos.

Si pienso en Artemis Entreri es porque ésa es mi esperanza para él. Es una esperanza fugaz y distante, sin duda, y puede que al final se reduzca a mi propia necesidad egoísta de creer que existen la redención y la posibilidad de cambio. ¿Para Entreri? De ser así la habría para cualquiera.

¿Para Menzoberranzan?

DRIZZT DO’URDEN

18

Inmoralidad pragmática

El fin del asalto no fue menos brutal que el comienzo. El hombre, de edad más que mediana, se sacudía ferozmente, gruñendo y aullando con violencia primaria, y llegó incluso a abofetear una vez a la joven en el clímax de su delirio.

Y después terminó, como un chasquido de los dedos, y el hombre se apeó de la joven y se bajó las múltiples capas de sus vestiduras rojas, doradas y blancas mientras se marchaba con toda la calma sin volver ni una sola vez la vista hacia la desflorada criatura. Porque el clérigo rector Yozumian Dudui Yinochek, Voz Consagrada de la Casa del Protector, el hombre más poderoso de todo el distrito de la ciudad portuaria de Memnon, no tenía tiempo que dedicar a cosas banales.

Sus actividades eran intelectuales, sus obstáculos físicos, y a menudo su «grey», eran más un inconveniente que una fuente de fortaleza.

Caminando con las piernas rígidas y balanceándose un poco, casi agotado, atravesó la habitación atestada. Echó una mirada a las carretillas y los cajones, a las bolsas de lona y a las herramientas apiladas. Eran contadas las ocasiones en que alguno de los clérigos de Selune, que controlaban las importantísimas mareas, venía a esta habitación para otra finalidad que no fuera ésta. El lugar estaba sucio y olía a salmuera; era una habitación para los sirvientes y no para los clérigos consagrados. El lugar sólo tenía una cualidad que lo redimía: una puerta más o menos secreta que daba a la calle y por la cual los «visitantes» podían salir disimuladamente.

Ese pensamiento hizo que el clérigo rector se volviese hacia la mujer, poco más que una niña que lloraba quedamente, consciente al parecer de la conveniencia de no gemir de forma muy estentórea y de no insultar a su agresor. Por supuesto que le dolía, pero eso se pasaría. La confusión y el tumulto interior le harían más daño que el ardor de un himen roto, eso lo sabía Yinochek.

—Esta noche le has prestado un valioso servicio a Selune —le dijo—. Liberado de mis deseos terrenales puedo contemplar mejor los misterios del paraíso, y una vez se me revelen, el camino hacia la redención se presentará más claro para ti y para tu enclenque padre. Aquí tienes. —Levantó un pan reseco y duro que al entrar había dejado sobre una carretilla aliado de la puerta. Lo sacudió para desalojar a unas cuantas criaturas que se arrastraban por él y se lo arrojó a la chica. Ella lo cogió y lo apretó contra su pecho con desesperación, lo cual arrancó a Yinochek una risita condescendiente.

—Ya veo que le das gran valor —dijo—. Eso es porque no entiendes que tu mayor recompensa será el resultado de mis contemplaciones. Estás tan pegada a las necesidades físicas que no puedes empezar siquiera a abarcar lo divino.

Con un resoplido despectivo ante el rostro totalmente en blanco y surcado por las lágrimas de la chica, Yinochek se volvió hacia la puerta y la abrió de golpe, sobresaltando a un joven clérigo de agraciadas facciones.

—Devoto Gositek —saludó.

—Mis disculpas, rector —dijo Papan Gositek, cruzando los brazos a la altura del cinturón y con una rígida reverencia a modo de súplica—. He oído…

—Sí, ya he terminado —declaró Yinochek, volviéndose y atrayendo la atención de Gositek hacia la mujer, que lentamente se dio la vuelta aferrándose al pan. El clérigo rector volvió a mirar al sacerdote más joven.

»Tu Tratado sobre la Promesa de Ibrandul me espera en mis aposentos —añadió, haciendo que el otro resplandeciera al oírlo—. Me han dicho que tus ideas son realmente brillantes, y por lo que he visto hasta ahora, esos rumores son dignos de crédito. Tan escasa es la comprensión de ese dios cuyo ámbito es la propia muerte.

La sonrisa de Gositek dejó sus dientes al descubierto, por más que intentara parecer humilde.

—¿Sigues adelante con tu trabajo? —inquirió Yinochek, sabedor de que el joven se relamía de orgullo.

—Sí, sí, rector —tartamudeó Gositek bajando los ojos en señal de respeto.

Yinochek ocultó su diversión. El orgullo era considerado una debilidad, incluso un pecado, pero Yinochek conocía muy bien la verdad de la cuestión: sin orgullo, ningún joven se adentraría en los rigores de semejante contemplación. Se puso un poco de lado cuando Gositek empezó a levantar la cabeza, permitiéndole que viera a la joven temblorosa.

La mirada de Gositek y el leve gesto con que se lamió los labios traicionaron su lujuria.

—Tómala —le ofreció Yinochek—. Está dolorida, por si te importa, pero tu trabajo es más importante que su bienestar. Tómala. Libera tus pasiones terrenales y alcanza un estado de contemplación. Me consume la curiosidad por ver tu tesis sobre las estratagemas propagandistas del dios en el Plano del Olvido. La idea de la competencia de los dioses por las almas de los muertos no convencidos me fascina, y nos brinda oportunidades para reclutar almas para el culto de Selune.

Yinochek se volvió hacia la muchacha.

—Tu madre muerta todavía no ha alcanzado el paraíso —dijo, y ni siquiera trató de ocultar su mueca desdeñosa—. El devoto Gositek —se hizo a un lado para que ella pudiera ver mejor al hombre— reza por ella. Si atiendes sus necesidades podrá garantizarte mejor su ascensión.

Mirando a Gositek se encogió de hombros.

—Así será mejor —explicó antes de salir de la habitación.

Yinochek ya se había olvidado totalmente de la joven cuando llegó a su cámara situada en la tercera y última planta del templo. Pasó junto al escritorio de madera, lustrado de un hermoso color oscuro que nada tenía que ver con la madera gris y áspera recuperada del mar que era la más utilizada en el puerto del desierto. La madera para esta pieza artística había sido importada, lo mismo que el resto de los elementos, muebles y decoración del fabuloso templo, la estructura más grande y espléndida con diferencia del sector suroccidental del amplio puerto.

La contemplación divina requiere un entorno inspirador.

Yinochek pasó la puerta occidental, la que daba a la galería privada de este gran templo conocido como la Casa del Protector. Aquí vivían los sacerdotes de Selune, diosa de la Luna, y los cultos hermanos de Valkur y Shaundakul. Esta única estructura era el centro de plegaria y contemplación, y tenía una biblioteca en expansión que rápidamente se iba convirtiendo en la envidia de la Costa de la Espada. Dicha biblioteca se había ampliado de forma considerable de unos cuantos años a esta parte —¡oh ironía!— poco después de la Era de los Trastornos, cuando se había descubierto un culto al dios de la muerte Ibrandul en las catacumbas de este mismo edificio. Sacados de su secretismo, no todos aquellos sacerdotes vagabundos habían sido eliminados. Siguiendo las órdenes osadas y atrevidas de Yinochek, muchos habían sido asimilados.

—Ampliad el conocimiento —había ordenado a sus subordinados más dubitativos.

Por supuesto, lo habían hecho en secreto.

Esta galería estaba protegida de las miradas curiosas de esos necios campesinos que continuamente se reunían en la plaza rogando indulgencias o conjuros de sanación que no tenían con qué pagar. La otra galería no contaba con la alta barandilla en ángulo que tenía ésta para impedir que sus suplicantes espirituales lo vieran. Desde aquí Yinochek podía ver todo el puerto, una luna redonda poniéndose detrás del horizonte de agua, recortando los altos mástiles de los grandes barcos mercantes anclados frente a la costa que se mecían con el movimiento rítmico y suave de las olas. Esa armonía natural le recordó al rector su cópula de esa noche, creando en él una conexión con el universo y elevándolo a pensamientos de eternidad y unión con Selune. Suspiró y disfrutó del momento. Saciadas sus bajas y pervertidas pasiones se elevó hacia las estrellas y los dioses, y pasó más de una hora hasta que la luna desapareció de su vista y volvió a pensar en la brillante tesis de Gositek.

Había hallado la paz interior y ahora podía encontrar a Selune.

Ni siquiera podía recordar el aspecto que tenía su tembloroso receptáculo de aquella noche, pero tampoco se molestó en intentarlo.

19

Una escena incómodamente familiar

Lady Christine, reina de Damara, estaba sentada en la butaca con respaldo de hierro ante el gran espejo decorado con platino de su tocador. Tenía desplegada ante sí una gran variedad de potingues y afeites, frascos y perfumes que le habían llegado como regalos de todas partes del reino y también de Impiltur. Su aspecto era importante, como le recordaban continuamente sus camareras, ya que con su jerarquía y su magnífico esposo era el reflejo de todas las esperanzas y los sueños de las mujeres a lo ancho y largo de las Tierras de la Piedra de Sangre.

Christine era una ilusión, erigida para mantener la fachada necesaria para un liderazgo efectivo.

Aunque había sido educada como una mujer noble, Christine no se encontraba cómoda con estas cosas. En lo más íntimo, ella era una aventurera, una luchadora, una voz decidida.

Sin embargo, qué poco peso había tenido su opinión aquel día en que se había permitido la marcha de Artemis Entreri. Oía a Gareth que evolucionaba por el dormitorio detrás de ella, y lo vio reflejado fugazmente en una esquina del espejo. Ella sabía que tenía los nervios de punta, ya que el hecho de no haberle hablado desde que se había liberado al asesino era una prueba contundente de que ella no aprobaba aquella decisión.

Pensó que esta relación llamada matrimonio era un coqueteo vano.

Ambos sabían cuál era la cuestión, pero eran capaces de andarse con rodeos durante horas, durante días incluso, en lugar de enfrentarse a ella con decisión.

Al menos así era en la mayoría de las parejas, pero la simulación jamás había formado parte de la cobertura emocional de lady Christine.

—Si prefirieras una reina menos testaruda, estoy segura de que te resultaría muy fácil encontrarla —dijo, y lamentó el tono exagerado de sarcasmo en cuanto las palabras salieron de su boca. Pero bueno, al menos había roto el silencio.

Vio la imagen de Gareth detrás de ella y sintió sus manos fuertes y reconfortantes sobre los hombros. Le gustaba el contacto de sus dedos sobre la carne desnuda, interrumpida apenas por los finos tirantes de su camisa de noche.

—Sería un necio absoluto si deseara librarme de la amiga y consejera más cercana que haya tenido jamás —le respondió él con tono suave antes de inclinarse y darle un beso en la coronilla.

—No te sugerí que te libraras del gran maestre Kane —replicó la reina dejando que Gareth viera su sonrisa en el espejo. Él se hizo eco de su risa y le oprimió los hombros con delicadeza.

Christine se volvió en su butaca y lo miró con seriedad.

—Sin embargo, no dudaste en desoír mis consejos durante toda esta difícil situación con Artemis Entreri y ese endiablado drow.

El suspiro de aceptación de Gareth reflejó a las claras su acuerdo y su resignación.

—¿Por qué? —preguntó Christine abiertamente—. ¿Qué es lo que sabes y que el resto de nosotros, salvo Kane al parecer, ignoramos?

—Sé muy poco del uno y del otro —admitió Gareth—. Y sospecho que el mundo sería un lugar mejor si los dos desaparecieran de él. Lo cierto es que encuentro muy pocas cualidades que rediman a personajes como Artemis Entreri o ese desconcertante drow. Pero tampoco tengo derecho a abrir juicio sobre ellos. Según todas las apariencias, son inocentes de cualquier acción que nos perjudique.

—Cometieron traición contra el trono.

—¿Por reclamar una tierra sobre la cual nadie tiene un derecho legítimo? —preguntó Gareth.

—Sin embargo, acudiste a toda prisa a destronarlos.

Gareth asintió otra vez.

—No estaba dispuesto a dejarlo pasar. Vaasa se convertirá en una baronía de Damara. Esto lo tengo decidido, y estoy seguro de contar para ello con la aceptación y el apoyo de todas las ciudades de nuestro vecino del norte. Es indudable que Palishchuk desea esa unión.

—¿De qué se trata entonces? ¿De traición? ¿O eres un conquistador?

—Supongo que un poco de ambas cosas.

—¿Y crees al drow y a su disparatada historia de que todo estaba arreglado de antemano? —Christine no se molestó en absoluto en ocultar su escepticismo—. Eso de que lo planeó todo para que tú llegaras y pudieras quedar otra vez como un héroe ante el pueblo de Palishchuk. ¡Es un oportunista de tomo y lomo, y sólo tu decidida actuación impidió que consolidara su reino!

—De eso no tengo duda —reconoció Gareth—. Tampoco subestimo la amenaza que representa. Que consiguiera infiltrarse en la Ciudadela de los Asesinos no es pequeña hazaña, como tampoco lo es que se hubiera cobrado la cabeza del archimago Knellict. Los Juglares Espías lo vigilan de cerca, de eso puedes estar segura. Abandonarán estas tierras en el plazo de diez días tal como se les exigió.

—¿Los matarán si no?

—Sin vacilación —prometió Gareth—. De hecho, las hermanas dragón se han comprometido a llevarlos volando fuera de nuestras fronteras.

—Para que puedan hacer estragos en otra parte.

—Tal vez.

—Y al admitir eso, ¿crees que estás prestando un buen servicio a Ilmater?

—Eso es algo que pongo en duda a menudo —declaró el rey antes de volverse y dirigirse hacia la cama.

Christine se dio la vuelta en la butaca para mirarlo de frente.

—¿Qué sucede, amor mío? —preguntó preocupada—. ¿Qué dominio tiene este hombre sobre ti para que actúes con tanta seguridad?

Gareth se la quedó mirando un largo instante en silencio.

—La experiencia con Artemis Entreri —manifestó a continuación me convertirá en un rey mejor.

Esa declaración hizo que lady Christine enarcara las cejas.

—¿Porque estás decidido a no parecerte a él? —Sus palabras reflejaban una gran dosis de duda y de confusión.

—No, no se trata de eso —respondió Gareth—, pero en la conversación que mantuve en privado con Artemis Entreri expuso con razón que ni la sangre ni una hazaña aislada son la verdadera medida del liderazgo y de la realeza. Son mis acciones presentes, y sólo éstas, las que pueden justificar un título que me es tan caro… Y es un título vacío a menos que represente las esperanzas, los sueños y la superación del pueblo de este reino, de toda la gente del reino.

—¿Eso te dijo Artemis Entreri? —inquirió Christine sin tratar de ocultar su escepticismo.

—No estoy seguro de que entendiera lo que estaba preguntando —dijo Gareth—, pero en esencia, sí, eso fue exactamente lo que me dijo, lo que me enseñó. Yo gobierno en Damara y deseo poner a Vaasa bajo mi égida, convirtiéndolo todo en un solo reino de la Piedra de Sangre, pero esa decisión debe contribuir al mejoramiento de la gente de Vaasa, de lo contrario, no soy más digno de llevar este título que…

—¿Que Entreri, Jarlaxle o Zhengyi?

—Sí —asintió Gareth mirándola, con esa determinación en los ojos y esa sonrisa optimista y esperanzada en los labios que le granjeaban el afecto de casi todos los que lo rodeaban. Ante una expresión tan sincera, lady Christine olvidó su resentimiento.

—Entonces deja que la imagen de Artemis Entreri se mantenga en tus pensamientos, amor mío, por el bien de Damara y de Vaasa —dijo—. Y que el hombre se vaya lejos de aquí acompañado de su amigo elfo oscuro.

—Por el bien de Damara y de Vaasa —repitió Gareth.

Christine se acercó a su esposo, al hombre que amaba.

Apenas sintió el contacto de la punta de la daga con la piel del hombre cuando ya estaba retrayendo el brazo para volver a atacarlo, una y otra y otra vez. En un frenesí lloroso y salvaje, Calihye atacaba al hombre indefenso. Sintió el calor de la sangre en el muslo y volvió a accionar el brazo arriba y abajo con más furia aún, con los ojos cerrados y con las lágrimas corriendo por sus mejillas mientras repetía constantemente el nombre de Parissus.

Cuando su ira, su frustración, su tristeza, su remordimiento, su explosión desesperada cesaron por fin dejándola en un estado de total agotamiento físico, miró al hombre que había sido su amante.

Él yacía de espaldas, con los brazos abiertos y sin hacer el menor intento de defenderse. Sólo la miraba, con la mandíbula apretada y con una cara que era la expresión de la decepción más absoluta.

No tenía ni un solo rasguño. La sangre que tenía Calihye sobre el muslo era la de una herida que ella misma se había infligido al volver atrás el puñal.

—¡Qué predecibles son estas débiles criaturas humanas! —declaró Kimmuriel Oblondra mientras él y Jarlaxle observaban el espectáculo que tenía lugar en la cama de Entreri desde un bolsillo extradimensional que había abierto un portal a un lado de la habitación.

—Ella era tan convincente —dijo Jarlaxle—. Jamás hubiera creído…

—Eso significa que llevas demasiado tiempo entre estos necios —observó Kimmuriel—. ¿Tan obnubilado tienes el juicio como para que no deba admitir tu regreso a Bregan D’aerthe cuando por fin abandones toda esta locura y vuelvas a Menzoberranzan?

Jarlaxle echó al psionicista una mirada helada, asesina, que le recordó a Kimmuriel, sin sombra de duda, con quién estaba hablando.

Sin embargo, Jarlaxle no sostuvo la mirada amenazadora ya que volvió a centrarse en el espectáculo de la cama. A esas alturas, la expresión de Calihye era más bien de terror, y volvió a atacar, esta vez tratando de asestar la puñalada en un ojo de Entreri, en una especie de intento desesperado de evitar esa mirada acusadora.

Entreri se estremeció, pero tan levemente que Jarlaxle se maravilló ante el temple del hombre. Por supuesto le había ordenado a Kimmuriel que alzara la barrera psiónica cinética ya que el psionicista se había enterado del plan desesperado de Calihye, pero era imposible que Entreri supiera que estaba protegido por medios mágicos, y sin embargo no había tratado en ningún momento de esquivar los ataques.

¿Acaso Calihye lo había llevado hasta tal punto de vulnerabilidad? ¿Le había hecho bajar la guardia con sus gestos y palabras apaciguadoras? ¿O era que simplemente no le importaba?

—Fascinante —dijo Jarlaxle en un susurro.

—Sin duda te recuerda a tu propio nacimiento —observó Kimmuriel, cogiéndolo desprevenido.

—Sin duda —respondió Jarlaxle. Ahora que su compañero lo había mencionado, podía imaginar a una matrona Baenre aterrorizada y frustrada tratando de hundir su daga con forma de araña en el pecho de su hijo recién nacido. Imaginó que su expresión debería de haber sido similar a la de Calihye en este momento, una mezcla deliciosa de emociones encontradas y confusas.

—Nunca tuviste ocasión de agradecérselo a la madre matrona de mi Casa —añadió Kimmuriel.

—Sí lo hice —le aseguró Jarlaxle.

—Cuando el hijo segundo de Baenre te recogió del altar y toda la energía cinética contenida en tu cuerpo infantil estalló contra él abriéndole el pecho —concedió Kimmuriel, recordando las historias de aquel tiempo lejano que se venían contando una y otra vez en la Casa Oblondra a través de los siglos—. Mi abuela matrona sí que sabía deshacerse de sus enemigos declarados.

—Nadie mejor que las matronas de la Casa Oblondra para poner nerviosa a la matrona Baenre —dijo Jarlaxle—. Estoy seguro de que Baenre consideró detenidamente esos insultos mientras el poder de Lloth fluía a través de ella y le ofrecía el poder para arrojar a la Casa Oblondra a la Grieta de la Garra.

Kimmuriel, siempre tan controlado, acusó el golpe y Jarlaxle sonrió, porque hacía apenas unos años la madre de Jarlaxle había hecho desaparecer a la Casa de Kimmuriel en un devastador estallido de poder.

Los dos se cruzaron miradas de rendición mutua y a continuación volvieron a mirar hacia la habitación, donde la obcecada y aterrorizada Calihye alzaba ante sí la daga sujetándola firmemente con ambas manos en un intento de descargarla sobre el corazón de Entreri, Esta vez, sin embargo, el hombre alzó la mano y la detuvo, y mientras ella trataba de desasirse de su poderoso agarre, la abofeteó con fuerza con la otra mano. Mientras lo hacía giró la cadera y la hizo caer por el otro lado de la cama.

—Sabe lo que ha pasado —señaló Kimmuriel. Indicó a Jarlaxle que mirara hacia atrás, donde el bruto y feo guerrero orco esperaba pacientemente sus órdenes.

—Pon fin al conjuro —le ordenó Jarlaxle, y cogiendo al orco por el ronzal lo arrastró hacia la habitación. Cuando Entreri saltó de la cama para enfrentarse a ellos, Jarlaxle se acercó más al orco—. Mátalo —le susurró al oído empujándolo hacia Entreri.

La visión de un humano desnudo, con la parte derecha del cuerpo bañada en sangre desde el pecho hasta la cadera, fue todo lo que necesitó la bestia, que cargó contra Entreri y le saltó encima.

Casi sin esfuerzo, movida por el puro instinto, la mano de Entreri cogió al orco por el cuello, y toda la energía que habían acumulado cinéticamente en su cuerpo los golpes y feroces cuchilladas de Calihye fluyó a través de este contacto.

El pecho del orco estalló en heridas de color estridente; el ojo izquierdo se le hundió en el cráneo y de la herida saltó un chorro de sangre.

Se sacudió, presa de espasmos y convulsiones, y trató de gritar por la sorpresa y el horror.

Pero lo único que consiguió fue ahogarse con su propia sangre, y Entreri, sin el menor miramiento, dejó caer al suelo el cuerpo inerte.

Se quedó allí de pie, contemplando el desastre, cubierto totalmente de sangre y respirando hondo para recuperar el control.

Jarlaxle sabía que estaba furioso y que lo único que quería era saltarle encima y acabar con él ahí mismo. También confiaba en que Artemis Entreri fuera demasiado disciplinado como para cometer semejante tontería.

Detrás de Entreri, Calihye se puso de pie y dio un respingo ante el espectáculo del orco muerto y de los dos elfos oscuros. Dejó caer los brazos a los lados del cuerpo y la daga se deslizó al suelo.

—Lo siento —se disculpó Jarlaxle con Entreri. El asesino ni siquiera pestañeó.

—Me habría gustado que fuera de otra manera —añadió Jarlaxle sinceramente.

La mirada de Entreri decía claramente que consideraba que Jarlaxle no tenía por qué meterse en esto.

—No podía permitir que te matara, aunque tú parecías resignado a tu suerte —explicó el drow.

Los dedos de Kimmuriel dejaron su desacuerdo escrito en el aire. Pierdes demasiado tiempo justificándote ante tus inferiores, le reprochó el psionicista.

—Y tú pierdes demasiado tiempo en respirar —le replicó Entreri a Kimmuriel, recordándole que había aprendido a interpretar la silenciosa lengua de los drows durante su estancia en Menzoberranzan, aunque sus dedos humanos, no tan delicados, no podían «hablarla» bien.

Jarlaxle se apresuró a sujetar el brazo de Kimmuriel para recordarle sin palabras que no tenía permiso para matar a Entreri.

Sin inmutarse, pero sin apartar un instante la mirada de Artemis Entreri, Kimmuriel dio un paso atrás, obediente, pero preparado, como bien sabía Jarlaxle, para inmovilizar o incluso matar al humano con una oleada de energía psiónica.

Al retroceder Kimmuriel, Calihye avanzó tambaleante y se colocó al lado de Entreri. Con sentidos sollozos cogió el brazo de Entreri y le apoyó la cabeza sobre el hombro en actitud de súplica, susurrando una y otra vez que lo sentía.

—La pobre se ha autolesionado y eso le ha provocado una crisis emocional —señaló Kimmuriel.

—Cállate —dijo Entreri. Se volvió hacia Calihye y la rechazó con rudeza.

—Fue Parissus —farfullaba—. Y tú te marchabas. No puedes marcharte… No puedo dejarte… Lo siento.

A Jarlaxle Baenre le pareció que el semblante de Entreri era la expresión más profunda de decepción y desánimo que había visto jamás. Entreri dejó escapar un largo suspiro y pareció tranquilizarse. Aparentemente animada al ver esto y confiando en que el momento de crisis hubiera pasado, Calihye se atrevió a alzar la vista.

—Tú jamás me harías daño —dijo, y consiguió esbozar una débil y esperanzada sonrisa.

Jarlaxle se dio cuenta de que trataba de que su expresión pareciera tímida y juguetona, pero también vio que Entreri lo tomaba como una burla.

Le pasó la mano por la mejilla suavemente, pero su expresión cambió repentinamente y se volvió dura mientras le cogía la barbilla. Calihye abrió mucho los ojos y asió con ambas manos la muñeca inflexible del hombre tratando de soltarse.

La arrastró por delante de él con dos potentes zancadas y a continuación, con fuerza arrolladora, le dio un empujón. La semielfa atravesó las contraventanas, traspasó los cristales y, con un solo grito, cayó hacia atrás hasta la calle, que estaba cuatro metros más abajo.

Entreri se volvió hacia Jarlaxle.

—Deberías haberla matado —le reprochó el drow—. Es peligrosa —añadió con tono cargado de comprensión y pesar.

—Cállate.

Jarlaxle suspiró.

—Y si llegas a matarla, te prometo que le harás compañía en la muerte —remató Entreri.

Jarlaxle volvió a suspirar. Claro que él era el único culpable por haber manipulado a este hombre con la flauta, por haber abierto el corazón de Artemis Entreri, que durante tanto tiempo había estado cerrado a los sufrimientos del amor.

El frío empezaba a apoderarse de ella. Sangraba por un centenar de cortes, y cuando trató de separarse de las tablas y los vidrios rotos, Calihye se dio cuenta de que la pierna no la sostenía.

Se estaba muriendo, lo sabía. Desgraciada y sola en medio del frío lacerante, desnuda y sangrando ante el mundo. No tenía esperanzas, y de todos modos no quería vivir. Había fracasado en todos los sentidos.

Se había enamorado de este hombre que había matado a su querida Parissus, y esa realidad discordante había acabado con ella. Al enfrentarse a la idea de abandonar su tierra o decir adiós a Entreri, las opciones le habían parecido imposibles.

Fue así que tiró por el camino del medio y volvió a su feroz deseo de venganza, usando su desesperación por la pérdida de su queridísima Parissus como armadura contra la herida que Entreri estaba a punto de infligirle al abandonarla.

Y había fracasado.

Ahora se moría, y se alegraba de ello. En medio de dolores lacerantes y de un frío mordaz, buscó entre los cristales rotos un trozo adecuado. Encontró por fin una astilla alargada de tamaño considerable, y con ella en la mano se arrastró hacia el callejón rodeando la posada para poder morir lejos de miradas indiscretas.

A duras penas consiguió entrar en el callejón, donde se sentó con la espalda apoyada contra la pared. Su respiración era entrecortada y al toser expulsó algo de sangre; se dio cuenta de que ni siquiera tenía que cortarse el cuello para acabar con todo; la caída había hecho su trabajo.

Sin embargo, la muerte a causa de las heridas sería demasiado lenta y dolorosa.

Calihye levantó la punta de cristal y se la apoyó en la garganta. Pensó en Entreri, en cuando hacían el amor, pero la visión de Parissus esperándola en la muerte con los brazos abiertos para abrazarla una vez más se superpuso a la del hombre.

Calihye cerró los ojos y clavó el cristal.

Es decir, intentó hacerlo, pero una mano más fuerte la sujetó por la muñeca con firmeza. Calihye abrió los ojos y casi se le salieron de las órbitas cuando se dio cuenta de que era un elfo oscuro quien la sujetaba y de que alrededor de él había otros mirándola lascivamente. En ese instante de terror, la niebla y el dolor la abandonaron.

—Todavía no hemos acabado del todo contigo —oyó que decía alguien desde el fondo del grupo. Los elfos oscuros se separaron y dejaron al descubierto al que acababa de ver en la habitación, aquel del que había hablado antes Entreri y al que habían llamado Kimmuriel.

—Puede que con el tiempo te permitamos acabar con tu vida —le dijo Kimmuriel—. Incluso puede que lo hagamos por ti, aunque dudo de que te guste nuestra técnica.

Un par de elfos oscuros la obligaron a ponerse de pie y, retorciéndole la muñeca, le hicieron soltar el cristal.

—Cabe que todavía menos te guste la Antípoda Oscura —añadió Kimmuriel—. Como no cumplas con tus obligaciones nos encantará buscar el peor destino posible para lady Calihye.

—¿Obligaciones? —consiguió farfullar la atónita mujer.

Los drows se la llevaron a rastras.

20

Sueños y recuerdos

—Se fue a buscarla —le dijo Jarlaxle a Kimmuriel cuando ambos se encontraron al día siguiente en una oscura cañada cerca de donde se habían citado con las hermanas dragón. No muy lejos, Entreri y Athrogate estaban sentados sobre un montón de piedras en medio de un prado rocoso.

Kimmuriel había acudido con la intención de evitar que la conversación girase en torno a Calihye, y resulta que Jarlaxle, como si le hubiera leído la mente, había comenzado haciendo referencia a la desgraciada mujer.

—Es típico de los humanos, ¿no? —contestó el psionicista—. Arrojar a su amante a través de una ventana de cristal y después buscarla arrepentidos. Nuestra manera es mucho más directa y honesta, en mi opinión. Ninguna matrona drow expulsaría a un macho y lo dejaría vivir.

—Con una excepción notable.

—Notable. —Kimmuriel se mostró de acuerdo—. Por supuesto, en el asunto al que te refieres, la matrona Baenre no tuvo mucha elección. ¿No es cierto que se le ordenó al segundo hijo de la Casa Baenre librar a la misma del maldito Jarlaxle, que estaba tendido sobre el altar sin una sola magulladura a pesar de las repetidas puñaladas de la poderosa matrona en persona?

—Ya conoces la historia —le contestó Jarlaxle.

—Sí, pero me gusta oírte contarla tan a menudo como te dignas a hacerlo. ¡Ver el rostro de tu madre desfigurado por la exquisita frustración y el horror cuando la hoja no atravesaba al infante! ¡Ya continuación ver su expresión de puro terror, y la de Triel también, cuando el segundo hijo, Doquaio, te sacó repentinamente de la losa! Debía de tener el mismo aspecto que aquella criatura sangrienta que había en la habitación de Artemis cuando la criatura Jarlaxle inconscientemente dejó escapar la energía que estaba atrapada dentro de él.

Kimmuriel se sintió esperanzado ante la risita ahogada de Jarlaxle, pensando que quizá era una señal de que había desviado la conversación a otro tema que no fuera el de Calihye.

—Y por supuesto, fue entonces cuando Jarlaxle dejó de ser el tercer hijo, y por lo tanto dejó de ser adecuado para un sacrificio —siguió divagando.

—No te había visto tan bromista desde que te pusiste a agitar las manos tratando de aliviar un calambre en el antebrazo —dijo Jarlaxle, y el psionicista apretó los labios muy fuerte.

—Había desaparecido del callejón —dijo Jarlaxle—. No pudo arrastrarse muy lejos, ya que el rastro de sangre terminaba…, y de manera bastante repentina, muy cerca del lugar donde había formado un charco. Por supuesto estuvo sentada allí, contra la pared, antes de que se la llevaran.

—Lady Calihye se ha ganado poderosos enemigos, y también amigos —dijo Kimmuriel—. Quizá sea bueno que Artemis Entreri abandone la región, y con rapidez.

—Y ha hecho amigos de conveniencia —enfatizó Jarlaxle, mirando fijamente a los ojos de su socio—, que se volverán contra ella, sin duda, al menor indicio de traición.

Kimmuriel no lo negó.

—Este lugar merece el esfuerzo de Bregan D’aerthe —continuó Jarlaxle—. Hay mucho que encontrar aquí, por ejemplo la piedra de sangre, un mineral con el que no nos podemos hacer fácilmente en la Antípoda Oscura. Con Knellict sirviendo a nuestra… a tu causa, tendrás fácil acceso a éste y otros bienes valiosos.

—Ya me lo has explicado muchas veces.

Jarlaxle palmeó el hombro de Kimmuriel, y el severo psionicista se limitó a mirarlo con curiosidad y extrañeza. Kimmuriel pretendía utilizar a Calihye y a Knellict para crear una red en las Tierras de la Piedra de Sangre, pero el verdadero motivo del psionicista era más bien preservar la reputación de Jarlaxle que ganar dinero o poder. La reputación de Jarlaxle, según creía Kimmuriel, no soportaría otro desastre como el de Calimport, con semejante debacle todavía reciente, y lo último que quería era que Bregan D’aerthe se apartara de Jarlaxle. Ello se debía a que algún día éste regresaría a Menzoberranzan y retomaría el mando. Bregan D’aerthe necesitaba aquello para mantener a distancia y de buen humor a la matrona Triel Baenre y, más importante aún, Kimmuriel lo necesitaba. Su búsqueda de lo puramente intelectual no se veía suficientemente recompensada por las responsabilidades que requería dirigir la banda de Jarlaxle. Esperaba ansioso el día en que éste regresara y él pudiera concentrarse en los ilitas y en los misterios de sus extensos poderes mentales.

¡También deseaba olvidarse de los problemas de la banda de mercenarios y de proteger al cada vez más renegado Jarlaxle!

—Sé que tienes dudas —dijo Jarlaxle, como si de nuevo le estuviera leyendo la mente, cosa que el psionicista sabía que era imposible. Kimmuriel tenía un escudo mental lo bastante fuerte como para soportar ese tipo de intrusión—, y me alegro de ello, ya que si no, ¿quién me obligaría a cuestionar cada paso que doy?

—¿Tu propio sentido común?

Jarlaxle se rió a carcajadas.

—Mi visión es correcta —volvió a insistir.

—Menzoberranzan requiere de nuestra atención constante.

Jarlaxle asintió.

—Pero llegará un día en que los contactos que nosotros… que tú mantienes en la superficie sean enormemente beneficiosos para las matronas.

—¿Qué es lo que sabes?

—Sé que el mundo está cambiando —dijo Jarlaxle—. A Entreri y a mí nos atacó una sombra netheriliana, y dejó bastante claro que no iba sola. Si las sombras caen sobre el mundo de la superficie, las matronas no querrán permanecer inmutables.

»Además, amigo mío, aquí en la superficie crece el número de seguidores de Eilistraee. Drizzt Do’Urden ya no es un caso único entre los drows de la superficie, y cada vez encuentra más aceptación entre los que la habitan.

—Tu antigua Casa…

—Nunca pertenecí a ella —lo corrigió Jarlaxle.

—La Casa Baenre —rectificó Kimmuriel— no volverá a actuar contra Drizzt, y si decidieran hacerlo nadie los apoyaría. Hay incluso sacerdotisas que afirman que Lloth lo favorece secretamente.

—Decían lo mismo de mí después del sacrificio fallido.

—Las pruebas eran evidentes.

—Y nunca me he arrodillado ante esa perra. Tampoco lo ha hecho Drizzt Do’Urden. Estoy seguro de que si averiguara que Lloth lo favorece, eso lo atormentaría más que una herida ulcerada.

—Más razón entonces para contar con el favor de la diosa.

Jarlaxle sencillamente se encogió de hombros ante aquella lógica aplastante. Ésa era precisamente la ironía de seguir a una deidad del caos.

—Pero de todos modos no hablo de Drizzt —puntualizó Jarlaxle—. No creo que la Reina Araña tolere a los seguidores de Eilistraee durante mucho más tiempo, y cuando ese día alcance a esos tontos danzarines, las casas de Menzoberranzan los someterán a juicio adecuadamente. Bregan D’aerthe resultará de gran utilidad cuando tal momento llegue, por supuesto.

—Aun cuando deban pasar siglos antes de que eso suceda.

—La paciencia me ha sostenido —afirmó Jarlaxle—. Y nuestros esfuerzos serán provechosos al final. En el lenguaje de los humanos se conoce como combinación ganadora.

—A menudo los humanos creen que van ganando hasta que los arrojan por la ventana.

Jarlaxle se rindió con otra carcajada y, Kimmuriel lo sabía, con la seguridad de que Bregan D’aerthe aprovecharía a conciencia los contactos que habían hecho en las accidentadas tierras de Damara y Vaasa.

Kimmuriel tendió la mirada más allá de Jarlaxle, hacia campo abierto, y asintió, haciendo que el otro drow se diera la vuelta.

—Tus dragones se acercan —dijo Kimmuriel.

Jarlaxle se volvió de nuevo hacia él y extendió la mano.

—Adiós, entonces.

Kimmuriel no le estrechó la mano, así que Jarlaxle la dirigió hacia la faltriquera que colgaba de su cinturón para mostrarle a su lugarteniente que llevaba el objeto, como habían acordado. Kimmuriel hizo un gesto de asentimiento y sacó una mano de debajo de su túnica oscura, en la que sostenía una pequeña arca que contenía tres diminutos viales.

Los ojos de Jarlaxle brillaron al verlos.

—He abierto su corazón, y ahora abriré su mente —dijo.

—Por razones que ningún drow en su sano juicio comprendería.

—La cordura es aburrida.

Kimmuriel resopló burlonamente mientras Jarlaxle cogía las pociones.

—Su madre, su infancia…, ésas son las preguntas que te abrirán la mente de Entreri —dijo el psionicista, y mientras guardaba el arca vacía sacó la otra mano de entre los pliegues de la túnica sosteniendo en ella la flauta de Idalia.

—¿Los recuerdos residuales que permanecían en el interior de la flauta te lo han revelado? —preguntó Jarlaxle.

—Me pediste que la inspeccionara y lo hice. Me pediste las pociones y aquí las tienes.

Jarlaxle cogió la flauta con una amplia sonrisa.

—Y ahora nos vamos, Jarlaxle —dijo Kimmuriel—. No atenderé a tu llamada hasta nuestra próxima cita.

—Eso es mucho tiempo.

—Así es…, me he cansado en demasía de este aburrido mundo de la superficie, y no he dedicado suficientes esfuerzos a las necesidades de Bregan D’aerthe en Menzoberranzan. Es una ciudad de caos y cambios constantes, y mi antiguo maestro me enseñó bien que Bregan D’aerthe debe cambiar con ella, o incluso antes.

—Me han dicho que tu antiguo maestro era brillante.

—Sí, él mismo suele decirlo a menudo.

En escasas ocasiones se había reído tanto Jarlaxle en presencia del parco psionicista.

—Estoy seguro de que encontraré a la banda bien atendida cuando regrese a Menzoberranzan —dijo.

—Por supuesto. ¿Y cuándo será eso?

Jarlaxle dirigió la vista hacia Entreri, que estaba junto a Athrogate y frente a Ilnezhara y Tazmikella.

—Quizá lo que dura la vida de un humano.

—¿O lo que queda de la de éste?

—Tal vez. Pero recuerda que fue infundido con la materia de sombra. Podría ser más tiempo de lo que imaginas. —Volvió a mirar a Kimmuriel y le guiñó un ojo—. Pero seguro que volveré.

—No traigas al enano.

Jarlaxle volvió a soltar otra carcajada y la expresión de Kimmuriel se hizo más severa todavía. Jarlaxle casi parecía atolondrado, y no era una visión que le agradara.

—¿Por qué, Kimmuriel, te falta imaginación? —inquirió Jarlaxle con tono dramático—. ¿No te das cuenta de que Athrogate sería un regalo perfecto para mi hermana, la que sea que gobierne la Casa Baenre, cuando vuelva?

Kimmuriel ni siquiera sonrió, yeso hizo que Jarlaxle riera todavía más fuerte.

—Pues no es que me guste mucho el teletransporte de los magos —estaba refunfuñando Athrogate cuando Jarlaxle se unió a los otros cuatro en el montón de rocas que había en el pequeño campo. El enano resopló para quitarse un mechón suelto de la boca y cruzó los brazos fornidos sobre el pecho. Para enfatizar más sus palabras, dio un fuerte pisotón, lo que hizo que las cabezas de sus manguales se balancearan de un lado a otro, una sobre cada hombro, ya que llevaba las armas cruzadas a la espalda—. Una vez conocí a un halfling que se unió a un mago como ése. Un hechicero esmirriado que necesitaba donde apoyarse. ¡Y sus ojos no valían lo que sus huesos, porque disparó un poco bajo y cayeron en las piedras! ¡Buajajá!

Athrogate interrumpió sus risotadas al poco tiempo de empezar, volvió a cruzar los brazos y miró a Jarlaxle con el entrecejo fruncido.

—Y cuando digo en las piedras, quiero decir dentro de las piedras.

El drow miró a Entreri, que no dejaba de menear la cabeza y no parecía muy proclive a ilustrar al enano sobre la realidad de su viaje inminente. Se volvió hacia las hermanas dragón, que parecían divertirse bastante con todo aquello.

—¿Crees que han venido a teletransportarnos? —preguntó jarlaxle—. No te olvides de tu vuelo a través de la sala común de la taberna.

—No me olvido de nada —rezongó el enano—. Trucos de magos… ¡Bah! No van a lanzarnos a través del condenado mar. ¡Aunque eso si sería un aterrizaje complicado!

—¿Mago? —preguntó Entreri en su ignorancia, ya que no había presenciado el vuelo del enano—. ¿Piensas que van a teletransportarnos?

—¡Pues no me van a llevar a cuestas, con esos bracines y esas piernecitas de chiquilla! ¡Buajajá!

—Entonces quizá te aten a un árbol —dijo Entreri atrayendo las miradas sorprendidas de todos los demás—, lo doblen hasta llegar al suelo y lo suelten a continuación. Te lanzarán por los aires hasta cruzar las nubes, y cuando caigas todos estaremos deseando tu muerte.

Los labios de Athrogate se movían mientras digería las palabras a base de repetirlas, y Entreri, con el entrecejo fruncido, ya que no bromeaba en absoluto, sabiamente movió la mano hacia la empuñadura de su espada, como si esperase que el enano se abalanzara sobre él.

Pero Athrogate estalló en carcajadas en vez de lanzarse a la acción.

—¡Buajajá! ¡Eh, te voy a robar eso!

—Un precio apropiado —dijo Ilnezhara secamente—. ¿Podemos empezar ya con esto? Tengo una tienda de la que ocuparme por la mañana.

—Por supuesto, mi señora —aceptó Jarlaxle con una de sus características reverencias—. Pero debemos preparar a nuestro ignorante amigo…

—No, creo que no lo haremos —repuso Ilnezhara, y le cambió de repente el timbre y el volumen de la voz, interrumpiendo a Jarlaxle y dejando a Athrogate boquiabierto—. ¡Me importa un comino lo que diga, y mucho menos que escape! —rugió Ilnezhara, y las piedras se agitaron con la potencia de su voz. Sus fauces se alargaron, como si el simple poder de las palabras hubiera tirado de ellas, y un par de cuernos cobrizos se abrieron paso entre sus cabellos dorados y crecieron hacia arriba. Al darse media vuelta, una pesada cola golpeó con estrépito el suelo y comenzó a alargarse, mientras el torso crecía y se retorcía y los huesos cambiaban de lugar.

—Creías que iríamos en un furgón —se burló Entreri del enano, que se había quedado sin habla—, pero en vez de eso montaremos un… —Hizo una pausa y agitó la mano para animar al enano poeta a terminar la frase—. Sí, como esperaba —observó Entreri cuando vio que no le salían las palabras.

—Uh, uh —resopló Athrogate agitando las manos frente a sí mientras comenzaba a recular.

Jarlaxle, que estaba a un lado sin intervenir, sacó una fina varita y la apuntó hacia Entreri, Athrogate y por último hacia sí mismo, pronunciando una orden cada vez para que su magia hiciera efecto.

—¡Ahhh, alzarse por encima de las nubes! —se regocijó Jarlaxle mientras caminaba alrededor de Ilnezhara—. ¿Puedo montaros, mi señora? —preguntó con tono provocativo, e Ilnezhara, todavía en plena transformación, con su cuerpo aumentando, respondió con un rugido. Jarlaxle logró sentarse a horcajadas sobre su lomo escamoso justo antes de que le salieran tras los hombros dos grandes alas coriáceas que se desplegaron con un potente chasquido.

—Dragón —murmuró Athrogate.

—Perdiste la oportunidad, lo siento —le dijo Entreri con voz monótona a pesar de resultar evidente que estaba disfrutando del espectáculo de ver a Athrogate tan confundido.

—Dragón —escupió Athrogate—. Es un dragón. Ella es un wyrm…, un dragón… ¡Un dragón!

—¿Puedo comerme al enano? —preguntó Ilnezhara a Jarlaxle tan pronto como hubo terminado de transformarse. Se sostenía sobre las cuatro patas, y era un poderoso dragón cobrizo—. Necesitaré sustento para el viaje.

Jarlaxle se inclinó hacia adelante y le susurró algo al oído, y con un movimiento brusco de su largo cuello echó la cabeza hacia Athrogate, que palideció y estuvo a punto de desmayarse. Ilnezhara lo golpeó con una ráfaga de su potente aliento, un cono mágico de aire «pesado». Athrogate parecía moverse más despacio de repente, y corría como si fuera atravesando un lodazal.

Pero Ilnezhara no padecía dichos impedimentos y se levantó sobre las patas traseras para después lanzarse hacia adelante, batiendo las alas sólo una vez y elevándose en el aire junto con su jinete. Pasaron a toda velocidad por encima de Entreri, que cayó al suelo, y de Tazmikella, que parecía disfrutar de la súbita ráfaga de aire.

Athrogate se tiró al suelo, o al menos lo estaba haciendo, cuando Ilnezhara pasó por encima y lo agarró fuertemente con una garra, tirando de él. En un abrir y cerrar de ojos el aturdido enano se encontró a unos quince metros del suelo y subiendo de prisa.

—Te echaré de menos, Artemis Entreri —dijo Tazmikella cuando estuvieron los dos solos en el campo—. He llegado a apreciarte, aunque no a confiar en ti. —Sonrió levemente mientras el rostro se le empezaba a desfigurar—. Quizá es por ese elemento de peligro que tanto le gusta a mi hermana.

Entreri quiso recordarle que era un dragón, pero pensó que insultar a semejante criatura no era demasiado inteligente. Mientras la transformación de Tazmikella avanzaba, se situó junto a ella y trepó a su espalda, queriendo emular a Jarlaxle y no a Athrogate.

En unos instantes estuvieron en el aire, con el viento fustigándolos, y el mundo dando vueltas a su alrededor y cada vez más borroso. Entreri y Athrogate no lo sabían, pero Jarlaxle los había salvado con su varita de las mortales dentelladas del viento invernal. A medida que los dragones ascendían, las tres criaturas inferiores habrían muerto de no ser por el hechizo protector.

Artemis Entreri no notó nada. La capa ondeaba a su espalda y el mundo a sus pies se movía a una velocidad pasmosa. Cuando llevaban poco tiempo volando pudo ver la orilla norte del mar de la Luna.

Los dragones siguieron subiendo de tal modo que cualquiera que los viera desde el suelo podría haber pensado que no eran más que pájaros. Poco después, para sorpresa de Entreri, salieron a mar abierto y las hermanas giraron hacia la derecha, en dirección oeste-suroeste. Atravesaron la noche volando y aterrizaron en una pequeña isla justo antes del amanecer.

Entreri bajó con dificultad de Tazmikella.

—Descansa —le ordenó la dragón—. Volveremos a alzar el vuelo al anochecer para terminar de cruzar el mar. Os dejaremos al sur de Cormyr, y allí seguiréis vuestro camino.

Entreri notó que se acercaban Jarlaxle y Athrogate, más que nada por las quejas y los gruñidos del enano, que estaba visiblemente afectado.

—Deberían darles una paliza —farfulló—. Tratar a un enano así no es cortés.

Entreri esperaba que aquella amenaza fuera algo más que palabras. El asesino seguro que disfrutaría del espectáculo de ver las fauces gigantes de Tazmikella cerrándose sobre Athrogate, pero dejó desvanecerse tan placentera imagen y concentró su atención en el dragón.

—Tengo dinero —dijo—. Algo, al menos. —Miró a Jarlaxle—. Te pediría que me llevaras más lejos por ese camino, hacia el suroeste.

Jarlaxle se acercó a él, y le lanzó una mirada extraña.

—Cormyr es una buena diversión —afirmó.

—Te deseo suerte allí, en ese caso —le replicó Entreri, y Jarlaxle retrocedió un paso y pestañeó como si lo hubieran abofeteado—. No dispongo de tiempo ni de ganas.

—¿Hasta dónde querrías llegar? —le preguntó Tazmikella, bajando el tono de su voz de dragón tanto como pudo para que no se propagara a través de las aguas.

—Tan lejos como puedas llevarme. Me dirijo a Memnon, en la parte suroeste de la Costa de la Espada.

—Eso está muy lejos de aquí —recalcó Ilnezhara.

Entreri miró a Jarlaxle.

—Dales mi parte, sea la que sea.

—¿Tu parte de qué? —contestó el drow—. Perdimos.

Entreri entornó la mirada.

—Puedo arreglar el pago —dijo Jarlaxle a los dragones—. ¿Cuánto pedís? O quizá podríamos hacer un trueque. Podemos discutirlo más tarde.

Los dragones intercambiaron miradas de desconfianza, cosa que extrañó a Entreri, ya que después de todo eran dragones.

Pero en ese mismo instante Ilnezhara cambió repentinamente a su forma humana y le indicó a su hermana que hiciera lo mismo.

—Por si acaso hay visitantes en la isla —explicó la mujer de cabello rubio, aunque la mirada que le dirigió Tazmikella dejaba claro que comprendía sus verdaderos motivos demasiado bien, especialmente cuando Ilnezhara lanzó a Jarlaxle un guiño lascivo.

—Eso también, por supuesto —dijo Jarlaxle—, aunque creo que debería pagaros todavía más.

—Deberías —recalcó Ilnezhara.

El suspiro de Entreri dejó entrever que ya había oído suficientes tonterías.

—¿Me llevarás?

—Sí, pero no hasta Memnon —contestó Tazmikella—. Tengo enemigos en los desiertos meridionales con los que no quiero encontrarme. Pero ya veremos cuán lejos nos lleva el viento.

—¿Y que hay de ti? —le preguntó Ilnezhara a Jarlaxle.

—¿Y yo? —preguntó Athrogate esperanzado.

Jarlaxle y la dragón miraron al enano.

—Bueno, me habéis sacado del sitio que ha sido mi hogar durante mucho tiempo —protestó Athrogate—. No esperaréis que vaya nadando hasta Cormyr, ¿verdad?

—Permaneceremos juntos los tres —respondió Jarlaxle a la mujerdragón y al enano—. Te agradecería que me llevaras en cuanto tu hermana y Artemis despierten.

Si lo que quería era medir la reacción del sorprendente Entreri al dejar claras sus intenciones, el drow quedó bastante decepcionado, ya que Entreri, a quien sencillamente no le importaba, ya había comenzado a alejarse.

Ilnezhara cogió a Jarlaxle de la mano y tiró de él.

—Ven y demuéstrame tu gratitud —lo instó.

Jarlaxle la siguió sin rechistar, pero siguió mirando a Entreri, que estaba sentado con la espalda apoyada contra una roca, mirando fijamente las aguas oscuras y vacías que se extendían hacia el oeste.

—Me sigue sorprendiendo que me dieras esa información —le dijo Ilnezhara a Jarlaxle al mediodía del día siguiente, cuando despertó junto a él—. ¿Por qué me la confiaste después de que me aliara con el rey Gareth en tu contra? ¿O es que quieres que ese Kimmuriel y tus antiguos socios sufran algún daño?

—No verás a Kimmuriel ni a ninguno de mis hermanos de la Antípoda Oscura —le contestó un Jarlaxle aún soñoliento. Bostezó, se estiró, y echó un vistazo a su alrededor. Las olas golpeaban las orillas pedregosas de la pequeña isla rítmicamente, y de vez en cuando los ronquidos de Athrogate las silenciaban—. Trabajarán desde las sombras.

—Entonces ¿por qué me lo cuentas?

—No representan ninguna amenaza para el rey Gareth —le aseguró Jarlaxle—. Y ahora sé a quién debes lealtad. Es más, Kimmuriel hará que Knellict se comporte, así que piensa en los esfuerzos de Bregan D’aerthe para ser bien recibido en la Ciudadela de los Asesinos. Y es una oportunidad para ti y para tu hermana. Hay objetos que en Menzoberranzan consideramos comunes y baratos que sin duda os interesarán para vuestras colecciones, y tendrán un buen precio en la superficie. Del mismo modo, podéis hacer trueque con mercancías que tengan poco valor aquí pero enciendan los ojos rojos de las madres matronas en la ciudad de los drows.

—¿Entonces Bregan D’aerthe forma parte de una operación comercial?

—Principalmente, siempre y cuando se nos presente la oportunidad.

Ilnezhara asintió lentamente, aunque su expresión seguía siendo dubitativa.

—Los observaremos con atención.

—Nunca los verás —declaró Jarlaxle, tras lo cual se levantó y comenzó a recoger su ropa—. Kimmuriel no tiene habilidades sociales. Ésa ha sido siempre mi labor, y tu amado rey Gareth es un hombre demasiado pequeño para entender el valor de mi compañía. Ahora si me disculpas, noble dama. El día ya está muy avanzado y debo ir a hablar con mi socio. —Terminó con una reverencia y se puso la camisa.

—Te sorprendió con su petición —le espetó Ilnezhara justo cuando comenzaba a alejarse. El drow se detuvo y se volvió a mirarla.

»¿O es que simplemente no estás acostumbrado a que tome las decisiones? —lo provocó.

Jarlaxle sonrió, se encogió de hombros y se alejó caminando.

Localizó a Entreri apoyado en la misma roca, dormitando a la sombra, protegido del sol naciente, y con toda la extensión del mar frente a él.

El drow miró a un lado ya otro, y a continuación se bebió rápidamente una de las pociones que le había dado Kimmuriel. Esperó hasta que la magia se hubo asentado y su atención se concentró en Entreri, pensando en las preguntas que debería hacerle para hacer aflorar sus pensamientos.

Jarlaxle pestañeó sorprendido, ya que los pensamientos de Entreri comenzaron a cristalizarse en su mente intrusa. Las pociones le hacían más fácil leer la mente, y mientras las imágenes de un gran puerto marítimo comenzaban a revolotear por su mente, Jarlaxle se dio cuenta de que Entreri ya estaba allí, en Memnon, su ciudad natal.

Las imágenes eran tan claras que Jarlaxle casi pudo oler el aire salado y oír los chillidos de las gaviotas. El sueño de Entreri (el drow se preguntaba si era un sueño o un recuerdo) le mostró a una mujer de aspecto normal, que en otro tiempo fue atractiva en cierto modo. Sin embargo, la tierra, el polvo y las dificultades le habían cobrado un alto tributo. Los pocos dientes que le quedaban estaban agrietados y amarillentos, y los ojos, quizá en otro tiempo negros y brillantes, tenían la expresión indiferente de la desesperanza, el vacío y el cansancio de una persona que ha sufrido una pobreza prolongada. El mundo había quebrantado a aquella mujer que antaño había sido hermosa.

Jarlaxle sintió cómo la ternura emanaba de Entreri mientras ella permanecía en el sueño.

Entonces un carro, un sacerdote, los gritos de un joven…

Jarlaxle dio un paso atrás cuando una oleada de ira que casi lo desbordó surgió de su objetivo. ¡Tanta ira! ¡Una furia bestial y apasionada!

Vio a la mujer de nuevo mientras se alejaba entre el polvo, y sintió que iba en un carro que se distanciaba de ella. La ternura había desaparecido para ser reemplazada por un sentimiento de traición que produjo gran turbación en Jarlaxle.

El drow salió poco después algo conmocionado. Se quedó mirando a Entreri, y supo que lo que había visto cuando había entrado en los sueños del asesino eran, de hecho, recuerdos.

—Tu madre —susurró mientras reflexionaba sobre la imagen de la mujer de ojos y cabellos negros.

El drow resopló ante la ironía. Quizá lo que tenía en común con Artemis Entreri tenía más que ver con las experiencias comunes de lo que pensaba.

21

Nunca elijas el camino fácil

Entreri permanecía de pie bajo un grupo de árboles que sobresalía entre las dunas mirando hacia el oeste. Asintió al darse cuenta de dónde estaban, ya que conocía bastante bien las montañas que había al sur. En aquella región al norte de la frontera no era común ver arena blanca y fina, pero al sur de aquellas montañas, más cerca de Calimport, el desierto se extendía kilómetros y kilómetros. Aquí el paisaje era casi igual de inhóspito, pero se debía más a las mesetas y valles fluviales que hacía tiempo que estaban muertos. Entreri sabía que aquella zona era una excepción. Estaban en la ruta de comercio, y ya que las montañas se extendían insalvables hacia el sureste desde donde estaban, Entreri se dio cuenta de que estaban apenas a unos días de Memnon. Dirigió la vista hacia las hermanas dragón, que se estaban preparando para marcharse, y cuando consiguió captar su mirada, le dedicó a Tazmikella lo más cercano a una expresión de gratitud que jamás le había concedido a nadie.

A un lado de Entreri estaba sentado Athrogate, escupiendo maldiciones y sacándose las botas.

—Maldita sea —rezongó, sacando una cantidad considerable de arena de una de ellas. Al descender, Ilnezhara había volado demasiado bajo, y el surco que había dejado Athrogate, al que sujetaba con la garra, se podía ver a lo largo de muchos metros.

Mientras se regodeaba en el malestar del enano, Entreri dirigió la vista a su otro compañero, que estaba de espaldas junto a los dragones, con ti sombrero calado muy bajo e impidiendo que el asesino lo viera con claridad. Algo en la expresión de las dos criaturas gigantes le hizo pensar que Jarlaxle las había cogido desprevenidas. Tras lanzar una mirada de odio a Athrogate, que seguía protestando, Entreri se situó junto al que llevaba mucho tiempo siendo su compañero.

Lo que vio fue un hermoso elfo de piel dorada y cabellos del color del sol naciente.

Dio un paso atrás.

—Aunque el pelo te sienta bien, prefiero el aspecto drow —dijo Ilnezhara—. Exótico, misterioso, atractivo…

—Peligroso —recalcó su hermana—. Eso siempre te atrae, querida hermana, y ésa es la razón de que nos hayamos adentrado en los dominios de Dojomentikus más de lo que yo quisiera. Vamos, es hora de irse.

—Dojo no nos atacaría a las dos, hermana —razonó Ilnezhara. Se volvió hacia Entreri y Jarlaxle— Una bestia realmente hermosa, como la mayor parte de los machos. Cómo me iba a imaginar que unas cuantas baratijas le provocarían semejante ira.

—Unas baratijas y tu negativa a engendrar con él.

—Me aburría.

—Quizá debería haberse puesto un disfraz de drow —dijo secamente Tazmikella, y Entreri se dio cuenta de que ésa habría sido su propia actitud… salvo porque apenas estaba prestando atención a la conversación. Estaba paralizado mirando a Jarlaxle.

—Deberías cerrar la boca —le aconsejó Ilnezhara, y le llevó unos instantes darse cuenta de que se dirigía a él—. La arena se te meterá dentro y es algo muy incómodo.

Entreri le lanzó una mirada rápida, pero se volvió inmediatamente hacia su compañero.

—Kimmuriel siempre es algo estricto con las condiciones —explicó Jarlaxle—. Cedió un poco, pero me exigió que llevara esta capa más allá de las Tierras de la Piedra de Sangre durante el resto de mis días en la superficie.

—La máscara de Agatha. —Entreri se dio cuenta porque hacía muchos años había tenido que llevar aquel objeto mágico. Con ella había asumido la identidad de Regis, el problemático halfling, y había usado el disfraz para infiltrarse en Mithril Hall antes de la invasión drow. Apartó rápidamente aquel pensamiento de su mente, ya que aquella invasión fallida había sido la causa de su servidumbre en la ciudad de los drows, un lugar en el que no le gustaba pensar.

—La misma —confirmó Jarlaxle.

—La creía perdida o destruida.

—Hay pocas cosas perdidas que no se puedan encontrar, y ninguna magia es destruida realmente para quienes saben recogerla de nuevo. —Sonriendo mientras hablaba, se echó la mano a la espalda y sacó un conocido guantelete, la pieza complementaria de la poderosa espada de Entreri.

»Kimmuriel se las ingenió para arreglarlo; le gustan los que usan la magia tan poco como a ti, amigo mío. —Le lanzó el guantelete a Entreri, quien lo estudió unos instantes, fijándose en las líneas rojas que atravesaban el tejido negro. Se lo puso y rodeó la empuñadura de la Garra de Charon. Sí, el guantelete minimizaba la conexión mágica. Kimmuriel, como siempre, lo había hecho bien.

—Bueno, ahora diría que está mejor, pero sería mentir —dijo Athrogate, poniéndose en pie para reunirse con el grupo y mirando largamente al transformado Jarlaxle—. Los elfos son como niñas, siempre al borde de las lágrimas. ¡Buajajá! —El enano removía la arena caliente con el pie descalzo mientras reía.

—Y si sigues haciendo rimas la vas a palmar —lo amenazó Entreri, lo que hizo que Athrogate riera aún más alto—. No —siguió Entreri con tono letal. Athrogate se detuvo y miró fijamente a aquel hombre de expresión lúgubre—. No estoy bromeando —le aseguró—. Y la rima no fue a propósito.

Athrogate hizo una mueca, pero porque la arena le quemaba los pies, no por la amenaza, y comenzó a dar saltitos.

—Bueno, entonces dile a ése que deje de inspirarme —vociferó, agitando los brazos frente a Jarlaxle—. ¡No puedes esperar que me comporte cuando no deja de sorprenderme de esta manera continuamente! —Dio unas vueltas alrededor de Jarlaxle, observándolo más de cerca, y llegó incluso a pellizcarle la mejilla al drow con los gruesos dedos para a continuación juguetear con el cabello rubio—. Bah, pero es bueno —decidió—. Es bueno para meterte en sitios a los que no perteneces.

¿Tienes más magia de ésa? Si nos encontramos con orcos, ¿podrías hacer que tuviera su mismo aspecto para que pueda infiltrarme entre ellos antes de comenzar a dar golpes?

—Para eso no haría falta la magia —dijo Entreri—. Lo único que tienes que hacer es cortarte la barba.

Athrogate le lanzó una mirada peligrosa.

—Te estás pasando, chaval.

—Me lo debería haber comido —declaró Ilnezhara.

—No, y todo está bien —intervino Jarlaxle—. Señoras, ha sido un placer pero debemos despedirnos. Os agradecemos enormemente vuestra ayuda, y creedme cuando os digo que echaré de menos vuestra compañía.

En todos mis viajes por el ancho mundo nunca me había encontrado con tanta belleza y elegancia, tanta fuerza e inteligencia. —Hizo una reverencia y su extravagante sombrero barrió la arena del desierto.

—¿Así que crees en las historias que dicen que los dragones sienten debilidad por los halagos? —inquirió Ilnezhara, aunque su sonrisa dejaba claro que estaba bastante complacida con el discurso del drow.

—Hablo con sinceridad —insistió Jarlaxle—. En todo. Encontraréis las Tierras de la Piedra de Sangre muy interesantes y provechosas cuando volváis, según creo.

—Y te veremos de nuevo —vaticinó Tazmikella—. Y te advierto que tus disfraces no engañan a los dragones.

—Pero me temo que no puedo volver —respondió el drow.

—Los dragones y los drows viven más tiempo que los humanos, más incluso que los recuerdos de los humanos —dijo Ilnezhara—. Hasta que nos volvamos a encontrar, Jarlaxle.

Cuando terminó, se dio la vuelta de un salto y extendió las grandes alas, atrapando el aire caliente que subía desde las arenas del desierto. Su hermana saltó tras ella, y aunque sólo fue necesario un batir de aquellas enormes alas para alejarlas rápidamente de allí, aquello desató una tormenta de arena que se dirigió rápidamente hacia los tres compañeros.

—¡Malditos wyrms! —se quejó Athrogate.

Para cuando pudieron quitarse la arena de los ojos y mirar atrás, las hermanas ya eran meros puntitos que se divisaban hacia el este.

—Bueno, no es que vaya a echarlas de menos, pero no estoy hecho para caminar por este terreno —farfulló Athrogate. Se dejó caer sobre la arena y comenzó a ponerse las botas—. Demasiado blando e inseguro para mí.

—Yo no camino —afirmó Jarlaxle. El drow que se había convertido en elfo metió la mano en la faltriquera y sacó una curiosa figurilla roja. Le guiñó un ojo a Entreri y se la lanzó a Athrogate…

El enano la cogió y se quedó sentado mirando aquella cosa tan extraña: un pequeño jabalí rojo.

—¿El escultor se olvidó de ponerle piel a esta cosa?

—Es un jabalí infernal —le explicó Jarlaxle—. Una criatura de los planos inferiores, fiera e incansable, y una montura adecuada para Athrogate.

—¿Adecuada? —preguntó el enano con expresión perpleja—. Pero si me siento sobre ella se perderá dentro de mi trasero.

—La figurilla es un conductor —le explicó Jarlaxle, y sacó su propia figurilla de obsidiana dejándola caer junto a él. Llamó a la pesadilla infernal y en pocos instantes su montura ardiente piafaba en el suelo blando a su lado.

Athrogate le dedicó una sonrisa torcida, y al igual que él dejó caer el jabalí rojo al suelo.

—¿Cómo lo llamo? —preguntó ansioso.

—Resoplido —dijo Jarlaxle.

Athrogate resopló.

—No, ése es su nombre. Llama a Resoplido y éste acudirá a tu llamada. ¿Sabes lo que quiero decir?

Entreri, que observaba la escena aburrido y nada sorprendido, hizo que su montura, Fuego Negro, apareciera junto a él. Al mismo tiempo Athrogate hizo lo que le habían dicho y un gran jabalí rojo apareció a su lado. Le humeaba el lomo, y cuando resoplaba, cosa que hacía a menudo, le salían pequeñas llamas del hocico.

—Resoplido —dijo Athrogate con un gesto de aprobación. Se puso junto a la criatura, que al igual que las pesadillas estaba ensillada, pero dudó antes de pasar la pierna por encima—. Parece un poco caliente —se justificó ante sus compañeros.

Entreri negó con la cabeza e hizo dar la vuelta a su pesadilla, comenzando a galopar hacia un oasis lejano.

Jarlaxle y Athrogate lo siguieron poco después, y la montura más pequeña, que movía sus pequeñas patas furiosamente, no tuvo problemas para ir al mismo paso que las pesadillas.

Entreri se mantuvo a la cabeza todo el camino hasta llegar a la última duna que se erguía sobre el oasis. Detuvo a su montura y se quedó esperando, no porque deseara compañía, sino más bien porque lo que vio abajo lo hizo ser cauteloso. Sabía cómo funcionaban las cosas en el desierto, conocía a las gentes que merodeaban por las arenas cambiantes. Esta parada en particular a lo largo de la ruta comercial estaba clasificada como «everni», cuya traducción era literalmente sin ley. Un oasis como aquél no estaba controlado formalmente por nadie, no había ninguna milicia gobernando, y por edicto de los pachás, tanto de Memnon como de Calimport al sur, era «no reclamable». Cualquiera que intentara establecerse allí o construir un fuerte en cualquiera de aquellos oasis entraría en guerra con ambas poderosas ciudades-estado.

El beneficio evidente de aquel acuerdo era que evitaba que se les cobraran impuestos a las caravanas de mercaderes que viajaban con frecuencia de una ciudad a otra. Lo malo era, por supuesto, que a menudo las caravanas tenían que defenderse de ataques de la competencia y de los bandidos.

Los restos de tres carretas junto al pequeño estanque a la sombra de las palmeras indicaban que a una caravana no le había ido demasiado bien recientemente.

—Quizá deberíamos haber convencido a los dragones de que nos acompañaran un poquito más —dijo Jarlaxle cuando él y Athrogate llegaron al promontorio y vieron las siluetas vestidas con túnicas blancas que merodeaban por el lugar.

—Nómadas del desierto —explicó Entreri—. No son aliados de los elfos ni de los enanos, ni siquiera de los humanos que no son de su tribu.

—¿Han saqueado las carretas? —preguntó Arrógate.

—O ya las encontraron destruidas —aventuró Jarlaxle.

—Lo hicieron ellos —insistió Entreri—. La caravana fue destruida hace diez días a lo sumo, porque si no ya habrían robado la madera. Las noches aquí son muy frías, como pronto descubriréis, y la madera es muy apreciada. —Señaló con la cabeza hacia el sur del oasis, donde había buitres revoloteando de un lado a otro—. Las aves carroñeras ni siquiera han terminado su banquete. Esta caravana fue saqueada hace un par de días, y ahí tenéis a vuestros salteadores de caminos tomándose un respiro.

—¿Cuánto tiempo se quedarán? —preguntó Jarlaxle.

—Tanto como quieran. Sus correrías no siguen un patrón fijo. Vagan por ahí, luchan, roban y comen.

—A mí me parece una buena vida —comentó Athrogate—. ¡Aunque para ser perfecta le falta regarla con algo!

Entreri lo miró con expresión ceñuda.

—Al menos ahora no hace rimas —susurró Jarlaxle—. Aunque sus palabras son igual de molestas.

—¿Así que si bajamos ahí nos estaremos buscando problemas? —preguntó Athrogate.

—Quizá sí, o quizá no —respondió Entreri—. Los nómadas del desierto luchan sólo para obtener beneficio. Si nos vieran como una amenaza, o como víctimas valiosas, lucharían. Si no fuera así nos pedirían que les contáramos historias y quizá compartirían su botín con nosotros. Son impredecibles.

—Eso los hace peligrosos —dijo Athrogate.

—Los hace intrigantes —lo corrigió Jarlaxle. Se bajó de su caballo infernal y lo despidió, metiéndose la figurilla en el bolsillo.

—Ah, bueno, si hay pelea, mejor —declaró Athrogate mientras desmontaba.

Jarlaxle, sin embargo, lo detuvo.

—Quédate aquí y manténte apartado —le ordenó el drow.

—¿Vais a ir ahí abajo?

—¿Nosotros? —preguntó Entreri.

Jarlaxle observó el oasis y comenzó a contar rápidamente.

—No puede haber más de veinte, y yo estoy sediento.

Entreri sabía bien que Jarlaxle podía hacer brotar agua en el desierto si se daba el caso, o podía crear una habitación extra dimensional llena de comida y buen vino si lo deseaba.

—No vine aquí para meterme en peleas aleatorias en el desierto —protestó con amargura.

—Pero viniste para conseguir información, o al menos necesitarás información para encontrar lo que buscas. ¿Y quién mejor para indicarnos el camino hacia Memnon, o para informarnos de cómo está organizada la ciudad? Averigüemos lo que podamos.

Entreri miró fijamente a su problemático compañero durante un buen rato, pero finalmente se apeó del caballo. Despidió a la pesadilla y se metió la figurilla en la faltriquera, en un lugar de fácil acceso.

—Si te necesitamos ataca rápido y con fuerza —le dijo Jarlaxle a Athrogate.

—No conozco otra manera —contestó el enano.

—Eso es lo que me hace valorar tu compañía —afirmó el drow—. Y descubrirás, estoy convencido, que tu montura tiene el mismo espíritu luchador… y unos cuantos trucos propios.

Entreri miró al enano montado sobre aquel jabalí de guerra de aspecto fiero y extraño. Volvió a mirar hacia el oasis y las capuchas blancas de los nómadas. Podía imaginar perfectamente a dónde les conduciría todo aquello, pero a pesar de todo se encontró caminando junto a Jarlaxle por el lado oeste de la gran duna.

—Se sabe que los nómadas han llegado a llenar de flechas a los huéspedes inesperados para buscar a continuación respuestas a sus preguntas en los objetos que encuentran en los cadáveres —lo informó Entreri mientras se acercaban al oasis… y varios pares de ojos ya los estaban observando.

Jarlaxle susurró algo que no alcanzó a comprender, y Entreri sintió una oleada de calor en su interior que le recorrió todo el cuerpo desde el corazón hasta los brazos, piernas y cabeza.

—Si disparan sus arcos sólo encontrarán más preguntas —contestó Jarlaxle.

—¿Preguntas en las flechas que habrá a nuestros pies? —supuso correctamente Entreri.

—Necesitarán un proyectil muy poderoso para atravesar este encantamiento, te lo aseguro.

Justo antes de que ambos empezaran a caminar por la hierba que aparecía bruscamente tras la arena, dos hombres se interpusieron en su camino. Ambos sostenían armas de filo ancho (las llamaban espadas khopesh) con una facilidad que indicaba que tenían cierta habilidad con ellas.

—¿Pensáis pasá caminando po nuesto campo así como así? —preguntó uno de ellos en la lengua común de aquellas tierras, una lengua que ni Entreri ni Jarlaxle habían oído en muchos meses, y habló con un acento tan cerrado que les llevó un instante descifrar sus palabras.

—Enséñanos el límite y lo rodearemos —dijo Entreri.

—¿E límite? E límite esh el oasis, estúpido.

—Ah, pues si es así, ¿cómo vamos a llenar nuestras cantimploras en el estanque? —preguntó jarlaxle.

—Pos esh un problema —se mostró de acuerdo el nómada—. Pero pa vosotros, no pa mí. —El que estaba junto a él agarró con la otra mano la larga empuñadura de la espada khopesh.

—No hemos venido a luchar —les advirtió Entreri—. Ni nos importa lo que hayáis hecho con la caravana.

—¿Caravana? —repitió el hombre—. ¿Etas carretas? Pero si las encontramos aji. Pobes hombres. Deberían tener más cuidado. Bandidos, ¿sabéis?

—¿De veras? —dijo con sorna Entreri—. Su mala suerte no me incumbe. Hemos venido a por algo de agua, para poder seguir nuestro camino. Nada más. —Miró al otro nómada, que parecía bastante ansioso por usar su espada—. Y nada menos. Por edicto de los pachás de Memnon y Calimport estos oasis están abiertos y son libres.

Una sonrisa peligrosa arrugó el rostro del primer hombre.

—Pero pagaremos de todos modos —dijo Entreri, sonriendo de un modo similar—. Cogeremos el agua que necesitamos y a cambio os entretendremos con historias de nuestras hazañas aliado de Pachá Basadoni en Calimport.

La sonrisa desapareció del rostro del nómada en un instante.

—¿Basadoni?

—¡Ah, Artemis, conocen el nombre! —dijo Jarlaxle.

Los bandidos palidecieron al escuchar el nombre de Entreri, y el segundo retrocedió un paso soltando la empuñadura del khopesh.

—Bueno, sí, no seríamos amigos del desierto si no aceptáramos trueque, por supuesto.

Entreri dio un resoplido y pasó junto a él empujándolo con el hombro. Jarlaxle se mantuvo cerca de él durante los diez metros que los separaban de la orilla del estanque.

—Tu fama te precede —dijo el drow en voz baja.

Entreri volvió a resoplar como si no le importara y se agachó para introducir su cantimplora en las frías aguas. Para cuando volvió a levantarse, más nómadas del desierto se estaban acercando, incluido un hombre gordo de gran envergadura que iba vestido con ropajes de mayor calidad de colores rojo y blanco. En vez de la sencilla capucha que usaban los otros, llevaba un turbante rojo y blanco bordado con hilo de oro, y portaba un cetro también de oro engastado con joyas. Sus zapatos dorados eran bastante elaborados, con la punta enrollada hacia arriba casi formando un círculo.

Se acercó a pocos metros de la pareja mientras sus guardaespaldas los rodeaban formando un semicírculo.

—Hay un dicho en el desierto que dice que los necios pierden una vez la valentía —declaró en un dialecto más cultivado y que les recordaba más al de Calimport que al de las arenas del desierto.

—Tus centinelas parecían haberse quedado sin argumentos —contestó Jarlaxle—. Pensábamos que habíamos llegado a un trato. Agua a cambio de historias.

—No necesito vuestras historias.

—Ah, pero son grandiosas, y no echaréis de menos el agua.

—Yo conozco la historia de un hombre llamado Artemis Entreri —dijo el jefe—. Un hombre que sirvió con Pachá Basadoni.

—Está muerto —replicó Entreri.

El jefe lo miró con curiosidad.

—No acaba de llamarte…

—Artemis —confirmó Entreri—. Tan sólo Artemis.

—¿De la hermandad de Pachá Basadoni?

—No —respondió Entreri.

—Sí —dijo al mismo tiempo Jarlaxle.

Ambos se dieron la vuelta y se miraron el uno al otro.

—No debo lealtad a ninguna hermandad —le aseguró Entreri al jefe.

—Y aún así te atreves a venir a mi oasis…

—No es tuyo.

—Tus dotes diplomáticas son impresionantes —le susurró Jarlaxle entre dientes a Entreri.

El hombre gordo sostuvo el cetro en horizontal frente a él.

—Valiente —dijo, e hizo descender ligeramente una punta—. Necio —añadió, e hizo bajar la otra todavía más, como si estuviera pesando sus palabras en una balanza.

—Mi amigo está cansado de tantos días de viaje bajo este sol abrasador —manifestó Jarlaxle—. Somos viajeros en busca de aventura.

—¿Mercenarios?

Jarlaxle sonrió.

—¿Así que me ofreceríais vuestros servicios a cambio de mi agua?

—¿Eso sería un trato con…?

—Soy el sultán Alhabara.

—Un trato con el sultán Alhabara, entonces —dijo Jarlaxle—. Te aseguro que nuestros servicios son formidables.

—¿De veras? —respondió el hombre gordo, y emitió una risita que provocó risas a su vez a los seis hombres que lo rodeaban—. ¿Y qué tarifa sería apropiada para los servicios de Artemis y…?

—Soy Drizzt Do’Urden —dijo el drow convertido en elfo.

—Por las pelotas de un orco castrado —farfulló Entreri, y dejó escapar un gran suspiro.

—¿Cómo? —preguntó Jarlaxle, haciéndose el inocente mientras se volvía hacia él.

—No podríamos haber pasado de largo, ¿verdad? —contestó Entreri—. Muy bien.

—Tranquilo, Artemis —le ordenó Jarlaxle.

—Nuestra tarifa es demasiado alta para el gordo de Alhabara —le dijo Entreri al hombre—. Mayor de lo que puede imaginar el estúpido Alhabara. El agua es gratis, en cualquier caso, por el edicto de Memnon y Calimport. ¿Puede el criminal Alhabara entender eso?

Alhabara lo miró rápidamente con el entrecejo fruncido y los hombres a su alrededor farfullaron llenos de ira, pero Entreri no se amilanó.

—Así que cojo lo que es gratis sin pedirle permiso a un vulgar ladrón —declaró, y recorrió a los demás con la mirada cuando terminó—. Y el primero que ose levantar su espada contra mí será el primero en morir hoy.

El hombre que estaba en medio del trío a la izquierda de Entreri se dirigió amenazante hacia él, desenvainando su khopesh y apuntándolo con él. Incluso avanzó un paso, o comenzó a hacerlo, pero una mirada de Entreri lo hizo detenerse.

Alhabara, mientras tanto, retrocedió varios pasos y levantó el cetro en posición defensiva frente a sí.

—Soberanía —le susurró Jarlaxle a Entreri, identificando correctamente el cetro mágico que sostenía el sultán, ya que lo había visto muchas veces con anterioridad entre los caciques y los líderes tribales. Si era similar a alguno de los que había visto, un objeto como aquél permitía al que lo portaba imponer su voluntad sobre sus futuros súbditos (aquellos de mente débil, al menos).

Un instante más tarde, tanto el drow como el asesino sintieron una oleada de compulsión que los invadía, una llamada telepática del sultán Alhabara para que se arrodillaran.

Se miraron el uno al otro y después miraron al hombre.

—Ni hablar —dijo Entreri.

A ambos lados aparecieron armas. Jarlaxle respondió arrancando la pluma de su sombrero y arrojándola al suelo frente a él, y casi inmediatamente el objeto se convirtió en una criatura gigantesca de tres metros conocida como diatryma, un enorme pájaro que no podía volar, con unas cortas alas pegadas a los flancos, un cuello grueso y fuerte y un pico triangular poderoso.

Los seis hombres que estaban más cerca gritaron y cayeron hacia atrás. Alhabara se alejó a gatas aterrorizado.

—¡Matadlos! —gritó.

El hombre que estaba más cerca del pájaro por la derecha trató de pasar corriendo junto a él para atacar al elfo y al hombre, pero el poderoso cuello del diatryma giró al pasar por su lado y le clavó el pico en el hombro con tanta fuerza que llegó hasta el hueso y le dislocó el hombro dejándole el brazo colgando varios centímetros por debajo de su posición anterior. El hombre aulló y cayó sobre la hierba en medio de penosos alaridos.

Empuñando la Garra de Charon y su daga enjoyada, Entreri saltó hacia los tres hombres que tenía a la izquierda. Espalda con espalda con él, Jarlaxle chasqueó bruscamente la muñeca y una daga mágica saltó a su mano desde su brazalete encantado. Un segundo chasquido la alargó hasta convertirla en una esbelta espada que el drow pasó a su mano izquierda y usó para desviar el khopesh más cercano en el mismo movimiento.

Chasqueó de nuevo la mano derecha y el brazalete respondió, y esta vez, mientras seguía usando la espada de forma brillante para mantener alejado aquel problemático khopesh, retrocedió y le lanzó la daga al último de la fila. Sin apenas bajar el ritmo, la mano siguió chasqueando, retrocediendo y lanzando una y otra vez.

El hombre era bueno con su arma y bastante ágil. Tras cinco lanzamientos tan sólo tenía una herida de daga en el muslo y apenas lo había rozado. Su amigo intentó intensificar su ataque a Jarlaxle, pero el ágil drow lo mantenía a raya con facilidad, incluso sorteando el khopesh para alcanzarlo levemente en las costillas.

Durante todo ese tiempo Jarlaxle seguía lanzando dagas, girando de un lado a otro y atacando al hombre desde todos los ángulos sin seguir un patrón preestablecido, lo cual hacía que el otro no pudiera defenderse. El hombre no podía anticiparse, sólo podía reaccionar, yen ese estado otra espada lo alcanzó, rozándole la mejilla, y después una tercera, un golpe certero en el hombro del brazo con el que manejaba la espada.

Para empeorarles las cosas a él y a su amigo, el pájaro de Jarlaxle intervino, pisando al hombre mientras intensificaba su ataque contra él. El hombre se las arregló para golpear la pata de la enorme criatura con su khopesh, pero el pájaro le dio un pisotón y lo abatió de tres fuertes picotazos.

Jarlaxle lo envió tras el sultán Alhabara mientras volvía a concentrarse en el hombre que quedaba. Su siguiente daga apareció, yen vez de lanzarla chasqueó la muñeca para alargarla, convirtiéndola en una segunda espada gemela.

Atacó a su oponente herido.

Tres flechas surgieron de uno de los flancos, disparadas desde un árbol al otro lado del oasis.

Jarlaxle las vio demasiado tarde como para esquivarlas.

Entreri giró hacia la izquierda y se dirigió de repente hacia el flanco del trío para que no pudieran alcanzarlo todos a la vez. Avanzó con un barrido solapado de la daga, que gracias a su atrevido avance pilló la espada en movimiento cerca de la empuñadura y le permitió hacer palanca con la fuerza suficiente para quitársela con un arma tan pequeña. Sin espacio para maniobrar su propia espada, asestó un golpe con la mano derecha en su lugar, golpeando con la empuñadura de la Garra de Charon la mejilla de su oponente.

El impulso del golpe extendió su brazo izquierdo, y con el mismo movimiento desvió el khopesh y el brazo del hombre mientras con la mano que sostenía la espada asestó un golpe sobre ellos desde arriba.

Sintiendo la presión de un segundo atacante que venía por detrás, Entreri giró sobre el brazo con una vuelta completa, manteniéndose de pie, y se elevó con fuerza, elevando el brazo de la espada y rajando el brazo del bandido por el camino. Se retorció de tal modo que el hombre giró sobre la cadera, sacudiéndose y volando indefenso.

—Estás muerto —le dijo Entreri amenazante, ya que el hombre estaba completamente a su merced—. Excepto…

Entreri agarró la espada del revés mientras dejaba caer el brazo y la clavó hacia atrás mientras hacía un veloz giro invertido.

La espada se hundió en el abdomen de un segundo bandido, el que había estado en el medio y había desenvainado primero.

—Le prometí que sería el primero en morir —le explicó Entreri.

Golpeó en la cara al hombre tendido de bruces, que había soltado su khopesh y se sujetaba el brazo malherido, y saltó por encima de él moviendo espada y daga en círculos que se complementaban para frustrar el ataque del tercer hombre.

Todo iba tan bien, tan fácil, pensó, pero entonces se dio cuenta de que docenas de hombres se acercaban dando gritos y empuñando espadas y arcos. Una mirada rápida hacia atrás le permitió ver cómo las flechas iban directas hacia Jarlaxle. Más allá del drow, vio a su otro compañero, uno al que hubiera preferido olvidar, mientras bajaba rugiendo por uno de los lados de la duna sobre su cerdo de batalla, agarrado firmemente con sus poderosas piernas, mientras con los brazos bien abiertos hacía girar sus manguales de un lado a otro con ferocidad.

—¡Yujuuuuu! —gritó Athrogate, y su tono claro y firme desafió el traqueteo de su torpe descenso por la ladera de arena. A pesar de la torpeza y la cortedad de sus piernas, Athrogate se dio cuenta de que su jabalí mágico podía cubrir grandes distancias.

El enano se sujetó firmemente con las piernas e hizo girar los manguales a ambos lados describiendo con ellos amplios círculos. Pasó de la arena a la hierba, y los bandidos más cercanos avanzaron para interceptarlo con un par de lanzas.

Athrogate aulló más alto y siguió su camino, pensando en arrancar les las afiladas lanzas con sus armas. Mientras avanzaba descubrió que su montura era algo más que una bestia de carga. El jabalí había sido invocado desde los pozos ardientes del infierno, donde la batalla era constante, y esta criatura diabólica tenía el temperamento y el armamento adecuados para tal entorno. Paró en seco, sólo un segundo, para resoplar y dar un pisotón con uno de los cascos, y mientras lo hacía, una llamarada naranja surgió de su cuerpo formando un fino anillo de fuego que se elevaba en remolinos a medida que se disipaba.

—¡Buajajá! —aulló Athrogate alegremente sorprendido, y mientras el jabalí seguía adelante, el enano se agarró aún más firmemente con las piernas y ajustó el ángulo de sus armas giratorias mientras los bandidos reculaban y se encogían sobresaltados por las llamaradas. Una pequeña llama residual prendió en la túnica de uno de ellos mientras que al otro le humeaba el pelo chamuscado. Ambos tenían la piel enrojecida donde el fuego los había alcanzado.

Ninguno estaba realmente herido, pero no estaban en condiciones mentales para evitar llegar a estarlo. Mientras Athrogate avanzaba rápidamente entre ellos, la fuerza de sus potentes golpes se vio aumentada por la velocidad del jabalí. Alcanzó a uno de ellos en el pecho y lo lanzó hacia atrás haciéndole dar una voltereta casi completa, sólo que aterrizó de bruces en vez de sobre los pies. El otro, no se sabe cómo, consiguió mantenerse en pie tras el golpe.

Pero el mangual lo había alcanzado en un lado de la cabeza, y a pesar de estar de pie, estaba muy lejos de estar consciente. Athrogate ya estaba lejos antes de que se desplomara.

—¡Yujuuuuu! —aulló salvajemente el enano, disfrutando de cada momento.

Las flechas alcanzaron la barrera mágica de Jarlaxle apenas a un centímetro de éste y simplemente se detuvieron en el aire, súbitamente, y cayeron al suelo inofensivas. El encantamiento no iba a durar mucho, el drow lo sabía, por lo que miró hacia el árbol y los arqueros y usó su magia innata para invocar una esfera de oscuridad sobre ellos.

—¡Me han cegado! —oyó gritar a un hombre, y sonrió, ya que había oído aquella afirmación falsa otras veces.

Se encontró con que el hombre que tenía enfrente era tenaz y volvía a arremeter contra él. Con un suspiro, Jarlaxle paró el golpe de su khopesh con un movimiento en transversal y hacia abajo, bloqueándolo con las dos espadas, Se dio la vuelta para enfrentarse a las tres espadas entrelazadas, y eso le dio la fuerza suficiente para hacer palanca y quitarle su arma.

Se echó atrás de repente, lo que a punto estuvo de hacer que el hombre perdiera el equilibrio, y a continuación el drow comenzó a desviar los golpes con un repiqueteo rápido de sus espadas sobre la otra. Cuando su oponente comenzó al fin a compensar las acometidas casi constantes, Jarlaxle se hizo a un lado y con una repentina floritura hundió rápidamente la espada girando la punta hacia el suelo, con lo que consiguió desviar el khopesh hacia abajo.

El bandido tiró hacia atrás y se encontró con que la espada subía libremente, pero sólo porque Jarlaxle la había soltado. El drow giró los brazos hacia afuera moviendo la espada derecha, la más cercana a su oponente, en ángulo y a continuación hacia abajo, y la izquierda, hacia afuera y hacia arriba. Inclinó el cuerpo de modo que proporcionara el máximo equilibrio a su postura.

Sin embargo, la mantuvo poco tiempo, ya que volvió a clavar las espadas con una furia inusitada: la derecha hacia arriba y por debajo de la khopesh, cerca de la empuñadura, y la izquierda hacia abajo, cerca de la parte más ancha de la hoja.

El bandido no pudo con el cambio de presión, y los golpes del drow le arrancaron la espada de las manos y salió girando despedida. Jarlaxle detuvo el giro del khopesh por la empuñadura de la espada del hombre.

El bandido se quedó mirándolo anonadado.

—Toma —ofreció cortésmente Jarlaxle lanzándosela al bandido. El hombre miró hacia arriba, elevó las manos, y justo antes de que el khopesh aterrizara cómodamente en ellas, la suela de la bota del drow le aterrizó de manera incómoda sobre la cara.

Cayó al suelo antes de que la espada hiciera lo propio sobre él.

Jarlaxle miró a Entreri.

—Invoca a tu… —comenzó a gritar, pero antes de que consiguiera terminar, la pesadilla de Entreri hizo su aparición en escena, soltando fuego por la nariz y golpeando el suelo con las patas. El pobre bandido que quedaba en aquel lado había sido despojado de sus armas, y la visión del caballo infernal aparentemente lo privó de su cordura, ya que masculló algo incomprensible y se alejó medio corriendo medio arrastrándose, gritando y dando alaridos todo el tiempo.

Entreri montó de un salto sobre la poderosa pesadilla y espoleó al animal llevándolo a un galope que hizo quedar atrás al grupo más cercano de bandidos que se aproximaban. Un par de lanzas y una flecha volaron hacia él, pero el escudo mágico de Jarlaxle las detuvo.

Entonces Jarlaxle llegó por detrás montado en su corcel negro, y Entreri puso a su pesadilla al galope cuando el drow ya había iniciado la carga. Ambos avanzaron en la estela dejada por Athrogate y a continuación adelantaron al enano ya su cerdo de guerra en medio de un gran estruendo. Una batería de arqueros surgió de detrás de una carreta, pero nada más levantarse también empezaron a gritar algo acerca de la ceguera mientras la oscuridad mágica de Jarlaxle los engullía.

Detrás de los tres jinetes, el diatryma de Jarlaxle seguía descontrolado, y los bandidos tuvieron que conformarse con esa batalla.

En el otro extremo del oasis, corriendo libres por las arenas del desierto una vez más, los tres recorrieron casi dos kilómetros antes de que Jarlaxle se detuviera y le indicase a su amigo que hiciera lo mismo.

—¡Buajajá! —rugió Athrogate—. ¡Jamás podré agradeceros mi nueva mascota lo suficiente! ¡Resoplido! ¡Buajajá!

Jarlaxle le dedicó una sonrisa, pero dirigió su atención hacia Entreri.

—Ha ido bien —dijo el elfo secamente—. Parece que he desperdiciado contigo mis lecciones sobre diplomacia.

Entreri se disponía a responder, pero reparó en que una nueva pluma crecía en la cinta del magnífico sombrero de Jarlaxle. Meneó la cabeza y espoleó a su caballo.

—Deberíamos volver —dijo Athrogate—. ¡Quedaban más para machacar!

Jarlaxle ni se volvió, y sin responder, azuzó a su caballo y comenzó a correr tras su compañero que ya se alejaba.

—Bah —resopló decepcionado Athrogate. Lanzó una mirada anhelante hacia el oasis y los siguió a regañadientes.

22

Satisfaciendo a los dioses

Bueno, ahora sabemos por qué murió el último imbécil —dijo Athrogate cuando él y sus dos compañeros entraron en la casa que les habían ofrecido en el barrio suroeste de Memnon. Habían llegado a la ciudad esa mañana temprano, y ante la insistencia de Entreri habían evitado las mejores partes del puerto, donde estaban situadas ladas las tabernas, y habían ido directamente a aquella zona destartalada donde las casas tenían paredes endebles y suelos de piedra cubiertos de suciedad (y eso para la gente que tenía la suerte de tener un lugar donde refugiarse). Muchos de los habitantes de esa parte de la ciudad, la más pobre con diferencia, dormían a los lados de las calles arenosas, a menudo sin siquiera un tejadillo bajo el cual refugiarse de las lluvias ocasionales.

El oro centelleante de Jarlaxle había librado a los tres compañeros de ese destino, y el hombre, uno de los empleados de la Casa del Protector, el templo de Selune, los había informado de su buena suerte, ya que el propietario de la casa había fallecido recientemente dejándola libre para alquilar.

Jarlaxle gimió cuando entró tras el enano y se dio cuenta de que había sobornado excesivamente al empleado. El lugar no tenía más que cuatro paredes, un tejado a través del cual se podía ver el cielo, un suelo lleno de porquería y una única mesa hecha de piedras apiladas y tan cubierta de Insectos de aspecto dañino, criaturas de color marrón rojizo con largas pinzas y una cola que se curvaba hacia arriba, que al drow le pareció evidente que se habían apropiado de aquel lugar desde hacía mucho mucho tiempo.

Athrogate se acercó a la mesa y dio un resoplido, aparentemente divertido.

—En casa teníamos un nombre para esto —dijo, y extendió uno de sus gruesos pulgares y aplastó a uno de los insectos con un crujido—: Banquete.

—No te atrevas a comerte eso —le recomendó Jarlaxle, y Athrogate respondió con una de sus risotadas.

Entreri fue el último en entrar. Miró a su alrededor y no pareció darle mayor importancia.

—Me parece que todo esto te resulta bastante familiar —lo provocó Athrogate.

Entreri lo miró de reojo, pero simplemente negó con la cabeza y le dio la espalda.

—Tienen servicio al mediodía en la plaza que da a los muelles —le dijo a Jarlaxle—. Estaré allí, en la parte sur de la Casa del Protector. —Se dio la vuelta y salió por la puerta destartalada.

—¿Nos dejas? —le preguntó el drow.

—En primer lugar, ni siquiera os he invitado a venir —le recordó, y se alejó caminando.

—¡Buajajá! —rugió Athrogate.

—Ya es suficiente, buen enano —lo reconvino Jarlaxle sin apartar la vista de la puerta—. Esto le resulta difícil a nuestro amigo.

—No parecía preocuparle mucho el sitio —replicó Athrogate.

Jarlaxle se dio la vuelta para mirarlo.

—¿Esto? —preguntó incrédulo—. Sospecho que Entreri está muy familiarizado con este tipo de alojamiento. Pero volver a esta ciudad, el lugar donde nació y pasó sus primeros años, le trae recuerdos dolorosos, imagino, y ésa es la razón por la que necesitaba venir aquí.

Athrogate, para sorpresa de Jarlaxle, hizo una mueca de dolor al oír aquello y asintió, pero no dio ninguna otra respuesta, algo muy extraño que le hizo comprender inmediatamente varias cosas al perspicaz y astuto drow.

—¿Estás pensando en ir a beber algo? —preguntó de repente el enano—. ¡Me estoy planteando si ir a emborracharme o darme un festín con estas criaturas! ¡Buajajá!

—¿Eso es todo lo que le importa a Athrogate? —preguntó Jarlaxle con gran seriedad, interrumpiendo el arrebato del enano. Athrogate lo miró con expresión severa, repentinamente serio.

—Pareces ajeno a todo lo que no sea tu propio humor —insistió Jarlaxle, y el rostro de Athrogate se tensó con cada palabra—. Tal como te lo digo. ¿No existe nada más que tu propio placer?

—Podría decir lo mismo de ti.

—Podrías, pero mi respuesta requeriría una larguísima explicación.

—O me dirías que me ocupara de mis propios asuntos.

—¿De veras? ¿Y qué es lo que harías, mi peludo amigo?

—Te estás metiendo donde no te incumbe.

—Tu nivel de despreocupación no se alcanza sin más —dijo el drow—. Algo de beber, algo de comer y una broma para hacer reír… ¿eso es todo lo que le importa a Athrogate?

—No sabes nada.

«¿De veras?», pensó Jarlaxle, y sonrió con suficiencia, decidiendo guardar para sí la ironía de esa doble negación.

—Pues cuéntamelo.

Athrogate rechinó los dientes y negó lentamente con la cabeza.

—¿Debería emborracharte antes de preguntarte este tipo de cosas? —le preguntó Jarlaxle.

—Hazlo y te encontrarás una de mis armas incrustada en la cabeza.

Jarlaxle recibió la amenaza entre risas y se olvidó del tema. Al menos aparentemente, ya que en su interior seguía dándole vueltas. Algo había hecho de la criatura Athrogate lo que era, algo lo había destrozado hasta ese punto, en el que no tenía más defensas emocionales que un muro de ridículo y el recurso de burlarse de sí mismo, cerrado con algún que otro golpe de maza y escondido por su afición a la bebida.

Jarlaxle asintió, pensando que había encontrado algo interesante en todo aquello, algo que pretendía explorar a pesar de las serias amenazas del enano.

La escena le resultaba muy familiar a Artemis Entreri y lo hizo retroceder mentalmente en el tiempo. Frente a él, en la amplia plaza que había delante de la gigantesca Casa del Protector, la estructura más grande de aquella parte de la ciudad con diferencia, estaba en pie, sentada o tumbada, la chusma del suroeste de Memnon. Eran los desposeídos, los más pobres de entre los pobres de la ciudad, aquejados casi todos de enfermedades que eran comunes entre los que no podían encontrar comida o bebida suficientes, entre los que no podían asearse ni tenían donde refugiarse de la lluvia.

Pero no todo estaba perdido. No, los hombres de la parte este de la plaza, de ropajes espléndidos y cubiertos de joyas, no permitirían que semejante estado de desesperación continuara. Proclamaban con voz melódica las glorias de Selune y las maravillas que aguardaban a sus sirvientes. Sus pajes se movían entre la multitud, ofreciendo buenas noticias y palabras de ánimo, hablando de salvación y prometiendo una eternidad libre de dolor.

Pero había algo más en todo aquello que no tenía nada que ver con dar ánimos. Entreri lo sabía muy bien. Había promesas de curación inmediata de enfermedades, e incluso insinuaciones (normalmente reservadas para los padres afligidos) de que la vida de sus muertos en el más allá podría ser mucho más confortable de lo que prometía su dios.

—¿Querrías que tu hijo sufriera en el Plano de Fuga un minuto más de lo necesario? —le decía un joven acólito a una mujer llorosa no muy lejos de Entreri—. ¡Por supuesto que no! Ven conmigo, buena mujer. Cada instante que nos demoramos es otro instante de sufrimiento para tu querido Toyjo.

Entreri sabía que aquélla no era la primera vez que aquel acólito había intentado llevarse a esa misma mujer con él, y observó cómo ambos se perdían entre la multitud mientras el acólito tiraba de ella.

—Por Moradin, y vosotros me llamáis insensible —masculló Athrogate mientras él y Jarlaxle llegaban junto a Entreri—. Menuda hermandad tenemos aquí. Hace nacer en mí el deseo de encontrar a un mago que me transforme en humano —terminó con un falso lloriqueo mientras se frotaba un ojo.

Entreri lo miró rápidamente con acritud, pero como le gustaban tan poco los humanos como a Athrogate, realmente no pudo darle una respuesta práctica. En vez de eso miró a Jarlaxle, y tuvo que mirarlo dos veces ya que todavía no se había acostumbrado a ver al drow con el cabello rubio y la piel tostada.

—¿Te suena esta escena? —preguntó Jarlaxle.

—Venden indulgencias —le explicó Entreri.

—¿Venden? —resopló Athrogate—. ¿Estos necios cochambrosos tienen dinero para gastar?

—Gastan lo poco que tienen.

Athrogate resopló cuando un hombre especialmente delgado pasó deambulando por su lado.

—Harías mejor en comprarte una galleta, si quieres saber mi opinión.

—¿Los sacerdotes les curan las heridas por dinero? —preguntó Jarlaxle.

—Curaciones menores, y temporales, a lo sumo —aclaró Entreri—. La mayor parte de los que buscan curación física están perdiendo el tiempo. Venden la indulgencia del dios Selune. Por unas cuantas monedas de plata, una madre afligida puede librar a su hijo muerto de diez días en el Plano de Fuga, o puede facilitar su propio camino cuando muera, si es ésa su elección.

—¿Están pagando a un sacerdote por una promesa semejante?

Entreri lo miró y se encogió de hombros.

Jarlaxle miró atrás por encima de la multitud (y realmente era una multitud de pobres almas) y a continuación centró su atención en la actividad cerca de las puertas del templo. Colas de campesinos desharrapados esperaban su turno frente a los mostradores que habían habilitado a tal efecto. Uno por uno avanzaban y entregaban un tributo, y uno de los dos hombres del mostrador apuntaban el nombre.

—¡Qué negocio tan provechoso! —dijo—. Por unas palabras de consuelo y una línea de texto escrito… —Athrogate dejó escapar una risita envidiosa, pero escupió a un lado.

Entreri y Jarlaxle se quedaron mirando al enano.

—¿Les están diciendo a esas mujeres que darles esas monedas ayudará a los niños muertos?

—Así es —respondió Entreri.

—Orcos —masculló el enano—. Peores que los orcos. —Volvió a escupir y se alejó furioso.

Entreri y Jarlaxle se miraron, confundidos, y Jarlaxle fue tras el enano. Entreri los vio alejarse, pero no los siguió.

Permaneció en la plaza durante largo rato, y cada cierto tiempo su mirada se dirigía a la entrada de una calle que había al otro lado, una avenida que bajaba a los muelles.

Un lugar que conocía bien.

—El Plano de Fuga es un lugar de tormento —le aseguró el devoto Gositek al hombrecillo nervioso y menudo que estaba frente a su mostrador. Las manos del hombre toqueteaban nerviosas un pequeño monedero, retorciendo la bolsa mugrienta una y otra vez.

—No tengo mucho —dijo a través de los dos dientes que le quedaban, rotos y amarillentos.

—La caridad de los pobres es todavía más apreciada, por supuesto —recitó Gositek, y los hermanos devotos que hacían guardia detrás de él sonrieron con suficiencia. Uno incluso le hizo un guiño al otro, ya que Gositek no había hecho otra cosa que quejarse durante toda la mañana desde que habían clavado en el vestíbulo la lista en la que se lo nombraba Agente de la Indulgencia en aquel ciclo. Todos los días durante diez días se pasaría las mañanas allí, recaudando monedas, y las tardes ofreciendo oraciones a los pobres en el apestoso cementerio. No era una labor muy envidiada en la Casa del Protector.

—No es la cantidad de monedas —mintió Gositek—, sino la cantidad de sacrificio lo que importa a Selune, Por ello los pobres son bendecidos. ¿No lo ves? Tus oportunidades de liberar a tus seres queridos del Plano de Fuga y acortar tu propia visita son mucho mayores que las de un hombre rico.

El mugriento y viejo campesino volvió a retorcer su pequeño monedero. Se humedeció los labios repetidas veces mientras rebuscaba en su interior, y sacó una sola moneda. Entonces, con una sonrisa casi desdentada que revelaba lujuria y engaño a todas luces, se la alcanzó al asistente del devoto Gositek, que estaba sentado junto a él para vigilar la pesada caja de metal, que tenía un orificio en la parte superior para aceptar los donativos.

El campesino parecía bastante complacido consigo mismo, por supuesto, pero la mirada feroz de Gositek denotaba intransigencia.

—Llevas un monedero lleno de monedas —dijo el devoto—. ¿Y sólo ofreces una?

—La única moneda de plata que tengo. —El viejo campesino emitió un resuello—. El resto son sólo una veintena de monedas de cobre.

Gositek simplemente se lo quedó mirando.

—Pero mi estómago está rugiendo como el demonio —lloriqueó.

—¿Por comida o por bebida?

El campesino tartamudeó entrecortadamente pero no pudo encontrar las palabras para negar la acusación (y realmente, con el olor que lo envolvía, una negación semejante habría parecido estúpida).

Gositek volvió a sentarse en la silla de madera y se cruzó de brazos.

—Estoy decepcionado —dijo.

—Pero mi estómago…

—No me decepciona tu falta de caridad, buen hermano —lo interrumpió Gositek—, sino tu constante falta de sentido común.

El campesino lo miró sin comprender.

—¡Una doble ocasión! —lo ridiculizó Gositek—. ¡Una doble oportunidad de impresionar con tu devoción al Sagrado Selune! Puedes sacrificarte enormemente por una miseria y al mismo tiempo mejorar tu prestigio terrenal controlando tus pensamientos impuros. Entrega tus monedas a Selune y prívate de beber. ¿Acaso no lo entiendes?

El hombre tartamudeó y negó con la cabeza.

—Cada moneda te garantiza el doble de indulgencia y aún más —le aseguró Gositek, extendiendo la mano.

El campesino le arrojó el monedero bruscamente.

Gositek sonrió al hombre, pero era una sonrisa llena de frialdad, la sonrisa engreída de un gato que domina al ratón antes de comérselo. Lenta y deliberadamente, Gositek abrió el monedero y dejó caer su escaso contenido en la mano que tenía libre. Sus ojos emitieron un destello al ver una moneda de plata entre las dos docenas de monedas de cobre, y levantó los ojos hacia el campesino mentiroso, que se encogió y quedó fulminado por aquella mirada.

—Apunta el nombre —ordenó Gositek a su asistente.

—Bullium —dijo el campesino, y agachó la cabeza en un patético intento de reverencia para después alejarse de allí. Sin embargo, se detuvo y volvió a humedecerse los labios mirando el montón de monedas que Gositek sostenía en la mano.

El devoto Gositek cogió unas cuantas monedas de cobre del montón mientras miraba fijamente al hombre. Le dio el resto a su asistente para la caja y comenzó a meter las otras en el monedero. No obstante, se detuvo y, todavía mirando al hombre, le dio la mitad a su asistente también. Introdujo tres monedas en el monedero y se lo devolvió al hombre.

Pero cuando el campesino lo agarró, Gositek no lo soltó inmediatamente.

—Esto es un préstamo, Bullium —dijo con voz grave y monótona—. Has comprado indulgencias para eliminar un año de tu tiempo en el Plano de Fuga. Pero los has comprado por el contenido íntegro de tu monedero debido a tu reticencia y a tu mentira sobre la segunda moneda de plata. Te devuelvo tres. Espero que le devuelvas cinco a Selune para completar la compra de la indulgencia.

El campesino, sin dejar de balancear estúpidamente la cabeza, cogió el monedero y se apresuró a alejarse.

El asistente de Gositek, junto a la silla de madera, reía entre dientes.

—¿Crees que Knellict y su banda no lo han hecho peor? —preguntó Jarlaxle cuando al fin consiguió alcanzar al enano, y para entonces ya estaban casi llegando a su choza llena de bichos.

—Knellict es un necio, y un necio feo, además —refunfuñó Athrogate—. No hay muchas cosas que me gusten allí. —Pero lo serviste, y a la Ciudadela también.

—Era mejor eso que pelearse con los perros.

—Siempre eres tan pragmático…

—Si supiera lo que significa esa palabra podría estar de acuerdo o en desacuerdo —dijo el enano—. ¿Qué es eso, una religión?

—Significa que eres práctico —le explicó Jarlaxle—. Haces siempre lo que cubre tus necesidades como mejor te parece.

—¿No lo hacemos todos?

Jarlaxle rió al oír aquello.

—Hasta cierto punto, supongo. Pero pocos lo usan como un principio que gobierna sus vidas.

—Quizá sea lo único que me quede.

—Otra vez estás hablando con acertijos —dijo el drow, y cuando Athrogate lo miró ceñudo, Jarlaxle levantó las manos a la defensiva—. Lo sé, lo sé. No quieres hablar de ello.

—¿Alguna vez has oído hablar de Felbarr, elfo?

—¿Era un enano?

—No era una persona, era un lugar. La ciudadela Felbarr.

Jarlaxle meditó sobre el nombre unos instantes, y a continuación asintió.

—Una fortaleza enana… al este de Mithril Hall.

—Al sur de Adbar —confirmó Athrogate asintiendo a su vez—. Era mi casa y mi tierra, y jamás pensé que viviría en otro lugar, pero…

—Pero…

—Un clan orco —explicó Athrogate—. Vinieron rápido y con fuerza… Ni siquiera estoy seguro de cuántos años hace. No los suficientes, pero demasiados si sabes lo que quiero decir.

—¿Así que los orcos saquearon tu hogar y desde entonces vagas por doquier? —preguntó Jarlaxle—. Seguramente tu clan está por ahí. Quizá esté disperso pero…

—No, mi gente ha vuelto a Felbarr. Expulsaron a los orcos de allí, no hace mucho.

Jarlaxle se dio cuenta de cómo el rostro de Athrogate se tensaba al decirlo, y decidió parar ahí y dejar que Athrogate lo digiriese. Había hecho empezar al enano un camino doloroso, lo sabía, pero no quería presionarlo demasiado.

Para su sorpresa y deleite, el enano siguió sin necesidad de que lo presionara, y de su boca salió un torrente de palabras, como si fuera un río y el drow hubiera roto la presa que lo retenía.

—¿Tienes críos? —preguntó Athrogate.

—¿Hijos? —Jarlaxle soltó una risita—. No que yo sepa.

—Bah, pues te lo estás perdiendo —dijo el enano.

Jarlaxle vio con sorpresa cómo se le humedecían los ojos a Athrogate… ¡Algo que nunca pensó que vería!

—Tenías hijos —supuso, estudiando la reacción de Athrogate ante rada palabra antes de decir la siguiente—. Los mataron en la invasión orca.

—Todos ellos eran enanillos buenos —continuó Athrogate, y miró más allá de Jarlaxle, como si estuviera viendo un lugar y un tiempo lejanos—. Y mi Gerthalie… ¿Qué enano podría soñar con que Moradin lo bendijera con una mujer tan encantadora?

Hizo una pausa y cerró los ojos, y Jarlaxle tragó con dificultad y se preguntó si había sido lo más sensato llevar a Athrogate hasta ese punto.

—Sí, acertaste —dijo de repente el enano abriendo mucho los ojos. Todo rastro de lágrimas había desaparecido, sustituido por la expresión de fiereza a la que Jarlaxle estaba acostumbrado—. Los orcos se los llevaron a todos. Vi morir al más pequeño, Drenthro, en mis brazos. ¡Bah, pero a la mierda Moradin y todos los demás por dejar que aquello pasara!

»Nos echaron, pero los orcos eran demasiado estúpidos para mantener su dominio sobre aquel lugar y pronto comenzaron a luchar los unos con los otros. Mi rey nos llamó a las armas y todos fueron menos yo. Se quedaron muy sorprendidos, sin duda.

—Athrogate no parece ser de los que huyen de una batalla.

—Y nunca lo ha sido. Pero aquella vez no, elfo. No podía volver allí. —Se mantuvo en pie con los brazos en jarras, negando con la cabeza—. No había nada para mí. Ellos consiguieron recuperar su Felbarr, pero ése ya no es mi hogar.

—Quizá ahora, después de tantos años…

—¡Nah! Ninguno de los que vivían allí cuando vinieron los orcos sigue vivo ahora. Soy viejo, elfo, más de lo que crees, pero la memoria de un enano es más vieja que él mismo. Los muchachos de Felbarr no me querrían ahora, y yo no querría nada de ellos tampoco. Estúpidos. Cuando intentaron recuperar aquel lugar hace más de trescientos años, Athrogate dijo que no. Me llamaron cobarde, elfo. Sí, ¿te lo puedes creer? Mi propio pueblo. Creían que me asustaban los orcos. ¡No me dan miedo ni los dracoliches! Pero para ellos Athrogate es un cobarde.

—¿Porque no quisiste tomar parte en la venganza? —Jarlaxle no pronunció la segunda parte de la pregunta acerca del tiempo que había pasado para no estropear el momento del enano. Pocos enanos llegaban a vivir trescientos años, y ninguno, que Jarlaxle supiera, podía sobrevivir tantos años y seguir teniendo el vigor y la fuerza que él tenía. O bien estaba confundiendo las fechas, o había algo más en aquella criatura de lo que él sabía.

—Porque no quise volver a aquel agujero maldito —contestó Athrogate—. Había visto a demasiados de los míos muertos en cada esquina y tras cada sombra.

—Athrogate murió el día que llegaron los orcos —dijo Jarlaxle, y el enano lo miró con expresión agradecida, dando a entender al drow que había acertado—. Pero aquello fue hace siglos, quizá ahora…

—¡No! —exclamó con brusquedad el enano—. Ya no hay nada para mí allí. No lo ha habido en lo que dura la vida de un enano y más.

—¿Así que te dirigiste hacia el este?

—Este, oeste, sur… no me importaba demasiado —le explicó Athrogate—. A cualquier lugar que no fuera ése.

—¿Entonces has oído hablar de Mithril Hall?

—Claro, los muchachos de Battlehammer. Buena gente. Perdieron aquel lugar un siglo después de perder nosotros Felbarr, pero he oído que lo han recuperado.

—¿Buena gente? —se extrañó Jarlaxle, y memorizó la confirmación de la línea temporal, ya que realmente Mithril Hall había sido tomada por los duergars y el dragón de sombra haría unos doscientos años—. ¿O demasiado buenos para Athrogate? ¿Acaso se considera indigno? ¿Las flechas de tu pueblo dieron en el blanco?

—¡Bah! —resopló con convicción el enano—. Pero ¿qué es bueno y qué es malo? ¿Y qué más da, elfo? Es todo un juego en el que los dioses se ríen de nosotros, lo sabes igual que yo.

—Así que te ríes de todo y golpeas todo lo que parece necesitar un golpe.

—También golpeo, pero ¿acaso por eso no soy bueno?

—Mejor que la mayoría de los que he conocido.

Athrogate resopló de nuevo.

—Mejor que nadie.

Jarlaxle fue el foco de unas cuantas miradas curiosas mientras atravesaba las calles de la ciudad de mayoría humana. Sin embargo, no eran como las miradas de sospecha a las que se había acostumbrado cuando caminaba bajo su forma de drow, ya que no había odio en ellas, sólo curiosidad, y más que un mero interés por sus ropajes, que parecían demasiado espléndidos para aquella parte de Memnon.

De hecho, el valor total de los ropajes de Jarlaxle, tan sólo los que llevaba puestos mientras caminaba por la ciudad, habrían puesto celosa a cualquier dama de la corte de Aguas Profundas.

El drow apartó todas aquellas distracciones de sus pensamientos, recordándose a sí mismo que el hombre al que seguía en secreto no era un novato en las artes del ladrón. Sabía que lo más seguro era que Artemis Entreri ya hubiera descubierto la persecución encubierta aunque no lo diese a entender.

Lo cual, por supuesto, no quería decir nada.

Entreri cruzó la plaza frente al templo con paso seguro y fue directo a una avenida de la parte sur, un camino polvoriento que iba cuesta abajo y daba al puerto. Sin ningún lugar para ocultarse, Jarlaxle dio un rodeo y temió perder al rápido Entreri por tener que tomar un camino más largo. Sin embargo, cuando estaba llegando a la parte sur de la plaza, vio que Entreri había bajado el ritmo considerablemente. Mientras el asesino se abría paso, Jarlaxle lo seguía en paralelo, moviéndose a toda velocidad tras la fila de chabolas.

A unos cuantos metros, ya en la avenida, Jarlaxle percibió el cambio notable que había experimentado su amigo. ¡Y jamás había visto al seguro y confiado Entreri de aquella manera!

Parecía como si apenas pudiera reunir fuerzas suficientes para dar un paso. La sangre se le había retirado del rostro dándole un semblante ceniciento y haciendo que sus labios parecieran todavía más finos.

Sin apenas esfuerzo, el ágil drow subió al tejado de una choza y se arrastró sobre su vientre para echar un vistazo a la avenida desde arriba.

Entreri se había detenido unos metros más abajo y miraba algo fijamente. Tenía las manos a los lados del cuerpo, pero no previsoramente cerca de las empuñaduras de sus armas.

Jarlaxle lo supo sin ninguna duda: Artemis Entreri, mientras permanecía ahí de pie, estaba indefenso. Un asesino novato podría habérsele acercado por detrás y haberlo matado con facilidad.

Aquel pensamiento inquietante lo hizo mirar a su alrededor, a pesar de que no tenía razones para sospechar que hubiera algún asesino cerca.

En silencio se rió de sí mismo y de su acceso irracional de nervios, y sólo cuando volvió a mirar a Entreri alcanzó a comprender lo extraño que era todo aquello. Se deslizó hasta el borde del tejado y avanzó para ponerse junto a Entreri, que no lo detectó hasta el último momento.

Incluso entonces ni siquiera se molestó en mirar en dirección a Jarlaxle.

Su mirada permaneció fija en una choza que había un poco más abajo, una estructura mediocre de madera y arcilla con el esqueleto de un toldo que hacía tiempo se había podrido sobresaliendo al frente. Más allá, una silla de mimbre rota estaba apoyada contra la cabaña, junto a la puerta abierta.

—¿Conoces este lugar?

Entreri no lo miró ni respondió a su pregunta. Su respiración, sin embargo, se hizo más trabajosa, permitiendo a Jarlaxle averiguar la verdad.

Aquélla había sido la casa de Entreri. El lugar donde había pasado los primeros días de su vida.

23

Recuerdos de miseria

Si voy a ayudarte, entonces tendré que saberlo —argumentó Jarlaxle, pero la mera expresión del rostro de Entreri le hizo comprender que su lógica no funcionaba con él. Habían vuelto a la casa con Athrogate, y Entreri no había dicho una sola palabra en la hora que había pasado desde que se hablan reunido con su peludo amigo.

—Me da la impresión de que no quiere tu ayuda, elfo —dijo Athrogate.

—Nos permitió acompañarlo en su aventura.

—No os impedí que me siguierais —le aclaró Entreri—. Lo que tengo que hacer aquí es sólo asunto mío.

—Entonces ¿qué debo hacer? —preguntó el drow con un tono exageradamente dramático.

—¡Vivir aquí rodeado de lujos, por supuesto! —bramó Athrogate, y lo enfatizó dando una fuerte palmada en la mesa y aplastando a un escarabajo—. Buena caza y buena comida —dijo, poniendo el insecto aplastado delante de su cara como si fuera a comérselo—. ¿Para qué queremos más? ¡Buajajá! —Para gran alivio de Jarlaxle, aunque a Entreri parecía darle igual, el enano lanzó el escarabajo al otro extremo de la habitación en vez de metérselo en la boca.

—Me da igual —contestó Entreri—. Vete a buscar un alojamiento más confortable. O vete de Memnon.

—¿Por qué has venido aquí? —preguntó Jarlaxle, y Entreri hizo una ligerísima mueca de dolor—. ¿Cuánto tiempo te vas a quedar?

—No lo sé.

—A qué pregunta.

Entreri no contestó. Se dio la vuelta y salió airadamente de la casa internándose en la mañana soleada.

—Tiene muy mal humor, ¿no? —preguntó Athrogate.

—Por alguna buena razón, supongo.

—Bueno, dijiste que había crecido aquí —dijo el enano—. A mí también me pondría de mala leche, seguro.

Jarlaxle miró primero hacia la puerta y después al enano y rió quedamente mientras pensaba por primera vez que realmente se alegraba de que Athrogate se hubiera decidido a acompañarlos. También reflexionó sobre su papel en aquella situación tan terrible y comenzó a dudar de si habría hecho bien enredando a Entreri con la flauta de Idalia. Kimmuriel ya le había advertido que no debía hacerlo, explicándole que abrir el corazón de una persona podía traer muchas consecuencias inesperadas.

Después de reflexionar un rato, Jarlaxle llegó a la conclusión de que había hecho lo correcto al darle la flauta a Entreri. Al final resultaría algo bueno para su amigo.

Eso si no lo mataba antes.

El impulso que aquella mañana lo llevó de nuevo a la polvorienta avenida fue tan fuerte que Entreri ni siquiera se dio cuenta de que estaba volviendo a la choza hasta que no la tuvo delante. Aquella vez la calle no estaba desierta, había mucha gente sentada en la escasa sombra que daban los otros edificios, y todos miraban a aquel extraño, con sus botas altas de cuero negro tan bien cosidas y dos armas de gran valor a la cintura.

Estaba claro que Entreri no pertenecía a aquel lugar, y la turbación que vio en las miradas que le dirigían, y la sensación de asco que sentía en el fondo, sí que hicieron aflorar reconocimientos y recuerdos.

Artemis Entreri había visto aquellas mismas miradas durante su estancia en Calimport al servicio de Pachá Basadoni. Estos campesinos lo consideraban un mercenario, alguien enviado por alguno de los ricos señores para cobrar una deuda o ajustar cuentas, sin duda.

Los apartó de sus pensamientos, recordándose que si lo atacaban lodos juntos los dejada muertos ahí mismo, y recordándose también que nadie entre toda esa gente encontraría jamás el valor de atacarlo en primer lugar. No formaba parte de su carácter… Alguien que tuviera esa fuerza de voluntad y esa iniciativa habría dejado aquel lugar hacía tiempo.

Fue más fácil incluso olvidarse de ellos (de hecho ni siquiera era una opción) cuando volvió a dirigir la mirada hacia la puerta destartalada de la choza que había sido su hogar durante los primeros doce años de su vida. Tan pronto como concentró su atención en ella tuvo la impresión de que nada más le importaba, y cayó en el mismo estado reflexivo que había permitido que Jarlaxle se acercase a él sin que se diera cuenta la noche anterior.

Sin ser apenas consciente de sus movimientos, Entreri se encontró acercándose a la puerta. Se detuvo al llegar a ella y levantó el puño para llamar. Sin embargo no llegó a hacerlo, se recordó a sí mismo quién era y quiénes eran aquellos campesinos patéticos y sin importancia, y se limitó a empujarla.

La estancia estaba en silencio y todavía hacía fresco, ya que el sol de la mañana aún no había ascendido lo suficiente por encima de la colina como para disipar el frío de la noche anterior. No había velas encendidas en el interior, ni había nadie en casa, pero un trozo de pan duro sobre la mesa y una manta arrugada y deshilachada en un rincón le mostraron a Entreri que había habido alguien allí recientemente. El pan no estaba lleno de insectos hambrientos todavía, y para Entreri, que conocía el clima y el funcionamiento de Memnon, aquello era como una hoguera reciente.

Alguien vivía en la casa que había sido la suya. ¿Su madre? ¿Sería posible? Debía de tener sesenta y pocos, lo sabía. ¿Era posible que todavía viviera allí, en el mismo lugar donde ella y su padre, Belrigger, habían construido su hogar?

El olor le decía lo contrario, ya que la persona que vivía allí no se preocupaba demasiado por la higiene. No vio ningún orinal, pero no le resultó difícil reconocer que deberla haber uno en uso.

Así no era como recordaba a su madre. No tenía dinero, pero siempre trabajaba duro para ir limpia y mantener limpio a su hijo.

Se le ocurrió pensar que quizá los años habían quebrantado el orgullo de la mujer, e hizo una mueca, deseando súbitamente que aquélla no fuera la casa de Shanali. Pero si fuera ése el caso, entonces tendría que estar muerta. No podría haber salido de allí, lo sabía, puesto que tenía más de veinte años cuando él se fue, y nadie que hubiera superado los veinte años había podido jamás abandonar ese lugar.

Y si todavía seguía allí, entonces era probable que aquélla siguiera siendo su casa.

Comenzó a sentir claustrofobia allí dentro. El hedor de las heces asaltó su nariz y lo hizo retroceder. Atravesó la puerta más bruscamente de lo que había entrado y salió trastabillando a la calle.

Respiraba entrecortadamente. Miró a su alrededor. Estaba lo más cerca que había estado jamás en su vida adulta de sentir pánico. Vio los rostros que lo miraban con desconfianza, con odio, yen aquel momento de incertidumbre sintió que el más indefenso de cuantos lo miraban podría arremeter contra él y matarlo.

Intentó serenarse, pero no pudo dejar de mirar la puerta destartalada por encima del hombro. Recuerdos de su infancia le inundaban la mente, recuerdos de noches frías acurrucado sobre aquel mismo suelo, ahuyentando a las criaturas que lo picaban. Pensó en su madre y en su dolor casi constante, yen su hosco padre y el dolor que también les infligía a menudo. Recordó aquellos años como no lo había hecho en décadas, incluso pensó en los pocos amigos que habían recorrido las calles con él.

En cierta medida había libertad en la pobreza, pensó, y aquella ridícula ironía le brindó la posibilidad de serenarse un poco.

Se volvió de nuevo, tratando de encontrar un camino, alguna manera de alejarse de allí.

En vez de eso se encontró con el rostro arrugado de una anciana.

—Pero bueno, hay que ver lo guapo que vas con tus espadas brillantes y tus magníficas botas —le dijo con una risotada.

Entreri se quedó mirando con curiosidad a la pequeña y encorvada criatura de piel correosa y ojos nublados, un rostro que había visto un millón de veces pero sin verlo nunca del todo.

—¿No eres el superior? —lo regañó—. El que puede venir aquí y hacer lo que le dé la gana cuando le dé la gana. Sí, sin duda lo eres.

Entreri miró por encima de ella, hacia los muchos que lo observaban, y comprendió que hablaba en nombre de todos. Incluso allí había un orgullo colectivo.

—Pues deberías tener más cuidado por dónde caminas —dijo la mujer con un tono más firme, volviéndose más audaz con cada palabra.

Hizo ademán de empujar a Entreri.

Eso sí que no lo podía permitir, ya que había conocido a magos muy inteligentes que habían adoptado semejante disfraz como pretexto para tocar a un enemigo y lanzarle un hechizo capaz de sacudir a su oponente de arriba abajo. Con extraordinarios reflejos y precisión, usando la mano con la que sostenía la espada y el guantelete que Jarlaxle había reconstruido, interceptó el empujón antes de que lo alcanzara y le retorció la mano de la mujer sin miramientos.

—No sabes nada de mí —le dijo en voz baja—. Ni conoces mis razones para estar aquí. No es asunto tuyo, así que no vuelvas a entrometerte. —Mientras hablaba dirigió la mirada hacia la gente que permanecía entre las sombras, todos ellos indecisos pero indignados al mismo tiempo.

»Bajo pena de muerte —amenazó a la vieja miserable mientras la liberaba.

A continuación la empujó a un lado y pasó de largo. Al primero que viniera a por él, decidió, lo dejaría sangrando. Si seguían viniendo, al segundo lo dejaría mutilado a sus pies, e incluso lo usaría para recuperar su salud a través de la daga si era necesario. Pero cuando se hubo alejado dos pasos de la mujer supo que era innecesario prever todo aquello, ya que ninguno lo atacaría.

Pero la muy terca no lo quiso dejar ahí.

—Ah, pero tú eres el peligroso, ¿no? —exclamó—. Pues ya veremos cómo te golpeas el pecho orgulloso cuando Belrigger sepa que has estado en su casa.

Al oír aquello, Entreri estuvo a punto de caer al suelo. Las piernas le temblaban. Sintió la necesidad acuciante de volverse hacia la mujer y pedirle más información. No era el momento, no con tanta gente observando, gente que estaba furiosa con él. Estudió a las personas que lo rodeaban con más atención mientras volvía caminando hacia la plaza, sabiendo que uno de los viejos del lugar, Belrigger, todavía seguía vivo y por allí.

De hecho comenzó a notar cosas más concretas en algunos de ellos, una inclinación de cabeza, una mirada, la manera en que una mujer se sentaba en la silla. Lo invadió una sensación de familiaridad que le llegaba de muchos rincones. Había mucha gente allí a la que Artemis Entreri había conocido de niño. Mayores que entonces, pero eran ellos. Ya otros, pensó, especialmente a un grupo de hombres y mujeres más jóvenes, no los conocía, pero observó similitudes que lo hadan pensar que podrían ser los hijos de gente a la que sí había conocido.

O quizá había una similitud en sus hábitos y en la manera de expresarse de esos campesinos, se dijo.

Pero no importaba realmente, ya que al fin y al cabo Belrigger, su padre, estaba vivo.

Ese pensamiento permaneció en la mente de Entreri todo el día. Lo siguió por las calles de Memnon hasta el puerto. Lo atormentó bajo el sol brillante y abrasador y lo persiguió como un espectro entre las sombras.

Artemis Entreri había entrado en combate mortal, ansioso y a sabiendas, con los semejantes de Drizzt Do’Urden, pero volver a su viejo hogar justo después de la puesta de sol se convirtió en el desafío más difícil al que jamás se había enfrentado. Usó todos los trucos que conocía para acercarse a la choza por detrás sin que nadie lo viera, y después, silenciosamente, sacó dos tablas de la valla trasera y se deslizó en el interior.

No había nadie en casa, así que volvió a colocar las tablas y se sentó en un rincón oscuro, mirando fijamente a la puerta.

Pasaron horas, pero Entreri permaneció alerta. No se sobresaltó, ni siquiera se movió, cuando al fin la puerta se abrió de golpe.

Un anciano entró arrastrando los pies. Pequeño y encorvado, sus pasos eran tan cortos que necesitó una docena para llegar a la mesa, que estaba a tan sólo un metro de él.

Entreri oyó el sonido del pedernal golpeando contra el metal y una única vela se encendió, permitiendo al asesino echar un buen vistazo al rostro del hombre. Estaba muy delgado, incluso demacrado, y con la calva tan enrojecida por el sol implacable de Memnon que parecía brillar bajo la débil luz. Llevaba una barba gris desarreglada y su rostro se retorcía en una mueca constante, lo que hacía que la barbilla le sobresaliera aún más y que la barba pareciera todavía más pronunciada.

Sacó una pequeña bolsa con dedos temblorosos y sucios y consiguió arrojar su contenido sobre la mesa. Mientras mascullaba para sí comenzó a escoger entre monedas de cobre y plata y otras cosas brillantes que Entreri reconoció como las piedras que se podían encontrar entre las rocas al sur de los muelles. El asesino comprendió, ya que recordaba claramente que algunos de sus vecinos se aventuraban por esos parajes para recoger piedras bonitas y vendérselas a la gente de Memnon, que pagaba por ellas únicamente para sacarse de encima a los irritantes vagabundos.

Entreri no estaba seguro de quién era aquel hombre, pero sabía con certeza que no podía ser su padre. ¡La edad no podía haber vencido a su padre de aquella manera!

El hombre emitió una risita, y Entreri abrió mucho los ojos al oír aquel sonido, un sonido que ya había oído antes. Se levantó sin hacer ruido y se acercó a la mesa, y sin que el miserable lo viera, dio un golpe seco con la mano sobre las monedas y las piedras.

—¿Cómo? —preguntó el anciano, cayendo hacia atrás y volviéndose bruscamente hacia Entreri.

Esa mirada salvaje…, su aliento… Entreri lo supo.

—¿Quién eres tú?

Entreri sonrió.

—¿No te acuerdas de tu propio sobrino?

—Que te den, Tosso-posh —dijo el hombre cuando entró en la casa una hora más tarde—. Si te vas a cagar quédate fuera de… —Llevaba una vela encendida y se dirigió directamente hacia la mesa, pero se detuvo inmediatamente cuando la puerta se cerró a su espalda. Obviamente había una persona escondida tras ella cuando se abrió.

Belrigger avanzó un paso y se dio la vuelta.

—Tú no eres Tosso —dijo mientras miraba a Entreri de arriba abajo. Entreri miró fijamente al hombre durante unos instantes, ya que reconoció a Belrigger sin la menor duda. Los años no lo habían tratado bien. Se lo veía demacrado y agotado, como si no se alimentara de otra cosa que no fuera el potente licor que sin duda se echaba al gaznate con frecuencia.

Entreri miró por encima del hombre hacia el rincón más alejado, y Belrigger, dándose cuenta, miró también en esa dirección, iluminando la zona con la vela. Allí estaba tendido Tosso-posh, boca abajo, con un pequeño charco de sangre bajo su cuerpo.

Belrigger se dio la vuelta de nuevo, con odio y miedo pintados en el rostro, pero si pretendía atacar al intruso, la visión de una larga espada ensangrentada lo disuadió por completo.

—¿Quién eres? —preguntó en voz baja.

—Alguien que acaba de ajustar cuentas —respondió Entreri.

—¿Has asesinado a Tosso?

—Probablemente no esté muerto todavía. Las heridas en el vientre llevan su tiempo.

Belrigger balbuceó como si no fuera capaz de encontrar las palabras.

—Ya sabes lo que me hizo —declaró Entreri.

Belrigger negó con la cabeza, y finalmente consiguió hablar.

—¿Lo que te hizo? ¿Quién eres?

Entreri se rió de él.

—Ya veo que no conservas ninguna lealtad a los de tu sangre. Ni siquiera me sorprende.

—¿Los de mi sangre? —dijo Belrigger vocalizando exageradamente, y entonces abrió aún más los ojos cuando volvió a preguntar—: ¿Quién eres?

—Tú lo sabes.

—Me estoy cansando de tus juegos —rezongó Belrigger, e hizo ademán de marcharse. Pero la espada roja emitió un destello y lo obligó a detenerse apuntándole a la garganta. Con un ligero movimiento de muñeca Entreri obligó al hombre a volver junto a la mesa, y a continuación volvió a amenazarlo con la espada, indicándole una silla en la que cayó sentado.

—Eso ya lo había oído antes —dijo Entreri mientras acercaba la otra silla y se sentaba junto a la puerta—. Normalmente iba seguido del dorso de tu mano. Casi estoy por invitarte a que me pegues ahora.

Belrigger parecía haberse quedado sin aliento.

—¿Artemis? —apuntó apenas en un susurro.

—¿Tanto he cambiado, padre?

Después de varios jadeos más, Belrigger pareció finalmente serenarse.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Miró hacia un lado de la mesa, a la espada y excelente ropa de Entreri—. Escapaste de este lugar. ¿Por qué has vuelto?

—¿Escapar? Fui vendido como esclavo.

Belrigger resopló y desvió la mirada.

Entreri descargó un fuerte golpe sobre la mesa exigiendo toda la atención de aquel hombre.

—¿Eso te divierte?

—No me incumbe en absoluto. ¡No fue mi decisión y por lo tanto no me importa!

—Mi amantísimo padre —fue la sarcástica respuesta de Entreri.

Para su sorpresa e indignación Belrigger comenzó a reírse de él.

—Ni siquiera Tosso tuvo tanto valor —afirmó Entreri, y la mención de su amigo moribundo lo calmó.

—¿Qué quieres?

—Quiero saber de mi madre —exigió Entreri—. ¿Sigue viva?

La expresión burlona de Belrigger le respondió antes de que pronunciara una sola palabra.

—¿Fuiste a Calimport, verdad?

Entreri asintió.

—Shanali ya estaba muerta antes de que llegaras allí, por mucho que los mercaderes espolearan a sus caballos —dijo Belrigger—. Ella sabía que se estaba muriendo, estúpido. ¿Por qué crees que vendió a su precioso Artemis?

Sus pensamientos comenzaron a dar vueltas. Intentó recordar su último encuentro, y vio la fragilidad de su madre bajo una luz totalmente distinta.

—Casi me dio pena aquella puta —recordó Belrigger. Todavía no había terminado de salir aquella palabra de su boca cuando Entreri se lanzó hacia adelante y lo golpeó con fuerza en la cara.

Después volvió a sentarse mientras Belrigger lo miraba amenazante al tiempo que escupía sangre.

—No tuvo elección —siguió hablando Belrigger—. Necesitaba dinero para pagar a los sacerdotes si quería salvar su miserable vida. Ni siquiera habían aceptado su cuerpo enfermo a cambio de sus hechizos. Así que te vendió y aceptaron su dinero. Y aun así, murió. Dudo que hicieran algo para tratar de impedirlo.

Belrigger calló, y Entreri se quedó allí sentado un buen rato, digiriendo aquellas sorprendentes palabras, tratando de encontrar alguna manera de negarlas.

—¿Ya tienes lo que buscabas, asesino? —preguntó Belrigger.

—¿Me vendió? —inquirió Entreri.

—Te lo acabo de decir.

—Y mi querido padre me protegió —respondió Entreri.

—¿Tu querido padre? —se mofó Belrigger—. ¿Acaso sabes quién es?

La tensión apareció en el rostro de Entreri.

—¿Eres tan estúpido como para creerme tu padre? —insistió Belrigger entre carcajadas—. Yo no soy tu padre, estúpido. Si lo fuera, te habría inculcado más sentido común a golpes.

—Estás mintiendo.

—Shanali ya estaba embarazada de ti cuando la conocí. Tenía la tripa gorda de venderse a esos sacerdotes. Como el resto de las muchachas. Suerte tuviste de irte demasiado joven para averiguar la verdad. Muchos de los mocosos que ves corriendo por las sucias calles son hijos de los sacerdotes. —Dejó de hablar, resopló, y volvió a reírse—. Yo sólo le di un lugar donde vivir, y ella me dio algunos placeres a cambio —continuó Belrigger.

Entreri apenas lo escuchaba. Reflexionó de nuevo sobre las escenas de su juventud, cuando los hombres venían y le pagaban a Belrigger para dirigirse a continuación a la cama de Shanali. El asesino cerró los ojos, casi deseando que Belrigger actuara aprovechando su momento de debilidad. Si Belrigger se hubiera levantado y hubiese cogido la daga de Entreri no lo habría detenido, incluso hubiera dirigido la daga hacia su corazón.

Pero el hombre no se movió. Lo supo porque seguía riéndose.

Hasta que Entreri abrió los ojos de nuevo y le lanzó una mirada que hablaba por sí sola.

Belrigger se aclaró la garganta, visiblemente incómodo.

Entreri se levantó y envainó la espada. Dio un paso hacia el hombre y lo miró desde su posición dominante.

—Levántate.

Belrigger lo miró desafiante.

—¿Qué es lo que quieres?

Entreri le dio un puñetazo en la nariz.

—Levántate.

Esta vez sí se levantó, encogido, en posición defensiva, y protegiéndose la cabeza con un brazo.

—¿Qué es lo que quieres? Te lo he contado todo. ¡No soy tu padre!

Entreri le agarró el brazo con que se protegía con un rápido movimiento de su mano izquierda. Con una llave sencilla, el asesino le dobló la mano hacia atrás y le retorció el brazo dolorosamente contra el costado.

—Pero me pegabas —le recordó Entreri.

—Lo necesitabas —jadeó Belrigger, tratando de levantar el otro brazo.

Con la mano libre, Entreri le golpeó el rostro ensangrentado.

—¡Era una vida dura! —protestó Belrigger—. ¡Necesitabas sensatez! ¡Necesitabas saber!

—Vuelve a decir que mi madre era una puta —dijo Entreri, retorciéndole un poco más el brazo y dejándolo postrado sobre una rodilla.

—¿Qué querías que dijera? —rogó el hombre—. Hizo lo que tenía que hacer para sobrevivir. Es lo que todos hacemos. No la culpo y nunca lo hice. La acogí cuando nadie lo hubiera hecho.

—En tu propio beneficio.

—Algo sí —admitió Belrigger—. ¡Pero no puedes culparme por cómo son las cosas!

—Te puedo culpar por cada una de las veces que me pusiste la mano encima —respondió Entreri con calma—. Te puedo culpar por dejar que esa basura —señaló con la barbilla a Tosso-posh— se me acercara. ¿O también te pagó? ¿Unas monedas por tu muchacho, Belrigger?

Jadeando de dolor, Belrigger negó furiosamente con la cabeza.

—No…, yo no…

Entreri le dio un rodillazo en la cara, tumbándolo boca arriba.

Sacó la daga enjoyada y se situó encima del hombre que se quejaba. Pero finalmente, negando con la cabeza, Entreri apartó la daga y salió por la puerta.

La anciana estaba allí de nuevo, y aparentemente había oído la escaramuza. Entreri se dio cuenta de que había oído eso y más cuando se dirigió a él.

—Conocía a Shanali, y también empiezo a acordarme de ti, Artemis.

Entreri la miró con dureza.

—¿Has matado a Belrigger?

—No —contestó Entreri—. ¿Has escuchado nuestra conversación?

La mujer retrocedió.

—Parte —admitió.

—Si me ha mentido, volveré y lo descuartizaré.

La mujer negó con la cabeza, mirándolo con expresión resignada. Señaló con un gesto la silla que había frente a su casa y Entreri la siguió hasta allí.

—Tu madre era hermosa —dijo en cuanto se hubo sentado—. Conocí a su madre también, igual de hermosa, y tan joven como Shanali cuando te dio a luz. Era sólo una niña y hacía lo único que se puede hacer aquí.

—¿Con los sacerdotes?

—Con quien trajera dinero —reconoció la anciana con evidente repugnancia.

—¿Y de verdad está muerta?

—Poco después de que te fueras —le confirmó la mujer—. Se estaba muriendo, y su estado empeoró cuando dejó que su hijo se fuera. Fue como si no tuviera ninguna razón para seguir luchando, y menos cuando aquellos sacerdotes cogieron su dinero, le lanzaron hechizos y dijeron que no podían hacer nada más por ella.

Entreri respiró honda y pausadamente para calmarse, recordándose a sí mismo que en ningún momento había esperado encontrar viva a Shanali.

—Está con todos los demás —dijo la anciana, sorprendiéndolo por la expresión de su rostro—. En la colina, tras la roca, donde entierran a los que no tienen nombres dignos de ser recordados.

Como todos los que habían pasado su infancia en aquella parte de Memnon, Entreri conocía bien el cementerio de los pobres, un trozo de tierra tras un gran saliente de roca que dominaba el extremo suroccidental del puerto. A pesar de sí mismo, miró en esa dirección y, sin mediar palabra, con una única mirada final hacia la choza que había sido su hogar, un lugar al que sabía que no volvería jamás, se alejó caminando.

24

Al fondo de la cuestión

Jarlaxle estaba de espaldas a Entreri, fingiendo que miraba desde la puerta de la choza hacia la calle bañada por el sol de la mañana. Athrogate roncaba satisfecho en un rincón de la habitación, respirando entrecortadamente a intervalos regulares. El elfo se entretenía imaginando que las arañas se le metían al enano por la boca abierta.

Entreri estaba sentado a la mesa, con expresión tensa y hosca, esa expresión que había tenido durante la mayor parte del tiempo que Jarlaxle y él llevaban juntos, esa que Jarlaxle había esperado eliminar usando la flauta de Idalia.

Habían progresado tanto…, se lamentó el drow en silencio, pero entonces aquella estúpida mujer había traicionado a Entreri y le había destrozado el corazón. Y lo peor de todo, lo que el drow sabía y Entreri no, era que Calihye ni siquiera había querido atacarlo. Aquella mujer, destrozada emocionalmente, confusa respecto a sus lealtades y asustada por la idea de abandonar las Tierras de la Piedra de Sangre, había actuado siguiendo un impulso. No había pretendido hacerle daño a Artemis Entreri con aquel golpe, como habría hecho en los primeros días de su relación. Aquello había sido más bien producto de un terror, una angustia y un dolor a los que no era capaz de sobreponerse.

Jarlaxle esperaba que algún día Artemis Entreri lo supiera, aunque lo dudaba mucho. Aun así, con Calihye a salvo bajo el control de Bregan D’aerthe, el drow no se atrevía a decir que «nunca».

El problema más acuciante, por supuesto, se les presentaba en aquel momento en aquella ciudad infernal de Memnon a la que Entreri había querido volver, aunque Jarlaxle no podía estar seguro de lo que significaba. Volvió a mirar al hombre de aspecto sombrío que parecía no darse cuenta de su existencia, o de la existencia de nada de lo que lo rodeaba. Estaba sentado muy recto y con los ojos abiertos, pero, por lo que dedujo Jarlaxle, no estaba más consciente de lo que lo estaba el enano balbuceante del rincón.

Moviendo las manos lentamente y con seguridad, Jarlaxle cogió una de las pequeñas pociones de su faltriquera. La miró largo rato, odiándose por tener que manipular de aquella manera a su amigo otra vez.

Aquel pensamiento sorprendió al drow. ¿Cuándo había sentido en su vida semejante punzada de remordimiento? ¿Quizá cuando había traicionado a Zaknafein hacía ya algunos siglos?

Volvió a mirar a Entreri y se sintió como si estuviera mirando de nuevo a su antiguo compañero drow.

Tenía que hacerlo, se dijo, sobre todo por Entreri, Se bebió la poción.

Jarlaxle cerró los ojos mientras la magia se asentaba en su interior, mientras empezaba a «oír» los pensamientos de las personas que había en la habitación. Reflexionó sobre la vida de Kimmuriel, que estaba siempre en aquel estado de percepción exacerbada, y por un momento lo compadeció realmente.

Sacudió la cabeza y suspiró hondamente, recordándose que no tenía tiempo para distraerse. La poción no duraría mucho.

—¿Entonces me vas a contar adónde fuiste ayer? —dijo, dándose la vuelta repentinamente.

Entreri lo miró.

—No.

Pero ya se lo estaba comando, porque la pregunta había hecho aflorar recuerdos de los hechos acontecidos la noche anterior: imágenes de la calle que había visitado, un anciano tendido en el suelo sujetándose las tripas que se le salían.

¡Su padre! No, el hombre que había creído que era su padre, al que había conocido como padre toda su vida.

—Viniste aquí para encontrar a tu madre. Al menos sé eso —se atrevió a decir Jarlaxle, aunque la mirada de Entreri se hizo más amenazadora cuando mencionó a la mujer desaparecida.

Una imagen surgió en la mente de Jarlaxle, y no era una mujer, sino un paisaje.

—Sabrás también que ya te he dicho que nada de esto es asunto tuyo —dijo Entreri.

—¿Por qué apartar a alguien que es tu aliado? —preguntó Jarlaxle.

—No puedes ayudarme en esto.

—Por supuesto que puedo.

—¡No!

Jarlaxle se puso firme, asediado de repente por un muro rojo. Sintió la rabia de Entreri más de lo que la había sentido nunca, tanto, que bordeaba la ira asesina. Las imágenes pasaron demasiado de prisa para poder elegirlas y atraparlas. Vio que había muchas de sacerdotes, de la Casa del Protector, de las colas que hacían en la plaza para comprar indulgencias.

Y después, sólo odio.

Jarlaxle levantó el brazo en posición defensiva sin darse cuenta, a pesar de que Entreri no se había movido de la mesa.

El drow negó con la cabeza y vio que el hombre lo miraba con curiosidad.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Entreri, que claramente sospechaba algo.

—¡Que soy lo suficientemente alto como para poner la cara entre los pechos de una mujer! —El rugido venía de un lado, y Jarlaxle se sintió realmente aliviado por la oportuna interrupción.

Entreri miró a Athrogate, se levantó bruscamente, echando la silla hacia atrás, y sin apartar la vista de Jarlaxle, se marchó de la habitación.

—¿Qué será lo que le pica a ése? —preguntó Athrogate.

Jarlaxle simplemente sonrió, feliz de que los efectos de la poción se estuvieran disipando. ¡Lo último que quería era verse bombardeado por las imágenes que flotaban en la mente de Athrogate!

Había pocas señales de vida en la superficie de las rocas castigadas por el viento al pie de las montañas del sur de Memnon. Aun así había unos cuantos lagartos tomando el sol o correteando de un saliente a otro, por lo que Jarlaxle supo que bajo la superficie, en las profundidades de las grietas o en las cuevas formadas en las uniones entre rocas, la vida se abría camino.

Siempre lo hada. Allí, bajo el sol del desierto, o en las tinieblas de la Antípoda Oscura, donde no brillaban las estrellas.

Había una escalinata labrada toscamente en la piedra que subía unos treinta metros y rodeaba un gran saliente de roca, pero Jarlaxle no la utilizó. Se echó a un lado, donde la roca lo mantuviera oculto a la vista, y golpeó levemente el gran sombrero para activar sus propiedades de levitación. Ascendió medio caminando medio flotando por la escarpada pendiente.

Cuando estuvo cerca de la cima, se detuvo y miró hacia atrás para ver el puerto a lo lejos, y asintió, reconociendo el paisaje que había visto en los pensamientos de Entreri cuando había usado la poción para leer la mente.

Seguro de la presencia de Entreri al otro lado de la roca, Jarlaxle avanzó agazapado hacia la cima.

Tras ella se extendía un terreno llano, más grande de lo que esperaba el drow. Jarlaxle se fijó en que había muchas piedras pequeñas y desgastadas tiradas por todas partes (antiguas lápidas). Al otro lado del campo arenoso, justo al sur de donde estaba, el drow vio un montículo cubierto por una tela.

Cuerpos a la espera de ser sepultados.

Entreri estaba realmente allí, caminando entre las piedras, mirando la arena bajo sus pies, yen apariencia absorto en sus pensamientos. Sólo había otro hombre por allí, un sacerdote de Selune, que estaba en el extremo más occidental, mirando hacia el puerto a través de una grieta en las piedras pardas.

Jarlaxle dedujo que debía ser un cementerio de pobres en el que probablemente estaría enterrada la madre de Entreri. Retrocedió un poco hacia el otro extremo de la roca y apoyó la espalda contra ella, reflexionando acerca de todo aquello. Era evidente que su amigo estaba confundido. Al romper las barreras emocionales de Entreri, Jarlaxle lo había expuesto a aquellos dolorosos recuerdos.

Volvió a subir a gatas y le echó un último vistazo a Entreri, preguntándose cómo acabaría todo.

Volvió abajo flotando y llevando sobre sus estrechos hombros la carga de no poca culpabilidad.

—No encontrarás ningún nombre en esas lápidas —le dijo el sacerdote a Entreri mientras éste deambulaba por allí, acercándose al hombre con aire casual.

Entreri levantó la vista y se fijó en el sacerdote (el mismo que había estado recogiendo indulgencias en la plaza aquel día) por primera vez, tan absorto había estado reflexionando sobre la arena y la gente que había enterrada bajo ella. Se dio cuenta de que el sacerdote estaba en una posición defensiva, y comprendió que se sentía amenazado.

Se limitó a responder con un encogimiento de hombros y se alejó un trecho.

—No es común que un hombre de medios como tú venga por aquí —insistió el sacerdote.

Entreri se dio la vuelta para mirarlo de nuevo.

—Quiero decir que estos pobres desgraciados no reciben muchas visitas —continuó el sacerdote—. Casi todos son desconocidos y no tienen a nadie que los quiera o los cuide. —Finalizó con una risita condescendiente que desapareció con rapidez ante la mirada hosca de Entreri.

—Pero escribís sus nombres en vuestros pergaminos cuando os dan su dinero en la plaza —comentó el asesino—. ¿Estás aquí para rezar por ellos, entonces? ¿Para completar las indulgencias que compraron en tu mesa?

El sacerdote se aclaró la garganta.

—Soy el devoto Gositek.

—¿Tengo yo aspecto de que me importe?

—Soy un sacerdote de Selune —protestó.

—Eres un charlatán que vende falsas esperanzas.

Gositek se serenó y se alisó la túnica.

—Cuida tus palabras… —advirtió, como si esperara que Entreri le dijera su nombre.

Entreri ni pestañeó, y tampoco se apresuró a responder. Fue todo lo que pudo hacer para no salvar de un salto los tres metros que lo separaban de Gositek y tirar a aquel necio por el acantilado.

Entreri se dijo que no debía precipitarse. Este hombre apenas tenía la mitad de su edad y no podía haber estado relacionado con su madre de ninguna manera.

—Soy el devoto Gositek —volvió a decir, al parecer sacando fuerzas del rechazo de Entreri—. Uno de los escribientes favoritos del clérigo rector Yozumian Dudui Yinochek, ¡La Voz Bendita y Verdadera en persona! Si me hablas mal correrás peligro. Gobernamos la Casa del Protector. Somos la esperanza y las plegarias de Memnon.

Siguió con su parloteo un rato más, pero Entreri apenas lo escuchaba, ya que el nombre de Yinochek le había traído recuerdos.

—¿Qué edad tiene? —preguntó Entreri, interrumpiendo a aquel necio.

—¿Cómo? ¿Quién?

—Ese hombre, esa ¿Voz Bendita y Verdadera?

—¿Yinochek?

—¿Qué edad tiene?

—Bueno, no sé exactamente…

—¿Cuántos años tiene?

—¿Sesenta, quizá? —preguntó Gositek en vez de contestar.

Entreri asintió mientras recordaba a un joven y fogoso sacerdote, un prodigio de la oratoria, una Voz Bendita y Verdadera que había dado numerosas homilías desde el balcón de la Casa del Protector. Recordó haber asistido a algunas de ellas junto a su madre, que miraba hacia arriba con expresión de arrobamiento.

—¿Y ése lleva muchos años en la Casa del Protector? —preguntó Entreri—. ¿Y se lo ha conocido como la Voz Bendita y Verdadera…?

—Desde el principio —confirmó Gositek—. Y sí, era un hombre joven cuando se unió a los sacerdotes de Selune. ¿Por qué? ¿Lo conoces?

Entreri se dio la vuelta y se alejó andando.

—¿Es que tú vivías por aquí? —quiso saber Gositek, pero Entreri no se detuvo—. ¿Cómo se llamaba? —preguntó el intuitivo sacerdote.

Entreri se detuvo y se volvió para mirarlo.

—La mujer a la que buscas aquí —explicó Gositek—. ¿Era una mujer, verdad? ¿Cómo se llamaba?

—No tenía nombre —respondió Entreri—. Al menos ninguno que puedas recordar. Mira a tu alrededor para buscar respuestas. Mira todos sus nombres, ya que están grabados en todas las lápidas.

Gositek adoptó una actitud de alerta. Entreri abandonó el cementerio.

Entreri casi ni miró a Jarlaxle al coger la bolsa de oro.

—De nada —dijo el drow, más divertido que sarcástico.

—Lo sé —fue lo que obtuvo por toda respuesta.

Jarlaxle apenas se sorprendió por el estado de ánimo en que se encontraba.

—Veo que hoy llevas el sombrero puesto —dijo, tratando de quitarle hierro al asunto y refiriéndose a un sombrero negro de ala corta que le había regalado a Entreri y que tenía propiedades mágicas (¡aunque no tantas como las que tenía su propio sombrero, por supuesto!)—. No te lo había visto puesto desde hacía días.

Entreri lo miró fijamente. El sombrero le quedaba bien ajustado gracias a un fino alambre que tenía por dentro de la cinta. Extendió la mano y encontró el resorte mágico que activaba la cinta, justo por encima de la sien izquierda. Con un chasquido de los dedos la desactivó, y con un giro de muñeca se quitó el sombrero lanzándoselo a Jarlaxle, como si recordar de dónde procedía hiciera que se le pasaran las ganas de llevarlo.

No era eso en absoluto, por supuesto, y Jarlaxle lo entendió claramente. Entreri había conseguido exactamente lo que quería en ese momento, ya que estaba menos rígido ahora que no tenía el alambre. La idea de hacerle un desaire a Jarlaxle había sido un añadido.

Entreri le sostuvo la mirada unos instantes más, cogió la bolsa de oro y salió de la casa.

—Se le debe de haber metido un bicho por el culo anoche —dijo Athrogate, poniéndose en pie y estirando los viejos músculos agarrotados.

Mientras miraba cómo se alejaba y le daba vueltas al sombrero desechado en las manos, Jarlaxle contestó:

—No, mi peludo amigo, es más que eso. Artemis se ha visto obligado a recordar su pasado, y ahora tiene que enfrentarse a la verdad de lo que es. Fíjate en tu propio estado de ánimo cuando hablas de la Ciudadela Felbarr.

—Te dije que no quería hablar de eso.

—Exacto. Sólo que Artemis no habla de nada. Lo vive en su corazón.

Se lo hicimos nosotros, me temo, cuando le dimos la flauta. —El drow se dio la vuelta al fin para mirar al enano—. Y ahora tenemos que ayudarlo a superarlo.

—¿Nosotros? Eres bastante bueno usando esa palabra, elfo. Claro que si supiera de lo que hablas, quizá estaría de acuerdo. Aunque estoy pensando que estar de acuerdo contigo me va a meter en problemas.

—Probablemente.

—¡Buajajá!

Jarlaxle supo que podía contar con él.

La escena de aquella mañana en la plaza era más o menos la misma que cuando Entreri y Jarlaxle la habían visto por primera vez, y la misma de casi todas las mañanas. Apenas se veían los adoquines entre la multitud de campesinos achaparrados y las largas colas que había frente a las dos mesas a los lados de las enormes puertas de la Casa del Protector.

Cuando llegaron, Jarlaxle y Athrogate no tuvieron problemas para encontrar a Artemis Entreri entre aquellos zarrapastrosos. Estaba en la cola frente a la mesa más apartada, lo cual extrañó a Jarlaxle hasta que vio al sacerdote que estaba sentado allí, el mismo que había visto en el cementerio de pobres el día anterior. Entreri se preguntó si habría establecido alguna conexión con aquel hombre.

Con Athrogate a remolque, el drow atravesó la primera línea de campesinos y se abrió camino para llegar junto a su compañero. Los que estaban detrás de Entreri se quejaron, o comenzaron a hacerlo, hasta que Athrogate los increpó. Con sus manguales tan a la vista y el rostro lleno de cicatrices de cien años de batallas, Athrogate no tuvo grandes problemas para acabar con las protestas de los pobres.

—Márchate —le dijo Entreri a Jarlaxle.

—Sería un irresponsable…

—Que te marches —volvió a decir el asesino, girando la cabeza para mirarlo a los ojos. Jarlaxle le sostuvo la mirada unos instantes, los suficientes para que la fila tuviera tiempo de avanzar delante de ellos, y cuando la apartó, Entreri ya casi estaba frente a la mesa. Resopló con desdén, pero Jarlaxle no retrocedió más de dos pasos.

—Primero en un cementerio y ahora aquí —dijo el sacerdote Gositek cuando le llegó el turno a Entreri—. Realmente eres un hombre lleno de sorpresas.

—Más de lo que te imaginas —contestó Entreri mientras dejaba caer la bolsa de oro sobre la mesa, que se tambaleó bajo su peso. La bolsa se asentó, se abrió un poco y dejó entrever el metal amarillo, y los campesinos que estaban detrás de él dejaron escapar un grito sofocado, al igual que el sacerdote que estaba delante, que abrió tanto los ojos que parecía que se le iban a salir de las órbitas.

Los guardias que estaban detrás de Gositek avanzaron para contener a la multitud, y Gositek consiguió balbucear al fin:

—¿Estás intentando provocar un motín? —preguntó como si le faltara el aliento.

—Quiero comprar una indulgencia —contestó Entreri.

—El cementerio…

—Para un nombre que los sacerdotes de Selune olvidaron hace tiempo. ¡Malditas sean sus promesas!

—¿Qué quieres decir? —tartamudeó Gositek, y tiró del cordón para cerrar la bolsa y esconder el oro antes de que pudiera provocar un tumulto. Pero cuando hizo ademán de atraer la bolsa hacia sí, la mano de Entreri le aferró rápidamente y con fuerza la muñeca, un apretón férreo que hizo detenerse al hombre bruscamente.

—Sí, el nombre… —tartamudeó, volviéndose hacia el escribiente que permanecía sentado, boquiabierto y con una expresión estúpida—. Apunta el nombre y una gran indulgencia…

—No a ti —dijo Entreri.

Gositek lo miró sin comprender.

—Compraré la indulgencia a la Voz Bendita y Verdadera en persona, y sólo a él —le explicó—. Recibirá el oro en persona, apuntará él mismo el nombre, y recitará las oraciones también.

—Pero eso no…

—O eso, o nada —dijo Entreri—. ¿Vas a ir a tu Voz Bendita y Verdadera después de que me marche con mi oro, y vas a explicarle por qué no pudiste permitirme que lo viera?

Gositek se revolvió nervioso, se pasó la mano por la cara y la lengua por los finos labios.

—No tengo autoridad —consiguió decir el sacerdote.

—Entonces ve y encuentra a quien la tenga.

El sacerdote miró a su escribiente y a los guardias, que negaban con la cabeza en un gesto de impotencia. Finalmente, Gositek consiguió decirle a uno de los guardias que se fuera, y el hombre salió corriendo.

La fila comenzó a agitarse detrás de Entreri, pero él ni se movió en el poco tiempo que tardó el guardia en volver. Se llevó a Gositek a un lado y le susurró algo. El devoto volvió a la mesa y se sentó.

—Eres afortunado —comentó—, ya que la Voz Bendita y Verdadera está en su sala de audiencias en este mismo momento, y tiene un hueco libre. Todo sea por una indulgencia extrema…

—Por una bolsa de monedas de oro —lo corrigió Entreri secamente, y Gositek carraspeó y ni rechistó.

—Te recibirá.

Entreri cogió la bolsa y pasó por delante de la mesa, dirigiéndose a la puerta, pero los guardias le bloquearon el paso.

—No puedes entrar con armas en la Casa del Protector —le explicó Gositek, levantándose de nuevo y poniéndose junto a Entreri—. Ni tampoco objetos mágicos. Lo siento, pero la seguridad de…

Entreri desabrochó la hebilla de su cinturón y se lo dio a Jarlaxle, que avanzó, con Athrogate todavía a remolque mirando a la multitud, manteniéndola a raya con la mera expresión de ferocidad de su rostro.

—¿Me desnudo aquí mismo? —preguntó Entreri, quitándose el piwafwi que llevaba sobre los hombros.

Gositek reaccionó con torpeza ante eso.

—Mejor dentro —respondió, y le hizo una señal al guardia para que abriera la puerta. Entreri la atravesó con el sacerdote, mientras Jarlaxle y Athrogate lo seguían de cerca.

—Tu cinturón —le indicó Gositek—. Y tus botas.

Entreri se desabrochó el cinturón y se lo dio al drow, a continuación se quitó las botas mientras Gositek comenzaba a formular un hechizo. Cuando terminó, el sacerdote inspeccionó a Entreri de arriba abajo, y lo emplazó a que se abriera la camisa. A un gesto del sacerdote un guardia fornido avanzó y lo cacheó.

Instantes más tarde, llevando encima sólo los pantalones y la camisa, y con una bolsa de oro en la mano, Entreri fue escoltado por otro par de soldados armados a través de la siguiente tanda de puertas y desapareció en el interior de la Casa del Protector. En la antesala Jarlaxle guardaba sus pertenencias.

Gositek le hizo gestos al elfo y al enano para que salieran fuera.

—Hay muchas más bolsas de oro en el lugar de donde salió ésa —le dijo el drow al pobre sacerdote tartamudo. Fijándose en el evidente interés de Gositek, Jarlaxle volvió atrás con cautela y cerró la puerta.

»Deja que te explique —le manifestó con voz persuasiva.

Momentos más tarde la multitud se revolvía inquieta cuando el devoto Gositek salió del edificio.

—Atended sus necesidades —ordenó al escribiente y a los dos guardias.

Una oleada de protestas surgió de entre los campesinos, pero el hombre levantó una mano y les dirigió una mirada severa para acallados. A continuación volvió a desaparecer dentro del edificio.

Mientras los dos centinelas, produciendo con las armaduras fuertes sonidos metálicos, lo conducían a través del palacio conocido como la Casa del Protector, los pensamientos de Artemis Entreri volvían a sus tiempos en Calimport, al servicio del notable Pachá Basadoni. Sólo allí había visto tantas cosas forradas de oro y plata, y artefactos de platino, y tapices tejidos por los mejores artistas del momento. Sólo allí había presenciado tanta grandeza y acumulación de riquezas. Apenas lo sorprendió la ostentosa decoración. Cada una de aquellas fabulosas pinturas y esculturas valía más dinero del que la mitad de la gente que había reunida en la plaza podía ganar en toda su vida, incluso si juntaban todas sus riquezas.

Entreri conocía la escena demasiado bien. La riqueza siempre fluía hacia arriba y acababa en manos de unos pocos. Así funcionaba el mundo, y ya fuera que lo facilitaran las amenazas e intimidaciones de los pachás de Calimport, o aquellos sacerdotes y sus extorsiones más sutiles e insidiosas, ya hacía tiempo que había dejado de sorprenderlo. Ni siquiera le importaba, excepto…

Excepto que aquella parte de riqueza que esta secta en particular le había sacado a su madre era su posesión más personal. Y ahora yacía olvidada, en un trozo de tierra sin marcar, escondida del resto de la ciudad.

Miró a los centinelas que lo escoltaban. Sabía que aquélla sería su última caminara, su último día.

Que así sea.

Llegaron a un gran vestíbulo, con un techo de sesenta metros de alto y unas columnas gigantescas ralladas y decoradas con hojas de oro distribuidas en dos filas que iban de la parte frontal hasta el final. Entre ellas se extendía una estrecha alfombra de color rojo encendido, flanqueada por soldados del templo vestidos con brillantes armaduras de placas y con alabardas que duplicaban su estatura y que sostenían de pie a su lado. También había profusión de estandartes del clérigo principal y del dios Selune.

Al final de la alfombra, quizá a unos treinta pasos, estaba sentado el clérigo rector, la Voz Bendita y Verdadera de Selune, en un trono de madera noble pulida, decorado con cojines blancos con rayas rosas y rojas. Llevaba una túnica voluminosa bordada de oro, yen la cabeza una corona con fabulosas piedras preciosas. Debía de tener más de sesenta años, por lo que Entreri pudo percibir, aunque sus ojos todavía brillaban y se mantenía en forma. Incluso creyó ver algo de sí mismo en aquel hombre, pero desechó de inmediato un pensamiento tan incómodo.

Frente al trono había tres sacerdotes, dos a la derecha y uno a la izquierda, y todos se dieron la vuelta para ver aproximarse a aquel hombre con su bolsa de oro.

Entreri sintió el peso de sus miradas, sus rostros llenos de desconfianza, y durante un momento pensó que sus intenciones estaban demasiado claras. El alambre del sombrero le apretaba, y casi sin darse cuenta levantó la mano para ajustarlo bajo los negros cabellos.

Pero se detuvo y se rió de sí mismo mientras negaba con la cabeza y miraba a su alrededor, recordando quién era. No era el hijo bastardo y sin recursos que venía de aquellas calles miserables, ése era el que había sido antes.

—He venido a comprar una indulgencia —declaró.

—Eso es lo que nos dijo el devoto Gositek —respondió uno de los sacerdotes que había frente al trono, pero Entreri lo rechazó con un gesto de la mano.

—He venido a comprar una indulgencia —dijo de nuevo, mirando y señalando con el dedo al clérigo rector, la Voz Bendita y Verdadera, que estaba sentado en el trono.

Los cuatro sacerdotes intercambiaron miradas (más de uno parecía desconcertado e indignado).

—Eso es lo que nos han dicho —respondió el clérigo rector Yinochek—. Y por ello os hemos dado la bienvenida a nuestra casa, un lugar al que poca gente ajena al clero tiene acceso. Y estás hablando directamente conmigo, el clérigo rector Yinochek, tal como solicitaste. —Con un gesto señaló la bolsa del oro.

—El devoto Tyre tomará nota del nombre de la persona por la que deseas que se rece —continuó Yinochek.

—¿Rezarás por ella personalmente? —preguntó Entreri.

—Tu indulgencia bien lo vale, según me han dicho —contestó Yinochek—. Por favor, deja la bolsa y danos el nombre. A continuación márchate con la tranquilidad de que la Voz Bendita y Verdadera de Selune rezará por esa mujer.

Entreri negó con la cabeza y sostuvo la bolsa de oro cerca del pecho.

—Es más que eso.

—¿Más?

—Su nombre es… era, Shanali —dijo Entreri, e hizo una pausa mientras lo miraba atentamente, buscando una señal de reconocimiento.

Yinochek no le dio esa satisfacción. Si el clérigo rector conocía el nombre, lo ocultó con éxito, y cuando Entreri reflexionó de forma racional acerca de los treinta años que habían pasado, y sobre la realidad de las cosas, se reprendió duramente. ¿Acaso aquel hombre le preguntaba su nombre a alguna de las mujeres con las que se acostaba? Y si lo hacía, lo más probable es que no pudiera recordar semejante multitud de ellos, si lo que la anciana le había contado era realmente cierto (yen su interior sabía que lo era).

—Era mi madre.

Las miradas que le dirigieron no eran de interés, sino de aburrimiento.

—¿Y ha muerto? —preguntó Yinochek—. Mi madre también, te lo aseguro. Ésa es la manera…

—Lleva muerta treinta años —lo interrumpió Entreri, y Yinochek lo miró con el entrecejo fruncido, mientras los otros tres sacerdotes y varios de los guardias se mostraban indignados al ver que aquel hombre se atrevía a interrumpir a la Voz Bendita y Verdadera de Selune.

Pero Entreri siguió insistiendo.

—Era una muchacha joven…, tenía menos de la mitad de mis años.

—Eso fue hace mucho tiempo —afirmó Yinochek.

—He estado fuera mucho tiempo —dijo Entreri—. Shanali, ¿te suena el nombre?

El hombre extendió las manos en un gesto de impotencia y miró a sus compañeros sacerdotes, igual de confusos que él.

—¿Debería?

—Era bastante conocida entre los sacerdotes de la Casa del Protector, según me han dicho.

—¿Era una mujer noble? —preguntó Yinochek—. Pero si me dijeron que estabas en el cementerio que hay en el promontorio…

—Más noble que cualquiera de los presentes hoy en esta estancia —lo volvió a interrumpir Entreri—. Hizo lo que tenía que hacer para sobrevivir, y para alimentarme a mí, su único hijo. Yo lo considero algo noble.

—Por supuesto —contestó Yinochek, y consiguió esconder bien…, o al menos mejor que los otros tres sacerdotes, la diversión que le causaba tal declaración.

—Incluso si eso significaba prostituirse con los sacerdotes de la Casa del Protector —dijo Entreri, y la diversión desapareció de repente—. Pero no la recordarás, por supuesto, aunque seguramente estabas aquí por aquel entonces.

Yinochek no contestó, pero lo miró fijamente durante un largo, largo rato.

—Lleva muerta muchos muchos años —dijo finalmente—. Lo más seguro es que ya haya salido del Plano del Olvido. Te aconsejo que guardes la indulgencia para ti, hijo impertinente.

Entreri dio un resoplido.

—¿Plegarias para un dios que permite a los sacerdotes, incluso a la Voz Bendita y Verdadera, robar la dignidad a las mujeres de su rebaño? —preguntó—. ¿A Selune, cuyos sacerdotes fornican con muchachas muertas de hambre? ¿Crees que desearía semejantes plegarias? Mejor se las dedico a Lloth, que al menos admite la verdad acerca de sus viles sacerdotes.

Yinochek tembló de rabia. Los guardias que estaban a ambos lados de Entreri avanzaron con las armas listas.

—¡Deja tu oro y márchate! —le ordenó la Voz Bendita y Verdadera—. Te servirá para comprar tu vida y nada más que eso. ¡Y alégrate de que hoy me sienta generoso!

—Ve a tu balcón —replicó Entreri—. Míralos a todos, Voz Vil y Deshonesta. ¿Cuántos son de tu sangre? ¿Cómo yo, quizá?

—¡Lleváoslo! —gritó uno de los sacerdotes que estaba frente al trono, pero Yinochek se levantó de repente.

—¡Basta! Has llegado al límite de mi paciencia —gritó por encima de todos—. ¿Cuál es tu…?

Entreri notó que le picaba el cuero cabelludo. Miró a su alrededor, calculando los pasos y el tiempo que le darían sus movimientos. Se detuvo, igual que Yinochek, cuando la puerta que tenía detrás se abrió violentamente como si la hubieran golpeado en la parte alta.

—¡Un momento! Con tu perdón, Voz Bendita y Verdadera —dijo el devoto Gositek entrando torpemente en la estancia. Sostenía un sombrero de ala ancha y con plumas; el sombrero de Jarlaxle—. ¡Hay más cosas que debéis saber acerca de nuestro amigo aquí presente, que se hace acompañar de elfos que son más de lo que parecen! —continuó diciendo. Cuando terminó, sacó algo (un disco de tela negra) de dentro del enorme sombrero—. Más de lo que parecen —volvió a decir.

Entreri se quedó boquiabierto ante aquella mención, aquella pista.

Ya tenía su distracción. Yinochek volvió a sentarse.

—¿Cómo osas irrumpir aquí, devoto Gositek? —preguntó.

Gositek volvió a levantar el disco, lo que atrajo más miradas curiosas. Entreri saltó a un lado y golpeó al guardia con la bolsa de oro en el frontal del yelmo, tirándolo al suelo. Mientras caía, Entreri le arrancó la alabarda de las manos y se la clavó en el vientre al guardia que estaba enfrente, haciendo que se doblara de dolor. Todavía en movimiento, el asesino cargó contra el trono, y cuando uno de los tres sacerdotes consiguió reaccionar y cortarle el paso, le tiró la bolsa de oro a la cara. Las monedas y la sangre salieron volando, y el sacerdote cayó de espaldas con mayor fuerza si cabe, ya que Entreri le puso el pie descalzo en el pecho y le saltó por encima.

Atravesó la distancia que lo separaba del trono de una sola zancada mientras levantaba la mano y soltaba el nudo del cable que llevaba bajo el pelo. Lo hizo girar mientras avanzaba agarrando un extremo con la mano, y con los puños extendidos se abalanzó sobre su presa.

Yinochek levantó los brazos para defenderse, pero Entreri sorteó de un rápido salto el intento de detenerlo, bajó las manos bruscamente cuando estaban ya por detrás de las defensas del sacerdote, a continuación dio una voltereta por encima del hombro de Yinochek, rotando mientras saltaba y girando al mismo tiempo el brazo por encima de la cabeza del clérigo hasta caer espalda con espalda con él y rodear fuertemente la garganta de Yinochek con el cable.

Entreri aprovechó aquel momento para arrastrar al hombre fuera del trono, con la esperanza de romperle el cuello limpiamente y acabar con aquello.

Pero Yinochek era más tozudo y rápido de lo que pensaba y consiguió darse la vuelta, y tras desasirse seguía tan vivo como antes, a pesar de que Entreri estaba justo detrás de él, tirando fuertemente de aquel cable despiadado, hundiéndoselo en la garganta.

Entreri se temió que eso pudiera llevarle mucho tiempo y pensó que los guardias y los sacerdotes se le echarían encima.

Cuando volvió la vista hacia atrás, sin embargo, siguió apretando con la esperanza de que todo acabara allí y en ese mismo momento.

En el momento mismo en que Entreri había empezado a moverse arremetiendo contra el guardia de la derecha, el hombre que había detrás de él en la alfombra, y que aparentemente era el devoto Gositek, lanzó rápidamente al aire el trozo de tela. Éste se hizo más grande mientras giraba, llegando a medir varios metros de diámetro, y golpeó contra el lateral de uno de los inmensos pilares que rodeaban el vestíbulo.

En ese momento ya no era en absoluto un trozo de tela, era un agujero mágico portátil, un bolsillo dimensional, y de su interior salió, casi tan pronto como dio contra la pared, un tumulto y un grito.

—¡Resoplido!

Los guardias que estaban más cerca del agujero cayeron de espaldas cuando surgieron llamaradas de la oscuridad y de ellas salió un rojo jabalí de guerra que lanzaba fuego por las fosas nasales y en el que iba montado un enano peludo y no menos fiero. Pasó entre los guardias más cercanos, con los manguales girando a izquierda y derecha, y los golpeó de lleno a ambos, lanzándolos hacia los lados.

Finalmente, guardias y sacerdotes se movieron por toda la estancia para contraatacar, pero otra sorpresa los pilló desprevenidos y los entretuvo momentáneamente, cuando el devoto Gositek se metió la mano bajo la barbilla y se quitó la máscara mágica mostrándose en todo su esplendor de elfo oscuro.

Jarlaxle dejó caer el sombrero y arrancó la pluma mágica para después arrojarla al suelo. Comenzó rápidamente a girar las manos, invocando dagas con sus brazales encantados y lanzándoselas con gran puntería al guardia más cercano. Incluso en pleno movimiento el drow mantuvo la cabeza lo bastante fría para mirar hacia el otro lado, donde Entreri estaba arrodillado tras la Voz Bendita y Verdadera, que estaba sentado en el suelo arañando con furia al asesino y tratando de librarse del cable que se le clavaba en la garganta.

Con sólo pensarlo, Jarlaxle invocó sus habilidades drows innatas y lanzó una esfera de oscuridad sobre ambos.

La armadura que llevaban los soldados de la Casa del Protector estaba bien hecha y tenía pocos puntos vulnerables, por lo que los ataques de Jarlaxle tuvieron poco efecto sobre aquel hombre. Cuando éste cayó en la cuenta, rugió y bajó la alabarda.

Jarlaxle chasqueó las muñecas una detrás de otra, alargó las dagas hasta convertirlas en espadas, e incluso mientras una de ellas se transformaba, lo esquivó, le dio la vuelta a la alabarda y dio un salto lateral pasando por delante del hombre que se tambaleaba.

El drow ejecutó un giro perfecto y lanzó hacia atrás su arma, que tras atravesar el borde del yelmo hundió la fina hoja en el cráneo del hombre.

Jarlaxle la retiró casi de inmediato y se alejó de un salto, ganando algo de tiempo al situarse en el rastro de destrucción de Athrogate, mientras el centinela caía al suelo agitándose furiosamente y llevándose las manos a la atroz herida.

Artemis Entreri comprendió lo que pretendía Jarlaxle al invocar la esfera de oscuridad, por supuesto, pero no le pareció bien.

No en ese preciso instante.

Giró las piernas y tiró hacia atrás, arrastrando al hombre fuera de la esfera. Al atravesar el límite de la oscuridad, vio a uno de los sacerdotes. El devoto Tyre seguía todos sus movimientos mientras movía las manos para lanzarle un conjuro. Entreri, que estaba familiarizado con la magia de los sacerdotes, sabía lo que se le venía encima, con lo que no lo pilló desprevenido cuando le llegaron unas oleadas de energía mágica que no pudo resistir, un hechizo que podía dejar a un hombre clavado en el sitio como lo haría cualquier parálisis.

De hecho, Entreri sintió rigidez en los brazos y notó que el cuerpo comenzaba a fallarle. Pero conjuró una imagen de Shanali, de la última vez que la había visto, e imaginó a aquel hombre sobre ella, en celo como un animal, y considerándola como tal.

Cruzó los brazos todavía con más fuerza y Yinochek resolló penosamente.

Pero llegaron otros tres sacerdotes y un par de guardias, tras los cuales avanzaba pesadamente… un pájaro gigantesco.

Resoplido dio un pisotón y le salieron llamas en forma de círculos perfectos, lo cual distrajo a los centinelas, que cayeron aplastados por el salvaje Athrogate. Agarrándose con sus poderosas piernas, hizo girar al jabalí frente al siguiente grupo para repetir la maniobra.

Pero los guardias, todos ellos bien entrenados, resistieron las llamaradas y mantuvieron firmes las alabardas en posición defensiva. Athrogate consiguió apartar a uno, pero el otro lo embistió, alcanzándolo en la junta de la coraza metálica. La fina punta penetró el relleno interior de cuero y se hundió en la axila del enano, obligándolo a echarse atrás y dejar que Resoplido siguiera corriendo.

Cayó pesadamente al suelo partiendo la punta de la alabarda, pero arqueó la espalda y tensó los músculos en un solo espasmo repentino que lo empujó hacia arriba, poniéndose en pie para enfrentarse a la embestida. Athrogate recobró algo de esperanza al romperse la alabarda, pero le duró poco, ya que el centinela, en un solo y fluido movimiento, sacó una espada y cogió un escudo que llevaba a la espalda. El hombre se acercó como si fuera a arrollar al enano.

Del otro lado vino el otro centinela, que también cambió la alabarda por la espada y el escudo.

Y Athrogate se dio cuenta de que no podía casi levantar el brazo derecho y que sangraba profusamente por el costado.

Se oyó el entrechocar de metal contra metal, como una sola nota, acercándose a la puerta por el pasillo. Un par de guardias atacaron al drow, y dos más se unieron a ellos precipitadamente. Jarlaxle, que luchaba a la defensiva y aprovechaba su armadura más ligera y su mayor agilidad para mantener su ventaja sobre los hombres que lo embestían, tenía pocas posibilidades de alcanzarlos con golpes potentes, ya que sus oponentes estaban bien entrenados. Sus espadas golpeaban a diestro y siniestro sin un orden aparente, pero casi siempre parando algún golpe u obligando a uno de sus atacantes a retroceder.

Tras él, en el vestíbulo que había al otro lado, resonaron gritos que dieron ánimos a los guardias.

También el drow recobró fuerzas. Y volvió a girarse, asegurándose de que los refuerzos que se aproximaban pudieran ver bien la batalla desde fuera, de que pudieran ver con claridad que se trataba de un drow. Quería llamar su atención. No quería que se fijaran en lo que había por encima de la jamba de la puerta.

La estructura se vio sacudida por una llamarada, el aliento de un dragón rojo en toda su intensidad, cuando el guardia que iba en cabeza pasó por debajo del arco. Consiguió evitar la mayor parte de las llamas, pero aun así entró en la sala de audiencias transformado en un ascua y agitándose frenéticamente. Como Jarlaxle se había asegurado de colocar la estatuilla de plata con las fauces apuntando hacia atrás, la docena de hombres que iban cargando tras él no fueron tan afortunados, y no consiguieron atravesar la tremenda fuerza de aquel fuego.

Las llamaradas siguieron saliendo un buen raro, inmolando a los centinelas que aullaban, acabando con cualquier esperanza de que llegaran refuerzos e incendiando tapices, bancos, alfombras y vigas de madera.

Los centinelas que rodeaban a Jarlaxle se quedaron mirando incrédulos, y aunque la distracción no duró más de dos segundos, eso fue un segundo más de lo que Jarlaxle necesitaba.

El drow paró de dar vueltas, se asentó sobre los pies y se impulsó hacia atrás cayendo en medio de los guardias. A la izquierda una espada lanzó un tajo, que dio de lleno en el brazo que sujetaba un arma, lo que hizo que el hombre soltara la espada. Por la derecha la segunda espada dio una cuchillada que penetró por una junta de la armadura y se clavó en el costado de otro.

El drow saltó a la izquierda, plantando los pies en el pecho de uno de los guardias y empujándolo, con lo que lanzó al hombre al suelo y él volvió a la derecha, donde se levantó y saltó sobre la espada del cuarto, dándose la vuelta hasta casi quedar sentado sobre sus hombros. Jarlaxle cruzó sus espadas cubiertas de sangre frente a la garganta del hombre y lanzó dos cuchilladas mientras daba una voltereta hacia atrás por encima del hombro, cayendo elegantemente de pie y alejándose con un giro.

El centinela se echó mano a la garganta mientras caía de rodillas.

—¡Por Selune! —exclamó el hombre, pensando que tenía la victoria asegurada.

Y mientras gritaba, Athrogate llamó a su mangual derecho, activando su magia, lo que hizo que saliera aceite explosivo de las puntas. El enano se dio la vuelta bruscamente lanzando la bola del arma contra el escudo del guardia. Su brazo no tenía fuerza y el golpe no fue potente, pero cuando tocó el escudo el aceite explotó, haciéndolo pedazos junto con el brazo que lo sostenía y arrojando al hombre al suelo.

Athrogate cayó a la izquierda asestando un golpe con su segunda arma, que estaba cubierta del icor, reproducido por medios mágicos, de una criatura que inspiraba miedo en los corazones de los mejores guerreros: un monstruo de la herrumbre. El primer contacto del mangual contra el escudo no contribuyó demasiado a disuadir al inconsciente atacante, que golpeó al enano con el escudo al tiempo que le asestaba un fuerte golpe con la espada en el hombro.

Rugiendo de dolor, el enano comenzó a bombear furiosamente con el brazo izquierdo, haciendo girar el mangual en horizontal y golpeando el escudo una y otra vez. Su ataque fue tan violento que el guardia tuvo que recular.

Pero no parecía nervioso, incluso se burlaba del enano mientras éste, ensangrentado y apaleado, rotaba para enfrentarse a él.

Cargó y el enano giró a la izquierda, bombeando con el brazo derecho y golpeando con poca fuerza el escudo con el mangual.

No necesitaba mucha, sin embargo, ya que el escudo se había oxidado y el impacto lo destrozó, con lo que el polvo rojo se extendió por doquier.

El guardia se detuvo sorprendido, y Athrogate rugió y terminó el giro todavía con más violencia, lanzando un potente revés con la izquierda. Con el escudo destrozado, el guardia no tuvo otra elección que esquivar el golpe.

Athrogate, dando un salto al tiempo que giraba, afianzó el pie izquierdo y se equilibró con el derecho, aminorando la velocidad con una eficiencia brutal. Avanzó balanceando su arma y golpeó al hombre con violencia en la espalda haciéndolo trastabillar hacia adelante.

Athrogate lo siguió moviendo el brazo izquierdo de izquierda a derecha y hacia abajo, y después al revés y hacia arriba, golpeando al hombre repetidas veces en la espalda y empujándolo hacia adelante. Una y otra vez, el enano lo persiguió y lo golpeó, como si lo guiara con el mangual hasta que se dio de bruces contra un pilar de piedra.

Por puro reflejo, el guardia extendió los brazos mientras caía, abrazando la columna, aunque apenas fue consciente del movimiento.

Athrogate lo golpeó de nuevo, ahora ya sin necesidad.

Entreri separó los brazos a izquierda y derecha mientras se incorporaba, arrastrando consigo al pobre Yinochek. Intentó romperle el cuello, pero no tenía punto de apoyo para hacer palanca, ni tampoco tiempo para terminar de estrangularlo. Reticente y enfadado, lo liberó y lo empujó contra el hombre más cercano, un sacerdote, y a continuación cargó con fuerza hacia atrás y apartó con el hombro a otro. Giró a la derecha y echó a correr, esperando esquivar la puñalada de un tercero.

No lo habría conseguido de no ser porque de repente, en vez de apuñalarlo, el hombre salió volando hacia adelante, empujado por el poderoso pico del diatryma de Jarlaxle. Entreri pasó corriendo junto al pájaro gigante mientras cargaba y conseguía adelantar al hombre.

El asesino siguió corriendo a toda velocidad, golpeando el suelo de piedra con los pies descalzos. Redujo la velocidad y viró al acercársele guardias por ambos lados, pero con un acelerón repentino los dejó atrás, lanzándose de cabeza y dando una voltereta por encima de la silla caída. Se puso de nuevo en pie mientras tres hombres lo seguían de cerca.

Sintió la agitación repentina de Jarlaxle, vio cómo caían hombres a diestro y siniestro, cómo rugía el fuego fuera de la estancia y empezaba a entrar el humo espeso por la puerta. Sabía que nada de eso lo ayudada.

Tenía que anticiparse a Jarlaxle y pensar como él.

Se dirigió directamente hacia el agujero extradimensional que colgaba del pilar.

Saltó dentro mientras las alabardas intentaban alcanzarlo y desapareció. Sintió allí un cuerpo que se movía y gemía, y lo golpeó en la cara, haciéndolo sucumbir. Su mano tropezó con una empuñadura.

Un mensaje cargado de impaciencia se introdujo en su mente: ¡Mátalos!

Entreri no estaba dispuesto a decepcionar a nadie.

Los tres guardias estaban delante del agujero, llenos de dudas y de indecisión, como era lógico. Entreri salió dando un gran salto, con una espada de filo rojo en una mano y una daga enjoyada en la otra. Golpeó violentamente con la Garra de Charon la alabarda más cercana que estaba a la derecha frente a él y la hizo descender, pero a continuación giró la espada hasta ponerla debajo de ésta y avanzó rápidamente un paso. Balanceó el brazo por encima del hombro, llevándose por el camino la alabarda y haciéndola oscilar para interceptar la espada con la que lo atacaba el siguiente de la fila.

Al mismo tiempo el asesino esquivó con la daga ejecutando un movimiento invertido y clavando la espada que sostenía en la mano izquierda hacia atrás. Se dio la vuelta para enfrentarse al hombre que sostenía la espada y levantó en alto el brazo izquierdo llevándose la espada con él, y embistiendo con la Garra de Charon se la clavó al hombre en el pecho. Cuando cayó, liberando la mano en la que sostenía la daga, Entreri se echó atrás agachándose y evitando el golpe de la pesada alabarda. Cayó sentado pero siguió girando, clavándole la daga en la rodilla al alabardero, y a continuación rodó, mientras el hombre aullaba, liberando la daga. Dio un tajo con la Garra de Charon, seccionándole las piernas y haciéndolo caer al suelo. Utilizó al hombre que caía como escudo, poniéndose en pie de un salto, pero se dio cuenta de que no había necesidad de ello, ya que el tercero se había dado la vuelta para huir.

Entreri se lanzó en su persecución, pero se detuvo al fijarse que en el otro extremo de la estancia tres sacerdotes escoltaban a la Voz Bendita y Verdadera sacándolo por una puerta trasera.

—¡No! —gritó Entreri cargando en aquella dirección, aunque sabía que nunca llegaría a tiempo para detener su huida. ¡No podía acabar así! No después de tanto esfuerzo, después de haber sido asaltado por todos los recuerdos de Shanali.

El devoto Tyre, que iba en cabeza, abrió la puerta. Entreri hizo lo único que podía hacer y arrojó la espada como si fuera una gran lanza.

—Eres realmente un buen cerdo —le dijo Athrogate a Resoplido. Se apoyó pesadamente sobre el jabalí, casi desfallecido por la pérdida de sangre, y dirigió a la criatura hacia el agujero extradimensional. Mientras se acercaba, vio cómo un hombre salía arrastrándose de su interior.

El devoro Gositek se volvió hacia él lastimeramente.

Athrogate lo golpeó con fuerza, dejándolo fuera de combate, con lo que quedó colgando por la cintura del borde del agujero, con los dedos rozando el suelo.

A una palabra del enano, Resoplido se metió de un salto en el agujero. Athrogate miró a Jarlaxle e hizo un saludo aunque el drow apenas pareció darse cuenta. Entonces el enano se sentó sobre el borde del agujero, cogió a Gositek por el cuello, y desapareció de la vista llevándose consigo al sacerdote apaleado.

El devoto Tyre vio llegar el proyectil por el rabillo del ojo. Cayó hacia atrás con una especie de gañido, haciendo tambalearse a sus compañeros, y la Voz Bendita y Verdadera, que todavía respiraba entrecortadamente, cayó contra la pared. La espada de filo rojo pasó como un rayo por delante de Tyre e impactó contra la madera, cerrando la puerta con la fuerza del golpe y quedándose clavada allí, temblando.

—¡Sacadlo de aquí! —ordeno Tyre a los otros dos y dándose la vuelta hacia Entreri, que corría hacia ellos—. ¡Yo me ocuparé de éste!

Con un rugido desafiante, el sacerdote cogió la Garra de Charon y la arrancó de la puerta.

En cuanto la cogió todo pareció moverse a cámara lenta. Se tambaleó hacia atrás mientras uno de sus compañeros, el devoto Premmy, volvía a abrir la puerta. Vio a Entreri dando gritos, todavía a unos nueve metros de distancia. Vio cómo se cambiaba de mano el arma que le quedaba, lo vio saltar alto y lejos, afianzándose con el pie izquierdo en la caída.

Giró la cadera para ponerse en ángulo recto con la puerta. Balanceó el brazo izquierdo mientras rotaba el hombro derecho hacia adelante al tiempo que el brazo subía y lanzaba con fuerza la daga.

Tyre apenas vio el movimiento, los destellos plateados o el proyectil, pero supo exactamente adónde iba dirigido. Trató de gritar una advertencia, pero sólo fue capaz de emitir un chillido agudo.

Su alarido fue apenas audible. Lo único que se oyó fue el grito prolongado del asesino.

—¡Shanali!

Y entonces, como si algún brujo invisible hubiera chasqueado los dedos, el tiempo se aceleró y el proyectil plateado pasó por delante de él. El devoto Tyre se dio la vuelta y vio a su Voz Bendita y Verdadera, el clérigo rector de Selune, con los brazos extendidos, temblando, su rostro una máscara de intenso dolor, con la empuñadura enjoyada de una daga sobresaliéndole del pecho.

Y a continuación todo lo vio… blanco. Sólo un blanco abrasador cuando sus sentidos finalmente registraron el dolor insoportable que le quemaba cuerpo y alma. Volvió a gritar… o lo intentó, pero los labios se le retrajeron sobre la dentadura y siguieron haciéndolo como si se derritieran. En algún lugar profundo de su interior, Tyre supo que debía soltar la malvada espada.

Pero hacía rato ya que no era consciente de nada, sus pensamientos no estaban conectados a su cuerpo. El dolor lo controlaba, y nada más. Senda que se le clavaban un millón de agujas, que lo alcanzaban un millón de dentelladas abrasadoras y un fuego en su interior, tan profundo y devastador como el que había explotado al otro lado en el pasillo.

Cayó al suelo, pero nunca se enteró. Se quedó ahí tendido, temblando, con la piel ardiendo sin llama y crepitando en trozos carbonizados mientras la Garra de Charon lo devoraba.

Ambos lanzamientos habían surgido de un lugar tan profundo en su interior que Artemis Entreri apenas se había dado cuenta de lo que hada. No había visto otra cosa que no fuera Shanali, frágil y moribunda sobre el suelo polvoriento. No había sentido más que su propia ira, su furia absoluta ante la posibilidad de que aquel sacerdote malvado se le escapara.

En el momento en que su daga se clavó en el corazón del clérigo rector Yinochek, el hechizo se rompió y Entreri, que corría hacia los sacerdotes, sintió una oleada de satisfacción furiosa.

Aminoró el paso, percibiendo que algo se movía a un lado, y vio como dos de los sacerdotes abandonaban a Yinochek y salían corriendo por la puerta mientras la diatryma de Jarlaxle los seguía de cerca. ¡Había soldados que se dirigían hacia la estancia por el vestíbulo que había al otro lado, pero los vio cambiar de actitud y de rumbo cuando aquel pájaro gigante atravesó la puerta!

Entreri se dirigió rápidamente a cerrar la puerta. Miró a Tyre moribundo y no le prestó atención; en vez de ello se puso delante del clérigo rector.

—¿Sabes cuántas vidas has destrozado? —le preguntó.

Yinochek, tembloroso y balbuciente, con una mirada desorbitada de terror, movió los labios sin que de ellos saliera ningún sonido.

—Sí —añadió Entreri—, lo sabes. Lo entiendes todo. Conoces la maldad de tus actos cuando robas el dinero de los campesinos y las almas de las muchachas. Lo sabes y por eso tienes miedo. —Estiró la mano y agarró la empuñadura de la daga. Yinochek se puso tenso.

Entreri pensó en borrar el alma de aquel hombre con su arma mágica, pero negó con la cabeza y desechó tal pensamiento.

—Dicen que Selune es un buen dios —afirmó—, y por ello no tiene nada que ver con los que son como Yinochek. Eres un fraude, pero ya no tienes donde ocultarte.

Puso los ojos en blanco y se desplomó sobre el suelo.

—Hay maneras mejores de irse que ésta —dijo Jarlaxle, y sólo entonces Entreri se dio cuenta de que el drow había acudido a su lado. La mirada de Jarlaxle dirigió la de Entreri a lo que quedaba del devoto Tyre, que estaba de espaldas temblando furiosamente, con la túnica echando humo y más huesos que piel en el rostro.

Con un gruñido, Entreri pisó con fuerza el antebrazo de aquel hombre, rompiendo la piel quemada y el hueso, y el impulso hizo que la Garra de Charon saltara por los aires, donde la cogió con facilidad.

Miró a Jarlaxle mientras el drow volvía a introducir el parche de tela dentro de su enorme sombrero.

El edificio tembló de repente con violencia, y al otro lado de la estancia una oleada de llamas se precipitó hacia el interior.

—Ven —lo apremió Jarlaxle poniéndose su máscara mágica—. Debemos irnos.

Entreri volvió la vista atrás, hacia la Voz Bendita y Verdadera que estaba apoyado contra la pared, con el pecho cubierto de sangre y los ojos en blanco.

Pensó en Shanali una última vez. Se tomó un instante para reflexionar acerca del largo y sucio camino que había seguido su miserable vida y que hacía poco lo había traído a aquel horrible lugar.

EPÍLOGO

La conmoción que había a su espalda apenas consiguió desviar la atención de Entreri de la ciudad que se extendía a sus pies. Se quedó en el saliente rocoso que había en el cementerio de los pobres, observando la columna de humo que subía vagamente desde las ruinas de la Casa del Protector.

Había conseguido vengarse, como era evidente, pero se sentía vacío.

Finalmente se volvió hacia Jarlaxle, que había abierto de nuevo su agujero portátil sobre otra piedra y estaba observando la oscuridad junto a Athrogate.

—Bueno, podrías venir hasta aquí —recitó el enano—, antes de que encuentre mi camino ahí dentro. ¡En ese caso deberías tener miedo de que te tirase de las orejas!

Entreri se pasó una mano por el rostro cansado y bajó del saliente mientras el devoto Gositek, con la cara llena de cardenales, salía arrastrándose del agujero.

—No tengo miedo de morir —dijo temblando tan violentamente que parecía como si se fuera a hacer todo encima.

Jarlaxle se volvió con deferencia hacia Entreri.

—Entonces sal de ahí —le ordenó el asesino.

Gositek lo miró boquiabierto.

—Generoso —observó Jarlaxle.

—Sorprendido —remachó Athrogate.

Gositek miró al elfo y al enano y a continuación fue gateando hacia las escaleras. Pero Entreri lo interceptó, y con una fuerza terrible tiró de él hacia un lado y lo arrastró hasta el borde del precipicio.

—¡No, por favor! —rogó desesperado el sacerdote que no tenía miedo de morir.

—Si quieres seguir vivo, mira ahí abajo —le gruñó Entreri al oído—. Fíjate bien en la destrucción de la Casa del Protector. ¿La reconstruiréis, tus hermanos y tú?

Como Gositek tardaba en responder, Entreri lo empujó hacia adelante, hasta casi hacerlo caer por encima del borde.

El hombre, aterrorizado, lanzó un chillido.

—¡Sí! —dijo de repente.

Entreri volvió a tirar de él hacia atrás.

—Y nunca volveréis a olvidar sus nombres —le ordenó—. Ninguno de ellos. Y tú y tus hermanos vendréis aquí arriba cada día y rezaréis por las almas de aquellos que se han ido.

—Sí, sí, sí —tartamudeó Gositek.

—¿Te queda claro? —rugió Entreri, agitándolo cerca del borde otra vez.

—¡Lo haré! ¡Lo haremos!

—No te creo —dijo Entreri, y el hombre comenzó a llorar.

Entreri lo lanzó hacia atrás, lejos del precipicio.

—Recuerda este paisaje —le advirtió—. Porque si olvidas tu promesa, lo verás de nuevo, con el humo elevándose otra vez desde las ruinas de tu templo reconstruido. Y en esa ocasión, te arrojaré desde el precipicio.

El hombre asintió con expresión alelada mientras se alejaba a gatas de allí. Finalmente consiguió ponerse de pie cerca del borde del cementerio y bajó las escaleras tambaleándose.

Entreri se dirigió al principio de las escaleras para observarlo mientras huía.

—¿Estás satisfecho ahora, amigo mío? —preguntó Jarlaxle.

Entreri bajó la cabeza y se obligó a permanecer tranquilo, a continuación se dio la vuelta y la expresión de su rostro reveló el vacío que había en su interior.

Jarlaxle se encogió de hombros.

—Ocurre a menudo —dijo—. Todos tenemos demonios que necesitamos apaciguar, pero la experiencia no es tan gratifi…

—Cállate —lo interrumpió Entreri.

Athrogate se rió.

—Debemos alejarnos de este lugar —aconsejó Jarlaxle.

—No me importa donde vayáis —contestó Entreri. Metió la mano en su faltriquera y sacó la flauta de Idalia, que había roto en dos pedazos. Miró fijamente al drow a los ojos y se la arrojó a los pies.

Jarlaxle dejó escapar una risita de impotencia, pero no había alegría en ella. Finalmente interrumpió la mirada imponente de Entreri, se agachó y recogió la flauta.

—Un objeto valioso —afirmó.

—Maldito —respondió Entreri.

—Ah, Artemis —dijo el drow—. Comprendo tus heridas y tu ira, pero al final te darás cuenta de que esto fue lo mejor.

—Puede que tengas razón, pero eso cambia poco las cosas.

—¿Por qué? —preguntó el drow.

Entreri le dio la vuelta a su mochila. Sacó la figurilla de obsidiana y la arrojó al suelo, llamando a su montura pesadilla. Mientras la criatura se materializaba, Entreri sacó otro objeto y se lo lanzó a Jarlaxle.

Un pequeño sombrero negro.

—He terminado contigo —dijo Entreri—. Tu camino es tuyo, y me da igual si te lleva a las puertas del infierno.

Jarlaxle atrapó el sombrero y le dio vueltas en sus esbeltas manos.

—Pero Artemis, sé razonable.

—Nunca lo he sido tanto —contestó Entreri, y puso un pie en el estribo, impulsándose para montar sobre el alto caballo negro—. Que te vaya bien, Jarlaxle. O que te vaya mal. Da lo mismo.

—Pero si soy tu musa.

—No me gustan las canciones que me inspiras.

Entreri hizo dar la vuelta a su montura dirigiéndola hacia las escaleras.

—¿Adónde irás?

El asesino se detuvo y le lanzó una mirada amarga.

—De todos modos puedo averiguarlo —le recordó Jarlaxle.

—A Calimport —le respondió, y rió impotente ante la verdad de la afirmación del drow; Jarlaxle al menos se animó algo con aquello—. A Dwahvel, a un lugar que podría llamar hogar.

—¡Ah, la señora Twiggerwillies! —dijo Jarlaxle repentinamente animado—. ¿Y tratarás de recuperar tu lugar en las calles de esa hermosa ciudad?

Entreri rió y señaló con la cabeza la distante columna de humo.

—Artemis Entreri está muerto —dijo—. Murió en la Casa del Protector, en Memnon, persiguiendo fantasmas.

Hizo avanzar a su caballo por las escaleras y se perdió de vista.

—Quizá deberíamos seguirlo —le dijo Athrogate a Jarlaxle—. Se va a meter en problemas, sin duda. Su sangre lo lleva en esa dirección.

Pero Jarlaxle, mirando fijamente a las escaleras vacías, negaba con la cabeza a cada palabra.

—No —dijo—. Y no. Sospecho que Artemis realmente está muerto, amigo mío.

—A mí me parecía vivo.

Jarlaxle rió, sin querer explicarlo, y sin, esperar que Athrogate, que tenía sus propias barreras emocionales que lo definían, comenzara a comprenderlo.

Pero Athrogate hizo una observación.

—Ah, murió de la misma manera que yo morí cuando los orcos vinieron a Felbarr.

—¿Hace más de trescientos años? —preguntó Jarlaxle.

—Trescientos cincuenta, elfo.

—Y aun así pareces joven.

—Será que vivir mucho tiempo es una maldición más que una bendición.

—Una maldición lanzada por…

—¿Alguna vez le has retorcido los pelos del trasero a un mago, elfo?

Jarlaxle puso los ojos en blanco y rió.

—«Mal argumentado y mal hallado —me dijo—. Malditos sean tus huesos por no pagar mi deuda. Por coger el sol y no dejarlo en su sitio, no morirás joven, y jamás olvidarás».

—¿Ésa fue su maldición?

—Y después de trescientos años, te digo que funcionó.

Jarlaxle asintió y reflexionó acerca de la historia unos instantes.

Entonces, con un impulso súbito, colocó el sombrero en la cabeza peluda del enano.

—¡Eh!

—Sí —dijo Jarlaxle, asintiendo admirado—. Te sienta bien.

Mientras hablaba, el drow metió una mano en la faltriquera, tocando los pedazos rotos de la flauta de Idalia y preguntándose cuánto le costaría que la reparasen.

Hizo una ligera mueca al darse cuenta de que probablemente Athrogate no pudiera extraer de ella una sola nota.

Pero miró hacia la escalera vacía, por donde Entreri se había marchado, y se recordó a sí mismo que a veces no hay más remedio que jugar con las cartas que te dan.