Continúa la gran saga de Las guerras demoníacas, ambientada en el mundo hechizado de Corona, asediado por las tenebrosas fuerzas de un mal antiguo y devastador. Son tiempos de dolor, pero también de esperanza. Una vez derrotados el demonio Dáctilo y sus repugnantes secuaces, los ciudadanos de Honce el Oso, duramente castigados por la guerra, sólo desean enterrar a sus muertos y reconstruir sus vidas pero el espectro de la guerra civil amenaza las desoladas tierras.

R. A. Salvatore

El apóstol del demonio

Las guerras demoniacas - 05

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Titivillus 06.07.15

Título original: The Demon Apostle

R. A. Salvatore, 1999

Traducción: Mª José Vázquez

Diseño de cubierta: Víctor Viano

Editor digital: Titivillus

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Dedico este libro a Gary, el guerrero más puro

Primera Parte

El camino a casa

El invierno se está instalando en esta tierra, tío Mather, pero, en cierto modo, de forma adecuada; parece tranquilo y suave, como si este año la estación quisiera ser benévola, como si la misma naturaleza, al igual que la gente de este lugar, necesitara una tregua. Ignoro cómo lo sé, pero no puedo negar lo que me indica mi instinto de guardabosque. Quizá soy yo quien necesita un respiro, tío Mather, y sé que también Pony lo necesita. Quizá mi convicción de que la estación será benévola no sea más que una idea optimista.

Además, Pony, Juraviel y yo mismo apenas oímos hablar de peleas, y ni siquiera avistamos trasgos, powris o gigantes durante nuestro camino de regreso desde Saint Mere Abelle. Nuestro viaje hacia el norte desde Palmaris en dirección a los pueblos hermanos de Caer Tinella y Tierras Bajas transcurrió sin incidentes; la única guarnición de cierta importancia que encontramos en la región fue un contingente de Hombres del Rey enviados hacia el norte desde Ursal para reforzar Palmaris. Luego, se dirigieron hacia el norte de la ciudad para contribuir a la seguridad de los asentamientos de un puñado de comunidades en la región que queda al norte de las granjas de Palmaris.

Hemos oído hablar de unas pocas escaramuzas en las semanas siguientes a nuestra llegada; no obstante, en general, todo ha transcurrido sin incidentes, apaciblemente. Tomás Gingerwart, que lidera a los trescientos osados colonos, y Shamus Kilronney, capitán de la brigada de los Hombres del Rey, piensan, llenos de ilusión, en un retorno a la normalidad cuando el invierno haya soltado su garra de esta tierra.

¿Retorno a la normalidad?

No lo entienden. Han muerto muchos, pero otros muchos nacerán para ocupar sus lugares; muchas casas se han derrumbado tras haber sido incendiadas, pero se reconstruirán. Y de ese modo, en los meses venideros, la vida en la región, en apariencia, se asemejará a lo que antaño considerábamos normal.

Pero yo ya he recorrido antes este camino, tío Mather, después del primer saqueo de Dundalis —antes de conocer a los Touel’alfar, antes de encontrarte—, y sé que las cicatrices de la guerra serán duraderas. La huella del demonio Dáctilo permanecerá en los corazones de los supervivientes, en el dolor de aquellos que perdieron amigos y familiares, en el trauma de los desplazados, en la pena de aquellos que regresaron a sus pueblos de origen y se encontraron con campos ennegrecidos. Aunque todavía no lo saben, su concepción de lo que es normal ha cambiado. Las consecuencias de la guerra pueden ser más dolorosas que la batalla en sí misma.

¿Acaso yo vería el mundo del mismo modo si los trasgos no hubieran aparecido en Dundalis aquel lejano año? No sólo cambió el curso de mi vida por el hecho de haber sido rescatado por los Touel’alfar y por todo lo que me enseñaron, sino que también cambió mi percepción de la realidad: mi concepto del deber, de lo comunitario, incluso de la muerte, de los misterios humanos más profundos.

Así pues, la gente ha cambiado de un modo que todavía no comprende.

Mi mayor preocupación es Pony. La primera destrucción de Dundalis —de la que ella y yo fuimos los únicos supervivientes y durante la cual toda su familia fue asesinada— casi acabó con ella; la empujó a emprender un camino que la condujo a Palmaris y a una nueva vida, en la que no podía recordar siquiera su trágico pasado. Sólo el amor de sus padres adoptivos la acompañó en aquellos tiempos oscuros, y ahora también ellos han sido víctimas del mal. De nuevo la tragedia ha visitado a Pony.

Cuando salimos corriendo de Saint Mere Abelle, una vez cumplida nuestra misión allí y liberado nuestro amigo Bradwarden, Pony estuvo a punto de darse la vuelta y regresar a la abadía; si lo hubiera conseguido con ayuda de las gemas, habría provocado la destrucción del edificio antes de su postrer instante.

No le importaba, tío Mather, ni morir ella ni matar a otros. Tan ciega había sido su rabia al descubrir los cadáveres mutilados de sus padres adoptivos que estaba dispuesta a destruir Saint Mere Abelle y todo cuanto contenía, y, me temo, a destruir el mundo entero en una tremebunda explosión de cólera.

Está más tranquila desde que abandonamos la abadía, cruzamos el Masur Delaval y llegamos a tierras más familiares. Creo que el hecho de poner a Belster O’Comely al frente de El Camino de la Amistad la ha ayudado a calmarse y a recobrar un poco la serenidad.

Pero tengo miedo y debo velar por ella.

Por otra parte, ignoro qué huellas emocionales habrá dejado en mí esta última contienda. Como ocurre con todos los supervivientes, mi carácter saldrá fortalecido de la desgracia y seré capaz de encarar la proximidad de la muerte de otra forma. Ahora albergo pocos temores. En cierto modo, en medio de la carnicería, he hallado una paz interior. No sé lo que me espera después de la muerte, tío Mather, y sé que no puedo saberlo.

Es una simple y absurda condena que, sin embargo, produce aún un impacto en mi corazón y en mi alma, como una profunda revelación. Lo que comprendo ahora es la inexorabilidad de la muerte, tanto en una batalla como por enfermedad, o simplemente por la edad. Y porque la comprendo y la acepto, ya no le temo a la vida. ¡Cuán raro resulta! Ahora me parece que no hay ni problemas demasiado amedrantadores ni obstáculos demasiado imponentes, ya que lo único que debo hacer es recordarme a mí mismo que un día dejaré de existir, que mi cuerpo es, en última instancia, comida para los gusanos, y entonces ya no tengo miedo de afrontar las dificultades. Recientemente, en muchas ocasiones, me han pedido que comparezca ante centenares de hombres y mujeres para explicarles el curso que, en mi opinión, deberían seguir las vidas de todos nosotros. Y mientras para mucha gente —incluido tal vez el joven Elbryan— eso hubiera sido algo embarazoso —por miedo a cómo el auditorio iba a apreciar el discurso, por miedo a hacer alguna tontería, como tropezar y caer ante todo el mundo—, a mí, ahora, ese nerviosismo me parece algo estúpido y nimio. Lo único que necesito recordar cuando tengo que hablar en público es que un día eso ya no tendrá importancia alguna; que un día me iré de este mundo; que un día, dentro de algunos siglos, alguien podría encontrar mis huesos, y el embarazoso traspié que puede haber dado, por supuesto, será algo de poca monta.

Así pues, el país está tranquilo, y Elbryan está tranquilo. Y esa tranquilidad aumentará, sin duda, si soy capaz de encontrar el medio de calmar la confusión emocional de Pony.

Elbryan Wyndon

1

Pasión por la vida

La habitación estaba a oscuras, con las cortinas corridas, pero el guardabosque pudo entrever el gris del cielo antes del amanecer entre los ribetes de encaje. De modo instintivo, alargó el brazo en busca de la reconfortante y cálida sensación del cuerpo de su amada, pero no lo encontró.

Se dio la vuelta, sorprendido. Mientras sus ojos se adaptaban a la oscuridad, se dio cuenta de que Pony no estaba en la cama ni en la habitación. Soltó un gruñido, pues no estaba habituado a dormir en ninguna cama, y mucho menos en una tan blanda, y aquella era especialmente mullida, ya que la gente de los pueblos había reservado la mejor cama de Caer Tinella para el guardabosque. Elbryan saltó de la cama, se puso en pie, se irguió y se desperezó. Se acercó a la ventana y observó que la magnífica espada de Pony no estaba junto a la suya. No obstante, no se inquietó; cuando se hubo despejado lo suficiente, no le fue difícil suponer dónde se encontraba la chica.

Al descorrer las cortinas, advirtió que era más tarde de lo que había creído. El cielo estaba cubierto por espesas nubes grises, pero dedujo que la mitad del sol ya asomaba por el horizonte. Y los días en aquella época del año eran los más cortos, ya que se encontraban en el mes de Decambria, el duodécimo y último, a menos de tres semanas del solsticio de invierno.

Una rápida ojeada al bosque situado al norte del pueblo le permitió descubrir, como suponía, la luz de una fogata. Entonces, emprendió una serie de movimientos lentos y exagerados: se tendió en el suelo y, luego, se levantó con los brazos extendidos para hacer que entrara en calor su musculoso cuerpo que sobrepasaba el metro noventa de estatura y los noventa y cinco kilos de peso. Después se vistió, se puso la capa con prontitud, deseoso de reunirse con su amada, y tomó la magnífica Tempestad, la espada forjada por los elfos, la espada del tío Mather, el distintivo de su cargo de guardabosque.

Su habitación se hallaba en el extremo norte del pueblo, tal como había solicitado, y por consiguiente, se cruzó con pocos aldeanos mientras se alejaba para internarse en el bosque, dejando atrás un corral y los restos esqueléticos de un granero, que él mismo y Juraviel habían quemado en tanto huían de los monstruos que se habían apoderado previamente de Caer Tinella.

Un espeso manto de nieve había cubierto la región sólo una semana antes, pero desde entonces el tiempo se había templado un tanto. Una niebla baja que se pegaba al suelo desdibujaba los senderos y ocultaba las ramas sin hojas. Sin embargo, el guardabosque conocía el pequeño y resguardado prado que él y Pony habían elegido para su ritual matutino: la danza de la espada de los elfos, la bi’nelle dasada.

Se acercó a la joven con sigilo, tanto para no perturbarla como para tener ocasión de observarla mientras bailaba de la forma más genuina.

Al verla, el corazón del hombre se enterneció y una cálida sensación le invadió el cuerpo.

Estaba desnuda. Sus femeninas formas se hallaban veladas tan sólo por la niebla matinal, y sus potentes músculos relucían mientras ejecutaba las perfectamente equilibradas interacciones de la bi’nelle dasada, tejiendo una maravillosa danza de armoniosa evolución. Elbryan apenas podía creer que la quisiera tanto, que el simple hecho de verla lo estremeciera y lo conmoviera de aquel modo. A la joven le había crecido considerablemente la rubia y espesa cabellera, que le llegaba casi a media espalda; parecía que la larga melena la seguía cada vez que la mujer se daba la vuelta, de la misma forma que parecía que el relucir de sus ojos azules la precedía. Empuñaba Defensora, una magnífica y esbelta espada, cuya hoja de silverel brillaba a la débil luz de la mañana o centelleaba de repente, con un fulgor anaranjado, cuando atrapaba el reflejo de la fogata que la chica había encendido cerca.

El guardabosque se agazapó para contemplarla a sus anchas; encontraba irónica la situación, pues antes había sido Pony quien lo había espiado a él cuando ejecutaba la bi’nelle dasada, durante los días en que la chica había deseado aprender las complejidades de la danza. ¡Cuánto había progresado! La admiraba por partida doble: por una parte, estaba impresionado por la belleza de sus movimientos, por el grado de armonía que había alcanzado en tan poco tiempo, y por otra parte, la admiración se basaba simplemente en la sexualidad. Él y Pony no habían tenido relaciones íntimas durante varias semanas, concretamente desde antes del fin del verano, camino de Saint Mere Abelle para rescatar a Bradwarden, cuando ella inesperadamente había roto su voto de abstinencia y lo había seducido. Elbryan había intentado repetir aquella escena apasionada en varias ocasiones desde entonces, pero Pony se había opuesto con tenacidad. En ese momento, al contemplarla, el hombre estaba poco menos que al límite de su resistencia. El atractivo de la mujer era innegable: la suavidad de la piel, la elegancia de las curvas del bien modelado cuerpo, los movimientos de las caderas, de las piernas, tan fuertes y bien formadas. Elbryan no podía imaginar a ninguna otra mujer más bella y tentadora. Se dio cuenta de que estaba respirando con más intensidad, que de repente sentía mucho calor, y aunque el día no resultaba frío para aquella estación del año, el aire, sin duda, no era precisamente caliente.

Avergonzado al darse cuenta de que estaba invadiendo la intimidad de Pony, el guardabosque barrió los lujuriosos pensamientos de su cabeza y se sumergió profundamente en la meditativa calma que le habían proporcionado los años de disciplina con los Touel’alfar. No tardó en dejar atrás a Elbryan Wyndon y en tomar la actitud serena del Pájaro de la Noche, el título guerrero que le habían otorgado los elfos.

Se desabrochó la capa y la dejó caer al suelo; luego, con calma, se despojó del resto de las ropas. Empuñó Tempestad y salió del cobijo que le habían proporcionado los arbustos. Pony estaba tan concentrada que no se dio cuenta de que se le acercaba hasta que el joven estuvo a una zancada de ella. La chica se dio la vuelta, asustada, y no correspondió con la suya a la sonrisa del hombre.

La expresión de la mujer, con las mandíbulas apretadas y la mirada fija y ardiente, cogió por sorpresa al Pájaro de la Noche. Aún se asombró más cuando Pony se movió de repente y lanzó la espada al suelo, junto al pie del hombre, con tanta energía que su punta se hundió varios centímetros en la tierra endurecida.

—Yo…, yo no quería molestarte —tartamudeó, perplejo, el guardabosque.

Él y Pony habían compartido la bi’nelle dasada durante semanas y habían ejecutado juntos la danza de la espada desde que él se la enseñó; ambos se habían ejercitado como una sola persona a fin de conseguir que sus estilos de lucha y sus movimientos se acoplaran en perfecta armonía. Además, ambos habían llegado a encontrar en la danza de la espada un sustituto de otra forma de intimidad que habían acordado conjuntamente que, por el momento, no podían compartir.

Pony no contestó, y se limitó a reducir a la mitad la distancia que los separaba y a mirarlo fijamente, mientras jadeaba y el sudor le resbalaba por el cuello y los hombros.

—Si quieres, me voy —empezó a decir el guardabosque.

Pero Pony lo cortó en seco; alargó la mano y, de repente, le agarró el cabello de la nuca, pegó su cuerpo al del hombre y le forzó a inclinar el rostro hacia abajo mientras ella se ponía de puntillas y lo inmovilizaba con un ávido beso.

El guardabosque, que todavía empuñaba Tempestad, pasó los brazos en torno a la mujer, pero sin estrecharla, pues no estaba seguro de cómo podría acabar aquello.

Pony no daba señales de desistir: a cada segundo, su beso se volvía más apasionado y ansioso. El estado meditativo había abandonado a Elbryan hacía rato; ya no era el guerrero élfico. Pero con todo, consiguió mantener su sensatez lo suficiente como para hacer que Pony retrocediera un poquito, interrumpir el beso y mirarla fijamente con aire interrogativo. Pues aunque habían proclamado abiertamente el amor que sentían el uno por el otro, aunque eran marido y mujer a los ojos de cuantos los conocían, en sus propios corazones y a los ojos de Dios —así lo creían realmente—, habían hecho votos de abstenerse de relaciones maritales por temor a que Pony, cuyas obligaciones no eran menos exigentes y peligrosas que las de Elbryan, quedara embarazada.

Elbryan iba a preguntar a Pony acerca del pacto de abstinencia, pero ella lo interrumpió con un gruñido; alargó la mano para quitarle Tempestad y lanzó la espada al suelo. Luego, se volvió hacia Elbryan y lo aprisionó con un beso profundo mientras sus manos recorrían la espalda del hombre y, después, se desplazaban más abajo.

Elbryan no tuvo fuerzas para protestar: quería mucho a Pony, la amaba intensamente. La chica, todavía aferrada a aquel beso lleno de pasión, se deslizó hacia el suelo haciendo que su amante quedara encima de ella. El guardabosque quería que aquel momento se prolongara, quería saborear la maravilla de hacer el amor con Pony, por lo que trató de hacer las cosas despacio.

Pony, bruscamente, lo hizo rodar para ponerlo boca arriba, sin soltarlo, con premura, con avidez, gruñendo de continuo. Luego se unieron, y para ellos todo se convirtió en sonido y movimiento. El asombrado Elbryan luchaba denodadamente para mantener su mente alejada de aquel tumulto, tratando de encontrar algún sentido a todo aquello. En todas las ocasiones anteriores, habían hecho el amor con ternura y calidez, mientras hablaban e intercambiaban caricias divertidas. Pero en ese momento se trataba de algo físico, incluso colérico, y los sonidos —gruñidos y rezongos— que se escapaban de los labios de Pony estaban tan llenos de rabia como de deseo. Elbryan sabía y comprendía que la joven no estaba enojada con él, sino que pretendía liberar su cólera ante todo el mundo a través de él. Eso constituyó su liberación, o su negación, de todo el horror y de toda la pena. Así pues, Elbryan permitió que ella lo condujera en la más íntima de las danzas y trató de darle lo que más necesitaba de él, tanto física como emocionalmente.

Incluso cuando hubieron acabado, envueltos en la capa de Pony y uno en los brazos del otro, permanecieron junto al fuego en silencio, sin preguntarse nada. Demasiado abrumado y demasiado fatigado por el esfuerzo físico como para hablar de la cuestión, Elbryan se quedó medio dormido y apenas se dio cuenta de que Pony se libraba de su abrazo.

Despertó sólo unos minutos después y vio a Pony sentada en el centro del pequeño prado, junto a sus armas, estrechamente envuelta en la capa de Elbryan. El guardabosque observó la mirada perdida de los ojos de la mujer y vio que una lágrima se deslizaba por su suave mejilla.

Elbryan levantó la vista hacia la grisácea vacuidad del firmamento, tan confuso como lo había estado cuando Pony lo había aprisionado con su primer beso, y advirtió que la chica todavía estaba más confusa que él. Decidió que esperaría las respuestas con paciencia, que dejaría que fuera ella la que viniera hacia él.

Cuando estuviera preparada.

Una hora más tarde, cuando Elbryan regresó a Caer Tinella, el pueblo era un hervidero de actividad. El guardabosque volvió solo, pues Pony lo había dejado en el prado sin decirle ni una palabra. Sin embargo, lo había besado con ternura, tal vez a modo de disculpa, tal vez simplemente para confirmarle que se encontraba bien. Elbryan había aceptado el beso como una explicación suficiente por el momento, ya que para él no hacía ninguna falta que la mujer se disculpara; pero al margen de lo que Pony hiciera o dijera, los temores que el hombre albergaba por ella no menguarían. Que esa mañana hubieran hecho el amor había sido necesario para Pony, la había reconfortado y la había liberado, pero el guardabosque sabía que los demonios que se hallaban en el interior de su amada no habían sido exorcizados.

Estaba preocupado por ella y se preguntaba qué más podría hacer para ayudarla mientras acudía a su cita con Tomás Gingerwart.

Aunque Elbryan llegó pronto, Tomás ya estaba esperándolo en el granero situado en el centro del pueblo que servía de lugar de reunión. Tomás era un hombre fuerte, no muy alto pero robusto y endurecido por sus muchos años de granjero. Se levantó y tendió la mano a Elbryan; el guardabosque se la estrechó y notó que era una mano ruda y vigorosa. Cayó en la cuenta de que durante todas las semanas transcurridas desde que había conocido a Tomás era la primera vez que se daban la mano. Además, en la cara de Tomás se dibujaba una sonrisa, otra rareza en un rostro habitualmente sombrío.

El guardabosque dedujo que los planes de Tomás estaban en marcha.

—¿Qué tal está el Pájaro de la Noche en este bonito día? —preguntó Tomás.

Elbryan se encogió de hombros.

—Bueno, debería adivinarlo —dijo Tomás, alegremente—. Tu hermosa compañera ha llegado al pueblo unos minutos antes que tú, y desde la misma dirección, desde el bosque del norte.

Para rematar sus palabras le dedicó un guiño, un gesto sin mala intención y en modo alguno impúdico, pero Elbryan le contestó frunciendo el entrecejo.

—La caravana ha encontrado patrocinador —declaró Tomás, después de aclararse la garganta, con objeto de cambiar de tema—. Si el año no estuviera tan avanzado, podríamos partir en unas pocas semanas.

—Debemos estar seguros de que la zarpa del invierno ya no se cierne sobre la región —contestó Elbryan.

—¿Debemos? —preguntó Tomás con una sonrisa.

Desde que Elbryan y Pony se habían reunido con él en Caer Tinella, Tomás había tratado de persuadir al Pájaro de la Noche de que se uniera a la caravana hacia las Tierras Boscosas, pero el guardabosque se había mostrado esquivo y no se había comprometido a hacer tal viaje. Tomás, educadamente, le había urgido con energía, puesto que algunos de los mercaderes patrocinadores no estaban dispuestos a entregar dinero ni suministros a menos que el guardabosque accediera a dirigir la expedición.

Elbryan contempló la esperanzada y maliciosa sonrisa en el rostro curtido por el tiempo de Tomás Gingerwart y comprendió que aquel hombre era su amigo.

—Te acompañaré —le confirmó—. Dundalis fue mi hogar, y también el de Pony, y creo que su reconstrucción nos incumbe como al que más.

—Pero ¿qué ocurrirá con tus compromisos con los Hombres del Rey? —preguntó Tomás.

No era ningún secreto que el Pájaro de la Noche colaboraba con Shamus Kilronney, capitán de la brigada de los Hombres del Rey, para garantizar la seguridad del país. Shamus y el guardabosque se habían hecho amigos, así se rumoreaba, y se decía que Pony se sentía aún más próxima a aquel hombre.

—El capitán Kilronney está convencido de que la región ya es segura —explicó Elbryan—. Ayer Pony habló con él, y a lo mejor esta mañana se reúnen de nuevo para comentar los planes del capitán acerca del regreso de la brigada al sur.

Tomás inclinó la cabeza para asentir, pero obviamente no le entusiasmó enterarse de la inminente marcha de los soldados.

—Pony está tratando de convencer al capitán para que se quede un poco más —continuó Elbryan—, tal vez todo el invierno, e incluso para que nos acompañe, en primavera, en nuestro viaje al norte. Sin duda, el rey desea reanudar el comercio con las Tierras Boscosas lo antes posible.

—Por supuesto que sí —respondió Tomás—. El mercader Comli, mi principal patrocinador, es un amigo personal del rey Danube Brock Ursal. Comli no estaría tan impaciente por ir hacia el norte si no estuviera seguro de que el rey quiere reanudar el comercio con las Tierras Boscosas.

Todo les parecía perfectamente lógico a ambos. Durante la guerra, muchos barcos de vela se habían perdido o habían sufrido daños a causa de los botes barril de los powris, y la única madera con el grosor suficiente como para sustituir los mástiles provenía de las llamadas, con razón, Tierras Boscosas, el país de Dundalis, Prado de Mala Hierba y Fin del Mundo.

—Quizás un emisario de Comli debería hablar también con el capitán Kilronney —sugirió el guardabosque.

Tomás asintió con un gesto de cabeza.

—Me ocuparé de ello —prometió—. Estoy contento de contar con el Pájaro de la Noche y con Pony para ese peligroso viaje, y toda espada adicional que podamos alistar será bien recibida. No hace falta que te explique mis temores, pues ambos sabemos que hasta ahora nadie ha precisado el alcance de la retirada del ejército del demonio Dáctilo. Podemos salir hacia el norte y encontrarnos diez mil trasgos, gigantes y powris acampados junto al camino, cantando sus canciones preñadas de crueldad y salvajismo.

Elbryan se las apañó para sonreír ante esa conjetura, pues de momento no creía en tal posibilidad. Por allí podía haber monstruos, desde luego, pero no en las proporciones aludidas por Tomás, y mucho menos con la cohesión que evidenciaba la manifestación física del demonio Dáctilo, ahora destruido.

—Sólo quisiera que Roger Descerrajador estuviera aquí y pudiera viajar con nosotros —añadió Tomás.

—Belster lo encontrará si es que ha regresado a Palmaris —le aseguró Elbryan.

Cuando el guardabosque y Pony habían pasado por Palmaris de vuelta de Saint Mere Abelle, no tan sólo habían puesto a Belster como nuevo propietario de El Camino de la Amistad, sino que también le habían encargado que encontrara a Roger y le informara de los últimos movimientos de la pareja, una vez que el joven hubiera regresado de su viaje con el barón Rochefort Bildeborough para hablar con el rey. Elbryan no dudaba de que Roger se apresuraría a reunirse con él y con Pony en Caer Tinella tan pronto como sus obligaciones con el barón hubieran terminado.

—Espero que haya regresado antes de que empiece Bafway —dijo Tomás—, pues el inicio del tercer mes indica el comienzo de nuestro viaje, a menos que el tiempo se vuelva contra nosotros. Puede ocurrir que el camino esté lo suficientemente despejado como para que él pueda reunirse con nosotros si el tiempo se mantiene.

Elbryan asintió con la cabeza advirtiendo la tensión en la cara del hombre. Tomás estaba impaciente por ir hacia el norte, lo mismo que tantos otros, pero todos daban excesiva importancia a aquel tiempo impropio de la estación. El final de Calember había dejado una nevada, pero la nieve se había fundido casi por completo durante los numerosos días mucho más templados que siguieron. Era importante —para el rey de Honce el Oso, para el barón de Palmaris, para los mercaderes y para hombres como Tomás— que si las Tierras Boscosas estaban libres de monstruos, hombres de Honce el Oso fueran los únicos en repoblarlas y en reanudar el negocio maderero. Las Tierras Boscosas constituían la única zona capaz de suministrar los troncos requeridos para los mástiles de las embarcaciones. Aunque no estaban vinculadas por un tratado a ninguno de los tres reinos —Honce el Oso, Behren y el agreste Alpinador—, las Tierras Boscosas siempre habían servido al rey y a los mercaderes de Honce el Oso, pues de allí procedían la mayoría de sus pobladores. Recientemente habían llegado rumores a Caer Tinella sobre la pretensión de los alpinadoranos de establecerse en las abandonadas Tierras Boscosas, y aunque nadie temía que ese hecho fuera a paralizar el comercio de los grandes árboles, todos se daban cuenta de que provocaría un aumento de los precios que deberían pagar los mercaderes de Honce el Oso.

Elbryan no había podido confirmar esos rumores y, de hecho, creía que se trataba simplemente de una estratagema de Comli o de algún otro temeroso mercader para conseguir que la caravana partiera antes hacia el norte. Pero el guardabosque no podía cuestionar las razones para volver al norte, y al margen de consideraciones prácticas, las había de carácter personal. Su padre, Olwan Wyndon, había ido a Dundalis para vivir en la frontera, para poner el pie en lugares donde el hombre no había estado jamás, para contemplar paisajes nunca vistos por nadie. Olwan Wyndon se había sentido muy orgulloso de su decisión de emigrar al norte y se había convertido en el jefe informal de Dundalis.

Eso había sido antes del despertar de las tinieblas.

Asimismo, en un resguardado bosquecillo cerca de Dundalis, Elbryan había encontrado la tumba de Mather, su tío fallecido tiempo ha —el guardabosque adiestrado por los elfos que le había precedido a él—, y allí había conseguido Tempestad, la espada que había pertenecido a Mather. Y en el bosque cerca de Dundalis, Elbryan había encontrado al centauro Bradwarden, un querido amigo que entonces había vuelto a él, diríase que desde la misma tumba. Y en aquel mismo bosque, Bradwarden había presentado a Elbryan al magnífico semental negro, Sinfonía, la montura del guardabosque, el amigo del guardabosque.

Sus vínculos con aquella región estaban profundamente enraizados. Sentía que volver y ayudar a reconstruir Dundalis y los otros dos pueblos era algo que le debía a su padre y a sus familiares muertos; después, los serviría como protector, como el silencioso y poco visto guardabosque que atentamente patrullaría por la espesura.

—Se ha dicho que los nuevos pobladores de las tierras del norte estarán bien recompensados —comentó Tomás.

Elbryan lo miró detenidamente y observó que se frotaba las manos. Si Tomás quería ir a las Tierras Boscosas para hacer fortuna, Elbryan sabía que se iba a llevar una gran decepción. La vida era dura. Cazar, pescar, forrajear y cuidar la granja eran actividades tan necesarias como comerciar con la madera. No, un hombre no podía instalarse en las Tierras Boscosas para hacerse rico; se instalaba allí para vivir como no podía hacerlo en ninguna otra parte, en libertad. Tomás podía hablar de «bien recompensados», pero aprendería, si es que no lo sabía ya, que el dinero del rey no sería el único origen de tales recompensas.

—Sigamos con lo práctico —comentó Elbryan—. Establecerse en Dundalis y en los otros dos pueblos dependerá de que los monstruos hayan abandonado la región. Si todavía están acampados allí, harán falta más hombres que los ochenta que piensas llevar para expulsarlos.

—Por eso mismo hemos pedido al Pájaro de la Noche que nos guíe —dijo Tomás con un guiño—, y a Pony.

—Y por eso mismo, Pony está tratando de convencer al capitán Kilronney para que se quede en Caer Tinella durante el invierno y que luego venga con nosotros —contestó Elbryan—; confiemos en que esté de acuerdo.

—Y confiemos en que él y sus soldados no sean requeridos en algún otro lugar —añadió Tomás con sinceridad.

—¡Ah, Jilseponie, qué triste estoy al ver que la luz está ausente de tus ojos!

La melódica voz que venía de arriba no asustó a Pony, puesto que ya había sospechado que Belli’mar Juraviel rondaba por allí. La mujer había decidido ir a aquella zona boscosa del sur de Caer Tinella porque le permitía ver el lejano campamento de los Hombres del Rey y también albergar alguna esperanza de encontrar al elfo, ya que Juraviel se había ausentado durante varios días con objeto de explorar los caminos del sur. Aquella mañana, después de que Pony hubiera cruzado Caer Tinella, un grupo de soldados de la guarnición de Palmaris había bajado a caballo por el camino y había pasado ante ella mientras se desplazaba silenciosamente entre las sombras de los árboles. La joven se había dado cuenta de que los jinetes iban al pueblo y se dirigían directamente al campamento de los Hombres del Rey.

—¿Cuánto tiempo van las nubes a llenar tus ojos? —preguntó Juraviel, agitando sus alas casi translúcidas para posarse en una rama situada a la altura de los ojos de la chica—. ¿Cuándo dejarás que el sol brille de nuevo en ellos para que los que estén a tu alrededor puedan gozar de sus reflejos?

—Pensaba en mi familia —respondió Pony—. Cuando perdí a mi madre y a mi padre en Dundalis, olvidé durante varios años todo lo que recordaba de ellos. No quiero que eso me ocurra con los recuerdos que tengo de Graevis y Pettibwa.

—Pero entonces eras muy joven —dijo Juraviel, para proporcionar una cierta esperanza a la angustiada mujer—, demasiado joven para comprender una tragedia semejante; por eso, dejaste que la tragedia escapara de tus pensamientos. Eras demasiado joven.

—Quizá todavía lo soy.

—Pero… —empezó a protestar el elfo.

Advirtió, sin embargo, que Pony no parpadeaba y que seguía con la mirada ausente puesta en el campamento de los Hombres del Rey. ¡Qué tristeza la de aquella joven que a sus veinticinco años había visto desaparecer a sus dos familias! Al contemplarla, Juraviel temió que la hermosa cara de la chica no volviera a recuperar su luz.

—Háblame de los soldados que salieron a caballo esta mañana —pidió, de repente, Pony al elfo.

—Son de la guarnición de Palmaris —respondió Juraviel—; cabalgaban duro. Los seguí y los vigilé con la esperanza de escuchar alguna conversación, pero no se detuvieron ni aflojaron la marcha, y no pude oír ni un simple intercambio de palabras.

Pony se mordía el labio mientras miraba con fijeza el lejano campamento, y Juraviel comprendió la preocupación de la mujer. ¿Habrían ido esos soldados a contar a los Hombres del Rey que ella y Elbryan eran unos proscritos?

—El barón Bildeborough es amigo nuestro —le recordó Juraviel—. Tu caballo y tu espada son buenas pruebas de ello, aunque no te bastara la opinión que de él tiene Roger.

—Me basta y sobra —respondió enseguida Pony.

La observación de Juraviel resultaba certera; el barón Bildeborough no era precisamente amigo de la Iglesia abellicana. Y Bildeborough había dado pruebas de una gran confianza en Roger al darle Piedra Gris y Defensora, el caballo y la espada que Roger, a su vez, había entregado a Pony.

—Esos soldados son del barón, no de la Iglesia —continuó Juraviel—. Y ahora que el barón Bildeborough ya sabe que fue un hombre de la Iglesia el que asesinó a su querido sobrino, al parecer con la bendición e, incluso, por orden de la jerarquía eclesiástica, no tomará partido por ellos contra ti ni contra Elbryan, sean cuales sean las promesas de los jerarcas de la Iglesia abellicana o las presiones del rey de Honce el Oso.

—De acuerdo —dijo Pony, y se volvió para mirar al elfo—. Pero ¿pudiste ver bien a los jinetes? ¿Es posible que Roger estuviera entre ellos?

—Eran sólo soldados —le aseguró Juraviel, y no dejó de advertir la nube que había ensombrecido el bello rostro de la chica—. Es posible que Roger no haya regresado aún de Ursal a Palmaris.

—Simplemente, abrigaba esa esperanza —respondió Pony.

—¿Tienes miedo por él? Está acompañado por un hombre poderoso —puntualizó Juraviel, pues le habían informado de que Roger había ido a Ursal con el barón Bildeborough para hablar con el rey Danube Brock Ursal en persona—. Pocos hay al oeste del Masur Delaval y al norte de Ursal que ostenten tanto poder e influencia como el barón Rochefort Bildeborough.

—Salvo, tal vez, el nuevo abad de Saint Precious.

—Pero su poder es precisamente eso: nuevo —repuso Juraviel—. En cambio, el barón Bildeborough ostenta una posición superior, ya que está arraigado en Palmaris desde hace muchos años: es el heredero de un antiguo linaje de nobles. Así pues, Roger está lo suficientemente seguro.

El argumento le pareció razonable a Pony, y su expresión se animó un tanto.

—Con todo, sigues anhelando que Roger vuelva con nosotros —prosiguió el elfo.

Pony asintió con un gesto de cabeza.

—Te gustaría que el chico acompañara a la caravana a Dundalis —dijo Juraviel.

Tenía ciertas sospechas acerca de las intenciones de Pony. Como todos los Touel’alfar, Belli’mar Juraviel gozaba del don de saber sentarse y estudiar una situación, de observar y escuchar, y después razonar sobre lo recopilado.

—Roger es un valioso aliado; tengo miedo por su seguridad y prefiero que permanezca con Elbryan hasta que haya adquirido más experiencia sobre los peligros del ancho mundo —dijo Pony con firmeza.

Pronunció aquellas palabras con calma, pero al perspicaz Juraviel no le pasó por alto que el profundo resentimiento de Pony hacia la Iglesia se había convertido en el más absoluto de los odios.

—¿Con Elbryan? —insistió el elfo—. Contigo y con él, querrás decir.

Pony se encogió de hombros sin comprometerse, y aquella respuesta indiferente no hizo más que consolidar la convicción de Juraviel de que la chica no tenía intención de ir al norte con la caravana. El elfo permitió que el silencio se prolongara un buen rato y dejó a Pony a solas con sus pensamientos y con la mirada fija en el lejano campamento.

—Debería visitar al capitán Kilronney —dijo ella, al fin.

—Quizá lo han reclamado para que vuelva a Palmaris —indicó Juraviel—. Hay pocos monstruos por aquí —añadió cuando vio la mirada perpleja de la joven—; un ejército tan poderoso como el suyo podría prestar un mejor servicio al rey en otras regiones.

—Hay un fastidioso grupo de powris al oeste que él desearía destruir antes de volver al sur —dijo Pony—. Y por encargo de Elbryan, voy a pedir al capitán Kilronney que pase el invierno en Caer Tinella y que, luego, acompañe la caravana hacia Dundalis.

—Desde luego —exclamó el elfo—. ¿Y también Jilseponie acompañará la caravana?

La brusca pregunta causó a la chica un fuerte impacto y pasaron varios segundos antes de que contestara.

—Por supuesto, Elbryan cree que irás —precisó Juraviel—. Y también lo cree Tomás Gingerwart; se lo he oído decir.

—Entonces, ¿por qué me preguntas…?

—Porque no creo que tengas intención de hacer ese viaje —explicó Juraviel—. Tus ojos miran hacia el sur. ¿No quieres regresar a tu hogar?

Pony estaba atrapada y lo sabía; incluso de forma inconsciente, volvió a mirar hacia el sur.

—Claro que tengo intención de volver a Dundalis —dijo—; donde vaya Elbryan será mi lugar.

—¿Acaso no habéis hablado del lugar que vais a compartir?

—No manipules mis palabras —lo avisó—; si decido vivir en algún otro sitio, no dudes que Elbryan me seguirá.

—¿Y qué decides?

Otra vez se encogió de hombros.

—Volveré a Dundalis, pero no con la caravana —admitió Pony.

Aunque lo había sospechado desde siempre, aquella confesión sorprendió a Juraviel.

—Volveré a Palmaris por un cierto tiempo —prosiguió Pony—. Quiero visitar a Belster O’Comely y ver cómo se maneja con El Camino de la Amistad.

—Pero tienes tiempo de ir a Palmaris y ver a Belster, y después regresar antes de la salida de la caravana —razonó Juraviel.

—Ya estoy un poco harta de tierras del norte y de peleas, por ahora —contestó de forma concluyente Pony.

—Eso tal vez sea verdad a medias —repuso el elfo.

Pony lo miró, y vio que en su cara se dibujaba una sonrisa maliciosa.

—Crees que tu lucha acaba de empezar. El padre abad de la Iglesia abellicana ha librado una guerra contra la familia de Jilseponie, y ella se propone ahora emprender una guerra contra él.

—No podría empezar… —comenzó a contestar.

—No, no puedes —la interrumpió el elfo—. ¿Te propones regresar a Saint Mere Abelle para emprender una guerra contra casi un millar de monjes adiestrados para pelear y capaces de manejar gemas mágicas? ¿O acaso vas a atacar Saint Precious y a su nuevo abad, el cual, según maese Jojonah, es el mejor guerrero jamás salido de Saint Mere Abelle? ¿Y qué ocurriría con Elbryan? —insistió el elfo mientras la seguía, ya que Pony había echado a andar—. ¿Cómo se sentirá cuando sepa que lo has abandonado, que no confías en él para emprender esa empresa que has elegido para ti misma?

—¡Basta! —le espetó Pony, encarándose con él—; no voy a abandonar a Elbryan.

—Si emprendes una guerra por tu cuenta, lo harás.

—No sabes nada de este asunto.

—En ese caso, cuéntamelo.

La simple manera de hablar de Juraviel calmó a Pony de forma considerable y le recordó que el elfo era un amigo, un verdadero amigo, alguien en quien podía confiar.

—No voy al sur a librar una guerra —explicó ella—, aunque no dudes que me he propuesto lograr que la Iglesia abellicana pague el daño que me ha hecho.

Un escalofrío recorrió el espinazo de Juraviel. Jamás había oído hablar a Pony con tanta frialdad, y no le gustaba ni pizca.

—Pero eso tendrá que esperar —continuó Pony—. Dundalis es el primer objetivo de Elbryan y Roger, si es que alguna vez vuelve. Y sé que todos nosotros debemos esperar hasta saber lo que se coció en la reunión del barón Bildeborough y el rey. Tal vez mi guerra con la Iglesia, después de todo, no será sólo cosa mía.

—Entonces, ¿por qué te vas al sur? —preguntó con calma Juraviel.

—Camino de Saint Mere Abelle, cuando pensé que íbamos a encontrar un oscuro fin o que aquella cuestión iba a resolverse por completo, seduje a Elbryan.

—Después de todo, sois marido y mujer —repuso el elfo con una sonrisa bonachona.

—Habíamos hecho un pacto de abstinencia —explicó Pony—, pues temíamos…

—Esperas un hijo —afirmó Juraviel mientras sus ojos dorados se abrían desmesuradamente.

Pony no lo negó ni con la expresión ni con una sola palabra.

—Pero a lo mejor estás equivocada —sugirió Juraviel—; de eso, sólo hace unas pocas semanas.

—Lo supe a la mañana siguiente de haber hecho el amor —le aseguró Pony—. No sé si es por mi trabajo con las gemas, con la piedra del alma en particular, o tal vez es simplemente el mismísimo milagro de la vida; el caso es que lo supe. Y todo lo que ha ocurrido, o más exactamente lo que no ha ocurrido, en las semanas posteriores ha demostrado que espero un hijo, Belli’mar Juraviel.

La sonrisa de Juraviel se amplió notablemente cuando consideró las potenciales cualidades de un hijo de semejantes padres. Su sonrisa se desvaneció, no obstante, cuando observó el ceño fruncido de Pony.

—¡Deberías estar contenta! —le dijo—. Es algo para celebrar y no para fruncir el entrecejo.

—La guerra todavía no ha terminado —dijo Pony—. Aún tenemos que recuperar Dundalis.

—Eso es un tema menor —repuso el elfo—. Y olvida tus guerras, Jilseponie Wyndon. Considera lo que llevas dentro como lo más importante para ti y para Elbryan.

Pony consiguió esbozar una sonrisa ante el nombre de Jilseponie Wyndon, pues era la primera vez que Juraviel la había llamado de aquella manera.

—No se lo digas a Elbryan —dijo—; me refiero a mis planes de ir hacia el sur, y a mi…, a nuestro hijo.

—Tiene derecho a saberlo —empezó a protestar Juraviel.

—Y lo sabrá, pero cuando yo se lo diga; no, tú.

Juraviel se inclinó en una respetuosa reverencia.

—Voy a visitar al capitán Kilronney —explicó Pony—. Veremos a qué han venido esos nuevos soldados.

Se alejó de él, y el elfo la siguió de lejos para vigilar sus movimientos desde el bosque. Si se equivocaban respecto a los nuevos soldados, si aquellos jinetes habían llegado al norte en busca de los dos proscritos, entonces Juraviel estaría junto a su amiga.

El elfo dedicó largo tiempo a considerar ese concepto: su amiga. ¿Qué pensarían la señora Dasslerond —líder de los Touel’alfar— y los demás pobladores de Caer’alfar si conocieran la profundidad de aquella verdad en el corazón de Belli’mar Juraviel? Los demás elfos habían apreciado al Pájaro de la Noche durante su estancia en el valle de los elfos, y Tuntun había llegado a sentirse muy próxima a él y a Jilseponie. Pero en todas las ocasiones anteriores: cuando Juraviel decidió ir a la montaña de Aida con sus compañeros para combatir contra el demonio Dáctilo y cuando, luego, el elfo decidió conducir a unos refugiados humanos hasta el valle de los elfos; cuando Dasslerond acogió a aquellos desgraciados humanos en el élfico lugar secreto; incluso cuando Tuntun optó por seguir la expedición a Aida y, en última instancia, sacrificar su vida; en todas aquellas ocasiones las decisiones de los elfos habían sido motivadas por razones prácticas, considerando las ventajas que de ellas iban a obtener. No obstante, en ese momento, si Elbryan y Pony se iban a ver envueltos en una batalla, se trataría de una lucha entre humanos, una lucha que no tendría nada que ver con los intereses del pueblo élfico, y la participación de Juraviel en el asunto no iba a cambiar las cosas.

Pero, con todo, iba a pelear junto a sus amigos, y moriría con sus amigos si era preciso. De hecho, la decisión del elfo de ir a Saint Mere Abelle para contribuir al rescate de Bradwarden y de los padres adoptivos de Jilseponie se había basado por completo en la amistad.

Juraviel sabía que la señora Dasslerond no aprobaría su elección, ya que el conflicto entre los amigos del elfo y la Iglesia era algo que tenían que resolver los humanos. Los actos de Juraviel tanto en aquel entonces como en ese momento no estaban de acuerdo con los principios generales de la sociedad élfica, que colocaban los intereses de los elfos por encima de todo, pues consideraban la vida de un solo elfo más valiosa que la de mil seres de otra raza, incluida la humana, a pesar de que a los elfos no les caían mal los humanos.

Pero Juraviel seguiría a Pony y, si había que pelear, estaría a su lado y moriría junto a ella.

Tan pronto como Elbryan se separó de Tomás —la charla se terminó a causa del tumulto provocado por los soldados de Palmaris al atravesar con gran estruendo Caer Tinella, a fin de reunirse con los Hombres del Rey—, se apresuró a buscar a Sinfonía y cabalgó hacia el campamento. Al igual que Pony, temía que la llegada de los soldados tuviera algo que ver con las gemas y la fuga del centauro encerrado en Saint Mere Abelle. Además, suponía que Pony ya estaría reunida con el capitán Kilronney. El guardabosque suspiró aliviado cuando se aproximó al límite del campamento y no vio señales de explosiones mágicas: si Pony hubiera estado allí y los soldados hubieran tratado de detenerla, la descarga mágica de la chica habría derribado probablemente la mitad del campamento.

—¡Hola, Pájaro de la Noche! —saludó un centinela.

Otro soldado se adelantó para tomar las riendas de Sinfonía, pero el guardabosque lo detuvo con un gesto.

—¿Quién ha llegado? —preguntó.

—Una guarnición de Palmaris —explicó el soldado—. Están hablando con el capitán Kilronney.

—¿Y con Jilseponie?

—Estoy seguro de que todavía no ha llegado —respondió el soldado.

Elbryan se adentró en el campamento con Sinfonía.

Todos cuantos se cruzaban con él lo saludaban efusivamente, hombres y mujeres cuyo respeto se había ganado durante las dos últimas semanas en el transcurso de las escaramuzas que el grupo había librado contra canallescas bandas de monstruos. Los soldados del capitán Kilronney se habían alegrado de contar con el Pájaro de la Noche —y con Jilseponie— cuando empezó la lucha. El guardabosque, a su vez, había llegado a conocer y a respetar a los soldados; si los recién llegados habían venido con la mala intención de buscarlos, a él y a Pony, la noticia todavía no se había propagado.

El alivio del guardabosque se desvaneció cuando desmontó y entró en la tienda del capitán Kilronney; tan graves eran las expresiones de Kilronney y los demás que la mano de Elbryan se le fue a la empuñadura de la espada.

—¿Qué hay de nuevo? —preguntó el guardabosque después de un tenso momento.

Kilronney lo miró fijamente. El capitán era cinco centímetros más alto que Elbryan y tenía una constitución robusta, aunque carecía de la fuerte musculatura del fornido guardabosque. La barba y el bigote, recortados con esmero, eran de un vivo color rojo, así como el espeso pelo, y ofrecían un visible contraste con la intensidad de los ojos azules, unos ojos que en ese momento mostraban profunda tristeza y enfado, según advirtió el perspicaz Elbryan.

Shamus Kilronney miró a la jefa del contingente de Palmaris, y el guardabosque se puso tenso, poco menos que esperando un ataque.

—¿Qué hay de nuevo? —preguntó Elbryan de nuevo.

—¿Quién es este hombre? —preguntó a su vez la jefa de la guarnición de Palmaris.

Era una mujer de complexión sólida, de más de metro setenta de estatura y con el cabello peinado en gruesas trenzas, del mismo rojo vivo que el de Kilronney. Sus ojos tenían el mismo azul brillante que los del capitán. Elbryan podría haberlos tomado por hermanos de no haber sido porque el acento de la mujer era muy semejante al dialecto rural, típico de las clases bajas, mientras que la dicción y la entonación de Shamus Kilronney eran perfectas.

—Es un aliado —explicó Kilronney—. Está al servicio de la guarnición en calidad de explorador.

—¿Un simple explorador? —comentó la mujer, y alzó las cejas mientras examinaba al fornido guardabosque.

Elbryan vio en aquella mirada sospecha y también un tanto de curiosidad.

—Sus servicios son demasiados para que ahora ni siquiera pueda empezar a enumerarlos —dijo Kilronney con impaciencia.

La mujer asintió con un gesto de cabeza.

—El barón Rochefort Bildeborough ha muerto —explicó bruscamente Kilronney.

Los ojos grises de Elbryan se abrieron desmesuradamente. Su primer pensamiento fue para Roger, pues sabía que viajaba con Bildeborough.

—Fue asesinado en el camino al sur de Palmaris —explicó la mujer con voz firme y decidida, y ocultando una gran pena, según advirtió Elbryan—. Dicen que su carruaje fue atacado por alguna bestia, probablemente un gran felino.

—¿Cuándo regresaba de Ursal? —preguntó el guardabosque.

—Iba a Ursal —corrigió la mujer.

—Pero eso ocurrió hace meses —protestó el guardabosque.

Elbryan pensó que, si la mujer decía la verdad, él y Pony habían pasado por Palmaris después del asesinato y, sin embargo, no habían oído ni una palabra sobre él.

—No creímos prioritario el viaje al norte —dijo con sequedad la mujer—; teníamos que comunicárselo antes a personas más importantes que el capitán Kilronney y su desaliñado amigo.

—¿Qué les ocurrió a sus compañeros? —inquirió el guardabosque, sin hacer caso del insulto y aceptando la explicación de la mujer por no haberles informado antes.

—Los mataron a todos —respondió la mujer.

Mil pensamientos se agolparon en la cabeza de Elbryan.

—Habían montado el campamento —indicó otro soldado—; al parecer, fueron pillados por sorpresa. El barón trató de regresar al carruaje, pero el felino lo siguió y lo destrozó.

A partir de las escuetas palabras del soldado, Elbryan empezó a sospechar de la naturaleza real de aquella bestia. Durante sus años con los Touel’alfar, estos le habían enseñado la forma de comportarse de los animales, cazadores y cazados; por allí había grandes felinos, pero quedaban muy pocos en las tierras civilizadas entre Palmaris y Ursal, y normalmente no atacaban ni mataban a un grupo de hombres. Un felino cazador podía acechar a una sola persona para proveerse de comida, e incluso podía permanecer junto a su víctima para ahuyentar a otros que trataran de quitarle la presa; pero la clave de la cuestión era la persecución del barón hasta el interior del carruaje.

—Lo vi con mis propios ojos —indicó otro soldado—. Todos ellos estaban destrozados y yacían en un charco de sangre.

—¿Y a quién mataron primero? —preguntó el guardabosque.

—Tuvo que ser a uno de los guardianes, junto a la fogata —respondió el hombre—; ni tan sólo pudo empuñar su arma antes de que el felino lo desgarrara hasta matarlo. Los demás no tuvieron ocasión de defenderse.

—¿Así que el barón fue el último en morir, en su carruaje?

El hombre asintió con la cabeza; tenía los labios apretados, como si estuviera ahogando una pena.

Todo aquello no tenía mucho sentido para Elbryan, a menos que los hubiera atacado algún animal enfermo o un grupo de felinos, lo que era muy poco probable.

—¿A cuántos se comieron? —preguntó al testigo.

—Todos estaban destrozados —dijo el hombre—; sus intestinos se hallaban desparramados por doquier. A uno de ellos se le veía el corazón por la herida abierta en el pecho. Soy incapaz de decir cuántos mordiscos propinó el felino a cada uno.

—¿Y tú crees que es necesario saberlo? —se quejó la mujer ante el capitán Kilronney.

Kilronney se volvió hacia Elbryan con una mirada de protesta, pero el guardabosque levantó la mano en un gesto que indicaba que no pensaba insistir más sobre aquel punto. Ya no lo necesitaba. Ningún felino hambriento dejaría de comer un bocado tan tentador como un corazón, ni ningún felino gastaría energías en matar fugitivos disponiendo de carne fresca para devorar. Si la descripción que el hombre había hecho de lo ocurrido era correcta, al barón no lo había matado ningún animal salvaje.

Y naturalmente aquello llevó a Elbryan a pensamientos aún más perturbadores. Había visto muchas veces las gemas en acción, había hablado largo y tendido con Avelyn de aquel tema y conocía una piedra capaz de transformar el brazo de un hombre en la garra de un animal.

—¿Conocíais a todos los hombres que estaban con el barón? —preguntó con calma el guardabosque.

—Uno de ellos era amigo suyo —contestó el testigo—. A los demás ya los había visto otras veces; sin duda, era la guardia personal del barón.

El guardabosque asintió con un gesto de cabeza.

—He oído que alguien que no era soldado viajaba con el barón Bildeborough.

—El joven —comentó la mujer—. Sí, hemos oído hablar de él.

—¿Y su cuerpo estaba en el campamento?

—No lo vi —respondió el testigo.

Aquello alivió un tanto a Elbryan, aunque no le confirmaba nada. El felino, si es que se trataba de un felino, podía haber arrastrado a Roger a otro sitio. O incluso algo más plausible: el monje, si es que se trataba de un monje, podía haber hecho prisionero a Roger, a fin de sacarle información de Pony y Elbryan.

—¿Cuál es vuestra misión? —preguntó a la jefa de Palmaris.

—Hemos venido a traer la noticia de la muerte del barón al capitán Kilronney, del mismo modo que otros han cabalgado para llevarla a los demás lugares —contestó ella.

—El fallecimiento del barón comporta importantes consecuencias para Palmaris —observó Shamus Kilronney—, en especial, por haber sucedido tan poco tiempo después del asesinato del abad Dobrinion.

—Desde comienzos de la estación, la ciudad está agitada —añadió la mujer—. El nuevo abad acaba de regresar de otro viaje a Saint Mere Abelle, una especie de asamblea de abades, sea lo que sea lo que signifique, y ahora está ocupando su cargo, y algo más, pero con cierta oposición.

El guardabosque asintió con un movimiento de cabeza al oír aquellas palabras, que confirmaban sus peores temores. Se había topado una vez con el nuevo abad de Saint Precious; pese a lo breve del encuentro, había tenido el tiempo suficiente como para darse cuenta de que De’Unnero era un hombre desagradable, lleno de furia y orgullo. La muerte de Bildeborough y la de su único heredero, Connor, sumadas a la del abad Dobrinion, habían provocado un vacío en la estructura de poder de Palmaris, un agujero que el abad De’Unnero se apresuraría a llenar. Y el hecho de que De’Unnero hubiera ido otra vez a Saint Mere Abelle para aquella asamblea hacía temer al guardabosque que el abad podría haber llevado consigo un prisionero: Roger Descerrajador.

A Elbryan le parecía que la Iglesia abellicana era un enorme monstruo negro que se alzaba para tapar la luz del sol. Analizó la expedición a Aida para luchar contra el demonio Dáctilo y su viaje a Saint Mere Abelle para rescatar a sus amigos de las garras del padre abad, y comprendió que esas dos misiones no habían sido tan distintas; en absoluto.

—¿Y tú qué misión tienes? —preguntó Elbryan a Kilronney.

El hombre exhaló un suspiro desalentado.

—Debo volver a Palmaris —dijo— para ayudar a mantener la ciudad en orden.

—Te necesitamos aquí —le recordó el guardabosque—; el invierno puede golpear con dureza a esa gente y atraer monstruos que no podrán vencer sin tu ayuda. Y también está la cuestión de la caravana que tiene que ir al norte antes del inicio de la primavera.

—¿Quién eres tú para comparar la reapertura de las Tierras Boscosas con la seguridad de Palmaris? —protestó la mujer con incredulidad.

Entre tanto, se había acercado al capitán y lo había paralizado mirándolo fija e intensamente; era una mirada que, a juicio de Elbryan, denotaba familiaridad, y eso le hizo pensar de nuevo que entre ellos podía haber alguna relación de parentesco.

El guardabosque miró a Kilronney, pero este se encogió de hombros, derrotado por la sencilla lógica de la frase de la mujer.

—¿Qué pasará con la banda de powris del oeste? —preguntó el guardabosque.

Él y el capitán habían hablado antes de sus planes relativos a una molesta banda de enanos de gorras sangrientas que no habían abandonado la región y que representaban una amenaza para cualquiera que se aventurara fuera de la zona de seguridad de Caer Tinella y Tierras Bajas.

—Nos ocuparemos enseguida de ellos —propuso Shamus Kilronney.

La mujer soldado empezó a protestar.

—Y luego, si el tiempo se mantiene y deja despejado el camino, mis hombres y yo volveremos al sur —dijo Shamus en un tono que no dejaba lugar a discusión alguna.

La mujer gruñó y se dio la vuelta para mirar con fijeza al guardabosque.

—Te presento al Pájaro de la Noche —dijo el capitán Kilronney, al fin.

El guardabosque elevó ligeramente la barbilla, pero no hizo ninguna reverencia.

—¿Pájaro de la Noche? —preguntó la mujer con expresión agria—. Un nombre extraño.

—Y ella es la sargento Colleen Kilronney, de la guardia de Palmaris —explicó Shamus.

—¿Tu hermana? —preguntó el guardabosque.

—Mi prima —contestó Shamus, molesto, en cierto modo.

—De la mejor parte de la familia —se apresuró a puntualizar Colleen, y por el tono, Elbryan no pudo discernir si hablaba en serio o no—. ¡Oh!, mi primo aprendió a hablar con la distinción y corrección de las damas de la corte de Ursal; incluso ha comido en la misma mesa que el rey.

Shamus la miró ceñudo, pero ella se limitó a dedicarle una burlona carcajada y se volvió hacia el guardabosque.

—Bueno, maese Pájaro de la Noche… —empezó a decir.

—Sólo Pájaro de la Noche —explicó el guardabosque.

—Bueno, maese Pájaro de la Noche —prosiguió Colleen sin ceder lo más mínimo—, parece que te has salido con la tuya en eso de luchar contra los gorras sangrientas. Mis soldados y yo procuraremos divertirnos; estamos un tanto inquietos por los sucesos de Palmaris y nos vendrá bien olvidar nuestras preocupaciones con los powris.

Los otros dos soldados de Palmaris asintieron con un gesto de cabeza; su expresión era severa.

—No nos queda mucho tiempo —dijo Shamus Kilronney—. El campo de batalla debe escogerse y prepararse.

—Ya decidirás el campo de batalla cuando desenvaines la espada —indicó la testaruda Colleen.

Elbryan echó un vistazo al capitán y a su prima. Entre ellos, había una intensa rivalidad, sin duda, y el guardabosque comprendió que tales sentimientos podían tener nefastas consecuencias en la batalla.

—Me enteraré de dónde han ido los powris y elegiré el terreno adecuado para el ataque —dijo, y salió de la tienda.

—Eres demasiado confiado —la oyó quejarse Elbryan.

—Nadie puede preparar mejor una estrategia de batalla que el Pájaro de la Noche —dijo Shamus.

El guardabosque sacudió la cabeza sonriendo, montó a Sinfonía y se dispuso a partir. No obstante, su diversión a costa de Colleen Kilronney duró poco, sólo hasta que volvió a considerar las amargas noticias que la mujer había traído.

Elbryan vio cómo Pony se acercaba cuando él salía del campamento y dirigió a Sinfonía al trote hacia ella.

La joven lo miró con suspicacia y descubrió que algo iba mal antes de que el hombre empezara a hablar.

—El barón Bildeborough fue asesinado por el camino, mucho antes de llegar a Ursal —le dijo Elbryan mientras desmontaba a su lado—, junto con su guardia, aunque no se ha encontrado ningún rastro de Roger entre los muertos.

—¿Otra vez los powris? —inquirió la voz de Juraviel desde los árboles con un deje sarcástico—. Sin duda es el mismo clan que asesinó al abad Dobrinion.

—Es una idea que puede encerrar más verdad de la que crees —respondió el guardabosque—. Los que encontraron al barón dicen que fue asesinado por un gran felino, y aunque así parecen indicarlo las heridas, los motivos del ataque desmienten tal suposición.

—Zarpa de tigre —espetó Pony, refiriéndose a la gema que los monjes podían usar para transformar sus extremidades en las de un gran felino.

Cerró los ojos y bajó la cabeza mientras suspiraba profundamente. Elbryan rodeó los hombros de la chica con su brazo, pues se dio cuenta de que necesitaba que la reconfortara. En efecto, cada nuevo encuentro o noticia relacionada con la Iglesia abellicana constituía una pesada losa para Pony; las impías acciones que los monjes emprendían, tan contrarias a los principios que habían guiado al querido Avelyn, no hacían más que reforzar el dolor de la joven por la pérdida de sus padres.

—Palmaris está muy agitada —dijo Elbryan, dirigiéndose a Juraviel—. El capitán Kilronney y sus soldados permanecerán poco tiempo con nosotros. Tenemos que ocuparnos de la banda powri antes de que se vayan.

—¿Y qué hacemos con Roger? —preguntó Pony—. ¿Vamos a continuar con las obligaciones que nos retienen aquí, o incluso a alejarnos más, mientras quizás él se encuentra en un terrible peligro?

Elbryan extendió las manos con expresión desesperanzada.

—No había ninguna huella de Roger entre los muertos, ni tampoco en el camino —explicó.

—Tal vez lo hayan hecho prisionero —aventuró Juraviel.

—Si lo han enviado a Saint Mere Abelle, volveré allí —declaró Pony.

El tono helado que había empleado la joven hizo que Elbryan sintiera escalofríos. Sospechaba que esa vez se proponía entrar por las puertas frontales y no dejar piedra sobre piedra a su paso.

—Si ha sido hecho prisionero, por supuesto iremos en su busca —indicó Elbryan para calmarla—. Pero no lo sabemos, y a falta de pruebas, debemos confiar en Roger y continuar con los planes previstos.

—Pero si nos vamos hacia el norte o a combatir contra los powris, ¿cómo nos enteraremos del destino de Roger? —protestó Pony.

Era un dilema, pero el guardabosque no acababa de convencerse de que debían abandonarlo todo para ir tras Roger Descerrajador. Ese hombre era un superviviente nato. Cuando Caer Tinella estuvo ocupada por los powris, Elbryan y Juraviel habían ido a rescatarlo y se habían encontrado con que ya se había escapado.

—No sé qué decirte —admitió el guardabosque—; sé que debo confiar en Roger. Si hubiese muerto en el camino, entonces no se podría hacer nada.

—¿No vengarías la muerte de un amigo? —dijo Pony, cuyas palabras tenían un tono que cortaba como el acero.

Elbryan la miró fijamente como si fuera una extraña, una persona distinta a la que había llegado a querer con tanta ternura.

Pony no pudo resistir la mirada; bajó la cabeza y suspiró de nuevo.

—Claro está que lo harías —admitió—. Tengo miedo por Roger, eso es todo.

—Podríamos enviar una nota a Belster O’Comely, a Palmaris —propuso Juraviel—. La ciudad es demasiado grande como para que nosotros deambulemos por ella tratando de localizar a Roger. Pero Belster, tan bien situado en la ciudad, podría conseguir alguna información.

—El Camino de la Amistad es una encrucijada de rumores —añadió Pony con esperanza.

—Iré a visitar a Tomás Gingerwart —propuso Elbryan— para asegurarme un buen mensajero.

—Ninguno resultaría tan fiable como yo —dijo Pony mientras el guardabosque se alejaba.

Elbryan se detuvo de golpe y cerró los ojos. Le costó un buen rato controlar su enfado. Luego, se volvió hacia ella lentamente, asombrado de que estuviera dispuesta a dar semejante paso.

—Debo ir a reunirme con Bradwarden —comentó Juraviel—. Espiaremos a los powris y os informaremos al atardecer.

El elfo se fue y dejó a la pareja, que, enfrascada en su conversación, apenas lo había oído.

2

El legado de Jojonah

—Hay varios hermanos prometedores, listos para alcanzar el rango de inmaculados —dijo el padre abad Dalebert Markwart al hermano Braumin Herde.

Se había reunido con el joven monje en la muralla del lado mar del imponente monasterio de Saint Mere Abelle, que dominaba desde lo alto las frías aguas de la bahía de Todos los Santos.

Braumin se dio la vuelta para encararse con el anciano y pegó un salto, asustado. El cabello de Markwart se había ido aclarando; entonces, ya había desaparecido del todo, y su cráneo estaba rasurado al cero. La cabeza calva había cambiado considerablemente el aspecto de Markwart. Las orejas parecían más largas y estrechas, casi puntiagudas, y la cara era una capa gredosa sobre una calavera. Braumin observó la posición ladeada del marchito rostro de Markwart y vio un cierto centelleo —¿la mortecina luz del mal?— en sus ojos sin vida. ¡Cuánto había envejecido!

Con todo, aún había un aura innegable de energía en torno al padre abad. Parecía más alto que Braumin Herde, y se mantenía más erguido de lo que el joven monje recordaba. Además, sus movimientos eran enérgicos, y el hermano Braumin comprendió que toda esperanza que pudiera albergar respecto a la pronta muerte del anciano era infundada. El impacto que le había causado el aspecto del padre abad no tardó en desaparecer, pero siguió examinando al anciano detenidamente, sorprendido de que Markwart se hubiera aventurado a exponerse al viento frío, pues el hermano Braumin Herde, cuya amistad con el ejecutado hereje Jojonah era conocida, no se contaba obviamente entre los favoritos del padre abad.

—Prometedores —repitió Markwart, cuando vio que sus primeras palabras no habían obtenido respuesta alguna del joven monje—. Quizás hay ahora inmaculados en Saint Mere Abelle que deberían temer que esos recién llegados a su mismo rango les adelanten en la lista para cubrir las vacantes producidas por la marcha de Marcalo De’Unnero y la muerte del hereje Jojonah.

«¡El asesinato, quieres decir!», replicó en silencio el hermano Braumin. Sólo hacía tres semanas que había ocurrido, a mitad de Calember, el undécimo mes, cuando el invierno iniciaba su asalto helado sobre la tierra. Se había convocado una asamblea de abades en Saint Mere Abelle, y el padre abad Markwart, tal como se esperaba, había aprovechado la ocasión para pedir una declaración formal con objeto de que Avelyn Desbris fuera tachado de hereje y proscrito. Maese Jojonah, mentor y amigo de Braumin, se había enfrentado a Markwart, argumentando que Avelyn, aunque había desafiado a la Iglesia y se había fugado con algunas gemas sagradas, era un hombre piadoso y no un hereje, y que, en realidad, era el padre abad Dalebert Markwart el verdadero hereje, el que había tergiversado la doctrina de la Iglesia en provecho del mal.

Jojonah había sido quemado en la pira aquella misma mañana.

Y el hermano Braumin, debido a la promesa que le hizo a su querido mentor, se había limitado a contemplar con impotencia cómo torturaban y mataban a su estimado amigo.

—¿Te has ocupado de los preparativos para la ceremonia de bienvenida a la nueva promoción? —preguntó Markwart—. Puede parecer que falta mucho, pero si este año el invierno se muestra inclemente, no podréis salir al patio para preparar la Vía de los que Sufren de Buen Grado y otras cosas necesarias.

—Sí, padre abad —contestó mecánicamente el hermano Braumin.

—Bien, hijo mío; bien —comentó Markwart en tono condescendiente.

El anciano extendió el brazo y le dio una palmada en el hombro; Braumin tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no retroceder ante aquel contacto tan frío y sin corazón.

—Tienes grandes posibilidades, hijo mío —prosiguió el padre abad—. Con la adecuada guía, puedes sustituir a maese De’Unnero, del mismo modo que el hermano Francis sustituirá, a su vez, al condenado Jojonah.

Braumin Herde apretó los dientes y se tragó una dura respuesta. El solo hecho de pensar que el hermano Francis Dellacourt, un lacayo falto de voluntad y conspirador, sustituiría a su adorado Jojonah le molestaba profundamente.

Markwart, tratando en vano de ocultar su sonrisa, se alejó y lo dejó solo. Braumin tenía un sabor de bilis en la garganta y ahogaba los gritos que de ella salían. El monje no dudaba de la sinceridad del padre abad al indicarle que podía ser elevado al rango de padre. Esa codiciada categoría no representaría gran cosa bajo la autoridad de Markwart y sería puramente honorífica para Braumin si llegaba a alcanzarla; así, Markwart podría disipar cualquier rumor de descontento en el seno de la Iglesia abellicana. Numerosos abades y padres habían prestado mucha atención a maese Jojonah, y la forma repentina y brutal con que Markwart y el abad Je’howith de Saint Honce lo habían acusado, condenado y ejecutado había cogido a todo el mundo por sorpresa, y no pocos se mostraban preocupados. Por supuesto, cualquiera que hubiera tenido ganas de protestar habría sido silenciado por el terror: Markwart y Je’howith utilizaban soldados de la brigada Todo Corazón, la guardia de elite del mismísimo rey, como instrumentos de muerte, y pocos se atrevían a discutir en contra del padre abad de la orden abellicana en su monasterio central de Saint Mere Abelle, tal vez la mayor fortaleza del mundo.

En ese momento, Markwart estaba tratando de controlar los argumentos embrionarios, fruto de las reflexiones provocadas por aquel evento. Contaba con la sentencia contra Avelyn —eso parecía bastante seguro—; pero la que después había condenado a Jojonah parecía abierta a interpretaciones y discusiones. Promocionando al rango de padre al hermano Braumin Herde, conocido por todos como protegido de Jojonah, Markwart pretendía acallar tales argumentos.

Pero, aún a sabiendas de que su aceptación podía fortalecer a Markwart, Braumin tendría que acceder en virtud de la misma promesa que le obligó a mantenerse callado mientras su querido amigo era quemado vivo.

El monje miró con fijeza por encima de la muralla del lado mar hacia las aguas que se agitaban casi cien metros por debajo. Se sentía físicamente pequeño frente al espectáculo de la majestuosa naturaleza que se abría ante él, y también se sentía pequeño en todos los sentidos frente a las intrigas y el poder de Dalebert Markwart.

El padre abad se frotó las manos con vigor al entrar en la abadía, pero allí dentro, en el corredor de la muralla del lado mar, había muchas ventanas abiertas y el lugar ofrecía sólo una débil protección frente al viento frío. Al anciano no le importaba; aquel día estaba de muy buen humor. Lo que le había dicho al hermano Braumin Herde no dejaba de ser merecido y no era fruto solamente de la conspiración de Markwart. En efecto, a Markwart el mundo le parecía más brillante desde que la asamblea de abades le había quitado de encima al problemático Jojonah y había declarado hereje a Avelyn. Aquella sentencia, expresada en términos que dejaban claro que Avelyn y Jojonah habían conspirado desde antes del viaje de aquel a Pimaninicuit para obtener las gemas, casi había permitido al padre abad recuperar su reputación en relación con las gemas robadas. Si Markwart conseguía recuperarlas, obtendría un lugar respetable en los anales de la Iglesia abellicana, e incluso, si no lo lograba, la mayor parte de la culpa quedaría diluida.

No, su reputación estaba garantizada. Gracias al desbaratamiento de la conspiración en el seno de la Iglesia y a la derrota del demonio Dáctilo, el nombre del padre abad Dalebert Markwart, sin duda, sería pronunciado con reverencia por las futuras generaciones de monjes abellicanos.

Con paso enérgico, el anciano se apresuró a cruzar una puerta, y poco faltó para que chocara con el hermano Francis Dellacourt, que venía a toda prisa en sentido contrario. El joven monje estaba sin aliento y pareció aliviado al encontrar al padre abad.

—Traes noticias —dedujo Markwart al observar el pergamino enrollado que apretaba el monje en la mano.

Francis tuvo que recuperar el aliento; también él se asustó ante el cambio de aspecto de Markwart. Trató de disimular su desconcierto, pero parpadeaba con frecuencia y mantenía la boca parcialmente abierta.

—Supongo que serán buenas —dijo Markwart con calma mientras se pasaba la mano por la cabeza calva.

Francis tartamudeó una respuesta incomprensible. Después, simplemente asintió con la cabeza y empezó a manosear la cinta que ataba el pergamino.

—¿Se trata de la lista que te encargué que confeccionaras? —inquirió con impaciencia Markwart.

—No, padre abad; es del abad De’Unnero —respondió Francis en tanto recuperaba cierta serenidad y le entregaba el pergamino—. El mensajero dijo que se trataba de algo de la máxima importancia. Sospecho que puede tener que ver con las gemas desaparecidas.

Markwart le arrebató el pergamino, soltó la cinta, lo desenrolló y devoró las palabras que contenía. Al principio, tenía una expresión confusa, pero enseguida se le animó, y las comisuras de los labios dibujaron una perversa sonrisa.

—¿Las gemas? —preguntó Francis.

—No, hijo mío —susurró Markwart—. Ni palabra de las piedras. Parece ser que la gran ciudad de Palmaris se halla sumida en un estado de completa confusión, pues el barón Rochefort Bildeborough ha escogido el momento más inoportuno para dejar esta vida.

—¿Cómo? —preguntó el hermano Francis, ya que las palabras de Markwart no cuadraban con la presuntuosa expresión del anciano.

Desde luego, ambos sabían que Rochefort había muerto, ya que la noticia había llegado a Saint Mere Abelle mucho antes de que se reuniera la asamblea de abades.

—Parece ser que el barón de Palmaris murió en un momento muy poco oportuno para su familia —dijo, sin inmutarse, el padre abad—; han terminado de inspeccionar los archivos de Palmaris y las suposiciones del abad De’Unnero han resultado ciertas. El barón no ha dejado herederos. Es una lástima, pues, a pesar de sus frecuentes e improcedentes bravuconadas, era, según dicen todos, un hombre bueno y un gobernador sensato, tal como ha sido tradicional en la familia Bildeborough durante generaciones.

Francis trató de encontrar una respuesta, pero no la halló. Tan sólo unos días antes de saber que el barón Bildeborough había muerto, se había enterado de que Connor Bildeborough, sobrino de Rochefort y, al parecer, único heredero de la baronía, había sido asesinado al norte de la ciudad.

—Despide al mensajero del abad De’Unnero y dile que transmita que su nota ha sido recibida y comprendida —ordenó Markwart mientras se adelantaba a Francis y le hacía una señal para que lo siguiera—. ¿Y qué hay de aquella lista?

—Casi está completa, padre abad —dijo Francis tímidamente—; pero el personal de servicio que trabaja en la abadía cambia con mucha frecuencia, pues cada semana unos se van y otros son reclutados.

—¿Me vienes con excusas?

—N…, no, padre abad —tartamudeó Francis—, pero es una difícil…

—Ocúpate de los que podrían haber llegado después de mi viaje a Palmaris —precisó Markwart—, sin olvidar a los que fueron reclutados durante ese tiempo ni a los que ya habían dejado su puesto.

Luego, el padre abad echó a andar, y Francis lo siguió a un paso de distancia.

—Los dos tenemos mucho que hacer —dijo Markwart con un aire más bien severo mientras se volvía hacia Francis.

—Creí que teníamos que hablar —se disculpó Francis.

—Y eso hemos hecho —puntualizó Markwart, que se dio la vuelta y se fue.

El hermano Francis permaneció en el vestíbulo vacío durante un buen rato, herido por el brusco trato que había recibido y sorprendido por el cambio de aspecto del padre abad y por su cara de pocos amigos, casi siniestra. Aunque el padre abad había estado de buen humor en los últimos tiempos, parecía que eso no le impedía mostrarse cortante e incisivo. Francis analizó sus propios errores y trató de relativizar la cólera de Markwart, teniendo en cuenta que él no había terminado la tarea. Pero en verdad había trabajado con diligencia y sin respiro —salvo para atender al mensajero del abad De’Unnero— desde que Markwart le había encargado que confeccionara la lista.

El hermano Francis podía aceptar las duras palabras del abad. Lo que más le preocupaba era las noticias de Palmaris y la reacción del padre abad ante ellas. El barón Bildeborough, el siguiente en la creciente lista de adversarios del padre abad Markwart, ya estaba muerto, al igual que todos los rivales precedentes. ¿Pura coincidencia? ¡Y qué conveniente resultaba que no hubiera otros Bildeborough vivos para heredar la baronía!

El hermano Francis alejó tales pensamientos y se obligó a sí mismo a concentrarse en la tarea inmediata. Acto seguido, tenía que ir a las despensas para hablar con el hermano Machuso, que se ocupaba de los sirvientes de la cocina y de la limpieza. Sería un largo día.

Los hermanos Braumin Herde, Marlboro Viscenti, Holan Dellman, Anders Castinagis y Romeo Mullahy, cada uno por su lado, se dirigían al secreto oratorio preparado mucho más abajo del nivel de las salas comunes de Saint Mere Abelle, en una pequeña pieza al lado de la vieja biblioteca donde maese Jojonah había encontrado la explicación al conflicto filosófico entre el padre abad Markwart y el hermano Avelyn Desbris. Desde la semana posterior a la ejecución de maese Jojonah, los cinco monjes se habían reunido todas las noches, poco después de vísperas, para rezar en privado las plegarias.

Los cinco se sentaron en el suelo, formando un círculo en torno a un largo cirio, con las manos juntas. El hermano Braumin, como era el monje de mayor rango y les llevaba varios años a los demás, empezó las plegarias e invocó como siempre los nombres de Jojonah y Avelyn Desbris para pedir a los desaparecidos mentores guía y fuerza para el grupo. Braumin notó que tanto Castinagis como Mullahy se sentían incómodos ante la mención del nombre de Avelyn: el simple hecho de pronunciar ese nombre de un modo positivo era considerado un crimen repugnante por la Iglesia abellicana y por el Estado, ya que Avelyn había sido formalmente declarado hereje. Lo mismo podía decirse de Jojonah, pero los cinco lo habían tratado durante mucho tiempo y ninguno de ellos aceptaba el veredicto que había condenado al bondadoso padre.

Una vez acabada la plegaria, Braumin se puso en pie, miró a sus compañeros y, al fin, su vista se posó en los dos más jóvenes del grupo. En las primeras reuniones sólo habían sido tres: Herde, Viscenti y Dellman; pero fueron descubiertos durante el cuarto encuentro por los otros dos, curiosos compañeros de clase del joven Dellman. Ni Castinagis ni Mullahy, que habían presenciado la horrible ejecución de su amigo Jojonah, habían sido difíciles de convencer —no sólo para que no hablaran de las reuniones, sino también para que participaran en ellas en el futuro—; pero aunque ambos monjes parecían sinceros, ninguno de los dos había llegado a sentir verdadero entusiasmo.

—¿Comprendéis por qué nos hemos reunido aquí? —le preguntó Braumin a Mullahy.

—Para rezar —respondió el hombre.

—Dedicamos horas cada día al rezo durante nuestras obligaciones cotidianas —objetó Braumin.

—Nunca nadie reza demasiado —terció el hermano Castinagis, un monje joven, franco y enérgico.

—No quieres admitir la diferencia entre nuestras plegarias nocturnas y las diurnas —comentó Braumin, con lo que atrajo las curiosas miradas de todos los demás. Marlboro Viscenti, un hombre flaco, nervioso y con varios tics, empezó a sentirse incómodo—. El hecho de admitir diferencias filosóficas, el explícito reconocimiento de que sólo nuestras plegarias a maese Jojonah y al hermano Avelyn representan el verdadero espíritu de la Iglesia abellicana es la base de nuestras reuniones —añadió Braumin.

—¿El solo hecho de reunirnos en privado no significa que así lo admitimos? —preguntó Castinagis.

—Para los otros miembros del grupo, quizá —repuso Braumin—; pero semejante muestra de lealtad no sirve para admitir la verdad en tu propio corazón.

De nuevo, los dos interpelados miraron al hermano Braumin con expresiones de asombro. Viscenti continuaba crispado, pero el rostro del hermano Dellman mostraba una cálida sonrisa de comprensión.

—Y lo que de verdad importa es lo que está en vuestros corazones —acabó diciendo Braumin.

—Si los principios en los que se basan estas reuniones no estuvieran en nuestros corazones, ¿qué sentido tendría asistir a ellas? —preguntó Castinagis—. ¿Acaso crees que somos espías del padre abad? Porque si pretendes acusarnos…

—No, hermano Castinagis —respondió Braumin con calma—; estoy seguro de que sois leales a maese Jojonah. Su alma puede descansar en paz para siempre.

—Era un hombre bueno como no he conocido otro —dijo el hermano Mullahy.

Mullahy y Castinagis habían estado muy unidos desde que habían hecho sus votos y habían entrado en Saint Mere Abelle; pero eran muy distintos el uno del otro, tal como lo ponía de manifiesto la manera de hablar tan tímida de Mullahy, con la mirada baja y unos susurros tan débiles que los demás apenas podían oírlos.

—Porque nunca conociste al hermano Avelyn —dijo Braumin.

En ese momento, las curiosas miradas adquirieron un matiz de antagonismo, como si los dos monjes más jóvenes hubieran considerado las palabras de Braumin un guante arrojado sobre la memoria de su querido maese Jojonah.

—Lo cierto es que no han visto el lugar donde está enterrado —terció Dellman, aliviando ligeramente la tensión—; no estuvieron con nosotros en la montaña de Aida, cuando vimos el brazo momificado y extendido del hermano Avelyn Desbris, cuando sentimos aquella aura tan poderosa y beatífica.

—Ni tampoco ninguno de vosotros tuvo ocasión de hablar con maese Jojonah sobre el hermano Avelyn Desbris —añadió Braumin—. Si la hubierais tenido, comprenderíais que mis palabras no representan ningún ataque a la memoria de Jojonah, sino que, por el contrario, son la expresión de los principios que deben guiar nuestros esfuerzos, los principios que Avelyn Desbris enseñó a maese Jojonah, a todos nosotros.

Aquellas palabras disiparon el enfado, y también Castinagis inclinó la cabeza con respeto.

El hermano Braumin Herde cruzó la pequeña sala y se dirigió a un arca que había en una esquina, la misma en la que los sigilosos hermanos guardaban los cojines y el cirio, y sacó un viejo y desgastado libro.

—El delito que separó al hermano Avelyn de la orden abellicana estaba condenado por las normas de nuestra Iglesia —explicó.

—¿El asesinato de maese Siherton? —preguntó con incredulidad el hermano Castinagis, pues en el primer encuentro, el hermano Braumin se había esforzado para exonerar a Avelyn de aquella muerte.

—No —repuso, cortante, Braumin—. Nadie asesinó a maese Siherton. Ese hombre murió cuando trataba de impedir la legítima huida del hermano Avelyn.

—El hermano Avelyn actuó sólo en defensa de su propia vida —precisó el hermano Dellman.

—Me refiero a los actos de la Iglesia —explicó Braumin—; en particular, a los de maese Siherton contra el Corredor del Viento, el barco contratado por el padre abad Markwart para que embarcaran en él los cuatro hermanos elegidos, rumbo a la isla de Pimaninicuit, en el año 821 del Señor.

Los tres hermanos más jóvenes sintieron una gran curiosidad, pues la recogida de gemas no era un tema público en Saint Mere Abelle. De hecho, a nadie por debajo de la categoría de inmaculado se le decía una palabra de aquella isla ecuatorial, donde los preparadores seleccionados recogían las gemas sagradas; incluso la mayoría de los hermanos inmaculados no sabía gran cosa de aquel lugar. Todos los monjes de la Iglesia abellicana sabían que las piedras caían del cielo, que eran un don de Dios, pero los detalles no se comentaban de forma abierta en la abadía. Maese Jojonah se lo había contado a Braumin Herde, y este, a su vez, le había relatado la historia al hermano Viscenti. Entonces decidió que había llegado el momento de contársela a los demás, de confiarles lo que era, quizás, el mayor de todos los secretos.

—Pimaninicuit es el nombre dado a una lejana isla en el gran Miriánico, adonde el cielo envía las gemas sagradas —empezó a contar el hermano Braumin con aire sombrío—; tan bendito evento se produce sólo una vez cada siete generaciones, o sea, cada ciento setenta y tres años. Hemos sido bendecidos por el hecho de que eso sucediera durante nuestra vida, pero más bendito fue el hermano Avelyn, ya que resultó uno de los cuatro monjes seleccionados para viajar hasta la isla y uno de los dos preparadores elegidos para desembarcar en Pimaninicuit y ser testigos de la lluvia de piedras. Le acompañó el hermano Thagraine, al que, en la isla, le abandonó la fe y no buscó el adecuado refugio para protegerse de aquella muestra de la gloria de Dios; así que Thagraine murió aquel día por el impacto de la misma gema que el hermano Avelyn utilizó para destruir a nuestro mayor enemigo, el demonio Dáctilo.

El hermano Braumin hizo una pausa y contempló a sus compañeros. Se dio cuenta de que los estaba abrumando, pero tenían que oírlo, tenían que comprender su significado y el peligro que comportaba. Para un monje joven el solo hecho de pronunciar el nombre de Pimaninicuit constituía una violación de las reglas abellicanas y era causa de severos castigos, posiblemente excomunión o, incluso, ejecución.

—Tenéis que saber la verdad de lo que ocurrió en el viaje de vuelta a Saint Mere Abelle. Fue un regreso glorioso, a pesar de la muerte del hermano Thagraine, pues el hermano Avelyn, tan próximo a Dios, entregó a la humanidad la mayor cosecha de gemas jamás recogida en la isla, la mayor donación de gemas jamás otorgada por Dios.

Pero entonces —prosiguió, bajando la voz con solemnidad—, la gloria se convirtió en horror, el regalo de Dios devino pecado del demonio. La tripulación del Corredor del Viento zarpó de Saint Mere Abelle, de la bahía de Todos los Santos, una vez completado su trabajo y convencidos de tener en su poder la paga pactada. Pero esa paga era un truco, una ilusión causada por las piedras sagradas.

—¡Ladrones! —gritó el hermano Dellman—. ¡Ladrones entre nosotros!

—Asesinos —corrigió el hermano Braumin—, ya que el Corredor del Viento jamás salió de la bahía de Todos los Santos. El barco fue asaltado desde las murallas de la propia abadía por distintas clases de catapultas y por la magia, y fue hecho pedazos por la furia de Saint Mere Abelle. Todos los hombres a bordo fueron asesinados.

Tres rostros pálidos y con los ojos desorbitados clavaron desvalidas miradas en el hermano Braumin, mientras el hermano Viscenti, que ya había oído antes todo aquello, asentía apasionadamente con la cabeza. No obstante, el hermano Castinagis sacudía la suya como si no se creyera la historia, y parecía que el hermano Mullahy se había quedado sin aliento.

—No siempre había sucedido así —insistió el hermano Braumin, alzando en la mano el antiguo libro. Miró el cirio, que era mucho más corto que cuando había empezado la reunión—. Pero ya se nos ha acabado el tiempo —indicó—. Vamos a terminar con una postrera oración por las almas de los desaparecidos en el Corredor del Viento.

—Pero hermano Braumin… —protestó el hermano Castinagis.

—Ya es suficiente —repuso Braumin—. Y sabed que, si pillan a alguno de nosotros hablando de tales cuestiones, será torturado hasta la muerte. Para vuestra seguridad, acordaos tan sólo del cuerpo carbonizado de maese Jojonah, cuyos delitos a los ojos del padre abad Markwart eran menos graves que hablar de tales cosas.

Dicho esto, Braumin se arrodilló y empezó a rezar. Sabía que la imagen de Jojonah, una visión que había ardido en los corazones de los hermanos reunidos en la sala, los mantendría en silencio. Y también estaba convencido de que ninguno de ellos llegaría ni un segundo tarde a la siguiente reunión, que tendría lugar dos noches después.

Una reunión espiritual de otras características tenía lugar aquella misma noche, al menos en parte, en Saint Mere Abelle. «Ve dónde él y mira lo que tiene en la mente y en el corazón —le había ordenado la voz, cada vez más insistente, en el interior de la cabeza de Markwart—. Yo te mostraré el camino».

La voz había hablado, y Markwart la había escuchado. En la habitación más recóndita de sus aposentos, sentado en medio del símbolo místico consistente en una estrella que había marcado en el suelo, con un cirio en cada una de sus puntas, el padre abad Markwart apretaba con vigor una hematites, una piedra del alma, y se maravillaba al ver cómo su energía mágica se conectaba con la de la piedra, consiguiendo nuevos y mayores grados de poder.

El espíritu de Markwart no tardó en liberarse de su cuerpo y en quedar suspendido en el aire, mientras analizaba las perspectivas. Había encontrado la estrella de cinco puntas en un texto antiguo, Encantamientos de brujería. La Iglesia había prohibido aquel libro, tachado de impío durante siglos, y había quemado todos los ejemplares, salvo uno, que se conservó en la biblioteca subterránea de la abadía. Markwart creía comprender los motivos de la Iglesia: el libro guardaba la clave para acceder a un poder superior, y eso, y no la conexión con el demonio Dáctilo, había sido lo que había asustado a los jerarcas de la Iglesia. Mediante el uso combinado de la estrella de cinco puntas, de las palabras de un encantamiento contenidas en el libro y de la hematites, Markwart, con una orden, había convocado incluso la presencia de un par de demonios menores.

«Con este libro, los seres malvados del infierno serán esclavos de los poderes del bien», pensaba entonces, mientras su espíritu miraba hacia abajo, donde yacía su cuerpo con las piernas cruzadas. Echó un rápido vistazo a sus aposentos y al vacío vestíbulo exterior para cerciorarse de que la zona estaba tranquila, y después se marchó; cruzó raudo las puertas principales de la abadía y se dirigió hacia el oeste, volando kilómetros y kilómetros. En cuestión de minutos, su espíritu se encontraba sobre la ribera sur del gran Masur Delaval, a unos ciento treinta kilómetros de Saint Mere Abelle.

Sobrevoló por encima del agua con igual rapidez y facilidad, y las oscuras construcciones de Palmaris no tardaron en aparecer a su vista. El espíritu de Markwart se cernió sobre la ciudad y contempló sus edificios, fijándose especialmente en las características formas de Saint Precious; efectuó un súbito descenso hasta la abadía y atravesó la muralla de piedra. Hacía sólo un año que había estado en Saint Precious y conocía la distribución del lugar lo suficientemente bien como para localizar con facilidad los aposentos privados del nuevo abad.

No se sorprendió al encontrar a De’Unnero yendo de un lado para otro de la sala, con los puños apretados por la tensión. Estaba a punto de meterse en la cama, pues sólo llevaba una camisa de dormir, pero como siempre, parecía demasiado lleno de energía.

«Coge tu piedra del alma», le ordenó telepáticamente el espíritu de Markwart. Los monjes de la orden abellicana utilizaban la hematites para las comunicaciones rudimentarias desde hacía siglos; incluso un monje podía utilizar el cuerpo de otro, alejado de él, poseyéndolo para hablar con los que estuvieran cerca del poseído, tal como Markwart había hecho con el hermano Francis cuando este había ido a la montaña de Aida. Sin embargo, también sin la posesión, que era algo realmente brutal, podía conseguirse una cierta comunicación, aunque por lo general resultaba algo tosca, tal vez una transmisión de sensaciones. Si, por ejemplo, a la abadesa de Saint Gwendolyn le ocurría una desgracia, podía utilizar una piedra del alma para pedir ayuda a Saint Honce o a Saint Mere Abelle. Los monjes de esas abadías podían comprender que algo estaba sucediendo e incluso distinguir el origen de la comunicación y percibir espiritualmente las palabras de la abadesa. Pero Markwart, con su introspección y potencia recién descubiertas, se proponía realizar esa función al más alto nivel, y sabía que lo conseguiría.

«Coge tu piedra del alma», ordenó a De’Unnero.

Este dejó de pasear y, confuso, miró a su alrededor.

—¿Quién anda por ahí? —preguntó.

El espíritu de Markwart voló hacia el abad y entró en él, pero no con demasiada profundidad, sin intención de poseerlo, sino sólo para permitir que De’Unnero percibiera su presencia con claridad.

El recién nombrado abad de Saint Precious se precipitó hacia su escritorio y, utilizando una llavecita que colgaba de la cadena que le pendía del cuello, abrió un compartimiento secreto en el interior de un cajón. Manoseó durante unos instantes, sacó una hematites y la apretó con fuerza. No tardó él también en salir de su cuerpo, y su espíritu se quedó perplejo al contemplar la nitidez de la imagen de Markwart.

«¿Qué clase de reunión es esta?», preguntó el espíritu de De’Unnero, obviamente confuso ante la sorprendente visión.

«Corriste un enorme riesgo», repuso fríamente Markwart.

«No tengo miedo de los espíritus, y, además, sabía que eras tú».

«No al venir a mi encuentro —explicó Markwart—, sino al salir al encuentro del carruaje del barón Bildeborough».

«¿Por qué hablamos de eso ahora? —inquirió De’Unnero—. El barón lleva muerto varios meses y tú sabías desde el principio, ¡tenías que saberlo!, que yo estaba implicado. Pero no me comentaste nada sobre su fallecimiento durante la asamblea de abades».

«Quizá tenía que atender otras obligaciones más urgentes —respondió Markwart—. Y la muerte de Rochefort Bildeborough ahora ha adquirido mayor relevancia».

«Eso quiere decir que has hablado con mi mensajero».

«He leído entre líneas el texto enviado por Marcalo De’Unnero —corrigió Markwart—. El barón de Palmaris fue asesinado en la carretera, sin dejar herederos. ¡Qué feliz coincidencia para el nuevo abad de Saint Precious!».

«Y para el padre abad, para quien Rochefort Bildeborough era un enemigo», repuso De’Unnero.

«¿Cómo murió?», preguntó Markwart.

Contempló cómo el espíritu de De’Unnero se relajaba. Incluso el lenguaje corporal era claramente perceptible, aunque ninguno de los dos estuviera en su cuerpo. Una sonrisa se dibujó en la cara espiritual de De’Unnero, pero no dio la menor muestra de contestar.

«Lo hiciste con la zarpa de tigre», dedujo Markwart.

«Si tú lo dices».

«Dejemos de jugar; ese asunto es demasiado importante».

«¿Igual que el de Connor Bildeborough? ¿O que el del abad Dobrinion?», repuso De’Unnero maliciosamente.

La réplica hizo retroceder un poco a Markwart, sorprendido ante la falta de respeto que mostraba De’Unnero. El padre abad había promocionado a aquel joven como abad de Saint Precious —una tarea nada fácil— porque consideraba que De’Unnero era una molesta espina clavada en el costado de Bildeborough y —algo aún más importante— un leal subordinado. Sin embargo, parecía que De’Unnero consideraba que su nueva posición de abad le convertía más en un igual a Markwart que en un subordinado, y esa actitud no le gustaba en absoluto a Markwart.

«Los mataste a ambos —atacó De’Unnero—; o los hiciste morir a manos de aquellos a quienes adiestré para que se convirtieran en hermanos Justicia».

«Supones muchas cosas».

Markwart oyó, o por lo menos advirtió, un suspiro emitido por el otro espíritu con tanta claridad como si hubiera salido del cuerpo de De’Unnero.

«No soy un imbécil, padre abad, y sobrevivo gracias a mi sentido de la observación. Al abad Dobrinion no lo mató ningún powri. El hombre que trajo los cuerpos de Connor Bildeborough y del hermano Youseff a Palmaris repitió sin cesar las descabelladas acusaciones de Connor en el sentido de que la Iglesia había asesinado a Dobrinion. ¿Acusaciones descabelladas? —repitió en tono de burla, riéndose perversamente—. Tal vez descabelladas, pero sólo para los que no hayan visto de cerca al padre abad Markwart durante los últimos meses».

«Estás pisando un terreno muy peligroso —le avisó el espíritu de Markwart—; te puedo destruir con la misma facilidad con la que te promocioné».

«Una afirmación de la que no dudo —contestó De’Unnero con sinceridad—. No deseo tu enemistad, padre abad. Eso jamás. Hablo de tan oscuros asuntos con respeto y aprobación».

Markwart hizo una pausa para meditar aquellas palabras.

«Durante los meses en que Youseff y Dandelion fueron adiestrados, te pedí que me dejaras ir en busca de las gemas robadas. Te vuelvo a decir que si De’Unnero hubiera ido en pos de ellas, ahora las piedras estarían de nuevo en Saint Mere Abelle y los proscritos que las poseen, los amigos del hereje Avelyn, yacerían muertos en tierra no consagrada».

Markwart no podía disentir. Marcalo De’Unnero era tal vez el hombre más peligroso y competente que jamás había conocido. De’Unnero tenía unos treinta y cinco años, pero contaba con la agilidad y la energía de un hombre de veinte, y eso representaba una combinación de experiencia y potencia muy difícil de hallar.

«Pero no te lo digo para criticarte —se apresuró a añadir el espíritu de De’Unnero—, sino sólo para recordártelo y para pedirte que cuentes más conmigo».

«¿Cómo en el caso de la eliminación del barón Bildeborough?».

Su interlocutor se quedó clavado, atrapado por la brusquedad de aquellas palabras.

«Me enteraré de la verdad o, por supuesto, te destruiré», proclamó Markwart.

El simple tono de sus pensamientos convertía sus palabras en una promesa, no en una amenaza. Quería comprobar si De’Unnero lo amenazaría con revelar el asesinato del abad Dobrinion y de Connor Bildeborough; si lo hacía, entonces Markwart rompería la conexión e iniciaría el proceso de liquidación de ese problema. Pero De’Unnero no estaba jugando a eso en absoluto.

«No soy tu enemigo, padre abad, sino tu súbdito —explicó el espíritu—. Un súbdito leal. Me lancé a la carretera del sur de Palmaris bajo la apariencia de un gran felino».

«¿Eres consciente del riesgo que corriste?».

«No mayor del que corriste tú —repuso De’Unnero—. Diría que fue menor, ya que el abad Dobrinion era uno de los nuestros y su asesinato podía poner a toda la Iglesia en contra de ti. El fallecimiento de Bildeborough no es de la incumbencia de la Iglesia abellicana».

«Sólo del rey», replicó Markwart con sarcasmo, pero pareció que el espíritu de De’Unnero consideraba intrascendente el comentario.

En realidad, Markwart estaba de acuerdo con el criterio de su interlocutor, pues le daba mucho más miedo el poder de la Iglesia que el del Estado.

«No hubo complicaciones —insistió De’Unnero—. No hay nada que me pueda relacionar con la muerte del barón Bildeborough, ni mucho menos que pueda vincularte a ti».

«Algo más que una pura coincidencia, murmurarán algunos —repuso Markwart—, especialmente ahora que no queda ningún Bildeborough para heredar la baronía».

«Y algunos ya están murmurando —relató De’Unnero—, y ya lo hacían antes del fallecimiento del barón. Pero sin pruebas claras y concluyentes, ¿quién se atrevería a acusar al padre abad de la Iglesia abellicana? No, deberíamos fijarnos en las ventajas que nuestros actos nos reportan en lugar de demorarnos con los riesgos».

«Las ventajas todavía están por determinar —respondió Markwart—. No sabemos a quién concederá el rey la baronía. Probablemente, a juzgar por los rumores, Danube Brock Ursal elegirá a alguien que no parezca favorable a la Iglesia para asegurar la continuidad de su poder en Palmaris».

«No estoy de acuerdo —osó argüir De’Unnero—. ¿No fue ese mismo rey quien ofreció de buen grado sus soldados de elite al abad Je’howith para la asamblea de abades?».

«A pesar de las protestas de sus consejeros seculares, sin duda —precisó Markwart—. Je’howith ha luchado mucho en Ursal para hacerse oír por el rey».

«Esa es la lucha que debe prevalecer ahora —prosiguió De’Unnero de forma terminante—, pues, con el vacío de poder del Estado en Palmaris, podría ser el momento oportuno para que la Iglesia lograra una posición más elevada en el gobierno de la ciudad».

De nuevo, el espíritu de Markwart retrocedió ligeramente.

«No sería algo sin precedentes —siguió insistiendo De’Unnero—. Palmaris no tiene barón, y pocos habrá con las credenciales suficientes para aspirar a semejante título dispuestos a abandonar Ursal para llevar una existencia menos lujosa en Palmaris; especialmente, si consideramos los rumores sobre conspiraciones y otros peligros potenciales».

¡Markwart no podía creer que aquel hombre tuviera tanta sangre fría! ¡De’Unnero trataba de sacar ventaja de cualquier escollo, y convertía en algo positivo las sospechas sobre la implicación de la Iglesia en las muertes!

«Ve a ver a Je’howith del mismo modo que me has visitado a mí —le pidió De’Unnero—. Obliguemos al rey a una alianza que expanda el poder de la Iglesia».

«Que expanda tu poder», corrigió Markwart.

«Y yo soy tu siervo, padre abad —pronunció De’Unnero antes de que Markwart hubiera acabado de pensar lo que había dicho—. Ahora, el rey no decidirá oponerse a la Iglesia; no, cuando lo más sencillo es dejar que lo ayudemos a superar las caóticas consecuencias de la guerra».

Markwart tuvo que admitir que aquello tenía sentido.

«Visitaré a Je’howith esta misma noche —asintió, pero luego cambió de tono—. No emprenderás ninguna acción decisiva en asunto alguno sin mi consentimiento —le advirtió—. Los tiempos son demasiado peligrosos y nuestras posiciones excesivamente provisionales como para que confíe en el criterio de alguien con tan poca experiencia como Marcalo De’Unnero».

«Pero en lo referente al barón Bildeborough —preguntó De’Unnero—, ¿puedo contar con tu aprobación?».

Markwart rompió la conexión de forma inmediata. Su espíritu se alejó volando de aquel lugar. Entró en su cuerpo al cabo de unos pocos minutos, mientras en su rostro se dibujaba una amplia sonrisa. Debería haberse acostado, pues un uso tan prolongado de la piedra del alma era terriblemente agotador, pero curiosamente el padre abad se sentía rejuvenecido y ávido de más información.

Por eso, en lugar de irse a la cama, envió su espíritu en dirección suroeste, hacia la única ciudad de todo Honce el Oso mayor que Palmaris. Por sus dimensiones, Saint Honce de Ursal era la segunda abadía abellicana, superada tan sólo por Saint Mere Abelle. Estaba unida al palacio real por un largo y estrecho corredor, conocido como el puente. El abad de Saint Honce ejercía tradicionalmente de consejero espiritual del rey y de la corte. Markwart conocía bien el lugar. Allí, había sido ungido como padre abad de la orden por el abad Sherman, al que sucedió el abad Dellahunt, al que a su vez sucedió el abad Je’howith. La ceremonia había sido formalizada por el rey Danube Cole Ursal, el padre del rey actual. Para Markwart no era ningún problema localizar los aposentos particulares del abad.

La respuesta de Je’howith a la intrusión espiritual, una vez que hubo dispuesto de su piedra del alma y salido de su cuerpo, fue absolutamente entusiasta.

«¡Qué maravillas podían traer al mundo semejantes comunicaciones rápidas! —exclamó su espíritu—. ¡Piensa en lo que ganaría el arte de la guerra si los capitanes pudieran comunicarse con los oficiales de campo! Piensa en…».

«Ya basta —le interrumpió el espíritu de Markwart, que sabía que las esperanzas de aquel hombre no eran más que ilusiones. ¡Sólo él era capaz de tan poderosos vuelos espirituales; ningún abad, ningún padre, ni mucho menos ningún soldado seglar!—. Tengo trabajo para ti. ¿Te has enterado de la muerte del barón Bildeborough y de que no tiene herederos?».

«Precisamente, hoy nos ha llegado la noticia —respondió Je’howith, sombríamente—. En verdad, padre abad, apenas he encontrado un momento de calma. Acabo de regresar a Ursal esta semana y ahora…».

«Entonces, sabes que ha quedado vacante ese cargo en Palmaris», lo interrumpió Markwart, poco dispuesto a perder el tiempo con el parloteo de Je’howith.

«Es un problema que agobia al rey Danube —contestó Je’howith—. El pobre hombre está al borde del colapso, me temo, aunque al fin haya ganado la guerra. Después de bastantes años de paz, estos últimos meses ha tenido que enfrentarse a muchos problemas».

«En ese caso vamos a aliviar sus preocupaciones —propuso Markwart—. Convéncele de que conceda la baronía al abad De’Unnero y de que deje que la Iglesia se ocupe de los problemas de Palmaris».

El asombro del abad se evidenció en la expresión de su forma espiritual.

«El rey Danube ni siquiera conoce a ese Marcalo De’Unnero. A decir verdad, ni siquiera yo lo conozco, salvo por la vez que me encontré con él en la asamblea de abades».

«Puedes decir que yo te lo he recomendado por su carácter y por su capacidad para gobernar Palmaris —le indicó Markwart—. Y comprende que también en ese cargo combinado de barón y abad, que en días pasados recibía el nombre de obispo, Marcalo De’Unnero responderá ante mí y ante ti; no me falles en esto».

Esa última idea fue demasiado tentadora como para pasarla por alto.

«Sin duda recuerdas que antaño la Iglesia gobernaba al lado del rey —prosiguió Markwart. El espíritu de Je’howith asentía con la cabeza y sonreía—. Convence al rey».

«Tal vez podría ir a visitar al abad De’Unnero con ayuda de la piedra del alma, tal como tú has hecho…», empezó a sugerir Je’howith, pero Markwart le cortó en seco.

«No puedes alcanzar ese nivel de claridad —le explicó con sinceridad y también con enfado, pues no creía que Je’howith pudiera conseguir aquel grado de magia—. Esa magia es mía y sólo mía. No es algo que puedas discutir ni desencadenar, aunque yo puedo acudir a ti a menudo en el futuro».

La humildad y sumisión que de nuevo asumió Je’howith satisficieron al padre abad, y en consecuencia recorrió volando los kilómetros que le separaban de Saint Mere Abelle. Una vez allí, a pesar del tremendo gasto de energía mágica, todavía seguía desvelado. Anduvo de un lado para otro de la sala durante más de una hora, mientras trataba de analizar con la debida perspectiva las nuevas sendas de poder que, de repente, parecían abrirse ante él. Precisamente aquella mañana, Markwart había pensado que su reputación en la historia de la Iglesia ya estaba fijada y que la única posibilidad de mejorarla pasaba por la recuperación de las gemas robadas. Pero entonces el asunto de las gemas casi le parecía trivial. La afirmación de De’Unnero en el sentido de que antaño la Iglesia había representado un papel de gobierno más activo era, desde luego, exacta: un rey de Honce el Oso, mucho tiempo ha, había sido ungido padre abad de la orden abellicana. Pero durante cientos de años, el equilibrio de poder en el reino se había mantenido relativamente estable entre el Estado y la Iglesia: ambas eran instituciones separadas, pero poderosas. El rey se ocupaba de las actividades materiales de su súbditos, dirigía el ejército e intervenía en las disputas con los reinos vecinos de Behren y Alpinador, pero apenas reclamaba soberanía alguna sobre los poderes de la Iglesia. En muchas estribaciones del reino, en particular en las pequeñas aldeas, la Iglesia tenía decididamente más influencia que el lejano rey, cuyo nombre completo la mayoría de los aldeanos ni siquiera conocían.

Pero en ese momento, a causa de las prudentes y acertadas acciones de Markwart en Palmaris, la eliminación de Connor Bildeborough y del abad Dobrinion, y como consecuencia de la subsiguiente muerte del barón, el equilibrio de poder en el reino podía inclinarse a favor de la Iglesia. Según las propias palabras de Je’howith, Danube Brock Ursal era débil. Si Je’howith se las apañara para arrebatarle Palmaris de las manos…

Evidentemente, ni a Markwart ni a Je’howith les quedaban muchos años de vida, pues ambos pasaban de los setenta. De forma súbita, el padre abad se sintió insatisfecho con el lugar que se había procurado en la historia de la Iglesia. De forma súbita, su ambición había aumentado considerablemente y, en su opinión, también lo había hecho la de Je’howith. Juntos podrían utilizar hombres como De’Unnero para cambiar el mundo.

El padre abad Markwart se sentía inmensamente feliz ante tales perspectivas.

No lejos de los aposentos del padre abad, el hermano Francis Dellacourt se hallaba en su habitación a la luz de una vela, mirando con fijeza su imagen reflejada en el espejo. Las oscuras sombras en torno a su cuerpo parecían el marco adecuado para aquel hombre angustiado.

Durante la mayor parte de su vida, Francis se había colocado a sí mismo en un pedestal secreto por encima del común de los mortales, por encima de cualquier otro hombre. Jamás de forma consciente se había dicho a sí mismo que era el elegido de Dios, pero se lo había creído, como si el mundo fuera, meramente, un sueño que tenía lugar para su provecho personal. Francis se había creído incapaz de pecar: era el perfecto reflejo del perfecto Dios.

Pero había asesinado a Grady Chilichunk en la carretera de Palmaris.

Había sido un accidente, pues se suponía que el golpe que debía darle en la cabeza sólo tenía que aturdirlo para impedir que siguiera faltando al respeto al padre abad. Pero al día siguiente, Grady no se despertó, y la imagen de la tierra cayendo sobre la cara abotagada y sin vida de Grady mientras Francis lo enterraba había perseguido al monje desde entonces y había hecho desaparecer bruscamente el secreto pedestal en el que se había subido.

Desde aquel infausto día todos los acontecimientos del mundo giraban de forma confusa en torno a Francis. Había visto cómo el padre abad Markwart ordenaba la tortura y ejecución de maese Jojonah, y aunque realmente nunca se había preocupado por Jojonah, Francis apenas podía creer que el castigo fuera justo.

Pero no movió ni un dedo y sirvió al padre abad como un esclavo, ya que el máximo rector de la orden abellicana no le había considerado culpable y había insistido en que Francis había actuado de forma correcta y en que el destino de Grady —y el de sus padres— había sido determinado por su propio sacrilegio. Por consiguiente, Francis se había convertido en un devoto más fervoroso de Markwart y había llegado a creer que la única forma de recuperar su pedestal era permanecer a la sombra del gran jerarca.

Y luego Markwart había mandado que sacaran a Jojonah del vestíbulo en donde se celebraba la asamblea de abades. Los soldados que arrastraban al padre lo hicieron pasar justo ante Francis, y este había mirado los ojos del condenado.

Y el padre condenado, que sabía la verdad de la muerte de Grady y que había comprendido que Francis era el responsable de la misma, lo había perdonado.

En ese momento, el joven monje no podía hacer otra cosa más que mirar fijamente las oscuras sombras que rodeaban su cuerpo mortal como si fueran manchas de su alma eterna y luchar en vano contra el amasijo confuso de remordimientos y culpas que se arremolinaban en sus pensamientos.

Su pedestal había desaparecido; había perdido la inocencia.

Había otro hombre despierto en Saint Mere Abelle a aquellas altas horas. Lavaba los platos, una tarea que normalmente hubiera tenido que estar terminada mucho antes; pero otras obligaciones —la planificación de la próxima y audaz misión de exploración— habían demorado mucho a Roger Descerrajador aquella noche. Roger había ido a la abadía después de haber sido testigo del asesinato del barón Bildeborough en la carretera al sur de Palmaris. Había corrido hacia Saint Mere Abelle con la esperanza de encontrar a Elbryan y a Pony, y en el pueblo de Saint Mere Abelle, a unos cinco kilómetros tierra adentro de la gran abadía, había sido testigo de otro asesinato: la ejecución de un hombre llamado Jojonah.

Roger era un hombre delgado, de aproximadamente un metro cincuenta y cinco centímetros de altura y con un peso no mayor que el típico de un chico de quince años. Su crecimiento se había visto alterado por una enfermedad, la misma que habían sufrido sus padres. Estaba muy familiarizado con las maneras de los pordioseros callejeros y sabía representar a la perfección el papel del pobrecito abandonado. No le fue difícil procurarse un trabajo con el generoso maese Machuso de Saint Mere Abelle, y llevaba trabajando en la abadía las tres últimas semanas. En ese tiempo, Roger había oído muchos rumores y había reunido suficiente información como para creer que maese Jojonah había ayudado a algunos intrusos que habían sacado a Bradwarden de las mazmorras del padre abad. Pero en aquel punto la historia se volvía confusa, llena de rumores contradictorios, y Roger no estaba seguro de si esos intrusos —que él sabía que eran Elbryan, Pony y Belli’mar Juraviel— habían conseguido huir, aunque sí sabía que Bradwarden ya no estaba en la abadía. Suponía que sus amigos también habían escapado, pero antes de dejar el trabajo en la abadía quería estar completamente seguro.

Creía saber dónde podía encontrar la respuesta, aunque el sólo hecho de pensar en ir a los aposentos privados de un hombre tan poderoso como Dalebert Markwart amilanaba incluso a un hombre que se había burlado de los powris en su campamento de Caer Tinella, que había derrotado a un hermano Justicia de la Iglesia abellicana, que había conseguido el apodo de Descerrajador y, lo más significativo de todo, que se había ganado el respeto del Pájaro de la Noche.

3

Diversión privada

—No se lo comunicaste —le dijo Belli’mar Juraviel a Pony.

—Hay momentos y lugares adecuados, pero no creo que la víspera de una batalla lo sea —repuso Pony con dureza, aunque Juraviel se había limitado a constatar un hecho y, en su tono de voz, no había habido el menor indicio acusatorio.

Pony tenía la intención de seguir hablando, sobre todo para decirle al elfo que aquel asunto no era de su incumbencia, pero un rayo partió el cielo encapotado y la alarmó. Una tardía tormenta de otoño se agitaba allá arriba, entre las nubes oscuras.

—El hijo es tanto de Elbryan como tuyo —dijo con serenidad el elfo mientras retumbaba el trueno—. Él tiene derecho a saberlo antes de que se libre la batalla.

—Se lo contaré dónde y cuándo quiera —replicó con aspereza Pony.

—¿Le has hecho saber que te propones ir a Palmaris y no a Dundalis? —inquirió Juraviel.

Pony asintió y cerró los ojos. Cuando aquella mañana Juraviel la había dejado a solas con Elbryan, le había explicado al guardabosque que necesitaba volver a Palmaris para tratar de averiguar qué había sido de Roger y para ver cómo se las apañaba Belster en El Camino de la Amistad. Le había contado que necesitaba mitigar su aflicción y que creía que la única manera de conseguirlo era desplazándose hasta allí.

Elbryan no se lo había tomado bien. Al recordar ahora su imagen —sus ojos llenos de confusión, herido y asustado por ella—, sentía una gran pena.

—¿Y le hablarás del hijo antes de irte? —insistió Juraviel.

—Entonces, abandonará la caravana de Dundalis —repuso con sarcasmo Pony—. Se olvidará de su trabajo inmediato y se dedicará a pasar el tiempo a mi lado para atender necesidades que no tengo.

Juraviel retrocedió un poquito y se envolvió la esbelta barbilla con sus finos dedos mientras la examinaba.

—Elbryan y yo pronto volveremos a estar juntos —explicó Pony con voz entonces serena y tranquilizadora.

La joven comprendía la preocupación del elfo por ella y por su relación con Elbryan. Juraviel era un buen amigo de los dos, y el hecho de verlo tan turbado le recordó a Pony que tenía que considerar con sumo cuidado aquellas decisiones tan importantes.

—El hijo no nacerá hasta que la primavera no deje paso al verano —continuó Pony—. Eso dará mucho tiempo a Elbryan…

—Más tiempo le daría si se lo contaras ahora —interrumpió Juraviel.

—No sé si mi hijo va a sobrevivir —dijo Pony.

—Considerando tu poder con las gemas, es poco probable que a esa criatura le acontezca nada malo —respondió Juraviel.

—Poder —se mofó Pony—; sí, poder para quedarme en lo alto de la sierra mientras contemplo cómo los demás pelean en las batallas.

—No infravalores la buena fama que merecen los que curan —empezó a argumentar Juraviel.

Pero Pony le había dado la espalda y apenas lo escuchaba. Ella y Elbryan tenían que mantener en secreto la utilización de las piedras mágicas, en especial entonces que había llegado la guarnición de soldados de Palmaris. Aunque la única fuerza del Estado presente en la región eran los laicos al servicio de los Hombres del Rey, Pony prudentemente había limitado el uso público de las piedras. Tarde o temprano, llegaría la noticia al lejano norte de que ella y Elbryan eran fugitivos de la Iglesia. Pony sólo utilizaba las piedras para curar a los heridos en las batallas; incluso en esos casos, disimulaba la utilización de las gemas con la aplicación de bálsamos curativos y vendajes, y acababa su trabajo empleando en secreto la hematites. Irónicamente su eficacia curativa había forzado a Pony a quedarse al margen del tumulto durante las batallas, pues el capitán Kilronney estaba convencido de que era demasiado valiosa como para exponerla a riesgos. Dado el humor de perros y su poco menos que desesperada sed de venganza, la joven no estaba precisamente contenta de su papel.

—¿Acaso mi papel es más grandioso? —preguntó el elfo—. No puedo mostrarme ante los Hombres del Rey y, por tanto, me veo relegado a la misión de explorador privado del Pájaro de la Noche antes de la batalla.

—Has estado diciendo desde que abandonamos las montañas en torno a Andur’Blough Inninness que la guerra no era asunto de los Touel’alfar —le echó en cara con dureza.

—¡Ah!, la gente pequeñita siempre anda diciendo cosas así —pronunció una voz familiar desde las sombras.

Bradwarden, el enorme centauro, entró al trote en el pequeño claro para reunirse con ellos.

—¡De hecho, nunca piensan así, pues en verdad los elfos creen que todo lo que hay en el mundo es asunto suyo!

Pony no pudo menos que corresponder a la sonrisa del centauro. Aunque Bradwarden podía ser un temible enemigo, su rostro siempre dibujaba una alegre sonrisa entre el anillo espeso de barba y cabello, negro y rizado.

—¡Ah, mi pequeña Pony! —continuó el centauro—, me parece estar oyendo tus palabras de frustración. ¡He contemplado batalla tras batalla contra hediondos enanos y trasgos, y ni siquiera he podido alzar mi palo para ayudar!

—Llevas una capa característica —dijo Juraviel secamente.

—Ya te gustaría a ti poder llevarla —repuso el centauro.

Juraviel respondió con una carcajada, les explicó que tenía que informar a Elbryan de los últimos movimientos de una banda de powris y se despidió de ellos.

—Los enanos lo están poniendo fácil esta vez —contó el centauro a Pony cuando estuvieron solos.

—¿Los has visto?

—En una cueva, en un vallecito rocoso, a unos tres kilómetros hacia el oeste de Caer Tinella —explicó Bradwarden—. Conozco bien el lugar y sé que el sitio que han elegido dispone de una sola entrada. Creo que los enanos no se han acabado de decidir sobre qué van a hacer; algunos, sin duda, piensan luchar, ya que los powris casi siempre piensan en eso, pero la mayoría cree que ya ha llegado de sobra la hora de irse a casa.

—¿Es fácil de defender la cueva? —preguntó Pony mientras dirigía sin darse cuenta la mirada hacia el oeste.

—No, si el Pájaro de la Noche los atrapa dentro —respondió el centauro—. Los enanos resistirían un asedio durante un cierto tiempo, dependiendo de las provisiones de que dispongan, pero no podrán salir de allí si el Pájaro de la Noche y los soldados se colocan enfrente del maldito agujero. No creo que los enanos piensen quedarse mucho tiempo allí y no tienen ni idea de que han sido descubiertos. Juraviel le dirá al Pájaro de la Noche que ataque antes del amanecer.

—Faltan todavía muchas horas para que amanezca —comentó Pony maliciosamente, sonriendo a Bradwarden.

El centauro correspondió a la sonrisa de Pony.

—Me parece que lo menos que podemos hacer es bloquear a esos repugnantes enanos en su agujero —asintió.

La tormenta estalló poco después del anochecer; una lluvia dominada por el viento levantaba remolinos de brumas en torno a los esqueléticos árboles y componía una escena preternatural, que las descargas de los rayos iluminaban intensamente. En plena tormenta, el espíritu de Pony era un simple remolino en la niebla que se movía con facilidad, invisible a los ojos de toda criatura mortal. Dio varias vueltas por el vallecito que Bradwarden le había indicado, e incluso entró en la cueva para averiguar cuántos powris había; comprobó que eran cuarenta y tres —un grupo más numeroso que el estimado por los exploradores— y que la afirmación de Bradwarden de que aquel lugar sólo disponía de una salida era correcta. Aquella única entrada la intrigaba y permaneció indecisa debajo del arco durante un buen rato, mientras examinaba la parte superior de la que afloraban pesadas y mal sujetas rocas. Después regresó al bosque. En el exterior sólo encontró a cinco powris, pero no le extrañó una guardia tan débil. Los enanos no esperaban que ningún ejército dispuesto a atacarlos llegara hasta allí en medio de aquella violenta tormenta.

Su espíritu se sumergió de nuevo en su cuerpo, sentado en otra cueva, a un kilómetro y medio de distancia. Bradwarden montaba guardia en la entrada, mientras Piedra Gris, el magnífico y musculoso caballo de Pony, permanecía muy tranquilo en el interior de la cueva con las orejas enderezadas.

—Podremos llegar a la entrada de la cueva sin encontrar apenas resistencia —anunció la joven.

Bradwarden se volvió al oír su voz. La descarga de un rayo estalló a lo lejos, detrás de él, y recortó por un instante su enorme y fornida silueta. Piedra Gris relinchó y se movió con nerviosismo.

—Tal vez querrás dejar aquí el caballo —observó el centauro—. Encuentra la noche un tanto caprichosa para los de su raza.

Pony se levantó y se acercó al semental, le palmeó el musculoso cuello y trató de calmarlo.

—No es un paseo muy largo —dijo.

—¡Ah!, yo te llevaré a lomos —propuso el centauro—. Ahora, cuéntame lo que has visto.

—Dos grupos de dos guardias cada uno —explicó Pony—, más dispuestos a buscar refugio que a sorprender enemigos. Ambos están a poco menos de cien metros de la cueva, uno a la izquierda y el otro a la derecha. Un quinto powri está apostado en las rocas que hay encima de la entrada de la cueva.

—El ruido de la tormenta camuflará nuestros primeros ataques —dedujo Bradwarden.

—Que dirigiremos directamente hacia la entrada de la cueva sin que ni siquiera se den cuenta —dijo Pony con una sonrisa muy mordaz.

La descarga de otro rayo estalló en la noche del bosque y fue un marco adecuado para el peligroso estado de ánimo de la mujer.

El repiqueteo de cascos sonó en los oídos de los tensos centinelas powris. Hasta aquel momento los dos powris habían estado más preocupados por protegerse de la intensa lluvia que por sus deberes de vigilancia, pero entonces apretaron estrechamente sus armas —una pequeña ballesta y un martillo de guerra— y dieron la vuelta al grupo de árboles, mientras se esforzaban por ver algo en medio de la lluvia. Divisaron la parte posterior de un gran caballo, y respiraron con un poco más de tranquilidad al observar que el animal no llevaba jinete ni silla.

—Es sólo un caballo salvaje —susurró uno.

El otro alzó la ballesta.

—¡No, no le dispares! —gruñó su compañero—; sólo conseguirías herirlo, y el animal nos perseguiría largo rato. ¡Le daré un buen porrazo en la cabeza y esta misma noche comeremos carne de caballo!

Los dos powris avanzaron con cautela, hombro con hombro; sus sonrisas se iban ensanchando a medida que se acercaban a la aparentemente desprevenida criatura. No distinguían ni el cuello ni la cabeza del caballo, pues los tenía inclinados hacia adelante y metidos entre la maleza. La descarga de otro rayo partió el cielo con un resplandeciente destello, seguido inmediatamente por un tronido que sacudió el suelo.

Los dos enanos saltaron cuando, súbitamente, el centauro salió de la maleza y se desprendió de la capa que había utilizado para cubrirse la parte superior del torso.

Con una mano, Bradwarden agarró la cabeza del powri más cercano, el que tenía la ballesta, y lo levantó del suelo; luego, lo dejó caer, y mientras el enano caía, lo golpeó con su enorme palo y lo envió volando a cuatro metros de distancia.

El segundo powri reaccionó con rapidez y atacó con un martillazo dirigido a las costillas del centauro, un golpe que venció las defensas de Bradwarden y le alcanzó de pleno.

Pero el poderoso Bradwarden, muy enfurecido por haber oído que aquellos dos habían hablado de comer carne de caballo, no se alteró por el golpe. Pivotó y se colocó el palo sobre el hombro.

—¡Vas a enterarte de lo que es comer caballo, cara de trasgo! —rugió.

Entonces, el palo se precipitó hacia abajo contra la gorra rojo sangre del powri. El golpe fue tan contundente que la criatura dobló hacia adelante rodillas y tobillos con un crujido sordo. El martillo de guerra se cayó al suelo y los brazos del powri se agitaron de forma extraña repetidas veces. Después, simplemente, se le dobló el cuerpo.

Un gruñido que procedía de un lado alertó a Bradwarden de que el primer enano no estaba totalmente muerto. El centauro se disponía a acercársele, pero tuvo que detenerse y distenderse, pues los músculos del costado donde el powri le había alcanzado se le estaban poniendo tensos al hinchársele la contusión. Bradwarden temió que el golpe le hubiera fracturado una o dos costillas. Sólo entonces, al mirar hacia abajo, Bradwarden advirtió que también tenía algunas hendiduras bastante graves, de las que manaba sangre por el costado.

Aquello lo irritó al máximo. El respeto que le inspiraban los duros powris iba en aumento mientras se acercaba a su primera víctima, pues el pequeño pícaro había logrado levantarse y trataba de encontrar una posición defensiva.

Sobre la marcha, Bradwarden aplastó al enano contra el suelo y luego le dio un par de fuertes patadas en la cabeza.

Pero el enano se esforzó de nuevo por ponerse en pie.

Bradwarden estaba más divertido que preocupado. Atacó con decisión, el palo voló con rapidez y el golpe derribó al enano. El centauro remató el ataque y lo aplastó contra el suelo definitivamente.

Pony se aproximó a los dos enanos del bosque que estaban a la derecha de la entrada de la cueva de forma mucho más cautelosa. Volvió a utilizar la piedra del alma para salir de su cuerpo y averiguar dónde se encontraban. Ambos estaban apostados en ramas bajas, en sendos árboles, a unos nueve metros de distancia, tal como los había visto en su primera exploración. Dejó flotar su espíritu para asegurarse de que los powris, de momento, no tenían intención de moverse y también para inspeccionar las armas y otras pertenencias de los enanos. Se alegró al ver que ninguno disponía de ballesta: uno tenía una corta espada envainada al cinto, mientras que el otro blandía un palo.

El espíritu de Pony se apresuró a inspeccionar la zona, y luego regresó a su forma corporal. Sabía que con ayuda de las gemas podía eliminar a los dos enemigos silenciosa y eficazmente, pero no optó por tal posibilidad, pues prefirió poner en forma a Defensora. A pesar de la sugerencia de Bradwarden, había montado Piedra Gris, pero lo había dejado atado en un recóndito bosquecillo de pinos, no lejos de allí. La noche era demasiado tormentosa como para que pudiera confiar en el comportamiento del caballo, por lo que la mujer avanzaba a pie y aprovechaba el viento y los casi constantes truenos para disimular cualquier ruido.

Una vez hubo reconocido los árboles donde se hallaban los powris, se detuvo y se agachó junto a un grueso olmo. En unos instantes, distinguió las oscuras formas de los acurrucados enanos. Desenvainó Defensora, la espada mágica que había pertenecido a Connor Bildeborough. Su cruz disponía de magnetitas, piedras imán, y además, Pony tenía otra en su mano libre. Paso a paso, se acercó con gran sigilo al enano de la derecha, el que tenía la espada.

—¡Yach, vuelve a tu puesto! —gruñó el powri cuando ella estaba a menos de un metro de distancia. Obviamente, la había confundido con su compañero.

Pony acuchilló hacia delante, y Defensora se hundió profundamente en la pierna del powri.

El enano saltó al suelo, golpeando con la espada, pero Pony ya se había dado la vuelta y, blandiendo Defensora, se dirigía contra el otro powri, que acababa de saltar de su rama.

El powri atacaba con fuerza con la espada y describía con el arma violentos arcos. Pony se retiró hacia la izquierda, y Defensora sólo chocaba de vez en cuando con las furiosas oscilaciones de la corta espada del powri. A través de la piedra imán, concentró la mente en el collar alto de metal que llevaba el segundo powri. Se veía una calavera de plata en medio del cuello.

Rodeando el árbol llegaba el segundo powri; rugía de alegría y llevaba el palo alzado sobre la cabeza. También se levantó la mano de Pony, que abrió ampliamente los dedos y envió sus poderes mágicos al interior de la magnetita.

De repente, se produjo un ruido seco, y luego, otro. El enano que llevaba el palo se tambaleó hacia atrás y sus rugidos devinieron gorjeos mientras una neblina carmesí emergía de su garganta.

—¡Yach, mala bruja! —gritó el primer powri, cargando hacia adelante.

Pony se dio la vuelta. Mantenía su defensa mediante giros y quiebros; dejaba que el enano desfogara su cólera, pero detenía las evoluciones de su corta hoja con facilidad, o simplemente las esquivaba. Entonces, el powri se lanzó hacia ella con la espada cortando hacia abajo en diagonal.

Pony se pasó bruscamente Defensora a la mano izquierda y la alzó con rapidez para detener de golpe la espada del enano. Con un brusco giro de muñeca pasó su hoja por encima de la del enano y, luego, por debajo. Un segundo giro de muñeca le permitió poner la espada en línea, y entonces embistió y acuchilló al enano en el hombro. Pony volvió a pasarse la espada a la mano derecha mientras se volvía hacia la izquierda y Defensora golpeaba con dureza la hoja perseguidora del tozudo powri.

La joven se detuvo a medio giro y, de repente, avanzó hacia adelante con el pie derecho para hundir la espada en la barriga del enano. Retrocedió mientras el enano aullaba y se retorcía, y después volvió a avanzar para acuchillar con fuerza el pecho del powri. Pony controlaba la situación por completo y podría haber terminado la lucha con un apuñalamiento en la garganta o en el corazón, pero estaba disfrutando de aquel momento, estaba sacando fuera, gota a gota, todo su rencor.

Una y otra vez, la mujer clavó la espada en el powri, aunque las heridas no eran mortales. Lo había alcanzado casi una docena de veces cuando llegó Bradwarden, que conducía a Piedra Gris por las riendas.

—Acaba de una vez con él —comentó el centauro al darse cuenta del macabro juego—. Creo que voy a necesitar un poco de tu magia.

Pony echó un vistazo a su amigo. Su cólera desapareció al oír la jadeante voz del centauro y ver la roja mancha a lo largo del costado del torso humano de Bradwarden. Hundió profundamente Defensora en el pecho del powri, entre dos costillas, para que se le clavara en el corazón.

Inmediatamente, se puso a trabajar con la piedra del alma para curar a Bradwarden y comprobó, con alivio, que el centauro no estaba malherido.

—Continuemos —dijo con determinación Bradwarden, que había tomado su enorme arco y un cuadrillo que más parecía una lanza que una flecha.

Pony alzó una mano y se acercó al powri del palo que yacía al pie de un árbol cercano. Se agachó para inspeccionar el agujero pulcramente perforado en el medallón de la calavera plateada y el agujero de salida de la piedra imán en la nuca de aquel ser. Se irguió, examinó el árbol y vio que su gema voladora se había incrustado profundamente en el tronco. Con un suspiro, Pony levantó la espada y empezó a hurgar alrededor del agujero para extraer la magnetita.

—Cualquier día voy a perderla —le comentó al centauro.

Bradwarden asintió con la cabeza.

—Pero, dime —preguntó—, ¿puedes utilizar esa piedra para repeler el metal del mismo modo que la utilizas para atraerlo?

Pony miró a su amigo con curiosidad y asintió con la cabeza. Las gemas de magnetita de la empuñadura de Defensora estaban hechizadas, y Pony había utilizado su magia en ambos sentidos: tanto para atraer la hoja de un oponente y así tener la posibilidad de detenerla con rotundidad como para repeler cualquier maniobra defensiva de un enemigo.

—En ese caso, puedo ayudarte a encontrar una mejor utilización de la piedra —dijo el centauro con malicia—; pero de eso ya hablaremos otro día.

A Pony le costó varios minutos, pero al fin extrajo la piedra. Volvió a poner la capa sobre los anchos hombros de Bradwarden y el centauro camufló su torso humano y abrió la marcha. Pony montó sobre Piedra Gris y lo siguió: iba de árbol en árbol y exploraba con atención por si algún powri había oído el tumulto. Pensó en deslizarse otra vez en el interior de la hematites para explorar desde fuera de su cuerpo, pero decidió ahorrar las energías mágicas que le quedaban para utilizarlas en la entrada de la cueva con la pieza de grafito que llevaba en la mano.

Cuando el destello de un rayo iluminó la zona cercana a la entrada de la cueva, Pony y Bradwarden distinguieron al último centinela, y este también los vio a ellos. El enano salió ágilmente del afloramiento rocoso, cayó de pie y se dio la vuelta para llamar a sus compañeros.

La enorme flecha de Bradwarden alcanzó al powri en la espalda, lo alzó del suelo y lo envió volando a más de tres metros de distancia. El enano acabó chocando contra las rocas que había junto a la entrada de la cueva. El centauro ya había preparado de nuevo el arco y lo había apuntado hacia aquel oscuro agujero de la colina por si algún enemigo asomaba su asqueroso rostro.

Pony caminaba junto a él con serenidad y los brazos extendidos.

—Yach, ¿qué demonios pasa ahí afuera? —pronunció una voz en el interior.

Pony pensó en sus padres, asesinados en Dundalis; en su segunda familia, los Chilichunk, torturados hasta la muerte por los malvados jerarcas de la Iglesia. Y por encima de todo, recordó las imágenes de los cadáveres de Graevis y Pettibwa, poseídos por el demonio; revivió aquel horrible momento y se sintió otra vez enferma y asqueada. Su rabia creció y se transformó en energía mágica, que fluía de su mano hacia el grafito, lo que aumentaba el poder contenido en el seno de la piedra hasta niveles explosivos. Pony la sostuvo hasta que el aire en torno a ella empezó a vibrar a causa de la energía mágica; hasta que sus cabellos enmarañados por la lluvia empezaron a volar con violencia debido a la creciente electricidad.

Entonces, provocó una impresionante explosión de luz blanca, que estalló, a través de la entrada, en el interior de la cueva. Las ráfagas de cegadora energía instantáneamente rebotaron de un muro de piedra a otro. Los powris aullaron y gritaron de dolor. Espoleada por aquellos maravillosos sonidos, Pony provocó la descarga de otro rayo, igualmente letal.

El trueno se repitió durante varios segundos dentro de la cueva. Un powri se arrastró hasta la entrada, pero fue arrojado dentro de nuevo por una flecha del centauro.

Otros enanos se afanaron por alcanzar la salida, pero una nueva descarga de Pony los derribó.

Una y otra vez, se repitió el mágico asalto; los rayos caían en la cueva sin parar. Se oía el eco de los retumbos, mientras trozos de rocas y polvo se desprendían del saliente situado sobre la entrada.

Pony lanzó otra descarga hacia la cueva, aunque esa vez se oyeron pocos gritos en el interior. La mujer sabía que los powris supervivientes se escondían, probablemente, tumbados boca abajo detrás de las rocas. Levantó más el brazo, apuntó hacia el afloramiento rocoso y disparó con fuerza otro tremendo rayo, que chocó con las piedras sueltas; le siguió otro y, luego, un tercero, que provocaron el desplome de toda la parte frontal de la colina ante la cueva.

Unos pasos detrás de Pony, Bradwarden bajó el arco y examinó con detenimiento a su amiga. Observó que estaba a punto de perder el control; arrojaba su pena y su dolor con cada uno de los temibles rayos que lanzaba, como si la magia destructiva pudiera, en cierto modo, liberarla de los demonios que perseguían sus recuerdos.

Pero el centauro había estado muchas horas junto a Pony aquellas últimas semanas, conocía la profundidad de esos demonios y sabía que hacía falta mucho más que esa liberación de energía y de impulsos de venganza para tranquilizar a la perturbada mujer. El centauro se acercó un poco más. Si a Pony le fallaban las fuerzas y las piernas no la sostenían, Bradwarden estaría a su lado para cogerla en brazos.

—Es una hora de la mañana demasiado temprana para tan importante conversación —comentó el rey Danube Brock Ursal ante una enorme bandeja de pan tostado, mojado en una salsa de alubias y coronado con huevos escalfados.

Danube era un hombre guapo, aunque había añadido unos catorce kilos de más a su ya robusto cuerpo en los últimos tres años. Tenía el pelo y la barba de color castaño claro, cortos y bien cuidados, y sólo había una pizca de gris en las patillas; los ojos eran de color gris claro.

—Pero mi rey —protestó el abad Je’howith—, esta mañana muchos niños en Palmaris no podrán permitirse el lujo de desayunar.

El rey Danube dejó caer bruscamente las piezas de plata sobre la bandeja metálica, y los presentes, sus consejeros laicos, se agitaron nerviosamente, y algunos verbalizaron consternación e, incluso, enfado.

—La situación en Palmaris es grave, sin duda, pero me temo que exageras —repuso Constance Pemblebury, una mujer de treinta y cinco años, la más joven de los consejeros y, a menudo, la más razonable.

—Y yo me temo que tú subestimas… —empezó a contestar Je’howith, pero fue interrumpido por la cortante voz del duque Targon Bree Kalas.

—¡Buen abad, te comportas como si el barón Rochefort Bildeborough hubiese dado de comer personalmente a los niños! —protestó aquel fiero hombre—. ¿Cuántos han muerto de hambre en los tres meses que han pasado desde la muerte del barón?

A Je’howith no le sorprendió lo más mínimo que Kalas la hubiera tomado con él tan duramente; él y aquel hombre, que había sido el jefe de la famosa brigada Todo Corazón, a menudo estaban de punta, y sus relaciones, siempre tensas, habían incluso empeorado desde que el rey Danube, a pesar de las vehementes protestas de Kalas, había permitido a Je’howith disponer de un contingente de soldados Todo Corazón para la asamblea de abades de Saint Mere Abelle. No había la menor duda de que Je’howith había involucrado a aquellos soldados en las luchas por el poder en el seno de la Iglesia, algo que a Kalas, un hombre del rey, no le gustaba en absoluto.

—La ciudad ha perdido al barón, a su sobrino y al abad; los tres en cuestión de pocas semanas —argumentó Je’howith, que hablaba mirando directamente al rey, ya que la opinión que al final iba a contar era la del soberano—. Y ahora se han dado cuenta, o pronto lo harán, de que no hay heredero a la baronía, nadie que pueda continuar la dinastía y el nombre de los Bildeborough; debéis comprender que Bildeborough es un nombre querido en Palmaris. Y todo ha ocurrido inmediatamente después de una guerra que ha castigado con dureza la región. A decir de todos, en Palmaris reina una gran confusión, que no hará más que empeorar con el invierno, y eso puede comprometer la lealtad de sus gentes.

—¿A decir de quién? —replicó Kalas con aspereza—. La noticia de la muerte del barón no fue seguida más que por un absoluto silencio. Y la noticia de que no había ningún heredero definido llegó hace unos pocos días. No he oído que llegaran más mensajeros de Palmaris.

Je’howith miró al guerrero. Sus ancianos ojos brillaban peligrosamente.

—La orden abellicana tiene sus propios medios de comunicación —dijo casi en tono amenazador.

Kalas resopló con desprecio y frunció el ceño.

—La ciudad tiene problemas —prosiguió Je’howith, dirigiéndose al rey Danube—, y cada día que perdemos sin poner orden en ella crece el peligro de que caiga en la anarquía; ya se habla de saqueos en el barrio de los mercaderes, y los yatoles, los sacerdotes de Behren, que construyen sus templos paganos en los muelles, aprovecharán estos tiempos para ganar posiciones, no lo dudes.

—Así que ahí está el meollo de tus preocupaciones, abad Je’howith —le interrumpió Kalas—; temes que los yatoles de la religión del sur te roben parte de tu rebaño.

—Sí, me da miedo que eso ocurra —admitió Je’howith—, y también debe preocupar al rey de Honce el Oso.

—Pero ¿el Estado y la Iglesia no son instituciones separadas? —inquirió Kalas, antes de que el rey Danube tuviera ocasión de responder.

El rey le echó una rápida mirada, pero no protestó. Apartó la bandeja, resignado a no desayunar con tranquilidad, y cruzó las manos dejando que los dos rivales prosiguieran el debate.

—En Honce el Oso, Estado e Iglesia son hermanos en estrecha asociación —asintió Je’howith—, pero en Behren es distinto. Los sacerdotes gobiernan el reino y controlan todos los aspectos de la vida de la gente corriente; deja que esos clérigos metan mano en Palmaris, duque Kalas, y verás si tu rey sale beneficiado —acabó diciendo en un tono lleno de sarcasmo.

El duque Kalas gruñó algo en voz baja y se dio la vuelta.

—¿Qué sugieres que hagamos? —preguntó el rey Danube a Je’howith.

—Nombrar a un jefe provisional inmediatamente —repuso el abad—. Ya ha pasado demasiado tiempo, pero ahora que la cuestión de la herencia por consanguinidad está zanjada, debes actuar con urgencia.

El rey Danube echó una ojeada a los demás.

—¿Alguna sugerencia? —preguntó.

—Hay muchos nobles adecuados para el cargo —repuso Kalas.

—Pero pocos, si es que hay alguno, dispuestos a ir de buen grado a Palmaris en cualquier época del año, y menos aún, ahora que se acerca el solsticio —se apresuró a añadir Constance Pemblebury.

Cuantos estaban en la habitación sabían que tenía razón. Palmaris era una ciudad dura, con un clima inhóspito y muchos más problemas que Ursal, la ciudad donde residía la corte del rey Danube y en la que los nobles que acompañaban al rey vivían entre grandes lujos. Incluso los duques, como Kalas, dejaban que sus barones gobernasen las ciudades más alejadas de la capital, mientras ellos cazaban y pescaban, comían maravillosamente y perseguían damas.

—Hay una posible alternativa —indicó Je’howith—. Se trata de un hombre de gran carisma, que, en cierta medida, ya ejerce su autoridad sobre la ciudad.

—¡Ni siquiera nos digas el nombre! —protestó Kalas, pero Je’howith no iba a dejar que lo disuadieran.

—El único orden que subsiste en Palmaris es obra de la incansable labor de Marcalo De’Unnero, el nuevo abad de Saint Precious —dijo.

—¿Acaso quieres que conceda el título de barón a un abad? —preguntó, con escepticismo, el rey Danube.

—La Iglesia dará a De’Unnero un título equivalente —explicó Je’howith—: obispo de Palmaris.

—¿Obispo? —ladró Kalas.

—Un título poco usado en estos tiempos —explicó Je’howith—, pero sin duda con precedentes; en efecto, en los primeros días del reino, el cargo de obispo era tan normal como el de barón y duque.

—¿Y cuál es la diferencia entre obispo y abad? —preguntó el rey Danube.

—El título de obispo confiere un poder equivalente al de un gobernante seglar —explicó Je’howith con suavidad.

—Pero el obispo debe rendir cuentas al padre abad, no al rey —puntualizó un evidentemente enojado Kalas. La expresión de Danube se ensombreció al considerar ese aspecto de la cuestión. A los demás, incluso a la fría Constance Pemblebury, se les pusieron los pelos de punta, y la habitación se llenó de murmullos de desaprobación.

—No —se apresuró a contestar Je’howith—; los obispos rinden cuentas al padre abad en las cuestiones de la Iglesia, pero sólo al rey en materias de Estado. Y te recomiendo encarecidamente a Marcalo De’Unnero, rey Danube. Es joven y está lleno de energía, y tal vez sea el mejor guerrero que jamás haya salido de Saint Mere Abelle, lo cual no es poco.

—Creo que el abad se ha extralimitado —observó Constance—. Con todo respeto, buen Je’howith, le pides al rey que ceda mucho poder al padre abad, pero la única razón que has argüido es la de evitar los hipotéticos inconvenientes del noble que sea destinado a la ciudad del norte.

—Lo que ofrezco al rey es la mano de un amigo en tiempos de desesperada necesidad —repuso Je’howith.

—¡Eso es ridículo! —rugió Kalas, y dirigiéndose al rey, añadió—: Yo te conseguiré un sustituto adecuado para el barón Bildeborough; tal vez, un hombre de la brigada Todo Corazón, o un miembro de la pequeña pero meritoria nobleza. A decir verdad, ya tenemos un contingente de soldados en la región comandados por un fornido guerrero.

El rey Danube miró a Je’howith y, luego, a Kalas; parecía dudar.

—Me pregunto qué es más peligroso —intervino maliciosamente Je’howith—: ¿permitir a un aliado que te ayude en tiempos de gran necesidad, o reforzar la posición de un subordinado ambicioso, alguien que, quizá, tenga la pretensión de alcanzar un puesto más elevado?

Kalas, sorprendido, gruñó y rugió sin saber qué decir. El rostro se le enrojeció vivamente y apretó con fuerza las mandíbulas: parecía al borde del colapso. Algunos de los presentes estaban igualmente angustiados, pero a Constance todo aquello la divertía cada vez más.

—Te pido que consideres las ventajas derivadas de un solo gobernante en estos tiempos de zozobra —prosiguió Je’howith con voz serena—. Si sustituyes al barón Bildeborough por otro líder desconocido, la gente de Palmaris no sabrá a qué atenerse respecto a la Iglesia ni respecto al Estado. Primero, dejemos que se encariñen con De’Unnero. Apenas lo conocen, pues lleva al frente de Saint Precious sólo una estación, e incluso durante este tiempo lo han mantenido apartado de Palmaris casi un mes los deberes de la Iglesia, sobre todo la asamblea de abades, en la cual tu brigada Todo Corazón representó un papel importante —se apresuró a destacar—. Pero la ciudad ha permanecido en relativa calma, habida cuenta de las tragedias que ha sufrido.

—Entonces, ¿propones al abad de Saint Precious sólo como líder provisional? —preguntó el rey Danube después de reflexionar durante una larga pausa.

—Tras esa fase provisional, tal vez con la vuelta del verano, podrías considerar que Palmaris, y tú mismo, estaríais mejor servidos nombrando a otra persona —explicó Je’howith—. Pero creo que te asombrará la eficiencia de Marcalo De’Unnero. Restablecerá el orden entre la gente de Palmaris y ejercerá un firme control, lo cual fortalecerá tu posición.

—¡Tonterías! —gritó el duque Kalas, adelantándose para ponerse junto a Je’howith, que estaba al lado del rey—. Mi rey, estoy seguro de que no te crees una palabra de lo que ha dicho.

—No pretendas decirme lo que creo —repuso con severidad y frialdad el rey Danube, y Kalas retrocedió uno o dos pasos.

—Debes considerar la situación en un sentido más amplio —continuó Je’howith, haciendo caso omiso de Kalas—. Las Tierras Boscosas tienen que volver a ser accesibles, tal vez reclamadas como dominio de Honce el Oso.

—Buen Je’howith —intervino Constance Pemblebury—, tenemos un tratado con Behren y Alpinador en virtud del cual las Tierras Boscosas son accesibles a los tres reinos.

—La región ha sido poblada desde hace mucho sólo por gente de Honce el Oso —respondió Je’howith—, y creo que la guerra ha cambiado la situación. Las Tierras Boscosas, podríamos decir, ahora pertenecen a trasgos y powris. Dado que seremos los que vamos a expulsarlos de esa región, deberá considerarse tierra de conquista bajo el domino del rey Danube Brock Ursal.

—Un punto de vista muy inteligente —admitió el rey—, pero peligroso.

—Con mayor razón ahora necesitas la fuerza de la Iglesia a tu lado —razonó Je’howith—, la misma Iglesia que ejerce su influencia sobre muchos bárbaros al sur de Alpinador. Nombra obispo a De’Unnero, y así la cuestión de Palmaris dejará de ser una preocupación para ti. Permite que la Iglesia abellicana admita la responsabilidad si De’Unnero fracasa y Palmaris se ve sumida en el caos; pero si el obispo triunfa en su empeño por restablecer el orden y la prosperidad, cuán sabio parecerá el rey Danube a un pueblo que lo adorará.

La cara del duque Kalas volvió a encenderse de rabia. ¿Cómo se atrevía el abad de Saint Honce a lanzarle al rey semejante anzuelo?

Pero Danube, que no era excesivamente ambicioso, aunque siempre se mostraba deseoso de aprovechar una oportunidad de expansión, ya había mordido el anzuelo. La propuesta de Je’howith, en apariencia sin riesgos para Danube, podía perfectamente ayudar a expandir el reino por el norte, e incluso en el peor de los casos, parecía eximir a Danube de toda culpa. Aquello, por encima de todo, convertía la proposición en demasiado atractiva como para rechazarla. Y Danube Brock Ursal era impetuoso, característica que Je’howith había aprendido a aprovechar desde hacía tiempo.

—Un líder provisional —declaró el rey—. Así pues, que lo sea; que la noticia de que el abad Marcalo De’Unnero ha sido nombrado obispo de Palmaris salga hoy mismo de Ursal.

Je’howith sonrió. Kalas gruñó.

—Y duque Kalas —prosiguió el rey Danube—, comunica a tu meritorio subordinado al mando de los soldados destacados en la región de Palmaris que tiene que rendir cuentas al obispo De’Unnero y que debe permanecer con él hasta que la situación en Palmaris sea segura. ¡Ahora dejadme solo! —dijo el rey de repente, agitando las manos ante sus consejeros como si fueran molestas palomas—. Me temo que mi comida ya está fría.

El abad Je’howith, que todavía sonreía, se dio la vuelta para encararse con Constance Pemblebury, que se puso a su lado y salió con él de la habitación.

—Buen trabajo —lo felicitó cuando estuvieron solos.

—Hablas como si hubiera ganado algo —protestó Je’howith—; sólo deseo servir a mi rey.

—Sólo deseas servir al padre abad —repuso Constance con una sonrisa burlona.

—Flaco servicio si el rey Danube decide que Marcalo De’Unnero no es el hombre que debe gobernar Palmaris —razonó Je’howith.

—Una decisión ardua, ya que un obispo, por ley y por tradición, sólo puede ser depuesto por acuerdo del rey y del padre abad —dijo Constance maliciosamente.

Sus palabras sobresaltaron a Je’howith, hasta que cayó en la cuenta de que la mujer no había mencionado aquella pequeña cuestión legal antes de la decisión del rey Danube.

—No temas, abad Je’howith —dijo la mujer—; sé que el equilibrio de poder se desplaza de forma inevitable después de una guerra, perdida o ganada, y soy lo bastante pragmática como para reconocer el poder de la Iglesia abellicana sobre la gente maltratada por la guerra. ¿Hay alguna familia en todas las estribaciones del norte de Honce el Oso que no haya perdido a alguno de los suyos? Y esa gente dolorida, ¡ay!, es más sensible a las vacías promesas de vida eterna que a los prácticos beneficios materiales.

—¿Promesas vacías? —comentó el abad, cuyo tono de asombro evidenció su opinión de que la mujer estaba al borde de la herejía.

Constance pasó por alto el comentario.

—Saint Mere Abelle controlará Palmaris y todas las tierras del norte, y eso no será malo para el rey Danube, habida cuenta del difícil proceso de reapertura de las Tierras Boscosas y de la elaboración de un nuevo acuerdo con los reinos vecinos, si es que llega a haberlo.

—¿Y una vez apaciguadas las Tierras Boscosas?

Constance se encogió de hombros.

—Yo no elijo ir en contra de la Iglesia —se limitó a responder.

—¿Y qué quieres por tu colaboración?

La mujer soltó una sonora carcajada.

—Las espaldas del pueblo producen suficientes beneficios como para asegurarnos una existencia lujosa a todos nosotros —dijo—. Hay un viejo dicho acerca de untar el pan con mantequilla; soy lo suficientemente sensata como para pensar que el padre abad podría ahora tener el cuchillo en la mano[1].

El rostro del abad Je’howith se iluminó con una amplia sonrisa. Comprendió que la mujer no era una aliada, pero tampoco una enemiga. Suponía que lo mismo sucedería con muchos nobles, pues eran hombres y mujeres que jamás se habían visto envueltos en ningún asunto grave antes del despertar del demonio Dáctilo. Entonces se alejó de Constance, pues necesitaba estar solo a fin de prepararse para la próxima visita espiritual del padre abad. Markwart estaría contento, pero Je’howith sabía que la situación era provisional, que algunos, como el duque Kalas, nunca aceptarían la menor ventaja para la Iglesia a expensas del rey Danube.

Sería un año interesante.

Al amanecer, la lluvia había arreciado de nuevo, pero el viento se había calmado por completo. Hacía un calor impropio de la estación, y era una ventaja, pues de otro modo el terreno habría estado cubierto por varios palmos de nieve y habría sido necesario posponer varias semanas cualquier plan de viajar en dirección sur, hacia Palmaris.

Pony y Bradwarden estaban aún junto a la cueva de los powris. No tenían la menor idea de cuántos enanos seguían con vida, pero de vez en cuando se desplazaba una roca cuando alguno de ellos trataba de salir.

Al principio, Bradwarden prestaba atención a esas tentativas, el centauro golpeaba con fuerza la roca y se reía estrepitosamente ante el chorro de maldiciones, pronunciadas con aquel peculiar acento, que llegaba hasta él.

Después, les tocó vigilar a Pony y a Juraviel, que se había reunido con sus compañeros hacía una hora. Bradwarden recorría el bosque con objeto de recoger ramitas de árboles rotas para disponer de leña menuda, y leños de mayor tamaño para conseguir un fuego prolongado.

—Mirad qué buen ejemplar he conseguido —anunció el centauro una de las veces.

Pony y Juraviel soltaron una risita, pues el poderoso centauro llegaba arrastrando un árbol que debía de medir casi siete metros.

—Muy bueno, si te propones derribar la puerta de un castillo —respondió Juraviel.

—Podría darse el caso, pero probablemente tendré que hacerlo desde dentro si los soldados me pillan aquí hablando con un tozudo elfo —comentó Bradwarden para recordarle a Juraviel que habían acordado que el elfo tenía que salir a espiar a los soldados que se acercarían al romper el día.

—Ahora voy, buen medio caballo —dijo Juraviel, que se inclinó y, luego, se internó en el bosque.

—¡Medio caballo! —gruñó Bradwarden, apilando la leña menuda a la entrada de la cueva—. ¡Pero si mi otra mitad hubiera sido de elfo, yo habría sido un medio poni!

La joven sonrió ampliamente, celebrando las amistosas bromas que siempre intercambiaban Juraviel y Bradwarden.

El centauro apartó una pesada roca y dio un salto hacia atrás cuando un cuadrillo de ballesta salió disparado por una abertura y se clavó profundamente en la leña; poco faltó para que le alcanzara en la pata delantera.

—¿Puedes ocuparte de esto? —preguntó.

Pony ya se había puesto en danza con el grafito en la mano: disparó otro rayo contra la abertura y, del interior de la cueva, surgieron gritos y maldiciones, que se fueron apagando a medida que Bradwarden taponaba el agujero con leña. Luego, el centauro se apartó y recogió algunas piedras para amontonarlas en la barricada que estaba construyendo a la entrada de la cueva.

—¿Estás segura de que podrás prenderle fuego? —preguntó a Pony por enésima vez.

La mirada de la mujer le produjo escalofríos, así que volvió al trabajo.

—El Pájaro de la Noche se acerca —dijo la voz de Juraviel minutos más tarde—. Ha encontrado a un par de los powris abatidos. Los soldados vienen detrás, pero a cierta distancia.

Bradwarden miró a Pony e hizo un gesto con la cabeza. Ella se acercó a la barricada con la serpentina y el rubí preparados. Agitó la mano para que el centauro se alejara, se sumergió en el poder de la serpentina y erigió un escudo protector, de un reluciente blanco azulado, que la envolvió por completo. Una sutil orden mágica hizo salir el rubí del escudo y lo situó encima de la luz, sobre la palma abierta de su mano. Luego, la mujer vinculó sus pensamientos, su centro mágico, a los remolinos del poder del rubí. Se tomó el tiempo necesario, envió al interior de la piedra toda la energía que le quedaba y dejó que la potencia creciera, hasta que incipientes llamas vacilaron en torno a ella.

Bradwarden y Juraviel, prudentemente, retrocedieron aún más.

Pony miró a su alrededor, eligió el extremo agujereado de un tronco de la parte baja de la barricada, dirigió su mano hacia allí y liberó la magia. Una súbita ráfaga de llamas envolvió mujer y barricada, y una violenta fuerza sacudió las rocas; la tremenda ráfaga consumió las astillas de la leña menuda que Bradwarden había preparado y lanzó haces de fuego a cada estallido de la leña amontonada.

La madera húmeda silbaba como si protestara, pero con la intensidad de la explosión el fuego prendió en ella y ardió casi toda. La lluvia, que se unió a aquel ruido silbante, caía sobre las rocas calientes y se elevaba en el denso aire, convertida en vapor.

Pony disparó otra bola de fuego y, cuando retrocedió unos pasos, penachos de humo gris ondularon en el aire; estaba segura de que también ondeaban en el interior de la cueva. Eliminó el escudo de serpentina y se guardó las dos gemas; luego, volvió a sacar el grafito, pues suponía que algunos powris en cualquier momento podrían empujar la barricada.

—Se acerca el guardabosque —les gritó desde lo alto Juraviel.

—Supongo que los powris supervivientes están atrapados en ese agujero —aventuró una voz familiar desde la hilera de árboles situada tras sus amigos.

—¿Acaso creías que nos íbamos a quedar aquí sentados toda la noche esperando que llegarais tú y esos perezosos soldados amigos tuyos? —repuso Bradwarden con un guiño mientras el guardabosque aparecía ante su vista.

El Pájaro de la Noche miró el humeante montón de escombros, las rocas destrozadas por el rayo. Luego, se volvió para fijar la vista en Pony, cuyo rubio pelo chorreaba; estaba hecha una sopa. La primera reacción del hombre fue de enfado. ¿Cómo habían podido sus amigos ir allí sin haberle dicho nada antes? ¿Cómo había podido Pony ponerse en peligro sin habérselo hecho saber? Pero Elbryan se esforzó por contemplar la situación con los ojos de Pony. La mujer estaba llena de rabia, más que él, y en las escasas ocasiones de luchar que habían tenido en las últimas semanas no había podido descargar toda su furia. Dado que Elbryan y Pony estaban fuera de la ley, ella no se atrevía a utilizar las gemas en campo abierto. Además, su pericia con las piedras curativas, en especial con la hematites, exigía que se quedara lejos del escenario de las batallas, lista para sanar discretamente al que lo necesitara.

Y al considerar la situación desde el punto de vista de Bradwarden, el guardabosque no fue menos comprensivo. El centauro había sido tratado con brutalidad —aprisionado y torturado— tras ser rescatado de las entrañas de la destruida montaña de Aida por los monjes abellicanos. Y había podido participar aún menos que Pony en las batallas, pues era fácilmente identificable; al fin y al cabo, Shamus Kilronney, aunque en cierto modo se había convertido en un amigo, era un soldado del rey.

Elbryan concentró de nuevo la atención en Pony y comprobó que, a pesar de la lluvia torrencial y de la larga noche sin dormir que sin duda había pasado, parecía más calmada que en ningún otro momento desde que habían salido de Saint Mere Abelle. Y la cólera que Elbryan sentía por la batalla particular que Pony y Bradwarden habían librado se desvaneció ante aquella realidad.

—Bueno, parece que esta vez os habéis reservado toda la diversión para vosotros —dijo con afecto.

—Bueno, creo que podrás aporrear a algunos antes de que acabe el día —soltó Bradwarden—. Y sin duda, encontraremos más cuando vayamos hacia las tierras del norte.

—Los soldados se acercan —anunció Juraviel, que estaba en lo alto de otro árbol cercano.

Hizo una seña a Bradwarden, y mientras el centauro trotaba para situarse debajo del árbol, el elfo se dejó caer sobre su ancho lomo.

—Desde luego, nos hemos divertido bastante, ¿verdad? —dijo Bradwarden con un guiño a Pony antes de internarse en el bosque.

Pony montó a Piedra Gris al mismo tiempo que Elbryan descabalgaba de Sinfonía, preparaba el arco élfico, Ala de Halcón, y le ponía una flecha. El guardabosque se situó en un lugar que le permitiera controlar cualquier posible fuga a través del montón de rocas; el humo se había espesado y buena parte de sus grises ondas penetraba en la cueva.

—¿Qué le pasó a ese? —preguntó con incredulidad Colleen Kilronney.

La sargento examinó al powri tumbado al pie del árbol y comprobó que un agujero le atravesaba el cuello. Luego, se incorporó para observar el agujero producido en el árbol y agitó la cabeza sin dar crédito a sus ojos: no podía creer que algo se hubiera incrustado tan profundamente en la dura madera de un viejo roble.

—Una ballesta, supongo —comentó uno de los soldados—. Los powris las llevan a menudo, y alguien pudo habérsela quitado a un cadáver.

Colleen se encogió de hombros. El soldado debía de tener razón, pero jamás había visto una ballesta que pudiera causar semejante impacto.

—Hay humo en el bosque —informó un explorador que se había reunido con el grupo.

Colleen se apresuró a montar en su caballo y lo espoleó para alcanzar a Shamus, que iba a la cabeza de la columna. No tardaron en llegar al claro situado frente a la cueva y encontraron al Pájaro de la Noche flexionado para disparar otra vez a través de la humeante barricada de piedras y madera. Pony estaba tranquilamente sentada en su montura a menos de siete metros.

Colleen miró a Pony de arriba abajo. Después de que hubiera encontrado al Pájaro de la Noche en la tienda de su primo, se había enterado de que el guardabosque estaba desposado, o por lo menos comprometido, con una mujer llamada Pony. «Tiene que ser esa mujer», se dijo Colleen, recordando la descripción que le había facilitado un soldado, una descripción larga y detallada, ya que el hombre se había explayado más y más explicando cómo la maravillosa Pony había sido de gran ayuda después de las batallas.

Al mirar a Pony, Colleen no se sorprendió de la actitud de aquel soldado. Pony era indiscutiblemente hermosa; tenía el pelo tupido y unos ojos brillantes y muy grandes. Y se limitaba a permanecer a un lado, observando, como si fuera un juguete, al heroico guardabosque.

—Es un adorno —susurró la guerrera en voz baja, y soltó un bufido.

—¿Cómo habéis podido encender un fuego con esta lluvia? —preguntó Shamus al Pájaro de la Noche. El capitán bajó de la silla y se le acercó.

El Pájaro de la Noche sonrió con aire bonachón.

—No he sido yo —explicó—. Se diría que un bendito rayo arrastró rocas y leños desde lo alto de la entrada de la cueva y atrapó en el interior a la mayoría de los powris. Hoy Dios está con nosotros y nos ha ofrecido su espada atronadora.

—No he visto ningún rayo —interrumpió Colleen, incrédula—. ¿Y tu Dios ha apilado con ese esmero la maleza en todas las hendiduras? ¿O es que has hecho tú todo ese trabajo en los diez minutos de ventaja que nos llevabas?

—No, y no… —empezó a contestar el guardabosque.

Pero Pony lo cortó en seco.

—Han sido unos tramperos amigos nuestros —explicó la mujer—. Vieron el rayo, creo que hace más de una hora, y aprovecharon la oportunidad para amontonar la maleza y alimentar el fuego.

—¿Y mataron en el bosque a los centinelas de los gorras sangrientas? —prosiguió Colleen.

Pony se encogió de hombros sin comprometerse.

—Encontramos aquí a los tramperos y nos contaron rápidamente su historia. Cuando les dijimos que os acercabais, nos propusieron encerrar a los powris en el agujero.

—¿Nos? —inquirió Colleen con incredulidad, mientras miraba primero al Pájaro de la Noche y después, de nuevo, a Pony.

La joven no hizo caso de la insidia.

—Unos cuarenta monstruos, dijeron, aunque no sabemos cuántos viven todavía.

—Y no se quedarán en el agujero mucho tiempo —indicó el Pájaro de la Noche—, al margen del riesgo que supone salir. Dispón a los arqueros en fila ante las rocas —propuso al capitán—, y los alcanzaremos a medida que salgan.

Shamus Kilronney hizo una señal a los arqueros para que tomaran posiciones.

—Es demasiado fácil —comentó al guardabosque.

—¿Y no es acaso el mejor modo? —repuso el Pájaro de la Noche.

Mientras pronunciaba estas palabras, tanto Shamus como él miraron a Colleen, y el guardabosque se sorprendió al ver la amenazadora expresión de la enojada mujer.

Por supuesto, Colleen Kilronney no estaba contenta con el inesperado giro que habían tomado los acontecimientos. Cuando al fin los líderes de Palmaris habían decidido enviar a alguien al norte con la noticia de la muerte del barón, Colleen se había ofrecido voluntaria de manera insistente para formar parte de la expedición. Había salido en busca de pelea, impaciente por vengar la muerte del abad Dobrinion, un amigo personal, al que ella creía que habían asesinado los enanos de las gorras sangrientas. Saltó del caballo y pasó precipitadamente ante los dos hombres para examinar la barricada.

—Podría ser que hubiera otra salida —observó, y de hecho esperaba que así fuera—. Tal vez ya hayan escapado, hayan dado un rodeo y nos estén observando desde atrás, según se puede deducir.

—No hay otra salida —dijo con firmeza el Pájaro de la Noche—. Están atrapados en la cueva, y dentro, el aire se hace cada vez más irrespirable.

—A menos que el lugar tenga ventilación —afirmó Colleen.

La mujer dio un paso atrás para mirar la colina que se cernía sobre las rocas caídas.

—Sería bastante fácil hallarla y obturarla, si así fuera —repuso el Pájaro de la Noche sin ceder ni un ápice—. Pero incluso en el supuesto de que hubiera entradas de aire, no bastarían para renovar a tiempo el ambiente cargado de humo. Los enanos se encuentran atrapados y se están asfixiando. Algunos tratarán de salir y los abatiremos; el resto morirá en la cueva.

Colleen miró con furia al Pájaro de la Noche: la cruda realidad no le gustaba ni pizca.

—Quizá no —dijo Shamus con pensativa expresión—. Una curiosa característica de esta guerra es la sorprendente ausencia de prisioneros por ambas partes.

—¿Quién podría querer hacer prisionero a un trasgo o un maloliente gorra sangrienta? —preguntó Colleen con incredulidad—. El lugar donde los encerraran apestaría.

—Los powris no han tenido ninguna misericordia con los humanos —añadió el Pájaro de la Noche.

Mientras hablaba echó un vistazo a Colleen y vio que ella también lo miraba; ambos tenían la misma mirada perpleja, pues los dos estaban sorprendidos de encontrarse en el mismo bando de un debate.

—No me refiero a misericordia —se apresuró a añadir Shamus—, sino a consideraciones prácticas. Los powris en la cueva están, sin duda, maltrechos y sin esperanzas. Según informan desde todos los rincones del reino, sólo pretenden volver a casa, y la contrapartida por permitírselo sería que nos facilitaran información interesante en relación a sus anteriores aliados.

—¡La contrapartida por permitírselo sería que darían la vuelta y, por pura diversión, se cargarían a unas cuantas personas más! —protestó con vehemencia Colleen.

Y el guardabosque, de nuevo, estuvo de acuerdo.

—¿Acaso podemos confiar en que los powris se irán? —preguntó—. Y aunque no vuelvan a atacar nuestras tierras, ¿acaso no acecharán las aguas de nuestras costas para abordar barcos indefensos?

—Pero si esos powris nos facilitan información que impida que grupos mayores causen para vengarse nuevos padecimientos en nuestro reino, merecería la pena correr el riesgo —repuso Shamus.

El Pájaro de la Noche miró a Pony. La mirada del guardabosque atrajo otras sobre ella, entre las que estaban las de Shamus y Colleen; de ese modo, Pony no tardó en tener clavados en el rostro muchos pares de ojos.

—No me importan en absoluto los powris de la cueva —dijo Pony con calma, pero también con firmeza—. Matadlos o hacedlos prisioneros; para mí, no significan nada.

—Sin duda, es una respuesta concluyente —comentó sarcásticamente Colleen.

—He visto demasiadas peleas como para preocuparme por una pequeña banda de enanos de gorras sangrientas —repuso Pony con aspereza.

Colleen Kilronney resopló despectivamente y se dio la vuelta.

Pony miró a Elbryan y le dedicó una débil pero consoladora sonrisa, y el hombre comprendió que ella ya había saciado su cólera con aquella banda.

—Bueno, Pájaro de la Noche —preguntó el capitán Kilronney—, ¿estamos de acuerdo?

—Estabas de acuerdo en ayudarme a liberar esta región de esa banda antes de regresar al sur —respondió el guardabosque—. Sea cual sea tu decisión, es cosa tuya. La pelea se ha acabado antes de que llegáramos tú y yo.

Shamus interpretó aquellas palabras como el visto bueno del guardabosque. Se dirigió hacia el montón de rocas, encontró lo que parecía ser la vía de acceso más despejada hacia la oscuridad que tenía delante, y gritó hacia el interior de la cueva ofreciendo salvar la vida de los enanos que salieran desarmados.

Durante un rato no se oyó ninguna respuesta, y Shamus mandó a algunos de sus hombres que añadieran leña menuda al humeante fuego, mientras otros permanecían detrás de las llamas haciendo ondear mantas de las sillas de montar con objeto de dirigir el humo directamente hacia la cueva.

De repente, los powris, chillando maldiciones, cargaron hacia la barricada, avanzando furiosamente entre las rocas. Algunos consiguieron abrir pasos demasiado estrechos para sus anchos cuerpos, pero perfectamente adecuados para las flechas de los arqueros; otros, por error, desplazaron rocas con tan poca fortuna que provocaron desprendimientos, y un par consiguió salir. Una tras otra, las flechas alcanzaban a los powris que lograban hacerse camino, los obligaban a reducir la marcha con una violenta sacudida e interrumpían su empecinada carga.

En un minuto, la barricada de rocas quedó de nuevo tranquila, excepto por los persistentes silbidos y las crepitaciones del fuego. Había varios powris muertos; otros, heridos, se arrastraban hacia el interior de la cueva, y un desgraciado tipejo estaba aprisionado bajo unas rocas, peligrosamente cerca de las llamas.

El capitán Shamus Kilronney repitió su propuesta y se identificó como embajador del rey de Honce el Oso, con plenos poderes para negociar en el campo de batalla.

Esa vez, la respuesta fue una petición de aclaraciones, seguida por otra petición de más garantías, antes de que los veintisiete powris restantes, con las caras ennegrecidas por el humo y abundantes heridas causadas por las rocas, las flechas y las descargas de los rayos, salieran a gatas de la cueva. Entonces, los hicieron prisioneros y los ataron firmemente.

El Pájaro de la Noche y Pony observaban todo aquello: el guardabosque tenía una expresión maliciosa, y Pony, ambigua. Sentada a horcajadas sobre su caballo, no lejos de la pareja, los sentimientos de Colleen Kilronney eran más evidentes: tenía una expresión agria y, de la garganta, le salían débiles gruñidos cada vez que una gorra sangrienta aparecía por la estrecha abertura del montón de rocas.

Enseguida, el grupo partió hacia Caer Tinella. Los powris iban totalmente rodeados por los cautelosos hombres de Kilronney. El capitán cabalgaba a la cabeza de la formación, el Pájaro de la Noche marchaba a su lado, y Colleen Kilronney no tardó en reunirse con Pony, que seguía a Elbryan.

—Parece que tus artes curativas no van a hacer falta en absoluto —dijo la mujer pelirroja a Pony en tono condescendiente.

—Me alegro siempre que eso sucede —respondió Pony con aire ausente.

Colleen espoleó al caballo y se alejó.

4

Precauciones

Braumin Herde se movía con rapidez y determinación, pasando de una a otra sala de la planta superior del ala norte de la abadía. Estaba recogiendo candelabros. En la abadía de oscura piedra había muchísimos, pero a él sólo le interesaban unos determinados: los de una lista que maese Jojonah había empezado. Había dedicado las semanas transcurridas desde la muerte de Jojonah a terminarla. Todos los candelabros de aquella ala tenían una piedra solar incrustada, y una de cada treinta gemas estaba hechizada. Aquella era el área de prueba para los jóvenes estudiantes, y los padres habían ideado el sistema de las piedras solares para impedir cualquier trampa con el cuarzo transparente, la piedra de la visión a distancia o incluso con la hematites.

Maese Engress, un amable y sereno anciano, había mostrado al hermano Braumin cómo determinar qué candelabros estaban encantados, lo cual no era nada fácil con las piedras solares. El hermano Braumin le había contado a Engress una historia sobre algunos estudiantes que intercambiaban candelabros. El padre no había hecho preguntas y, con mucho gusto, le había encargado la tarea de ordenarlos cada noche después de las clases.

Maese Engress no tenía ni idea de la magnitud de lo que tramaba el hermano Braumin. Con diez candelabros, el joven monje bajó al lugar donde iban a reunirse los discípulos de Avelyn y, estratégicamente, situó los candelabros en habitaciones contiguas para protegerse de las eventuales miradas de espíritus fisgones. Braumin sabía que la única esperanza para su grupo era la discreción más absoluta, pues si el siempre receloso Markwart se daba cuenta de lo subversivas que habían llegado a ser sus prédicas, sin duda, él y sus compañeros compartirían el terrible destino de maese Jojonah.

Aquella noche, Braumin recogió los candelabros a toda prisa, reordenó los demás para que no pareciera tan evidente que alguien se había llevado algunos y, luego, se fue corriendo.

No obstante, el hermano Francis advirtió con facilidad que faltaban candelabros. Con cautela, recorrió las salas de estudio mientras el hermano Braumin bajaba por la poco frecuentada escalera posterior y pasaba por los vacíos y polvorientos pasadizos situados cuatro plantas más abajo.

Francis no lo siguió, sino que se fue hacia el sur por la planta superior hasta los aposentos del padre abad Markwart. Llamó a la puerta con suavidad, temeroso de molestarlo. Al oír la voz de Markwart, entró y lo encontró sentado detrás del escritorio, ante un amasijo de papeles y restos de la cena a un lado.

—Deberías tomarte más tiempo libre para cenar, padre abad —le propuso Francis—. Me preocupa que…

Pero el joven monje se interrumpió de golpe ante la dura mirada que le dirigió el anciano.

—La lista es más larga de lo que había pensado —repuso Markwart, enseñándole los papeles.

—Saint Mere Abelle necesita mucho personal —respondió Francis—, y la mayoría de los contratados son gente que abandona por temperamento, vagabundos que se van tan pronto como han reunido el dinero suficiente para comprar comida para algunos días.

—Para comprar bebida, seguramente —dijo con acritud Markwart—. En tal caso, ¿por qué no consignaste los distintos grupos que aparecen en la lista de una forma más ordenada? Por ejemplo, los que se marcharon antes de la intrusión y la fuga en una página; los que se fueron poco después, en otra, y los que se quedaron, en una tercera.

—Insististe en que me diera prisa, padre abad —protestó de forma sumisa Francis—, y muchos de los que se marcharon antes de la intrusión volvieron poco después. Juzgué que era imposible clasificar a los trabajadores, a menos que lo hiciera en muchas categorías.

—¡Pues manos a la obra! —rugió Markwart mientras empujaba los papeles; muchos resbalaron sobre el escritorio y planearon hasta posarse en el suelo—. Debemos estar seguros de que Jojonah y los otros que entraron en la abadía no dejaron un espía dentro. Identifica a los posibles sospechosos y vigílalos estrechamente. Si crees que cualquiera de ellos es un posible espía, detenlo en secreto y tráemelo.

«Entonces, podrás torturarlo, tal como hiciste con los Chilichunk», pensó Francis, pero, prudentemente, guardó silencio. No obstante, se dio cuenta de que su agria expresión lo había traicionado cuando sintió clavada en él la cada vez más feroz mirada de Markwart.

—¿Has vigilado de cerca al hermano Braumin? —inquirió el padre abad.

Francis asintió con la cabeza.

—No me fío de él —dijo Markwart mientras se levantaba y empezaba a pasear con aire preocupado en torno al escritorio—, aunque tampoco lo temo. Sus simpatías se siguen inclinando por Jojonah, pero con el tiempo eso cambiará, en particular cuando reciba el adiestramiento requerido para acceder al rango de padre.

—¿Lo vas a promocionar? —preguntó, sin pensar, Francis.

El hermano tenía los ojos muy abiertos a causa del impacto que le había producido la noticia y se sentía bastante enojado, ya que creía que él sería el promocionado, dada su lealtad al padre abad. ¡En virtud del mismo criterio, parecía imposible que el hermano Braumin Herde, amigo del hereje Jojonah, pudiera también conseguir la promoción!

—Es la mejor opción —respondió Markwart sin vacilar—. De’Unnero y Je’howith son buenos aliados, pero muchos de los demás abades, y no pocos padres e inmaculados, están mirando con lupa mi actuación contra Jojonah para asegurarse de que no había en ella nada personal.

—¿Y lo había? —preguntó Francis.

Advirtió que había cometido un error en el momento preciso de pronunciar aquellas palabras.

El padre abad interrumpió su paseo justo a un paso de Francis, y volvió lentamente su arrugada cara de anciano hacia él. Los ojos le ardían con tal intensidad que asustó a Francis y le hizo creer que Markwart le iba a asestar un golpe mortal allí mismo; la cabeza rapada del anciano y las orejas puntiagudas acentuaban el aspecto agresivo de su rostro. ¡Durante el efímero instante en que mantuvo sobre él aquella fiera mirada, Francis creyó que Markwart era capaz de hacerlo, era capaz de golpearlo hasta la muerte, y sin apenas esfuerzo!

—Hay quienes discretamente se lo preguntan; discretamente porque son cobardes, ¿sabes? —continuó Markwart reemprendiendo el paseo—. Se plantean si la súbita acción contra el herético Jojonah se hizo para defender mejor los intereses de la Iglesia; si las pruebas de la existencia de una conspiración fueron lo bastante sólidas como para decidir tan rápidamente una condena y una ejecución. He oído a más de uno murmurar si no habría sido mejor que hubiéramos conseguido una confesión completa del acusado antes de quemarlo.

Francis asintió con un movimiento de cabeza, pero tanto él como Markwart sabían que Jojonah jamás se habría confesado culpable de nada malo. El animoso anciano había admitido su complicidad para liberar a los prisioneros y había excusado su conducta tratando de volver la acusación en contra de Markwart. Pero Jojonah no hubiera confesado nunca lo que Markwart quería: que había conspirado con el hermano Avelyn para robar las gemas y asesinar a maese Siherton unos años antes. Y ambos sabían que la tan deseada conspiración, en realidad, no había sucedido jamás.

—Pero ya basta de este tema —prosiguió Markwart, agitando su brazo escuálido con vigor.

Francis comprendió que estaba ocurriendo algo importante.

—Ha habido un cambio en el equilibrio de poder —explicó Markwart.

—¿Entre los líderes de la Iglesia?

—Entre la Iglesia y el Estado. El rey Danube necesita ayuda para restablecer el orden en Palmaris. Tras la muerte del barón y de su único heredero, en la ciudad reina una gran confusión.

—Y se quedaron sin su querido abad Dobrinion —añadió Francis.

—Esta noche me estás poniendo a prueba, ¿no? —siseó Markwart, y de nuevo clavó en él aquella horrible mirada—. La gente de Palmaris tiene en el abad De’Unnero a un líder de una fortaleza que jamás habría encontrado en Dobrinion.

—Llegarán a quererlo —comentó Francis, esforzándose por eliminar el menor vestigio de sarcasmo en su voz.

—¡Llegarán a respetarlo! —corrigió Markwart—. ¡A temerlo! Comprenderán que la Iglesia, y no el rey, es la verdadera autoridad en sus vidas, en las esperanzas que tengan más allá de sus cuerpos mortales; la única oportunidad de redención y de auténtica felicidad. Marcalo De’Unnero es el hombre perfecto para enseñarles, o por lo menos para intimidarlos hasta que comprendan la verdad.

—¿Abad?

—Obispo —corrigió Markwart.

Podría haber derribado al hermano Francis con una pluma. Francis era uno de los mejores historiadores de Saint Mere Abelle y sus estudios se habían centrado desde hacía tiempo en la geografía y en la política de varias regiones del mundo conocido. Sabía lo que comportaba el título de obispo, y también sabía que semejante título no se había otorgado desde hacía más de trescientos años.

—Pareces sorprendido, hermano Francis —observó Markwart—. ¿Acaso no juzgas a Marcalo De’Unnero adecuado para ese cargo?

—No…, no es eso, padre abad —tartamudeó el monje—. Sencillamente estoy asombrado de que el rey haya cedido la segunda ciudad de Honce el Oso a la Iglesia.

La carcajada de Markwart se burló de tal reflexión.

—Por tanto, te necesito para que seas mis ojos y mis oídos en Saint Mere Abelle —dijo el padre abad.

—¿Te vas a marchar?

—Todavía no —respondió el padre abad—, pero estaré más tiempo ocupándome de otros lugares que de aquí; o sea que vigila bien al conflictivo hermano Braumin e investiga las altas y bajas de personal.

Agitó la escuálida mano hacia Francis y se volvió para reanudar el paseo. El joven monje, después de una reverencia, se apresuró a marcharse.

Las novedades lo habían dejado atónito y, mientras volvía a las salas de estudio por el mismo camino que el hermano Braumin, se esforzaba por tratar de ordenar sus ideas. Francis no había simpatizado nunca con Marcalo De’Unnero, sobre todo porque, como casi todo el mundo, sentía un miedo mortal de aquel hombre variable e impredecible. Un obispo ostentaba un gran poder; ¿llegaría De’Unnero a ser tan poderoso como para que el padre abad Markwart no pudiera controlarlo? Sacudió la cabeza y trató de alejar tan perturbadora consideración. Markwart parecía satisfecho con el curso de los acontecimientos y, de hecho, había representado un decisivo papel para propiciarlos.

Pero Francis evocó la imagen de De’Unnero después del ataque powri a Saint Mere Abelle: tenía los ojos encendidos y estaba cubierto de sangre enemiga y, en buena parte, de la que manaba de una herida recibida en el transcurso de la batalla, una batalla que él mismo había provocado al abrir las puertas del muelle por la simple razón de satisfacer su deseo de matar powris.

El monje se echó a temblar. ¿Aquella nueva situación había colocado a De’Unnero en línea directa para alcanzar el cargo de padre abad? Y si tal era el caso, ¿sobrevivirían Francis o cualquier otro igualmente leal a Markwart?

Francis advirtió, mientras se deslizaba entre las sombras de las plantas inferiores, que aquellas eran cuestiones para otro momento. Entonces, oyó los susurros de los que rezaban.

Empezaron, como siempre, con una plegaria por Jojonah y otra por Avelyn. Después, el grupo se quedó inusualmente callado. Los cuatro monjes, muy atentos y nerviosos, estaban sentados a la espera de que el hermano Braumin recomenzara el relato de la historia del Corredor del Viento y del viaje a Pimaninicuit.

Braumin comprendía su excitación y sus temores. Hablar abiertamente de Pimaninicuit, incluso en términos favorables al actual padre abad, era un grave delito; a menudo, un fatal error. Después del viaje a la isla para recoger las gemas, Pellimar, uno de los tres hermanos que quedaban, se había ido de la lengua contando sus aventuras.

No había sobrevivido al invierno.

Y entonces Braumin estaba hablándoles del viaje a aquellos cuatro; estaba, de hecho, firmando su sentencia de muerte.

Braumin se acordó de Jojonah y consideró que la posición de este ante Markwart era muy parecida a la que había mantenido Avelyn frente al demonio Dáctilo. Conjuró el recuerdo de la montaña de Aida, del brazo de Avelyn alzándose hacia el cielo en medio de aquella devastación, como si desafiara a la mismísima muerte.

Entonces, empezó el relato. Contó la historia describiendo emotivamente todos los detalles, tal como Jojonah se la había narrado a él. Comenzó con el inicio del viaje y amplió la divertida anécdota que les había explicado en la primera reunión. Braumin se había preparado bien para aquella charla tan importante y habló con orgullo de la batalla que la tripulación, y en particular los cuatro hombres de Saint Mere Abelle, había librado contra un bote barril de los powris e insistió, sobre todo, en las heroicidades de Avelyn durante la pelea.

—Cogió un rubí —dijo Braumin teatralmente mientras apretaba con fuerza el puño cerrado—, lo llenó de energía y lo lanzó, he dicho lo lanzó, por la escotilla abierta de la embarcación powri, y no liberó su poder hasta que la gema estuvo en las entrañas del bajel.

Jadeó. Se contaba que había habido un experto en gemas capaz de liberar su magia a distancia, pero se consideraba algo poco menos que imposible, en particular con una gema tan poderosa y compleja como el rubí.

—Es cierto —insistió Braumin—. Y el hermano Avelyn ni siquiera se dio cuenta del alcance de la acción. Cuando se lo contó a maese Jojonah, de regreso a Saint Mere Abelle, el padre le mandó que lo mantuviera en silencio, ya que sabía, al igual que nosotros, que esa utilización ilustraba claramente los poderes de Avelyn Desbris.

—¿Y por qué quería maese Jojonah mantenerlo en secreto? —preguntó el hermano Dellman.

—Porque semejante cambio en la utilización de una gema podía ser considerado como herético, como una ráfaga de poder inspirada por el demonio —respondió Braumin—. Maese Jojonah era lo bastante prudente como para comprender que la inercia guiaba a la Iglesia abellicana, que cualquier cosa que se saliera de lo habitual podía ser considerada una amenaza por los que se sentían inseguros de su poder.

Dejó que aquellas palabras calaran en el pensamiento del auditorio, y luego continuó contando el resto del viaje. Hablaba más bajo, pues en el tono de su voz el orgullo había sido sustituido por la melancolía. Les explicó el asesinato de un joven —cuyo nombre se había olvidado con los años— a manos del hermano Thagraine, por orden del hermano Quintall, porque el joven, de forma inexplicable, saltó del Corredor del Viento y nadó hasta la isla sagrada. Habló de nuevo de la falta de fe de Thagraine en la isla, un pecado fatal que hizo que se olvidara de refugiarse cuando empezó la lluvia de piedras, de tal modo que fue golpeado por las gemas y murió de un impacto en la cabeza, un impacto producido por la misma piedra que acabaría por destruir al demonio Dáctilo.

Después, en un tono aún más sombrío, el hermano Braumin les contó el viaje de vuelta, durante el cual poco faltó para que se produjera un motín, que fue abortado cuando el hermano Quintall destrozó al líder de los amotinados. Luego, colérico, alzó la voz para explicarles el falso pago a los del Corredor del Viento, que recibieron un oro ilusorio, obtenido mediante las gemas. Relató a continuación, con gráficas descripciones, la postrera ofensa a todo lo sagrado que representó la definitiva destrucción del Corredor del Viento y de su tripulación.

Una vez que hubo acabado, los cinco hombres permanecieron sentados en un atónito y exhausto silencio durante largo rato.

En la antesala situada al otro lado de la puerta de la habitación, el hermano Francis apenas podía permanecer quieto. Quería llamar a la puerta, precipitarse hacia Braumin y chillarle a la cara. Hacerlo estremecer y decirle que sería torturado y ejecutado por sus insensatas palabras, y que además arrastraría a los otros cuatro a una muerte igualmente horrible.

Y Francis quería cuestionar la verdad de aquella historia, descubrirles que era una completa distorsión de la realidad, una realidad que, de hecho, conocía muy poco.

No obstante, no entró, sino que se quedó tras la puerta. Le sudaban las manos mientras trataba de mantener la respiración acompasada y silenciosa con objeto de seguir oyendo el resto de la conversación. Así podría ser un testigo del padre abad cuando aquellos hombres fueran llevados a juicio.

—Este libro… —dijo el hermano Braumin, reanudando su discurso mientras sacaba el antiguo texto de un pliegue de sus abultados hábitos—, este libro lo encontró maese Jojonah en la antigua librería, no lejos de donde ahora estamos reunidos. Creo que maese Jojonah sabía que le quedaba poco tiempo en este mundo, por lo que buscó desesperadamente, entre las historias registradas, la ansiada respuesta. ¡Y la encontró! —dijo Braumin, teatralmente—, pues en este libro, tal como detalla un tal hermano Francis…

—¿Francis? —preguntó con voz casi histérica el hermano Viscenti.

—Se trata de otro Francis —lo tranquilizó el hermano Braumin—, alguien que vivió hace varios siglos.

—Sabía que no podía ser el mismo —dijo el hermano Viscenti con una risita.

—Era poco probable que nuestro querido hermano Francis hubiera escrito algo que maese Jojonah encontrara interesante —añadió, con una carcajada, el hermano Anders Castinagis.

—A menos que se tratara de una nota de suicidio —apostilló Dellman, y todos estallaron en sonoras carcajadas.

Sin embargo, el hermano Braumin los hizo callar enseguida, y volvió a retomar el tema y el libro; les explicó que en épocas pasadas los monjes de Saint Mere Abelle tripulaban su propio barco a Pimaninicuit y hablaban abierta y reverentemente de la isla. No había motines ni asesinatos. El viaje era una celebración abierta y el mayor de los gozos, y no una misión secreta de avaricia y muerte.

Los cuatro escuchaban en la habitación entre suspiros y cálidas sonrisas, satisfechos al saber que los principios en los cuales se basaba la Iglesia abellicana eran auténticos y sagrados, aunque las prácticas actuales no lo fueran.

El hermano Francis no compartía ese punto de vista ni ese entusiasmo, y no pudo conservar la calma por más tiempo. Empujó la puerta y se plantó ante ellos. Los cuatro se pusieron en pie de un salto y rodearon al intruso cuando este se precipitó hacia el hermano Braumin, de forma que las caras de ambos quedaron a pocos centímetros de distancia.

—Repugnantes palabras —gruñó Francis—. Proclamas herejías con acento reverente.

—¿Herejías? —repitió Braumin con los puños apretados a los costados como si fuera a golpear al intruso.

Hizo una seña al hermano Viscenti, y el nervioso monje, después de examinar el pasadizo, cerró la puerta suavemente.

—Herejías —repitió Francis con determinación—. Por el solo hecho de contar semejantes mentiras se puede quemar a un hombre. Por el solo hecho de escucharlas…

—¿Mentiras? —gritó Dellman, abriéndose paso entre los dos monjes más importantes—. ¡Los relatos del hermano Braumin son más auténticos que ningún otro que yo haya oído contar al padre abad o a cualquier otro padre!

—Palabras mancilladas —le espetó en la cara Francis—. Medias verdades, disimuladas bajo un manto de acontecimientos benditos.

—Entonces, ¿niegas el fatal destino del Corredor del Viento? —preguntó el hermano Braumin.

—Niego todo lo que has dicho —repuso agriamente Francis—. Eres un imbécil, hermano Braumin, al igual que tus lacayos, y jugáis a algo más peligroso de lo que jamás podáis haber imaginado.

—Te sorprendería saber lo que podemos imaginar cuantos presenciamos la ejecución de maese Jojonah —dijo el hermano Castinagis.

Pareció que esa frase, que evocaba la imagen del hombre asesinado, causaba un fuerte impacto en Francis.

—¿Por qué has venido? —inquirió el hermano Braumin.

—Para llamar imbécil a un imbécil —repuso Francis— y para avisar al imbécil que sus palabras no son tan secretas como suponía. Para avisaros a todos vosotros —exclamó teatralmente Francis, apartándose un paso de Braumin—. Vuestros actos son clamorosas herejías, y muchos oídos se tienden hacia vosotros. Recuerda bien la imagen de mae… de Jojonah, hermano Anders Castinagis, y sustituye su rostro derrotado por el tuyo.

Francis se dirigió hacia la puerta, pero vaciló, pues los demás permanecieron completamente inmóviles, preguntándose si el hermano Braumin lo dejaría marchar.

Braumin asintió con la cabeza, los demás se apartaron, dejando libre la puerta, y Francis se fue sin problemas.

—Supongo que nuestra reunión ha terminado —dijo secamente el hermano Castinagis.

El hermano Braumin lo miró; después, hizo lo propio con los otros. Quería consolarlos, confirmarles que su fe en él y en la causa que maese Jojonah le había encomendado tenía sentido.

No obstante, no pudo. No encontraba nada que pudiera borrar de sus mentes la imagen de los últimos momentos de Jojonah, nada que pudiera asegurarles que ellos no tardarían en correr el mismo infortunio. Por un instante, Braumin se preguntó sinceramente si tenía que haber dejado que Francis se marchara. Pero ¿qué podrían haber hecho? ¿Matarlo? ¿O retenerlo prisionero en las plantas inferiores de Saint Mere Abelle?

El hermano Braumin cerró los ojos y sacudió la cabeza. El hermano Francis había descubierto su secreto y la única manera de preservarlo hubiera sido matarlo. Y el buen monje sabía en el fondo de su corazón que no podían hacerlo.

—El hermano Braumin no estaba en su habitación la pasada noche después de vísperas —afirmó, con contundencia, el padre abad.

El hermano Francis asintió con la cabeza, tratando de aparentar sorpresa.

—¿Lo sabías?

—Me ordenaste que lo vigilara estrechamente —respondió Francis.

El padre abad esperó un buen rato a que Francis entrara en detalles y luego exhaló un largo suspiro de frustración.

—¿Y adónde fue? —preguntó.

—A las plantas inferiores —explicó Francis—. El hermano Braumin —prosiguió al ver la renovada acritud de la cara del padre abad— ha estado bajando allí con regularidad, generalmente a la biblioteca, donde el hereje Jojonah realizó su último trabajo.

—Y por consiguiente, también él está en vías de condenarse —comentó Markwart.

El hermano Francis le contó prácticamente todo lo que había descubierto sobre el pequeño grupo de Braumin. ¡Que se condenaran ellos mismos por sus palabras! Pero Francis tenía que admitir ante sí mismo que tenía ganas de interpelar abiertamente a Markwart sobre el Corredor del Viento para estar seguro de la verdad.

Francis se tragó la pregunta. Consideró todo lo que había ocurrido durante los últimos meses —la detención de los Chilichunk, la fría manera con que Markwart había exculpado a Francis de matar a Grady, la ejecución de Jojonah— y se dio cuenta de que no estaba preparado para conocer la verdadera historia del Corredor del Viento, ni ninguna otra por el estilo. Y también advirtió que tampoco estaba preparado para enfrentarse a su propia conciencia si revelaba todo lo que sabía de Braumin y los demás, si tenía que permanecer en la plaza del pueblo de Saint Mere Abelle y contemplar cómo Braumin y sus amigos eran devorados por las llamas.

—¿Quiénes estaban con el hermano Braumin? —preguntó, de repente, Markwart.

Francis iba a decirle que estaba solo, pero le cogió con la guardia demasiado baja y tenía un miedo excesivo de que Markwart supiera la verdad de antemano.

—El hermano Viscenti —dijo a bulto.

—No me extraña —comentó, distraído, Markwart—. Un pobre desgraciado nervioso y pequeñajo, ni siquiera entiendo cómo lo pude admitir en Saint Mere Abelle. Y el hermano Dellman, por supuesto. Lo siento por él. Me di cuenta de que Dellman prometía mucho y, por esa razón, incorporé su nombre a la lista de los monjes que viajaron a Aida.

—Tal vez ese fue nuestro error —se atrevió a insinuar Francis—; quizá Jojonah corrompió a Dellman durante el viaje.

—¿No ibas también tú en ese viaje? —preguntó sarcásticamente Markwart.

Francis alzó las manos con aire desvalido.

—¿Y quién más? —continuó preguntando Markwart—. ¿Castinagis?

—Es posible —respondió Francis—; no pude acercarme demasiado, debido a que los pasos más sigilosos resuenan en los pasadizos inferiores.

—¡Conversaciones heréticas en las entrañas de mi abadía! —observó Markwart, y fue a sentarse detrás del escritorio mientras sacudía la cabeza con disgusto—. ¿Cuán profundas son las raíces de la conspiración de Jojonah? Pero no importa —dijo en un tono de voz que pasó de la tristeza a la firme resolución. Sacó un pergamino en blanco de un cajón y extendió la mano para tomar una pluma—. El hermano Braumin y su cohorte no son más que unos insignificantes pelmazos. Puedo eliminarlos con una simple carta…

—Perdón, padre abad —le interrumpió Francis en tanto ponía una mano sobre el pergamino.

El anciano monje lo miró con expresión incrédula.

—No estoy seguro de sus palabras ni de sus intenciones —se apresuró a explicar Francis.

—Después de todo eso, ¿no te resulta obvio? —repuso Markwart.

—Creo que simplemente tratan de asimilar… —Francis vaciló, esforzándose por encontrar las palabras adecuadas—… la muerte de Jojonah —dijo—. El hermano Braumin y los otros sólo conocen el lado bueno de ese hombre, que fue su mentor.

—Se diría que lo fue en muchos sentidos —repuso secamente Markwart.

—Tal vez —asintió Francis—. Pero es más probable que simplemente traten de resolver los problemas de sus almas.

El padre abad deslizó el sillón hacia atrás y se recostó en él mientras clavaba la vista en Francis.

—Opino que manifiestas una comprensión poco propia de ti —le avisó—, y que además está fuera de lugar.

—No se trata de comprensión —repuso Francis—, sino de pragmatismo: el hermano Braumin es muy conocido entre los abades y los inmaculados, y también muy querido. Todo el mundo sabe que estaba muy próximo a Jojonah. ¿Acaso no admitiste eso mismo en nuestra última conversación, cuando mencionaste que te proponías promocionarlo a padre?

—No puedo promocionar a un hereje, pero, sin duda, puedo enviarlo junto a su dios diabólico.

—Pero tal vez el hermano Braumin tan sólo necesite un poco de tiempo para reconocer la verdad —improvisó Francis, sin apenas creer en sus propias palabras.

Markwart soltó una carcajada.

—El hermano Braumin necesita reconocer la verdad pronto —dijo el padre abad, en un tono mortalmente helado—. Muy pronto.

El hermano Francis se irguió y se separó un paso del escritorio.

—Por supuesto, padre abad. Y voy a seguir controlando todos sus movimientos.

—A distancia —le ordenó el padre abad—, de forma que no lo advierta. Vamos a dejar que los herejes nos traigan algo más a nuestra red. Deseo eliminar esa mancha de Saint Mere Abelle con una sola acción, con una única demostración del auténtico poder del Dios verdadero.

Francis asintió con la cabeza e hizo una reverencia, y luego se dio la vuelta y salió de la habitación profundamente alterado. No tenía ni idea de por qué no había traicionado a Braumin y a los demás conspiradores. Ciertamente, no había creído una sola palabra de lo que le habían contado; iban por el camino de la herejía, una senda tan directa y condenatoria como la que había llevado a Jojonah a su terrible muerte.

Francis se agarró a aquella idea con fuerza y la repitió una y otra vez en su mente como una letanía que lo protegiera de otro persistente recuerdo.

Maese Jojonah lo había perdonado.

5

Un adiós adecuado

Elbryan y Pony ayudaron al capitán Kilronney a poner a buen recaudo a los prisioneros en un granero de Caer Tinella. Aunque parecía que ninguno de los powris se proponía escapar, el capitán dispuso en aquel lugar veinte guardias y separó a los peligrosos enanos en grupos de tres.

Satisfecho de que no hubiera problemas, el guardabosque se llevó a Piedra Gris y a Sinfonía, mientras su compañera regresaba, exhausta, a su alojamiento. Elbryan esperaba encontrar a Pony dormida cuando regresó al cabo de media hora, pero la mujer estaba junto a la ventana y miraba fijamente hacia el bosque con las ropas todavía mojadas.

—Vas a pudrir la madera bajo tus pies —dijo Elbryan con una sonrisa.

Pony lo miró el tiempo suficiente como para corresponder a su sonrisa, y luego se volvió otra vez hacia el bosque.

—Deberíamos hablar de la noche pasada —comentó Elbryan.

Se sentía molesto porque Pony había actuado sin su conocimiento y ayuda.

—Bradwarden y yo solucionamos un problema, nada más —respondió Pony.

—Un problema que se habría solucionado en cualquier caso —dijo el guardabosque—, y con menos riesgo.

Pony, con expresión severa, se encaró con él.

—¿Para quién? —preguntó—. No habrías tenido una pelea más fácil si toda la guarnición de Palmaris hubiera venido al norte para juntarse con nosotros. Ni un solo hombre ni una sola mujer se lastimó, y la amenaza ya no existe.

Elbryan levantó las manos en actitud defensiva en medio de la dura réplica de la mujer.

—Sólo temía… —empezó a responder.

—¿Que me podían haber herido? —lo interrumpió Pony—. ¿O matado? No pretendas protegerme.

—Eso nunca —dijo Elbryan—; no más de lo que tú pretendes protegerme a mí. Pero tenía miedo de que tu conducta no fuera prudente —añadió.

Vaciló a la espera de que Pony volviera a la carga, pero ella se lo quedó mirando fijamente, e incluso ladeó un poco la cabeza con aire pensativo.

—Obviamente, ningún rayo cayó por azar frente a la cueva —dijo Elbryan.

—Lo crees así porque conoces mi poder con las gemas.

—Pero la energía mágica fue considerable —prosiguió Elbryan—. Me temo que pueda haber de nuevo monjes en esta región y que nos busquen a nosotros dos y a Bradwarden. Podrían haber detectado que hemos utilizado las piedras.

Pony admitió con un simple movimiento de cabeza que aquel razonamiento era sensato.

—¿Qué pasará con los prisioneros powris? —preguntó el guardabosque—. ¿Qué extrañas historias sobre tus poderes podrían contar?

—La mayoría de los que vieron algo interesante que contar están muertos —repuso Pony, secamente.

—Pero comprendo —se apresuró a añadir Elbryan— que ha sido difícil para ti y para Bradwarden: ambos estáis llenos de justificada cólera y, no obstante, los dos os habéis visto relegados, más que ningún otro, a representar un papel pasivo.

En aquel momento poco faltó para que Pony le confesara que estaba esperando un hijo; quería decirle que el estallido contra los powris era la única venganza que se permitiría durante el embarazo, ya que se proponía mantenerse alejada de riesgos para proteger al bebé que esperaba. Vaciló y lo miró con fijeza largo y tendido; mientras, Elbryan continuó hablando: del viaje a las Tierras Boscosas y de cómo ambos, Pony —si decidía ir al norte— y Bradwarden, tendrían más oportunidades de participar en las batallas cuando los soldados se hubieran marchado.

Pony apenas oía una palabra del discurso. Su atención se concentraba en Elbryan, el hombre al que amaba. Se le acercó lentamente, se llevó un dedo a los labios fruncidos y, cuando estuvo lo bastante cerca, lo hizo callar poniendo el dedo sobre los labios del hombre.

Luego, separó su mano de los labios de él para acariciarle la mejilla, se puso de puntillas y lo besó cariñosamente.

Sintió que Elbryan se ponía tenso. La chica se dio cuenta de que estaba recordando la frenética relación que habían tenido en el bosque. Prolongó bastante el beso, tierno y suave, y luego retrocedió un paso, pero su mano siguió acariciando la mejilla del hombre.

El silencio del momento lo rompió una gota de agua que cayó del cabello de Elbryan al suelo; produjo un sonoro ¡paf! en el charco que se había formado a sus pies. Ambos miraron hacia abajo y, en sus caras, apareció una risilla tonta, debida tanto a los nervios como a lo divertido de la situación. Luego, se miraron a los ojos mientras recordaban las experiencias que habían compartido y los comienzos de su amor. Pony lo besó de nuevo, una vez, dos veces, con ternura y pasión crecientes.

Después, retrocedió un paso, se desabrochó la capa y la dejó caer al suelo. Sin pronunciar palabra, se soltó la túnica y se la pasó por encima de la cabeza, y de nuevo, fijó la mirada en su amado, desnuda hasta la cintura.

Advirtió que él no estaba tranquilo. Ella lo había perturbado con el agresivo, incluso rabioso, contacto en el bosque, y entonces su forma de comportarse lo había desconcertado.

Pony se le acercó otra vez, sonriendo melancólicamente, y lo besó. Él la rodeó con los brazos y recorrió con suavidad el cuerpo húmedo de la chica.

Hicieron el amor, pero no fue como la frenética experiencia en el bosque. Resultó una relación más cálida y afectuosa, construida con tiernas palabras y tiernas caricias.

Luego, yacieron amorosamente abrazados. Pony no había vuelto a mencionar sus intenciones, pero ambos sabían que, con las primeras luces del siguiente día, se separarían: él cabalgaría hacia el norte, y ella, hacia el sur.

De nuevo, Pony pensó en confesar a Elbryan su estado, pero advirtió otra vez que, para la tranquilidad del espíritu de su compañero, no era el momento adecuado. El camino de Elbryan se dirigía al norte, hasta Dundalis, el pueblo que un día había sido el hogar de ambos. Si tenía que realizar el viaje con seguridad y colaborar en el restablecimiento del orden en la región, tenía que estar totalmente concentrado en lo que hacía.

Pasaron el resto del día y toda la noche solos en la casita; hablaron poco: les bastaba la presencia del otro para sentirse bien.

Fue un amanecer claro y brillante; los dos salieron juntos y compartieron una última danza de la espada. Muy poco después, Pony tenía ensillado a Piedra Gris y lo cargó con las provisiones.

—Nos volveremos a encontrar aquí, en el equinoccio de primavera —le dijo Elbryan.

—Dentro de tres meses justos —observó Pony—. ¿Será bastante tiempo?

—No podré retener a Shamus muchos días más —explicó el guardabosque—; está impaciente por ir a las Tierras Boscosas y, si el tiempo es templado, probablemente querrá ponerse en camino antes.

—Entonces, márchate —repuso Pony, pensando que su amado se había propuesto ir hacia el norte desde el principio—. Parte tan pronto como el tiempo lo permita, y vuelve tan pronto como puedas. Yo ya estaré aquí, esperándote.

El guardabosque suspiró.

—Bueno, pues nos encontraremos el día que marca la mitad de la primavera —dijo Pony—; así tendrás cerca de ocho semanas para viajar y poner paz en las Tierras Boscosas.

—Demasiado tiempo lejos de ti —dijo el guardabosque.

En el rostro se le dibujó una juvenil sonrisa, y los ojos verdes resplandecieron con la luz matinal.

—Quedamos, pues, en Caer Tinella ese día —asintió Pony—. Prometo venir habiéndome sobrepuesto al dolor y dispuesta a mirar camino adelante.

—Un camino tranquilo —dijo Elbryan.

Pony soltó una risita. Sabía, igual que Elbryan, que no habría camino tranquilo para un guardabosque adiestrado por los elfos. Vivirían en el límite de las Tierras Agrestes para proteger tres pueblos de los ataques de trasgos, powris, gigantes y animales salvajes, y colaborarían con Bradwarden para defender a los animales y los bosques del descuido y la insensibilidad de los hombres.

No, la mujer sabía que el camino que los esperaba no sería tranquilo. Como mínimo estaría lleno de sonidos: llantos de un bebé, y risas y manifestaciones de alegría de unos padres orgullosos. De nuevo, poco faltó para que se lo confesara. Le dio un beso muy tierno; otra vez le prometió, entre susurros, que se reencontrarían mediada la primavera, y luego saltó sobre el recio lomo de Piedra Gris y lo espoleó para que emprendiera un vivo trote, carretera abajo, hacia el sur.

Pony no volvió la vista atrás.

—Se ha ido —dijo Elbryan en voz baja cuando la imagen del tío Mather apareció en el espejo del Oráculo—. ¡Ya la echo muchísimo de menos aunque sólo estamos a media mañana!

El guardabosque se sentó apoyado en el frío muro de la pequeña cueva y soltó una risita de autolamento. Desde luego que echaba de menos a Pony y se sentía apenado al pensar que la muchacha no estaría con él durante largos meses. Sentado allí, en silencio y a oscuras, Elbryan apenas podía creer lo mucho que había llegado a depender de ella. Además de las evidentes ventajas que proporcionaban las habilidades de Pony en las batallas, la joven era el soporte emocional de Elbryan, su mejor amiga, la única de sus compañeros más próximos que podía ver el mundo con los ojos de un ser humano y la única con quien él había decidido compartir pensamientos y sensaciones.

Elbryan suspiró profundamente y soltó otra risita al pensar lo vacío que iba a resultar el camino del norte hacia su hogar sin Pony y sin Piedra Gris trotando a su lado y al de Sinfonía.

—Comprendo por qué tuvo que irse, tío Mather —prosiguió—. Y aunque sigo sin estar de acuerdo con su decisión, admito que era cosa suya. Ya no estoy tan preocupado como lo estaba hace unos días. Pony ha adoptado una actitud mejor y más segura; pude verlo con claridad cuando Shamus Kilronney decidió capturar a los powris atrapados en lugar de matarlos. Una semana antes, Pony no lo hubiera aceptado jamás, o más probablemente hubiera matado a todos los powris antes de que llegáramos. Quizás ahora se ha liberado de buena parte de su pena. Tal vez apacigüe su espíritu volver de nuevo a Palmaris e ir a El Camino de la Amistad, al cual confío que Belster O’Comely haya devuelto su antigua reputación.

—La echo de menos y tendré que vivir largos meses de espera antes de volver a verla —admitió—. Pero puede ser beneficioso. Pony debe alejarse de las batallas, debe estar en un lugar tranquilo en el que pueda recordar a los Chilichunk de forma adecuada y pueda también, de forma adecuada, sentir pena por ellos. No creo que la carretera del norte reúna esas condiciones. Antes de que Dundalis y los otros dos pueblos se hayan reconstruido, no dudo que vamos a topar con muchos powris y trasgos, e incluso con gigantes.

Elbryan cerró los ojos y se pasó la mano por la espesa mata de pelo castaño.

—Los soldados también se han ido —le contó a la silenciosa aparición—; poco después de Pony, aunque no sabían que ella se había ido antes. Echaré de menos a Shamus Kilronney, que es un buen hombre, pero me alegro de que él y los demás soldados no viajen al norte. La gente guarda el secreto de Bradwarden y Juraviel, y los que las conocen no dicen nada de las habilidades de Pony con las gemas mágicas; estoy seguro de ello, pues Tomás Gingerwart mantuvo un ojo muy abierto sobre sus hombres y comprendió la gravedad de la situación. Estoy seguro de que Pony y yo podemos pasar desapercibidos ante las miradas de todos, salvo ante las de alguien muy enterado y fisgón; pero el peculiar aspecto de Bradwarden lo señalaría claramente a los ojos de cualquiera que conociera los hechos recientes de Saint Precious y Saint Mere Abelle. Es mejor que Shamus haya vuelto al sur. Bradwarden, Juraviel y yo despejaremos el camino del norte.

El guardabosque asintió con la cabeza mientras terminaba, convencido de la lógica de sus palabras. Se alegraba de que Pony se hubiera ido a Palmaris, si eso era lo que necesitaba, y creía que Dundalis sería reconquistada con facilidad. Pensó otra vez en su última relación íntima con Pony, tierna, compartida, y la contrastó con la que habían tenido en el bosque, poco menos que colérica. La última relación había sido sincera, lo sabía; había expresado la verdad del amor que compartían. Y el solo hecho de que la joven hubiera sido capaz de olvidarse tan completamente de su rabia le había dado esperanzas.

Así, con plena confianza en su mujer, Elbryan abandonó la pequeña cueva y vio la resplandeciente mañana: las nubes, finalmente, iban retrocediendo. Se encontró además con otra maravilla: el arco iris se extendía de una a otra parte del horizonte. Una sonrisa se dibujó en el bello rostro de Elbryan, le brillaron los ojos verde oliva y tuvo la rara sensación de que aquel arco iris era para él y Pony, y que sus franjas de colores los unirían a pesar de la distancia.

Aquella idea tomó cuerpo, y Elbryan la puso, junto con todos los demás sentimientos hacia Pony, en un cálido lugar de su corazón. En ese momento, no podía permitirse ninguna distracción. Esa era la vida que le habían dado los elfos: el guardabosque, el protector; el Pájaro de la Noche.

La tarea de reconquistar las Tierras Boscosas caía sobre sus sólidos hombros, y pobre del powri, trasgo o gigante que se le pusiera delante.

Montada a horcajadas sobre Piedra Gris, en un bosquecillo al lado de la carretera, justo al sur de Tierras Bajas, también Pony contemplaba el arco iris. No obstante, apenas se detuvo para apreciar su belleza, ni tuvo ninguna romántica visión de un arco iris que hiciera de puente de unión entre ella y Elbryan.

Su atención se concentraba en algo más práctico, y su vista se había dirigido hacia una nube de polvo que avanzaba por el norte, la reveladora prueba de que el capitán Kilronney se acercaba con sus soldados.

Pony hizo que Piedra Gris se internara un poco más entre la arboleda boscosa cuando el grupo apareció ante su vista.

Un punto más avanzado indicaba la presencia de un jinete que trotaba veloz a unos cincuenta metros del grupo principal; pasó por delante de donde estaba Pony y volvió la cabeza en busca de posibles enemigos, pero la mujer estaba bien escondida.

Shamus Kilronney y su obstinada prima encabezaban la marcha y discutían mientras cabalgaban. Pony advirtió que siempre parecían estar discutiendo y se dio cuenta de que echaría de menos a Shamus Kilronney; la mirada de la mujer lo siguió mientras el jinete pasaba delante de ella. Sentía respeto por él, le gustaba, y pensaba que si se hubieran conocido en distintas y menos comprometidas circunstancias, podrían haber sido grandes amigos. Sus sentimientos hacia Colleen eran más ambiguos; realmente, no le agradaba en absoluto la actitud condescendiente de Colleen. Pero Pony no se permitiría ser demasiado crítica. Por lo demás, Colleen Kilronney tenía un aura de competencia. Pony dedujo que aquella mujer había participado en muchas experiencias comprometidas durante la guerra y era comprensible que fuera una persona desconfiada.

Cuatro hileras de soldados de cinco hombres cada una, incluida la mayoría de los guerreros de Colleen Kilronney, venían a continuación, todos alerta y vigilando cualquier signo de peligro. Pony se sorprendió de que ninguno de ellos, ni siquiera los dos líderes, parecieran brillar con la luz de la mañana. No recordaban en absoluto a los caballeros de la famosa brigada Todo Corazón. Pony había visto cómo atronaban a su paso, luciendo sus resplandecientes armaduras, durante el tiempo que pasó en el ejército del rey; por el contrario, aquellos eran guerreros capaces, endurecidos en mil batallas, algo cansados pero listos para pelear contra cualquier enemigo.

Detrás de ellos, atados por los tobillos los unos a los otros y cada uno cargado con un enorme paquete de provisiones o con un haz de leña, venían los veintisiete prisioneros powris. A pesar de la carga, los powris, acuciados por los soldados, avanzaban a un paso increíble. La resistencia de los powris era algo legendario; los peligrosos botes barril powris no disponían de velas y eran propulsados a pedal por los enanos. Y sin embargo, esas embarcaciones surcaban las revueltas aguas del gran Miriánico y eran proverbiales sus abordajes a barcos de vela, incluso con fuertes vientos. Y entonces, hacían honor a esa fama y se apresuraban para seguir el trote de los caballos sin un gruñido ni una queja.

El grupo bajó por la carretera, dobló una curva y desapareció de la vista, salvo la reveladora nube de polvo que emergía por encima de los árboles. Conocedora de las tácticas del capitán Kilronney, Pony sabía que tenía que esperarse un poco más, y, desde luego, los dos exploradores de cola no tardaron en aparecer.

La mujer zangoloteó las riendas de Piedra Gris, y el caballo salió del bosquecillo.

—Aún no se lo has dicho —dijo una voz familiar.

Pony volvió el caballo hacia el lado, escudriñó entre los árboles y, al fin, distinguió a Juraviel tranquilamente sentado en una rama situada a más de tres metros de altura.

—¿Vamos a pelearnos de nuevo por lo mismo? —exclamó, indignada.

—Sólo temo…

—Sé lo que temes —le interrumpió Pony—. También yo lo temo. Si Elbryan encuentra la muerte en el norte morirá sin ni siquiera saber que iba a ser padre.

Juraviel, obviamente agitado, saltó a una rama más baja.

—¡Cuánta frialdad encierran tus palabras! —observó.

—¡Cuánta verdad encierran mis palabras! —corrigió ella—. Elbryan y yo hemos vivido con la sombra de la muerte cerniéndose sobre nuestras cabezas desde antes del viaje a Aida.

—Por esa razón, creía que habrías querido decírselo.

Pony se encogió de hombros.

—Claro que quiero decírselo —dijo—, pero sé que es un error. Si él lo supiera, no iría al norte, o no sin mí, por lo menos. Y yo no estoy dispuesta a ir a Dundalis.

—¿No irás nunca?

—Naturalmente, regresaré a mi hogar, y mi hogar es Dundalis —se apresuró a contestar—. Pero todavía no. Y Elbryan no iría sin mí si supiera que estoy esperando un hijo. —La mujer reflexionó—. Y eso repercutiría en detrimento de todos nosotros —prosiguió Pony—. Las Tierras Boscosas deben recuperarse, y nadie puede hacerlo mejor que el Pájaro de la Noche.

Juraviel inclinó la cabeza para asentir.

—Así que no, Belli’mar Juraviel, no se lo he contado a Elbryan —dijo de modo terminante—; pero te voy a prometer algo: tengo previsto criar a mi hijo en Dundalis y reunirme con Elbryan antes de que nazca el niño.

—Si nos viéramos en una situación de la que no pudiéramos escapar —dijo Juraviel con calma—, o si Elbryan estuviera gravemente herido y cerca de la muerte, le diría la verdad.

Pony sonrió y asintió con un movimiento de cabeza.

—No esperaba menos de ti, amigo mío —dijo.

—Otra promesa y estaré satisfecho —dijo Juraviel después de una pausa—. Quiero que me des tu palabra de que nunca olvidarás la vida que llevas en tu seno —dijo Juraviel con firmeza—. Prométeme que serás prudente, que no buscarás peleas y que rehuirás las que puedas encontrar.

Pony lo miró con severidad, indignada.

—El hijo que llevas dentro de ti, es hijo del Pájaro de la Noche —dijo el elfo sin amilanarse—. Por consiguiente, la seguridad del bebé es del mayor interés para los Touel’alfar.

—Por supuesto, mi mayor preocupación es mi hijo —repuso Pony con aspereza—. ¿Necesitas pedirme…?

—¿Necesito recordarte a los powris de la cueva? —la interrumpió con parecida dureza. No obstante, rectificó y le dedicó una sonrisa sincera y conciliadora—. El hijo que esperas es algo más que el hijo del Pájaro de la Noche —explicó—. Es el hijo de Elbryan y Jilseponie, y por tanto, la seguridad del bebé es del mayor interés para Belli’mar Juraviel.

Pony no pudo seguir discutiendo; el elfo la había atrapado con la sincera preocupación de un verdadero amigo.

—Me rindo —dijo con una carcajada—. Y te lo prometo.

—Hasta la vista, entonces —repuso Juraviel con aire sombrío—, y cumple esa promesa. No puedes empezar a comprender la importancia de la vida que crece dentro de ti.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó Pony, preocupada, pues las palabras y el tono de Juraviel apuntaban a algo de más calado.

—Conozco la belleza de un niño —respondió el elfo.

A Pony le pareció una respuesta evasiva, pero conocía el estilo de los Touel’alfar lo suficiente como para comprender que no servía de nada tratar de forzarlos.

—Me reuniré con Elbryan a mediados de la primavera en Caer Tinella —explicó la mujer—; espero que también Belli’mar Juraviel lo vea allí sano y salvo.

Juraviel contó los meses en silencio. Sabía por lo que Pony le había explicado que la criatura había sido concebida camino de Saint Mere Abelle el pasado verano. Juraviel juzgó que Pony se reuniría con Elbryan sólo si todavía estaba en condiciones de viajar, pero permaneció callado. Al pensar que la mujer conocía los plazos mejor que él, se tranquilizó.

Pony reflexionó, metió la mano en su bolsa y sacó una suave Piedra Gris, una piedra del alma.

—Quizá deberías llevártela —le propuso—; es la piedra que sirve para curar y podrías hacer un buen uso de ella.

Juraviel sacudió la cabeza.

—Tenemos el brazal mágico de Bradwarden —dijo—. Guarda la gema —añadió.

La mirada de Juraviel se dirigió hacia el vientre de la mujer, y la joven comprendió que tenía miedo de que ella la fuera a necesitar aún más.

Pony metió la piedra en la bolsa.

—Hasta el día que marca la mitad de la primavera —dijo.

—Que tengas buen viaje, Jilseponie Wyndon —contestó Juraviel.

El elfo asintió con la cabeza. Pony le dedicó una última sonrisa, espoleó a Piedra Gris para que saliera rápidamente del bosquecillo y, luego, lo puso al trote por el camino del sur.

Juraviel la contempló hasta que desapareció de su vista y se preguntó sinceramente si volvería a verla. Confiaba en que Pony cumpliera la última y tan importante promesa de mantenerse alejada de cualquier peligro, pero se daba cuenta del dolor y la rabia que la mujer sentía, y comprendía su necesidad de acción. Juraviel sabía que la pelea con los powris había calmado esa necesidad y le había aportado cierta serenidad; sin embargo, era algo pasajero.

Por ejemplo, las sonrisas que Pony le había dedicado durante su encuentro no suponían algo definitivo, no eran señales de verdadero contento. El ánimo de Pony había cambiado bruscamente en pocos segundos por efecto de unas pocas palabras. Mientras contemplaba cómo se alejaba, el único deseo de Juraviel era que la muchacha no se viera envuelta en ningún problema por las peligrosas calles de Palmaris.

Y aunque Pony estuviera hacia mediados de la primavera en Caer Tinella, Juraviel dudaba que él se encontrara allí para saludarla. Poco faltaba para que regresara a su hogar, en Andur’Blough Inninness. La señora Dasslerond necesitaba enterarse de que había un bebé en camino, el hijo del Pájaro de la Noche, que, en efecto, era el hijo de Caer’alfar.

Pony no tardó en divisar a los jinetes de retaguardia. Puso buen cuidado en mantenerse alejada, pero el grupo estaba concentrado en lo que les esperaba camino adelante, por lo que la joven tuvo pocos problemas para seguirlos todo el día.

Acamparon en unas granjas abandonadas, uno de los muchos enclaves que todavía no habían sido recuperados.

Pony montó su pequeño campamento en un lugar desde el que podía ver a los soldados; la consolaban las cálidas luces que brillaban a través de las ventanas y las siluetas de los hombres que paseaban en torno al resplandeciente fuego, que ardía en terreno común entre las casas. Era evidente que creían que por allí no había grupos grandes de monstruos, o por lo menos ninguno dispuesto a enfrentarse con ellos. Pony sabía que estaban en lo cierto; con todo, pensó que era una tontería que el capitán Kilronney descubriera su posición, en especial con más de veinte peligrosos powris.

Por tanto, esa noche, Pony hizo algo más que descansar: con la piedra del alma montó una sigilosa y atenta vigilancia en torno a la tropa.

Al igual que su marido, sin duda su actitud era la de un excelente guardabosque.

Mientras tanto, Elbryan, Juraviel y Bradwarden descansaban cómodamente en una colina pelada, a cierta distancia al norte de Caer Tinella. El guardabosque yacía tumbado de espaldas, con las manos cruzadas detrás de la cabeza y la mirada fija en el cielo estrellado. Bradwarden estaba igualmente relajado, echado en el suelo con las patas delanteras de caballo cruzadas delante de él; incluso recostado de esa manera, su torso humano permanecía erguido.

—Me resulta difícil respirar si me tumbo de lado —explicó a sus amigos.

Juraviel era el más inquieto de los tres y miraba tanto a Elbryan como hacia el firmamento, aunque cualquier elfo disfrutaría del silencioso esplendor del cielo de aquella clara y vigorizante noche. Juraviel estaba preocupado por Elbryan, pues el guardabosque parecía triste y su actitud expresaba más resignación que serenidad.

Bradwarden también lo advirtió.

—La chica volverá —pronosticó el centauro—. Sabes que no puede estar mucho tiempo lejos de ti y también sabes que no hay otro hombre en su corazón.

—Desde luego —contestó Elbryan con una risa sofocada que se convirtió en un suspiro.

—¡Ah, las mujeres! —se lamentó teatralmente Bradwarden—. Muchas veces me alegro de no haber visto ningún ejemplar del bello sexo de mi propia especie.

—Eso suena un poco a soledad —dijo Elbryan, que se las apañó para esbozar una sonrisa irónica y miró a Juraviel—, y a frustración.

—¡Ah, pero ahí está lo bueno de ser un centauro! —objetó Bradwarden con un malicioso guiño—. Puedo camelarme a una estúpida yegua, sin preguntas y sin tener que dar explicaciones.

Elbryan se quitó las manos de debajo de la cabeza y se cubrió la cara, mientras gruñía y era incapaz de pronunciar palabra ante la crudeza del centauro. No quería imaginar una escena semejante.

—Alégrate de que Sinfonía sea un semental —indicó Juraviel, y el guardabosque volvió a soltar otro gruñido.

La carcajada de Bradwarden aún sonó más fuerte.

Luego, en el altozano se hizo un profundo silencio. Los tres amigos estaban solos con sus propios pensamientos, pero a la vez compartían el esplendor del cielo nocturno. Cierto tiempo después, Bradwarden cogió la gaita y empezó a tocar una cautivadora melodía, que se deslizaba entre los árboles como una niebla nocturna, discreta pero capaz de aumentar el misticismo de la noche.

6

Sin tomar partido

Roger Descerrajador creía que se había vuelto imbécil. Se reprendió a sí mismo porque su juicio estaba distorsionado por la desesperación y la soledad. No obstante, siguió avanzando con tenacidad por el corredor que bordeaba los aposentos del padre abad Markwart, escoba en mano, simulando ostensiblemente —demasiado ostensiblemente— que estaba cumpliendo sus obligaciones.

Se detuvo frente a la puerta del padre abad mientras miraba a uno y otro lado del pasadizo e, incluso, barría un poco.

—Una hora —se susurró a sí mismo para darse coraje.

Los monjes iban a reunirse para vísperas, y probablemente nadie se acercaría por allí en una hora, al menos. Roger había observado con sumo cuidado sus costumbres, noche tras noche, pues sabía que un error significaría para él la tortura y la muerte. Pensó en Elbryan y en Pony, y en el heroico centauro con el que nunca había coincidido, y eso fortaleció su resolución. Echó un último vistazo en cada dirección, se acercó a la puerta y puso una rodilla en tierra.

Hizo honor a su nombre, pues en cuestión de segundos consiguió abrir el sencillo cerrojo. Sorprendido de lo fácil que había resultado penetrar en los aposentos del más alto jerarca de la Iglesia abellicana, reflexionó un momento y sintió un repentino temor de que pudiera haber una trampa mágica o mecánica emplazada en la puerta. Inspeccionó exhaustivamente las junturas de la jamba, pero no encontró nada; luego, volvió a dudar, miró a ambos lados, y suspiró profundamente, pensando que, con toda probabilidad, una trampa mágica no sería físicamente detectable, salvo las cenizas —sus cenizas—, que quedarían allí después de que hubiera estallado.

El obstinado joven emitió un gruñido y empujó la puerta.

Pero no ocurrió nada especial y, una vez dentro, hincó de nuevo una rodilla en tierra para volver a cerrar la puerta. Apoyado en ella para recuperar el aliento y la determinación, dio un vistazo a las salas. Los aposentos de Markwart constaban de cuatro habitaciones. El despacho donde se encontraba era la estancia más grande y el centro del conjunto; había una puerta cerrada a la izquierda, y otra, parcialmente abierta en el lado opuesto de la sala, detrás del gran escritorio, dejaba ver una esquina de la cama del padre abad; una tercera a la derecha, completamente abierta, permitía observar cuatro cómodos sillones sobre una alfombra y frente a una chimenea que ardía lentamente.

Roger cruzó en primer lugar la puerta abierta y entró en el estudio, pero al poco rato volvió al despacho, pues no encontró nada de especial interés, ni siquiera una simple pista de sus amigos desaparecidos. A continuación, se dirigió al dormitorio y halló el diario de Markwart en una mesita de noche. Roger no era un lector experto, aunque una amable mujer en Caer Tinella, la señora Kelso, se había ocupado de enseñarle. La escritura de Markwart era estilizada y fácilmente legible, y Roger pudo hacerse una cierta idea de lo escrito, lo que, de hecho, suponía una verdadera hazaña para quien había llevado la vida de un vulgar campesino de Honce el Oso. Los monjes sabían leer y escribir, al igual que la mayoría de los nobles, el Pájaro de la Noche —adiestrado por los elfos—, Pony y algunos otros individuos excepcionales. Pero muy pocos, menos de dos de cada treinta de los que se llamaban a sí mismos súbditos del rey Danube Brock Ursal, eran capaces de comprender sencillas cartas.

En semejante contexto, Roger Descerrajador era un prodigioso lector. Con todo, encontró muchas palabras que no conocía, y a veces no podía entender la conexión lógica entre las frases. Una lectura rápida del diario no le enseñó nada valioso. Casi todo eran meditaciones filosóficas de carácter personal: el padre abad escribía sus ideas acerca de la preeminencia de la Iglesia abellicana sobre la gente común y sobre los líderes laicos, incluso sobre el rey. Roger se estremeció ante aquellas palabras al recordar con demasiada claridad el asesinato de uno de esos líderes laicos, el barón Bildeborough, el hombre que lo había acogido para que se uniera a su causa contra la Iglesia.

Roger continuó la lectura del libro y, aunque tuvo poca suerte con las partes más sutiles, llegó a la conclusión de que había sido redactado por dos personas distintas; tal vez lo había escrito físicamente una sola mano, pero Roger creía que buena parte del texto había sido dictada. Su convencimiento no se debía tanto a los términos empleados como a diferencias en el tono.

¡O bien lo habían escrito dos personas distintas, o el padre abad se encontraba en un estado de grave confusión emocional!

Roger se preguntó si habría alguna manera de utilizar el diario en contra de Markwart. Quizá podría visitar al rey y enseñarle el libro, y acompañarlo con la denuncia de que ningún powri, sino un monje, había asesinado al abad Dobrinion de Saint Precious, y de que un agente de la Iglesia, y no un animal salvaje, había matado al barón Bildeborough.

Pero Roger era consciente de que sería tratado como un imbécil, incluso con el diario como prueba. Volvió a leer los distintos apartados que pudo localizar con relación al rey y tuvo que reconocer que el autor, el padre abad Markwart, había sido muy cuidadoso en no cruzar la frontera de la traición. Se había limitado a enumerar diferencias filosóficas, pero sin especificar acción alguna contra la corona: eran especulaciones, no pruebas.

Algo más atrajo la atención de Roger: las repetidas referencias de Markwart a una nueva introspección, a una voz en el interior de su cabeza que guiaba su mano. El padre abad creía, sin duda, que estaba hablando directamente con Dios y que era un simple agente del ser supremo.

Roger se estremeció ante tal idea. Contempló bajo una nueva luz la personalidad escindida que reflejaban los escritos y comprendió que no hay ningún hombre más peligroso que el que se cree agente de Dios.

Depositó de nuevo el libro sobre la mesa y abandonó la sala.

Con objeto de dejar el despacho para una última y más completa inspección, acto seguido, Roger se fue hacia la puerta cerrada. Sus sospechas aumentaron al advertir que no estaba asegurada con uno, sino con tres candados. Aún más inquietante le resultó al joven ladrón una protección todavía mayor en dos de los candados: trampas de aguja y resorte.

Roger dedicó un buen rato a examinar las trampas, y luego se puso manos a la obra con dedos expertos y delicadas piquetas. Empezó a desarmarlas, pero de tal modo que cuando se fuera le resultara fácil rearmarlas de nuevo. Roger gruñía mientras transcurrían los minutos y se daba cuenta de la cantidad de tiempo perdido en aquella puerta, pero, con todo, todavía empleó unos instantes a inspeccionarla una vez más, por si había más trampas, antes de dedicarse a los candados. Consiguió que saltaran todos y, a punto de abrir aquella pesada puerta, volvió a pensar en la posibilidad de que encerrara una mágica trampa mortal.

La habitación estaba vacía, salvo por unos candelabros, un gran libro abierto y un curioso dibujo grabado en el suelo; pero el corazón de Roger empezó a latir aceleradamente, la sangre le circuló a toda velocidad y comenzó a jadear. Se sintió rodeado por un aura tangible, mientras una frialdad le penetraba en la espina dorsal y lo invadían una oscuridad de espíritu y una profunda desesperanza. Se limitó a quedarse el tiempo suficiente para leer el título del voluminoso libraco, Encantamientos de brujería. Después, salió corriendo de la sala y se apoyó de nuevo en la puerta cerrada durante largos minutos, hasta conseguir que las manos le dejaran de temblar y así ser capaz de cerrar los candados y montar las trampas otra vez.

Sólo le quedaba el despacho. El gran escritorio tenía muchos cajones y, probablemente, estarían cerrados en su mayoría.

—Debería estar aquí, hermano —dijo en tono de disculpa maese Machuso.

Era un hombrecito rechoncho, cuyas mejillas coloradas parecían envolverle la diminuta nariz. Dejó entrar al hermano Francis en las despensas, y ambos comprobaron que el joven en cuestión no se encontraba allí. El padre iba a rezar las vísperas cuando Francis le había salido al paso, aduciendo una necesidad más perentoria.

—Roger Billingsbury ha estado toda la semana asignado a las despensas.

—Lo siento, maese Machuso —dijo Francis con una sonrisa y una respetuosa reverencia—, pero parece que no está aquí.

—¡Obviamente! —asintió Machuso, estallando en una embarazosa carcajada—. ¡Oh!, intento que sean disciplinados, ya sabes —explicó—; pero la mayoría de los que vienen a trabajar aquí no se quedan mucho tiempo. Lamento decirte que sólo están lo justo para ganar algo con que comprar bebida o tabaco de pipa. Todos los aldeanos conocen nuestro talante generoso y saben que no les va a pasar nada si nos abandonan, incluso volveré a contratarlos si regresan al cabo de unas semanas en busca de trabajo. —El bondadoso padre se echó a reír otra vez—. Si los hombres de Dios no pudieran perdonar las debilidades humanas, ¿quién podría hacerlo?

Francis consiguió dibujar en su rostro una sonrisa forzada.

—¿Aldeanos, dices? —comentó—. Entonces, ¿ese Roger Billingsbury es un aldeano de Saint Mere Abelle? ¿Conoces a su familia?

—No a la segunda pregunta —respondió Machuso—, y también no a la primera. Conozco a la mayoría de la gente del pueblo, y desde luego a las familias más importantes, pero no conozco ningún Billingsbury. Bueno, ninguno salvo al joven Roger, naturalmente. Un buen muchacho. Buen trabajador y, según dicen, tan habilidoso con las manos como con el cerebro.

—¿Ha dicho que es del pueblo? —insistió Francis.

Machuso, sin comprometerse, se encogió de hombros.

—Podría ser —respondió—; sinceramente, no presto demasiada atención a esos detalles. Hay muchos desplazados a causa de la guerra. Han dejado de existir pueblos enteros. Así pues, si el joven Roger pretende ser de Saint Mere Abelle, ¿por qué se lo voy a discutir?

—Por supuesto, no tienes por qué —contestó Francis con otra reverencia—. Y no pongo en cuestión tus métodos, maese Machuso. Si todos nosotros en Saint Mere Abelle fuéramos capaces de atender nuestras obligaciones tan bien como maese Golvae Machuso, es seguro que la vida del padre abad sería más tranquila.

El jovial Machuso soltó otra sonora carcajada.

—¿Hay algún otro sitio adonde pueda haber ido el joven Billingsbury? —preguntó Francis.

Machuso arrugó el rostro mientras reflexionaba, pero no tardó en sacudir la cabeza y en levantar las manos con aire desvalido.

—Si no ha abandonado la abadía, estoy seguro de que volverá a las despensas —indicó—. Ese joven es un buen trabajador.

Francis se esforzó por ocultar su frustración. Esperaba que Roger no se hubiera marchado de Saint Mere Abelle, pues si sus sospechas sobre el joven contratado eran ciertas, Roger podía ayudarle a desembarazarse de algunos problemas muy enojosos. Se despidió muy rápidamente de Machuso y salió corriendo hacia sus habitaciones particulares con objeto de dedicarse a la piedra del alma, que el padre abad había permitido que cogiera de entre las de su colección privada. Tenía que realizar sus propias averiguaciones; enseguida.

Las pistas eran escasas: una hoja de papel desmenuzada, que parecía ser un primer borrador del edicto que había condenado a maese Jojonah y que hablaba de una misteriosa «intrusión y evasión» en Saint Mere Abelle, y otro papel relativo a la persistente conspiración en la abadía. Para mayor frustración, Roger no había encontrado ni un solo compartimiento secreto en el gran escritorio, aunque estaba seguro de que tenía que haber muchos. Pero había llevado la cuenta de los minutos transcurridos con sumo cuidado y sabía que el tiempo se le estaba tirando encima. Volvió a la puerta, echó un último vistazo a la sala para asegurarse de que todo estaba tal como lo había encontrado y, después, silenciosamente, regresó al vestíbulo.

—Tienes que cerrar el candado —dijo una voz desde las sombras en el preciso momento en que Roger se daba la vuelta para hacerlo.

El joven se quedó helado, inmóvil, como si se hubiera petrificado. Sólo movía los ojos, ojeando de uno a otro lado en busca de una salida. Presa del pánico, trató de inventar alguna historia creíble. Captó un movimiento por el rabillo del ojo, se dio la vuelta y se enderezó de repente, escoba en mano, para encararse con el hombre.

—Curiosa herramienta para las despensas, Roger Billingsbury —dijo el hermano Francis con calma.

Roger advirtió por el cíngulo blanco que le ceñía el hábito oscuro que se trataba de un monje de cierta categoría, tal vez un hermano inmaculado.

—Me dijeron que subiera aquí a limpiar…

—Te dijeron que trabajaras en las despensas —le interrumpió el hermano Francis, dispuesto a no perder ni tiempo ni paciencia con tales tonterías.

Con la piedra del alma, el espíritu de Francis había surcado los corredores de la abadía y, por pura casualidad, había llegado hasta el despacho de su superior, donde, con gran sorpresa, había encontrado al joven ayudante de cocina inclinado sobre el gran escritorio.

—¡Ah, sí…, sí! —tartamudeó Roger—, pero el hermano Jhimelde…

—¡Basta ya! —gruñó Francis, haciéndolo callar—. ¿Eres Roger Billingsbury?

Roger bajó un poco la cabeza para asentir, mientras analizaba qué podía hacer. Pensó que podría golpear al monje con la escoba y echar a correr, pues aunque era más voluminoso que él, no parecía fuerte.

—¿Y de dónde eres? —preguntó Francis.

—De Saint Mere Abelle —respondió, sin vacilar, Roger.

—Tú no eres de Saint Mere Abelle —afirmó Francis con frialdad.

—Del pu… pueblo, no de la abadía —tartamudeó Roger.

—¡No!

Roger se puso rígido y agarró la escoba con todas sus fuerzas. Ya en una ocasión había matado a un monje, a un hermano Justicia, y había esperado que tal experiencia no tendría que repetirse.

—No hay ningún Billingsbury en el pueblo de Saint Mere Abelle —insistió el hermano Francis.

—Somos nuevos en la región —repuso Roger—. Nuestras casas ardieron…

—¿Y dónde estaban esas casas? —preguntó Francis.

—En un pequeño pueblo…

—¿Dónde? —exigió Francis. Y enseguida añadió con voz perversamente cortante e intimidatoria—: ¿Cómo se llama? ¿Cuántos habitantes tiene? ¿Cómo se llaman las otras familias?

—Hacia el sur —empezó a decir Roger, pero su mente era un torbellino.

—Eres de algún pueblo del norte de Palmaris —puntualizó el hermano Francis—, a menos que mis suposiciones sean falsas, lo cual no suele ocurrir, te lo aseguro. Reconozco tu acento.

Roger se enderezó y lo miró con dureza, pero poco faltó para que las siguientes palabras de Francis lo derribaran al suelo.

—Eres amigo de los que conocieron a Avelyn Desbris —afirmó el monje—; tal vez eras incluso amigo del hereje.

La mandíbula de Roger se aflojó.

—Pero eso no importa —prosiguió el hermano Francis—. Eres amigo de una mujer llamada Pony y de su compañero, al que llaman el Pájaro de la Noche.

Los nudillos de Roger se volvieron blancos de la fuerza con que asía la escoba. Desesperado, se dispuso a propinar el golpe, pero Francis lo atacó con violencia, agarró el mango de la escoba con una mano y lo golpeó con la otra.

—Imbécil —dijo el monje, arrebatándole la escoba con un hábil giro—. No soy tu enemigo; si lo fuera ya estarías encadenado y de rodillas ante el padre abad.

—Entonces, ¿qué quieres? —osó preguntar Roger, mientras se frotaba la dolorida mejilla, sorprendido de que aquel hombre, que parecía tan normal, pudiera haberlo desarmado y pegado con tanta facilidad.

—Ven, deprisa —le ordenó Francis, mientras se daba la vuelta y se alejaba—. Las vísperas están acabando y no serías nada prudente si dejaras que el padre abad te encontrara fisgando por aquí.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó el hermano Viscenti por vigésima vez quizás.

Al igual que en las demás ocasiones, el hermano Braumin no le respondió directamente.

—¿Cuándo se reunirá Dellman con nosotros? —preguntó el monje de más edad.

Viscenti echó una ojeada a la puerta de la habitación de Braumin, como si esperara que Dellman fuera a empujarla de un momento a otro. Luego, sacudió y giró la cabeza con rapidez mientras sus ojos miraban con fijeza.

—Volverá; dijo que volvería —insistió Viscenti, con voz cada vez más alta a causa de la ansiedad.

Braumin dio una palmada en el aire para tratar de calmarlo. Sin embargo, realmente, Braumin comprendía la gravedad de la situación. ¡El hermano Francis, el asesor tal vez más próximo al padre abad Markwart, se había presentado en su reunión!

—¡Deberíamos ir a pedir perdón al padre abad! —exclamó, de repente, Viscenti con frenesí.

Braumin miró con fijeza y frialdad al nervioso monje, enojado ante semejante alternativa. Incluso atado a la estaca y con el fuego ardiendo bajo sus pies, el hermano Braumin Herde no pediría perdón a Markwart. ¿Cómo era posible que Viscenti formulara semejante propuesta si creía de veras en la santidad de Avelyn y de Jojonah?

Pero Braumin se calmó enseguida, pues comprendió el miedo que sentía el monje. Viscenti estaba atemorizado, y no le faltaban motivos para ello.

—Es preferible que nos confesemos culpables de pecar contra la Iglesia abellicana —dijo Braumin con tanta calma como pudo—. Nos reunimos a rezar; nada más. Es preferible que urdamos nuestra historia…

Se detuvo al oír que alguien llamaba a la puerta; los dos se quedaron helados.

—¿Será el hermano Dellman? —susurró Braumin a Viscenti.

—O el hermano Castinagis —respondió el escuálido monje con una voz nasal que era casi un susurro.

Braumin se acercó lenta y silenciosamente a la puerta y pegó el oído con objeto de captar algún indicio sobre quién podía ser.

Sonó otro golpe.

Braumin miró a Viscenti, que se estaba mordiendo el labio inferior hasta casi arrancárselo. Con un desesperanzado encogimiento de hombros, Braumin agarró cautelosamente el pomo de la puerta y exhaló un profundo suspiro, mientras en su imaginación conjuraba imágenes del padre abad Markwart y de huestes de airados verdugos armados que llegaban para llevárselo. Al fin, reunió el coraje necesario y abrió. La puerta crujió y, aunque no se trataba de Markwart y de su gente, el corazón le dio un vuelco.

—Déjame entrar —dijo, tranquilamente, el hermano Francis.

—Estoy ocupado —repuso Braumin.

Francis soltó un bufido.

—Sea lo que sea lo que estés haciendo, te aseguro que esto tiene prioridad —afirmó, empujando la puerta con la mano.

Braumin apoyó el hombro contra la madera e inmovilizó la puerta.

—Te aseguro que no tenemos nada de que hablar, querido hermano —dijo, y se dispuso a cerrar la puerta.

Francis, sin embargo, coló el pie por la abertura.

—¡Querido hermano, estoy muy ocupado! —exclamó con mayor insistencia Braumin.

—¿Preparas la próxima reunión? —preguntó Francis.

—Sí, una reunión para rezar —respondió Braumin.

—Para blasfemar, querrás decir —corrigió Francis con severidad—. Si prefieres discutir conmigo en el pasillo —prosiguió en voz más alta—, no tengo el menor inconveniente. Eres tú el que necesita mantener las cosas en secreto, no yo.

Braumin abrió completamente la puerta, se apartó hacia un lado, y el hermano Francis se apresuró a entrar en la habitación. Después de que el visitante entrara, Braumin asomó la cabeza por el pasillo y, luego, cerró la puerta. Dirigió su atención al interior de la sala y vio que Francis y Viscenti se estaban mirando fija y duramente. Los ojos de Viscenti reflejaban algo salvaje, la mirada de un animal tímido acorralado en un rincón. Por un instante, Braumin creyó que el escuálido monje iba a abalanzarse sobre Francis. No obstante, Viscenti no pudo sostener su mirada y desvió la vista, mientras movía nerviosamente las manos que le pendían a cada lado.

—Se diría que te gusta interrumpir todas mis conversaciones —dijo secamente el hermano Braumin para impedir, a propósito, que Francis continuara clavando los ojos en Viscenti—. Alguien menos confiado que yo podría suponer que me estás vigilando.

—Alguien más sensato que tú comprendería que necesitas que te vigilen —repuso el hermano Francis.

—¿Y eres tú ese hombre más sensato?

—Soy más sensato que los que mantienen conversaciones heréticas en los subterráneos de Saint Mere Abelle.

—Sólo conversamos sobre verdades —dijo Braumin, y sus labios se torcieron para emitir un gruñido mientras daba un paso hacia adelante.

—Sobre mentiras —replicó, con aspereza, Francis sin ceder terreno.

De pronto, el hermano Viscenti se apostó junto a Francis, muy pegado a él, de forma que este quedó entre aquel y Braumin. Los dos conspiradores tenían un aspecto amenazador.

Pero Francis no pareció inmutarse lo más mínimo.

—No he venido hasta aquí para discutir de teología —explicó.

—Pues, ¿a qué has venido? —le preguntó Braumin.

—A prevenirte —dijo Francis de modo terminante—. Estoy enterado de lo de vuestro grupo y sé que os dedicáis a honrar la memoria de los herejes Jojonah y Avelyn Desbris.

—¡No son herejes! —chilló Viscenti.

Francis no le hizo el menor caso.

—Y el padre abad también está al corriente de lo vuestro y no tardará demasiado en ocuparse de vosotros y destruiros tal como hizo con Jojonah.

—No lo dudo, si utiliza la información que el hermano Francis, con toda diligencia, le proporcionará —repuso Braumin.

Francis exhaló un suspiro de exasperación.

—No puedes imaginar el poder que tiene —dijo—. ¿Crees realmente que el padre abad Markwart me necesita para algo?

—¿Por qué nos estás diciendo todo esto? —preguntó Braumin—. ¿Por qué no te limitas a acompañar a los guardias del padre abad cuando vengan a prenderme? Quizá Markwart te permitirá que eches a la pira la primera rama encendida bajo mis pies.

La rara expresión que apareció en el rostro de Francis hizo reflexionar a Braumin. El monje parecía poco menos que herido, o perplejo; en sus ojos había una mirada extraviada.

Al cabo de cierto tiempo, Francis volvió a fijar su atención en el hermano Braumin y lo fulminó con una mirada mortalmente grave.

—El padre abad te vigila de cerca —dijo con toda seriedad—. No lo dudes. Preparará los procesos de herejía y, dado que ninguno de vosotros ha alcanzado la categoría de padre, se celebrarán aquí, en Saint Mere Abelle, con o sin la bendición de otros abades. No esperéis ganar.

—No somos herejes —replicó Braumin con los dientes apretados.

—Eso no importa en absoluto —respondió Francis—. El padre abad tiene todas las pruebas que necesita contra vosotros. Si lo estima oportuno puede imputaros cualquier otro delito con toda facilidad.

—¿Te das cuenta de lo que acabas de decir? —gritó Braumin—. ¿No hay verdadera justicia en nuestra orden?

Francis miraba fijamente hacia adelante sin darle respuesta alguna.

—Entonces, estamos condenados —gimió el hermano Viscenti poco después. Miró a Braumin en busca de consuelo, de algún gesto denegatorio, pero el monje no tenía nada que manifestarle.

—Tal vez haya otra posibilidad —comentó Francis.

El rostro del hermano Braumin se tensó. Esperaba que Francis le advirtiera que tenía que reprobar abiertamente a los herejes Jojonah y Avelyn, que tenía que arrodillarse ante el todopoderoso Markwart e implorar perdón. Braumin se dio cuenta de que Viscenti hubiera elegido esa alternativa, al igual que uno o dos de los demás.

El hermano Braumin cerró los ojos y se esforzó por superar el momento de enfado con sus compañeros de conspiración. Si elegían pedir clemencia, fuera lo que fuera lo que tuvieran que decir o hacer, incluso si las consecuencias de sus actos recaían pesadamente sobre él, no los iba a juzgar.

No obstante, tampoco se uniría a ellos. El hermano Braumin decidió en aquel lugar y en aquel momento, en cierto modo como una predestinación, aceptar el castigo, las llamas; jamás abjuraría de los principios de Avelyn Desbris ni hablaría mal de su mentor Jojonah.

Pero entonces Francis lo cogió desprevenido.

—Puedo dejar que salgáis de Saint Mere Abelle —propuso el monje—, y podréis huir y esconderos.

—¿Nos ofreces tu ayuda? —preguntó, escéptico, Viscenti—. ¿Al fin has encontrado la verdad, hermano Francis?

—No —respondió Braumin antes de que Francis pudiera contestar. Braumin lo observó con mucha curiosidad—. No, no comparte nuestras creencias.

—Os he tachado de herejes —confirmó Francis—. Os doy mi palabra, no la del padre abad.

—Entonces, ¿por qué vas a ayudarnos? —inquirió Braumin—. ¿Por qué nos quieres ver fuera de Saint Mere Abelle si sabes que no representamos ninguna amenaza para ti ni para tu adorado padre abad?

Mientras hablaba, el hermano Braumin se preguntaba si el padre abad no estaría al corriente de la visita de Francis, si no lo habría enviado allí para tratar de librarse discretamente de aquellos problemáticos monjes.

—¿O acaso representamos una amenaza? —preguntó Braumin, maliciosamente—. Tal vez tenéis miedo de la reacción que pueda producirse tanto dentro como fuera de la Iglesia cuando nosotros cinco, al igual que ocurrió antes con Jojonah, seamos atados a las estacas y quemados públicamente. Quizás os preguntéis cuán firme es, en realidad, el control del padre abad sobre la Iglesia.

Francis sacudió la cabeza lenta y sombríamente, pero Braumin insistió.

—Así que nos convences para que nos vayamos, y con esta pública renuncia perdemos nuestra posición en el seno de la Iglesia.

—Tu razonamiento no está bien fundado, hermano —respondió Francis—. Supervaloras la reacción negativa del populacho ante una ejecución horrible. Muchos de los aldeanos todavía hablan en un tono emotivo, incluso excitado, de la quema del hereje Jojonah.

—¡No lo llames así! —pidió el hermano Viscenti.

—No se quedaron terriblemente acongojados ante el espectáculo, como bien sabes —prosiguió Francis—. Y de hecho, otra pizca de emoción en sus vulgares vidas sería bien recibida. Por lo que respecta a los jerarcas de la Iglesia, ahora ya han regresado a sus respectivas abadías y están recuperándose de la guerra. Te aseguro que apenas levantarían una ceja. El padre abad os tachará de herejes y todo acabará para vosotros antes de que nadie pueda protestar. Después, consumados los hechos, dejarán que el asunto se vaya olvidando; un problema menos para cada uno de ellos.

La respuesta sobresaltó a Braumin y cortó de raíz sus sospechas acerca de los verdaderos motivos de Francis. Markwart, que se atrevió a usurpar el poder del abad Dobrinion cuando estuvo en Palmaris, que hizo prisioneros a ciudadanos de esa población y permitió que murieran mientras estaban bajo su responsabilidad, que quemó públicamente en la hoguera a Jojonah ante los jerarcas de la Iglesia, no tendría miedo de ninguna represalia si decidía eliminar a un puñado de insignificantes conspiradores.

Entonces, ¿por qué estaba allí Francis?

—¡No tienes agallas para eso! —exclamó, de repente, Marlboro Viscenti, que dio un salto hacia atrás, señalando con el dedo a Francis—. Incluso el hermano Francis, el declarado lacayo del padre abad, se sintió enfermo ante el trato recibido por el buen Jojonah.

Francis no contestó inmediatamente, y la mirada de Braumin pasó de él a Viscenti, que mostraba una expresión confiada. Marlboro Viscenti no era considerado un gran pensador ni por sus compañeros ni por sus instructores, pero Braumin sabía que tenía ciertas intuiciones. Quizá se debía a su perpetuo nerviosismo, que lo mantenía celosamente pendiente de lo que tenía a su alrededor. En cualquier caso, Viscenti había resuelto muchas veces cuestiones enmarañadas, que habían parecido fuera del alcance del hermano Braumin.

—¿Crees que Jojonah era un hereje? —le preguntó Braumin a Francis.

—Sus acciones lo condenaron —dijo Francis con firmeza—. Oíste cómo confesó que había ayudado a los intrusos a apoderarse de nuestro prisionero.

Braumin agitó la mano como si aquello no importara en absoluto.

—No voy a discutir contigo la bondad de sus actos —explicó—. Admitamos que lo consideres un traidor a la Iglesia, pero aun así mi querido hermano Viscenti seguiría teniendo razón. ¿Por qué, hermano Francis, tienes miedo de vernos en la hoguera? ¿Por qué te trastornó tanto el espectáculo de la ejecución de Jojonah?

Francis se esforzó duramente por mantener su fría y premeditada actitud, pero Braumin se dio cuenta de que estaba perdiendo la batalla. Temblaba y tenía la frente empapada de sudor.

—Maese Jojonah me perdonó —dijo, al fin, Francis con franqueza—. Perdonó mis pecados, contra él y contra los demás.

Braumin lo miró, incrédulo. Luego, miró a Viscenti para tratar de encontrar algún sentido a lo que Francis acababa de decir, pero comprobó que su amigo tenía la vista fija en Francis y se hallaba igualmente perdido.

—No confundáis mi visita con la compasión ni penséis que comparto vuestras creencias —añadió Francis—. Os doy la oportunidad de salvar vuestras miserables vidas, de salir de Saint Mere Abelle, de salir de mi vida y de la del padre abad, para que vayáis a esconderos en algún agujero y enterréis allí, con vosotros, vuestras insensatas creencias.

—¿Cómo piensas hacerlo? —preguntó Viscenti.

—¿Y adónde vamos a ir? —añadió Braumin.

—Sabéis que Jojonah ayudó a escapar al centauro Bradwarden —explicó Francis—. Y con él, creo, iban dos viejos amigos de Avelyn Desbris.

De nuevo, en el rostro de Braumin, se pintó una mirada de sospecha. ¿Iban a convertirse él y sus compañeros en el fanal que indicaría una conspiración de mayor alcance?

—Pero todavía sigue en Saint Mere Abelle otro de los conspiradores, un hombre que llegó después y que hace muy poco se enteró de que el centauro y sus otros amigos habían escapado. Creo que tratará de encontrarlos y también creo que podríais convencerlo de que os lleve con él.

—Qué interesante para ti y para el padre abad —comentó Braumin.

—No voy a garantizar vuestra seguridad. Una vez fuera de la abadía, tendréis que apañároslas por vuestra cuenta. No dudéis que os atacarán poderosos enemigos; no dudéis que el padre abad volverá a capturar al centauro y también atrapará a los otros conspiradores. No, vuestro destino fuera de Saint Mere Abelle queda en vuestras manos. Me limito a realizar exclusivamente esto para compensar a Jojonah. No voy a pasarme el resto de mi vida en deuda con un hereje.

—Si fuera un hereje… —empezó a protestar Viscenti.

Sin embargo, el hermano Braumin alzó la mano para indicarle que callara. Braumin lo había comprendido, aunque Viscenti no… y Francis tampoco.

—Lo único que pido a cambio es que no pronunciéis mi nombre si os hacen prisioneros —prosiguió el hermano Francis—. Y… el libro.

—¿Qué libro? —preguntó Braumin.

Francis lo miró fija y severamente.

—El libro que leíais en vuestra ridícula reunión —explicó—, el libro que miente sobre nuestro pasado y a partir del cual vosotros construís los rumores sobre nuestro presente.

Braumin se burló de aquella afirmación.

—No saldréis de Saint Mere Abelle a menos que consiga ese libro —dijo serenamente Francis.

—¿Por qué? —replicó Braumin con aspereza—. ¿Para ponerlo en un estante de libros prohibidos? ¿Para que puedas enterrarlo junto con las otras verdades que podrían derrumbar los muros de vuestra sagrada institución?

—No aceptaré ninguna solución de compromiso, hermano —afirmó Francis—. Conseguiré el libro ahora o lo cogeré de vuestra habitación mientras os queman.

—Me lo dio Jojonah —dijo Braumin—. Me pidió que lo mantuviera a buen recaudo.

—Lo estará —respondió Francis—, y en el lugar que en rigor le corresponde.

El hermano Braumin cerró los ojos; comprendió que Francis no cedería. Rogó a maese Jojonah que lo aconsejara, que lo ayudara a solucionar el dilema. ¿Había llegado la hora de defender la verdad? ¿Iba su lucha a acabar tan pronto? Jojonah había querido que ascendiera en la jerarquía de la orden abellicana, pero si la abandonaba, eso sería imposible. Aunque se las apañara para eludir a los verdugos de Markwart, él y sus amigos estarían fuera de la Iglesia, inhabilitados para promover ningún cambio positivo.

Pero si se quedaba, Braumin estaba convencido de que no tardaría en morir.

La respuesta le llegó en forma de una imagen, un recuerdo de un lugar lejano, que una vez fue la guarida de la encarnación del mal y entonces era la tumba de un verdadero santo. Braumin vio de nuevo el brazo de Avelyn emergiendo del suelo, señalando hacia el cielo como símbolo del último acto de desafío contra el demonio Dáctilo, del último acto para llegar a Dios.

El hermano Braumin supo qué responder. Al margen de lo que Dios le hubiera reservado, quería ver de nuevo aquel lugar antes de morir. Se acercó a la cama, se inclinó hacia el suelo, rebuscó debajo y volvió junto a Francis. Bloqueó con la suya la mirada del monje, luego, bajó un poco la cabeza en señal de asentimiento y le entregó el libro.

—Léelo —le pidió—. Lee las palabras de otro hermano Francis de Saint Mere Abelle. Aprende lo que sucedía en otro tiempo y descubre la verdadera naturaleza del hombre al que sirves.

El hermano Francis no pronunció palabra alguna y se limitó a alejarse de Braumin para dirigirse a la puerta y salir de la habitación.

—Se lo has dado —dijo Marlboro Viscenti con temor e incredulidad—. Es seguro que ahora nos va a traicionar.

—Si pretendiera traicionarnos, Markwart ya nos habría echado el guante —insistió Braumin.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Esperar —contestó Braumin mientras posaba en su hombro la mano para reconfortarlo—. Que Francis haga lo que ha prometido. Volverá a reunirse con nosotros.

El hermano Viscenti se pasó la mano por los labios y se encogió de hombros. No obstante, no volvió a cuestionar el punto de vista de Braumin y se limitó a permanecer junto a él, mirando fijamente la puerta con expresión perpleja.

En realidad, si la puerta no les hubiera impedido ver lo que ocurría al otro lado, los dos monjes habrían constatado que el hermano Francis todavía estaba en el solitario y mal iluminado pasadizo, mirando el tomo que el hermano Braumin le había dado. En un rincón ignoto de su cerebro, el hermano Francis comprendía que podía haber parte de verdad en las afirmaciones de Braumin. Sin duda, Francis había presenciado suficientes brutalidades perpetradas por su querida Iglesia como para dar cierta credibilidad a los pesimistas argumentos del monje.

Y entonces tenía en su poder aquel libro antiguo, que podía acabar con la base de sus creencias, que podía convertir su vida en una mentira, y a su superior, en el diablo. Si abría sus páginas y las leía, ¿no caería también él en el abismo de la herejía, como antes había caído Jojonah y después sus discípulos?

El hermano Francis escondió el libro bajo el brazo y, a paso rápido, se dirigió al hueco de la escalera que lo conduciría a la biblioteca inferior, donde podría librarse del peligroso tomo. Tenía que volver a visitar a Roger Billingsbury y preparar muchas otras cosas, pero decidió que todo aquello podía esperar. Enterrar aquel libro en un rincón oscuro de un oscuro lugar era, con mucho, lo más importante.

Segunda Parte

Iglesia y Estado

Durante siglos, el reino de Honce el Oso ha estado dividido entre los poderes seglares del Estado y los poderes espirituales de la Iglesia, y he llegado a convencerme de que ese equilibrio es esencial para asegurar la existencia de cualquier país a largo plazo. Ese no es el caso en Corona, tal como aprendí en mis años con los Touel’alfar. ¡Qué sensatos son los elfos en muchas cuestiones! En Alpinador, la religión es una práctica del día a día, un aspecto importante de todos los actos de todos los hombres. Eso, creo, se debe a lo crítico del entorno alpinadorano, en el que la posibilidad de morir está siempre presente. Si un bárbaro mata un ciervo, se pone a rezar junto al cadáver, y da gracias porque él y su familia no van a morirse de hambre. Se encuentra lejos de su hogar y reza al dios de las tormentas y, si el tiempo se vuelve más amenazador, implora al dios del hogar para que lo ayude a encontrar enseguida el camino. Pocos asuntos de la vida cotidiana de un hombre no tienen que ver con lo espiritual; pero para los bárbaros, la religión es algo privado, pues no hay ninguna Iglesia organizada en Alpinador, salvo pequeñas misiones fundadas por los abellicanos. Eso también ocurre con el Estado, pues las aldeas de Alpinador son, de hecho, estados independientes, demasiado aisladas por un territorio y un clima como para que les lleguen edictos de un gobierno central. Mi tierra, los pueblos de las Tierras Boscosas, se le parece mucho, excepto por el reconocimiento de la figura del rey de Honce el Oso.

Pero apenas tenemos noticias del rey o de alguno de sus emisarios.

En el sureño reino de Behren, la Iglesia y el Estado son casi lo mismo. El rey Chezru de Behren es también el sacerdote yatol de más alto rango, una peligrosa situación que adolece de falta de equilibrio de poderes, algo imprescindible para impedir las tiranías. El jefe Chezru es todopoderoso y puede, y a menudo lo hace, matar por capricho, sin miedo a posibles consecuencias. ¿Podría pretender lo mismo el rey Ursal de Honce el Oso? Creo que no, aunque sólo sea por razones egoístas, pues en Honce el Oso los actos del rey están controlados por los abades de la Iglesia, que podrían divulgar cualquier delito del Estado y debilitar al rey considerablemente a los ojos de sus súbditos.

Pero ¿qué ocurre con los delitos de la Iglesia, tío Mather? Lógicamente el rey debería actuar como contrapeso, pero todavía no he oído ninguna protesta del rey Danube por el trato infligido por la Iglesia a los Chilichunk. Tal vez sea una cuestión de pragmatismo: el rey Danube y sus nobles sopesan el valor de las vidas de los Chilichunk comparándolo con los problemas que les acarrearía desenmascarar a la Iglesia. A propósito, ¿atacaría con fuerza el rey Danube a la Iglesia, si conociera la causa real de la muerte del barón Bildeborough?

¿O tal vez el equilibrio de poder se ha desplazado?

Eso es lo que temo, tío Mather, y no creo que se trate simplemente de una reacción exagerada, provocada por una pérdida personal. Estoy convencido de que la Iglesia abellicana ha dominado siempre la situación en esta rivalidad. Las costumbres cotidianas de los súbditos de Honce el Oso, sin duda, se ven más influidas por el Estado que por la Iglesia. Impuestos, cuestiones militares, construcción de carreteras y peajes son competencia del rey Danube.

Pero en último término, la Iglesia abellicana detenta el poder. En último término, en el lecho de muerte, es la fe y no la riqueza material lo que cuenta. En último término, no son los edictos del rey Danube ni de ningún otro líder seglar, sino las palabras —de consuelo o de amenaza— del abad local o de un fraile lo que verdaderamente importa. El rey Danube tiene las llaves de la caja, pero el padre abad Markwart tiene las del alma, y eso, con mucho, es el mayor tesoro y el mayor poder. El rey tiene poder sobre la vida de la gente y sobre su sustento, pero la Iglesia anuncia algo peor que la muerte. La Iglesia amenaza con la condenación eterna, y no hay pena en esta vida que pueda compararse con eso.

La Iglesia detenta el verdadero poder, tío Mather, y si, tal como he visto en estos últimos meses, la Iglesia convierte ese poder en algo maligno, entonces nos esperan días más tenebrosos aún, aunque todos los powris, los trasgos y los gigantes hayan sido eliminados, e incluso aunque el demonio Dáctilo haya sido destruido.

¿Destruido?

O tal vez no, tío Mather. Quizás el espíritu del demonio Dáctilo esté vivo y en perfectas condiciones, y se halle dentro de un huésped aún más peligroso.

Elbryan Wyndon

7

Vientos cambiantes

La fogata ardía con llamas bajas. Eran fugitivos y tenían que tomar precauciones, pero la noche era fría. Braumin había permitido a Dellman que encendiera un pequeño fuego.

Braumin sentía un cierto consuelo al pensar en sus cuatro compañeros. No era algo de poca monta que todos hubieran estado de acuerdo en huir de Saint Mere Abelle y, por consiguiente, en abandonar la orden abellicana. Incluso el más joven había sido miembro de la orden durante una década, sin mencionar los ocho años de preparación necesarios para entrar en Saint Mere Abelle, y lanzar todo aquello por la borda…

Braumin advirtió que no era sólo el miedo a la reacción de Markwart lo que los había empujado a desertar, y el hecho de saberlo lo confortaba. Ahogó una risita al pensar en Marlboro Viscenti, el nervioso monje que entonces estaba agazapado junto al fuego mientras movía la cabeza sin cesar para explorar la oscuridad que se abría más allá de la fogata; tal vez para Viscenti el miedo a Markwart había sido causa suficiente.

Braumin recordó las reacciones de los demás cuando les había dicho que se tenían que ir de Saint Mere Abelle con el ayudante de cocina que estaba relacionado, de alguna manera que desconocían, con los que habían ofrecido su amistad a Avelyn Desbris y a maese Jojonah. Sus cuatro amigos aún se mostraron más incrédulos cuando les contó cómo había conocido a aquel hombre: ¡pensar que había sido el hermano Francis quien lo había puesto en su camino! Y sin embargo, al confiar en la decisión de Braumin, al abandonar Saint Mere Abelle con él, los cuatro jóvenes monjes habían superado la prueba más importante y difícil de sus vidas. Mucho antes de esa última crisis, se habían unido a Braumin para favorecer la causa de Avelyn y Jojonah, pero hasta aquella misma mañana su actividad no había consistido más que en una serie de conversaciones y reuniones secretas llenas de quejas, en las que incluso ocultaban las sensaciones que habían experimentado al ver a Jojonah en la hoguera. Markwart se disponía a ir tras ellos. Todos habrían tenido que enfrentarse a un dilema desesperado: o apretar filas junto a Braumin y ser ejecutados, o traicionar la palabra y el espíritu de Jojonah.

Braumin no estaba seguro de qué camino podrían haber tomado sus amigos si ese crítico momento hubiera llegado. Quería creer que se habrían quedado a su lado y habrían aceptado el juicio inmoral de Markwart, tal como hizo Jojonah. Quería creer que también él se habría mantenido firme. Pero afortunadamente el hermano Francis les había propuesto una tercera opción y, por lo menos, había pospuesto aquella suprema prueba de fe.

Pues Braumin Herde no dudaba que Markwart los perseguiría y, si los atrapaba, estaban definitivamente perdidos.

Braumin decidió que en ese momento tenía que pensar en lo que les aguardaba en la carretera, tenía que centrarse en la esperanza de encontrar a los misteriosos amigos de Avelyn Desbris y corroborar todo lo más querido por él.

Miró hacia Roger Billingsbury, que estaba sentado solo, al otro lado del campamento, dibujando en el suelo con un palo. Braumin no se sorprendió al comprobar que el joven había dibujado un rudimentario mapa de la zona, en el que unos guijarros representaban Saint Mere Abelle, el Masur Delaval, Palmaris y algunos otros puntos más al norte.

—¿Tu casa? —preguntó Braumin mientras señalaba aquellos últimos lugares.

—Caer Tinella —respondió Roger— y Tierras Bajas. Dos pueblos del extremo norte de Honce el Oso. Fue en Caer Tinella donde encontré por primera vez a Elbryan, conocido como el Pájaro de la Noche.

—Amigo de Bradwarden —dijo Braumin.

—Nunca he coincidido con el centauro —admitió Roger—, aunque lo vi una vez, atado a la parte de atrás de una veloz caravana que se dirigía hacia el sur, a Palmaris.

Braumin Herde inclinó la cabeza para asentir. Él iba en aquella caravana que regresaba de la montaña de Aida.

—¿Y ese Pájaro de la Noche es un discípulo de Avelyn Desbris? —preguntó.

—Era amigo de Avelyn —contestó Roger—, pero, en realidad, su compañera, Jilseponie, a la que él llama Pony, es la verdadera discípula del monje. Nadie en todo el mundo puede convocar mayores poderes mágicos.

Braumin lo miró con escepticismo.

—Comprendo las dudas de alguien que se ha pasado la mayor parte de su vida en una abadía —respondió, sereno, Roger—, pero ya lo comprobarás.

Braumin estaba impaciente por conseguirlo. Esperaba con suma inquietud conocer a la discípula de Avelyn.

El hermano Dellman, que parecía tranquilo en comparación con los otros, se les acercó y se agachó para examinar el mapa de Roger.

—¿A qué distancia de Palmaris se encuentran esos pueblos? —preguntó Braumin.

—A una semana a paso rápido —respondió Roger.

—¿Y allí encontraremos a los amigos de Jojonah? —dijo Dellman.

Roger se encogió de hombros y sacudió la cabeza.

—Con el tiempo templado, es posible que ya hayan salido hacia Dundalis, su antiguo hogar, en las Tierras Boscosas —añadió, y mientras hablaba señaló un punto en el mapa, al norte de Caer Tinella.

—¿Otra semana, entonces? —preguntó Dellman.

—Por lo menos —respondió Roger—. Dundalis está aproximadamente a la misma distancia, hacia el norte, de Caer Tinella que Palmaris lo está hacia el sur. Sólo hay una carretera de Caer Tinella hacia el norte, no muy buena precisamente, y no sé si estará practicable. Incluso antes de los monstruos y del demonio Dáctilo, la carretera a las Tierras Boscosas se consideraba peligrosa.

—Si allí es donde podemos encontrar al Pájaro de la Noche y a Jilseponie, allí tenemos que ir —declaró Braumin.

—Tengo tanto interés en dar con ellos como tú —le aseguró Roger—, pero no podemos estar seguros de dónde se encuentran. Son fugitivos de la Iglesia abellicana, y no es para tomárselo a broma. Podrían estar en el norte o podrían estar en Palmaris. Me aventuraría a hacer una suposición razonable: Bradwarden, por lo menos, estará en el norte, ya que un centauro no se puede esconder fácilmente por las calles de una ciudad…

En el rostro de Braumin se dibujó una sonrisa, pero Dellman miraba a su alrededor.

—¿Es prudente hablar abiertamente de todo esto? —preguntó, nervioso.

—¿Tienes miedo de que tengamos visitantes espirituales? —le preguntó Braumin.

—Es posible que el hermano Francis nos haya dejado salir con Roger de Saint Mere Abelle para seguir nuestros movimientos y encontrar a esos dos amigos de Avelyn —explicó Dellman.

Roger frunció el entrecejo, pero Braumin no se inmutó.

—Confío en Francis en este asunto —respondió—, aunque no sé muy bien por qué. Ciertamente, hasta ahora, no me ha dado ningún motivo de confianza, pero en esta ocasión parece sincero.

—Para disimular que es un agente al servicio de Markwart —dijo Dellman.

Braumin Herde sacudió la cabeza.

—El padre abad podría haber conseguido lo que temes utilizando sólo a Roger. De hecho, la empresa hubiera resultado más simple, pues Roger, que no está versado en el conocimiento de las gemas, jamás habría sospechado que los monjes lo podían seguir espiritualmente.

Dellman sonrió admitiendo el argumento.

—Por lo que respecta a Francis —prosiguió Braumin—, creo que la historia del perdón de maese Jojonah es verdad, pues el anciano pasó ante él cuando lo sacaron a rastras de la asamblea de abades. Realmente es muy posible que el bondadoso maese Jojonah lo perdonara.

—¿Acaso no es ese el núcleo de lo que nosotros somos? —preguntó el hermano Dellman.

Braumin asintió con un gesto.

—Y por eso —añadió— trastornó tanto al hermano Francis mirar cómo maese Jojonah moría de forma tan horrible. Quizá sacudió los cimientos de su mundo.

—Tu premisa es correcta, hermano, pero tus conclusiones… —repuso Dellman mientras sacudía la cabeza para expresar su falta de convencimiento—. Francis odiaba a maese Jojonah; quedó muy claro en nuestro viaje a la montaña de Aida, y creo que aún te odia más a ti.

—Tal vez a quien odia más es a sí mismo —contestó Braumin, que miraba fijamente el vacío nocturno, seguro de que se trataba de un vacío real.

El hermano Dellman siguió aquella mirada dirigida a la oscuridad. No estaba tan seguro como Braumin, pero, en realidad, no tenía importancia. Todos sabían que el padre abad los habría ejecutado si se hubieran quedado, o los habría forzado a terribles confesiones y retractaciones: el precio que habrían pagado para salvar sus cuerpos hubieran sido sus almas. Tanto si Markwart los pillaba en la carretera como si se les hubiera echado encima en Saint Mere Abelle, el final sería el mismo.

Dellman y los demás sólo podían esperar que la opinión de Braumin sobre Francis fuera acertada.

Maese Theorelle Engress era probablemente el monje más bondadoso y amable que el hermano Francis jamás había conocido. De una modestia absoluta, Engress era tan anciano como Markwart y había vivido en Saint Mere Abelle durante más de cinco décadas. No era un hombre ambicioso y había conseguido su categoría simplemente por antigüedad y no por algún mérito especial. Humilde, generoso y muy respetado por todos los monjes de Saint Mere Abelle y de toda la orden abellicana, Engress se ocupaba de sus quehaceres cotidianos discretamente, sin hablar más que cuando le tocaba hacerlo. Se había sentido muy afligido, decían los rumores, por el proceso y la ejecución de Jojonah, pero, como en todos los asuntos, se guardaba las opiniones para él mismo y sólo discutía si lo consideraba necesario, tal como había ocurrido con la prematura promoción del hermano Francis al rango de inmaculado.

Tal vez por esa razón, el hermano Francis se hallaba al otro lado de la puerta del bondadoso padre a una hora avanzada de la misma noche en que propició la salida de los conspiradores de Saint Mere Abelle.

Maese Engress, en camisa de dormir, no se sorprendió cuando al abrir la puerta se encontró con el hermano Francis en el vestíbulo.

—Tú dirás, hermano —le invitó con educación mientras esbozaba una sonrisa tranquila, aunque era evidente que Francis lo había despertado.

Francis, como entumecido, miró al anciano.

—¿Hay algún problema? —insinuó el padre—. ¿Se trata del padre abad? ¿Acaso quiere verme?

—No se trata de él —dijo Francis, tragando saliva—, sino de mí.

Engress examinó a Francis largo rato. No era ningún secreto que se había opuesto, de forma serena, a la promoción a inmaculado de Francis y que también había hablado recientemente con el padre abad para mostrarle su desacuerdo con los obvios planes de Markwart para elevar al joven monje a la categoría de padre. Engress retrocedió un paso e invitó a Francis a entrar en la habitación.

Francis se sentó en una silla junto a la pequeña mesita de noche, suspiró profundamente y apoyó la barbilla en la mano.

—Comprende que no tiene nada que ver con tus aptitudes —le dijo maese Engress—, ni tampoco con tu carácter.

Francis miró al anciano: los ojos amables, que expresaban una profunda sensatez; la melena de espeso pelo blanco —tan distinta de la cabeza recién rapada de Markwart—; la perplejidad de su rostro.

—No —explicó—; no se trata de mi rango ni de la promoción que me hayan dado o que me vayan a conceder pronto. No tiene nada que ver con la jerarquía de Saint Mere Abelle ni con su política. Se trata de… mí.

Al principio, Engress miró con recelo al sorprendente joven monje, pero, al parecer, llegó a la conclusión de que no era ningún truco de Francis para asegurarse la promoción. El amable padre se sentó en la silla situada frente al preocupado monje, e incluso posó una de sus manos, curtidas por los años, sobre Francis.

—Estás angustiado, hermano —le dijo Engress—. Rezar aliviará tu pesar.

Francis levantó la vista y miró con fijeza y profundidad los sensatos ojos oscuros del anciano.

—Quiero confesarme —dijo.

El asombro de Engress fue obvio.

—¿No sería más adecuado que te confesaras con el padre abad? —le preguntó con calma—. Después de todo, es tu mentor…

—En algunos temas, sí —le interrumpió Francis—, pero no en este.

—Entonces, habla, hermano —dijo gentilmente Engress—. Por supuesto, te daré de buen grado mi bendición si estás realmente arrepentido.

Francis asintió con la cabeza y titubeó de nuevo, tratando de encontrar las palabras correctas; pero no tardó en darse cuenta de que para aquello no las había.

—Maté a un hombre —reveló.

Tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para permanecer erguido y con los hombros rectos mientras realizaba tal confesión.

Los ojos de Engress se desorbitaron, pero también supo controlar sus emociones.

—Quieres decir que tus actos contribuyeron a la muerte de un hombre.

—Quiero decir que yo lo golpeé y que murió a consecuencia del golpe —dijo Francis. Un estremecimiento le recorrió todo el cuerpo y se mordió el labio para que no le temblara—. En la carretera —explicó—, de regreso desde Saint Precious. La víctima fue Grady, el más joven de los Chilichunk.

—Algo he oído sobre ello —respondió Engress—, aunque me contaron que Grady Chilichunk había muerto simplemente a causa de las rigurosas condiciones del viaje.

—Murió porque lo golpeé… duramente —dijo Francis—. No me proponía hacerlo, por lo menos no quería matarlo —añadió.

Francis, entonces, narró la historia completa; fue un gran alivio. Le contó a Engress que Grady había escupido al padre abad y que él, Francis, sólo había querido proteger a Markwart; sólo había exigido que Grady lo respetara.

Engress permaneció sereno y aseguró a Francis que los delitos contra Dios se cometen con el corazón, no con el cuerpo, y que por tanto, si fue realmente un accidente, la conciencia de Francis podía estar tranquila.

Pero el atormentado Francis no se detuvo allí. Le habló de Jojonah, de la asamblea de abades y de cómo Jojonah lo había perdonado antes de ser arrastrado hasta la muerte. Maese Engress permanecía en actitud serena e indulgente, pero Francis todavía no había terminado. Le explicó lo de Braumin Herde y los demás herejes.

—Los dejé marchar, padre —admitió Francis—. He ido contra los deseos del padre abad Markwart y le he facilitado al hermano Braumin la forma de salir.

—¿Por qué lo hiciste? —inquirió Engress, evidentemente asombrado y no menos intrigado.

Francis sacudió la cabeza, pues no se había contestado esa pregunta ni siquiera a sí mismo.

—No quería que los mataran —admitió—. Parece tan brutal… demasiado brutal para castigar errores de opinión.

—El padre abad no tolerará ninguna herejía —razonó maese Engress—. Hay una larga tradición de tolerancia en la orden abellicana, pero raramente se ha hecho extensiva a aquellos que amenazan sus cimientos más profundos.

—Eso es precisamente lo que me aflige —explicó Francis—, pues comprendo la importancia de mantener la orden segura y unida. Estoy de acuerdo con el padre abad e incluso, aunque no lo estuviera, no me opondría a él; eso, jamás.

—Pero no puedes soportar la contemplación de ejecuciones de monjes compañeros tuyos —afirmó Engress.

Francis no supo qué responder.

—¿Crees que lo que hiciste estaba mal?

—¿A qué acción te refieres? —preguntó Francis.

—Eso lo debes decidir tú —repuso maese Engress—. Has venido aquí para recibir el sacramento de la penitencia y tal vez pueda absolverte de tus pecados, pero para ello es preciso que los confieses claramente.

Francis levantó las manos, completamente perdido.

—Te lo he contado todo —dijo.

—Desde luego que sí —asintió Engress—, pero tu relato fluctúa como un péndulo: unos actos a favor del padre abad y otros en contra.

—¿Y él es la medida de los delitos contra la piedad?

—De nuevo, hermano, eres tú quien tiene que decidirlo. Si viniste aquí en busca de perdón por tus actos en contra del padre abad Markwart, siento decirte que no estás hablando con la persona adecuada. A menos que esas acciones, en tu corazón, sean delitos contra Dios, tendrás que implorar perdón al padre abad, pues yo no puedo hablar en su nombre. Si has venido a pedir perdón por tu conducta en la carretera, entonces yo, como Jojonah, te otorgaré mi bendición, porque es obvio que estás verdaderamente arrepentido de tales actos y porque sólo eres culpable en parte. Si has venido a confesar tus actos en relación con el hermano Braumin, entonces debo pedirte que vuelvas al punto donde tenías que decidir si esos actos eran un delito contra Dios, y en caso afirmativo, si fueron provocados por maldad o por cobardía.

El hermano Francis permaneció sentado en silencio un buen rato. Trataba de asimilar lo que Engress le había dicho y de decidir cuáles habían sido realmente los motivos que lo movieron a actuar. Al fin, demasiado confuso para dilucidarlo, miró a maese Engress con aire desvalido.

—He venido por el ataque a Grady Chilichunk —musitó, pues era lo único que podía contestar con sinceridad.

—Ya te he dado la absolución —respondió maese Engress, levantándose de la silla y ayudando a Francis a hacer otro tanto—. Así pues, que tu corazón se libere de ese pesar. Si crees que hay otras cargas de las que necesitas liberarte, vuelve y habla conmigo. Pero date prisa en escuchar a tu corazón, joven hermano —le dijo mientras le sonreía—, pues soy un hombre viejo, muy viejo, y podría ocurrir que me hubiera ido de este mundo antes de que te aclarases.

Le dio a Francis una palmada en la espalda en tanto lo acompañaba al pasadizo.

—Confío en que esto será confidencial —insinuó Francis, que se volvió para encararse con Engress.

Engress lo tranquilizó.

—Es un sacramento, un pacto entre tú y Dios. Yo no puedo hablar de lo que has confesado porque el mortal maese Engress ni siquiera estaba presente durante tu confesión.

Francis inclinó la cabeza para asentir y se fue.

Engress permaneció en el umbral de la puerta y lo miró hasta que el monje dobló la esquina del pasadizo. El anciano estaba abrumado por la información que Francis le había dado. Había representado su parte en el sacramento a la perfección, distante y sereno: había sido los ojos y los oídos de Dios.

«Casi a la perfección», tuvo que reconocer instantes después. Pensó que había que llevar a cabo actos de expiación, un método de contrición y compensación a la sociedad, por la muerte de Grady Chilichunk. Engress, entonces, tuvo que reprenderse a sí mismo —y prometer sus propios actos de expiación— porque el motivo por el cual no había mandado ningún acto al hermano Francis era simplemente porque no quería llamar la atención sobre aquella entrevista. Si el padre abad Markwart, que siempre tenía a Francis pegado a él, veía al monje realizando actos de expiación, podría preguntar muchas cuestiones espinosas. Engress no se había comportado exactamente tal como le exigía su religión, y eso lo turbaba, como siempre le ocurría cuando daba a cuestiones prácticas más prioridad que al puro ejercicio religioso.

Y además tenía otro problema, pues aunque Engress, como monje, no le contaría a nadie lo que Francis le había dicho, Engress, como hombre, estaba conmocionado. ¡Pensar que semejante conspiración había nacido en Saint Mere Abelle! ¡Pensar que jóvenes hermanos de la orden abellicana, todos buenas personas, se habían reunido en secreto para cuestionar las decisiones del padre abad, quizás incluso para conspirar contra él!

Pero al pensar en la guerra, en lo ocurrido en Saint Precious y en las mazmorras de Saint Mere Abelle, y, por encima de todo, en la horrorosa ejecución de maese Jojonah, Engress se hacía cargo de que hombres de conciencias rectas se unieran para oponerse a la mismísima orden. Engress había sido amigo de Jojonah y, aunque no tenía pruebas para rebatir los cargos que Markwart había lanzado contra él, en el fondo del corazón no podía reconocer al Jojonah que había conocido en el hereje que Markwart pretendía que era.

—Te agarras al poder con demasiada avidez, Dalebert Markwart —murmuró el anciano monje—, y por esa razón aplastas a muchos de tus seguidores entre los dedos.

Maese Theorelle Engress se sentía muy débil y muy viejo. Cerró la puerta, se arrodilló junto a la cama y rezó para pedir consejo.

Después, rezó por el hermano Francis.

Por último, rezó por el hermano Braumin y sus compañeros.

—La marcha de Jilseponie nos ha afectado mucho a todos —dijo Tomás, sombríamente—, al igual que la marcha de Shamus Kilronney y de sus valiosos soldados. Pero ninguno de esos dos acontecimientos ha cambiado nuestro destino, especialmente desde que has afirmado que sigues con la intención de acompañarnos.

—Por supuesto —respondió el guardabosque con un suspiro exasperado, que rozaba la frustración.

Tomás había estado dando vueltas en torno a aquel punto durante mucho rato, tanteando a Elbryan con sumo cuidado.

—Y el tiempo ha sido favorable —prosiguió Tomás—, salvo la tormenta, pero ahora la nieve se está fundiendo rápidamente.

Elbryan sacudió la cabeza y miró a Tomás con fijeza, cuya expresión dejaba bien a las claras que iba a seguir insistiendo.

—Algunos murmuran que deberíamos empezar el viaje —admitió el hombretón finalmente, lo que no causó la menor sorpresa en el guardabosque—. Dicen que ya podríamos haber llegado a Dundalis y tener una buena parte de las cabañas construidas si hubiéramos salido poco después de que Comli y los otros nos dieran las provisiones.

El guardabosque soltó una risita ante la previsible consideración a toro pasado. En efecto, podrían haber llegado a Dundalis hacía días, y a menos que hubieran encontrado muchos monstruos que les bloquearan el paso, podrían haber alzado bastantes cabañas y almacenado suficiente leña como para resistir el más crudo de los inviernos. Pero no podían saber que el tiempo templado iba a durar tanto. Las tormentas de invierno, a menudo, se formaban en la costa, se establecían durante bastante tiempo en el golfo de Corona y provocaban aguanieve y lluvia abundantes en las zonas costeras, y muchos palmos de nieve en las tierras del interior. Si una tormenta hubiera atrapado a la caravana de Tomás en la carretera, Elbryan, que había pasado la mayor parte de su vida en la región, sabía que los pocos que hubieran sobrevivido se habrían visto obligados a regresar a Caer Tinella.

—El suelo apenas está helado —razonó Tomás—, y sigue sin nieve.

—Por lo menos aquí abajo —dijo el guardabosque—. No sabemos lo que podríamos encontrarnos ciento cincuenta kilómetros al norte.

—Probablemente, algo parecido —respondió Tomás sin vacilar—; lo admitiste tú mismo.

Elbryan asintió con un gesto de cabeza, dándole la razón en aquel punto. Él, Juraviel y Bradwarden no habían encontrado señales de tiempo inclemente más al norte.

—Y si esperamos hasta Bafway, es probable que las ruedas de nuestros carruajes se hundan profundamente en el barro de la primavera —continuó Tomás.

—¿Y si nos vamos ahora y se levanta sobre nosotros una gran tormenta? —dijo Elbryan de modo terminante.

—¿Y quién nos asegura que semejante tormenta no pueda asaltarnos en primavera? —arguyó Tomás.

Elbryan quería discutir, quería recordarle que las tormentas de primavera, si bien podían aumentar la capa de nieve, raramente eran tan peligrosas como las de invierno, dado que el tiempo una vez acabada la tormenta casi siempre se templaba y, en cuestión de horas, podía fundirse un palmo de nieve. Y no sólo era la nieve lo que Tomás y los demás debían temer, ya que la temperatura podía bajar bruscamente en invierno y un hombre podía quedarse congelado en el suelo…, aunque ese suelo no estuviera cubierto de nieve.

—Si nos hubiéramos ido después de la primera tormenta de la estación, la única tormenta de la temporada —prosiguió Tomás—, ahora estaríamos confortablemente instalados en Dundalis. Creo, y eso creen muchos otros, que vale la pena intentarlo ahora. El tiempo se mantiene bueno y nada indica que vaya a cambiar. Con el terreno firme y el Pájaro de la Noche como guía, en una semana podemos estar en Dundalis con la madera suficiente como para construir algunas cabañas, reservando una parte para los fuegos que nos protegerán de las inclemencias del invierno, llegado el caso.

Elbryan clavó la mirada en Tomás. Sabía que podía esgrimir en contra muchas razones de tipo práctico, pero también sabía que su amigo haría oídos sordos. Además, en realidad, no estaba muy seguro de que quisiera disuadirlo.

En aquella ocasión, no.

Pony se había ido y lo único que Elbryan deseaba era volver a estar en sus brazos. Tal vez si accedía a los deseos de Tomás y salían inmediatamente hacia Dundalis, antes de que acabara Decambria y de que el año iniciara el mes de Progros, se vería libre de sus responsabilidades con la caravana mucho antes de que el invierno hubiera terminado. El guardabosque sonrió al imaginarse en Palmaris dando una sorpresa a Pony antes del inicio de la primavera.

La sonrisa se desvaneció cuando miró a Tomás y sintió el temor de que su consentimiento se basara sólo en razones egoístas, quizás en detrimento de aquellos rudos hombres dispuestos a ir hacia el norte.

No obstante, aquella misma mañana tanto Bradwarden como Juraviel, en realidad, le habían formulado argumentos similares para salir de una vez hacia las tierras del norte. Ambos se habían dado cuenta de que Tomás quería hablar con él precisamente con tal propósito.

—¿Comprendes que no puedo garantizar nada? —preguntó el guardabosque.

Tomás sonrió ampliamente.

—Si nos pilla una tormenta…

—Somos más duros de lo que supones —repuso Tomás.

El guardabosque exhaló un profundo y derrotado suspiro, y Tomás le correspondió con una efusiva y sonora carcajada.

—No puedo garantizar nada —repitió Elbryan con expresión sombría—. Creo que podemos encontrar, y destruir o evitar, no importa cuántos monstruos, pero no puedo pretender lo mismo con los caprichos de la naturaleza.

—Seguirá en calma y propicia —le aseguró Tomás—; lo noto en mis viejos huesos.

Elbryan asintió con un movimiento cabeza y, a continuación, pronunció las palabras que Tomás Gingerwart y muchos otros se morían por oír desde hacía muchos días.

—Preparad el equipaje.

8

Las iniciativas del obispo

Pony se agazapó en un rincón de la casa del guarda y contempló el espectáculo de los muelles de Palmaris. El transbordador acababa de llegar, repleto de gente, del pueblo de Amvoy, al otro lado del Masur Delaval, y los soldados de la ciudad de Palmaris y un par de monjes de Saint Precious empujaban a los recién llegados para registrarles lo que llevaban y para interrogarlos con brusquedad. Cada día era peor.

Pony ya llevaba más de una semana en la ciudad. Después de haber detectado problemas similares en la puerta norte cuando había llegado, entró en la ciudad de noche, secretamente. Con ayuda de la malaquita, había conseguido que ella y Piedra Gris se elevaran y pasaran por encima de una posición poco vigilada de la muralla de la ciudad. Había sido una cabalgada muy emocionante: había puesto a Piedra Gris a medio galope para que diera un gran salto y había utilizado los poderes levitatorios de la gema para superar con holgura la muralla de más de tres metros y aterrizar al otro lado.

Tras conseguir alojamiento para Piedra Gris en los establos del extremo norte de la ciudad, Pony se había encaminado directamente a la próspera posada El Camino de la Amistad. Allí había encontrado a Belster O’Comely con una mujer, Dainsey Aucomb, que, años antes, había ido a ayudar los Chilichunk, cuando Pony se había alistado en el ejército. En El Camino de la Amistad también había gente del norte: algunos eran trabajadores, y otros, clientes. Al principio, Pony había tenido miedo de que muchos la reconocieran y de que aquello le causara problemas graves. Sin embargo, Belster se había ocupado del asunto, la había llamado aparte enseguida y la había ayudado a cambiar de identidad. Ahora Pony se llamaba Caralee dan Aubrey, una combinación de los nombres de una persona amiga y de su pequeña sobrina, ambas muertas durante el primer ataque de los trasgos a Dundalis, muchos años antes.

Así, Pony pudo comprobar lo organizados que estaban Belster y sus amigos. El hombre le explicó que semejante hermandad secreta había sido necesaria debido a las normas del nuevo jerarca de la abadía de Saint Precious, el abad De’Unnero. Algunos ya murmuraban que, además de abad de Saint Precious, era también obispo de Palmaris, un título que le confería tanto los poderes del abad como los del barón. Tal idea aterrorizó a Pony, ya que en un mundo en el que los edictos del rey y del padre abad podían tardar semanas en llegar, el cargo ponía en manos de De’Unnero, de hecho, los poderes de un dictador.

Tras adaptarse a las costumbres de El Camino de la Amistad, Pony salía cada día para observar lo que sucedía en la ciudad, en particular cerca de las puertas y los muelles, en donde los cambios parecían ser más acusados.

Palmaris era una ciudad fortificada, pero sobre todo era una ciudad comercial, un puerto situado en la desembocadura de un gran río, el centro de operaciones de todos los mercantes que comerciaban con el noroeste de Honce el Oso. Consiguientemente, las puertas de la ciudad habían tenido siempre una vigilancia relativa, pero en aquellos tiempos…

La razón dada para justificar el incremento de medidas de seguridad eran las muertes del abad Dobrinion y del barón Bildeborough; pero según lo que Elbryan le había contado, según lo que ella misma había observado en De’Unnero y a juzgar por lo que le había dicho Jojonah, la mujer sabía que el propio De’Unnero conocía que la Iglesia había estado estrechamente implicada también en el asesinato del barón Bildeborough. Ese hecho dejaba claro a Pony que De’Unnero usaba el miedo del pueblo de Palmaris con el único fin de aumentar su poder: utilizaba los asesinatos como una excusa para fortalecer su posición.

Pony reflexionó un buen rato sobre las consecuencias que podía tener el nuevo título de De’Unnero. Iglesia y Estado quedaban concentrados en un solo hombre. Y al contemplar a los soldados y a los monjes trabajando juntos en el transbordador, sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

Cuando se hubo autorizado la entrada en Palmaris a aproximadamente la mitad de los pasajeros y se hubo devuelto a la otra mitad a bordo para obligarla a regresar a Amvoy, la atención de soldados y monjes se dirigió hacia otro lugar. De camino hacia la salida de los muelles, se detuvieron bastante rato para molestar con preguntas, insultar e incluso escupir a un grupo de jóvenes behreneses que jugaban en la calle. La parte sur de los muelles de Palmaris era, desde hacía muchas décadas, un enclave de los behreneses. Durante todos los años que Pony había vivido en Palmaris, la gente de la ciudad miraba a los behreneses, incluso a los sacerdotes yatoles, con compasión y fraternidad; en especial, los monjes de Saint Precious, a los cuales se les veía a menudo por los muelles con paquetes de comida y ropa para ayudar a los behreneses recién llegados a instalarse con cierta comodidad en una ciudad extraña.

¡Cómo habían cambiado los tiempos! Pero no era sólo la pobre gente que vivía en los muelles o los viajeros con menos relaciones que trataban de entrar en la ciudad los que tenían problemas con las nuevas normas.

Pony cruzó Palmaris a toda prisa y entró en la zona de pronunciadas pendientes situada en la parte oeste de la ciudad, donde residían los ciudadanos más ricos. En El Camino de la Amistad, la noche anterior, uno de los contactos de Belster había mencionado que ocurría algo extraño en aquel barrio, y el rumor fue confirmado por lo que Pony oyó por casualidad a un hombre en el muelle del transbordador.

Pony no tardó en ver aquello de lo que hablaban el informador de Belster y el hombre del muelle. Observó a un grupo de aproximadamente una docena de soldados de la ciudad y tres monjes abellicanos que paseaban descaradamente por el Camino Bildeborough, la avenida principal de aquel barrio de Palmaris. Afortunadamente, Pony los vio antes de que ellos la divisaran y se agachó tras uno de los numerosos setos que había en el barrio. Sin apenas atreverse a respirar, la joven se reprochaba a sí misma haber ido allí de forma física en lugar de haber utilizado la piedra del alma para espiar espiritualmente la zona.

Entonces, mientras el grupo se acercaba, se dio cuenta de que uno de los monjes estaba usando una gema roja.

—Granate —susurró en voz baja.

Granate, la vista del dragón, era la piedra que se empleaba para detectar emanaciones mágicas. ¡El grupo estaba intentando localizar gemas mágicas!

Pony los vio detenerse ante una puerta. Uno de los soldados golpeó con el guantelete metálico la gran campana de la entrada. Un par de guardias de la casa aparecieron casi inmediatamente. En cuestión de segundos, la conversación alcanzó un volumen suficiente como para que Pony pudiera entenderla, pese a estar a varias puertas de distancia.

—No vamos a seguir discutiendo con simples guardaespaldas de un mercader —afirmó el soldado que había golpeado la campana—. Abrid la puerta de par en par por orden del obispo de Palmaris, o la derribaremos, y haremos lo mismo con cuantos se nos pongan delante.

—Y no creas que vuestro amo os va a proteger con sus trucos de magia —indicó otro soldado—. Con nosotros vienen hermanos de Saint Precious que sabrán de sobra repeler tales ataques.

Tras unos pocos empujones más y unos pocos gritos más, los guardias de la casa abrieron la puerta. Pidieron que sólo entraran uno o dos de los hombres para hablar con su amo, pero el grupo entero se abrió paso con brusquedad. Al cabo de unos minutos, salieron rodeando a un hombre de mediana edad, vestido con ricas ropas. Uno de los monjes llamó la atención de Pony, pues llevaba en la mano un vistoso tocado, una corona con resplandecientes gemas incrustadas.

La mujer dedujo que algunas de esas piedras debían de tener propiedades mágicas, pues había oído decir que los mercaderes compraban piedras a la Iglesia y que mediante alquimia u otras gemas las convertían en objetos mágicos. Aquella corona del mercader, sin duda, contenía mucha energía mágica. Pony creía que eso era lo que había atraído a aquel grupo hasta aquella puerta. ¡Cómo se alegraba de no haber ido allí espiritualmente!

El grupo se fue —y Pony suspiró algo más aliviada— en dirección oeste; bajó por una calle ancha que llevaba a Chasewind Manor, el antiguo hogar de la gobernante familia Bildeborough, pero que entonces, a decir de todos, era la residencia del abad, el obispo De’Unnero.

—¡Qué raro! —murmuró Pony para sí mientras regresaba a zonas más céntricas y concurridas de la ciudad.

La joven se dijo a sí misma que De’Unnero podría tener muchas razones para detectar el uso de magia en aquellos tiempos peligrosos, pues la guerra había terminado hacía muy poco y todavía eran recientes las muertes de los dos anteriores líderes de la ciudad. Pero sospechaba que aquella búsqueda constante por toda la ciudad tenía otro propósito.

El obispo la estaba buscando a ella.

—Prima, si eres sensata, aunque sé que no lo eres, depondrás tu enfado antes de llegar a Chasewind Manor —dijo Shamus Kilronney a Colleen.

Todavía no habían acabado de cruzar la puerta norte de Palmaris cuando unos centinelas empezaron a chismear sobre los numerosos cambios que habían tenido lugar en la ciudad. Shamus y Colleen se habían dirigido directamente a Saint Precious para hablar con el nuevo abad, pero los habían obligado a darse la vuelta, regresar al cuartel y esperar a que los convocaran.

La espera fue larga, y entretanto lo único que Shamus pudo hacer fue simplemente mantener a raya a Colleen. Rumores y más rumores iban filtrándose hasta ellos: el abad había sido nombrado obispo, lo que le confería poderes de abad y de barón; el nuevo obispo había fijado su residencia en Chasewind Manor; utilizaban a los soldados de Colleen como escoltas en misiones de la Iglesia. A cada rumor la intranquilidad de Shamus y Colleen iba en aumento; especialmente, la de la mujer, que seguía muy alterada por la muerte de su adorado barón, y aquella serie de novedades era más de lo que podía resistir.

Por fin, después de más de una semana de haber regresado a Palmaris, la pareja fue convocada a Chasewind Manor para informar al obispo Marcalo De’Unnero. Una hueste de monjes los recibió en el patio, donde tuvieron que esperar durante más de una hora. Entraron otros soldados de aspecto imponente y un magnífico carruaje. Shamus reconoció que era uno de los del rey; el capitán no conocía a los dos hombres que bajaron del vehículo, pero sabía que venían de la corte del rey Danube y que, desde luego, eran importantes emisarios.

Pasaron ante de ellos sin decir palabra, ni siquiera dedicaron una inclinación de cabeza al capitán de los Hombres del Rey.

—¿Cuánto tiempo tienen intención de hacer que esperemos? —preguntó Colleen en voz alta antes de que aquellos dos hombres hubieran entrado en la casa; pero ellos no le hicieron caso alguno, ni tampoco los monjes. De hecho, la única respuesta que recibió llegó de su nervioso primo.

—Nos tendrán esperando tanto tiempo como convenga a los nobles —la reprendió Shamus—. No has entendido el lugar que nos han asignado o el posible castigo si nos salimos de él.

—¡Bah! —resopló Colleen—. Acabarás obligándome a hacer reverencias y formular súplicas. Y a decir «sí, señor» y «no, señor», y «¿me permitiría limpiarle la baba de la barbilla, señor?».

—No entiendes a la nobleza.

—He servido al barón durante diez años —arguyó Colleen.

—Pero Rochefort Bildeborough era un hombre de Palmaris, no de la corte de Danube Brock Ursal —puntualizó Shamus—. ¡Esos nobles tendrán tu respeto o tendrán tu lengua, o algo peor!

Colleen escupió al suelo, muy cerca de los pies de uno de los monjes. Miró a sus compañeros soldados, muchos de los cuales habían sido guardias de la casa de la familia Bildeborough, y se consoló al ver sus expresiones ceñudas y comprender que se debían a que tampoco ellos estaban contentos. Todos habían servido a Rochefort Bildeborough durante años; todos habían llegado a respetar a aquel hombre como líder, e incluso a quererlo.

Apareció un monje por la puerta frontal de la casa señorial, con un rollo de pergamino en la mano.

—¡Shamus Kilronney —exclamó—, capitán de los Hombres del Rey! ¡Y Colleen Kilronney, de la guardia de la ciudad!

—Procura que no te traicione tu temperamento —susurró Shamus mientras él y Colleen avanzaban hacia aquel hombre.

—Si no me controlo, querido primo, estoy segura de que me pegarás un corte —repuso con un gruñido—. Espero ser capaz de fingir antes de que lo hagas.

Shamus la miró con dureza y enojo.

—Ya verás cómo lo hago —dijo, tozuda, la mujer, como si lo desafiara.

La discusión acabó ahí, y Shamus respiró algo más tranquilo, porque en el interior de la casa se les acercó un grupo de soldados armados, a los que Colleen no conocía, y muchos monjes abellicanos, de rostros severos, que les exigieron sus armas. Shamus obedeció con presteza, pues sabía que en la corte del rey sólo se permitía llevar armas a unos guardias especialmente asignados. Colleen dio una palmada en la mano del monje que se disponía a cogerle el arma y desenvainó la espada de forma amenazadora. El monje saltó hacia atrás y se preparó para pelear, y varios soldados echaron mano a las empuñaduras de sus espadas.

Pero Colleen se limitó a sonreír. Luego, soltó una carcajada y lanzó al aire la espada, la atrapó a media hoja y la entregó.

—No voy a pelear a tu lado —la avisó Shamus en voz baja mientras se dirigían, escoltados, hacia la sala de audiencias.

—¿Acaso te crees que no lo sé? —repuso Colleen secamente.

La sala de audiencias era amplia, pero a ellos dos no se lo pareció, ya que se apelotonaban allí numerosos monjes y soldados, además de visitantes nobles y mercaderes, todos con la mirada puesta en el joven y fornido obispo. Muchas cabezas se dieron la vuelta para echar un vistazo distraído a los dos soldados: Shamus llevaba el espléndido uniforme de los Hombres del Rey, y Colleen, su desgastada ropa de viaje.

—Te aseguro que no es difícil saber cuál de esos dos viene de la corte del rey —dijo uno de los visitantes, un noble de Ursal, con expresión despectiva.

El obispo le hizo un gesto al noble para que se callara, y su mirada penetrante se encontró primero con la de Shamus y luego con la de Colleen.

Colleen no pudo menos que admitir que el obispo era impresionante, y su mirada, potente e intensa. Aquel primer encuentro se convirtió enseguida en una lucha de voluntades, y ambos permanecieron con la vista clavada uno en el otro, sin parpadear, durante un buen rato.

Al fin, el obispo De’Unnero desvió los ojos para mirar al Hombre del Rey.

—¿Eres Shamus Kilronney? —preguntó—. ¿El capitán Kilronney?

El aludido enderezó los hombros.

—Lo soy, señor —contestó.

—Muy bien —dijo De’Unnero—. ¿Estás al corriente de mi nuevo cargo?

Shamus asintió con un gesto de cabeza.

—Y los dos, tanto uno como otro —agregó enseguida, dando una ojeada a Colleen—, ¿comprendéis lo que significa mi título?

—Creo que quiere decir que no hay más Bildeborough —comentó Colleen, mientras recibía un fuerte codazo de Shamus en las costillas.

Pero De’Unnero se limitó a reír.

—Por supuesto, no los hay —dijo con una risita—; ni tampoco había nadie más digno del cargo. Por consiguiente, ahora yo sirvo tanto al rey como al padre abad, en calidad de abad y de barón, es decir, de obispo, mi nuevo título.

—Nos han informado de ello, obispo De’Unnero —se apresuró a decir Shamus, antes de que Colleen se descolgara con algún comentario sarcástico.

—Y dado el desorden que reina en la ciudad, el rey Danube ha considerado necesario prestarme un contingente de sus soldados —explicó el obispo.

—Comprendo —respondió Shamus—. Y por supuesto, mis hombres y yo estamos a tu completa disposición —continuó para expresarle de forma protocolaria la debida obediencia.

—Por supuesto —repitió el obispo—. ¿Y tú qué dices, Colleen Kilronney? He oído a muchos de los guardias de Chasewind Manor hablar en tono elogioso de ti. Desde luego, también he oído muchos rumores acerca de que Colleen Kilronney no estaría de buen humor al volver del norte y descubrir los cambios ocurridos en la ciudad.

Los ojos de Colleen se abrieron desmesuradamente, sorprendida de la forma tan directa con que el nuevo obispo había puesto la cuestión sobre la mesa. Se dispuso a contestar, pero De’Unnero la detuvo.

—Comprendo tu enfado —le dijo—. Me han dicho que no había nadie más leal al barón Rochefort Bildeborough. Naturalmente, ese sentimiento persistirá durante un cierto tiempo después de su muerte. Aplaudo tu lealtad —añadió, y se inclinó hacia adelante en su butaca, de forma que sólo ella y tal vez Shamus pudieran oírlo—, pero no toleraré la menor deslealtad con el sucesor de tu querido barón.

Colleen frunció el entrecejo de forma amenazadora mientras De’Unnero volvía a recostarse en la butaca. Ambos volvieron a mirarse con dureza, y esa vez fue Colleen la que bajó finalmente la vista.

—Necesitaré un completo informe de vuestros viajes al norte —prosiguió De’Unnero sin apartar su imponente mirada de la mujer guerrero—. Lamentablemente, en estos momentos, tengo que ocuparme de otros asuntos.

—Volveremos cuando nos llames —respondió Shamus, y se dispuso a hacer una reverencia, creyendo que había llegado el momento de retirarse.

—No, os quedaréis y esperaréis —le corrigió De’Unnero. Hizo un gesto a uno de los monjes—. Encuéntrales algún lugar, una habitación lateral en alguna parte —le ordenó el obispo con aire ausente.

—¿Estás segura de que era en este ojo? —preguntó Dainsey Aucomb por tercera vez, extendiendo la mano para ajustar el parche en el ojo de Pony.

—El ojo derecho —respondió Pony con un suspiro y creciente impaciencia.

Pony se esforzó por disimular su frustración. Dainsey no era una lumbrera, pero tanto la idea como la realización del disfraz habían nacido de ella, y era lo único que permitiría a Pony salir de El Camino de la Amistad. Además, Dainsey había sido una leal trabajadora de Graevis y Pettibwa, una especie de hija, que había llenado el vacío de sus vidas cuando Pony fue enviada al ejército por el abad Dobrinion como castigo por agredir a su marido, Connor Bildeborough. Y más recientemente, Dainsey había resultado de gran ayuda a Belster, le había cedido de buen grado el control de la taberna —que había quedado a su cuidado cuando los Chilichunk habían sido secuestrados por la Iglesia— y se había quedado con él sin queja alguna para ayudarlo a llevar el negocio.

Así pues, Pony, a pesar de su frustración y temor, procuró que no se le notara el enfado.

—¿Dices que era el derecho? —preguntó Dainsey, sinceramente perpleja.

—¡Yo creía que era el izquierdo! —exclamó la voz de Belster, que en ese momento entraba en la habitación.

Pony lo miró con su único ojo y vio en el rostro jovial del posadero una sonrisa más ancha que de costumbre, que se transformó en una sonora carcajada cuando Dainsey, obstinadamente, alargó la mano hacia el parche.

—Era el derecho —dijo Pony con firmeza, apartando la mano de Dainsey.

Se sentía más enojada con Belster que con la mujer, pues sabía que el posadero le estaba tomando el pelo. Dejó de mirarlo, ya que su evidente malhumor todavía lo hacía reír más a gusto. Miró a Dainsey, la agarró con fuerza por la muñeca y le empujó la mano hacia abajo.

—Bueno, el ojo derecho —asintió, al fin, Dainsey—. Tu cuello delgado ya va bien; sin embargo, déjame que te ponga algunos polvos más. No se puede ver ningún cabello dorado, ni el más mínimo destello.

La simple mención del polvo gris hizo que Pony se rascara la sien y se pasara la mano por la tupida melena; sabía que Dainsey tenía razón. Su ayuda le permitía ir cada noche a El Camino de la Amistad como si fuera Caralee dan Aubrey O’Comely, esposa de Belster, forrada con almohadillas para parecer más gorda y vestida con ropa pasada de moda, de forma que parecía veinte años mayor que Jilseponie Ault.

—¿Alguna novedad? —preguntó Pony.

—Nada importante —respondió Belster—. Es como si a nuestro querido Roger Descerrajador se lo hubiera tragado el maldito Masur Delaval —añadió sacudiendo la cabeza con expresión frustrada. Luego, esperó a que Dainsey se hubiera marchado—. ¿Qué hay de los soldados? —preguntó en voz baja Belster— ¿Estás segura de que andaban buscando las gemas?

—Si no fuera así, ¿por qué había monjes con ellos? —repuso Pony—. Y los monjes empleaban el granate, la piedra conocida también como la vista del dragón porque confiere a quien la utiliza el poder de detectar magia.

—Pero para que se puedan detectar las piedras, alguien tiene que estar usándolas, ¿no? —preguntó, nervioso, Belster.

Pony asintió, y el gordo posadero suspiró, aliviado.

—No he utilizado ninguna gema desde que he vuelto —añadió ella—. El hermano Avelyn me dijo en una ocasión que muchos mercaderes compraban gemas a la Iglesia.

—Y ahora el obispo las recupera —dedujo Belster.

—Puede ser verdad en parte —asintió Pony—, pero por encima de todo está buscando gemas porque el hecho de encontrarlas puede conducirlo hasta los amigos de Avelyn Desbris.

—Eso no lo dudo —dijo Belster—, aunque puede tratarse de algo más que de seguir buscándote a ti y al Pájaro de la Noche. No me gustan mucho los rumores que oigo de Saint Precious o de Chasewind Manor, desde que el nuevo obispo ha fijado allí su residencia.

Dainsey regresó entonces cantando una canción —Pony hubiera preferido que se la guardara para ella—, y los dos se callaron. Unos pocos polvos más, un poco de pasta grisácea en la hermosa cara de Pony, y la mujer se retiró unos pasos para admirar su trabajo.

—¿La mujer de Belster? —preguntó Pony mientras saltaba del taburete y se daba lentamente la vuelta con los brazos separados para que pudieran contemplarla mejor.

—¡Vaya, me gustas más con el otro aspecto! —dijo Belster con una risa maliciosa, una risa que se vio cortada en seco por el golpe de alguien que llamaba a la puerta.

—¡Soldados en El Camino de la Amistad! —exclamó, en voz muy baja, Heathcomb Mallory, otro amigo de las tierras del norte que trabajaba en la posada las pocas noches que no bebía allí.

—¿Estás segura de que no utilizaste las piedras? —preguntó otra vez Belster mientras se dirigía hacia la puerta.

Dainsey salió con él de la habitación, pero Pony se limitó a atisbar.

El Camino de la Amistad aquella noche estaba a rebosar, como casi todas las noches, pero el posadero no tuvo ningún problema para localizar a los soldados. Según observó, no sólo iban vestidos con su uniforme completo, sino que además llevaban espadas al costado. Belster se dirigió inmediatamente al extremo de la larga barra más próximo a los tres soldados y empezó a pasarle el trapo, mientras una ancha sonrisa se dibujaba en su cara.

—¡Caballeros! —exclamó—. Es raro ver por aquí a nuestros protectores. ¡Demasiado raro, diría! ¡Pedid lo que os apetezca, paga la casa!

Uno de los soldados se relamió y se apoyó en la barra. Se disponía a decir algo, pero otro le dio un manotazo en el pecho para cortarlo de golpe.

—No nos apetece nada —dijo ese segundo soldado—; esta noche, no.

Si el primer soldado tenía alguna intención de discutir, se le pasaron las ganas cuando un monje de Saint Precious se abrió paso entre la muchedumbre, llegó a donde estaban los soldados y se encaró con Belster.

—¿Eres O’Comely? —preguntó el monje de modo terminante.

—Belster O’Comely —respondió el posadero, cuya voz sonó tan amable como siempre, aunque la falta de respeto de aquel hombre, que apenas tenía la mitad de sus años, le hizo apretar los dientes.

—¿Y cómo adquiriste la taberna? —preguntó el monje—. ¿Conocías a los antiguos propietarios?

Antes de que Belster pudiera responder, se acercó Dainsey contoneándose.

—Se la cedí yo —afirmó—. Y bien se la podía ceder, ya que, a decir de todos, los Chilichunk no van a regresar pronto, precisamente.

El monje observó con cuidado a Dainsey, y luego echó un vistazo a los tres soldados.

—¡Oh, no sea tan malpensado! —protestó Dainsey—; ya me habéis llevado en tres ocasiones a vuestras prisiones. ¿Cuántas veces tendréis que oír que yo no soy la mujer que robó las apestosas piedras?

El monje la observó una vez más, y luego volvió a mirar a sus compañeros.

—Ha estado allí —admitió uno de los soldados, y su rubor mostró que había sido uno de los muchos que habían interrogado a Dainsey.

—¿Han robado alguna piedra preciosa? —preguntó Belster con aire inocente mientras miraba a Dainsey como si no tuviera ni idea de lo que ella estaba hablando.

El monje lo miró atentamente.

—Había en el norte un hombre y una mujer de los que se decía que tenían ciertos poderes mágicos —admitió Belster.

El posadero sabía que las historias sobre las hazañas del Pájaro de la Noche y de Pony en aquellos días eran populares en Palmaris, e indudablemente el obispo y sus lacayos las habían oído.

—¿Eso quiere decir que eres del norte? —preguntó el monje.

—De Caer Tinella —mintió Belster, pues creyó que vincularse a Dundalis era peligroso—. Pensaba volverme allí hasta que la señorita Dainsey, aquí presente, nos ofreció a mí y a mi mujer una nueva vida en Palmaris, en El Camino de la Amistad.

—¿Y qué sabes de ese hombre y de esa mujer del norte? —preguntó el monje.

Belster se encogió de hombros.

—No mucho. Huíamos hacia el sur y oímos que nos habían ayudado a escapar de los monstruos, eso es todo. Realmente, no los he visto nunca; quizás haya visto al hombre, aunque de muy lejos, majestuosamente montado en un imponente caballo negro.

—¿Majestuosamente? —repitió el monje con sarcasmo—. Es un ladrón, maese O’Comely; deberías elegir mejor a tus compañeros.

—No era un compañero —insistió Belster—; sólo alguien que me ayudó, a mí y a muchos otros, a huir de los monstruos —agregó.

Mientras hablaba con respeto del supuesto proscrito, advirtió las expresiones de los cuatro hombres, que oscilaban entre el desdén y la intriga. El posadero se alegró de tener la ocasión de aumentar la fama de su amigo Elbryan y de sembrar la semilla de la duda entre los fieles peones del obispo.

Pony salió, entonces, de la trastienda y se situó, con audacia, junto a Belster.

—¿Les ofreciste alguna bebida? —le preguntó al voluminoso hombretón mientras le agarraba el brazo.

—Mi esposa Caralee —explicó Belster.

—¡Ah, padre! —dijo Pony al monje—, ¿no llevarás alguna piedra maravillosa contigo? ¿Crees que podrías curarme el ojo? Me lo desgarró la punta de una lanza de un trasgo, ¿sabes?

Una expresión agria se dibujó en el rostro del monje.

—Ven a la abadía —dijo hipócritamente—; tal vez uno de los veteranos… —añadió. Luego, agitó la mano para despedirse y, con un gesto, indicó a los soldados que lo siguieran.

—En mi opinión, te arriesgaste bastante —le dijo Belster a Pony en voz baja cuando los soldados y el monje hubieron dado la vuelta para irse.

—No tanto —repuso Pony, serenamente, mientras miraba cómo se alejaban—. Si me hubieran reconocido, habría tenido que matarlos.

Dainsey jadeó.

—¿Y si te hubieran invitado a ir con ellos a Saint Precious? —preguntó Belster con calma.

—¿Para curarme el ojo? —se burló Pony—. Eso no lo hace la Iglesia de la cual se escapó Avelyn; la Iglesia que asesinó a mi familia y torturó a Bradwarden. Los abellicanos ayudan cuando necesitan ayuda, y sólo la prestan a aquellos que pueden devolverles el favor con oro o poder.

La frialdad de su voz produjo escalofríos a Belster y trató de cambiar de tema.

—Y una vez más tenemos que dar las gracias a Dainsey —comentó en tanto se volvía hacia aquella mujer más bien pequeña, que hizo una reverencia bastante torpe.

—Es cierto, Dainsey —dijo Pony con sinceridad—. Desde mi llegada me has ayudado mucho; ahora comprendo por qué Graevis y Pettibwa te querían tanto.

Dainsey se sonrojó intensamente, soltó una risita tonta, se dio la vuelta para recoger una bandeja y se dirigió a unos clientes que la llamaban con señas desde una mesa cercana.

—Es una buena chica —observó Belster.

—Y eso, desgraciadamente, puede matarla —dijo Pony.

Belster tenía ganas de reprenderla por su osadía, pero no pudo. Parecía que en los últimos días, los hombres del nuevo obispo, tanto soldados como monjes, estaban en todas partes; era como si husmearan en torno a Pony y, por supuesto, en todo Palmaris.

El monje dejó a Shamus y a Colleen en una habitación lateral, provista sólo de tres pequeñas sillas y de una diminuta chimenea. No estaba encendida y por ella se colaba un aire muy frío.

Shamus se sentó en una silla, se puso las manos detrás de la cabeza, se inclinó para apoyarse en la pared y cerró los ojos. Habituado a las costumbres de los nobles, el capitán sabía que la espera podía ser muy larga.

Colleen, como era previsible, estaba mucho más inquieta; iba de un lado para otro de la habitación, se sentaba y se volvía a levantar de un salto. A pesar del ruido que hacía, a pesar de la fuerza con que pateaba con sus pesadas botas en el piso de madera, no podía conseguir la menor reacción de su primo, lo cual, naturalmente, no hacía más que aumentar su enojo e impaciencia.

Al fin, después de haber transcurrido más de una hora, se sentó: apoyó una silla en la pared y se quedó mirando la puerta con suma atención.

Pasó otra hora. Colleen empezó a quejarse, pero Shamus se limitó a abrir un ojo soñoliento y a recordarle que el obispo De’Unnero era el que mandaba en la ciudad, tanto en el aspecto seglar como en el espiritual, y que ciertamente ellos dos no figuraban entre sus mayores prioridades.

Colleen soltó otro gruñido y se inclinó hacia atrás con los brazos cruzados sobre el pecho y las mandíbulas apretadas.

Transcurrió otra hora, y luego otra más. Colleen se levantó y se puso a pasear para volver a sentarse al poco rato en repetidas ocasiones. Pero se ahorró sus sonoros gruñidos, ya que eran inútiles: Shamus dormía profundamente.

Finalmente, la manecilla de la puerta empezó a moverse. Colleen se levantó de un salto y se apresuró a pegarle una patada a Shamus. Este abrió los ojos mientras la puerta giraba y, con gran sorpresa, ambos vieron que no se trataba de un mensajero, sino del obispo De’Unnero en persona.

—Quédate sentado —le ordenó a Shamus, e hizo una seña a Colleen para que también se sentara; pero el obispo no se sentó, sino que permaneció encumbrado sobre ellos.

—Quiero que me contéis con todo detalle vuestra estancia en las tierras del norte —explicó De’Unnero—. No necesito saber nada de las batallas contra los monstruos, ni ninguna característica del entorno. Me preocupa más saber con quién os habéis aliado en esas latitudes; sobre todo, guerreros que pudieran ayudarnos si las tinieblas volvieran a cernirse sobre nosotros.

—Nada más fácil —respondió, diligente, Shamus—: el Pájaro de la Noche y Pony dominaron las batallas en los bosques.

De’Unnero se echó a reír de repente, divertido, al ver cuán sencillo había sido obtener tan codiciada información. Con una simple pregunta había averiguado el paradero de las dos personas más buscadas por la Iglesia abellicana.

—Sí, el Pájaro de la Noche y Pony —ronroneó. Entonces, se fijó en la otra silla y la arrastró para acercársela—. Habladme de ellos. Quiero saberlo todo.

Shamus miró a Colleen con el rabillo del ojo, con expresión tan curiosa y preocupada como la de la mujer, pues ambos detectaron algo extraño en el tono del obispo. A Colleen le pareció que aquel hombre sentía una avidez desmesurada por la información, que estaba demasiado impaciente por saber cosas de los dos héroes, habida cuenta de la razón aducida.

—¿Estaban los dos en Caer Tinella cuando llegasteis? —urgió De’Unnero a Shamus—. ¿O llegaron después?

—Ambas cosas —contestó el soldado con sinceridad—. Los dos estaban en el norte mucho ante de nuestra llegada, pero no se hallaban realmente en Caer Tinella cuando mis soldados entraron en el pueblo.

—Hasta… —insistió el ansioso obispo.

Shamus se llevó la mano a la barbilla mientras trataba de recordar la primera vez que se había encontrado con el Pájaro de la Noche y su hermosa compañera. No podía acordarse exactamente de la fecha, pero sabía que había sido a principios de Calember.

De’Unnero lo acució en varias ocasiones y, a los ojos de los dos perspicaces soldados, se puso claramente en evidencia que el obispo tenía por los dos héroes más interés del que podría derivarse de hipotéticas alianzas.

Al fin, el obispo creyó haber oído lo suficiente acerca de la fecha en que había tenido lugar el primer encuentro y empezó a urgir a Shamus, y después a Colleen, con mayor insistencia sobre el comportamiento de la pareja. Incluso habló de un centauro: ¿lo habían visto? Y cuando Shamus explicó que habían oído rumores de semejante criatura pero que no la habían visto personalmente, De’Unnero se alegró en grado sumo.

—Un momento, ¿acaso no fue un hombre caballo el que fue arrastrado a través de Palmaris por tus compañeros monjes de aquella ruidosa caravana de Saint Mere Abelle? —preguntó Colleen.

—Sería prudente que tuvieras más cuidado al referirte a mis sagrados colegas —la avisó De’Unnero, pero volvió a animarse en cuanto se ocupó otra vez de los fugitivos—. ¿Y esos dos, el Pájaro de la Noche y Pony, están todavía en Caer Tinella?

—Allí deben de estar, o justo al norte de ese lugar —admitió Shamus—. Tenían la intención de guiar una caravana hacia las Tierras Boscosas, aunque el viaje estaba planificado para poco antes del inicio de la primavera.

—Interesante —musitó De’Unnero mientras se acariciaba la barbilla y su mirada adquiría una expresión ausente.

Luego, se puso en pie, levantó la mano para que los otros dos no lo hicieran y se encaminó hacia la puerta.

—Podéis iros —explicó—. Volved a vuestros cuarteles y no habléis de esta conversación con nadie; con nadie, ¿me oís bien?

Y luego, se marchó, dejando a Shamus y Colleen perplejos y sentados en las sillas.

—Así que tu amigo y su chica son unos proscritos para la Iglesia —comentó Colleen después de un buen rato—. ¡Vaya palo para ti!

Shamus no contestó y se limitó a mirar nerviosamente hacia la puerta.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó Colleen en tanto se ponía de pie y prácticamente lo obligaba a levantarse de la silla.

Una vez recuperada la calma, Shamus se alisó la chaqueta e irguió los hombros.

—No sabemos nada de eso —dijo con firmeza—. Ni una sola vez el obispo ha indicado que el Pájaro de la Noche y Pony sean proscritos.

—¡Ah!, pero queda el pequeño detalle del centauro —observó Colleen, obviamente divertida con la angustia de su presumido primo—. El centauro tachado de proscrito por la Iglesia, hecho prisionero por la Iglesia, y luego arrebatado de las manos de la Iglesia. Parece que tus amigos tomaron parte en todo eso, de modo que ¿qué piensa hacer el capitán Shamus, de los Hombres del Rey?

—Serviré a mi rey —respondió con frialdad, dirigiéndose hacia la puerta—, y tú harás lo mismo.

—¿A tu rey…, o al obispo? —inquirió Colleen mientras lo seguía.

—El obispo habla en nombre del rey —fue la breve réplica.

Colleen aflojó el paso y dejó que se alejara de ella para tener la ocasión de observarlo detenidamente. Sus movimientos mostraban una perceptible angustia y pensó que Shamus, por su ciega devoción, tenía bien merecido un poco de inquietud. Sabía que en su primo había ido creciendo un sincero afecto y un profundo respeto por el Pájaro de la Noche y por Pony, y que entonces estaba pasando un mal momento al tener que digerir la idea de que aquellos dos no eran, en absoluto, lo que le habían parecido, o tal vez que eran mucho más de lo que le habían parecido.

Para Colleen, las sensaciones eran más viscerales. No le importaba que el Pájaro de la Noche fuera un proscrito a los ojos del obispo De’Unnero. De hecho, su respeto por aquel hombre y por Pony había aumentado. Ella era un soldado del barón, no del rey, y dado que su querido barón había chocado con la Iglesia justo antes de su muerte, los asombrosos cambios en Palmaris no eran, en modo alguno, de su gusto.

«Cualquier problema que puedan causar el Pájaro de la Noche y su amiga me complacerá en gran medida», pensó mientras sonreía, satisfecha.

En Shamus, la reunión con De’Unnero había despertado pensamientos mucho más perturbadores. En las historias que la gente de Caer Tinella le había contado sobre el guardabosque y durante el tiempo que pasó al lado del Pájaro de la Noche, sólo había visto bondad en él; era un verdadero héroe para la asediada gente de las tierras del norte. ¡Sin duda, había algún error! ¡Aquel hombre no podía ser un proscrito!

9

Abriendo nuevas rutas

El Pájaro de la Noche no había dado nombre a su caballo. El nombre le había llegado de forma mágica, como una prolongación o una donación, como la única gualdrapa adecuada para el magnífico semental negro. Y Sinfonía, en total consonancia con aquel nombre, corría por el bosque envuelto en niebla con la misma facilidad con que la mayoría de los caballos corren a campo abierto. El caballo galopaba raudo como el rayo, saltando por encima de árboles derribados por la pesada nieve de los primeros días del invierno y esquivando con holgura las ramas bajas. El Pájaro de la Noche no lo guiaba; en lugar de eso, dejaba que sus deseos fueran conocidos por Sinfonía y confiaba por completo en el caballo.

Y ambos iban acortando distancias respecto al trasgo que tenían delante.

Bordearon una pequeña hilera de gruesas píceas, y los cascos de Sinfonía se hundieron profundamente en el césped.

Delante, entre la niebla, el Pájaro de la Noche vio algo que se movía: el trasgo montado en el pequeño caballo galopaba a todo correr.

Sinfonía se apresuró en su persecución, recortó aún más la distancia, y el trasgo no tardó en quedar al alcance del guardabosque, que se aprestó a alzar Ala de Halcón.

El trasgo, frenético, espoleó con más fuerza los flancos del pequeño caballo, y el animal bajó la cabeza y arreció la marcha. Pero el trasgo, intuyendo que iban a alcanzarlo y que su enemigo se le acercaba muy deprisa, miró hacia atrás; cuando volvió la vista hacia adelante sólo vio una gruesa rama a pocos centímetros de su cara.

El caballo, sin jinete, continuó la marcha, pero la fue aminorando paso a paso.

El Pájaro de la Noche y Sinfonía trotaron hasta alcanzar al trasgo que se retorcía y chillaba, mientras rodaba por el suelo con las manos en la cara destrozada. El guardabosque desenvainó Tempestad y lo golpeó dura y certeramente. La desgraciada criatura se quedó inmóvil.

El Pájaro de la Noche limpió la espada con la capa del trasgo y la deslizó en la vaina situada al costado de la silla de Sinfonía. Miró a su alrededor, hacia el bosque cubierto de niebla, y luego apretó las piernas sobre el caballo. Sinfonía se dio la vuelta y salió disparado en dirección contraria. En cuestión de segundos, los dos avistaron a otro trasgo que huía, y Sinfonía se dispuso a perseguirlo.

El trasgo corría a pie y se protegía parapetándose de árbol en árbol, pero cometió el error de cruzarse en la trayectoria del guardabosque a tan sólo una docena de metros delante del veloz caballo. El Pájaro de la Noche vio la pequeña y encorvada silueta; Ala de Halcón zumbó, la flecha alcanzó el costado de la desgraciada criatura, le perforó ambos pulmones y la lanzó, muerta, al suelo.

Un ruido hizo que el guardabosque echara un vistazo hacia atrás; divisó a otro trasgo que salía corriendo de la maleza y emprendía una loca carrera en dirección opuesta. El Pájaro de la Noche ni siquiera pensó en hacer que Sinfonía girara, sino que se dio la vuelta él mismo, pasando una pierna por encima de la silla; quedó encarado hacia atrás y disparó una flecha.

Por tercera vez en medio minuto, un trasgo cayó muerto.

En lo alto de un árbol no lejos de allí, Belli’mar Juraviel evaluó el disparo del guardabosque con algo más que respeto, algo lindante con un temor reverencial. Los elfos habían adiestrado al Pájaro de la Noche, pero Juraviel era consciente de que afirmar que le habían enseñado todo lo que sabía hubiera sido una tremenda falsedad. Los elfos habían enseñado al Pájaro de la Noche a tener rápidos reflejos mentales y a situar el cuerpo en función de sus objetivos; pero era asombroso el aprovechamiento que de esos conocimientos había conseguido la creatividad de Elbryan.

«Como lo era la técnica del guardabosque», pensó Juraviel al mirar la cabeza del trasgo alcanzada por el tiro: un impacto perfecto, conseguido por el guardabosque mientras su caballo iba al galope tendido en dirección contraria.

Los penetrantes ojos de Juraviel seguían explorando a través de la niebla mientras sacudía la cabeza. De repente, vio, entre la misma maleza de la que había surgido el último trasgo, otra criatura, escondida, encogida, hecha un ovillo. El elfo levantó el arco. Quería matarlo limpiamente, pero apenas podía vislumbrar entre las ramas y la niebla algún punto vital en la arrebujada criatura. Por eso, disparó al centro del bulto, y su diminuta flecha desapareció en la negra figura.

Con un grito de dolor, el trasgo pegó un salto. Juraviel se aprestó a dispararle de nuevo, y aún una tercera vez, antes de que apareciera al descubierto en el camino. Entonces, le disparó por cuarta vez mientras el trasgo daba sus primeros pasos tratando de huir. Alzó el arco para disparar su quinto tiro, pero vio que el monstruo se tambaleaba y supo que su tarea había terminado.

Fríamente, Juraviel concentró su atención en explorar el resto de la zona y se lamentó de que casi le hubiera costado cinco flechas matar a un solo trasgo. Pero Juraviel sabía que se podía hacer de otra manera; por tanto, se dispuso a volver a su procedimiento original y revoloteó de árbol en árbol hasta encontrar un lugar adecuado en una gruesa rama baja que atravesaba el camino justo por encima de la altura de la cabeza de alguien a caballo. Dejó el arco a un lado, con una flecha preparada, y quitó del arco la fina y resistente cuerda.

También el centauro andaba corriendo por el bosque y no dejaba de proferir insultos contra los aterrorizados trasgos. Cuando descubrió que algunos de ellos montaban a caballo, algo muy poco frecuente, Bradwarden cogió la gaita y tocó una melodía distinta, una música reposada y apacible, en vez de mofarse de los trasgos a gritos. Tuvo que realizar un gran esfuerzo para concentrarse en la melodía; durante décadas, había recorrido los bosques de las Tierras Boscosas para proteger a los caballos salvajes y, entonces, el solo hecho de pensar que un apestoso trasgo podía montar una criatura tan grácil y bella era para él un auténtico ultraje.

Sin apenas hacer caso de los trasgos que corrían a pie en desordenada huida, el centauro eligió su próximo objetivo y emprendió la caza. Sabía cómo hablar con su gaita a un caballo, a cualquier caballo, y en lugar de flechas, utilizó música en su persecución. Una sonrisa se dibujó en los labios de Bradwarden, que tuvo que dominar las imperiosas ganas de soltar una carcajada para ser capaz de seguir llenando de aire los tubos, mientras se agachaba por debajo de una rama y se abría paso con dificultad entre la maleza hasta ir a dar a un pequeño claro lleno de barro. Allí, unos tres metros más adelante, estaba sentado un frenético trasgo, pateando de manera desesperada los flancos del caballo y azuzándolo violentamente con una improvisada brida de cuerda.

Pero el caballo había oído la llamada del centauro y no se movería.

Aunque le hizo falta cierta habilidad manual, Bradwarden siguió con la melodía, tocando la gaita con una mano, mientras con la otra empuñaba su pesada porra y avanzaba silenciosa y metódicamente. El trasgo, durante un breve instante, miró hacia atrás, pero enseguida volvió a espolear al caballo y a pegarle más desesperadamente, mientras daba brincos en la silla.

El caballo relinchó con suavidad, pero no se movió.

El centauro soltó una sonora carcajada y guardó la gaita debajo del brazo.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó flemáticamente.

El trasgo dejó de pegar al caballo y, con lentitud, giró su fea cabeza para mirar al poderoso centauro, que estaba justo a su lado. El monstruo se puso a chillar, pero su grito se cortó en seco cuando la porra le aplastó el cráneo y le rompió el pescuezo. El trasgo perdió el equilibrio y cayó pesadamente al suelo; en los últimos instantes de su vida se retorció de dolor.

Bradwarden no le hizo el menor caso.

—Ahora, vete y escóndete en el bosque —le dijo al caballo, en tanto le quitaba la brida y lo incitaba a correr con una firme palmada en la grupa—. Ya te llamaré cuando llegue el momento de marcharse.

Luego, miró al trasgo caído, que seguía retorciéndose, y sacudió la cabeza con incredulidad. Era el segundo trasgo que había atrapado tratando de huir a caballo, pero por lo menos el primero había tenido la sensatez de saltar en cuanto el animal se había detenido.

El Pájaro de la Noche, mientras Sinfonía se esforzaba para acortar distancias, se dio cuenta de que se trataba de un buen jinete para ser un trasgo. Además, el guardabosque descubrió que el monstruo conocía bien el terreno, ya que se desplazaba por el exterior de los caminos sólo por breves momentos, y después volvía a tomar otro estrecho sendero; incluso forzando el galope del caballo, el trasgo sabía cuándo era preciso agacharse y cuándo inclinarse a un lado.

Sinfonía estaba más que preparado para afrontar el desafío y el gran semental pisaba con gracilidad mientras acortaba distancias.

El trasgo era una fantasmal forma gris recortada en la niebla. El Pájaro de la Noche alzó Ala de Halcón, tensó la cuerda y disparó, pero el caballo del trasgo viró y la flecha se perdió sin causar daño alguno.

El Pájaro de la Noche tuvo que agacharse bruscamente cuando Sinfonía tomó la misma curva a la velocidad del rayo. El camino volvió a enderezarse, y el guardabosque alzó de nuevo Ala de Halcón; pero justo antes de que pudiera disparar, el trasgo se agachó por debajo de una rama baja que cruzaba el camino, y el disparo volvió a perderse.

El guardabosque soltó un gruñido de frustración y pasó también por debajo de la rama. Temía que sería una persecución larga, pues el camino era cualquier cosa menos recto. Al fin, volvió a tener al trasgo al alcance de la vista, cabalgando a todo correr. El monstruo se enderezó un momento para echar un vistazo hacia atrás.

Y entonces, de repente, fue expulsado de la silla y voló por los aires mientras el caballo continuaba su galope.

Los brazos y las piernas de la criatura se agitaron violentamente durante un segundo, y luego colgaron fláccidos en el aire, retorciéndose lentamente. El Pájaro de la Noche comprendió lo ocurrido al acercarse y ver a Juraviel situado en una rama por encima de la cabeza del trasgo; un extremo de su cuerda élfica estaba atado en la rama, y el otro, en torno al escuálido cuello del trasgo.

—¿Qué?, ¿ahorrando flechas? —le preguntó el guardabosque con sarcasmo.

Antes de que Juraviel pudiera responder, una conmoción en el bosque hizo que el elfo revoloteara hasta lo alto del árbol. Incluso desde aquel privilegiado mirador, no podía ver gran cosa a través de la niebla, pero su agudo oído le proporcionó la información que necesitaba.

—Parece que el efecto sorpresa se nos ha acabado —avisó—. Los trasgos se están reagrupando.

Tan pronto como sus palabras hubieron salido de su boca, otra voz sonó clara y potente en el aire de la mañana.

—¡Qué amable por vuestra parte hacerme tal favor! —rugió Bradwarden—. ¡Os ponéis todos juntitos para facilitarme el trabajo!

Y, previsiblemente, resonó a continuación un estruendo de renovadas peleas.

—Bradwarden decidió atacarlos a todos juntos —dijo Juraviel secamente. Después, el elfo se marchó saltando y volando de rama en rama.

Sinfonía, a instancias del Pájaro de la Noche, se desvió con un salto del camino y se dirigió en línea recta, a través de la maleza, hacia el lugar de donde procedía la voz del centauro. Debido a la velocidad, ni jinete ni caballo podían evitar buena parte del sotobosque, y ambos sufrieron los arañazos de ramas agudas y maleza. Al tomar una curva demasiado cerrada en torno a un grueso árbol, el caballo hizo crujir la pierna del Pájaro de la Noche. Sin embargo, el guardabosque no se quejó y se limitó a llevarse la mano a los ojos para protegérselos, a agarrarse bien, a apretar las piernas sobre los costados de Sinfonía tan fuerte como pudo y a pegarse al cuello del caballo.

Percibiendo la urgencia, comprendiendo con su inteligencia que un amigo corría peligro, también Sinfonía encajó los leves desgarrones y no aminoró la marcha. En breves instantes, salvaron el último sotobosque y alcanzaron el borde de una depresión en forma de cuenco.

Allá abajo había un trasgo con la cabeza partida por la mitad. Otro rodaba por el suelo y aullaba de dolor mientras se apretaba el hombro aplastado. Pero ocho criaturas más rodeaban a Bradwarden y lo acosaban con espadas y lanzas; obligaban al centauro a un denodado esfuerzo para mantenerlos a raya, con objeto de que no pudieran avanzar y herirlo con sus armas. Bradwarden propinaba patadas en todas direcciones y movía peligrosamente el enorme palo entre tremendas amenazas. No obstante, no confiaba en ser capaz de prolongar aquella frenética actividad y, cada vez que aflojaba el ritmo, los trasgos se las apañaban para acercársele y azuzarlo un poco más.

En una de esas ocasiones, el centauro divisó al Pájaro de la Noche y a Sinfonía, que saltaban para unirse al combate.

—¡Ya habéis disfrutado bastante! —rugió Bradwarden.

Con la esperanza renovada le llegó una renovada energía. Se dio la vuelta en el otro sentido y cargó hacia adelante. Los trasgos allí situados se vieron obligados a ceder terreno y, por otra parte, el ataque distrajo la atención de los de atrás, por lo que no advirtieron la carga del guardabosque.

El Pájaro de la Noche pasó la pierna izquierda por encima de la silla, sacó el pie derecho del estribo y lo sustituyó por el izquierdo, con lo que siguió medio montado sobre el caballo, que continuaba su avance. Cuando jinete y caballo estuvieron encima de los primeros trasgos, las criaturas, al fin, se dieron la vuelta para hacer frente a la carga. El guardabosque saltó del caballo, y Sinfonía hundió los cascos en el suelo y viró bruscamente a la izquierda.

Sin perder el impulso hacia adelante, el guardabosque se lanzó en línea recta, apuñalando con Tempestad. Un trasgo trató con destreza de detener el ataque, pero no podía imaginar la velocidad a la que se le acercaba el arma.

El Pájaro de la Noche, sobre la marcha, arrancó Tempestad del pecho del trasgo. Dio una voltereta para disminuir la velocidad y, rodilla en tierra, dedicó un recital de temibles tajos contra la punzante lanza de otro trasgo.

El trasgo perdió el equilibrio al ser cercenada la parte delantera de su arma y avanzó dando traspiés hacia el guardabosque, el cual lo pinchó certeramente y le hundió la espada en el pecho. Con un poderoso esfuerzo, el Pájaro de la Noche levantó a la empalada criatura y la arrojó al suelo detrás de él; luego, se levantó enseguida y golpeó con su hoja la espada de otro trasgo que se le aproximaba. Con gran destreza —era un buen guerrero, según los estándares de los trasgos— el monstruo avanzó la espada repetidas veces: una, dos, tres; pero los ataques fueron hábilmente rechazados por la centelleante espada del guardabosque. Una vez perdido el impulso inicial, el trasgo trató de retroceder, pero eso dio al hombre la oportunidad de atacar.

Entonces, Tempestad pasó a la ofensiva: una, dos, tres veces. El trasgo se las apañó para rechazar los dos primeros golpes.

Espoleado por la aparición de su aliado, Bradwarden no había permanecido inactivo, aunque no había conseguido propinar ningún golpe definitivo. Pero tampoco lo habían conseguido los trasgos, evidentemente aturdidos por la aparición del guardabosque, del Pájaro de la Noche, un nombre que habían oído susurrar en sus peores pesadillas. Cuando el tercer monstruo fue abatido por las cuchilladas de Tempestad, los otros cinco consideraron que ya bastaba con lo que habían visto: se dieron la vuelta y se dispersaron para camuflarse entre los árboles.

El Pájaro de la Noche se dispuso a seguirlos, pero se detuvo en seco, asustado, ante algo que le pasó silbando frente a la cara. Comprendió lo que ocurría cuando aquel objeto —una de las pequeñas flechas de Juraviel— se clavó profundamente en los tendones de la parte posterior de la rodilla de un trasgo y convirtió su huida en un incierto tambaleo. Pasó volando otra flecha y alcanzó al siguiente trasgo de la fila, pero el elfo había apuntado algo más arriba de lo debido y la criatura siguió huyendo a todo correr con la flecha clavada en las nalgas.

—¡Oh, no corráis, estoy harto de correr! —protestó Bradwarden.

Lleno de furia, lanzó su palo contra la más cercana de las criaturas que huían. El arma voló sin causar el menor daño, pero el trasgo se detuvo para saber qué había pasado y, al mirar hacia atrás, se dio cuenta de que el Pájaro de la Noche había desaparecido entre los arbustos, en busca del monstruo que Juraviel había dejado tullido. Detrás del trasgo, el palo de Bradwarden yacía entre la maleza.

Una malvada sonrisa se pintó en el rostro repugnante del trasgo.

—Ahora no tienes ningún arma —razonó, mientras levantaba la espada y volvía a la carga contra Bradwarden.

—Idiota —murmuró el centauro—. ¿Era tu hermano el estúpido que montaba a caballo? —le preguntó.

Con un gran salto, Bradwarden pivotó y lanzó la grupa en la dirección del ataque del trasgo. Se afianzó en el suelo; luego, brincó y pateó. Las musculosas patas salieron disparadas por encima del canijo brazo del trasgo y de su canija arma; uno de los cascos lo alcanzó en el hombro, y otro, en el pecho. Con la distensión de los músculos, la patada del centauro lanzó al trasgo siete metros atrás. La criatura agitó con violencia brazos y piernas antes de estrellarse pesadamente en la maleza.

El centauro pasó de manera tranquila junto al maltrecho y aturdido trasgo para recuperar el palo. Luego, regresó y se inclinó hacia el trasgo.

—¿Con que no tenía arma, eh? —se burló, y le descargó un tremendo porrazo.

En la depresión en forma de cuenco, Juraviel remataba a los que se retorcían en tierra; después, se internó en la maleza para localizar al que había alcanzado en los tendones de la rodilla. El monstruo yacía muerto en un charco de sangre a causa de una única y eficiente estocada en la nuca.

—¿Dónde está el guardabosque? —preguntó el centauro a Juraviel cuando este apareció.

Sinfonía estaba junto al centauro y pateó el suelo con fuerza.

—Cazando, supongo —replicó el elfo, despreocupadamente.

Bradwarden miró hacia el bosque envuelto en la niebla y sonrió.

El trasgo estaba apoyado en un árbol; se daba palmaditas a un lado de la nalga en un vano intento por aliviar el dolor, sin atreverse a tocar la flecha que Juraviel le había clavado en el culo. La criatura se quedó helada al oír un sonido cercano y los ojos se le desorbitaron del terror, pero se tranquilizó al ver que se trataba de dos apresurados compañeros suyos.

Uno agarró el astil de la flecha y comenzó a extraérsela, pero el trasgo gritó de dolor, y entonces el otro se detuvo y le dio una palmada en la mano.

—¡Silencio! —dijo el tercero en un susurro imperioso—. ¿Quieres que se nos echen encima el Pájaro de la Noche y el hombre caballo? Ya les has dejado un rastro de sangre…

La voz del trasgo se desvaneció poco a poco, y los tres pudieron ver el inconfundible rastro que revelaba el paso del trasgo herido.

Los tres pares de ojos levantaron la vista: los aterrorizados trasgos se miraban unos a otros, sin atreverse a hablar.

El Pájaro de la Noche saltó desde una rama y se plantó en medio de ellos. Su puño voló para atizar a un trasgo, atacó con el pomo de la espada, e inmediatamente después con la centelleante hoja. Un golpe de revés, que lo alcanzó en diagonal desde el hombro hasta la cadera, derribó al segundo trasgo, que se tambaleaba por el impacto del pomo que había recibido; después, el guardabosque se dio la vuelta y propinó un tajo al primer trasgo, que trataba de recuperarse del puñetazo en la cara y apenas podía sostener su pesada lanza.

Le costó más trabajo al guardabosque extraer Tempestad de la cabeza partida del trasgo que matarlos a los tres.

Poco después, Elbryan se reunió con sus amigos, que le esperaban en el camino; ambos estaban descansando cómodamente bajo un cálido sol impropio de la época, mientras se pasaban el uno al otro el pesado pellejo de vino de Bradwarden, que Elbryan sabía repleto de questel ni’touel, el sabroso vino élfico más comúnmente conocido como pasmo.

—¿Me tocará cazar solo, entonces? —exclamó el guardabosque con fingido enfado—. Se nos escapan tres, somos tres para darles caza, y tengo que apañármelas yo solo en el bosque.

—¿Y a cuántos atrapaste, guardabosque? —le preguntó el centauro.

—Iban juntos —explicó Elbryan.

—Bastante fácil, entonces —dedujo Juraviel.

—Y todavía te quejas —comentó Bradwarden.

Bebió otro trago del fuerte licor, y luego se lo ofreció al guardabosque. Elbryan declinó la invitación con una sonrisa.

—No acostumbro a beber pasmo —dijo—. Siempre que trato de llevarme un frasco de ese vino a la boca, me duelen terriblemente los brazos —les explicó.

Era una obvia referencia a sus primeros tiempos de adiestramiento con los Touel’alfar, cuando tenía que ir cada mañana a la ciénaga a recoger piedras de leche y luego llevarlas al recipiente donde debía estrujarlas para sacarles su aromático zumo, hasta que el dolor de los brazos le resultaba insoportable.

Naturalmente, lo dijo para bromear, pero Bradwarden era un maestro en volver la broma en contra del que la había hecho.

—Ya está quejándose otra vez —protestó—. Sabes, elfo, tú y los de tu especie haríais bien en tomar a los de mi raza para adiestrarlos como guardabosques.

—Lo hemos probado, buen Bradwarden —dijo Juraviel, cogiendo otra vez el pellejo de vino—. Y desde luego, un centauro adiestrado es un fiero luchador, aunque me temo que sea poco ingenioso.

Bradwarden soltó un sordo gruñido.

—Me insulta y encima me roba mi pasmo —le dijo a Elbryan, que se disponía a envainar la espada en la silla de Sinfonía.

A continuación, Elbryan inspeccionó el caballo con sumo cuidado y observó un arañazo de aspecto especialmente doloroso en el costado del poderoso cuello de Sinfonía; pero se alegró al comprobar que la herida ya había sido atendida por amables manos élficas.

—¿Así es como voy a pasar el resto de mi vida? —preguntó, de repente, en un tono grave, que atrajo la atención tanto del elfo como del centauro—. ¿Recorriendo caminos forestales y cazando monstruos canallescos?

—A este ritmo, conseguirás limpiar bastante pronto toda la región —dijo Juraviel con una sonrisa. Pero sus palabras despertaron una mirada de horror en los rostros de los otros dos.

—¡Espero que no, desde luego! —repuso Elbryan, con una carcajada, mientras se le acercaba y le quitaba el pellejo de vino.

Los otros dos también se echaron a reír, pues, cuando reflexionaron, comprendieron el razonamiento del guardabosque. La presencia de trasgos, gigantes y powris había sido ciertamente una terrible experiencia para la gente de la región, una guerra amarga que había destruido casas y familias, y que había causado la muerte de muchos inocentes. Pero algo más había llegado con las tinieblas y la tragedia: un sentido del deber y de la camaradería, una necesaria solidaridad entre gentes que, en otras circunstancias, no hubieran sido ni siquiera amigos. Y también, innegablemente, aquella última fase de la guerra, la persecución de los monstruos, la reconquista de tierras cuando la gente desvalida e inocente estaba fuera de peligro, resultaba verdaderamente hilarante. Así había sucedido aquella misma mañana, cuando, mientras cabalgaban hacia la caravana de Tomás Gingerwart, los tres amigos habían divisado un campamento de unos doce trasgos. No tardaron en organizarse y en emprender la lucha y la caza.

Elbryan —con mucho, el más joven de los tres— sintió una emoción más intensa. En las ocasiones en que podía poner en acción lo que había aprendido con los elfos y convertirse en esa otra persona, en el Pájaro de la Noche, se sentía más vivo.

—Gingerwart —comentó Bradwarden al ver que se alzaba humo en la carretera hacia el sur.

Al fin la niebla comenzaba a abrirse.

Elbryan contempló aquella lejana señal. El camino estaba despejado para un nuevo día de viaje. Estarían en Dundalis, o en lo que quedara del lugar, en cuestión de un par o tres de jornadas.

10

El humanista

—Pondré orden en la ciudad —dijo el nuevo obispo, con determinación.

De’Unnero hablaba con su boca real, no mediante la comunicación telepática del espíritu. Markwart le oyó con toda claridad, a pesar de que la forma corporal del padre abad estaba a cientos de kilómetros de distancia, en sus aposentos privados de Saint Mere Abelle.

—Ya he tomado alguna medida en ese sentido —continuó De’Unnero, recuperada ya la serenidad que había alterado el inesperado aspecto de la consistente aparición del padre abad.

Markwart asintió con la cabeza, lo cual era algo insólito teniendo en cuenta que aquel lenguaje no verbal se expresaba mediante comunicación espiritual. La última vez que había visitado a De’Unnero mediante la piedra del alma, sólo había sido capaz de establecer una comunicación rudimentaria, que le había servido para ordenar al abad de Saint Precious que cogiera su piedra del alma a fin de que pudieran relacionarse de forma más completa estando ambos en estado espiritual. En aquella ocasión, no obstante, ese segundo paso resultó innecesario, pues Markwart había transportado su espíritu a Chasewind Manor de forma tan plena que podía hablar directamente con la forma física de De’Unnero, lo cual representaba un nivel de comunicación muy superior al que antes habían logrado, a pesar de que entonces De’Unnero no tenía ninguna piedra del alma para complementar la acción de la de Markwart. El abad de Saint Mere Abelle casi sintió que su forma física podía pasar simplemente a través de la conexión, es decir que él mismo podía trasladarse por entero a aquel lejano lugar.

De’Unnero, de forma ostensible, también estaba impresionado.

Markwart lo observó estrechamente, y advirtió la avidez de su rostro. Marcalo De’Unnero siempre había sido un hombre apasionado; en especial, cuando estaba en juego alguna parcela de poder. Sin embargo, siempre había mantenido el control sobre sí mismo. Incluso cuando se plantaba de un salto en medio de un grupo de trasgos, siempre había mantenido la cabeza clara, siempre había conseguido que la mente le guiara el cuerpo.

—Debes tener cuidado de no pasarte de la raya —explicó Markwart—. El rey estará observando de cerca lo que hagas, para ver hasta qué punto un obispo que sustituye a uno de sus barones conviene a sus intereses.

—Entonces, tengo que tener mucho cuidado con los emisarios de Ursal —respondió De’Unnero—. Te aseguro que los soldados del rey, mandados por el capitán Kilronney, estarán dispensados de las tareas más enojosas que debo realizar para conseguir mis fines; bastarán los guardias de la ciudad.

»Me he propuesto recuperar todas las gemas de la ciudad —le siguió explicando el obispo—, y por tanto, si los amigos del hereje están por aquí, los cazaré.

—Deberías tener en cuenta que los mercaderes se quejarán al rey —lo avisó Markwart.

El padre abad, no obstante, estaba pensando en otra cosa: reflexionaba sobre la última frase de De’Unnero y sobre las respuestas no verbales del obispo mientras él le había hablado. Markwart tuvo la impresión de que aquel hombre estaba fingiendo, pues advirtió que De’Unnero no creía realmente que el hecho de confiscar las gemas de la ciudad llevaría a capturar a los antiguos compañeros de Avelyn. Markwart se dio cuenta de que De’Unnero había dicho aquello sólo para calmarlo. Pese a todo, el engaño le agradó, pues si De’Unnero sabía algo más de lo que decía, era posible que tuviera una buena pista del paradero de los fugitivos.

En el rostro de De’Unnero se dibujó una amplia sonrisa y llevó al padre abad a reemprender la conversación que mantenían.

—Los mercaderes harán lo que les diga —explicó el obispo—. Aún me temen demasiado para quejarse al rey Danube.

Markwart sabía que De’Unnero estaba jugando un juego muy peligroso. No podía seguir la pista de todos los mercaderes y de los muchos guardias y exploradores que les servían. Las acciones del obispo contra la clase de los mercaderes serían, con toda seguridad, un chisme que se extendería por Ursal en poco tiempo, si es que no se había extendido ya. Pero, con todo, el padre abad dudaba si debía pedirle a su peón que cesara tales acciones. Le intrigaban las posibles alternativas. ¿Y si la Iglesia reclamaba todas las gemas sagradas bajo pretexto de que era una orden divina directamente emanada de Dios? En tanto el rey no se opusiera, los mercaderes serían incapaces de ofrecer resistencia.

—E incluso si informan al rey —prosiguió De’Unnero mientras la sonrisa de su rostro se ensanchaba aún más—, tenemos una excusa para esa iniciativa. El rey Danube está al corriente de las gemas robadas. ¿Acaso no fueron sus propias tropas los que llevaron al traidor Jojonah a la pira? Así pues, si presentamos el asunto de las gemas robadas como una amenaza para él y su reino…

El obispo se detuvo y dejó la tentadora idea en el aire.

Y de hecho, era tentadora para el padre abad Markwart. Quizás había llegado la hora de que la Iglesia abellicana volviera a poseer las gemas, todas las gemas. Las recuperadas de los mercaderes harían algo más que completar las robadas por Avelyn; tal vez había llegado la hora de que la Iglesia hiciera valer sus derechos, de que después de la guerra se convirtiera en la fuerza dominante de las vidas de todas las personas del mundo civilizado.

¿Qué legado dejaría, entonces, Dalebert Markwart?

—El enclave de los behreneses en Palmaris es considerable —dijo Markwart en una repentina inspiración.

—Abajo, hacia el río —confirmó De’Unnero.

—Hazles la vida particularmente difícil —le ordenó Markwart—. Crearemos tantos enemigos comunes a la Iglesia y al Estado como sea posible.

La sonrisa de De’Unnero demostró que aquella perspectiva no lo disgustaba en absoluto.

—¿Y qué hago con las gemas? —le preguntó—. ¿Puedo continuar?

Entonces, le tocó sonreír a Markwart, pues comprendió que el insolente obispo continuaría con o sin su permiso.

—Sí, hazlo —dijo Markwart—, pero sin pasarte de la raya. Estoy seguro de que sólo podremos mantener a nuestro lado al rey Danube si no encolerizamos al clan de los mercaderes.

Markwart, entonces, dejó que la conexión se cortara, y su espíritu voló de Chasewind Manor hasta el cuerpo que yacía en Saint Mere Abelle. En realidad, no estaba demasiado preocupado por el hecho de molestar a los mercaderes, o incluso al rey. Estaba empezando a sentir la medida de su verdadero poder. Creía que la guerra había cambiado el equilibrio en el interior del reino a favor de la Iglesia. Nombrar obispo a De’Unnero había abierto muchos pasadizos para las intrigas del padre abad.

Posibilidades…, posibilidades. ¿Hasta dónde podría llegar?

De vuelta a su habitación en Saint Mere Abelle, el padre abad miró la hematites que tenía en la mano. Pensó de nuevo en lo completo que había resultado su último viaje espiritual, en la sensación experimentada: como si realmente hubiese sido capaz de llevar su forma corporal con él en lugar de haber tenido que hacer que su espíritu regresara a ella. ¡Qué poder comportaba eso! Estar en cualquier lugar en cualquier momento, y sin dejar el menor rastro.

Posibilidades…, posibilidades. Quizá podía recorrer el camino hasta Ursal, el camino hasta la corte del rey Danube, el camino hasta el mismísimo rey.

Aquel día el hermano Francis había encontrado al padre abad de buen humor, y eso le había dado esperanzas de que recibiría con cierta tranquilidad las noticias relativas a Braumin y a los demás. En efecto, después de un breve momento en el que la cara de Markwart se había puesto colorada y parecía a punto de explotar, el padre abad se había calmado considerablemente, e incluso había esbozado una torcida sonrisa.

—¿Y han huido los cinco? —preguntó, sereno.

Francis asintió con la cabeza.

—¿Estás seguro de que Braumin Herde y los otros conspiradores han abandonado Saint Mere Abelle?

—Se han ido, padre abad —contestó un vacilante Francis mientras bajaba la vista.

—Saint Mere Abelle es un lugar muy grande —comentó Markwart—; hay muchos sitios oscuros.

—Creo que se han ido —respondió Francis—. Han salido juntos de la abadía y dudo que tengan intención de volver.

—¿Y qué se llevaron con ellos? —preguntó Markwart con una voz que parecía un gruñido de cólera creciente.

Francis se encogió de hombros, sorprendido por la pregunta.

—¿Gemas? —clarificó Markwart, ladrando aquella palabra—. ¿Se llevaron alguna piedra sagrada?

—No, padre abad —dijo, a bulto, Francis—. No, estoy seguro de que no.

—Necedades —replicó con aspereza Markwart—. Pon a una docena de hermanos a hacer inventario de las piedras sagradas.

—Sí, padre abad —respondió Francis.

Se dio la vuelta para irse pensando que había sido un necio por no prever que Markwart temería otro robo. Realmente, era probable que la noticia de que otros herejes habían huido de la abadía hiciera que el padre abad se preguntara si la maldición de Avelyn lo había visitado de nuevo.

—¿Adónde vas? —le gritó Markwart a Francis cuando este se hubo alejado un paso.

—Dijiste que me ocupara del inventario —protestó el aturdido hermano.

—¡Cuando hayamos acabado!

Francis se acercó apresuradamente al escritorio y permaneció erguido, como un reo que esperara sentencia.

Markwart reflexionó un buen rato, mientras se frotaba la arrugada cara de viejo. A medida que transcurría el tiempo y mientras analizaba todas las posibles derivaciones, el rostro pareció que se le iluminaba un tanto.

—Padre abad, me temo que un ayudante de cocina llamado Roger Billingsbury —continuó Francis— también ha huido de la abadía.

—Y debería preocuparme por eso porque… —advirtió Markwart.

El hermano Francis miró largo y tendido a aquel hombre sorprendente. ¿Acaso Markwart no le hizo confeccionar una lista de todos los trabajadores de la abadía? ¿Acaso Markwart no le había dicho que creía que podía haber un espía entre esos trabajadores? De repente, Francis se preguntó si había sido sensato mencionar a Roger. Había asumido que el padre abad había revisado la lista y que había llegado a la misma conclusión que él; pues, dada la ausencia de otros posibles enemigos, no había sido difícil para Francis averiguar que Roger era el candidato más probable.

—Los campesinos que contratamos nos dejan a menudo —le recordó Markwart—, según me has contado tú mismo. Es una queja que expusiste cuando elaboraste la lista, si recuerdo bien.

Francis analizó aquellas palabras con mucho cuidado, sorprendido de que Markwart tratara de descartar la idea de una conspiración entre el grupo de Braumin y el sospechoso ayudante de cocina. Hasta entonces, las sospechas de Markwart habían rayado la paranoia o, por lo menos, parecían el resultado de un plan esmeradamente construido para echarles la culpa de todo lo ocurrido en Saint Mere Abelle en los últimos años a Avelyn, Jojonah y sus seguidores.

—No entiendo, padre abad —repuso Francis.

Markwart lo miró, burlón.

—Tu actitud actual —le explicó Francis—. Había pensado que te sentirías ofendido por esa deserción.

—¿Ofendido? —repitió Markwart con incredulidad—. ¿Ofendido porque nuestros enemigos emprendan una acción tan favorable para nuestra causa? ¿No lo entiendes, joven hermano? La deserción de Braumin Herde representa el final de la pequeña conspiración de Jojonah; es una forma tan clara de admitir la culpabilidad como la que más.

—O de admitir que se tiene miedo, padre abad —se atrevió a decir Francis.

Se alejó un paso del gran escritorio mientras Markwart clavaba la vista en él.

—No habría habido nada que temer si hubieran seguido las reglas de la orden —estableció Markwart con una sonrisa irónica—. Me produce un gran placer saber que inspiro temor a los herejes. Tal vez cuando los atrapen, y lo harán, no lo dudes, podríamos analizarlos detenidamente para medir y anotar sus niveles de terror.

Francis se apoyó alternativamente sobre uno y otro pie, incómodo al pensar en los castigos que Markwart podía llevar a cabo y en el destino al que, sin querer, podía haber mandado a Braumin y a sus compañeros.

—Pareces apenado, hermano —observó Markwart.

Francis sintió como si la mirada escrutadora del anciano padre abad lo estuviera aplastando.

—Sólo tenía miedo de que… —empezó a decir, pero se detuvo para buscar una manera distinta y mejor de argumentar—. El hermano Braumin se ha extraviado, no lo dudo —dijo al fin—, al igual que los otros.

—Pero… —indicó Markwart.

—Pero una vez en sus corazones hubo una vocación auténtica, por lo menos en el del hermano Braumin —explicó Francis.

—¿Y crees que podríamos ayudarlos a encontrar la forma de regresar al buen camino?

Francis asintió con un movimiento de cabeza.

—Tal vez con indulgencia —dijo—, tal vez con generosidad. ¿No sería mejor para la Iglesia y para tu legado que pudieras atraer a los protegidos de Jojonah y llevarlos de nuevo al rebaño? ¿No convendría más a nuestro Dios que alguien del talento del hermano Braumin fuera conducido de nuevo al buen camino? Entonces, con toda probabilidad, se convertiría en un fiable y fanático crítico de Jojonah y Avelyn; sería un supremo ejemplo de alguien que, después de haberse hundido en las tinieblas, sube de nuevo hasta la luz.

Francis estaba improvisando desesperadamente, pues no quería ver más ejecuciones de hermanos de la orden. Sin embargo, aunque le gustaba la claridad de su lógica y juzgaba que sus palabras sonaban bien, comprendió que era como querer alcanzar la luna. Aún en el caso de que Markwart estuviera de acuerdo, ¿lo estaría Braumin Herde? Francis lo dudaba. Era mucho más probable que aquel insensato de principios inamovibles siguiera denunciando a Markwart mientras lo llevaban a la estaca. Pero, con todo, Francis, estaba más desesperado por esa cuestión de lo que había supuesto.

—Únicamente me pregunto si no podríamos darle la vuelta a la situación en beneficio nuestro —insistió.

—No, hermano Francis, no es eso lo que te preguntas —dijo con solemnidad el padre abad mientras se ponía en pie y daba la vuelta al escritorio—. En tus palabras advierto compasión en vez de pragmatismo.

—La compasión es una virtud —dijo Francis en voz baja.

—Es verdad —asintió Markwart, pasando el brazo sobre los hombros de Francis, un gesto infrecuente en una persona normalmente distante y que hizo que Francis se sintiera bastante incómodo.

—Pero sólo es verdad si ese sentimiento se destina a quien se lo merece —prosiguió Markwart—. ¿Acaso serías indulgente con un trasgo o con un powri?

—Pero es que no son humanos —empezó a argüir Francis.

Su voz, que al principio había ganado fuerza, se debilitó progresivamente ante la carcajada de Markwart.

—Ni tampoco herejes humanos —replicó con aspereza y súbitamente Markwart. Su cólera duró poco, se calmó de nuevo y continuó de forma fría y controlada—: De hecho, los herejes valen menos que los trasgos y los powris porque originalmente eran seres humanos y, por consiguiente, poseían un alma; pero arrojaron por la borda el don divino e insultaron a aquel que los había creado. Afirmo que antes merece piedad un powri que un hereje, ya que los powris están privados de ese don y son seres horribles. Powris y trasgos son malos porque el mal es su naturaleza, pero el auténtico hereje, aquel que da la espalda a Dios, elige libremente ser malo. Eso, hermano mío, es el epítome del pecado.

—Pero si alguien se pierde, padre abad, ¿no podemos rescatar su alma? —adujo Francis.

Esa vez el padre abad no se burló de aquella idea con una carcajada, sino que silenció a Francis con una severa e intransigente mirada.

—Ten cuidado, hermano Francis —le advirtió en tono grave—, estás a punto de aceptar los mismos principios que ocasionaron la caída de Jojonah, y la de Avelyn antes que él; los muy idealistas e insensatos juicios que obligaron a Braumin Herde y a sus compañeros de conspiración a abandonar Saint Mere Abelle.

—Según las palabras de santa Gwendolyn, ¿no es el amor lo que engendra amor? —respondió Francis, procurando con denuedo controlar el tono para que sonara como si simplemente estuviera buscando clarificación y guía, y no pretendiera discrepar del padre abad.

—Santa Gwendolyn era una necia —dijo Markwart, con indiferencia.

Francis tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para controlar su expresión, pero los ojos se le abrieron más de lo normal y tuvo que morderse el labio inferior para no jadear. No se permitían palabras insultantes contra los santos. Francis lo sabía perfectamente desde sus años de estudiante, era un principio enunciado una y otra vez en el dogma de la Iglesia.

—No te sorprendas tanto —dijo Markwart—. Quizás es pronto para que te conviertas en padre… —añadió maliciosamente mientras le lanzaba una mirada por el rabillo del ojo—. Y si pensaras como un padre, comprenderías y admitirías la verdad: Gwendolyn era una necia. La mayoría de mis colegas lo saben sin ninguna duda.

—El proceso de canonización se realizó sin protesta alguna —arguyó Francis.

—El pragmatismo, de nuevo —le explicó Markwart—. Gwendolyn era la única candidata posible entre las mujeres de la Iglesia y, si lees con detenimiento la historia de aquellos tiempos problemáticos, comprenderás que era necesario aplacar a las mujeres. Por consiguiente, nació una santa. No me interpretes mal, querido discípulo: Gwendolyn poseía un corazón generoso y una naturaleza bondadosa, pero nunca, nunca, supo apreciar la suprema verdad de nuestro objetivo, al igual que Jojonah. Ten cuidado —repitió Markwart—, no vaya a ser que te conviertas en un humanista.

—No conozco esa palabra —admitió Francis.

—Vigila para no anteponer los derechos de los individuos al bien superior —explicó Markwart—. Creía que ya había eliminado esas debilidades de tu interior durante nuestra relación con los Chilichunk, pero parece ser que las tienes profundamente enraizadas. Y por tanto, quiero que te quede muy claro, pues es mi último aviso. Hay quienes creen, Avelyn y Jojonah entre ellos, y ese es su mayor pecado, que la Iglesia abellicana debería ser el guardián del rebaño, el sanador de todas las heridas, tanto físicas como espirituales. Esa gente querría que viviéramos como los pobres y que anduviéramos entre los campesinos con las piedras sagradas para mejorar la vida de todos ellos.

Francis ladeó la cabeza con curiosidad, pues aquello no le sonaba precisamente como un pecado.

—¡Necios! —espetó Markwart en tono cortante—. No es misión de la Iglesia sanar las enfermedades del mundo. La responsabilidad de la Iglesia consiste en ofrecer una esperanza mayor en un mundo más allá de este. ¿Conmovería a alguien Saint Mere Abelle si sólo fuera un conjunto de casuchas? ¡Claro está que no! Es nuestro esplendor, nuestra gloria, nuestro poder el que proporciona esperanza a la multitud. El simple temor hacia nosotros, emisarios de un Dios vengativo, es lo que los mantiene en el camino de la luz verdadera. Nunca te enfatizaré lo suficiente esta verdad y te aconsejo que jamás la destierres de tus pensamientos. ¿Deberíamos abrir las puertas de nuestra abadía? ¿Deberíamos entregar las gemas a los campesinos? ¿Dónde radicaría el misterio, entonces, joven hermano? Y sin el misterio, ¿dónde estaría la esperanza?

Francis trataba desesperadamente de asimilar aquel sorprendente discurso. Era seguro que algunos de los argumentos de Markwart resonaban profundamente en su interior, pero no se le escapaban ciertas inconsistencias.

—Pero entregamos gemas, padre abad —osó recordarle—, a mercaderes y nobles.

—Es un equilibrio —admitió Markwart—. Vendemos, e incluso damos, algunas piedras, pero sólo a cambio de mayor riqueza y poder. De nuevo, tengo que recordarte que tenemos que mantener un nivel alto para que los campesinos encuentren en nosotros la esperanza que buscan. Es una obligación solemne mantener la Iglesia por encima de la masa vulgar, y a veces, desgraciadamente, eso nos obliga a trabajar junto al poder seglar del Estado y junto a la clase de los mercaderes —añadió, y soltó una risita que pretendía ser irónica, pero que al hermano Francis, en cierto modo, le sonó siniestra.

—Pero no temas, joven hermano —dijo, para acabar, el padre abad, mientras acompañaba a Francis a la puerta—, pues ahora la orden abellicana está bendecida con un jerarca que tiene tanta voluntad como capacidad para corregir algunas de las más desagradables necesidades del pasado.

Abrumado, el hermano Francis inclinó la cabeza ante su superior y se marchó, lleno de estupor. Tenía miedo sinceramente por el hermano Braumin y los demás, pero aún le daba más miedo que tuviera que presenciar su castigo final, y aún más si Braumin o, probablemente, sus compañeros, que eran más débiles, fueran conducidos de nuevo a Saint Mere Abelle y, derrotados por la inevitable tortura, confesaran que había sido Francis quien los había ayudado a marchar de la abadía.

¿Tendría en cuenta, entonces, el padre abad Markwart la lealtad que Francis siempre le había demostrado y sería indulgente, o «el bien superior» lo llevaría a actuar de forma muy distinta?

11

Amigos en el bosque

Aquel día el Masur Delaval brillaba excepcionalmente bajo un sol agradable. Siempre que una nube hinchada tapaba el sol, Roger y sus cinco compañeros se acordaban de que el invierno acababa de empezar. El aire no era cálido, y tampoco lo eran las salpicaduras que levantaba el enorme transbordador, cuando su proa cuadrada chocaba con violencia contra las olas.

El grupo había seguido una ruta que daba un rodeo para llegar a aquel punto, pues temían que los de Saint Mere Abelle los persiguiesen y, además, querían cambiar de aspecto: dejar que les creciera la barba y comprarse ropa menos reveladora que los hábitos marrones. Entonces, al fin, Palmaris estaba a la vista y era algo más que emoción lo que sentían mientras se acercaban a la ciudad de Marcalo De’Unnero. Sin ninguna duda, el abad de Saint Precious había sido informado de su deserción y, a pesar de que habían hecho cuanto habían podido por disfrazarse, Braumin y los demás estaban seguros de que aquel peligroso sujeto los reconocería si los viera.

Por tanto, a pesar de los deseos de Roger de buscar algunos de los compañeros que había conocido en el norte y que todavía estaban probablemente en Palmaris, el grupo saltó del transbordador al muelle de la ciudad con el propósito de ir directamente al norte. Encontraron pocas dificultades al recorrer las silenciosas calles y sólo en alguna ocasión tuvieron que meterse en un callejón para evitar toparse con soldados.

No obstante, al cabo de menos de media hora, cuando tenían a la vista una de las puertas del norte, se toparon con otro problema, pues nadie salía ni entraba de la ciudad sin ser sometido a un concienzudo registro a cargo de unos guardias de rostro severo.

—Quizá deberíamos habernos llevado una o dos piedras —comentó el hermano Castinagis—; por lo menos, el ámbar nos hubiera permitido cruzar el río a pie por encima de las aguas, al norte de la ciudad.

Otros dos monjes —de forma más ostensible, el hermano Viscenti— asintieron con movimientos de cabeza.

—El robo de las piedras hubiera provocado que Markwart nos persiguiera incansablemente —les recordó el hermano Braumin.

Las inclinaciones de cabeza de Viscenti se trocaron inmediatamente en movimientos de uno a otro lado.

—Entonces, ¿cómo vamos a salir de aquí? —preguntó Castinagis.

Braumin no supo qué contestar y por esa razón miró a Roger.

Roger aceptó la responsabilidad sin protesta alguna; de hecho, lo tomó como un gran honor. Tras ese reconocimiento de su reputación, el joven empezó a analizar el problema. En definitiva, su plan era realmente muy sencillo. Dado que el tiempo había sido bastante suave, por las puertas salían muchos carros. Granjeros del sur de la ciudad cruzaban Palmaris hacia el norte, llevando heno y otras provisiones a los granjeros que recientemente habían reconquistado sus tierras a los monstruos.

Roger condujo a los cinco monjes por una calle repleta de tabernas y de carros, cuyos arrieros se habían detenido para tomar una última copa antes de dirigirse al norte.

Se metieron entre el heno, dos hombres por carro. Era húmedo, sofocante e incómodo, pero los carros no tardaron en ponerse en marcha, y ellos estuvieron a salvo de un posible registro. Oyeron cómo los guardias de la puerta interrogaban a los granjeros, pero fue algo rutinario.

El primer carro que salió por la carretera del norte fue el que transportaba a los hermanos Castinagis y Mullahy. Se arrastraron por debajo del heno mientras el desprevenido granjero conducía, saltaron del carro y trotaron detrás un trecho; luego, se apartaron a un lado de la carretera y se dispusieron a esperar.

Pasaron varios carros, algunos hacia el norte, y otros, de vuelta a la ciudad. Entonces, divisaron a Dellman y a Viscenti, que bajaban por la carretera, y poco después, los cuatro encontraron a Roger y a Braumin Herde.

—Una vez más has demostrado que eres hombre de recursos —felicitó el hermano Dellman a Roger.

—No hay para tanto, en realidad —repuso Roger, aunque estaba emocionado por el cumplido—. El camino debería ser fácil el resto del viaje. Durante los primeros kilómetros tendremos encima los ojos de muchos granjeros, estoy seguro; pero después las casas están dispersas, a mucha distancia unas de otras, y viajaremos hasta Caer Tinella sin tener que contestar demasiadas preguntas.

—¿Y allí encontraremos a los amigos de Avelyn? —preguntó Braumin.

Era una pregunta que Roger había oído un centenar de veces desde que habían salido de Saint Mere Abelle y que no había sido capaz de contestar. Suponía que Pony y Elbryan habían vuelto a Caer Tinella, en especial teniendo en cuenta que los acompañaba Bradwarden, pero no podía estar seguro. Miró a su alrededor, a los cinco monjes que aguardaban esperanzados su respuesta, como siempre que se planteaba la cuestión. Sus expresiones recordaron a Roger el grado de desesperación en que se hallaban. Eran inteligentes, y todos mayores de veinte años, de treinta, en el caso de Braumin Herde. Pero en esa cuestión, casi parecían niños que necesitasen la guía de un padre: Roger, en aquellos momentos.

—Los encontraremos o encontraremos la manera de llegar hasta ellos —les prometió Roger.

La sonrisa de los monjes se ensanchó. El hermano Viscenti empezó inmediatamente a hablar de forma imparable de esperanzadoras posibilidades, dando por sentado lo mucho que los amigos de Avelyn los ayudarían a poner el mundo en orden.

Roger permitió aquellas ridículas fantasías sin decir nada. Aquel hombre le daba pena y también los demás, o por lo menos los comprendía. Lo habían tirado todo por la borda y se habían proclamado ellos mismos herejes, así que conocían el castigo que eso conllevaba. Lo único que les quedaba eran sus principios. Roger sabía que no era poco.

Pero uno no puede alimentarse de principios.

Y los principios no pueden detener la estocada de una espada, ni sofocar el calor de una pira ardiente.

Caminaron hasta bien entrada la noche para alejarse lo más posible de Palmaris. Con todo, cuando se instalaron en un altozano silencioso y solitario, todavía se veían las luces de Palmaris a muchos kilómetros de distancia.

Roger seguía mirando las últimas luces que quedaban por el sur cuando, ya avanzada la noche, Braumin Herde se reunió con él. Permanecieron en silencio durante algún tiempo: dos figuras solitarias en un mundo que se había vuelto loco.

—Tal vez deberíamos haber corrido el riesgo de quedarnos un tiempo en Palmaris —indicó Braumin—. Podrías haber encontrado a alguno de tus amigos.

Roger sacudió la cabeza antes de que su compañero hubiera acabado de hablar.

—Habría sido un placer volverlos a ver —dijo—, pero apruebo la decisión de abandonar la ciudad inmediatamente. Ese lugar no me inspira confianza.

—¿Quieres decir que no confías en los que gobiernan allí? —dijo Braumin con una risa sofocada—. Con todo, son los mismos que gobiernan en Saint Mere Abelle.

—Estaba con el barón Bildeborough cuando lo asesinaron —confesó Roger con la mirada clavada en las lejanas luces, y ni siquiera se volvió hacia Braumin al oír el jadeo del monje—. Nos encaminábamos hacia el sur, a Ursal, para hablar del asesinato del abad Dobrinion con el rey Danube —explicó Roger.

—Asesinado por un powri —dijo Braumin, repitiendo la versión comúnmente aceptada.

—Asesinado por un monje —repuso áspera y gravemente Roger, encarándose con Braumin—. No fue un powri, sino un monje, un par de monjes, en realidad, los que asesinaron a Dobrinion; miembros de vuestra Iglesia llamados hermanos Justicia.

Roger vio cómo la expresión de Braumin pasaba de la desconcertada negación a algo que rayaba en la cólera.

—No puedes estar seguro de eso —dijo Braumin.

Era evidente que se había esforzado mucho para aparentar convicción.

—Connor Bildeborough, el sobrino del barón, descubrió la verdad —respondió Roger, volviendo a mirar las luces distantes.

—Pero el joven Bildeborough fue detenido e interrogado por el padre abad Markwart —razonó Braumin—. Tenía motivos para odiar a la Iglesia.

—Su prueba era sólida —contestó con calma Roger—, y para mayor credibilidad, esos mismos hermanos Justicia lo persiguieron fuera de Palmaris con la intención de matarlo. Así fue como toparon conmigo, con el Pájaro de la Noche y con Pony, y así fue como ambos toparon con su fin, aunque antes uno de ellos consiguiera asesinar a Connor.

—Descríbemelos —le pidió Braumin Herde con un claro temblor en la voz.

—Uno era un hombre enorme y fuerte —respondió Roger—; el otro, con mucho el más peligroso, en mi opinión, no era corpulento, pero sí muy rápido y letal.

Braumin Herde se sobresaltó ante tal confirmación, pues él iba en la caravana cuando habían encontrado a Markwart en Palmaris, cuando Connor había sido hecho prisionero y posteriormente liberado. Junto a Markwart había dos hombres muy peligrosos, los hermanos Youseff y Dandelion; ambos habían dejado la caravana en la carretera, al este de Palmaris, y nadie los había visto desde entonces.

—La prueba de Connor fue suficiente como para convencer al barón —prosiguió Roger—, y cuando Rochefort Bildeborough no pudo obtener satisfacción alguna del nuevo jerarca de Saint Precious, decidió llevar el caso, apoyado por mi testimonio, a la corte del rey Danube Brock Ursal. Durante nuestra primera noche de viaje, el carruaje fue atacado y los mataron a todos excepto a mí.

—¿Y cómo tuviste tanta suerte?

—Estaba fuera, en el bosque, cuando el enorme felino nos atacó —explicó Roger—. Sólo vi el final de la pelea, aunque realmente fue más bien una carnicería que una pelea.

—Descríbeme el felino —pidió Braumin, en cuyo rostro se pintó la sensación de que todo se hundía.

—No era muy grande —respondió Roger—, pero sí ágil y perverso. Y estaba guiado por un firme propósito, de eso estoy seguro.

—¿Y no pudo ser un ataque casual de un animal salvaje?

Roger se encogió de hombros sin saber qué decir.

—Parecía algo más —trató de explicar—. Conozco los grandes felinos de esa región, sobre todo panteras leonadas; pero ese felino era anaranjado con tiras negras. Un tigre, creo, aunque jamás he visto nada semejante, y tan sólo he oído hablar de esos felinos a viajeros que se han internado en el oeste, en las Tierras Agrestes.

Roger se interrumpió bruscamente al mirar a Braumin, ya que el monje tenía los ojos cerrados y los puños apretados, y temblaba.

Para Braumin, entonces, todo tenía sentido: un sentido terrible y brutal. Conocía bien al nuevo abad de Saint Precious, el nuevo obispo de Palmaris, y sabía cuál era su piedra favorita, la zarpa de tigre, con la cual podía transformar partes de su cuerpo en las de un gran felino.

—Espesas tinieblas se extienden por el mundo —comentó Braumin, al fin.

—Creí que acabábamos de librarnos de ellas —respondió Roger.

—Hay otras que pueden ser aún más oscuras.

Roger, que había sido testigo de los asesinatos de Connor Bildeborough, del barón Bildeborough y de Jojonah no encontró ningún argumento lógico para rebatir esa convicción.

El fuego había quedado reducido a brasas. Soplaba un viento frío, y los cuatro monjes dormían acurrucados junto a la fogata, estrechamente envueltos en mantas. A poca distancia, el hermano Dellman, tranquilo y en silencio, estaba sentado al lado de Roger, y ambos cumplían con su turno de guardia.

Varias veces, Roger trató de iniciar una conversación con el fervoroso y sensible joven monje, pero era evidente que Dellman no estaba de humor para charlas. Roger comprendía los turbulentos sentimientos del monje, por lo que no insistió. Pero sentado allí, en silencio, mientras los minutos se convertían en una hora y luego en dos, Roger tenía que esforzarse para mantener los ojos abiertos.

—No podré continuar la vigilancia —anunció, mientras se ponía en pie y se frotaba enérgicamente brazos y piernas—. El fuego invita a dormir; un paseo me ayudará.

—¿Por el bosque? —preguntó, escéptico, Dellman.

Roger con un gesto de la mano lo tranquilizó.

—Me pasé meses en estos bosques —dijo con jactancia—, y en aquellos tiempos estaban infestados de powris y trasgos, e incluso de enormes gigantes —añadió con la esperanza de ver alguna señal que revelara que sus palabras habían impresionado al joven monje; pero Dellman se limitó a asentir con la cabeza.

—No vayas muy lejos —le pidió a Roger—. Compartimos la guardia y, por tanto, la responsabilidad.

—No voy a tener problemas en pleno bosque —repuso Roger.

—No dudo de tus habilidades, maese Billingsbury —contestó Dellman—. Sólo tengo miedo de dormirme y de que el hermano Braumin se despierte y me sorprenda así —añadió sonriendo, y Roger le correspondió con otra sonrisa.

—No me alejaré —le prometió Roger mientras bajaba por un lado de la colina. Cuando quedó fuera del alcance de la luz de la fogata se detuvo para ajustar los ojos a la oscuridad. Luego, se internó entre las sombras, pues Roger se sentía seguro en el bosque. Confiaba en sus sentidos y sabía que podía confundirse con las sombras para evitar cualquier enemigo.

«Excepto los sabuesos Craggoth», se recordó en silencio al evocar los enormes y terribles perros que a veces tenían los powris, las perversas criaturas que habían seguido su rastro en una incursión por Caer Tinella cuando estaba ocupada por los powris. Roger tenía todavía muchas cicatrices de cuando lo capturaron y estuvo en prisión; la mayoría estaban causadas por mordiscos de aquellos sabuesos salvajes.

Con todo, se sentía seguro mientras se internaba en el bosque y se alejaba de la colina; estaba en su elemento, como si formara parte del paisaje. En cuestión de minutos, el lejano fuego del campamento no fue más que un punto luminoso. Roger se instaló en una gran roca erosionada y contempló fijamente las estrellas. Se preguntaba qué habría sido de Elbryan y de Juraviel, y sobre todo de Pony. ¡Cómo echaba de menos a aquellos amigos tan especiales, los primeros amigos de verdad que había tenido! No sólo le dieron soporte cuando los necesitó, sino que además no tuvieron miedo de señalar sus fallos y lo ayudaron a superarlos. Gracias a ellos tres, Roger realmente había aprendido a sobrevivir, había aprendido a moderar su cólera y su orgullo, a mantener la cabeza serena por desesperada que fuera la situación.

Un escalofrío lo recorrió de arriba abajo al pensar cómo podía haber actuado en ocasión del asesinato de Bildeborough si no hubiera aprendido tantas cosas del Pájaro de la Noche y de sus amigos. El orgullo le habría empujado a involucrarse en la pelea, y el felino, sin duda, lo habría matado. O en el caso de que hubiera huido, probablemente habría llegado a Palmaris, habría contado a gritos su violenta historia y se habría granjeado la enemistad de gente demasiado poderosa para que él pudiera vencerla. Sí, gracias al trabajo de sus queridos amigos, Roger había aprendido a analizar lo que era más conveniente antes de actuar.

Ansiaba ver de nuevo a sus amigos, ansiaba contar al guardabosque todo lo que sabía y mostrarle al Pájaro de la Noche el hombre en el que se había convertido. Quería volver a ver a Juraviel, pues sabía que también el elfo aprobaría su conducta, y Roger anhelaba desesperadamente esa aprobación.

Pero por encima de todo, Roger quería ver de nuevo a Pony, el destello de sus ojos azules, el destello de su hermosa sonrisa. Deseaba contemplar las ondulaciones del cabello en torno a sus hombros y sentir el placer del olor a flores de su lustrosa melena. Roger sabía que la chica no podía ser suya. El amor de la mujer era para Elbryan, y hacia Roger sólo sentía una profunda amistad. Pero, de alguna manera, a Roger aquello no le importaba. No sentía celos de Elbryan, ya no, y experimentaba un gran placer por el solo hecho de estar cerca de ella, de hablarle o de admirar sus gráciles movimientos.

Permaneció largo rato tumbado en la roca, con la mirada perdida en las estrellas, pero viendo solamente a su hermosa Pony. Sí, Pony y los demás ayudarían a Roger a poner el mundo, o por lo menos su pequeño rincón, en orden.

Encontraba enorme consuelo al pensar en sus poderosos amigos, al creer que no tardaría en reunirse con ellos. Entonces, se acordó de la responsabilidad que tenía en aquel momento, se sentó en la roca y miró de nuevo hacia la distante colina. Todo parecía quieto y en calma, así que Roger se puso en marcha a paso tranquilo.

No obstante, apenas había recorrido unos pasos, se detuvo y lanzó un vistazo en derredor: una inquietante sensación flotaba sobre él. En perfecto equilibrio, en completo silencio, en alerta, el joven desplazó la mirada lentamente y avanzó de sombra en sombra mientras trataba de detectar el menor movimiento.

En cierto modo, sabía que allí había algo que lo miraba.

Roger sintió que se le tensaban los músculos, que el corazón súbitamente le latía más deprisa. No podía evitar la imagen de la muerte brutal del barón Bildeborough, y temía que aquel mismo tigre, oculto tras un arbusto o encaramado en un árbol, lo estuviera mirando a él.

Le llevó mucho tiempo dar otro paso. Bajó la punta del pie y, suavemente, desplazó el peso con objeto de no hacer el menor ruido. Satisfecho, avanzó otro paso.

Un movimiento a un lado atrajo su atención: alguna criatura rápida y sigilosa.

A pesar de sus intenciones, Roger pegó un grito y echó a correr.

Algo silbó junto a él, lo asustó y lo hizo tambalear. Sin embargo, no se cayó, pues un cordel delgado, pero resistente, apareció tirante frente a él y lo sostuvo. Silbó otra flecha, y luego otra a su espalda. Roger daba vueltas frenéticamente, mientras trataba de encontrar alguna explicación a todo aquello a medida que más y más filamentos se le cruzaban en todas las direcciones imaginables. Moviéndose sólo conseguía enmarañarse más y no tardó en quedar desvalidamente aprisionado.

Entonces, el adiestramiento de Roger, su capacidad mental fría y clara en una situación aparentemente desesperada, entró en acción. Se enderezó, apoyó los pies con firmeza, extrajo un filamento y empezó a tirar.

Acababa de empezar cuando oyó que algo se movía arriba, hacia un lado. Roger se quedó helado a la espera de que un enemigo se abalanzara sobre él. Transcurridos unos segundos, el joven se atrevió a mirar por encima del hombro y poco faltó para que no se derrumbara, aliviado al ver no un tigre o una araña gigante, sino una forma familiar, sentada en una rama que lo miraba.

—Juraviel —jadeó.

—¿Dónde está? —preguntó el elfo. Por la voz, una voz de mujer, Roger se dio cuenta de que no se trataba de su amigo elfo, sino de otro de los Touel’alfar.

—¿Dón…, dónde está quién? —tartamudeó el joven. Luego se dio la vuelta y se tambaleó al ver que aparecían más elfos a su alrededor, algunos en el suelo y otros en las ramas.

—Acabas de pronunciar su nombre —dijo el elfo con impaciencia—. Belli’mar Juraviel.

—No lo sé —tartamudeó Roger, abrumado y bastante asustado.

Los elfos no parecían amistosos, y todos ellos llevaban un pequeño arco. Roger sabía que no había que fiarse del pequeño tamaño de aquellos arcos, pues había visto muchas veces cómo Juraviel usaba el suyo con efectos fatales.

—Eres Roger Billingsbury —afirmó otro elfo—. Roger Descerrajador.

El joven se disponía a contestar, pero fue cortado en seco por otro elfo.

—Y buscas a tus amigos, nuestros hermanos Juraviel y Pájaro de la Noche, el guardabosque.

De nuevo, iba Roger a responder, pero otro de los elfos lo interrumpió.

—Y a Jilseponie Ault.

—¡Sí, sí y sí! —gritó Roger—. ¿Por qué preguntáis si no queréis…?

—No preguntamos —puntualizó el primer elfo—; afirmamos lo que sabemos.

Roger no intentó contestar, pues suponía que aquel elfo, u otro, lo iba a interrumpir.

—Sospechamos que Belli’mar Juraviel fue hacia el este —añadió el elfo de la rama con una voz más melodiosa que la de los demás—, al gran monasterio.

—A Saint Mere Abelle —asintió Roger—. Bueno, no sé si Juraviel estuvo allí, pero el Pájaro de la Noche y Pony…

—Cuéntanoslo todo —dijo otro elfo en tono brusco.

—Todo lo que sepas —chirrió otro.

—¡Precisamente es lo que estoy tratando de hacer! —gritó, exasperado, Roger.

El elfo de la rama pidió silencio a todos los demás.

—Te ruego que nos relates la historia completa, Roger Descerrajador —le pidió con calma—. Es muy importante.

Roger miró con escepticismo los poco menos que invisibles hilos, y luego levantó las manos con aire desvalido.

A una inclinación de cabeza del elfo de la rama, que parecía ser el líder, varios elfos se apresuraron junto a Roger y lo ayudaron a librarse de las ataduras.

Entonces, Roger estuvo encantado de atender la petición de contarles la historia. Sabía, por su relación con Juraviel, que los Touel’alfar no eran enemigos y que, sin lugar a dudas, podían ser poderosos aliados. Habló de todo cuanto se había enterado en la abadía: de cómo el centauro Bradwarden, al parecer, había sido rescatado de las entrañas de la destrozada montaña, que fue la guarida del demonio Dáctilo, y de cómo, luego, fue hecho prisionero; de cómo, después, el guardabosque y Pony, y posiblemente Juraviel, se habían introducido en la imponente abadía y habían rescatado al centauro. Habló de Jojonah, un monje que los había ayudado a rescatarlo, y del terrible destino que sus actos le habían acarreado.

—¿Quiénes son tus compañeros? —le preguntó el elfo—. Son monjes de Saint Mere Abelle, ¿no?

—Son discípulos de Jojonah —les explicó Roger—, y antes lo fueron de otro monje, el hermano Avelyn, un gran héroe amigo del Pájaro de la Noche y de Jura…

—Conocemos la historia de Avelyn Desbris —le aseguró el elfo—. Una de nuestras hermanas viajó con él a Aida y sacrificó voluntariamente la vida para que el Pájaro de la Noche, Avelyn y los demás pudieran destruir al demonio Dáctilo.

—¡Tuntun! —exclamó Roger, pues Pony le había contado aquella historia. No obstante, su sonrisa se desvaneció al ver las caras serias de los elfos.

—La idea de tu amigo puede resultar dolorosamente cierta —prosiguió el elfo en tono grave.

Roger lo miró con curiosidad.

—El monje —explicó el elfo—, el hermano Braumin; su idea sobre el camino lleno de tinieblas puede resultar profética, teniendo en cuenta que los acontecimientos de Palmaris son inquietantes.

—¿Cómo es que conoces a Braumin? —le preguntó Roger.

Tras reflexionar al respecto, sin embargo, consideró las proezas exploratorias de los Touel’alfar, ejemplificadas por Belli’mar Juraviel, y se dio cuenta de que no le debería sorprender que los elfos los hubieran estado vigilando.

—¿Estás al corriente de los cambios en Palmaris? —le preguntó Roger.

—Estamos al corriente de muchas cosas, Roger Descerrajador —le explicó el elfo—; estamos al corriente de tu desgraciado viaje hacia el sur con el barón Bildeborough, y también de que De’Unnero es el nuevo obispo de Palmaris. No es frecuente que los Touel’alfar nos preocupemos de los asuntos de los humanos, pero te aseguro que cuando lo hacemos tenemos manera de saber todo lo que queremos.

Roger no lo dudó ni un instante.

—Vuelve con tus amigos —le ordenó el elfo—. ¿Vais hacia el norte para encontrar al Pájaro de la Noche?

—Creo que debe de estar en algún lado cerca de Caer Tinella —respondió Roger.

—¿Y qué hay de nuestro hermano Juraviel?

—Por lo que sé, está con el Pájaro de la Noche —contestó Roger.

El elfo miró a sus compañeros. Todos inclinaron la cabeza para asentir.

—Viaja con la certeza de que los Touel’alfar no estarán lejos, Roger Descerrajador —le dijo, para terminar, la elfo hembra situada en una rama.

Roger vio cómo los elfos se desvanecían silenciosamente entre las sombras; simplemente, uno tras otro desaparecieron, y Roger se quedó solo. Regresó al campamento y encontró al hermano Dellman sentado en la misma posición en que lo había dejado, salvo que tenía los ojos cerrados.

Roger iba a despertarlo, pero cambió de idea. Antes se había sentido lo bastante seguro como para irse a pasear por el bosque; entonces, sabiendo que los Touel’alfar andaban por allí, Roger comprendió que no hacía falta vigilancia alguna. Se dirigió a un lugar despejado cerca del fuego, se tumbó con las manos tras la cabeza, miró fijamente las estrellas y no se resistió cuando lo invadió el sueño.

12

En marcha

—No toleraré tus mentiras —afirmó el espíritu de Markwart de modo terminante y con expresión amenazadora.

Tanto a Markwart como a De’Unnero les asombraba la perfección lograda en la comunicación. Aquella vez no hubo mensajes telepáticos, ni siquiera para el saludo inicial: ¡el espíritu de Markwart, que parecía tangible, casi físico, había ido simplemente a la habitación privada de De’Unnero y había empezado a conversar con el obispo!

A pesar de la imponente presencia de Markwart, Marcalo De’Unnero, seguro de sí mismo, se limitó a sonreír y permaneció recostado en su cómodo sillón.

—No dudes que puedo pillarte —lo avisó Markwart.

—Claro está que no lo dudo, padre abad —respondió el obispo—. Sólo dudo que desees asestarme un golpe, dado que nuestros objetivos son los mismos y yo no soy ninguna amenaza para ti. Tal vez son simplemente mis métodos los que te enojan.

—Son tus mentiras —gruñó Markwart.

De’Unnero alzó las manos en señal de inocencia, como si no supiera de qué le estaba hablando.

—Me refiero a la confiscación de gemas —aclaró Markwart—; al pretexto que aduces para llevarla a cabo. No desapruebo tus gestiones con los mercaderes, pues no son hombres de la Iglesia y, por consiguiente, no deberían estar en posesión de piedras sagradas; en ese punto, estamos de acuerdo.

De’Unnero observó al abad con todo detalle. Sabía que a ambos les gustaba la perspectiva de fortalecer el poder y el control de la Iglesia sobre el reino, pero pensaba, y era lo bastante agudo como para comprender que, si bien el padre abad compartía ese punto de vista, sus motivos y los de Markwart podían no ser los mismos.

—No pretendas que tu labor en Palmaris está directamente relacionada con los amigos de Avelyn Desbris —continuó Markwart—. Sabes perfectamente que no se encuentran en la ciudad.

De’Unnero le dio la razón en aquel punto, asintiendo con la cabeza.

—Mi centro de atención cambiará cuando sepa más cosas de su paradero —le prometió.

—Tu centro de atención seguirá siendo Palmaris —le ordenó Markwart—. Tu trabajo aquí es incluso más importante que capturar a los fugitivos.

De repente, la expresión de De’Unnero se endureció. La última orden de Markwart lo había cogido obviamente desprevenido.

—Padre abad —dijo prudentemente—, mientras he consolidado mi…, mejor dicho, nuestro control sobre Palmaris, he ido recabando información relativa a los fugitivos; están al norte de la ciudad, pero no fuera de mi alcance.

—¿Tu alcance? —repitió Markwart—. ¿Ya volvemos a eso, maese De’Unnero?

De’Unnero bajó la vista; no quería que aquel hombre viera la explosiva rabia que reflejaba. ¿Maese De’Unnero? Aquella palabra le hizo subir la bilis a la garganta. ¡Qué cruda manera de recordarle quién era el amo y quién el sirviente! En la orden abellicana, el hecho de dirigirse a un miembro con su título anterior se consideraba uno de los peores insultos.

—¿Cuántas veces tendremos que librar esa batalla? —preguntó Markwart—. ¿Cuántas veces debo decirte que otros se ocuparán del asunto del legado de Avelyn Desbris y que las responsabilidades de Marcalo De’Unnero son de mayor nivel?

—¿Y cuántos tendrán que fracasar antes de que me permitas acabar con el asunto del legado de Avelyn? —se atrevió a preguntar De’Unnero—. Primero, Quintall; luego, los imbéciles de Youseff y Dandelion.

—Imbéciles adiestrados por De’Unnero —comentó Markwart.

—Y De’Unnero te dijo que fracasarían —replicó con aspereza el obispo—. Esos amigos de Avelyn han demostrado ser unos enemigos con muchos recursos y muy peligrosos. Han sobrevivido, no simplemente huyendo y escondiéndose, sino que se han enfrentado y han derrotado a cuantos hemos interpuesto en su camino. ¡Y no olvidemos que estamos firmemente convencidos de que esos fugitivos viajaron a la montaña de Aida, se enfrentaron a Bestesbulzibar y lo vencieron!

Markwart emitió un gruñido grave, bestial.

—No podemos infravalorarlos —prosiguió De’Unnero—. Según dicen todos, la mujer es muy eficiente con las gemas, enormemente poderosa, y el hombre…

La súbita carcajada de Markwart cortó de golpe al obispo, y De’Unnero advirtió que se estaba burlando de él.

—Me divierte mucho la avidez de tus ojos cuando hablas de contrincantes dignos —explicó Markwart, que al fin había captado lo que realmente quería decir el obispo.

—Exigen nuestro respeto —insistió De’Unnero.

—Te intrigan —corrigió Markwart—. Has llegado a ver en ese hombre, el Pájaro de la Noche, un desafío personal. ¿Es posible que Marcalo De’Unnero no sea el mejor guerrero del mundo?

—¿Tenemos o no que recuperar las gemas robadas? —preguntó De’Unnero secamente, tratando de cambiar de tema, lo cual no hizo más que confirmar las sospechas de Markwart.

—Por supuesto, obispo —susurró el padre abad—. Con todo, me parece que las gemas robadas no son tu principal motivo, dada la implicación en el asunto de ese que llaman el Pájaro de la Noche.

»Te aseguro que no te estoy reprendiendo —añadió Markwart cuando De’Unnero se inclinaba hacia adelante para responder—. De hecho, admiro tu aspiración. Desde que llegaste por primera vez a Saint Mere Abelle, estabas decidido a demostrar la supremacía de tu capacidad de lucha; has oído los rumores de que eres el mejor guerrero que jamás ha dado la orden abellicana, y esos rumores te incomodan mucho.

—¿Cómo es posible? —preguntó De’Unnero—. Si soy un gran vanidoso como pareces creer, ¿no deberían esos rumores llenarme de satisfacción?

—No —contestó, de forma terminante, Markwart—, porque son sólo rumores, y porque no todo el mundo está de acuerdo. Y sobre todo, porque hablan de ti como del más grande de los guerreros abellicanos. Tú no quieres ver tu fama limitada a ese ámbito.

—Orgullo —respondió De’Unnero—. El pecado más grave de todos.

De nuevo, Markwart se echó a reír.

—El hombre que no tiene orgullo no tiene ambición, y el hombre sin ambición no es mejor que una bestia de carga. No, Marcalo De’Unnero, obispo de Palmaris, el mundo te reserva grandes conquistas. Quizás el Pájaro de la Noche sea uno de esos retos. Pero sólo… —añadió el padre abad, e hizo una pausa para levantar un escuálido y amenazador dedo—, sólo si tu combate se integra en el curso natural de otros acontecimientos más importantes. El mundo está cambiando, y nosotros somos los precursores de ese cambio. No voy a arriesgar mi legado y la posible hegemonía de la Iglesia abellicana por culpa del orgullo de mi subordinado.

—Pero ¿acaso no seremos mucho más poderosos cuando el Pájaro de la Noche no exista? —protestó, sonoramente, De’Unnero—. Sé dónde encontrar a los ladrones; destruirlos y recuperar lo robado será una tarea de poca monta.

—¡No! —replicó incisiva y ásperamente Markwart. El poder de la voz del padre abad hizo retroceder a De’Unnero en su sillón mientras, en silencio, miraba fijamente al espectro.

—No —dijo, de nuevo, Markwart—. Ahora no hay ninguna necesidad de que corras semejante riesgo. Tienes que concentrar toda tu atención en tu vital trabajo en Palmaris.

—Pero…

—Tus maquinaciones deben ser más cuidadosas, amigo mío —continuó Markwart—. Hay modos mejores de actuar: gánate la confianza del Pájaro de la Noche y de la mujer para atraparlos desprevenidos.

—Dudo que los discípulos de Avelyn Desbris confíen alguna vez en la Iglesia de Dalebert Markwart —repuso De’Unnero con franqueza.

—Eres afortunado, sirviente mío —respondió Markwart—, pues sé que eres más inteligente de lo que indican tus palabras. Tienes recursos más adecuados para conseguir la muerte de los seguidores de Avelyn. Para descubrirlos, te bastará mirar con atención.

Mientras aquellas intrigantes palabras resonaban en la oscuridad de la sala, el espíritu de Markwart desapareció.

De’Unnero, sentado en el sillón con las manos ante él y entrechocando los dedos, analizaba las alternativas que tenía. La reunión no había sido lo que esperaba, ya que Markwart había demostrado ser más astuto de lo que el obispo jamás hubiera pensado. De’Unnero había creído que su asignación a Palmaris, y en particular, el hecho de verse elevado a la categoría de obispo, le daría alguna autonomía; pero los nuevos trucos de Markwart con la piedra del alma lo habían puesto bajo el dominio del padre abad aún más que cuando estaba en Saint Mere Abelle.

Tal constatación no hizo más que aumentar su cólera; de un salto se levantó del sillón y empezó a deambular nerviosamente por la habitación. Poco le faltó para coger la zarpa de tigre y sumergirse en su magia con objeto de imaginar que se iba hacia el norte convertido en un gran felino. Si eliminaba a los dos principales enemigos de la Iglesia, ¿seguiría Markwart enfadado con él?

Pero De’Unnero se dio cuenta de que si fracasaba, si su intento sólo servía para advertir al Pájaro de la Noche de que la Iglesia todavía lo vigilaba y, en consecuencia, lo forzaba a ocultarse aún más, en tal caso sería preferible que el peligroso guerrero acabara con él en el bosque.

Eso sería preferible a enfrentarse a la ira de Markwart.

—¿Quién es ese hombre? —se preguntó el obispo, y no pensaba en el Pájaro de la Noche.

Hacía más de una década que De’Unnero conocía a Dalebert Markwart y había sido uno de sus consejeros durante varios años, desde que había adiestrado al primer hermano Justicia, Quintall, para que persiguiera a Avelyn Desbris. No obstante, en ese momento, al hablar con el espíritu del padre abad, al percibir en él una fuerza de voluntad aún más poderosa, De’Unnero tenía la impresión de que no lo conocía en absoluto… o, por lo menos, de que lo había infravalorado durante todos aquellos años.

Tal constatación le hizo considerar cuidadosamente el aviso que Markwart le había dado, y le llevó, después de una noche en vela deambulando por la habitación, a trazar un plan alternativo.

Markwart se dirigió hacia su forma corporal, que lo esperaba tumbada en la cama de Saint Mere Abelle. Le satisfizo comprobar, mientras atravesaba la sala exterior, que nadie había entrado.

Su cuerpo experimentó escalofríos cuando el espíritu entró de nuevo en él, y el padre abad, aunque era muy tarde, saltó de la cama. Sí, era bueno que Saint Mere Abelle se hubiera librado del hermano Braumin y de sus seguidores, musitó, pues, desde Ursal y Palmaris, muchas cuestiones urgentes requerían su atención.

De forma automática, el padre abad se dirigió al escritorio y tomó un pequeño rubí y una hematites, y se encaminó hacia la sala de las conjuras. Dio la vuelta a la estrella de cinco puntas y, al llegar a cada una de ellas, se agachó para, con un pensamiento enviado al rubí, producir una pequeña llama capaz de encender los cirios. Luego, se situó en el centro exacto de la estrella y se sentó con las piernas cruzadas, posición y lugar habituales para meditaciones profundas.

La voz del interior de su cabeza se lo había enseñado. Al principio, Markwart se había resistido. Nada de lo que había leído, incluso en el libro Encantamientos de brujería, mencionaba que tuviera que sentarse dentro de la estrella. Aquella posición normalmente se prescribía con objeto de conjurar y confinar seres de otro mundo y, de hecho, Markwart la había utilizado precisamente con esa intención cuando llamó a un par de demonios menores a fin de que entraran en los cadáveres de los Chilichunk.

Pero después, en su nueva introspección, Markwart había encontrado una segunda y tal vez todavía más importante utilización de la estrella. Empleó la piedra del alma para sumergirse en el interior de sí mismo, en los lugares más recónditos de su mente: el más alto nivel de contemplación.

En efecto, con tal combinación de piedras y posición, el padre abad Markwart podía hallar respuestas a los mayores misterios del universo, a dilemas personales y a acontecimientos trascendentales que sacudirían los cimientos tanto de la Iglesia como del Estado. Se concentró en las gemas de tal modo, alcanzó un nivel de soledad tan grande, que quedó muy lejos de él cualquier distracción del mundo material, y en el seno de esa soledad, Markwart encontró a Dios.

La voz, aquella noche, era más potente que antes, del mismo modo que su última conexión con De’Unnero, también aquella misma noche, había alcanzado un desconocido nivel de perfección. Markwart expuso las cuestiones que lo preocupaban, y la voz, como siempre, le dio las respuestas. Tenía que conseguir que el hermano Francis trabajara aún más duro. Debía consolidar la base de su poder en Saint Mere Abelle, y para ello lograr que todos los monjes cerraran filas tras él, de manera que, cuando él extendiera los brazos para apoderarse del resto del reino, no tuviera que preocuparse de traiciones internas. Las demás abadías, aunque podrían cuestionar o, incluso, oponerse verbalmente a su política, no emprenderían ninguna acción directa contra él sin contar con posibles aliados, dispuestos a apoyarlas, dentro de Saint Mere Abelle, que era la mayor de las abadías, mayor incluso que todas las demás juntas. Y su principal rival sería, sin lugar a dudas, Saint Honce, la abadía más vinculada al poder seglar del reino.

Sí, ahora que él y De’Unnero habían llegado a un buen nivel de entendimiento, ahora que Palmaris estaba pasando al control de la Iglesia, Markwart tendría que prepararse para enfrentarse a la previsible oposición de Ursal, si no del rey, sí ciertamente de los consejeros de Danube.

Paso a paso, se recordó a sí mismo: «Confía en De’Unnero, pues el obispo hablaba sinceramente al afirmar que sus objetivos y los tuyos son los mismos; haz que el hermano Francis trabaje duro para descubrir la menor discrepancia, la menor queja entre la gente de aquí».

Los ojos de Markwart se cerraron y suavemente se sumergió en una profunda meditación. Sus pensamientos regresaron a De’Unnero, el impaciente guerrero. Empezaba a pensar que tal vez aquel hombre no ocupaba el lugar adecuado. Un obispo debía ser un político sutil y astuto, no un guerrero impetuoso. Pero Markwart estaba lejos de desmoralizarse por tal constatación y empezó a diseñar un nuevo papel para su obispo.

«¿Acaso no luce el sol con más brillo después de la noche más oscura?», dijo la voz en su interior.

¿Tal vez De’Unnero, tan imponente, tan brutal, resultaría esa noche?

«¿Y no tiene el guerrero mayor sed de batalla cuando sus enemigos le hacen frente, pero están todavía fuera de su alcance?», preguntó la voz.

Podía retener a De’Unnero, como se tensa un arco en Y, el arma mortal empleada por los nómadas To-gai del oeste de Behren. Markwart sabía que ofreciéndole al obispo el Pájaro de la Noche tensaría la cuerda al máximo y, cuando al fin dejara libre al obispo, este saldría disparado como una flecha.

Y su ausencia permitiría a Markwart brillar como el sol de la mañana.

Todas las respuestas aparecían ante él. Satisfecho, el padre abad abrió los ojos y se distendió. Estaba contento, y también lo estaba su voz interior, la voz que él tomaba por intuiciones de Dios.

Después de que Avelyn hubiese desencadenado la magia blanca de la amatista y hubiese destruido la montaña de Aida, el demonio Dáctilo Bestesbulzibar había perdido su asidero en Corona, había perdido su forma corporal. Tan sólo la desesperación del aterrorizado padre abad Dalebert Markwart, que le llevó a establecer inadvertidamente contacto con el espíritu del demonio mediante un casual uso del libro Encantamientos de brujería, le había permitido a este mantener alguna esperanza de que no había perdido de manera definitiva su última oportunidad para determinar el destino del mundo.

Markwart era el padre abad de la Iglesia abellicana; tenía que haber sido el enemigo más odiado del demonio Dáctilo.

Tal hecho convertía las sesiones de consulta en algo realmente grotesco.

El capitán Shamus Kilronney fue convocado a Chasewind Manor a primera hora de la mañana. Encontró al obispo De’Unnero en un estado de excitación rayano en el frenesí, a pesar de que admitía no haber dormido en absoluto la noche pasada.

—Son tiempos demasiado importantes para dedicarlos a cosas tan triviales como dormir —le explicó el obispo mientras le indicaba un sillón frente a él, en su elegante mesa de jardín en la que se habían dispuesto dos desayunos.

Shamus inclinó la cabeza y tomó asiento.

—Sin duda, has llegado a la conclusión de que nuestra conversación sobre tus amigos del norte era de la mayor importancia para mí —empezó diciendo De’Unnero, antes de que Shamus hubiera tenido tiempo de hincar el tenedor en la gruesa tortilla.

—No me incumbe sacar conclusiones relativas a los asuntos de mis superiores —respondió el capitán.

De’Unnero sonrió. Le gustaba aquella obediencia ciega.

—Esos dos, el Pájaro de la Noche y Pony, ¿eran amigos tuyos?

—Aliados —corrigió Shamus—. Luché a su lado y, tal como te expliqué, quedamos satisfechos con su ayuda.

—¿Y nunca viste al centauro?

Shamus sacudió la cabeza y alzó las manos.

—De hecho, lo que recordaba tu prima era cierto —explicó De’Unnero—. Había un centauro con la caravana que cruzó Palmaris; se llama Bradwarden y está considerado uno de los fugitivos más peligrosos del mundo, un conspirador integrado en un plan para robar las sagradas gemas de Saint Mere Abelle. Lo tuvimos en nuestras manos y estábamos preparando el aplastamiento de la conspiración cuando tus amigos, capitán Kilronney, lo sacaron de la prisión de Saint Mere Abelle.

Shamus exhaló un suspiro. Así pues, era cierto: tal como Colleen había supuesto, el Pájaro de la Noche y Pony eran unos proscritos para la Iglesia.

—No los he llamado amigos —explicó al obispo—, no los conozco lo suficiente como para otorgarles ese título.

—Me parece que, de hecho, no los conocías en absoluto —dijo con sarcasmo De’Unnero—. Pero los llamaste aliados, y eso no constará en tu expediente como un mérito precisamente. Si el padre abad se entera de esa complicidad, hablará con toda seguridad con el rey de tu graduación y de la continuidad de tu carrera.

Shamus no supo qué contestar. Tenía la clara impresión de que De’Unnero pretendía que negara toda relación con los proscritos, pero su honor le impedía semejante embuste. No, había luchado junto a los dos y sufriría las consecuencias que le esperaban, cualesquiera que fueran.

—Tienes que considerarte muy afortunado —prosiguió el obispo—, pues eres un oficial de la corte del rey, un representante de la ley en Honce el Oso.

Shamus lo miró, lleno de curiosidad, sin entender nada.

—No hay duda de que el centauro es peligroso —dijo De’Unnero—, pero los otros dos, el Pájaro de La Noche y Pony, son quizá los criminales más peligrosos del mundo; de modo que, sí, eres afortunado, capitán Kilronney, pues has coincidido con ellos y sigues con vida. Cualquiera de ellos te podría haber matado, desprevenido como estabas.

—¿Por qué iban a hacerlo? —se atrevió a preguntar Shamus.

No sabía qué responder a las acusaciones de De’Unnero, ya que no tenía conocimiento alguno de la supuesta conspiración ni de la irrupción de Pony y del Pájaro de la Noche en Saint Mere Abelle. A Shamus le costó bastante relacionar las acusaciones de De’Unnero con los dos compañeros que había conocido en las tierras del norte.

De’Unnero se limitó a reír ante la pregunta.

—Cuando dispongamos de más tiempo —dijo—, tú y yo hablaremos de la naturaleza del mal.

—Soy un soldado del ejército del rey y he participado en batallas durante meses —repuso Shamus.

De’Unnero resopló con desprecio.

—Has luchado contra trasgos y powris, y tal vez contra uno o dos gigantes —dijo—, pero ¿qué son comparados con la verdadera maldad del Pájaro de la Noche y de Pony? No, amigo mío, ni siquiera puedes imaginarte la buena fortuna que te permite seguir respirando. Pero no importa; ahora estás sobre aviso y, por consiguiente, cuando vuelvas al norte, hoy mismo, tú y tus hombres tomaréis las debidas precauciones.

—¿Volver al norte? —repitió, escéptico, el capitán.

—Toma una docena…, unos veinte, o bien pensado, unos cuarenta de tus mejores soldados —le ordenó el obispo—. Cabalgad duro hasta Caer Tinella, o más allá si, como me temo, el Pájaro de la Noche y la mujer ya han salido para las Tierras Boscosas.

—¿Y tengo que hacerlos prisioneros? —le preguntó Shamus, esforzándose en pronunciar aquellas palabras.

—¡En absoluto! —rugió De’Unnero, horrorizado al pensar en otro atentado fallido contra el Pájaro de la Noche perpetrado por subordinados—. ¡No! Vas a ayudarlo a reconquistar las Tierras Boscosas. Quiero que estés junto al Pájaro de la Noche cuando yo llegue. Entonces, se hará justicia.

Poco después, Shamus Kilronney, visiblemente alterado, abandonaba Chasewind Manor. Pensó en visitar a Colleen, pero, antes de dar el primer paso hacia sus barracones, concluyó que allí no encontraría más que dolor, y problemas, pues Colleen se limitaría a reírse y quizás a hablar mal de De’Unnero en público. Shamus estaba pasando un infierno para convencerse de que el Pájaro de la Noche y Pony eran tan malvados como pretendía el obispo, pero se dijo con determinación que tenía que sobreponerse a sus sentimientos personales y servir a su rey.

No quería pensar en el futuro encuentro con el obispo De’Unnero, en el norte.

13

Despedidas y bienvenidas

Elbryan suspiró profundamente. No estaba nada satisfecho con lo que había oído, pero era incapaz de discutir el razonamiento del elfo. Había sospechado que Juraviel tenía intención de marcharse tan pronto como hubieran recuperado Dundalis, pero que el elfo quisiera irse entonces que estaban a medio camino entre Caer Tinella y las Tierras Boscosas constituía una sorpresa.

—Tengo ganas de regresar a mi hogar —explicó Juraviel—. Es la vez que he estado más tiempo alejado de Andur’Blough Inninness en todos los siglos de mi vida.

—Regresaste allí no hace mucho —le recordó Elbryan—, cuando diste escolta a la gente que encontramos en las Tierras Agrestes. Fue a las puertas de Andur’Blough Inninness donde Pony y yo te encontramos.

—Fue una corta estancia —repuso Juraviel— y un corto respiro para la nostalgia de mi corazón. Es la forma de ser de mi pueblo, Pájaro de la Noche. Tú que estás por encima de los demás hombres deberías comprenderlo. Vivimos para el valle, para las noches de danza bajo los cielos más claros y para el placer de sentirnos juntos.

—Lo entiendo —admitió el guardabosque—, y no estoy en desacuerdo contigo. Tomás trajo guerreros, todos ellos bien preparados, y dado que Bradwarden pronto estará explorando sus lugares familiares en los bosques en torno a los tres pueblos de las Tierras Boscosas, no nos pillarán por sorpresa. Permíteme ser egoísta, amigo mío, pues voy a echarte muchísimo de menos, tanto como a Pony.

—No compartimos el mismo lugar en tu corazón —dijo Juraviel, secamente.

—Un lugar diferente —asintió Elbryan—, pero hay un lugar para cada uno. Eres como un hermano para mí, Belli’mar Juraviel. Lo sabes, y cuando Tuntun se hundió en la lava fundida, perdí una hermana.

—Yo también.

—Y estoy seguro de que mi mundo no será tan radiante sin Belli’mar Juraviel a mi lado.

—No me voy para siempre; ni siquiera para siempre tal como lo entienden los humanos —le prometió Juraviel—. Déjame un tiempo con mi gente, y luego volveré a las Tierras Boscosas para visitar a mi hermano de adopción.

—Te tomo la palabra —dijo Elbryan—. ¡Y si no te veo antes de que haya estallado por completo la floración de la próxima primavera, puedes estar seguro de que me pondré en camino hacia Andur’Blough Inninness! Y Pony vendrá conmigo, y no dudo que incluso será menos indulgente que yo si el elfo llegara a olvidarnos.

Lo dijo en broma, claro estaba, y Juraviel le devolvió la sonrisa. No obstante, el elfo sabía algo más. Elbryan, y sobre todo Pony, no emprenderían el difícil y peligroso viaje al hogar de los elfos la siguiente primavera; no con un bebé que cuidar. Poco faltó para que Juraviel se lo dijera al guardabosque, pero resistió la tentación.

—¿Cuándo te vas? —le preguntó Elbryan.

—Tomás tiene previsto levantar el campamento mañana al amanecer —respondió Juraviel—; para entonces, ya me habré ido.

—¿Se lo has dicho a Bradwarden?

El elfo asintió con la cabeza.

—No ha sido difícil —le explicó—. El centauro ha vivido mucho, amigo mío, y sobrevivirá a los hijos de tus hijos a menos que el arma de un enemigo acabe con él. Hace mucho que se relaciona con los Touel’alfar y conoce nuestras costumbres. Confesó que lo había sorprendido que me quedara tanto tiempo con vosotros, y aún lo sorprendió más que fuera contigo a la gran abadía.

—¿Bradwarden no esperaba que su amigo iría a rescatarlo?

—Bradwarden aprendió hace mucho a no esperar demasiado de los Touel’alfar —dijo Juraviel muy serio—. Tenemos nuestra propia manera de ser y nuestras propias razones. Deberías recibir clases del centauro.

—No espero nada de los elfos —respondió Elbryan—, excepto de Belli’mar Juraviel, mi amigo, mi hermano.

De nuevo, Juraviel sonrió al guardabosque, aunque no estaba totalmente de acuerdo.

—Hasta la vista —dijo el elfo—. Recuerda todo lo que te hemos enseñado y comprende las responsabilidades de tu posición. Tienes a Tempestad, forjada por los elfos, y Ala de Halcón, un regalo de mi propio padre. Tus actos, buenos o malos, también nos afectan a nosotros, Pájaro de la Noche; tendrás que rendir cuentas ante la señora Dasslerond, ante todos los elfos y, sobre todo, ante mí.

El guardabosque comprendió que Juraviel no hablaba en broma. Irguió los hombros; la determinación reflejada en su rostro expresó que aceptaba complacido aquella carga. Elbryan sabía lo que significaba ser guardabosque, había aprendido la lección con demasiada claridad a lo largo del último año y estaba convencido de no defraudar a quienes lo habían adiestrado, a quienes le habían ofrecido aquellos maravillosos regalos, en especial, el del nombre de Pájaro de la Noche.

—Hasta la vista —repitió Juraviel, y se alejó fundiéndose entre las densas sombras del crepúsculo.

—Allí —dijo Elbryan mientras señalaba pendiente abajo y entre los arbustos.

Tomás Gingerwart se detuvo y observó atentamente. Percibía ruidos de lucha allá abajo y el fuerte acento irlandés de un entusiasta guerrero, que, obviamente, estaba disfrutando con la batalla; pero no pudo entender lo que decía. Algo centelleó en su limitado campo visual; podría haber sido un jinete.

—Ven —le ordenó el guardabosque.

Cogió a Tomás por el brazo y lo condujo rápidamente por la cresta hacia una zona más abierta. No quería perderse el espectáculo de la lucha y pensó que sería mejor si Tomás tampoco se la perdía. Unos cuantos pasos más les permitieron ver la escena: Bradwarden describía rápidos círculos en torno a un maltrecho y, evidentemente, aturdido gigante.

Tomás abrió los ojos desmesuradamente y se quedó boquiabierto, pero Elbryan sabía que no era por el hecho de ver a un gigante, ya que Tomás había visto a muchos fomorianos. No, era Bradwarden, el enorme y poderoso centauro, el que lo había llenado de asombro.

—¡Ja, ja! ¡Ya no ves gran cosa, eh, tú, gran vaca gorda! —rugía Bradwarden.

Mientras se mofaba del gigante, se levantó sobre las patas traseras, y las delanteras patearon violentamente el vientre y el pecho de la enorme criatura. Y cuando el fomoriano bajó los enormes brazos para protegerse, el centauro le golpeó con la porra la parte superior de la cabeza.

El bruto se tambaleó hacia atrás, y Bradwarden se apresuró a perseguirlo; luego, se paró de golpe, se dio la vuelta y le propinó coces con ambos cascos traseros, lo que provocó que el gigante se doblara por la mitad. Con una carcajada, Bradwarden volvió a la carga e hizo volar el palo.

A Tomás se le escapó una mueca de dolor al ver que la pesada porra chocaba contra la parte lateral de la cara de la criatura. La cabeza se le torció violentamente hacia un lado, mientras de la boca le caían los dientes entre borbotones de sangre.

—Bradwarden —le explicó Elbryan—, un poderoso aliado.

—Y no es un débil enemigo —comentó Tomás.

Otra mueca de dolor se pintó en su rostro cuando el centauro aplastó el otro lado de la cara del monstruo; luego, atacó al bruto con otro golpe en la cabeza, que lo obligó a caer de rodillas.

—¡Corta por lo sano y acaba de una vez el trabajo, me repito siempre! —aulló el centauro.

Otro giro le permitió patearlo de nuevo: cada casco acertó en un ojo del monstruo. El fomoriano, con la cabeza que le estallaba, se tambaleó hacia atrás de tal modo que poco faltó para que los hombros le llegaran al suelo, y entonces, estúpidamente, se puso otra vez de rodillas.

Bradwarden le golpeó nuevamente en la cara.

Entonces, el gigante se derrumbó. Bradwarden, despreocupado, balanceó el palo de atrás hacia adelante, dio la vuelta en torno al enorme corpachón y se quedó mirando la cara desgarrada del aturdido gigante.

En lo alto de la sierra, Elbryan hizo un gesto con la cabeza a Tomás, y ambos se dieron la vuelta y se pusieron en marcha. Apenas habían dado un par de pasos cuando sonó el primer golpe agudo del palo de Bradwarden contra el cráneo del gigante.

No miraron hacia atrás, ni pronunciaron palabra alguna, hasta estar cerca del campamento de los valientes que seguían a Tomás de vuelta a las Tierras Boscosas.

—No es un enemigo, te lo aseguro —le dijo Elbryan, al ver la cara de preocupación de Tomás.

—Nunca lo he dudado —respondió el hombretón—. He aprendido a confiar en la palabra y en el criterio del Pájaro de la Noche. Pero… —añadió, aunque hizo una pausa, evidentemente incómodo— cuando estábamos en Caer Tinella, algunos de los últimos que llegaron, los que lo hicieron justo antes o después que tú y Pony, contaron muchas cosas del sur. Naturalmente, tras una guerra, los rumores abundan…

—¿Y hay algún rumor que te perturba especialmente, amigo mío? —le preguntó el guardabosque.

—No, hasta hace unos pocos minutos —admitió Tomás—. Se trata de un rumor que habla de un centauro proscrito; como sé que hay muy pocos centauros, tengo miedo de que sea tu amigo Bradwarden.

—¿Y esos rumores hablaban de otros proscritos? —le preguntó.

—No —respondió Tomás—, no he oído hablar de ninguno más.

—¿Los que contaban esos rumores no te han dicho que la Iglesia abellicana también busca a una mujer? —le urgió Elbryan—. ¿Y que la buscan más desesperadamente que al centauro? Es muy poderosa con las piedras sagradas, ¿sabes?, y tiene un buen lote en su poder.

Los ojos de Tomás se abrieron desmesuradamente al darse cuenta de la realidad. Hacía cierto tiempo que sabía que Elbryan y Pony temían estar en conflicto con la Iglesia, pero el guardabosque le estaba dando unas pistas que iban mucho más allá de lo que Tomás podía haber imaginado nunca.

—Es verdad —prosiguió Elbryan—. La buscan a ella y también a su compañero, un guerrero de las Tierras Boscosas, conocido por montar un semental negro con una mancha blanca en forma de diamante entre los ojos. Parece ser que los dos se internaron en el mismísimo centro de poder de la Iglesia, en la imponente abadía de Saint Mere Abelle, y que liberaron al centauro que se hallaba injustamente encarcelado allí. Tomás Gingerwart, ¿podría ser esa la descripción de alguien que conoces?

En el rostro de Tomás se dibujó una ancha sonrisa y se rio a pesar de sus muy reales temores.

—No —contestó inocentemente—. No he encontrado en las Tierras Boscosas a nadie que corresponda a esa descripción, y aunque hubiera visto a alguno, sin duda sería condenadamente feo para los gustos de la mujer que persigue la Iglesia.

Elbryan le sonrió, le dio una palmada en el hombro y se encaminaron juntos al campamento. Cuando se acercaban al borde del mismo, Tomás se detuvo en seco y miró con toda seriedad al guardabosque.

—¿Qué pasa con Bradwarden? —le preguntó—. ¿Un secreto entre tú y yo?

—Y Belli’mar Juraviel —le corrigió Elbryan—. Aunque me temo que nuestro pequeño amigo no se quedará mucho tiempo con nosotros, pues su camino se desvía hacia el oeste. Sin él, Bradwarden es para nosotros todavía más importante, pues tiene amigos en el bosque y es tan buen explorador como el mejor.

—Buen explorador y buen luchador —comentó Tomás en tono amistoso—. ¡Creo que lo voy a contratar! —añadió. Su sonrisa se desvaneció—. ¿Qué debo hacer, entonces? ¿Tengo que mantener en secreto la existencia del medio caballo y atribuir al Pájaro de la Noche las hazañas de Bradwarden?

Elbryan miró hacia el campamento. Había más de ochenta personas, todas adultas, físicamente bien capacitadas, todas dispuestas a correr cualquier riesgo para recuperar las Tierras Boscosas.

—El centauro no es un secreto —decidió—, pero Bradwarden tampoco es un tema para comentar abiertamente. Haz lo que te parezca, Tomás.

El hombretón reflexionó unos instantes.

—Todos merecen nuestra confianza —dijo—. Han venido al norte porque confiaban en nosotros y, en consecuencia, debemos corresponderles como es debido.

—Con todo, creo que es preferible que Bradwarden permanezca fuera del campamento —repuso el guardabosque—. El solo hecho de verlo puede inquietar a más de uno, y cuanto menos se hable de él, mejor.

—Tienes miedo de que la Iglesia venga de nuevo tras él —dedujo Tomás.

—Nunca fueron en su busca —explicó Elbryan—. Su único delito consistió en encontrarse en las entrañas de Aida cuando los monjes fueron al norte a investigar.

—¿Delito? —repitió con incredulidad Tomás—. Considerando los gloriosos acontecimientos de la montaña de Aida, parece que al encontrarlo allí tenían que haberlo convertido en héroe y no en delincuente.

—Estoy de acuerdo —dijo el guardabosque—; no puedo entender el comportamiento de la Iglesia y dejé de intentarlo hace mucho tiempo. Llaman proscrito a Avelyn, pero te doy mi palabra de que era uno de los mejores y más piadosos hombres que jamás he conocido. Arrestaron a Bradwarden y lo arrojaron a una oscura mazmorra por el solo hecho de que creían que podía proporcionarles alguna información sobre Avelyn, y sobre mí y Pony. Por consiguiente, los tres somos proscritos y también lo sería Juraviel si la Iglesia conociera su existencia, pues también él fue a Saint Mere Abelle para rescatar a nuestro amigo.

Tomás asintió con la cabeza y suspiró.

—¿Y qué será de Pony? —le preguntó—. Me acabas de decir que es una proscrita, pero ha vuelto a Palmaris, donde la Iglesia es todavía más fuerte, sin duda, desde la muerte del barón Bildeborough.

—Pony tiene muchos recursos —dijo Elbryan con firmeza, aunque Tomás se dio cuenta de que estaba muy preocupado—. No la cogerán desprevenida; es decir, no la cogerán.

Lo dejaron correr en aquel punto. Tenían que mirar hacia adelante, no hacia atrás, pues todavía les quedaban duros días de viaje, y aunque la guerra estaba ganada, en la zona aún había peligrosos monstruos, como el malvado gigante al que Bradwarden acababa de vencer.

Colgado en las protectoras ramas de un pino alto y grueso, Juraviel contempló cómo el Pájaro de la Noche y Tomás entraban en el campamento. Observó las miradas de admiración que hombres y mujeres dirigían al guardabosque a su paso, y le alegró comprobar que la gente se ponía a trabajar en cuanto el Pájaro de la Noche o Tomás se lo mandaba. Era un grupo eficiente, resistente, fuerte y bien seleccionado. Juraviel no dudaba que las Tierras Boscosas no tardarían en volver a quedar bajo el control de los humanos.

Aquella no era una cuestión de poca importancia para los Touel’alfar. Los elfos tenían un plan para los reinos de los humanos; les gustaba mantener ordenado el mundo al otro lado de Andur’Blough Inninness. Esa era la verdadera razón por la que adiestraban guardabosques, aunque no se lo decían a los humanos que adiestraban. Los guardabosques actuaban como agentes de los elfos sin saberlo: patrullaban las fronteras de los tres reinos humanos y protegían los asentamientos humanos de las Tierras Boscosas y de las Tierras Agrestes. De ese modo, los elfos no sólo mantenían segura la región frente a invasiones de monstruos —el magnífico trabajo del Pájaro de la Noche durante la última guerra era buena prueba de ello—, sino que también disponían de ventanas a través de las que podían otear las principales áreas de hipotéticos avances de los humanos.

Por consiguiente, todos los eventos derivados de la guerra interesaban a los Touel’alfar, y Juraviel estaba seguro de que podía volver a su hogar con la noticia de que la reconquista de las Tierras Boscosas a cargo de los hombres de Honce el Oso, incluido el Pájaro de la Noche, era inminente. Juraviel sabía que la señora Dasslerond estaba preocupada por si los alpinadoranos aprovechaban la oportunidad para pasar los límites de la rica región forestal. Juraviel se había adelantado a la caravana de Tomás, ya había estado en la zona de los tres pueblos y había quedado satisfecho al constatar que los bárbaros bajo el ojo vigilante de Andacanavar no andaban por allí.

El camino más corto que tenía que seguir Juraviel para regresar a casa era casi siempre hacia el oeste, pero cuando abandonó su atalaya sobre el campamento de los humanos, el elfo se dirigió hacia el sur. La noche anterior había oído algo, una lejana melodía que le llevaba el viento, y pensó que tal vez era la tiest-tiel, la canción predilecta de sus hermanos. Por supuesto, no había sido un sonido audible, pero los Touel’alfar disponían de su propia magia, una magia independiente de las gemas. Los elfos podían tranquilizar con sus melodías, incluso podían sosegar a enemigos desprevenidos hasta dormirlos. Podían hablar a los animales y leer los signos de la naturaleza con toda claridad, casi siempre lo bastante bien como para averiguar la historia reciente de cualquier zona.

Pero la principal magia innata de los Touel’alfar era su facultad de comprender las emociones de sus compañeros, una empatía casi telepática. Cuando Tuntun había muerto en las remotas entrañas de la montaña de Aida, los elfos en Andur’Blough Inninness habían percibido su muerte. Eran un grupo reducido y muy unido, y cada uno podía sentir los movimientos de los demás. Un elfo que se acercara a un lugar por donde hubiera pasado recientemente uno de sus hermanos era capaz de advertirlo.

Juraviel percibió algo hacia el sur, y por tanto se dirigió hacia esa favorita canción lejana.

14

La posesión del alma

—Mercaderes que venían del norte me han contado algunas historias muy inquietantes —afirmó, con franqueza, el rey Danube Brock Ursal tan pronto como llegó el abad de Saint Honce.

Excepcionalmente, la conversación entre los dos jerarcas era privada; en la sala, sólo había tres hombres más: un guardaespaldas, un archivero del rey Danube y un monje que estaba junto a Je’howith.

—Sin duda, la transición será difícil —repuso Je’howith—. La Iglesia te pide que tengas paciencia.

—Hay rumores de que vuestro obispo ha decretado que todas las gemas sean devueltas a la Iglesia —insistió Danube, sin andarse con chiquitas.

La familia gobernante de Honce el Oso poseía una importante colección de tales gemas, regalos de abades que databan de siglos pasados, e incluso varios «regalos propios del cargo», de los períodos en que el rey disfrutaba también del título de padre abad.

—No puedo hablar en nombre del padre abad —admitió Je’howith—, pues realmente tus palabras me han cogido por sorpresa. Supongo que la situación en Palmaris es excepcional, dado que se cree que los seguidores del ladrón y hereje Avelyn Desbris están en esa región.

El rey Danube asintió con un gesto de cabeza y emitió sonidos interjectivos que evidenciaban que en absoluto estaba convencido.

—No pienso decretar lo mismo en Ursal —dijo, con franqueza, Je’howith.

—No sería aconsejable —comentó Danube en un tono que indicaba que sus palabras eran una clara amenaza—. ¿Y hasta dónde esperas que llegue tu Iglesia en estos tiempos de incertidumbre? No dudo que la orden abellicana puede ser un consuelo y una ayuda para la gente, especialmente después de la devastación de las estribaciones del norte causada por la guerra, pero ahora te prevengo de que es lo máximo que voy a tolerar.

—Nos has encargado una misión muy vital —repuso Je’howith—. Apaciguar y restablecer el orden en Palmaris no es una tarea menor. Pero te pido que tengas paciencia; deja que sean los resultados el factor determinante, no los desagradables detalles del período de transición.

—¿Debo hacer caso omiso de las quejas de algunas de mis predilectas familias de mercaderes? —preguntó el rey con escepticismo—. ¿Debo rehuir hombres cuyos padres sirvieron a mi padre, cuyos abuelos sirvieron a mi abuelo?

—Dales largas —le sugirió Je’howith—. Explícales que vivimos un momento crítico y que dentro de poco todo volverá a su cauce.

El rey Danube, dubitativo, miró con fijeza al anciano abad durante un buen rato.

—Sabes bien que incluso Constance Pemblebury sería instada a dar soporte a tu orden en esta cuestión —soltó una risita y miró la sala vacía en la que estaban—. Y conoces de sobra, naturalmente, la segura reacción del duque Targon Bree Kalas. Permití a tu Iglesia que gobernara Palmaris, pero sólo durante un período de prueba. Otorgué el título de obispo, y puedo revocarlo —añadió, chasqueando los dedos— con este simple gesto. Y también debes comprender, e informar a tu padre abad, que si me veo obligado a revocar el título y el privilegio, la posición de tu Iglesia en mi reino se verá sensiblemente rebajada. ¿Nos vamos entendiendo el uno al otro, abad Je’howith? Me disgustaría profundamente que te fueras de aquí sin haber comprendido la gravedad de la situación. Me pedías paciencia, y por tanto voy a ser paciente, pero sólo durante un breve periodo.

Al abad se le ocurrieron varias respuestas, pero ninguna parecía ser práctica o adecuada. El rey lo había pillado con la guardia bajada; Je’howith no tenía ni idea de que el ambicioso De’Unnero se hubiera movido con tanta celeridad y contundencia para consolidar su posición en Palmaris. ¿Estaría enterado el padre abad Markwart de sus manejos?

Je’howith sonrió ligeramente al pensar en eso. Recordaba la espeluznante comunicación espiritual con Markwart y estaba seguro de que el padre abad había mantenido contactos regulares con De’Unnero. No; era consciente de que la situación podría desencadenar una auténtica crisis entre Iglesia y Estado, pues si el mismísimo padre abad había decidido la política de Palmaris, entonces Markwart y el rey Danube estaban cabalgando uno hacia el otro por un sendero muy estrecho.

El abad se preguntó, entonces, si debía empezar su propia campaña. ¿Había llegado el momento de distanciarse de la actual jerarquía de la Iglesia? Si susurraba al rey Danube una sutil denuncia contra el padre abad en general y contra aquella, su estrategia, en particular, tal vez estaría poniendo los cimientos de una posición más fuerte para él mismo, en caso de conflicto abierto entre el padre abad y el rey.

Pero evocó el desagradable contacto espiritual con Markwart, la sensación de poder que había captado en él. «Debo tener mucho cuidado», advirtió, pues si la situación entre el rey y el padre abad se deterioraba, Je’howith estaba lejos de saber quién de los dos ganaría, y sabía que equivocarse de bando en semejante conflicto era muy peligroso.

—Me enteraré de todo lo que pueda y te informaré de forma exhaustiva, mi rey —dijo el abad con una reverencia.

—No lo dudo —repuso, secamente, Danube.

Pony se inclinó sobre una palangana y vomitó. Trataba de mantener aquel síntoma revelador en secreto, aunque Dainsey Aucomb últimamente le había lanzado sospechosas miradas.

Pony tomó un sorbo de un vaso de agua, se enjuagó la boca y se inclinó para escupir.

Oyó pasos detrás y el chirriar de la puerta al abrirse.

—Dainsey —empezó a decir, mientras se incorporaba y se daba la vuelta, pero se detuvo de golpe, sorprendida al ver a Belster O’Comely en el umbral.

—Cada mañana te encuentras mal —le comentó el posadero.

Pony lo miró firme y fijamente.

—No me encuentro bien —mintió—, pero no estoy tan mal como para que no pueda trabajar.

—Siempre y cuando aflojes las cintas de tu delantal para dejar sitio a tu vientre —respondió con malicia Belster.

Pony bajó la vista de forma automática, un poco confusa, pues el estómago ya le había empezado a engordar.

—Bueno, todavía no, quizá —dijo Belster.

—Supones demasiadas cosas —repuso Pony con una punta de ira en la voz.

Se fue hacia la puerta y apartó a Belster para pasar. Este la detuvo por el hombro y la obligó a darse la vuelta de forma que quedara frente a él.

—Yo tuve tres —dijo.

—Hablas con acertijos.

—Resuelvo acertijos —corrigió el posadero con una ancha sonrisa en el rostro—. Sé que has pasado mucho tiempo junto a tu amado; sé que habían disminuido las exigencias de la guerra y sé lo que hacen los jóvenes enamorados. Y, reservada amiga mía, también sé lo que indican esos mareos matinales… Esperas una criatura —añadió con franqueza Belster.

La sombra de desconfianza se desvaneció de los brillantes ojos azules de Pony, que asintió con una ligera inclinación de cabeza.

La sonrisa de Belster se amplió tanto que poco faltó para que le llegara a las orejas.

—Entonces, ¿por qué te has alejado de Pájaro de la Noche? —le preguntó, y de forma súbita frunció el entrecejo—. Él es el padre, por supuesto.

Entonces fue Pony la que sonrió y rio sonoramente.

—¿Por qué has venido aquí, muchacha, mientras el Pájaro de la Noche se ha quedado en el norte? —le preguntó Belster—. Debería encontrarse a tu lado, para estar pendiente de lo que necesites y desees.

—Ni siquiera lo sabe —confesó Pony, y le contó una pequeña mentira—. No lo sabía ni yo, cuando salí de Caer Tinella.

—En ese caso, debes reunirte con él.

—¿Para que me pille una ventisca? —preguntó, escéptica, Pony—. Supones que Elbryan está en Caer Tinella; dado que el tiempo se ha suavizado, ya podría estar camino de las Tierras Boscosas —añadió. Alzó la mano para calmar a Belster, que cada vez estaba más agitado—. Pronto volveremos a estar juntos: a principios de la primavera, a tiempo para decírselo —le explicó Pony—. No temas, mi buen amigo; nuestros caminos se han separado, pero no para siempre ni para mucho tiempo.

Belster reflexionó sobre las palabras de la mujer durante unos instantes; luego, estalló en una carcajada y estrechó a Pony en un fuerte abrazo.

—¡Ah, deberíamos estar celebrándolo! —rugió mientras la levantaba del suelo y le hacía dar vueltas—. ¡Esta noche vamos a celebrar una gran fiesta en El Camino de la Amistad!

Para Pony era un momento agridulce, y no sólo porque sabía que aquella fiesta, o cualquier otra manifestación de su estado, era improcedente. Sobre todo, fue la reacción de Belster lo que se le clavó en el corazón. Debería haber sido Elbryan el que la levantara y el que le hiciera dar vueltas: era Elbryan quien tenía que compartir su alegría. No era la primera vez que la mujer lamentaba la decisión de no habérselo contado a su marido.

—No habrá ninguna fiesta —dijo, con firmeza, Pony cuando Belster la posó en el suelo—. No serviría más que para suscitar preguntas inconvenientes; nadie lo sabe excepto tú, y lo prefiero así.

—¿Ni siquiera Dainsey? —le preguntó Belster—. A ella deberías decírselo; es una amiga buena y leal. Y aunque no es rápida para ciertas cosas, para otras, como esta, es sin duda muy lista.

—Quizá se lo diga —asintió Pony—, pero cuándo y cómo yo quiera.

Belster sonrió y asintió con la cabeza, satisfecho. Luego, de repente, estalló en carcajadas y abrazó a Pony de nuevo y le hizo dar rápidos giros.

—¡Es hora de irse! —dijo una voz desde la sala principal.

—¡Ah, sí! —comentó Belster, mientras posaba delicadamente a Pony en el suelo y adoptaba una expresión seria—. Con la emoción de alzarte, poco ha faltado para que se me olvidara; un pregonero, un monje de Saint Precious, bajaba por la calle y convocaba a los buenos abellicanos para que se reunieran en la plaza de la ciudad, frente a las puertas de Saint Precious. Parece que el nuevo obispo quiere hacer un discurso.

—No estoy segura de que me consideren una buena abellicana —dijo Pony—, pero no pienso perderme esa concentración.

—¿Una oportunidad para conocer mejor a tus enemigos? —preguntó Belster con sarcasmo.

Pony asintió con un gesto de cabeza, pero su expresión era seria.

—Y para saber más cosas de los disturbios en Palmaris —dijo.

—Deja tus gemas —le previno Belster.

Pony se mostró absolutamente de acuerdo. Después de todo lo que había presenciado aquellos últimos días, no le sorprendería que registraran a todo el mundo en la plaza de la ciudad. El nuevo jerarca de Palmaris no parecía muy interesado en los derechos de los ciudadanos.

—Dainsey se ocupará de tu cara —comentó Belster—, a menos que te atrevas a pasearte sin maquillaje entre la muchedumbre.

Pony reflexionó unos instantes.

—Un poco de maquillaje, tal vez —decidió, pues no quería sufrir la penosa experiencia de transformarse en la anciana mujer de Belster, ni tampoco creía que iba a tener problemas mezclada entre la muchedumbre.

Poco después, Pony, Belster y Dainsey abandonaron El Camino de la Amistad, y se unieron a cientos de personas que bajaban por las calles hacia la gran plaza. Tal como Belster había sugerido, Pony no llevaba ninguna gema, una decisión que le daba una cierta tranquilidad mientras entraba en la concurrida plaza y observaba que el lugar estaba rodeado por completo de soldados bien armados intercalados con monjes. Todos vigilaban atentamente a la multitud.

El nuevo obispo estaba en una plataforma erigida ante las enormes puertas de la abadía. Anteriormente, Pony lo había visto una vez: en el anillo defensivo de una caravana de mercaderes que habían sido asaltados por trasgos invasores. Pony y Elbryan habían ayudado a los mercaderes a salvarse. Aquel hombre y sus compañeros monjes, que se encontraban no muy lejos, carretera abajo, cuando los trasgos habían atacado, no se dejaron ver hasta que la batalla hubo terminado. Pero incluso entonces, el único monje que había ayudado a curar las heridas de los combatientes fue el bondadoso Jojonah, y a Elbryan y Pony les resultó obvio que el obispo De’Unnero no era amigo de Jojonah.

Mientras se abría paso para situarse en primera fila de la multitud que llenaba la plaza, Pony se dio cuenta de que sus primeras impresiones sobre De’Unnero cuadraban perfectamente con lo que entonces veía. El obispo tenía los brazos cruzados sobre el pecho y observaba a la muchedumbre con aires de poderoso conquistador. Pony era una mujer perspicaz y leía las expresiones de De’Unnero con bastante facilidad. La arrogancia lo cubría como un velo; su mirada severa era especialmente peligrosa, dado que aquel hombre lleno de orgullo se había colocado por encima de los demás y era capaz de justificar prácticamente cualquier cosa.

Cuanto más se acercaba a la plataforma, más firmemente creía Pony en sus percepciones iniciales. El aspecto físico de De’Unnero —los músculos tensos, los brazos cruzados con las mangas del hábito remangadas lo suficiente como para mostrar los potentes antebrazos, los ojos de depredador y los cabellos negros, muy cortos— le decía a gritos que tuviera cuidado. Cuando la mirada del obispo exploró la zona donde estaba Pony, la joven estuvo segura de que la estaba mirando a ella, sólo a ella.

El momento de pánico pasó, pues Pony no tardó en darse cuenta de que todo el mundo a su alrededor se había sentido por un breve instante bajo aquella penetrante mirada; todos habían sentido lo mismo.

La multitud continuaba creciendo, mientras circulaba tal o cual rumor.

—He oído decir que está haciendo pagar a los cerdos de los mercaderes por todos los años que nos han estado robando —dijo una mujer anciana.

—Y a los sacerdotes yatol —dijo otro—. Sucia espuma de Behren. ¡Hay que ponerlos en una embarcación y enviarlos al sur, digo yo!

Al oírlos, la preocupación de Pony aumentó. La ambición de De’Unnero iba más allá de la persecución de los seguidores de Avelyn e inventaba cabezas de turco para cualquier insatisfacción de la gente. Había tratado terriblemente mal a los mercaderes, y aún peor a los behreneses, pero «si logra presentarlos como enemigos del pueblo, ¿cómo no va esa gente a ponerse de su parte?», se preguntó, estremeciéndose.

El obispo avanzó unos pasos y abrió los brazos. Luego, con voz potente y resonante, los invitó a rezar.

Miles de cabezas se inclinaron, incluida la de Pony.

—Demos gracias a Dios de que la guerra haya terminado —empezó a decir De’Unnero—. Demos gracias a Dios de que Palmaris haya sobrevivido y haya encontrado el camino de vuelta a los brazos de la Iglesia.

A partir de ahí, prosiguió con el discurso habitual de cualquier ministro abellicano en las grandes concentraciones: invocaciones para que las cosechas fueran buenas y para la ausencia de enfermedades, para la prosperidad y la fertilidad. Dio entrada a la multitud para que entonara cánticos en los momentos adecuados, todo perfectamente sincronizado para mantener y elevar su atención. Luego, De’Unnero empezó a improvisar. Como observó Pony, no hizo mención del barón Bildeborough, observó Pony, ni del rey Danube, aunque invocó con respeto, en repetidas ocasiones, el nombre del padre abad Markwart.

Cuando terminó y les pidió que alzaran los brazos por última vez, todas las manos se extendieron hacia el cielo.

Entonces la multitud empezó a murmurar otra vez y muchos hicieron ademán de irse.

—¡No os he dicho que os vayáis! —gritó De’Unnero de forma cortante.

Todas las cabezas se volvieron hacia él, y las murmuraciones cesaron.

—Tengo que deciros algo más —explicó el obispo—; algo de naturaleza práctica, no mística. Vosotros, ciudadanos de Palmaris, tal vez más que nadie en Honce el Oso, habéis sido testigos de los horrores del demonio Dáctilo, ¿no es cierto?

Un murmullo de «Sí, mi señor» se extendió entre la multitud.

—¿No es cierto? —rugió De’Unnero, tan repentinamente, tan amenazadoramente, que Pony dio un brinco.

Entonces, la respuesta fue tremenda, un grito de asentimiento, nacido del temor.

—¡No culpéis a nadie más que a vosotros mismos de la vuelta de Bestesbulzibar! —les increpó De’Unnero—; pues la negrura de vuestros corazones generó la aparición del demonio Dáctilo: la debilidad de vuestra carne es carne que alimenta a la diabólica criatura. ¡No podéis eludir esa culpa! ¡Tú, no! ¡Ni tú! ¡Ni tú! —gritó, mientras se desplazaba de uno a otro lado del estrado y señalaba a diversos individuos aterrorizados—. ¿De qué cuantía han sido vuestros diezmos a la Iglesia? ¿Cuánta tolerancia habéis tenido con los paganos? Vuestros muelles están llenos de porquería a causa de la suciedad de los no creyentes. ¿Y quién ha sido vuestro líder en estos últimos años? —gritó—. ¿El abad Dobrinion? Lo dudo, pues vosotros, al igual que tantos otros, habéis seguido las palabras de un líder secular.

Se calmó y permaneció en silencio. Los murmullos empezaron de nuevo a pesar del miedo, ya que había hablado mal precisamente del barón Bildeborough, que había sido muy querido por la gente de Palmaris.

—No me interpretéis mal —continuó De’Unnero—. Vuestro barón Bildeborough era una persona de valía, un hombre humilde que no quiso ponerse por encima de Dios. Pero ahora, amigos míos —dijo mientras levantaba el puño en el aire, frente a él, y los músculos del antebrazo se le tensaban como cintas de acero y su cara brillaba con gran intensidad—, ahora, tenemos la oportunidad de arrojar a Bestesbulzibar y a toda su casta de malvados demonios al sueño eterno. Gracias a la prudencia del rey Danube, Palmaris brillará como nunca hasta ahora. Somos la tierra de la frontera, los centinelas del reino. ¡El rey Danube lo sabe, y también sabe que si Palmaris encuentra su alma, Bestesbulzibar no cruzará nuestras puertas!

El ademán que hizo para rubricar la última frase levantó oleadas de aplausos en la muchedumbre. Pero no los de Pony. La joven miró los rostros de la gente sencilla que la rodeaba y vio muchos humedecidos por las lágrimas. Tenía que admitir que era bueno; aquel nuevo obispo comprendía a su rebaño. En primer lugar, la emprendió contra las dos clases que el pueblo llano de Palmaris estaba más que predispuesto a considerar enemigas: los mercaderes y los extranjeros. Y después los llamaba a sus brazos espirituales. Muchos de ellos habían perdido seres queridos en los combates —e, incluso antes de la guerra, muchos se habían tenido que enfrentar diariamente con la muerte—; el mensaje de De’Unnero de que, de alguna manera, podían trascender su pobre existencia poseía un indudable atractivo.

—¡Debéis volver a Dios! —gritó De’Unnero—. Os esperaré a todos y a cada uno de vosotros: a ti, y a ti, y a ti —dijo, señalando de nuevo con el dedo mientras se desplazaba por el estrado—. Nunca más los monjes de Saint Precious ejercerán su ministerio para unos pocos. No, os lo aseguro, porque Dios me ha mostrado la verdad. Y Dios ha hablado a vuestro rey y me ha inspirado para que ponga la ciudad bajo la custodia de la Iglesia abellicana. Por consiguiente, seremos los vigilantes del alma. Derrotaremos a los descendientes de Bestesbulzibar. Os enseñaré cómo.

A cada nueva proclama, los aplausos crecían. Pony analizó a los que estaban en torno a ella: los observó detenidamente en busca de algún signo que demostrara que aquel público asentimiento podía no estar tan enraizado como se temía. Pero vio alzadas hacia el obispo las manos de mucha gente que necesitaba desesperadamente algo en lo que creer; pero también vio a otros muchos que aplaudían simplemente por miedo a los omnipresentes monjes y soldados.

Hasta que De’Unnero no hubo acabado, Pony no volvió a mirar hacia el estrado; allí estaba, de pie, de nuevo con los brazos cruzados. Era un orador elocuente, un hombre que conmovía las almas. Pero Pony sabía la verdad y sabía que sus actos en nombre del ser inmortal, en realidad, estaban destinados a servir a un ser mortal.

«Pero la gente no lo sabe», recordó la mujer mientras observaba la multitud; y su ignorancia podía permitir a De’Unnero ejercer una brutal presión a los que no estuvieran de acuerdo con la Iglesia. Con todo, Pony estaba convencida de que no todos lo creían; eran gentes que esperaban abrazar la verdad.

Lo que entonces ella tenía que hacer era pensar cómo transmitir su mensaje al pueblo llano.

Mientras presidía las plegarias de la mañana de los estudiantes más jóvenes, el padre abad Markwart captó el hormigueo de una comunicación espiritual. Alguien estaba intentando establecer contacto con él mediante el uso de la piedra del alma, pero la intrusión telepática era tan suave que Markwart no pudo reconocer de qué alma se trataba.

El padre abad, bruscamente, se excusó, delegó sus obligaciones en el hermano Francis y se fue corriendo a sus aposentos particulares. Se disponía a retirarse a la sala más privada, pero vaciló, al recordar que el espíritu errante de un monje podía observar el entorno físico. Aun en el caso de que el espíritu de Markwart interceptara al del monje, ¿podría este deslizarse a través del padre abad y ver la sala?

Markwart soltó una sonora carcajada. No, aquel monje, quienquiera que fuese, era un ser débil, un simple chiquillo. El padre abad mantuvo a raya al espíritu invasor, cogió la piedra del alma y, con apenas un pensamiento, se sumergió en la suavidad grisácea de la hematites y su espíritu se liberó de su cuerpo.

Comprobó que la llamada era de Je’howith y también comprobó que el espíritu del monje ya mostraba signos de flaqueza mágica. El espíritu de Markwart, con un gesto, indicó al abad que se fuera: le dejó claro que quería comunicarse con él en Saint Honce y no en Saint Mere Abelle. Luego, regresó a su cuerpo y se fue a la habitación de la estrella de cinco puntas, donde sintió su poder de forma más intensa.

En cuestión de segundos, el espectro del padre abad apareció en los aposentos de Je’howith y se encaró con la presencia material del abad. A Markwart le resultó evidente que la excursión espiritual de Je’howith a Saint Mere Abelle lo había dejado exhausto. Después de calmar a Je’howith, Markwart le ordenó que hablara clara y rápidamente.

—El rey está molesto por las iniciativas del obispo De’Unnero en Palmaris —explicó Je’howith—. Se apodera de las gemas de los mercaderes; son piedras que nos compraron a nosotros. Es increíble que De’Unnero demuestre tanto descaro cuando hace tan poco tiempo que…

—El obispo De’Unnero cuenta con mi bendición —replicó de forma terminante Markwart.

—Pe…, pero, padre abad —tartamudeó Je’howith—, no podemos enojar al clan de los mercaderes. Es seguro que el rey no permitirá…

—No es un asunto de la incumbencia del rey Danube —explicó Markwart—. Las gemas son dones de Dios y, por tanto, de control exclusivo de la orden abellicana.

—Pero tú mismo las has vendido a mercaderes y nobles —osó responder Je’howith.

Mientras pronunciaba aquellas palabras lo invadió una sensación helada y sintió un pavor como nunca había sentido antes.

—Tal vez no fuera tan sensato como ahora cuando era más joven —repuso Markwart con aparente calma, lo que acobardó aún más al abad—. O quizás estaba demasiado condicionado por la tradición.

Je’howith lo miró con curiosidad. Markwart se había mostrado siempre muy inclinado a las tradiciones; de hecho, siempre que la asamblea de abades le había objetado alguna decisión, casi siempre se había escudado en prácticas del pasado para justificarla.

—¿Ahora has descubierto algo mejor? —preguntó con cautela el abad.

—Al experimentar mi creciente poder con las piedras y comprender que son una forma de penetrar más profundamente en la voluntad de Dios —repuso Markwart—, me he convencido de que vender gemas sagradas era un error —añadió.

Hizo una pausa, pues sus propias palabras le llamaron la atención. Al fin y al cabo, ¿no había Avelyn Desbris expuesto exactamente el mismo argumento? ¿No fue la venta, realizada por la abadía, de muchas de las piedras recogidas por Avelyn en Pimaninicuit una de las primeras causas de su deserción?

A Markwart le hizo gracia aquella ironía del destino; pues, sí, las acciones habían sido, desde luego, las mismas, aunque las razones fueran muy distintas.

—¿Padre abad? —preguntó Je’howith con curiosidad al cabo de unos largos momentos.

—El obispo De’Unnero actúa de acuerdo con mis nuevos puntos de vista —declaró con firmeza Markwart—, y seguirá adelante.

—Pero provoca el enojo del rey —protestó Je’howith—, y no dudes que el rey Danube considera el nombramiento del obispo como algo provisional. Le revocará el título y nombrará un barón para que gobierne Palmaris, y ten por seguro que no será muy proclive a los intereses de la Iglesia.

—Al rey Danube le será más difícil revocar un título que concederlo —respondió Markwart.

—Mucha gente cree que la Iglesia y el Estado son instituciones separadas.

—Son tontos —dijo Markwart—. No podemos pretender el gobierno entero de golpe, ya que eso seguro que incitaría a la asustada chusma a ponerse de parte del rey Danube. No, nuestra dominación será una paulatina adquisición de control por parte de la Iglesia: primero, sobre una ciudad o una región; después, sobre otra, y así sucesivamente.

Los ojos de Je’howith se desorbitaron y apartó la vista hacia un rincón de la sala. Jamás había oído hablar de semejante plan y no tenía ni idea de que las ambiciones de Markwart llegaran tan arriba. Y no le gustaba. El abad Je’howith gozaba de una vida cómoda y segura en la corte del rey en Ursal y no sentía el menor entusiasmo ante la perspectiva de algo que pudiera interrumpir su lujosa existencia. Y no pudo menos que pensar que incluso podría acabar por encontrarse en el lado de los perdedores de una batalla titánica.

El abad miró al espíritu de Markwart y trató de no mostrar sus temores, pues creía que en aquel asunto había alguna posibilidad de compromiso con el padre abad.

—El rey Danube comprenderá mi punto de vista —le aseguró el padre abad.

—¿Y yo qué voy a hacer? —preguntó el sumiso abad.

Markwart soltó una risita.

—Descubrirás que tienes que hacer menos cosas de las que crees —dijo con aire misterioso. Luego, se esfumó de la habitación.

Un momento después, Markwart abría sus ojos físicos. La sala estaba tal como la había dejado; incluso los cirios no se habían consumido de forma apreciable. Antes de que Markwart pudiera ponderar el milagro de aquella comunicación espiritual, tuvo la impresión de que algo estaba fuera de lugar. Exploró lentamente la sala. Nada parecía distinto, pero Markwart percibió que algo había cambiado, que tal vez había entrado alguien en la habitación.

Sí, eso era. Alguien había entrado en la habitación, había presenciado lo que había estado haciendo. Markwart se puso en pie de un salto y se precipitó hacia su despacho.

La habitación tampoco parecía haber sufrido cambios, pero de nuevo Markwart percibió que allí, hacía poco, había habido otra persona: era como si el intruso hubiera dejado un aura palpable tras de sí.

A continuación, Markwart se fue al dormitorio, y en el umbral de la puerta percibió de nuevo aquella sensación. Más asombrado aún, el padre abad advirtió que podía seguir la pista del intruso: el hombre había cruzado el despacho, había ido hasta la puerta del dormitorio, pero había dado la vuelta, y había entrado en la sala de las invocaciones. Todo le parecía notablemente claro… Quizá su trabajo con la hematites le había permitido dejar tras él suficiente conciencia como para que esta fuera capaz de advertir los eventos que sucedían en torno a su cuerpo.

Markwart asintió con la cabeza al pensar que había descifrado el enigma…, y también al pensar que tenía una idea bastante clara de quién podía ser el intruso.

Belster, Pony y Dainsey volvieron a El Camino de la Amistad.

—Se los metió a todos en el bote. Necesitan creer en algo. Nuestro nuevo obispo lo sabe —comentó Belster.

—Y tratará de sacar tajada de la situación —añadió Pony.

—Pues entonces, pobres behreneses —dijo Dainsey con un bufido—. ¡Si es que los behreneses merecen compasión!

La mujer empezó a reír, pero comprobó que su broma no era bien recibida.

—Esa es exactamente la actitud que espera que tengamos el obispo De’Unnero —dijo Pony a Belster—, y la actitud que debemos temer.

—Pocos son los behreneses bien considerados en la ciudad —admitió Belster—. Tienen sus propias costumbres, unas costumbres extrañas que hacen que la gente de aquí se sienta incómoda.

—Son fáciles dianas para un tirano —dedujo Pony.

—¿Qué queréis decir? —quiso saber Dainsey—. Nunca me han gustado los hombres de Iglesia, especialmente desde que se me llevaron para interrogarme, pero ese hombre es el obispo, nombrado por el rey y por la Iglesia.

—Dos puntos en contra —dijo Pony secamente.

—¿Y qué creéis que podéis hacer? —preguntó Dainsey.

Al mirar a Belster a Pony le resultó obvio que él estaba pensando lo mismo que Dainsey.

—Tenemos que utilizar las propias iniciativas de De’Unnero en su contra —les explicó Pony, que improvisaba mientras les hablaba.

Su mente era un torbellino: sabía que tenía que hacer algo contra el obispo, que había que intentar alguna cosa para impedir que su poder se afianzara en Palmaris. Pero ¿qué?

—Tenemos que informar a la gente de Palmaris, Belster —decidió.

—¿Informarla de qué? —preguntó Belster con escepticismo—. El obispo les ha explicado todo lo que piensa hacer.

—Tenemos que explicarles los motivos que están detrás de esas acciones —declaró Pony—. A De’Unnero la gente no le importa, ni en esta vida ni en ninguna otra que pueda venir a continuación. Su objetivo, el objetivo de su Iglesia, es el poder, y nada más.

—Son palabras muy duras —respondió Belster—, pero no estoy en desacuerdo contigo.

—Tienes una amplia red de informadores bien situados —razonó Pony—; podríamos utilizarlos para mantener unida a la gente… y para mantenerlos informados de las acciones del obispo De’Unnero.

—¿Estás buscando pelea, entonces? —preguntó, con franqueza, Belster—. ¿Acaso crees que podemos organizar una revuelta en Palmaris capaz de barrer a De’Unnero y a toda la Iglesia…, y a todos los soldados?

La pregunta sobresaltó a Pony. Era exactamente lo que a ella le rondaba por la cabeza en aquellos precisos momentos; pero al oírlo formulado de manera tan rotunda, se dio cuenta de lo desesperado y ridículo que sonaba.

—Claro está que tengo una red —prosiguió Belster—: para proteger a gente que se encuentra en un problema o para ayudarte a preservar tu identidad, pero no para organizar una guerra.

—No lo hagas —añadió Dainsey—. ¡Oh, quisiera pegarles una patada a esos malditos monjes y enviarlos al otro lado del Masur Delaval!, pero si montas un ejército de campesinos, no tardarás en tener un ejército de campesinos muertos.

Belster puso la mano en el hombro de Dainsey y asintió con un gesto y la expresión severa.

—Es una empresa desmesurada ir contra Saint Precious y Chasewind Manor —dijo.

—No más desmesurada que las dificultades a las que nos enfrentamos en Caer Tinella —repuso Pony.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Belster.

—Por lo menos, podemos actuar como portavoces del pueblo —continuó Pony—. Podemos susurrar la verdad, y si la oyen lo bastante pronto y contrastan nuestras palabras con las acciones de De’Unnero, tal vez empezarán a comprender.

—Y entonces se sentirán tan desgraciados como tú —arguyó Dainsey—, y sin nada que puedan hacer para remediarlo.

Pony la miró largo y tendido, y luego clavó los ojos en Belster.

—Tengo algunos amigos —explicó el posadero—, y ellos tienen muchos más. Tal vez podríamos organizar una o dos reuniones y expresar nuestras preocupaciones.

Pony asintió con un gesto de cabeza. Esperaba un poco más de entusiasmo por parte de sus dos mejores compañeros en Palmaris, pero se dio cuenta de que tenía que contentarse con lo que había.

Regresó a su habitación para descansar antes de que empezaran a llegar los clientes de la noche.

Las palabras de Dainsey la siguieron hasta la cama. «Tal vez la actitud de esta mujer sea más pragmática que pesimista», tuvo que admitir Pony; y tal idea la disgustó en grado sumo. Quería enfrentarse a De’Unnero, quería mostrar la Iglesia como la institución maligna en que se había convertido, pero no podía negar el peligro que eso comportaba para ella y para sus aliados. Imaginó que movilizaba a la gente del pueblo, que juntos alzaban sus puños en el aire en actitud desafiante y avanzaban audazmente contra la abadía y contra la casa señorial…

Aquella emocionante imagen se borró de su mente al pensar en el ejército bien adiestrado y equipado que se encontrarían delante, un ejército reforzado con las gemas mágicas que, sin duda, abundaban en Saint Precious.

¿Cuántos miles morirían en las calles antes de que terminara la primera mañana de insurrección?

Pony se desplomó sobre la cama, abrumada, y se dijo a sí misma que tenía que actuar con cautela. Pasara lo que pasara, decidió que encontraría la manera de presentar batalla contra De’Unnero.

El hermano Francis se arrodilló en el suelo en una esquina de su habitación, de cara a la pared. Tenía las manos en el rostro en señal de humillación ante Dios, algo poco frecuente en los últimos tiempos de la Iglesia abellicana. Pero el joven monje creía que todos los gestos eran importantes, como si, en cierto modo, el hecho de entregarse por completo él mismo en sus plegarias pudiera acabar con la confusión que lo desgarraba.

Por un tiempo, Francis casi había conseguido apañárselas para olvidar la muerte de Grady Chilichunk. Creía que haber ayudado al hermano Braumin Herde y a los demás a escapar de Saint Mere Abelle, de alguna manera, había zanjado esa cuestión, por lo menos en parte. No obstante, la imagen de Grady yaciendo sin vida en la tumba que Francis había cavado lo seguía acosando. Se acordaba de Grady. Vio de nuevo la devastada montaña de Aida, con el brazo de Avelyn emergiendo de la tierra. Y lo más vívido de todo: no podía dejar de ver al padre abad Markwart sentado con las piernas cruzadas en medio de una estrella de cinco puntas —¡una estrella de cinco puntas!— con cirios encendidos en cada punta y con un libro perverso, Encantamientos de brujería, abierto en el suelo, a su lado.

Pero por muy horrible que fuera aquella imagen, Francis trataba de agarrarse a ella, tanto para intentar encontrar un sentido a todo aquello como para procurar evitar la todavía más estremecedora imagen de Grady, muerto en el agujero.

Pero el rostro sin vida de Grady no desaparecía.

Los hombros de Francis temblaron por los sollozos, más por miedo a estar perdiendo el juicio que por sentirse culpable. Todo parecía falso, patas arriba. Otra imagen —el torso de Jojonah reventando a causa del calor de la pira— le daba vueltas en la cabeza. Los recuerdos se mezclaban en inmensa y dolorosa confusión.

La imagen de Markwart sentado con las piernas cruzadas no tardó en desvanecerse, mientras las otras tres dejaban paso a otra más: Avelyn y sus amigos contra el padre abad. Francis vio en ese momento que no podía haber paz ni reconciliación entre los dos bandos.

Suspiró; después, se quedó helado. Había oído un ligero frufrú detrás. Siguió concentrado y escuchó atentamente, aterrorizado, pues adivinó quién había entrado.

Transcurrió un largo momento. Francis, de repente, temió que iba a ser brutalmente asesinado.

—No te ocupas de tus obligaciones —dijo Markwart con voz tranquila y agradable.

Francis no osó darse la vuelta y separar la cara de las manos para mirarlo.

—¿Cuáles son tus obligaciones? —le recordó Markwart.

—Yo… —empezó a decir Francis, pero se rindió de golpe, incapaz de recordar siquiera dónde se suponía que tenía que estar.

—Evidentemente tienes problemas —comentó Markwart mientras entraba en la habitación y cerraba la puerta.

Se sentó en la cama de Francis y lo miró fijamente. Su rostro era una máscara de paz.

—Yo…, yo sólo sentía necesidad de rezar, padre abad —mintió Francis, levantándose.

Markwart, calmado y sereno, siguió con la vista clavada en el monje, sin apenas parpadear. Resultaba demasiado apacible. El pelo de la nuca de Francis se erizó.

—He delegado mis obligaciones en otros —aseguró Francis al padre abad, y se dispuso a ir hacia la puerta—, pero voy a retomarlas personalmente ahora mismo.

—Cálmate, hermano —le dijo Markwart mientras, al pasar, lo agarraba por el brazo.

Francis, instintivamente, trató de soltarse, pero el agarro de Markwart era férreo y lo retuvo con facilidad.

—Cálmate, hermano —repitió, de nuevo, el padre abad—. Claro está que tienes miedo, como yo, y como todo buen abellicano en estos tiempos turbulentos —añadió. Markwart le sonrió, condujo a Francis hasta la cama y le obligó a sentarse—. Sí, turbulentos —prosiguió, colocándose entre Francis y la puerta—, pero con unas perspectivas jamás contempladas en nuestra orden durante siglos.

—Hablas de Palmaris —dijo Francis en tanto trataba de conservar la calma, aunque tenía ganas de gritar y salir corriendo de la habitación, tal vez hasta la muralla del lado mar, tal vez incluso saltándola.

—Palmaris no es más que un experimento —respondió Markwart—, el inicio. Estaba precisamente hablando con el abad Je’howith… —añadió.

El tono era imperativo, lo mismo que el gesto: su brazo apuntaba hacia las antesalas y, en especial, hacia su habitación.

Francis creía no haber cambiado de expresión, pero advirtió en los ojos de Markwart que algo lo había delatado.

—No tenía intención de entrar en tus aposentos sin ser invitado —admitió Francis, bajando la vista—. Sabía que estabas allí, pero no contestaste a mi llamada. Temía que te hubiese pasado algo.

—Tu preocupación es conmovedora, joven amigo mío, protegido mío —le dijo Markwart.

Francis lo miró lleno de curiosidad.

—Temes que De’Unnero te haya sustituido como consejero predilecto —le dijo Markwart.

Francis sabía que el padre abad estaba cambiando de tema, sabía que aquellas palabras eran ridículas. Con todo, pensó que no debía hacer caso omiso de ellas y prestó atención a lo que le estaba diciendo.

El padre abad prosiguió.

—De’Unnero, el obispo De’Unnero, es un instrumento útil —admitió Markwart—, y con su energía y su espíritu dominante es el hombre adecuado para el experimento de Palmaris. Pero está limitado por su excesiva ambición, ya que se deja llevar por objetivos personales. Tú y yo pensamos de manera distinta, amigo mío. Tenemos una visión más amplia del mundo y procuramos las mayores glorias en provecho de nuestra Iglesia.

—Fui yo quien les dijo al hermano Braumin y a los demás que se marcharan —se descolgó diciendo Francis.

—Lo sé —respondió Markwart.

—Tan sólo temía que… —empezó a decir Francis.

—Lo sé —dijo, de nuevo, Markwart con convicción.

—Otra ejecución hubiera dejado a muchos miembros de la orden con mal sabor de boca —intentó explicar Francis.

—Incluso al hermano Francis —dijo Markwart, dejándolo helado.

Francis se derrumbó, incapaz de negar la acusación.

—Y también al padre abad Markwart —dijo el anciano mientras tomaba asiento cerca de Francis—. No me gusta lo que el destino ha cargado sobre mis hombros.

Súbitamente, Francis lo miró, sorprendido.

—Por culpa de los tiempos que corren, el despertar del demonio, la gran guerra y la oportunidad que ahora se ha presentado ante nosotros, me veo forzado a indagarlo todo sobre la orden, sobre el sentido profundo de nuestra Iglesia; incluso el lado oscuro, mi joven amigo —añadió, estremeciéndose—. He convocado algunos demonios menores en mi cámara para aprender de ellos, para cerciorarme de que Bestesbulzibar ha sido realmente desterrado.

—Yo…, yo vi el libro —admitió Francis.

—El libro que Jojonah pensaba utilizar para causar el mal —prosiguió Markwart, sin que al parecer le preocupara que Francis hubiera visto el texto—. Sí, un libro muy perverso, y me sentiré muy feliz el día en que lo pueda volver a relegar al rincón más oscuro de la biblioteca más recóndita. Sería mejor para todos que lo destruyera de una vez.

—¿Por qué no lo haces?

—Conoces los preceptos de nuestra orden —le recordó Markwart—. Todos los ejemplares de un libro, excepto uno, pueden destruirse; pero es nuestra obligación, como protectores del saber, guardar un ejemplar. No temas, pues ese perverso tomo no tardará en volver a su lugar, y nadie lo tocará de allí durante siglos.

—No lo entiendo, padre abad —se atrevió a decir Francis—. ¿Por qué debes tenerlo contigo? ¿Qué puedes aprender en él?

—Más de lo que te imaginas —respondió Markwart con un largo suspiro—. He llegado a averiguar que el despertar del demonio no fue un accidente del destino, sino un acontecimiento provocado por alguien de Saint Mere Abelle. Jojonah, probablemente con Avelyn, consultó furtivamente ese libro. Él, o ellos, tal vez casualmente, debieron de ir a lugares donde no deberían haberse aventurado, y es posible que pudieran haber despertado a una criatura que es mejor dejar dormida.

Aquellas palabras causaron un gran impacto en Francis, lo dejaron sin aliento. ¿Había despertado el demonio Dáctilo a causa de los actos de un monje de Saint Mere Abelle?

—Es posible que Avelyn y Jojonah no fueran tan malos como yo creo —continuó Markwart—. Es posible que empezaran con buenas intenciones. Tal como discutimos en otra ocasión, las bases del humanismo están llenas de buenas intenciones; pero fueron corrompidos o, por lo menos, horriblemente embaucados por el ser que encontraron.

»No importa —añadió el padre abad mientras daba una palmada en la pierna de Francis y se levantaba—. Sea cual sea la causa, son responsables de sus actos y ambos encontraron el fin que se merecían. No me interpretes mal. Puedo sentir compasión por los hermanos extraviados, pero no siento dolor por sus muertes, ni les perdono su insensato orgullo.

—¿Y qué ocurrirá con el hermano Braumin y los demás?

Markwart soltó un bufido.

—Podemos apoderarnos de todo el reino —dijo—; ellos no me preocupan nada. Son ovejas descarriadas, que vagarán por el monte hasta que encuentren un lobo hambriento. Tal vez seré yo ese lobo, tal vez el obispo De’Unnero, o, más probablemente, otro que no tenga nada que ver con la Iglesia. No me importa. Mis ojos miran hacia Palmaris. Y los tuyos también deben hacerlo, hermano Francis. Pienso visitar la ciudad y tú me acompañarás —añadió.

Se fue hacia la puerta, pero antes de irse le lanzó una última y tentadora golosina.

—Mi séquito va a ser reducido: un solo padre, y ese hombre vas a ser tú —dijo Markwart, y se fue.

Francis permaneció largo rato sentado en la cama mientras trataba de asimilar aquellas palabras. Las evocaba y las veía como una explicación del libro maldito y de la estrella de cinco puntas. Aquellas imágenes horribles se arremolinaron en su interior, pero entonces la de Markwart no parecía tan perturbadora. A Francis le sorprendió comprobar que el padre abad fuera tan increíblemente corajudo y estoico al aceptar tan pesada carga por el mayor bien de la Iglesia y, por consiguiente, de todo el mundo. Sí, esa batalla era algo terrible, y en ese contexto, Francis encontró que era mucho más fácil perdonarse a sí mismo por la muerte de Grady. La lucha era necesaria, y cuando teólogos e historiadores contemplaran esos tiempos turbulentos, reconocerían que, a pesar de las dolorosas tragedias personales, el mundo resultante había sido un lugar mejor y más piadoso.

Francis miró de nuevo hacia adelante.

—¿Maese Francis? —preguntó en voz alta y sin apenas atreverse a decirlo abiertamente.

El padre abad Markwart estaba satisfecho de sí mismo cuando regresó a sus aposentos. Comprendió que la verdadera naturaleza del auténtico poder no se medía en términos de destrucción, sino de control.

¡Qué fácil le había resultado jugar con las debilidades de Francis! Con la culpa y los miedos, con el vacilante punto donde chocan la compasión y la ambición desesperada.

Muy fácil.

15

La visión élfica del mundo

El aire de la noche era vigorizante y sólo unas pocas nubes oscuras, arrastradas en las alturas por el viento, manchaban el cielo. Un millón de estrellas brillaban a pesar del resplandor de la luna llena que aparecía por el este. Juraviel pensó que era una buena noche para el halo, pero ¡ay! la cinta de color no quiso aparecer.

El elfo se encontraba en ese momento muy al sur, en la región donde vallecitos rodeados estrechamente por árboles se esparcían entre campos cultivados, separados unos de otros por paredes secas. Avanzaba entre las sombras, corriendo y bailando, pues, aunque sabía que tenía que darse prisa, no podía resistir el gusto de pegar un brinco y de girar en el aire, lo cual lo desviaba del camino que había elegido. Y aunque a menudo veía velas encendidas en las ventanas de granjas recuperadas hacía poco tiempo, Juraviel iba cantando reposadas y cautivadoras melodías que le recordaban Andur’Blough Inninness.

Tan ensimismado estaba que transcurrieron muchos segundos antes de que percibiera otros cantos, cuya armonía llegaba hasta él a través del aire encalmado.

La canción no lo puso en guardia, sino que lo tranquilizó e hizo que arrancara a correr. Comprobó que su instinto y la percepción de la canción predilecta lo habían guiado bien. El corazón se le llenó de júbilo, pues realmente ansiaba ver de nuevo a sus hermanos. Los encontró en un bosquecillo de robles y de pinos esparcidos aquí y allá. En las caras de una docena de elfos se dibujaron amplias sonrisas. La presencia de un Touel’alfar, como Tallareyish Issinshine, al cual, a pesar de su avanzada edad, le encantaba salir del valle de los elfos, no sorprendió a Juraviel. Pero la presencia de una elfa en concreto lo dejó asombrado. Al principio, apenas se dio cuenta, pues llevaba la capucha puesta de forma que sólo se le veía el brillo de los ojos.

—Te hemos echado de menos, Belli’mar Juraviel —dijo la elfa.

Su voz, una voz especial, potente y melódica a la vez incluso en comparación con las de los elfos, detuvo la danza de Juraviel.

—Mi señora —dijo sin aliento, sorprendido, incluso asombrado, al descubrir que la señora Dasslerond en persona había salido del valle.

Juraviel se precipitó hacia ella y se arrodilló, tomó la mano que la elfa le ofrecía y la besó suavemente.

—La canción de Caer’alfar pierde sin tu voz —respondió la señora Dasslerond.

Ese era uno de los mayores cumplidos que un elfo podía decir a otro.

—Perdóname, señora, pero no lo entiendo —dijo Juraviel—. Has venido hasta aquí, pero sé que te necesitan en Andur’Blough Inninness. La huella del demonio Dáctilo…

—Sigue allí —respondió la señora Dasslerond—. Me temo que la señal dejada por Bestesbulzibar en nuestro valle sea profunda, y por tanto, la putrefacción ya ha empezado, una putrefacción que puede echarnos de nuestros hogares, del mismísimo mundo. Pero eso es algo que tardará décadas, tal vez siglos, en llegar, y ahora me temo que hay necesidades más urgentes.

—La guerra fue bien. Anímate, pues el Pájaro de la Noche está de nuevo en su sitio, o lo estará pronto —le contó Juraviel—. El país conocerá la paz una vez más, aunque su recuperación haya tenido un alto coste.

—No —repuso la señora Dasslerond—; todavía no, me temo. Es una constante en la historia de los humanos que las posguerras ocasionen los desórdenes mayores; sus jerarquías e instituciones están conmocionadas. Inevitablemente alguien pretende el liderazgo y, a menudo, es uno que no lo merece.

—¿Has oído hablar de la muerte del barón de Palmaris? —comentó Tallareyish—. ¿Y de la del abad Dobrinion, que estaba al frente de la Iglesia en Palmaris?

Juraviel asintió con la cabeza.

—Nos llegó la noticia antes de que el Pájaro de la Noche se fuera hacia el norte, a las Tierras Boscosas —explicó.

—Ambos eran buenos y dignos de confianza, para lo que son los humanos —explicó la señora Dasslerond—. Palmaris es un lugar importante para nosotros, dado que es la principal ciudad y la que dispone de mayor guarnición entre nuestro hogar y las tierras más pobladas de los humanos.

Juraviel sabía que Palmaris era una ciudad importante para los elfos, pero no podían ir allí abiertamente. Pocos humanos conocían su existencia; de hecho, a causa del trabajo de Juraviel en la guerra al lado del Pájaro de la Noche, el número de humanos que podían en verdad pretender que habían visto un elfo probablemente se había doblado durante aquellos últimos meses. Pero las acciones de los humanos interesaban a los elfos, y la señora Dasslerond había enviado elfos a Palmaris, de vez en cuando, durante las últimas décadas.

—No nos gustan los rumores que vienen de la ciudad —comentó Tallareyish—. Hay una lucha en el seno de la Iglesia de los humanos, en la que nosotros, mejor dicho, tú, inadvertidamente, has representado un papel.

—No tan inadvertidamente —repuso Juraviel. Le sorprendió que le dirigieran unas miradas, en cierto modo, acusadoras, y levantó las manos—. ¿Acaso no fue la mismísima señora Dasslerond la que me ordenó que fuera a la montaña de Aida? —preguntó—. ¿Y no fue ella la que salió de Caer’alfar para venir en mi ayuda cuando Bestesbulzibar descendió sobre mí y los humanos refugiados?

—Tienes razón —asintió la señora Dasslerond—, y fue Tuntun, no Juraviel, la que completó nuestro destacado papel en el viaje a la montaña de Aida.

—Incluso llevaste el demonio a nuestro hogar —respondió Juraviel—. Y no estoy en desacuerdo con tu decisión —añadió enseguida al ver cómo ella fruncía el ceño—; de hecho, de no ser por esa decisión, yo habría sido destruido al norte de nuestro valle.

—Y ahí debería haber acabado el asunto —explicó la señora Dasslerond—, en Andur’Blough Inninness para nosotros y en la montaña de Aida para Tuntun. Nuestra participación en ese conflicto había terminado con la destrucción del demonio Dáctilo.

La fuerza de sus palabras impresionó a Juraviel. De hecho, los elfos habían dado por concluida su intervención en el conflicto hasta que el Pájaro de la Noche y Pony llegaron a las laderas montañosas situadas sobre el valle de los elfos. Un encantamiento les impedía la entrada, así que Juraviel había salido a su encuentro. Entonces, con la bendición otorgada de mala gana por la señora Dasslerond, Juraviel se había ido con la pareja para participar en la batalla contra los restos dispersos del ejército del demonio Dáctilo.

—Si me hubieras mandado que me quedara en Andur’Blough Inninness —dijo Juraviel, con suavidad, a la señora del valle—, habría obedecido sin quejarme. Me limité a seguir la iniciativa que me pareció más válida.

—¿Hasta llegar a Saint Mere Abelle? —comentó Tallareyish en un tono no precisamente suave.

«Ahí está —advirtió Juraviel— el límite de la tolerancia de los elfos». La señora Dasslerond le había encargado que, junto al Pájaro de la Noche y Pony, se ocupara del progreso de la guerra contra trasgos, gigantes y powris, pero él había seguido al guardabosque y se había mezclado en asuntos estrictamente humanos.

Juraviel bajó la vista al suelo ante la gran señora élfica.

—Fui a Saint Mere Abelle para rescatar al centauro Bradwarden, que es amigo de los elfos desde hace muchos, muchos años —dijo con humildad.

—Lo sabemos —respondió la señora Dasslerond.

Tras un buen rato, todos los elfos empezaron a hablar a la vez: susurraban el nombre del centauro. Juraviel oyó que pronunciaban varias veces la palabra justificado, y al final reunió el coraje necesario para mirar a los ojos de la señora.

La señora Dasslerond lo examinó con atención durante unos momentos, y luego asintió lentamente con la cabeza.

—No puedo, en conciencia, discutir tu decisión —admitió—, pues no entendiste del todo las consecuencias de involucrarte en semejantes asuntos. Bueno, ¿qué novedades hay de Bradwarden?

—Está en el norte, con el Pájaro de la Noche —respondió Juraviel.

Antes de que entrara en detalles, uno de los elfos, desde lo alto de una rama de un árbol vecino, indicó que alguien se acercaba, y en un instante todos los elfos desaparecieron en el sotobosque.

Poco después, pudieron ver la luz de una antorcha que serpenteaba entre los árboles, y Juraviel sonrió al reconocer a uno de los dos humanos que aparecieron ante su vista.

—Conoces a ese —afirmó la señora Dasslerond mientras señalaba hacia Roger.

Entretanto, varios elfos empezaron a cantar suavemente, y sus voces se fundieron con los sonidos naturales del bosque nocturno. Con su canción predilecta, urdieron un muro sónico, una barrera mágica, a través de la cual no pasaban las voces de los elfos, que podían continuar sus conversaciones sin temor a que los oyeran los humanos que se acercaban.

—Roger Billingsbury —confirmó Juraviel—, aunque es más conocido como Roger Descerrajador, un apodo bien ganado.

La inclinación de cabeza de la señora Dasslerond demostró que también ella había oído hablar de las hazañas de Roger Descerrajador.

—¿Y el otro? —preguntó—. ¿Lo conoces?

Juraviel observó al hombre con todo detalle para tratar de recordar si lo había visto durante algunas de las raras ocasiones en que él y sus dos compañeros se habían cruzado con monjes camino de Saint Mere Abelle.

—No —contestó—; creo que no lo he visto nunca.

—Se llama Braumin Herde —le explicó Dasslerond—. Es un discípulo del hermano Avelyn.

—¿Discípulo? —repitió Juraviel con escepticismo.

—Hay cinco hombres con Roger —explicó la señora—; todos son hermanos de la orden abellicana y devotos de tu antiguo compañero Avelyn. Roger los conduce hacia el norte en busca del Pájaro de la Noche, pues ahora son unos proscritos para la Iglesia, hombres sin hogar.

La expresión de Juraviel dejaba entrever algunas dudas.

—¿O son hermanos Justicia —preguntó— que hacen ver que son amigos para localizar a Jilseponie y las gemas que Avelyn sacó de Saint Mere Abelle?

—Son sinceros —le aseguró la señora Dasslerond—. Los hemos vigilado cuidadosamente durante estos últimos días y hemos escuchado todas sus conversaciones.

—¿Os han visto?

—Sólo Roger —dijo la señora—. Se lo ha contado a los demás, pero no le han creído —añadió.

Echó una ojeada a Juraviel, y luego observó a los dos hombres que se acercaban.

—Tal vez ha llegado el momento de las presentaciones formales —dijo la señora Dasslerond.

Ostensiblemente, salió al paso de los hombres de la antorcha. ¡Cómo se desorbitaron los ojos de Braumin Herde al ver a la señora Dasslerond, y cómo los ojos y la sonrisa de Roger se iluminaron cuando Belli’mar Juraviel avanzó junto a la señora de Andur’Blough Inninness!

—¡Juraviel! —exclamó Roger mientras corría a saludar a su amigo—. ¡Cuánto tiempo sin vernos! —comentó.

Sin embargo, la emoción de Roger disminuyó al mirar a su compañero y ver que Braumin Herde retrocedía y temblaba a cada paso, mientras la luz de la antorcha le iluminaba un rostro cada vez más pálido.

—¡Calma, hermano Braumin! —le dijo la señora Dasslerond.

En su voz había una sensación imperativa superior a todo lo que el monje había oído hasta entonces, incluso superior al poder del severo tono de Markwart en las últimas reuniones en la abadía. Braumin se detuvo en seco.

—¿No te ha hablado Roger Descerrajador de nosotros? —preguntó con franqueza—. ¿Acaso no te dijo que probablemente encontraríais al hombre que buscáis en compañía de Belli’mar Juraviel, de los Touel’alfar?

—Yo…, yo había pensado… —tartamudeó Braumin.

—Somos exactamente tal como Roger nos ha descrito —prosiguió la señora Dasslerond.

—¿Descerrajador? —repitió Braumin mirando a su amigo.

—Un apodo más que un nombre —repuso Roger.

—Lo sabemos porque mientras os hablaba de nosotros, estábamos en los árboles encima de vosotros —prosiguió la señora Dasslerond—. Así pues, sorpréndete de que semejantes leyendas sean verdad, pero deja que se te pase pronto la sorpresa, pues tenemos mucho de que hablar.

El hermano Braumin exhaló un profundo suspiro y se serenó tanto como pudo. Roger, atrapado por sorpresa, miró con expresión interrogante a Juraviel. Trató de acercarse una vez más a él, pero su amigo, cauteloso ante el temperamento de la señora Dasslerond, lo mantuvo a raya.

—Condúcenos a tu campamento para que nos reunamos con tus compañeros —ordenó la señora Dasslerond—; no me gusta contestar dos veces a las mismas preguntas.

La reacción en el campamento fue la esperada: los cuatro monjes quedaron absolutamente asombrados al comprobar que las inverosímiles historias de Roger eran ciertas. El hermano Castinagis consiguió controlarse con un decidido esfuerzo, al igual que Dellman; pero Mullahy se quedó mudo, sentado en el suelo con la mirada fija, y Viscenti se tambaleó de la emoción y tropezó varias veces, y en una de ellas poco faltó para que se cayera al fuego tan largo como era.

—Belli’mar Juraviel nos trae buenas noticias —empezó diciendo la señora Dasslerond cuando al fin los monjes se calmaron—, pues el Pájaro de la Noche no está lejos de aquí, aunque se dirige hacia el norte como nosotros. Lo encontraremos en Dundalis, en las Tierras Boscosas.

—Y al centauro —comentó Roger—. Os vais a quedar asombrados de lo fuerte que es, si se ha restablecido totalmente de sus heridas.

—Se ha restablecido —le aseguró Juraviel, mientras sonreía a Braumin y a Dellman, los cuales ya se habían encontrado antes con Bradwarden.

—Y a Pony —comentó Roger, obviamente encantado con el solo hecho de pronunciar su nombre—. Jilseponie Ault —explicó—; entre las amistades de Avelyn, era su mejor amiga y su mejor discípula.

Juraviel no dijo nada, pero la observadora señora Dasslerond captó la mirada que por un instante apareció en la cara del elfo y se dio cuenta de que este tenía alguna información que contradecía la afirmación de Roger.

—Es única con vuestras gemas —prosiguió Roger.

La sorprendente confesión llamó la atención de la señora Dasslerond e hizo que fijara su atención en los cinco monjes para analizar sus reacciones. No vio ningún indicio de intenciones ocultas, y dado que habitualmente leía con facilidad los corazones de los humanos, se quedó tranquila.

—Tal vez si constituimos nuestra propia Iglesia, Jilseponie Ault se avendrá a devolver las gemas —comentó Castinagis.

Roger se rio de aquella idea.

—Si constituís vuestra propia Iglesia, una Iglesia basada en la vida de Avelyn Desbris, deberéis pedir a Pony que sea vuestra madre abadesa —dijo.

—Una petición que ella, sin duda, consideraría muy halagadora —dijo la señora Dasslerond—; pero veamos el camino que nos aguarda en vez pensar en lo que podamos encontrar al final del mismo.

—De hecho, el camino parece menos tenebroso ahora que hemos encontrado semejantes aliados —dijo Braumin Herde con una profunda reverencia.

—Compañeros de viaje —le corrigió severamente la señora Dasslerond—; no interpretes mal nuestra relación —continuó diciendo la señora de Andur’Blough Inninness con voz aguda y clara—. Parece que vuestro camino y el nuestro, por el momento, coinciden, y por consiguiente nos beneficiará ir juntos. Seremos vuestros exploradores desde el bosque, y vosotros os enteraréis de lo que podáis con los humanos que encontremos por el camino. Pero la conveniencia no siempre constituye una alianza; no obstante, si nos tropezamos con un enemigo común, gigante, trasgo o powri, mi gente y yo lo destruiremos, y por tanto, en esa situación concreta podéis considerarnos aliados.

Roger miraba fijamente a Juraviel mientras la señora hablaba, desconcertado por su tono distante e incluso áspero. La expresión de Juraviel no le sirvió de mucho. El elfo comprendía la sorpresa de Roger; hasta entonces, el único elfo que el joven había conocido era el propio Juraviel. Pero la señora Dasslerond hablaba como responsable del destino de los Touel’alfar. Juraviel sabía que aquella actitud hacia los humanos no era infrecuente.

—Sin embargo —continuó la señora Dasslerond mientras miraba a todos y a cada uno de los seis hombres—, podríamos toparnos con enemigos exclusivamente vuestros: soldados del rey, tal vez, u hombres de vuestra Iglesia. En ese caso, la batalla es problema vuestro únicamente. Los Touel’alfar no deben implicarse en asuntos humanos.

A Juraviel esa última frase lo afectó profundamente, pues sabía que la señora Dasslerond la había formulado de aquella manera para que él se diera por aludido.

—Sólo quería… —trató de explicar el pobre Braumin.

—Sé lo que querías —le aseguró la señora Dasslerond—. Y sé lo que supones.

—No quería molestarte.

La señora Dasslerond se rio ante tal idea y no disimuló su aire de superioridad.

—Simplemente, te muestro las cosas tal como son —dijo en tono flemático—, ya que los malentendidos respecto de nuestra relación resultarían fatales.

Dirigió una señal hacia los árboles que los rodeaban. Las ramas se movieron ligeramente cuando los elfos se internaron en la oscura noche del bosque.

—Debéis montar guardia esta y todas las noches —les explicó la señora Dasslerond a los hombres—. Nosotros estaremos preparados para dar la alerta si algún monstruo merodea por los alrededores, pero si el intruso es un humano, únicamente os protegerá vuestra propia vigilancia.

Dicho esto, se dio la vuelta seguida por Juraviel y se alejó lentamente. No se perdió en las sombras enseguida, como los demás elfos, sino que permitió que los hombres la contemplaran el mayor tiempo posible para que le tomaran las medidas.

También Juraviel tomó buena nota de la actitud de la señora: fue un buen recordatorio de la naturaleza de las relaciones entre elfos y humanos. Juraviel tenía grandes amigos entres los hombres, pero se le había recordado inequívocamente que aquello se apartaba de la norma.

Una vez en el bosque, la señora Dasslerond ordenó a Tallareyish que situara a los demás elfos en lugares de vigilancia y que se distribuyeran de tal forma que también pudieran observar el campamento de los humanos. Juraviel se ofreció voluntario para ocupar uno de esos lugares, pero la señora Dasslerond lo dispensó de esa obligación.

—¿Crees que no tendremos demasiados problemas en encontrar al Pájaro de la Noche? —le preguntó cuando Tallareyish y los demás se hubieron ido.

—No está escondido —respondió Juraviel—, y aunque lo esté, su lugar predilecto es el bosque.

—El guardabosque ahora es importante para nosotros —dijo la señora Dasslerond—; he tenido gente destacada en Palmaris, Tallareyish entre ellos, desde que emprendiste viaje al este. Sobre todo hemos vigilado a la Iglesia, y no estoy precisamente animada con todo lo que hemos visto.

Juraviel asintió con un movimiento de cabeza.

—El Pájaro de la Noche puede representar en todo esto un papel importante —explicó la señora Dasslerond—, de manera que nos aseguremos que el resultado sea el que más nos convenga.

—Y también Jilseponie —comentó Juraviel.

—Sí, la mujer —dijo la señora Dasslerond—; háblame de ella. No está con el Pájaro de la Noche, eso quedó muy claro a la vista de tu reacción ante las afirmaciones de Roger.

—Está en Palmaris —dijo Juraviel—, o debería estarlo.

—¿Tienes miedo por ella?

—La Iglesia la busca desesperadamente —respondió Juraviel—, pero Jilseponie es una guerrera experta, y su poder con las gemas es, desde luego, considerable.

—Pero no es de nuestra incumbencia —puntualizó la señora Dasslerond.

—El Pájaro de la Noche le enseñó la bi’nelle dasada —confesó Juraviel—, y es maravillosa.

La señora Dasslerond apretó las mandíbulas y se puso muy rígida. En los árboles vecinos, los elfos jadearon y murmuraron, obviamente ofendidos. Juraviel no se sorprendió por esa reacción, pues también él se había molestado cuando por primera vez supo que el Pájaro de la Noche había compartido semejante don, un don que tan sólo los Touel’alfar podían otorgar. Pero entonces contempló cómo Pony entretejía bellísimas evoluciones con el Pájaro de la Noche, como si lucharan juntos contra múltiples trasgos, y no pudo negar que era merecedora de aquel don y que el Pájaro de la Noche la había enseñado bien.

—Te pido, señora mía, que reserves tu juicio hasta que veas bailar a Jilseponie —imploró—; o mejor aún, que la veas danzar al lado del Pájaro de la Noche. La armonía de sus pasos es…

—Ya es suficiente, Belli’mar Juraviel —lo interrumpió la señora Dasslerond, con frialdad—. Ya nos ocuparemos de eso otro día; ahora tenemos que pensar en el guardabosque y en si utiliza los dones que le concedimos de la manera más conveniente para los intereses de los Touel’alfar.

—Deberíamos también ocuparnos de Jilseponie —se atrevió a discrepar Juraviel.

—¿Lo dices por lo de las gemas? —preguntó la señora—. ¿Por haber aprendido la bi’nelle dasada? Eso no la convierte en amiga de los Touel…

—Porque está esperando un hijo —la cortó Juraviel—, un hijo del Pájaro de la Noche.

La señora Dasslerond se quedó intrigada. ¡El hijo de un guardabosque! No era algo sin precedentes, pero sí raro.

—Entonces, el linaje de Mather continuará —exclamó Tallareyish desde debajo de la cubierta vegetal—. ¡Qué bien!

—Estará bien si Jilseponie demuestra ser digna —repuso la señora Dasslerond, mirando con expresión dura a Juraviel.

—Superará todas tus expectativas —le contestó el elfo—. Es excepcional que dos humanos tan dignos vayan a tener un hijo —añadió sin saber si la señora de Andur’Blough Inninness se alegraba o no.

—¿Ibas a Palmaris a velar por ella? —preguntó.

—Pensé hacerlo —admitió Juraviel—; pero, no, preferí volver a casa, a Caer’alfar, pues anhelaba la amable compañía de los míos.

—La has encontrado —dijo la señora Dasslerond—. ¿Estás satisfecho?

Juraviel comprendió el honor que le había conferido la señora Dasslerond al haberle dado la opción de elegir.

—Estoy satisfecho —dijo—, y por tanto, con tu permiso, decido quedarme contigo para tomar la carretera del norte en busca del Pájaro de la Noche.

—No —repuso la señora Dasslerond, lo que sorprendió no poco a Juraviel—. Dos continuarán hacia el norte para escoltar a los humanos, pero mi rumbo, y también el tuyo, ahora va hacia el sur.

—¿Hacia Jilseponie? —preguntó Juraviel.

—Quiero conocer bien a esa mujer que tendrá un hijo del Pájaro de la Noche —explicó la señora Dasslerond—, a esa mujer que ha aprendido la bi’nelle dasada, aunque no fueran los Touel’alfar quienes se la enseñaran.

Juraviel sonrió, pues estaba seguro de que la señora quedaría satisfecha.

Aquella mañana, sólo un par de elfos siguieron los movimientos de Roger y de los monjes, mientras los demás se dirigían rápidamente hacia el sur entre danzas y carreras.

—Lo levantamos, lo derribaron, así que lo levantamos de nuevo, y lo volvieron a derribar —se lamentó Tomás Gingerwart mientras miraba fijamente las ruinas carbonizadas de Dundalis.

El lugar había sido completamente devastado, ni una sola tabla se había salvado de la quema o de la destrucción.

—Y aquí estamos otra vez, tercos, insensatos, dispuestos a reconstruirlo de nuevo —añadió.

Se disponía a soltar una risita, pero se contuvo al ver el profundo dolor reflejado en el rostro de Elbryan.

—Cuando Dundalis fue saqueado por primera vez, yo era un muchacho —explicó el guardabosque. Señaló los restos calcinados de un edificio cerca del centro—. Esa era la taberna de Belster O’Comely —explicó—. El Aullido de Sheila. Pero antes, mucho antes de que Belster y los demás que conociste hubieran venido al norte, era mi casa.

—¡Ah!, era un bonito pueblo en aquellos viejos tiempos —comentó Bradwarden, que sorprendió a Elbryan y a Tomás al salir de unos arbustos y dejarse ver ante todos.

Tomás les había hablado a los demás del centauro, y muchos lo habían visto de forma muy fugaz, pero todo el mundo emitió un grito sofocado.

—Me gustaba más aquel primer pueblo que el segundo —dijo Bradwarden—; se escuchaban más canciones de niños, como las tuyas y las de Pony.

—¿También Pony era de Dundalis? —preguntó Tomás—. No conozco la historia.

—Y ahora no tenemos tiempo para contártela —repuso Elbryan—; tal vez esta noche, cuando hayamos acabado el trabajo y estemos reunidos en torno al fuego.

—Pero ¿por qué la antigua aldea estaba llena de chiquillos y la segunda no? —insistió un hombre.

—El segundo grupo, compañeros de Belster, fue hacia el norte, a un pueblo que había sido destruido —explicó Elbryan—; al igual que nuestra caravana, conocían la historia reciente de Dundalis y no llevaban niños con ellos. Era gente más fuerte que los que vivían en el primitivo pueblo.

—Y sin embargo, también los habrían matado a todos de no ser por un guardabosque que velaba por ellos —observó el centauro.

Elbryan no dio mucha importancia al cumplido, pero, en realidad, se sentía muy orgulloso por haber ayudado a salvar a la mayoría de los habitantes de Dundalis antes de la llegada del ejército de Bestesbulzibar. La gente se encontraba en la misma situación que había costado la vida a su propia familia y a sus amigos, y mediante los dones de los Touel’alfar, había conseguido que las cosas sucedieran de forma sustancialmente distinta.

—Y aquí estamos, dispuestos a reconstruir de nuevo este lugar —comentó Tomás.

—¡Ah!, pero contarás con el guardabosque —dijo el centauro.

Tomás miró largo y tendido a Elbryan, y vio que la sombra de dolor no había desaparecido de sus ojos verde oliva.

—Vamos a reconstruirlo —propuso mientras posaba una mano en el hombro del guardabosque—, pero no tiene por qué ser en el mismo lugar; hay otros sitios adecuados.

Elbryan lo miró sinceramente impresionado por su delicadeza y por su propuesta.

—Aquí —respondió—. Dundalis se alzará de nuevo para desafiar a trasgos y a demonios, y a quienquiera que intente detenernos. Aquí mismo, un pueblo como el de antes, y cuando la región esté apaciguada, traeremos gente, mayores y niños, para que llenen el aire con sus canciones.

El grupo se convirtió en un hervidero de murmullos de asentimiento.

—Pero ¿por dónde empezamos? —preguntó una mujer.

—Por esa colina —contestó Elbryan sin vacilar, mientras señalaba la ladera del norte—. Una torre allá arriba permitirá otear todos los senderos del norte. Y aquí abajo, empezaremos con una resistente casa común: un lugar para beber y cantar en tiempos de paz, un refugio cuando llegue el invierno, y una fortaleza si volviese a amenazar la guerra.

—Parece como si lo tuvieras todo planificado —comentó Tomás.

—Miles de veces —repuso Elbryan—, todos y cada uno de los días desde que me vi obligado a correr y a esconderme en el bosque. Dundalis renacerá de sus cenizas, y en esta ocasión, para persistir.

Aquella manifestación provocó sonrisas, murmullos de entusiasmo e incluso aplausos.

—¿Y los otros pueblos? —preguntó Tomás.

—De momento, no tenemos los recursos humanos necesarios para recuperar Prado de Mala Hierba ni Fin del Mundo —explicó Elbryan—. Bradwarden y yo mismo vamos a ir a explorarlos, pero por ahora los dejaremos como están. Una vez que Dundalis haya revivido y progresado de nuevo, acudirán más pobladores, y les ayudaremos a recuperar esas dos aldeas.

—¿Ambas con una casa común que sirva de fortaleza? —preguntó Tomás con una risita.

—Y una torre —repuso Elbryan.

—Y un guardabosque —dijo Bradwarden con una carcajada—. ¡Ah, vas a correr por todas partes, Pájaro de la Noche!

Así pues, aquel mismo día se pusieron manos a la obra. Recogieron escombros y marcaron líneas para algunas de las futuras construcciones. Aquella misma tarde hicieron los cimientos del edificio central, perfilaron las paredes y las primeras vigas de la estructura de la base de la torre que Elbryan quería levantar y desde la que se dominaría el valle de musgo caribú.

Arriba, en la cresta de la ladera norte, el guardabosque revivió alguno de los más vívidos e intensos recuerdos de su juventud: su padre a la cabeza de los cazadores que regresaban con el trasgo muerto, el primer signo inquietante; los muchos días pasados con Pony, mientras contemplaban el hermoso manto blanco de los arbustos que cubrían el campo en torno a las hileras de abetos; la noche en que Pony y él subieron allí y quedaron paralizados por la espectacular visión del halo multicolor de Corona, que brillaba en el sur, de una a otra parte del firmamento, como un arco iris celestial.

Y tal vez el recuerdo más vívido de todos y el más doloroso: su primer beso a Pony, la deliciosa y cálida sensación destruida por gritos cuando los trasgos saquearon el pueblo.

Aquella noche en torno a la fogata del campamento, les contó esos recuerdos a Tomás y a todos los demás. Estaban cansados después de la dura jornada de trabajo y sabían que les esperaba otro tanto el día siguiente, pero nadie se durmió, fascinados por el relato que el guardabosque les iba urdiendo. La luna ya se había puesto cuando acabó su narración, y todos se pusieron a dormir aún más convencidos de que Dundalis se levantaría de nuevo.

Tercera Parte

Política

Hay algo liberador en esta clase de vida, tío Mather, algo auténtico y sincero al vivir entre peligros constantes en las fronteras de las así llamadas tierras civilizadas. He observado a Tomás y a sus amigos, muchos de los cuales habían pasado la mayor parte de sus vidas en Palmaris, y he sido testigo del cambio: gradual, pero considerable, si comparo su estado actual con las actitudes que observé en ellos cuando llegaron por vez primera a Caer Tinella. Creo que su forma de guardar las apariencias y sus pretensiones se han ido esfumando paulatinamente, y han salido a la luz los verdaderos rostros de esos hombres y mujeres. Y yo, que crecí en Dundalis y entre los francos —a veces brutalmente francos—, Touel’alfar, prefiero con mucho estos rostros.

La simple supervivencia aquí requiere confianza, y la confianza exige honestidad; sin ella, todo corre riesgo, pues cuando el peligro acecha, la cooperación es la clave de la supervivencia. Conozco a mis amigos, tío Mather, y a mis enemigos, y de buen grado aceptaría una lanza dirigida a un amigo del mismo modo que este lo haría por mí. Esa idea de mutua ayuda, de auténtica comunidad, ha sido enterrada en las tierras donde la emoción de vivir al borde del peligro ha sido sustituida por la competición de intrigas y la formulación de secretas alianzas. Una vida segura y cómoda, al parecer, permite que emerjan los aspectos más tenebrosos del ser humano.

He pasado muchas horas pensando en eso desde mi viaje por las tierras pobladas, por Palmaris y hasta Saint Mere Abelle. Tal vez la gente se aburra allí, pues casi todos los riesgos de la vida y las aventuras se han eliminado, y por eso las personas se han inventado sus propias aventuras, falsas aventuras. El grado de intrigas que he encontrado en las pobladas regiones del sur, en particular entre los miembros de la Iglesia, me ha abrumado. Casi se diría que esa gente tiene demasiado tiempo para pensar y que se sienta a sacar improbables conclusiones de creencias equivocadas.

No podría sobrevivir en ese mundo y no me dignaría a intentarlo. Quiero dejar que las salidas y las puestas del sol y de la luna guíen mis horas, y que el tiempo y las estaciones guíen mis acciones. Quiero comer lo suficiente para mi sustento y no caer nunca en la glotonería, y siempre me acordaré de apreciar a los animales y plantas que contribuyen a mi alimentación. Quiero conservar la naturaleza en un estado de gracia y situarme humildemente por debajo de ella, teniendo siempre presente que podría destruirme en un abrir y cerrar de ojos. Toleraré las debilidades ajenas, pues en ellas veré las mías propias. Y levantaré mi espada o mi arco sólo en defensa propia, jamás por un beneficio personal.

Estos son los votos que se me ocurrieron durante mis meditaciones, tío Mather, y sé que serán las pautas de conducta del guardabosque. Elegí vivir con sencillez y honestidad, tal como hizo mi padre y tal como hiciste tú, tío Mather, y también tal como me enseñaron los Touel’alfar, aunque los de los reinos más cultos y civilizados parecen haberlo olvidado.

La idea de un mundo insípido me hace estremecer.

Elbryan Wyndon

16

Lecciones

Durante las dos semanas que siguieron al discurso del nuevo obispo, Palmaris cambió sensiblemente. Cada cuatro días, Saint Precious se llenaba hasta rebosar: más de dos mil personas celebraban a la vez los ritos sagrados. Pocos se atrevían a cuestionar por qué esos ritos incluían la colecta de monedas del reino de plata y oro con un oso grabado o, incluso, si las personas no tenían dinero, de joyas o ropa.

Aparentemente, había pocas muestras de descontento. La exhibición de fuerza del obispo —monjes y soldados patrullando diariamente por las calles— mantenía la paz y dibujaba unas sonrisas, a menudo forzadas, en los rostros de todos los fieles allí reunidos. En palabras de Pony, era «fe por intimidación».

La situación empeoró para los behreneses de los alrededores de los muelles. Desde que De’Unnero había tomado posesión del cargo, los soldados y los monjes tenían mano libre para hostigarlos, pero incluso los ciudadanos comunes y corrientes de Palmaris insultaban, escupía y arrojaban piedras a los «extranjeros». Los behreneses, con su piel oscura y sus distintas costumbres, eran fácilmente identificables. Pony advirtió que eran una perfecta cabeza de turco para De’Unnero. La joven pasó muchos días en los muelles para observarlos y analizarlos; le pareció obvio que los behreneses, aunque no parecían dar señales de ello, habían empezado a establecer un plan orientado a su seguridad colectiva. Todos los días, antes de que llegaran los soldados y los monjes, aunque no seguían ninguna planificación, la mayoría de los behreneses más débiles —ancianos, enfermos, mujeres con niños— desaparecían.

Y según observó Pony, siempre andaba por allí el mismo puñado de hombres y un par de mujeres, dispuestos a recibir los ataques a su dignidad y a su cuerpo.

Un tipo atrajo especialmente su atención, y lo observó con sumo cuidado. Era un marinero alto, de piel oscura, que estaba al mando de un barco llamado Saudi Jacintha; parecía un hombre de cierto renombre, alguien a quien los monjes no molestaban. Pony sabía que se llamaba capitán Al’u’met, pues había sido él quien los había transportado en transbordador a ella, Elbryan, Bradwarden y Juraviel a través del Masur Delaval cuando regresaron de Saint Mere Abelle. Habían acudido a él por recomendación de maese Jojonah y, con el escrito del monje en la mano, tuvieron el transporte asegurado sin preguntas indiscretas.

Al’u’met era mucho más que un pirata, advirtieron Pony y los demás, y mucho más que el capitán de un transbordador de alquiler. Era amigo de Jojonah; la recomendación del padre había sido del más alto nivel, unas palabras que se basaban más en los principios que en el pragmatismo. En ese momento, parecía que el capitán estaba dando otra vez pruebas de coraje. Se diría que se mantenía al margen del tumulto mientras paseaba por la cubierta de su barco, pero Pony lo vio en varias ocasiones intercambiando señales con el líder de los behreneses.

El trabajo de Pony con Belster iba muy bien. La mayor parte de los miembros de la tupida red no simpatizaban en absoluto, para alivio de Pony, con el nuevo obispo. Ella soñaba con vincular el grupo a los behreneses, pero sabía que eso resultaría una tarea más difícil.

El capitán del Saudi Jacintha podría ser la pieza clave.

—Hoy os acompañaré personalmente —explicó un agitado De’Unnero al hermano Jollenue y a varios soldados.

Se preparaban para salir de la abadía con objeto de realizar su ronda diaria por el barrio de los mercaderes y proseguir la incansable búsqueda de gemas. La noche anterior, el obispo, mediante el granate, había detectado que en una mansión particular utilizaban una poderosa piedra, una casa que los monjes ya habían visitado. El mercader les había jurado que no tenía piedras mágicas.

El hermano Jollenue echó un vistazo lleno de sospechas y miedos a De’Unnero. Jollenue había sido nombrado jefe de la requisa de gemas emprendida por De’Unnero. En la abadía habían circulado rumores —aunque la mayoría provenían de hermanos celosos de las atenciones que el nuevo obispo le otorgaba— de que Jollenue había estado haciendo tratos con los mercaderes y les había permitido conservar las gemas de más valor y entregar sólo las piedras menos poderosas.

—No fallaré, mi señor —comentó el monje, un hermano de quinto año—. He sido muy riguroso.

La mirada de De’Unnero fue de incredulidad.

—No…, no me gusta importunar a un hombre tan importante y ocupado como tú —tartamudeó el hermano Jollenue, derritiéndose bajo aquella mirada—. Procuro cumplir con mi deber.

De’Unnero continuó con la vista clavada en él; disfrutaba contemplando el sufrimiento de su subordinado. Su decisión de acompañar al monje no había tenido nada que ver con la falta de confianza en él, sino que se debía a su aburrimiento… y a la oportunidad de darle un escarmiento al mercader mentiroso.

—Si has oído algo poco ejemplar respecto a mi forma de desempeñar esta misión de vital importancia que me has asignado… —empezó a decir un nervioso Jollenue.

—¿Debería de haberlo oído? —lo interrumpió De’Unnero, incapaz de resistir.

El joven hermano temblaba, y el sudor le goteaba por la frente.

—No, no, mi señor —respondió el hombre inmediatamente—. Quiero decir… que sólo son acusaciones falsas de algunos hermanos celosos.

De’Unnero se lo estaba pasando bien; en realidad, no había oído la menor queja contra Jollenue.

—Recogí todas las piedras —prosiguió Jollenue, con un punto de desesperanza en la voz. Luego se fue animando a medida que hablaba, mientras agitaba las manos—: Jamás permitiría que un hombre ajeno a la Iglesia tuviera ni siquiera un diminuto diamante, aunque su casa estuviera desprovista de velas —afirmó Jollenue—. Reza en la oscuridad, le diría; confiésate los pecados a ti mismo. Deja que Dios…

Las palabras del monje se convirtieron en un gruñido cuando De’Unnero le agarró una de sus oscilantes manos y le dobló el pulgar hacia atrás. Antes de que el hermano pudiera reaccionar, el obispo se situó al lado de Jollenue, puso el dedo índice debajo de la oreja del pobre hombre y le apretó en el punto más sensible.

Paralizado por el dolor, el pobre Jollenue, sólo pudo gemir e implorar gracia.

—Vaya, querido hermano Jollenue —comentó el obispo De’Unnero—, jamás se me ocurrió que pudieras estar defraudándome y defraudando a la Iglesia.

—Por favor, mi señor —jadeó Jollenue—. No he hecho tal cosa.

—¿Me estás mintiendo? —preguntó, tranquilamente, De’Unnero mientras apretaba el dedo con tanta fuerza que las piernas del monje se doblaron.

—¡No, mi señor!

—Sé muy bien la verdad —afirmó De’Unnero—. Te voy a dar una última oportunidad de confesarla; si mientes, apretaré hasta que el dedo te llegue al cerebro. Es una muerte muy dolorosa, te lo aseguro —añadió. Jollenue iba a contestar, pero De’Unnero apretó aún más—. Una última oportunidad —repitió De’Unnero—: ¿Me has engañado?

—No —consiguió decir Jollenue, y De’Unnero lo soltó.

El monje se desplomó y se arrolló en el suelo mientras gruñía y se llevaba la mano a un lado de la cabeza.

De’Unnero escudriñó con la vista a los soldados, y todos retrocedieron respetuosamente.

La reacción complació inmensamente al nuevo obispo.

Una vez recuperado Jollenue, emprendieron la marcha: media docena de soldados y dos monjes. Al principio, Jollenue iba a un paso por detrás de De’Unnero, pero el obispo le hizo señas para que se pusiera a su lado.

—Has estado ya antes en esta casa, o quizás estaba asignada a otro grupo —explicó De’Unnero—. No importa —añadió enseguida, al ver que el monje se ponía muy nervioso, mientras trataba de encontrar alguna excusa para aquel fallo—. Al parecer, ese mercader es astuto. No estoy seguro de si entregó algunas gemas y se guardó las más preciadas, o si de alguna manera se las apañó para eludirnos.

—Pero por poco tiempo, al parecer —dijo, esperanzado, Jollenue.

Los labios de De’Unnero dibujaron algo que igual podía ser una sonrisa que un gruñido, echó un vistazo a Jollenue y apretó el paso, caminando con determinación. No tardaron en llegar al barrio de los mercaderes. Recorrieron una calle empedrada con guijarros, setos pulcramente recortados a ambos lados e imponentes mansiones de piedra separadas unas de otras; parecían fortalezas individuales, pues disponían de un muro que las rodeaba.

—Esa —exclamó De’Unnero, señalando una vivienda más bien austera, de piedra marrón.

El hermano Jollenue asintió con la cabeza y bajó la vista.

—¿La inspeccionaste? —inquirió De’Unnero.

—Aloysius Crump —respondió el monje—; un hombre jovial, fuerte de cuerpo y de espíritu. Se trata de un comerciante de lujosas ropas y pieles.

—¿Se opuso a tu derecho a registrar?

—Nos permitió entrar —explicó uno de los soldados—; cooperó perfectamente, mi señor, tanto como un hombre orgulloso como maese Crump puede cooperar ante algo tan indigno como una inspección.

—Hablas como si lo conocieras —lo acusó.

—Vigilé una caravana en la que él era uno de los jefes —admitió el soldado—; un viaje a las Tierras Boscosas.

—Ya —dijo el obispo—; háblame de maese Crump.

—Es un guerrero —repuso el soldado, evidentemente impresionado por el mercader—. Ha participado en muchas batallas y nunca ha evitado la pelea, sin que le importara estar en inferioridad de condiciones. En dos ocasiones fue dado por muerto en el campo de batalla, pero regresó horas después vivito y coleando, y buscando venganza. Lo llaman Crump el Tejón, y te aseguro que es un apodo bien merecido.

—Desde luego —dijo de nuevo el obispo, evidentemente poco impresionado—. ¿Confías y respetas a ese hombre?

—Sí —admitió el soldado.

—Y en consecuencia, tal vez tu opinión sobre él entorpeció la inspección del hermano Jollenue —insinuó el obispo, poniendo al soldado en guardia.

Cuando iba a protestar, De’Unnero alzó la mano.

—Nuestra charla sobre este tema la reemprenderemos en otro momento más oportuno —dijo—; pero te aviso: no entorpezcas mi inspección. Por supuesto, vas a esperarte aquí, en medio de la calle.

El soldado se puso rígido, enderezó los hombros e hinchó el pecho. De’Unnero tomó buena nota de su actitud desafiante y se le ocurrió que podría ser divertido poner a prueba ese orgullo más adelante.

—Venid, enseguida —ordenó el obispo a los demás—. Vamos a visitar al mercader antes de que tenga tiempo de esconder sus preciosas gemas.

—Maese Crump tiene perros —avisó el hermano Jollenue, pero De’Unnero apenas aflojó el paso.

Se precipitó hacia la verja, dio un salto, se agarró a la parte superior y se impulsó para pasar por encima con un ágil movimiento. Pocos segundos después, los sabuesos empezaron a ladrar y la verja se abrió por completo. Jollenue y los soldados entraron corriendo para reunirse con el obispo, pero De’Unnero no los esperó y se precipitó hacia un patio abierto, sin hacer caso de los gritos de un guardia ni de los ladridos de dos perros de negro y reluciente pelo corto y blancos dientes brillantes.

El perro que iba en cabeza corrió hacia el obispo y, a apenas tres metros de distancia, le saltó a la garganta.

De’Unnero se agachó súbita y rápidamente. El perro se lanzó sobre su cabeza y la mano de De’Unnero salió disparada hacia arriba para agarrarle la pata trasera; el obispo se irguió y, con la otra mano, atrapó la otra pata trasera. Tenía las manos cruzadas: la izquierda sujetaba la pata derecha del perro y la derecha sujetaba la izquierda. Lo obligó a apoyarse en las patas delanteras mientras el animal trataba de darse la vuelta y morderlo.

De’Unnero echó los brazos hacia atrás y forzó las patas del perro para que se abrieran más de lo que permitían los huesos de la pelvis. Al oír el crujido, De’Unnero dejó caer al suelo al lisiado y aullante animal, y se dio la vuelta a tiempo para reaccionar ante el segundo perro, que se le había lanzado como una flecha hacia la garganta.

El antebrazo del obispo propinó un golpe hacia arriba contra la mandíbula del animal y lo volteó en el aire; la bestia chocó contra él y se las apañó para desgarrarle el antebrazo, pero De’Unnero, con un movimiento brusco de la mano libre, le agarró la garganta.

Con un gruñido bestial, el obispo mantuvo apartado en el aire los casi cincuenta kilos, sin esfuerzo aparente.

Detrás de él, el hermano Jollenue y los guardias se habían quedado sin aliento a causa de la sorpresa. Delante, el único guardia aminoró la carga y avanzó al paso, boquiabierto.

De’Unnero mantuvo su posición un instante, y luego aplastó la tráquea del animal y arrojó a la agonizante criatura a los pies del guardia de Crump.

El hombre musitó una amenaza y dio un cauteloso paso hacia adelante con la espada extendida.

—¡Alto! —le gritó el hermano Jollenue—. Es Marcalo De’Unnero, el obispo de Palmaris.

El guardia miró fija y duramente al obispo; era evidente que no sabía qué hacer. De’Unnero decidió por él, pues avanzó majestuoso hacía el guardia y, con lentitud lo apartó a un lado.

—No hace falta que me presentes a maese Crump —le explicó el obispo—; me conocerá muy pronto.

Se encaminó a la puerta, seguido por una fila de soldados encabezada por el hermano Jollenue, mientras el guardia permanecía en el patio y miraba, perplejo, a los intrusos. El obispo abrió la puerta de par en par con una patada y entró.

Algunos sirvientes que habían acudido al vestíbulo para averiguar la causa del tumulto, se apresuraron a alejarse de las peligrosas maneras de aquel hombre. Entonces, otro hombre, un tipo enorme y lozano, con un rizado y espeso cabello negro salpicado de gris, entró por una puerta situada al otro lado. Su rostro era la viva estampa del ultraje.

—¿Qué significa todo esto? —exigió.

De’Unnero echó un vistazo hacia atrás, hacia el hermano Jollenue.

—Aloysius Crump —le confirmó el joven monje.

Mientras en el rostro se le dibujaba una amplia sonrisa, De’Unnero se dio la vuelta lentamente para observar a aquel hombre que se le acercaba como si pretendiera levantar en vilo al obispo y arrojarlo a la calle. Ciertamente, el tal Crump era un ejemplar impresionante, más cerca de los ciento treinta kilos que de los noventa, calculó De’Unnero. Tenía varias y llamativas cicatrices, entre ellas una costra a un lado del cuello debida a una herida muy reciente.

—¿Qué significa? —repitió con suavidad De’Unnero, riéndose entre dientes—. Significado es una palabra de muchas connotaciones: el significado de una cosa, el significado de la vida. Tal vez, la palabra propósito habría expresado de forma más precisa lo que querías decir.

—Pero ¿qué son estas tonterías? —replicó, con aspereza, Crump.

—¿Acaso el verdadero significado no proviene de lo que es sagrado? —le preguntó De’Unnero.

El guardia del patio entró precipitadamente, pasó por donde se hallaban De’Unnero y los que estaban en torno a él, y se apostó junto a su amo. El obispo sabía que era para susurrarle la identidad del intruso.

—Mi señor —dijo Crump un momento después con una reverencia—, deberías haberme prevenido de tu visita, para que, de forma adecuada, pudiera haber…

—¿Esconder tus gemas? —dijo De’Unnero para terminar la frase.

Al escuchar aquellas palabras, poco faltó para que a Aloysius Crump le diera un colapso. Era un hombre fuerte, un luchador que se había forjado en las duras regiones de las Tierras Boscosas y de las Tierras Agrestes. Había sido trampero, pero se dio cuenta de que podía ganar mucho más dinero como intermediario de otros tramperos en los mercados de Palmaris y de otras tierras civilizadas.

—Ya contesté las preguntas que me hicieron los de tu Iglesia —insistió Crump.

—Palabras —dijo con calma De’Unnero mientras agitaba el brazo—. ¡Qué útiles pueden llegar a ser las palabras! Palabras que expresan significados, que sirven para mentir.

El rostro de Crump se arrugó ante tan desconcertante respuesta. No era un hombre de muchas letras, pero se dio perfecta cuenta de que se estaban burlando de él y apretó con fuerza los puños que le colgaban a cada lado.

Pero entonces, sin previo aviso, De’Unnero recorrió el metro y medio que los separaba en un abrir y cerrar de ojos, y situó el extremo del dedo índice por debajo de la mandíbula del mercader.

—Estuve aquí la pasada noche, estúpido Crump —gruñó en la cara del hombretón.

Crump agarró la muñeca de De’Unnero, pero advirtió que apartar aquel dedo punzante no era nada fácil.

—Palabras —dijo de nuevo el obispo—. «Ten a bien enterarte de que esas piedras, caídas en la sagrada tierra de Pimaninicuit, son el don del único Dios verdadero a los elegidos de su grey». ¿Conoces esas palabras, mercader Crump? —empujó con el dedo.

Crump se tambaleó hacia atrás un par de pasos.

—Son del Libro de Abelle, el Salmo de las Gemas —le explicó De’Unnero—. «Y así Dios dio a conocer a sus elegidos que se haría un buen uso de las piedras, y todo el mundo se alegró, pues vieron que eso era bueno».

El obispo hizo una pausa lo bastante larga como para comprobar que los puños del hombretón se habían aflojado.

—¿Conoces estas palabras? —le preguntó a Crump.

El hombre sacudió la cabeza.

—¿Hermano Jollenue? —preguntó De’Unnero.

—El Libro de los Hechos —contestó el joven monje—, escrito por el hermano Yensis en el quinto año de la Iglesia.

—¡Palabras! —le gritó De’Unnero a Crump en su velluda cara—. ¡Las palabras de la Iglesia…, de tu Iglesia! Y a pesar de todo, crees que las comprendes mejor que quienes administran la palabra de Dios.

Crump sacudió la cabeza, obviamente confuso e intimidado.

—Mi edicto era claro —explicó De’Unnero—; no, mío no, ya que de hecho eran las palabras del mismísimo padre abad: la posesión de piedras hechizadas por parte de alguien ajeno a la Iglesia está prohibida por la doctrina eclesiástica.

—Incluso si fue la Iglesia la que vendió…

—¡Prohibido! —rugió De’Unnero—, sin excepción alguna. Te lo dijeron, y con todo no devolviste las piedras que posees.

—No tengo…

—Tienes piedras de esas —le cortó De’Unnero, y un gruñido bestial acompañaba cada palabra—. La pasada noche estuve aquí —dijo—, y sentí que alguien utilizaba magia. Tu negativa no sirve de nada, porque yo mismo percibí esa magia.

Durante un largo momento, los dos hombres estuvieron al borde del desastre. Nadie podía saber si Crump iba a atacar al obispo. El orgulloso grandullón no parpadeaba, pero tampoco lo hacía De’Unnero, cuya mirada acerada invitaba a pelear.

—Puedo quemarte la casa hasta reducirla a cenizas y cribarlas —le prometió De’Unnero.

Aloysius Crump se pasó la lengua por los labios.

—Si no colaboras, serás tachado de hereje —le aseguró De’Unnero.

—No tienes ningún derecho a irrumpir en mi casa —dijo el hombre con toda la intención—; yo fui amigo personal del barón Rochefort Bildeborough.

—Está muerto —dijo De’Unnero con una risa sofocada, cosa que no gustó a los soldados que estaban detrás de él.

De nuevo, ambos se miraron fija y duramente el uno al otro. La tensión se rompió cuando Crump se dio la vuelta y asintió con la cabeza hacia su guarda personal. El hombre lo miró con escepticismo.

—¡Ve! —chilló Crump, y el hombre salió corriendo.

—Una sabia decisión, maese Crump —empezó a decir el hermano Jollenue, pero el obispo lo hizo callar con una terrible mirada.

El guardia regresó al cabo de unos instantes con una pequeña bolsa de seda y se la entregó a Crump, el cual se la lanzó a De’Unnero. El obispo extendió la mano con rapidez y la atrapó en el aire y, sin dejar de mirar fijamente a Crump, se la pasó a Jollenue.

—Confío en que no seas tan insensato como para obligarme a mí o a alguno de mis emisarios a volver aquí por tercera vez —dijo.

Crump lo miró con dureza.

—Dime, buen mercader —prosiguió De’Unnero mientras cambiaba bruscamente de actitud—, ¿qué piedra utilizaste anoche?

El hombre se encogió de hombros con impaciencia.

—Ninguna —dijo con voz bronca—. No entiendo de piedras.

—¡Ah!, pero se diría que anoche te peleaste un poco —observó De’Unnero mientras señalaba la costra.

—Me peleo muchas noches —repuso Crump. Se esforzó para mantener el mismo nivel de voz cuando De’Unnero extendió la mano hacia atrás para coger la bolsa—. Me mantiene en forma para mis viajes al norte.

De’Unnero abrió la bolsa y vació las gemas sobre su mano: un ámbar, un diamante, un ágata ojo de gato y un par de pequeñas celestitas. Durante un instante, las contempló con curiosidad y, luego, con expresión recelosa, volvió a mirar hacia el cuello de Crump.

—Si hay alguna más, estás perdido para siempre —afirmó con rotundidad.

Los soldados, tanto los que estaban detrás como el guardia de Crump, sostuvieron el aliento al oírlo.

—Me pediste mis gemas, unas piedras que compré legalmente, y te las he dado —respondió Crump—. ¿Insinúas que no soy un hombre de honor?

—No insinúo nada —contestó sin vacilar el obispo—. Te digo abiertamente que eres un mentiroso.

Tal como era de esperar, Crump avanzó precipitadamente, pero De’Unnero se dio la vuelta y le propinó una patada que lo hizo tambalear hacia atrás, hasta ir a parar a los brazos de su asombrado guardia.

De’Unnero se metió la bolsa con las gemas en un bolsillo del hábito, y luego giró sobre sus talones y salió a toda prisa de la casa, seguido de cerca por sus hombres. Llegaron a la calle, pero De’Unnero se detuvo allí de forma súbita.

—¿Tenemos otros asuntos para hoy en este distrito? —se atrevió a preguntar el hermano Jollenue después de que transcurrieran varios largos minutos.

—¿No lo entendéis? —repuso De’Unnero—. Maese Crump nos ha mentido.

—¿Y vamos a registrar la casa? —preguntó uno de los soldados.

—Las ruinas de su casa —replicó con aspereza De’Unnero, y todos comprendieron que no bromeaba—. Pero quizá no haga falta llegar a eso —añadió.

De’Unnero creía sinceramente en lo que acababa de decir, pues el perspicaz monje había descubierto muchas más cosas de las que Aloysius Crump se había propuesto contarle. El mercader había participado en una pelea la noche precedente, eso era evidente por la herida del cuello. Y era igualmente evidente para De’Unnero que la herida había sido tratada con alguna hierba potente o con magia. Una piedra del alma no habría dejado ni rastro de la herida, pues no hubiera consumido demasiada energía mágica para sanar por completo un corte de poca importancia como aquel.

Por consiguiente, tal vez se utilizó una poción mágica; tal vez.

—Seguidme —mandó De’Unnero mientras se disponía a regresar a la casa y sacaba un granate de otro bolsillo del hábito—. Y aprended —añadió. El obispo se detuvo frente a la verja, que un sirviente había vuelto a cerrar, el tiempo necesario para concentrarse en el granate y dejar que en su cara se pintara una ancha sonrisa. Antes de que sus compañeros lo hubieran alcanzado, De’Unnero saltó por encima del muro y, esa vez, no se molestó en abrir la verja tras de él.

Atravesó el patio corriendo, sin hacer caso de los gritos del guardia, que había vuelto a salir. Se fue directamente a la puerta, la cruzó y allí, en el vestíbulo, estaba un atónito Aloysius Crump, flanqueado por varias sirvientas, que le frotaban la herida que De’Unnero le había infligido, una herida que, observó el obispo, ya estaba mejorando.

De’Unnero, completamente tranquilo, inspiró una gran bocanada de aire: ningún olor, ningún rastro de hierbas. El obispo no necesitó utilizar de nuevo el granate para descifrar el misterio, pues no era novato en descubrir los trucos que a menudo los mercaderes realizaban con las piedras sagradas.

—Quítate las botas —le ordenó a Crump.

El hombre arrugó la frente.

—¿Delante de señoras? —preguntó, sarcástico, levantando una ceja ligeramente al mirar por encima del hombro de De’Unnero.

Pocos se hubieran dado cuenta de aquella pista, pero para De’Unnero fue tan nítida como el sonido de una de las enormes campanas de Saint Precious. Se dio la vuelta, advirtió el movimiento del guardia que se acercaba con la espada extendida y golpeó con el brazo la parte lateral de la hoja. El borde le cortó la manga del hábito e hizo que por el antebrazo le bajara un hilillo de sangre, pero había conseguido que el hombre quedara con la guardia baja. La mano de De’Unnero salió disparada y agarró la del guardia, que empuñaba la espada. El obispo tiró del brazo hacia atrás y le hundió el hombro en el pecho.

Entonces, podría haber propinado una lluvia de golpes a la cara y al pecho del guardia, pero el interés de De’Unnero se centraba en la mano que empuñaba la espada. Agarró al guardia por la muñeca con su otra mano y dobló la mano del hombre como si quisiera prolongar su muñeca exageradamente; sintió que el agarrón del guardia flaqueaba y, con una perfecta sincronización, lo soltó a tiempo para asir la empuñadura del arma. Un diestro giro de la muñeca, un paso atrás y luego una estocada hicieron que la espada se hundiera profundamente en la barriga del guardia.

Un empujón hizo rodar por el suelo al hombre agonizante, y entonces el obispo soltó la empuñadura de la espada y se volvió para encararse con Crump, que apenas se había movido.

De’Unnero se echó a reír. Oyó el zumbido de sus compañeros en el vestíbulo detrás de él, pero levantó la mano para mantenerlos a raya.

—Pero, mi señor… —protestó el hermano Jollenue.

No pocos soldados retuvieron el aliento al ver al hombre, que gruñía en el suelo, en medio de un charco de sangre.

—¡Soy yo quien tiene que darle una lección! —pronunció De’Unnero en un tono tan frío como la muerte, que silenció al joven monje.

»Te lo voy a pedir otra vez —dijo De’Unnero a Crump—, como deferencia a tu posición. Sácate las botas.

—¡Perro asesino! —repuso el mercader. Se precipitó hacia la pared situada tras él y descolgó una vieja lanza para cazar jabalís—. ¡Es a ti a quien te quitarán las botas de los pegajosos pies, para no desperdiciar un par tan bonito en un cadáver sin ningún valor!

—Obispo De’Unnero —dijo uno de los guardaespaldas de la ciudad.

—¡Quédate dónde estás! —gritó De’Unnero a sus compañeros—. Yo soy el profesor, y Crump el alumno.

—Coge su espada —le ofreció Crump, mientras la señalaba con su lanza, una negra pieza metálica con una segunda hoja en forma de garfio debajo de la punta para impedir que el animal empalado pudiera deslizarse por el arma y escapar—. Nunca permitiré que se diga que Aloysius Crump ha matado a un hombre desarmado.

De’Unnero estalló en carcajadas.

—¿Desarmado? —repitió—. Parece que tu soldado cometió el mismo error.

Crump bajó la lanza y dio un cauteloso paso, lo cual demostraba el debido respeto que le infundía el peligroso obispo. Hizo oscilar lentamente la lanza hacia adelante y hacia atrás, y mostró un perfecto control de esos movimientos, como si quisiera dejar claro que el obispo no podía escabullirse de su punta mortal, algo que podría haber intentado si hubiera empuñado la espada del guardia.

De’Unnero, de repente, empezó a avanzar, pero se retiró bruscamente dos pasos cuando Crump soltó un aullido y apuñaló con decisión. La embestida quedó corta, y el enojado mercader volvió a la carga; su apuñalamiento se dirigió de nuevo a la cabeza del obispo De’Unnero.

El obispo se agachó, se dio la vuelta y rodó para alejarse de la hoja. Al creer que llevaba ventaja, Crump lo persiguió con una nueva embestida.

De’Unnero se apartó rápidamente hacia un lado, dio un golpe plano con el antebrazo contra la hoja y medio desvió el golpe. No obstante, Crump fue rápido y lo bastante fuerte como para invertir el impulso en un sorprendente abrir y cerrar de ojos, e hizo volar la lanza por los aires.

De’Unnero apenas pareció moverse de cintura para arriba. Encogió las piernas con tanta eficacia que la silbante hoja le pasó debajo de los pies antes de que Crump o cualquier otro observador pudiera darse cuenta de que la había esquivado. Cuando al fin comprendió su obvia vulnerabilidad, Crump pegó un chillido y retrocedió desesperadamente; se sorprendió al ver que el obispo no pegaba un brinco para alcanzar el arma, sino que permanecía cautelosamente apoyado en una pierna, con una mueca de dolor, como si se hubiera herido a sí mismo.

Crump pegó otro grito, en esa ocasión de victoria y no de temor, y derrapó para detenerse. Volvió a avanzar una vez más, con la lanza por delante, dirigida contra el aparentemente vulnerable obispo.

De’Unnero se dobló ante el ataque de la lanza. Detrás de él, el hermano Jollenue chilló al creer que el mercader lo había empalado.

Pero la punta del arma jamás lo alcanzó. De’Unnero dio una vuelta de campana por encima de la lanza que lo atacaba; bajó la mano, empujó el arma hacia abajo y pegó una palmada al mango. Luego, aprovechó el impulso hacia adelante de Crump y lanzó ambos pies hacia afuera: uno de los talones aplastó la cara del mercader, y el otro, el pecho.

Crump se quedo paralizado, con los brazos colgándole inertes. La lanza hubiera caído al suelo de no ser porque De’Unnero se apresuró a cogerla. Con agilidad acrobática, el obispo se separó de Crump con tanta limpieza como si hubiera saltado un muro y se volteó para tomar tierra con suma gracilidad, al mismo tiempo que el maltrecho Crump caía de las rodillas.

De’Unnero arrojó la lanza a un lado. Agarró a Crump por los cabellos, le dobló la cabeza hacia atrás, con lo que le quedó el cuello al descubierto, y puso en tensión los dedos de la otra mano, prestos a golpear. Podría haberle roto el cuello con los dedos, pero lo pensó mejor y decidió simplemente dejarlo jadeante por falta de aire, pero con vida.

De’Unnero miró a los que habían contemplado la escena y saboreó la victoria. Puso el pie en el hombro de Crump y, de forma nada ceremoniosa, lo pateó para que cayera al suelo. Fue hacia él y se le arrodilló encima.

—Te advertí que no me obligaras a volver —le dijo al todavía jadeante mercader—. ¿Había alguna otra forma más clara de avisarte? ¡Ah, sí!, claro; pero no son más que palabras.

De’Unnero se movió para cogerle una bota, pero el terco mercader le propinó una patada. De’Unnero se puso en pie y le dio, a su vez, una patada en la ingle.

Crump aulló y se dobló a causa del dolor.

—Si me das otra patada, te castraré, aquí y ahora —le prometió De’Unnero con calma.

Crump no ofreció resistencia mientras el obispo le quitaba las botas. En el segundo dedo del pie izquierdo de Crump estaba lo que el obispo había sospechado: un anillo de oro, con una pequeña hematites montada.

—Sé testigo de la resistencia e imaginación de los mercaderes —dijo De’Unnero a Jollenue mientras alargaba el brazo y estiraba el anillo del dedo de Crump—. Era una simple piedra del alma, de las que, sólo en Saint Precious, hay a docenas; pero gracias a la inteligencia de un alquimista y poderoso monje de algún remoto siglo pasado se ha convertido en esto: un anillo que facilitará un lento pero seguro proceso de curación de las heridas de quien lo lleve. Un pequeño y valioso objeto que ha permitido a nuestro maese Crump, aquí presente, labrarse la impresionante reputación de salir con vida de campos de batalla en los que había sido abandonado por estar, al parecer, mortalmente herido.

»Aquí termina la leyenda, una vez descubierto el misterio —dijo el obispo al soldado que antes le había contado las hazañas de Crump y que después había seguido a los demás hasta el interior de la casa.

El soldado echó un vistazo a sus compañeros, evidentemente nervioso, como todos cuantos estaban en el vestíbulo, sin saber lo que el imprevisible obispo iba a hacer a continuación.

De’Unnero los dejó en esa incertidumbre largos instantes.

—¡Llevadlo a Saint Precious! —dijo súbitamente—. ¡A la misma mazmorra en donde encerramos al centauro proscrito!

Dos soldados obedecieron al instante. Se precipitaron hacia Crump, pasaron los brazos por debajo de los anchos hombros del mercader y lo pusieron en pie. De’Unnero se apresuró a unirse a ellos.

—La menor resistencia —lo avisó, alzando la mano, que entonces era la zarpa de un tigre con las uñas extendidas— y te castro.

Poco faltó para que Crump se desmayase. Luego, se puso en marcha penosamente, empujado por los dos soldados.

De’Unnero miró al guardia derribado en el suelo.

—Enterrad a vuestro muerto —ordenó a los sirvientes—; boca abajo y en tierra no consagrada.

Una mujer se echó a llorar. De’Unnero les acababa de ordenar que infligieran a aquel hombre y a sus familiares la mayor afrenta que la Iglesia podía decretar.

—Cubrid por completo su tumba con una gran roca —continuó el inmisericorde obispo, llevando aún más lejos la ofensa—, para que su espíritu lleno de demonios no pueda escapar del mundo subterráneo.

De’Unnero frunció el ceño mientras observaba a los sirvientes, y les dio a entender que correrían la misma suerte si desobedecían.

Luego, abandonó la casa, llevándose con él al hermano Jollenue y a los restantes soldados.

Sabía que les había dado una lección y que cuantos la habían recibido tardarían en olvidarla.

17

Una medida de la verdad

—¿Estás seguro de que están ahí? —preguntó, por tercera vez, el hermano Viscenti.

El nervioso monje trató de escrutar la oscuridad que se extendía más allá del resplandor de la fogata y se estremeció, pues el viento nocturno, que bajaba del norte, era frío.

—Ten fe —respondió Roger—. Los Touel’alfar dijeron que nos acompañarían al norte, y así lo harán.

—No lo hemos visto desde que pasamos por Caer Tinella —comentó el hermano Castinagis—. Tal vez era el punto más lejano que pretendían alcanzar en su búsqueda del Pájaro de la Noche.

—Fueron los Touel’alfar los que nos contaron que lo encontraríamos en Dundalis y nos aseguraron que iban a acompañarnos —se apresuró a recordarles Roger—. Y allí lo encontraremos, quizá mañana mismo.

—¿Estamos cerca? —preguntó Braumin Herde—. ¿Te resulta familiar el paisaje?

—No he estado nunca en Dundalis —admitió Roger—, pero hay una sola carretera hacia el norte que va a las Tierras Boscosas y, dado que los árboles son cada vez más altos en torno a nosotros, es lógico pensar que nos acercamos a nuestro destino.

Los cinco monjes se miraron incrédulos unos a otros. Más de uno entornó los ojos preocupado.

—El sendero es bastante fácil —dijo Roger con firmeza—, y los Touel’alfar rondan por ahí, no temáis. Que no los veamos no significa absolutamente nada, pues nunca veríamos el menor rastro de ellos aunque un centenar de elfos siguieran todos nuestros movimientos, a menos que ellos decidieran dejarse ver.

»Y aunque no estuvieran con nosotros, no me preocuparía —añadió—, pues dado que estamos cerca de Dundalis, aunque nos desviáramos del pueblo varios kilómetros del lugar, el Pájaro de la Noche daría con nosotros, o lo haría Bradwarden. Este es su bosque, y nadie se mueve en él sin que lo sepan.

—Salvo los Touel’alfar —dijo alegremente el hermano Braumin con una amplia sonrisa, y los otros monjes también mostraron su júbilo.

—Ni siquiera los Touel’alfar —dijo Roger con seriedad.

Tenía el firme propósito de dejar claro a sus realmente nerviosos compañeros el profundo respeto que sentía por el guardabosque.

—Cuanto antes nos durmamos, antes podremos levantar el campamento —comentó el hermano Braumin.

Hizo una seña a Dellman, el cual, como era habitual, se dispuso para hacer la primera guardia con Roger. Vigilaban la posible presencia de humanos, pero no de monstruos, tal como les había indicado la señora Dasslerond.

Los cuatro monjes instalaron sus sacos de dormir tan cerca de la fogata como pudieron, pues parecía que el aire se hacía más frío a cada minuto que pasaba. Roger y Dellman se situaron cerca del fuego y permanecieron en silencio un buen rato, hasta que Roger se dio cuenta de que la rítmica respiración de sus dormidos compañeros estaba empezando a ponerlo en una situación de peligrosa relajación.

Se levantó bruscamente y empezó a pasear de un lado a otro, mientras se frotaba los brazos enérgicamente para protegérselos del frío.

—¿Estás planeando otra incursión por el bosque? —preguntó, bostezando, el hermano Dellman.

Roger lo miró, le sonrió y sacudió la cabeza, como si la sola idea de aventurarse en el bosque, en las remotas regiones del norte, fuera absurda.

—En ese caso, estás más preocupado de lo que confiesas —observó el perspicaz Dellman.

—¿Preocupado? —repitió Roger en tono festivo—. ¿O sencillamente helado? Sin duda, me moriría congelado en la oscuridad del bosque, lejos del fuego.

—Preocupado —dijo con toda seriedad Dellman—. La noche es fría, pero con este viento incluso el fuego protege poco. Con todo, no quieres arriesgarte solo y de noche en los bosques, ni lo has vuelto a hacer desde que hace más de una semana salimos de Caer Tinella.

Roger desvió la mirada, hacia la negrura del bosque. Durante muchos meses después de la invasión de los powris, el joven había considerado el bosque como su hogar y había vagado por él solo, en la oscuridad de la noche, sin sentir temor alguno. Pero tuvo que admitir que Dellman era perspicaz. Aquellos bosques le daban miedo. Roger apenas podía creer cuánto más oscuros parecían que los que estaban tan sólo a sesenta kilómetros más al sur. Los árboles eran mucho más altos y gruesos, preñados de extraños ruidos. «No, no es miedo —decidió Roger—, sino respeto, un prudente respeto ante un bosque que lo merece». Aunque todos los gigantes, powris y trasgos fueran barridos hasta el extremo más alejado del mundo, las Tierras Boscosas seguirían siendo impresionantes.

El hecho de haber llegado a esa conclusión, aumentó la admiración que sentía por Elbryan y Pony. En comparación con los bosques de los alrededores de Caer Tinella, aquel lugar era virgen.

—¿Crees, de verdad, que estamos cerca? —le preguntó Dellman.

—Sí —respondió Roger—. Sé que la distancia de Caer Tinella a Dundalis es, más o menos, la misma que la de Caer Tinella a Palmaris, y poco falta para que la hayamos recorrido. Y no es posible que nos hayamos extraviado, pues la ruta está muy bien indicada. Incluso hemos visto señales del paso de caravanas, huellas profundas que sólo pueden haber causado los carros cargados de provisiones que el Pájaro de la Noche ha escoltado.

—Bien deducido, Roger Descerrajador —pronunció una voz desde un lado, una voz que Roger reconoció.

—¡Pájaro de la Noche! —gritó el joven, corriendo hasta el límite de la zona iluminada por el fuego.

Una vez allí, se detuvo para que la vista se le acostumbrara a la oscuridad y, gradualmente, descubrió la forma de un hombre corpulento, sentado con toda comodidad en la rama más baja de un grueso árbol, a apenas cinco metros del campamento. A Roger le pareció claro que llevaba allí bastante tiempo.

El hermano Dellman se precipitó hacia los demás para despertarlos, susurrándoles que había llegado el Pájaro de la Noche. Los cinco monjes, con ojos como platos, no tardaron en reunirse con Roger.

—Os dijo que Bradwarden y yo os encontraríamos —les explicó el guardabosque.

Mientras pronunciaba esas palabras, el centauro emergió de la oscuridad y se detuvo junto a un árbol. Naturalmente, los monjes ya habían visto antes a Bradwarden, cuando estaba prisionero en Saint Mere Abelle, pero aquella criatura parecía el esqueleto del formidable centauro que entonces tenían delante, con casi quinientos kilos de músculos y una mirada brava e intensa.

Y naturalmente, Roger, que hasta entonces sólo había tenido la ocasión de entrever a Bradwarden, quedó asombrado. En tono jactancioso, había comentado a los monjes que se quedarían atónitos ante el poder del centauro cuando estuviera completamente repuesto, pero sus palabras se basaban en lo que le habían contado Elbryan, Pony y Juraviel. En ese momento, contemplaba a Bradwarden —un Bradwarden obviamente restablecido— por primera vez, y aquella descripción, por muy impresionante que hubiera sido, parecía palidecer ante la realidad de la magnífica criatura.

El Pájaro de la Noche saltó al suelo. Alargó la mano hacia Roger, pero el joven se le echó encima de un salto y le dio un fuerte abrazo. El guardabosque se lo devolvió, pero por encima del hombro de Roger miró y sonrió a Braumin Herde.

Al fin, Roger Descerrajador lo soltó, dio otro salto y le dio la mano a Bradwarden.

—Un tipo emotivo —le dijo el centauro a Elbryan.

—El camino ha sido largo y trágico —dijo Roger con toda seriedad—. Hemos venido al norte en vuestra búsqueda y lo hemos conseguido; ahora, sólo ahora, puedo respirar tranquilo.

—Os hemos estado vigilando durante dos días —explicó el guardabosque.

Los ojos de Roger se abrieron desmesuradamente.

—¿Dos días? —repitió, como si lo hubieran insultado—. ¿Y por qué no os habéis decidido a mostraros antes?

—Porque tus compañeros son monjes, se vistan como se vistan, y los monjes y yo no nos queremos mucho, precisamente.

—¿Cómo podéis conocer nuestra verdadera identidad? —inquirió el hermano Braumin.

Mientras, observó sus vulgares ropas de campesino, en las que no se apreciaba ningún detalle que revelara que él o sus compañeros fueran miembros de la Iglesia. ¡Tanto él como sus compañeros empezaban a estar hartos de semejantes encuentros, primero con los elfos y luego con aquellos dos, y siempre los otros parecían saberlo todo sobre ellos antes de que ni siquiera se hubieran hecho las presentaciones!

—Os hemos dicho que os hemos estado vigilando —respondió Bradwarden—, y eso quiere decir que hemos oído lo que decíais, no lo dudes, hermano Braumin Herde.

La expresión del monje era incrédula.

—¡Oh!, oí tu nombre, y te conozco del viaje de vuelta de Aida —comentó el centauro.

De repente, Braumin pareció turbado, al recordar el horrible trato que había recibido el centauro de sus compañeros de expedición.

—Pero viajo con ellos sin tapujos —protestó Roger—. ¿Acaso creéis que os traería enemigos?

—Tenemos que estar seguros —explicó Elbryan—. Confiamos en ti; no lo dudes en modo alguno. Pero con todo, hemos tenido suficientes tratos con la Iglesia abellicana como para saber que son hábiles coaccionando para así conseguir aliados en las filas enemigas.

—Te aseguro… —empezó a protestar Castinagis.

—No es necesario —repuso el guardabosque—. Bradwarden ha hablado muy bien del hermano Braumin; lo recuerda perfectamente de aquel viaje, y ha mencionado que era amigo de Jojonah, el cual era amigo de Avelyn, y este, a su vez, lo era de Elbryan y Bradwarden. Y sabemos que vais disfrazados para esconderos de vuestros propios hermanos abellicanos.

—Una situación que ya habéis conocido antes —observó el hermano Braumin—; con Avelyn Desbris, quiero decir.

—Vaya, vaya, ¿qué pasa? —rugió Bradwarden, imitando perfectamente la voz de Avelyn con la muletilla típica del monje.

Elbryan le echó una mirada de soslayo poco satisfecha.

—Tenía que hacerlo —dijo el centauro, secamente.

El guardabosque se limitó a suspirar y a rezar para que aquello no se convirtiera en una costumbre. Luego, le dirigió a Braumin un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Salvo que Avelyn nunca dejó de llevar el hábito —repuso—, incluso cuando toda vuestra Iglesia lo perseguía.

Braumin sonrió, pero Castinagis hinchó el pecho y enderezó los hombros al considerar que las palabras de Elbryan eran insultantes. El guardabosque pensó que el monje era demasiado orgulloso, un rasgo de carácter muy peligroso. Se acercó a él con la mano abierta, a modo de presentación formal.

Entonces, al acordarse de los buenos modales, Roger se dirigió a cada uno de los otros cuatro monjes acompañado de Elbryan y del centauro para hacer las presentaciones.

—Otro amigo de Jojonah —comentó Bradwarden al llegar junto a Dellman, pues el centauro también lo conocía de los días que pasaron juntos en la carretera—. Pero no es amigo de un tal Francis, el lacayo de Markwart.

—Y con todo, fue el hermano Francis el que nos facilitó la salida secreta de Saint Mere Abelle —comentó el hermano Braumin, y su puntualización atrajo las miradas curiosas de Elbryan y Bradwarden.

—Creo que ya va siendo hora de que nos lo contéis todo —dijo el centauro. Echó una ojeada al campamento, más en concreto a los restos de comida que los monjes habían dejado cerca de la fogata—. Después de que cenemos un poco, naturalmente —añadió, y se fue hacia el fuego al trote.

Los demás no tardaron en unírsele; si no lo hubieran hecho así, el centauro no les habría dejado ni una migaja. Cuando hubieron acabado, se sentaron y dejaron que el hermano Braumin y Roger les relataran todo lo ocurrido. Empezó Roger con los pormenores de la muerte del barón Bildeborough. El hermano Viscenti consiguió, al fin, recobrar la voz, a pesar de sus nervios, y explicó que sospechaba que Marcalo De’Unnero podía estar implicado en ella.

Después, Roger, de forma solemne, habló del triste fin de maese Jojonah; tanto el centauro como Elbryan quedaron tan impresionados como los monjes por la austera narración. Cuando había salido de Saint Mere Abelle, después de rescatar a Bradwarden, Elbryan había considerado que Jojonah era tal vez la mayor esperanza de justicia en el seno de la Iglesia. No se sorprendió lo más mínimo al saber que lo habían ejecutado, pero se sintió profundamente apenado.

Llegó finalmente la historia más reciente —y la más relevante— por boca del hermano Braumin, que explicó los acontecimientos en la abadía que habían conducido a los cinco monjes a su exilio forzoso. Volvió a contar que fue Francis el que había conseguido deslizarlos entre los dedos del apretado puño de Markwart, pero no supo explicar los motivos que lo habían impulsado a hacerlo, sólo sus actos.

Los demás monjes, por turno, relataron sus aventuras en la carretera, y el guardabosque y el centauro fingieron prestar interés ante lo que era un viaje sin nada destacable, aunque ambos se sintieron no poco preocupados al enterarse del continuo y estrecho control de la Iglesia sobre Palmaris, y muy sorprendidos al oír que los Touel’alfar, incluida la señora Dasslerond, habían estado siguiendo de cerca al grupo. Elbryan y Bradwarden intercambiaron miradas de extrañeza; encontraban muy raro que tan considerable contingente de elfos entrara en la región sin establecer contacto con uno de ellos. ¡Más de una docena de elfos viajando juntos fuera de Andur’Blough Inninness era, sin duda, un evento excepcional!

—Y de este modo, hemos llegado a tu tierra, Pájaro de la Noche —acabó diciendo el hermano Braumin—, con la esperanza de que nos brindaras refugio y amistad, tal como se los ofreciste a nuestro perdido hermano Avelyn cuando lo necesitó.

Elbryan se recostó hacia atrás y analizó aquellas palabras cuidadosamente.

—Estas son las Tierras Boscosas —dijo al fin—. Son tierras salvajes, en las que los hombres tienen que agruparse para sobrevivir; todos los hombres de buena voluntad son bienvenidos.

—Y más de uno con inclinaciones no tan buenas —añadió el centauro, cuyo estallido de carcajadas rompió la tensión.

—Por la mañana, os acompañaré a Dundalis —les aseguró Elbryan—. Tomás Gingerwart, que está al frente de los colonos, aceptará con agrado seis pares de fuertes brazos para que lo ayuden en la reconstrucción.

—Cinco reconstructores —corrigió Roger con una sonrisa—, y el Pájaro de la Noche y Bradwarden podrán contar con un nuevo explorador.

—Entonces, quizá, tú y yo podamos hablar en privado —dijo el hermano Braumin al guardabosque, sin hacer caso de Roger y atrayendo curiosas miradas de sus compañeros y, muy en especial, del muchacho.

Elbryan se dio cuenta de la intensidad de la mirada y de la voz del monje, y se apresuró a asentir.

Como el trabajo de un reloj ursulano meticulosamente construido, o así se lo pareció a Pony al contemplar y maravillarse con los movimientos de los behreneses tan pronto como sus vigías divisaban guardias de la ciudad bajando por la avenida principal que conducía a su enclave. Pony, durante los últimos días, había observado con mucho cuidado a la gente del sur. Los behreneses ya estaban acostumbrados a la opresión en Honce el Oso, pero en aquellos momentos, bajo la opresión adicional del reino del terror implantado por el obispo De’Unnero, parecía que habían refinado su capacidad de resistencia pacífica hasta convertirla en expresión artística.

Pony observó con temor y respeto cómo la noticia pasaba de boca en boca, cómo golpeaban las paredes con señales convenidas e, incluso, cómo bajaban sutilmente una bandera en un barco vecino. A cada detalle observado, aumentaba su respeto por aquella gente.

Un grupo se dirigía al sur: los mayores y los más jóvenes, una mujer embarazada y un hombre que había perdido los dos brazos.

Pony había visto muchas veces esa maniobra, pero nunca había sido capaz de seguirlos para averiguar adónde iban. Cada vez que los soldados llegaban a un enclave de los behreneses cerca de los muelles, eran muy pocos los que recibían sus malos tratos. En una ocasión, habían organizado una búsqueda más exhaustiva, y los soldados incluso habían inspeccionado los barcos en el puerto, pero tampoco habían encontrado nada.

Entonces, al fin, después de horas de búsqueda, Pony pensó que había resuelto el enigma. Avanzó despacio y con sumo cuidado por callejuelas y tejados, hacia el sur, siempre detrás de la cola de la columna de behreneses. Silenciosamente, a la sombra de los edificios, la procesión pasó por los muelles; siguió la orilla del río, por delante de largos y bajos tinglados; dobló un recodo en el Masur Delaval, justo al norte de la muralla sur de la ciudad. Allí, la ribera del río era escarpada, de blanca piedra caliza. Había unas pocas construcciones que dominaban el río; pero Pony descubrió que eran invisibles para cualquiera situado al borde del agua, justo por debajo de ellos. Además, impedía verlos una larga valla de madera construida cerca del borde, muy probablemente para evitar que los niños cayeran al río. Entonces, Pony recorrió la valla, arrastrándose entre ella y el acantilado, sin dejar de mirar hacia abajo, y sus sospechas se vieron confirmadas.

El Masur Delaval, cerca del golfo de Corona, se veía muy afectado por las mareas, y la profundidad del agua variaba más de tres metros. Con las mareas más bajas, se podían ver grietas oscuras en la roca caliza justo por encima del nivel del agua: al subir la marea, esas entradas a las cuevas quedaban sumergidas.

Pony asintió con la cabeza cuando el grupo de behreneses bajó hasta el borde del agua y uno tras otro, sujetos a una cuerda, se fueron sumergiendo en las frías aguas y desaparecieron de la vista.

Al parecer, las cuevas situadas tras aquellas entradas no quedaban debajo del agua.

—Estupendo —comentó con un tono lleno de respeto.

La había asombrado aquella demostración de ingenio. Los behreneses habían encontrado un medio tranquilo y seguro de escapar a la persecución con el único coste de un frío remojón y unas pocas horas de incomodidad en una cueva.

«¿O ni siquiera es incómoda?», se preguntó Pony. ¿Cómo habían acondicionado los behreneses sus hogares secretos?

Quería ir allá abajo, echarse al agua y nadar hasta aquel peculiar barrio privado de los behreneses. Pensar lo que ese pueblo había conseguido la reconfortó y le hizo confiar en que la ciudad entera encontraría el modo de resistir a la perversidad del obispo De’Unnero y de su Iglesia. La constatación de que los behreneses —sólo uno o dos centenares de personas claramente distinguibles por el color de la piel— podían eludir con tanta facilidad la persecución hizo pensar a Pony que también cinco mil lo podrían hacer si se ponían de su parte y en contra de De’Unnero. Sí, el mirar hacia abajo, al borde del agua situado a más de treinta metros, por donde en aquel instante desaparecía el último del grupo, la animó profundamente.

El frufrú de la hierba detrás de ella la puso en guardia. Echó un vistazo hacia atrás y vio que se acercaba un guerrero behrenés. Era un hombre bajo y delgado, pero iba armado con una cimitarra, el arma predilecta de la gente del sur. Avanzó sin decir palabra, sin mostrar en su rostro oscuro la menor intención de dialogar y con la hoja dirigida contra Pony.

Pony agarró la empuñadura de su espada y puso la barbilla contra el pecho con objeto de dar una voltereta hacia adelante, justo enfrente del guerrero que se le acercaba. Desenvainó Defensora y situó la espada por encima de ella mientras aterrizaba sobre la espalda. La pieza en forma de cruz de la empuñadura de Defensora tenía magnetitas encantadas, y Pony, a toda prisa, convocó su poder para atraer la hoja del atacante hacia la suya, mientras el hombre se precipitaba hacia ella.

La sorpresa se pintó de forma inequívoca en la cara del behrenés cuando su hoja se desvió hacia abajo y quedó pegada a la de Pony. Ese momento de confusión le bastó a Pony para rodar, ponerse de rodillas y luego de pie frente al atacante.

El guerrero behrenés pegó un tirón para despegar su hoja y dio un salto para agacharse, en una posición defensiva. Al ver que Pony no proseguía el ataque, se incorporó gradualmente, y una brillante sonrisa fue apareciendo en su negra cara. Empezó a balancear la curvada hoja con movimientos circulares, equilibrados y armoniosos, de forma que el recorrido de los brazos complementaba perfectamente la grácil línea de la cimitarra.

De repente, se lanzó en un brusco ataque —no era ningún novato, precisamente—, con la cimitarra baja, después alta, y luego en diagonal, y dirigida al costado del cuello de Pony.

La mujer se dio cuenta de que su atacante era inteligente al observar el ángulo de ataque y advertir que la manera normal de esquivarlo —desplazar la espada por el pecho hasta el hombro izquierdo— no serviría en aquel caso. La hoja curvilínea resbalaría sobre la hoja plana de su espada, apartándosela del hombro y permitiría a la cimitarra asestar un buen golpe.

Así pues, Pony lanzó Defensora en diagonal, hacia arriba, para interceptar la trayectoria descendente de la cimitarra, y lo hizo con tal celeridad que antes de que la hoja curvilínea pudiera rechazar su espada, topó con la empuñadura de Defensora. Un brusco giro de la muñeca de Pony desvió la cimitarra por encima de ella y la hoja silbó inofensivamente lejos del objetivo.

El guerrero behrenés se pasó la cimitarra a la mano izquierda, le dio la vuelta y atacó a Pony a media altura.

La mujer metió el vientre —poco faltó para que se desmayara de terror al pensar en el hijo— y brincó hacia atrás. Luego, golpeó Defensora contra el filo posterior de la curva de la hoja que la atacaba y la empujó en sentido contrario. Enseguida, se retiró un paso. Su cabeza era un torbellino: trataba de averiguar el estilo de su oponente, de buscar sus puntos débiles. El guerrero behrenés pegó un latigazo de través con la hoja, después la levantó hasta muy arriba y la bajó muy abajo, incluso por detrás de él; la agarró con la mano derecha y volvió a la carga de nuevo desde la dirección opuesta. Aquella exhibición tenía por objeto impresionar, desmoralizar a su oponente, pero a la experta Pony le sirvió para obtener información del rival.

Entonces, comprendió. El estilo de aquel hombre resultaría innegablemente efectivo contra la típica táctica espada-y-escudo, habitual en el país. Pero Pony no peleaba de aquella manera.

Peleaba de la forma en que lo hacía Elbryan, de la forma en que lo hacían los elfos, y su confianza aumentó cuando pensó que su estilo, la bi’nelle dasada, sería aún más eficaz contra una hoja curvada. Encontró su postura para luchar, el punto de equilibrio: el pie izquierdo atrás, el derecho adelante, las rodillas dobladas y el peso perfectamente distribuido sobre los dos pies. Con el codo doblado y la muñeca girada, apuntó Defensora hacia el hombre y mantuvo en alto el brazo que tenía más atrás para que le sirviera de contrapeso.

Entonces, su mayor problema era conseguir ganar la pelea sin matarlo, algo nada fácil dado el poco espacio de que disponían al borde del acantilado.

El guerrero de piel negra cargó con furiosos tajos de cimitarra.

Pony hizo ondular a Defensora frente a la hoja que blandía su rival, mientras ejecutaba una perfecta retirada con un pequeño salto. Allí estaba la diferencia entre ellos: el estilo de lucha del país, y también el de los behreneses, se basaba en tajos y fluidos movimientos de uno a otro lado, pero la bi’nelle dasada era mucho más eficaz, era un estilo basado en ataques y retiradas hacia adelante y hacia atrás.

El behrenés dio un paso hacia atrás, alzó la hoja a la altura de la cara y atisbó a Pony parapetado tras el arma, como si sintiera un nuevo respeto, como si intentara tomarle las medidas.

La joven no le dio la oportunidad. Avanzó y brincó. La cimitarra fue hacia adelante para asestar un corte defensivo, pero los pies de Pony ya estaban de nuevo en movimiento para adoptar la posición correcta. Al asombrado behrenés le pareció que apenas habían acabado de tocar el suelo, pero de pronto la mujer se le echó encima, tan deprisa que ni la vio, y el hombre tenía todavía la hoja en posición demasiado abierta.

Lo podría haber alcanzado en muchos puntos: en la garganta, en el corazón, o incluso en un ojo; pero lo pinchó en un hombro para debilitarle el brazo armado. No le clavó Defensora profundamente, cosa que podría haber hecho, sino que enseguida recuperó el equilibrio y se retiró dos pasos. La cimitarra continuó su ataque, pero sin fuerza ni energía, y Pony pasó Defensora por arriba y por debajo de la hoja y la hizo saltar limpiamente de las manos del guerrero.

Este se quedó con la mirada fija en ella, incrédulo, mientras se apretaba el hombro que le sangraba.

Pony le dirigió un rápido saludo, se dio la vuelta y se fue corriendo.

Pero no llegó muy lejos, pues en dirección contraria se le acercaba otro guerrero behrenés. Pony frenó bruscamente y echó un vistazo a cada lado. Luego, nerviosa, volvió a mirar al primer atacante, que, obstinado, empuñaba la cimitarra con la mano izquierda. No le preocupaba si podía derrotar al nuevo rival o acabar con el que tenía detrás, pero entablar una batalla y no enviar a ninguno de los dos a una muerte segura acantilado abajo no sería una tarea fácil. Y fuera lo que fuera lo que ocurriera allá arriba, no tenía intención de matar a ninguno de aquellos hombres, pues sabía perfectamente que lo único que pretendían era defender a sus familias.

Saltó hacia un lado, se agarró a la parte superior de la valla, que crujió precariamente y pareció como si fuera a precipitarse con Pony acantilado abajo. A toda prisa, se encaramó a ella y pasó al otro lado, antes de que la cimitarra del segundo atacante la alcanzara. Entonces, se encontró en una zona despejada. Pensó que eso podría protegerla de los behreneses, pero se trataba de un barrio muy poco poblado de Palmaris, con numerosos edificios deshabitados. Parecía que los sureños eran meticulosos al proteger su secreto y su seguridad. Un tercer guerrero apareció ante su vista, por detrás de un edificio cercano, y luego divisó a otro que venía en la otra dirección, desde el sur, y se movía cautelosa pero decididamente entre las sombras de la base de la muralla de la ciudad.

Pony murmuró una maldición en voz baja y se llevó la mano izquierda al bolsillo oculto, lleno de gemas. Creía que podría salir del apuro con las piedras. Podía invocar los poderes de la hematites para poseer a uno de los atacantes y usarlo como portavoz para despistar a los demás. O podía actuar de modo más expeditivo y utilizar el grafito para provocar la descarga de un rayo cuando el grupo se le acercara, y así quedar libre para huir sin problemas. O tal vez la malaquita, para levitar lejos de su alcance, posarse en lo alto de un edificio y escapar por los tejados.

Pero Pony sabía que utilizar las piedras comportaba un riesgo específico y se recordó a sí misma que aquellos hombres no eran enemigos y que los que podía atraer al utilizar las piedras sí lo eran.

Al cabo de un instante, llegó a una callejuela. Echó un vistazo hacia atrás y tuvo tiempo de ver que ambos atacantes saltaban la valla. Murmuró otra maldición y avanzó con suma cautela, pero se dio cuenta de que la huida había llegado a su fin. En torno a ella, por todas partes, había muchos más guerreros.

Dos behreneses bloquearon la salida del extremo de la callejuela; otro par cerró la única salida lateral. Oyó que alguien arrastraba los pies y comprobó que otros tres guerreros la miraban desde el tejado situado encima de ella. Sin pronunciar palabra, el cuarto de los que estaban en el suelo se le acercó, y uno de los del tejado bajó ágilmente a unos tres metros detrás de la mujer.

Pony apretó con fuerza el grafito que tenía en la mano. Sabía que sería muy fácil, pero también se daba cuenta de que tenía un margen muy estrecho, ya que debería liberar la suficiente energía como para aturdir a los guerreros, pero no demasiada para no acabar con ellos. No podía estar segura.

—No soy enemiga vuestra —empezó a decir, pero fue cortada en seco por el hombre situado tras de ella, que la atacó de repente con su hoja curvilínea.

Pony se echó a un lado para evitar la estocada, y luego desvió el golpe hacia abajo, lo que provocó que la hoja del guerrero chocara contra la pared del edificio. Después, se dio la vuelta, avanzó, levantó el codo y consiguió golpearlo dos veces en la cara. Mientras se tambaleaba hacia atrás, Pony le dirigió la rodilla contra el codo y apretó codo y arma contra la pared. Un golpe hacia abajo del pomo de Defensora forzó al guerrero a soltar la cimitarra, y esta cayó al suelo.

Pony, con ágiles movimientos, colocó la mano libre en el mentón del hombre, le empujó la cabeza hacia atrás y le puso Defensora en la garganta de forma inequívocamente mortal. Empujó al behrenés hasta que la espalda le quedó contra la pared para que su apurada situación fuera patente para los demás. Pony vio cómo se acercaban los otros guerreros y confió en que el hecho de ver a su desvalido compañero los mantendría a raya.

Ellos redujeron la marcha por unos instantes, y luego empezaron a hablar a gritos unos con otros en su propia lengua. Al fin, decididos claramente a sacrificar a su compañero, siguieron adelante.

Mil temores asaltaron a Pony: temía tener que matarlos; temía por su hijo no nacido, pues se preguntaba si podía permitirse morir a manos de esos guerreros cuando estaba en juego la vida del hijo de Elbryan; temía que su única alternativa fueran las piedras y que aquello ocasionara mayores problemas a todos, a ella y a su inocente hijo, y también a todos los inocentes behreneses, gente que sencillamente trataba de sobrevivir.

Transcurrió un largo, confuso y horrible momento. Al fin, al constatar que los soldados se acercaban sin mostrar signos de vacilación alguna, Pony tuvo que recordarse que no eran malas personas.

Soltó al prisionero y saltó hacia atrás, miró a ambos lados y arrojó la espada al suelo.

—No soy enemiga vuestra —afirmó con voz segura.

El hombre al que ella había herido en el acantilado gritó algo, y entonces, un segundo soldado saltó desde el tejado, cayó sobre Pony y la derribó. La mujer chocó violentamente contra el suelo sin aliento y se las apañó para rodar en el preciso momento en que una cimitarra bajaba hacia su cara.

Sus últimos pensamientos fueron para el hijo que esperaba.

18

El jardín de la reina Vivian

El hombre alto de piel negra gritaba enojado al rey Danube mientras aparecían tras unos grandes arbustos floridos en el magnífico jardín situado en la parte posterior del castillo de Ursal.

El abad Je’howith sabía que aquello no era una buena señal. El embajador de los behreneses debía de estar ofendido, y debía de tener razón para que el rey Danube aceptara que lo tratara de aquel modo.

—Encontraré un barón que desdeñará tu Iglesia tanto como yo —prometió el duque Targon Bree Kalas, que se había inclinado para susurrar su promesa al oído del anciano abad.

—Y yo te mostraré un Dios que te recordará esas palabras cuando tus restos mortales se pudran en la tierra —respondió el anciano abad con calma.

El duque Kalas, joven, fuerte y lleno de vida, se limitó a reírse de aquella ocurrencia, pero si las amenazas de Je’howith no hicieron mella en el joven Kalas, las burlas del duque no afectaron para nada al anciano clérigo. Je’howith lo miró con total serenidad, mientras con su silencio le aseguraba que ya aprendería con el paso de los años, cuando los huesos empezaran a dolerle los días de tormenta y cuando le costara recobrar el aliento después de jugar en el césped, de cabalgar o incluso de pasear por el jardín.

Kalas adivinó claramente los sentenciosos pensamientos del abad; su risa se cortó en seco, y su sonrisa se convirtió en un fruncimiento.

—Sí, un Dios —dijo—; tu Dios, el todopoderoso ser que no pudo salvar a la reina Vivian. ¿O tal vez fue culpa de la debilidad de carácter de la persona que tu Dios decidió utilizar en aquella lamentable ocasión?

Entonces, le tocó a Je’howith fruncir el entrecejo, pues el comentario de Kalas le había herido profundamente, en especial, allí, en el jardín que la reina Vivian había diseñado, en el jardín por donde el rey Danube paseaba cada mañana para rendir tributo a su difunta esposa. ¡Eran tan jóvenes y tan llenos de vida, en aquellos días, el rey y la reina de Honce el Oso! Danube apenas había pasado de los veinte años, era fuerte y gallardo. Vivian tenía diecisiete y era una dulce y hermosa flor, de cabello negro como el azabache que le colgaba hasta la cintura, de misteriosos ojos grises que cautivaban las almas de cuantos los miraban y de piel tan brillante como los pétalos de las rosas que trepaban en torno a la puerta del castillo. Todo el reino los adoraba, y todo el mundo parecía suyo.

Pero Vivian se vio afectada por la enfermedad del sudor, una extraña y rápida asesina. Por la mañana del fatídico día, casi veinte años antes, mientras paseaba por el jardín se había quejado de dolor de cabeza. Al mediodía, se había acostado con algo de fiebre. Y a la hora de la cena, cuando por fin había llegado Je’howith para aliviar su dolor, estaba delirando y tenía el cuerpo pálido y empapado de sudor. El abad se esforzó furiosamente junto a su cama y convocó a los más expertos empleadores de gemas de Saint Honce.

La reina Vivian había muerto antes de la llegada de los otros monjes.

El rey Danube no culpó a Je’howith; incluso, había agradecido al anciano abad sus heroicos esfuerzos en repetidas ocasiones. De hecho, muchos de los consejeros de la corte habían observado a menudo la gran afabilidad del rey en los días que siguieron al fallecimiento de la reina Vivian. Pero Je’howith, que había pasado muchas horas con la pareja y que había oficiado la ceremonia de su boda, nunca había estado convencido de la profundidad del amor de Danube por Vivian, a pesar de aquellos diarios paseos por el jardín. El abad pensaba que era mucho más probable que los paseos se debieran al placer personal que Danube sentía al darlos, que al respeto por el recuerdo de su desaparecida esposa. El rey y la reina habían sido felices juntos, había sido una relación aparentemente maravillosa, pero no era un secreto que Danube había tenido muchas amantes durante los tres años de matrimonio, lo cual permitía comprender a mucha gente la razón por la que Constance Pemblebury, que no era de linaje noble, había alcanzado el cargo de consejera oficial de la corte, y se rumoreaba que estaba en primera línea sucesoria del ducado de Entel cuando muriera el duque Prescott, que había tenido la profunda desgracia de casarse con seis mujeres estériles, según su versión de los hechos.

Se rumoreaba, y Je’howith sabía que eran algo más que rumores, que también Vivian había encontrado un compañero de cama.

Ese hombre, el duque Targon Bree Kalas nunca había simpatizado con la Iglesia abellicana, pero su sarcástico desprecio por todo lo abellicano se había convertido en odio abierto hacia la Iglesia y, en particular, hacia Je’howith, la noche en que murió la reina Vivian.

—Basta de querellas personales —les ordenó Constance Pemblebury mientras se interponía entre los dos—. El yatol Rahib Daibe en persona ha venido a visitar al rey Danube esta mañana y su conducta ha sido muy poco respetuosa.

—Una consecuencia de lo de Palmaris —dijo Targon Bree Kalas—; de los turbios manejos de la Iglesia de Palmaris —añadió, agresivo.

—¡Basta! —pidió Constance—. Eso no lo sabes, e incluso si tus sospechas resultaran ciertas, te debes al rey Danube; debes permanecer fuerte y unido a los demás, junto a él y contra el embajador de los behreneses.

—Sí —asintió Kalas, con los ojos medio cerrados mientras miraba a Je’howith—; cada cosa a su tiempo.

El grupo permaneció en silencio mientras el yatol Rahib Daibe pasaba ante ellos con aire majestuoso y les lanzaba una mirada poco afable, en particular al anciano abad, que vestía el hábito abellicano, al que además dedicó un despreciativo gesto.

—Sospechas confirmadas —murmuró en voz baja Targon Bree Kalas, y se dio la vuelta para saludar al rey Danube, que se les acercaba sacudiendo la cabeza.

—Nuestros amigos del reino del sur no están contentos —les informó el rey a los tres—, en absoluto.

—A causa del comportamiento de la Iglesia en Palmaris —dijo con sumo placer Kalas.

—¿Qué significa esa persecución de behreneses? —preguntó el rey Danube a Je’howith—. ¿Estamos en guerra con Behren? Y si así es, ¿por qué no me han informado?

—No me consta ninguna persecución —repuso Je’howith mientras bajaba la cabeza con respeto.

—Pues ahora ya te consta —replicó el rey Danube con voz potente y áspera—. Parece ser que a tu nuevo obispo no le gustan nuestros vecinos sureños de piel morena, y ha emprendido contra ellos una persecución sistemática en Palmaris.

—No son abellicanos —dijo Je’howith, como si aquello fuera una excusa.

El rey Danube rugió.

—Pero son poderosos —repuso—. ¿Queréis empezar una guerra contra Behren por el simple hecho de que no son abellicanos?

—Naturalmente, no deseamos ninguna guerra con Behren —dijo Je’howith.

—Quizá seas tan estúpido que no adviertas que una cosa puede conducir a la otra —puntualizó Targon Bree Kalas—. Quizá…

Constance Pemblebury agarró al explosivo duque por el antebrazo y le clavó una mirada tan ceñuda y dura que el hombre soltó un gruñido y se calló mientras agitaba el brazo despreciativamente hacia Je’howith. Después, se marchó con paso altivo.

—Behren no nos declarará la guerra, ocurra lo que ocurra en Palmaris —afirmó Je’howith de modo terminante.

No quería que la discusión fuera por aquellos derroteros; no tenía las menores ganas de comentar la posibilidad de que los actos temerarios de De’Unnero pudieran causar problemas al rey. Aún en el caso de que la situación en Palmaris no condujera a la guerra, podía complicar otros delicados asuntos.

El rey Danube le había contado confidencialmente a Je’howith que había enviado una orden al duque Tetrafel, el duque de las Tierras Agrestes. Normalmente, se trataba de un título meramente honorífico, uno de los muchos títulos vacíos de contenido otorgados para que las familias ricas estuvieran contentas y apoyaran a la corona. Pero entonces el rey Danube tenía un plan. El rey estaba interesado por los robustos ponis pintos de los miembros de la tribu To-gai del oeste de Behren. En tiempos, To-gai-ru había sido un reino independiente, pero lo habían conquistado los yatoles hacía un siglo, y por eso el comercio de los peludos pintos To-gai tenía que realizarse a través de la corte del jefe Chezru en Jacintha. Danube imaginaba que si Tetrafel, de alguna manera, podía encontrar un paso hacia las estepas To-Gai a través de los encumbrados picos del oeste de la cordillera de Cinturón y Hebilla, podrían secretamente negociar en condiciones mucho mejores para obtener los codiciados caballos.

Desde luego, tales negocios implicarían sustanciales sobornos al siempre vigilante yatol Rahib Daibe.

Con todo, Je’howith tenía que defender a su Iglesia y recordar al rey que los behreneses no creían en el mismo Dios. Y tuvo que asegurar al rey que las acciones del obispo en Palmaris no conducirían a nada serio, pues una guerra contra la brava gente de Behren podía resultar desastrosa para Honce el Oso, especialmente tan poco tiempo después del final del conflicto con los secuaces del demonio Dáctilo.

—No, pero seguro que harán que los viajes de nuestros barcos mercantes resulten complicados —repuso el rey Danube—. El yatol Daibe destacó este punto en concreto, y se preguntó cómo nuestros barcos conseguirán navegar con tantos piratas en las costas de Behren sin la protección de la flota del jefe Chezru. También habló de tarifas y otras cosas desagradables, incluida una moratoria del comercio de los pintos To-gai. ¿Acaso ha declarado tu Iglesia la guerra a los mercaderes de Honce el Oso, abad Je’howith? Primero, exige que los mercaderes devuelvan sus gemas, unas gemas por las que pagaron un generoso precio a tu propia Iglesia, y ahora, esto.

—¿Qué pasa con las gemas? —preguntó Targon Bree Kalas, mientras se les acercaba, obviamente preocupado.

El rey Danube lo alejó con un gesto.

—Me temo que esa medida ha resultado desastrosa, abad Je’howith —dijo el monarca.

—Concédenos un poco más de tiempo —respondió Je’howith, pero sus palabras parecieron más una fórmula de cortesía que un ruego sincero, como si Je’howith hablara como simple representante de la Iglesia, pero no expresara sus propias convicciones—. La ciudad está cada día más controlada; es un primer paso imprescindible después de una guerra tan difícil.

El rey Danube sacudió la cabeza.

—Honce el Oso no puede permitirse conceder más tiempo al obispo De’Unnero —dijo.

Je’howith se disponía a protestar, pero el rey levantó la mano, y se dirigió hacia la puerta orlada de rosas, seguido por Constance Pemblebury y Targon Bree Kalas.

—Un barón que desdeñe a la Iglesia —murmuró el duque a Je’howith cuando pasaba—; te lo prometo —añadió.

Y Je’howith sabía que no era una amenaza infundada, ya que Palmaris estaba dentro de los límites del ducado de Kalas.

La imagen del anciano abad sentado al borde de la cama, con la cara inyectada en sangre y las manos temblorosas, tranquilizó al padre abad Markwart y le recordó el poder de su aura. Allí, en Ursal, era tan sólo una presencia espiritual y, con todo, la insustancial niebla de su espíritu podía evocar un terror primario en alguien de tanta edad y experiencia como el abad Je’howith.

¿Qué podría esa aura evocar en alguien que no había estudiado la historia de las gemas, en alguien que no sabía obtener nada espectacular con la magia? Había llegado la hora de que el rey de Honce el Oso conociera la verdad del poder.

Markwart atravesó las murallas y siguió la dirección que Je’howith le había indicado. Pasó delante de los confiados soldados con apenas un pensamiento. Luego recorrió las grandes salas privadas del rey, cruzó el enorme salón de audiencias, las habitaciones para reuniones privadas, el comedor particular y, al fin, entró en el dormitorio del rey Danube.

El corpulento hombretón yacía profundamente dormido en una cama en la que podrían haberse acostado cinco hombres cómodamente. Tal opulencia no ofendió a Markwart; sólo aguzó su afán de mayores riquezas. Y mientras movía una fría y espectral mano hacia el rostro de Danube y lo llamaba suavemente, cayó en la cuenta de que aquellas riquezas estaban a su alcance. El monarca se revolvió, emitió un gruñido ininteligible y trató de darse la vuelta.

Pero, de repente, la ojerosa cara de Markwart invadió los sueños de Danube; se abría paso a la fuerza en el interior de su conciencia. El rey se despertó asustado, se incorporó rápidamente y miró a su alrededor, por todas partes, mientras un sudor frío le cubría la frente.

—¿Quién está ahí? —preguntó.

Markwart se concentró y forzó la magia al máximo para conseguir que su figura apareciera más nítida en la oscura habitación.

—No me conoces, rey Danube Brock Ursal —le dijo el padre abad con voz firme y potente, como si su forma corpórea estuviera realmente en la habitación—. Pero has oído hablar de mí; soy el padre abad Markwart, de la orden abellicana.

—¿Có…, cómo es posible? —tartamudeó el rey—. ¿Cómo has podido pasar por delante de mis guardias?

Markwart se echó a reír antes de que el rey acabara la pregunta. A medida que se iba despertando y que adquiría conciencia de la realidad del espectro, también el rey Danube se dio cuenta de lo absurdo de la pregunta. Entonces, se recostó y se deslizó hacia abajo mientras agarraba el grueso edredón y lo tiraba hacia arriba para taparse.

Pero el frío que sentía no era de los que un grueso edredón puede vencer.

—¿Por qué estás tan sorprendido, mi rey? —preguntó Markwart con calma—. Has sido testigo de los milagros de las gemas; conoces de sobra su poder. ¿Acaso te sorprende que yo, el líder de la Iglesia, pueda establecer semejante contacto?

—Jamás había oído hablar de nada parecido —respondió el conmocionado rey—. Si querías una audiencia, el abad Je’howith podía haberla concertado…

—No tengo tiempo para trámites inútiles —le interrumpió Markwart—; quería una audiencia, y aquí estoy.

El rey empezó a protestar hablando de protocolo y cortesía, y, cuando vio que el espíritu de Markwart no se inmutaba, intentó otra táctica y amenazó con avisar a los guardias.

Markwart se rio de él.

—Pero si no estoy aquí, mi rey —dijo—; sólo he venido a verte en espíritu, y todas las armas de Ursal no podrían causar el menor daño a lo que tienes ante ti.

El rey reunió todo su coraje y soltó un gruñido hacia Markwart. Se desprendió del edredón, saltó de la cama y avanzó con decisión hacia la puerta.

—Ya lo veremos —exclamó con firmeza.

El brazo del espectro se proyectó hacia adelante y los pensamientos de Markwart también lo hicieron: una descarga de órdenes insinuantes penetraron en la mente de Danube Brock Ursal y lo coaccionaron para que volviera a la cama. El hombre se resistió y, aunque temblaba, dio con determinación otro paso hacia la puerta.

El espectro de Markwart alargó aún más la mano hacia él, pero se cerró en el aire. La orden «¡Vuelve!» resonó en la cabeza de Danube. Entonces, el rey se detuvo, aunque seguía luchando contra la tangible voluntad del padre abad. Luego, dio un paso hacia atrás y después otro; por fin, se dio la vuelta, se acercó tambaleándose a la cama y se dejó caer sobre ella.

—Te aviso —farfulló.

—No, mi rey; el único que avisa aquí soy yo —explicó Markwart, en un tono mortalmente sereno y monótono—. La recuperación de Palmaris va muy bien; el trabajo del obispo De’Unnero ha sido excelente, y la ciudad está funcionando incluso de forma más eficiente que antes de la guerra. Sean cuales sean las amenazas que los behreneses puedan proferir, sean cuales sean las quejas de los insensatos mercaderes, el destino de Palmaris está determinado. Y tú no vas a hacer nada para estropearlo.

»Y desde luego, mi rey —prosiguió Markwart en un tono que de nuevo era de tranquila obediencia—, te ruego que te reúnas conmigo en Palmaris para que puedas conocer la realidad de lo que allí ocurre, en lugar de escuchar los ridículos rumores que te cuentan los que sólo quieren medrar.

El rey Danube, tenazmente, rodó para salir de la cama, se puso en pie y se dio la vuelta para encararse con el padre abad, decidido a hacer valer su autoridad. Pero cuando lo hubo hecho, se dio cuenta de que la habitación estaba vacía y de que el espíritu de Markwart se había ido. Echó un vistazo por todas partes, incluso inspeccionó en su frenética búsqueda todos los rincones de la habitación, pero no encontró el menor rastro de que el padre abad hubiera estado allí. ¿Había estado allí realmente?

El rey trató de convencerse de que sólo había sido un sueño. Después de todo, la situación en Palmaris lo había estado preocupando profundamente cuando aquella noche se había ido a la cama.

El rey se acostó de nuevo y se relajó bajo el grueso edredón. Era imposible catalogar como un sueño la horrible sensación causada por la invasión de Markwart en su mente, y pasó mucho tiempo antes de que el rey Danube osara cerrar los ojos otra vez y se dejara vencer por el sueño.

Markwart salió de la sala de los conjuros, exhausto pero satisfecho. Tenía previsto ir a visitar a De’Unnero para repetirle que fuera más despacio. Iría a Palmaris, como también haría Danube, y era importante que el rey viera la ciudad tranquila.

¿Lo era? Al recordar las palabras de aquella voz interior afirmando que el sol brillaba con mayor intensidad después de la oscuridad de la noche, Markwart ya no estaba seguro. Tal vez debería incitar a De’Unnero a adoptar una posición aún más tenebrosa, dejarle que apretara el puño todavía más y dar rienda suelta a su deseo de perseguir al Pájaro de la Noche y Pony.

¡Entonces, él, el sol resplandeciente, tendría muchas más cosas que salvar!

Markwart se metió lentamente en la cama y se acostó de lado con un gruñido. El viaje para establecer un contacto tan completo con un hombre que no tenía ninguna piedra del alma, y que por tanto no propiciaba la comunicación, y que ni siquiera tenía experiencia en el uso de piedras mágicas o en ejercicios de concentración mental, le había hecho consumir ingentes cantidades de energía. Se dio cuenta de que, aunque tenía muchas ganas de hacerlo, en aquel momento no podía visitar a De’Unnero. Pero el padre abad decidió que no importaba. Dado el grado de terror que había infundido al rey Danube, aquel paso ya no era necesario. El rey no se le opondría, fuera cual fuera la situación en Palmaris.

Al día siguiente, una soleada mañana, el rey Danube celebró su audiencia diaria con sus tres principales consejeros, seculares y religiosos, en el pequeño jardín del lado este del castillo de Ursal. El jardín estaba situado debajo del castillo, sobre el acantilado que dominaba la gran ciudad, al abrigo de la muralla del castillo y rodeado por su propia muralla, más baja. Era muy seguro gracias a que se había construido en la parte más escarpada del acantilado, de casi setenta metros de altura.

El abad Je’howith avanzaba despacio, inseguro, y se tambaleaba al mirar fijamente hacia la impresionante ciudad que tenía debajo. La cautela le impedía mirar a Targon Bree Kalas. Aquella mañana, el duque parecía muy pagado de sí mismo, pues estaba convencido de que, por fin, tenía bien planteada la batalla contra Je’howith y, a pesar de la visita del padre abad de la noche anterior, Je’howith no estaba seguro de que la confianza del duque fuera infundada. Danube todavía no había llegado. Je’howith tenía miedo de lo que podría ocurrir cuando lo hiciera.

—Así que la guerra se ha prolongado un poco más de lo que habíamos previsto —decía Targon Bree Kalas a Constance Pemblebury—. ¿Cómo podíamos prever que nos saldrían enemigos de nuestras propias filas?

—Estás exagerando, amigo mío —repuso la calmada mujer—. No se trata de ninguna guerra, sino de una simple disputa entre grandes jerarcas.

Kalas resopló al oírlo.

—Si dejamos que el insensato de De’Unnero continúe con su política en Palmaris, no tardaremos en tener, de nuevo, una auténtica guerra, no lo dudes —afirmó—, según las mismísimas palabras del yatol Rahib Daibe.

—Palabras que interpretas a tu conveniencia, duque Kalas —osó decir Je’howith; mejor dicho, tuvo que decir, mientras se daba la vuelta para mirarlo cara a cara.

—Preveo las consecuencias lógicas —empezó a protestar Kalas.

La ira del duque se desvaneció cuando la puerta del castillo crujió y el rey Danube hizo su entrada en el jardín acompañado por un par de soldados. Se sentó a una mesa, en la parte umbría del jardín y esperó a que los tres se reunieran con él.

—Debemos considerar cuidadosamente las palabras del obispo De’Unnero —dijo con franqueza, yendo directamente al grano—. La transición en Palmaris no está exenta de dificultades.

—Tengo una lista de candidatos que he elaborado para ti, mi rey —dijo el duque Kalas—, cada uno de ellos con sus propias cualidades y ventajas.

—¿Una lista? —preguntó el rey Danube en un tono que parecía sinceramente sorprendido.

—Una lista de candidatos a la baronía —explicó Kalas.

El rey Danube pareció más enfadado que intrigado, algo que confundió a Kalas y a Constance, pero no a Je’howith, que precisamente empezaba a preguntarse qué había ocurrido después de que Markwart abandonara sus aposentos.

—Es prematuro —decretó el rey Danube, mientras sacudía la mano y terminaba el debate antes de que el obstinado Kalas pudiera ni siquiera intervenir—. No; primero debemos, con mayor objetividad, enjuiciar el trabajo llevado a cabo por el obispo De’Unnero.

—Has…, has oído los informes —tartamudeó Kalas.

—He oído lo que otros decían —repuso Danube con frialdad—; otros, que sin duda alguna tienen sus propios planes respecto a Palmaris. No, este asunto es demasiado importante; iré a Palmaris personalmente para evaluar la situación. Y sólo entonces —siguió el rey en un tono secante, que cortó de golpe la inminente protesta de Kalas—, y sólo en el caso de que no esté satisfecho, aceptaré hablar de posibles sustitutos.

Kalas farfulló algo, y se fue. La decisión del rey era totalmente contradictoria con lo que Danube había decretado tan sólo la mañana anterior.

Pero era el rey, después de todo, y podía cambiar de idea a su antojo, si el destino de todo el reino estaba en juego.

O, como comprendió Je’howith, aunque no los otros dos consejeros, si el padre abad podía hacer que cambiara de idea.

19

Aliados por elección y por necesidad

Elbryan estaba sentado a horcajadas sobre Sinfonía, al borde de una hilera de árboles situada en la parte superior de la ladera de un ancho prado. Se protegía los ojos de la gris y deslumbradora luz. La noche anterior había habido una gran tormenta de invierno y el viento había acumulado nieve en algunos lugares con espesores más altos que un hombre de considerable estatura. No obstante, la gente de Dundalis la había soportado bien, ya que habían construido cabañas adecuadas, que, afortunadamente, habían resistido el tremendo peso de la nieve y el empuje del viento.

Pero entonces tenían otro problema, según habían descubierto Elbryan y Bradwarden el día anterior, justo antes de que se desencadenara la tormenta. En la zona había muchos trasgos; vivían entre las ruinas de Prado de Mala Hierba, a sólo un día de marcha hacia el oeste.

—Cuando la señora Dasslerond y los elfos aparezcan, me alegraré —comentó el guardabosque.

Elbryan apenas podía creer que un grupo tan nutrido de elfos, según Roger más de una docena, estuviera rondando por la zona sin establecer contacto con él.

—Con esa gente menuda nunca se sabe —respondió Bradwarden—. Podrían estar en un árbol, justo encima de nosotros, sin que el mejor adiestrado de los humanos llegara a descubrirlo.

El guardabosque miró al centauro con el rabillo del ojo, observó que tenía una expresión extraña, y entonces captó el sentido de lo que acababa de decir y miró hacia arriba. Allí, instalada en una rama a unos siete metros de su cabeza, se veía la inequívoca figura alada de un elfo.

—Hola, guardabosque. Ha pasado mucho tiempo desde que compartimos una canción —le dijo el elfo.

—¡Ni’estiel! —exclamó Elbryan, al reconocer la voz aunque todavía no podía distinguir más que una silueta que destacaba apenas sobre un cielo de tono un poco más gris y brillante a través de los copos que seguían cayendo—. ¿Dónde están tu señora, Juraviel y todos los demás?

—Por ahí —mintió Ni’estiel—; he venido para avisarte que los trasgos se han puesto en marcha.

—¿En qué dirección? —preguntó el guardabosque—. ¿Tal vez hacia el oeste, hacia Fin del Mundo? ¿O hacia el este?

El elfo se encogió de hombros.

—No están donde estaban; eso es todo lo que he, mejor dicho, hemos podido averiguar hasta ahora.

—Roger ha salido a explorar —recordó Bradwarden en un tono que expresaba una cierta preocupación por su amigo.

El guardabosque compartía aquella preocupación. Roger era un explorador astuto, bien capacitado para ocultarse y para correr, pero la espesa capa de nieve podía neutralizar sus habilidades: podía hacer que fuera divisado y atrapado mucho más fácilmente.

—Y hay otra fuerza en marcha —gritó Ni’estiel desde arriba—; se nos está acercando desde el sur.

El guardabosque se disponía a preguntar más detalles al elfo, pero este se alejó ágilmente por las ramas y revoloteó hacia un árbol cercano hasta desaparecer.

—¿Quiénes crees que pueden ser? —preguntó Bradwarden.

Ambos tenían que asimilar demasiadas cosas. Elbryan espoleó a Sinfonía al trote a lo largo de la cresta de la sierra barrida por el viento. Luego, se hundió de nuevo en la nieve y se esforzó en conducir el caballo hacia otra cresta cercana, que ofrecía una mejor perspectiva sobre las pistas del sur. Tan pronto como él y Bradwarden llegaron arriba, divisaron la fuerza: era un grupo de soldados, que por sus relucientes yelmos y puntas de lanza, tenían que ser Hombres del Rey. Avanzaban despacio por la nieve; era un grupo obviamente maltrecho y fatigado.

—Han pasado la tormenta de esta noche al raso —comentó Bradwarden—. ¡Oh, pero apuesto a que hoy están de muy buen humor!

El guardabosque sonrió y soltó una risita, pero esa expresión, cuando la banda se les acercó, se borró de su rostro, sustituida por otra que reflejaba curiosidad.

—¡Shamus Kilronney! —dijo alegremente Elbryan—. Reconozco su manera de montar y los andares de su caballo. Es Shamus el que marcha a la cabeza de los soldados.

—¡Oh!, los dioses deben de habernos bendecido —murmuró Bradwarden con sarcasmo y en voz baja, pero, sin duda, lo suficientemente fuerte como para que Elbryan lo oyera.

—Es un hombre bueno —repuso el guardabosque.

—Y alguien que podría andar buscando a tus nuevos amigos monjes —le avisó Bradwarden.

Sus palabras borraron la sonrisa de Elbryan, pero sólo un minuto. Shamus y sus soldados demostrarían, sin duda, ser de gran ayuda en la lucha contra la numerosa banda de trasgos que habían localizado en Prado de Mala Hierba.

—No debe de haber venido a perseguirlos —dijo al fin—, y aunque así fuera, no tardará en darse cuenta de la verdad y dejará que los monjes se escapen por el bosque.

—Me alegraré mucho de su compañía —comentó secamente Bradwarden.

Entonces, Elbryan comprendió que el malhumor del centauro tenía poco que ver con la potencialmente comprometida situación de los cinco monjes. Bradwarden se había dejado ver hacía poco tiempo y era conocido y aceptado sin problemas por la gente de Tomás Gingerwart. Pero sería más difícil, mucho más difícil, justificar su presencia ante los Hombres del Rey, unos soldados que probablemente, al menos en apariencia, eran aliados de la Iglesia abellicana. En cualquier caso el problema no era que a Bradwarden le importara mucho la compañía de los humanos, con la excepción de Elbryan y Pony, pero hacía tiempo que estaba harto de tener que esconderse de ellos.

—No tardarán en vernos —observó el centauro—, así que yo me las piro —añadió, y pateando el suelo se dispuso a lanzar su enorme cuerpo hacia la profundidad del bosque.

—Shamus es un hombre bueno —dijo Elbryan, antes de que hubiera dado un solo paso.

Bradwarden se detuvo y miró hacia atrás y por encima de su ancho hombro a los sinceros ojos verdes de su amigo.

—Te aceptará y no te juzgará —afirmó el guardabosque.

—Serías un estúpido si se lo dijeras —replicó el centauro—, pues entonces quedaría claro que tú fuiste el que me rescató. Libra tus propias batallas con la Iglesia, muchacho, pero yo no tengo el más mínimo deseo de poner los pies en Saint Mere Abelle.

Elbryan no supo qué contestar.

—Por tanto, ve y haz tus propios planes respecto a los trasgos —continuó Bradwarden—, pero no tardes si es que piensas matar alguno. Yo voy a cazar de nuevo por mi cuenta y es seguro que me dolerá la barriga por causa de la carne de trasgo.

Soltó una afectuosa carcajada y se perdió entre las sombras.

Por encima de todo, Elbryan oyó la profunda resonancia de aquella carcajada. Los primitivos habitantes de Dundalis habían bautizado acertadamente a Bradwarden con el nombre de Fantasma de los Bosques; y hasta el regreso del Pájaro de la Noche a la región, después de ser adiestrado por los elfos, el centauro había sido un personaje solitario. Pero Bradwarden había llegado a pasarlo bien en compañía de Elbryan y de los demás durante los últimos meses; eso le resultó evidente al guardabosque más por el tono de aquella carcajada que por el malhumor del centauro al ver a Shamus y a los soldados.

Elbryan suspiró y llevó a Sinfonía al trote por la sierra, en dirección a su amigo Hombre del Rey. Estaría muy bien pelear de nuevo junto a Shamus y a sus bien adiestrados soldados, aunque hubiera sido preferible que la situación no fuera tan complicada.

Pony se despertó en la oscuridad y se dispuso a levantarse, pero la cabeza le chocó contra una rígida madera a poco más de cinco centímetros por encima de ella. En aquella opresiva oscuridad, una sorprendida y asustadísima Pony trató de extender los brazos: las manos golpearon la madera, dura y firme, y no encontraron asidero alguno.

Le subió un grito a la garganta; pateó hacia arriba y se contusionaron las rodillas y los dedos de los pies.

La madera parecía definitivamente cerrada sobre ella.

Estaba encerrada, bloqueada, enterrada viva. Desesperada, rebuscó en su bolsa, pero alguien le había quitado las gemas y su arma había desaparecido. No había nada más: un ataúd, a oscuras.

Pony pegó violentos puñetazos contra la madera y gritó tan fuerte como pudo. Hizo caso omiso del dolor y golpeó una y otra vez, pateó y arañó. Quizá conseguiría perforarla, pero entonces la tierra entraría en el ataúd, la ahogaría y la aplastaría; con todo, era mejor luchar por la libertad que una muerte lenta y angustiosa. Chilló de nuevo, aunque era consciente de que no había esperanzas de que alguien la oyese.

Pero entonces… se produjo una respuesta. Y no desde arriba, sino desde un lado. Y de repente, ya no estaba a oscuras sino bañada por la suave luz de un fanal, un fanal situado en la puerta de un camarote. ¡Un camarote! Y no estaba tumbada en un ataúd, sino en la cama superior de una litera, con la cara pegada al techo.

Pony cerró los ojos, suspiró profundamente y sintió una gran sensación de alivio por todo el cuerpo. Entonces, se dio cuenta de que estaba en un barco, pues allá abajo era perceptible el ligero vaivén de las aguas del río, y no la inmovilidad de la tierra firme.

Pony se fijó en el hombre, un hombre que conocía, un hombre que en una ocasión les había permitido cruzar el río, sin formular preguntas a ella, Elbryan, Bradwarden y Juraviel.

—Capitán Al’u’met —comentó—, parece que el azar nos ha hecho coincidir de nuevo.

Al’u’met la miró con curiosidad durante un momento, y después, al reconocerla, los ojos oscuros le brillaron de un modo especial.

—La amiga de Jojonah —dijo en voz baja, calmado—. ¡Ah!, eso sólo ya explica muchas cosas.

—No soy enemiga de los behreneses —afirmó Pony con franqueza—, ni amiga de la Iglesia abellicana.

—Ni de la ciudad, ya que ahora ciudad e Iglesia son la misma cosa.

Pony bajó la cabeza para mostrar su acuerdo, pero con cuidado, pues le dolía todo el cuerpo a causa de los golpes que había recibido. Deslizó los pies hacia un lado, salió de la litera y, con un estremecimiento, bajó al suelo. Al’u’met se precipitó a su lado en un instante, y la sostuvo con su fuerte brazo.

—Hablas mal de esa unión —insinuó Pony—; sin embargo, eres amigo de maese Jojonah de la orden abellicana.

La sonrisa de Al’u’met sólo ocultó hasta cierto punto una mueca de dolor, y Pony lo atribuyó a que él se había dado cuenta de su ardid. Cuando Al’u’met respondió, ella se dio cuenta de que algo mucho más terrible lo apesadumbraba.

—Jojonah no estaba de acuerdo con su Iglesia —dijo con toda franqueza.

Pony se disponía a asentir con la cabeza, pero de repente el tiempo del verbo de la frase de Al’u’met la dejó muy intrigada. ¿Habrían cambiado las creencias de Jojonah?

—Sólo hablé con él una vez —explicó Al’u’met mientras se iba hacia un lado y colgaba el fanal en un gancho—; remontamos el Masur Delaval hasta Amvoy, de regreso a Saint Mere Abelle. Entonces me dijo que recordara el nombre de Avelyn Desbris, y así lo hice. Y ahora que he oído cómo la Iglesia de Palmaris blasfemaba públicamente utilizando ese nombre, he llegado a entender la preocupación de Jojonah. Ahora me doy cuenta de que quería muchísimo a Avelyn y de que temía por su legado.

De nuevo, usó el verbo en tiempo pasado al referirse a Jojonah, y la expresión de Pony reflejó su creciente temor.

—Maese Jojonah fue ejecutado por hereje —le explicó Al’u’met—, por conspirar con intrusos que rescataron al prisionero más codiciado por el padre abad, un centauro del que se dice que presenció la destrucción de la montaña de Aida y del demonio Dáctilo.

Pony retrocedió dos pasos y se sentó al borde de la cama inferior de la litera.

—¿Tal vez sabes algo de esa conspiración? —preguntó Al’u’met, tímidamente.

La mujer lo miró con dureza, pues no le gustó aquella pregunta.

Al’u’met la correspondió con una inclinación de cabeza.

—Confundes culpa con pena —comentó.

—Viste a mis compañeros cuando cruzamos el río.

—Desde luego —dijo el capitán—, y no tengo la menor duda de que los cargos contra Jojonah por conspiración estaban bastante fundamentados. Por lo que respecta a la acusación de herejía…

—Jojonah estaba más cerca de la verdad y de la bondad de la Iglesia que ningún hombre que haya conocido jamás —afirmó Pony—, con la excepción del hermano Avelyn Desbris.

Una segunda inclinación de cabeza de Al’u’met fue la respuesta.

—¿Qué ocurrió, entonces, con el centauro? —preguntó el capitán.

Pony lo observó con mucho cuidado durante unos instantes para tratar de calibrar su sinceridad. ¿Sería un agente de la Iglesia? Tan pronto como recordó las circunstancias de su captura, se dio cuenta de que no era nada probable. Al’u’met y sus sureños behreneses de piel oscura, obviamente, no eran sus enemigos.

—Bradwarden está libre, en las tierras del norte —dijo con sinceridad. Con ello le demostró su confianza, al contestar a su pregunta y, además, darle el nombre del centauro—. Una buena recompensa para un héroe.

—¿Estuvo en la montaña de Aida, durante el famoso fin del demonio Dáctilo?

—Más que famoso —respondió Pony con una risa sofocada. Se pasó una mano por su espesa melena rubia, sacudiéndose los últimos vestigios de su aturdimiento—. Yo estaba allí cuando el hermano Avelyn destruyó al demonio y su guarida, y también la otra persona que estaba conmigo cuando cruzamos en tu barco el Masur Delaval.

Vaciló mientras hablaba. Se preguntó si no estaba yendo demasiado lejos, pero decidió por pura intuición que había mucho en juego y que el tiempo era vital. Se daba cuenta de que si iba a emprender una acción contra el obispo De’Unnero; tenía que implicar a aquel hombre.

—Creíamos que Bradwarden había dado la vida para salvarnos, pero gracias a un golpe de suerte y a la magia élfica sobrevivió, aunque después se lo llevaron a Saint Mere Abelle y lo encerraron en las mazmorras.

—¿Lo encerraron porque el padre abad no creyó lo que contó del demonio Dáctilo?

—Porque el padre abad tiene miedo de la verdad de Avelyn Desbris —corrigió Pony.

Al’u’met evaluó durante unos instantes la profundidad de aquellas palabras y las consecuencias que de ellas se derivaban, y se sentó en la cama junto a Pony.

—Por esa razón, el pobre Jojonah fue condenado y eliminado —comentó.

—Y por esa razón, nombraron a De’Unnero obispo de Palmaris —respondió Pony—. ¿Y qué vamos a hacer nosotros dos al respecto? —añadió mientras lo miraba fijamente.

La sonrisa decidida de Al’u’met le demostró que ambos pensaban lo mismo.

Entonces, el behrenés le devolvió la bolsa de gemas sagradas.

Desde las sombras de unas espesas ramas, Bradwarden contempló cómo Elbryan conducía a Sinfonía hacia el grupo. El centauro observó que los soldados estaban bien adiestrados, pues al escuchar el sonido de un caballo que se acercaba, adoptaron enseguida una formación defensiva. La formación se rompió cuando reconocieron al jinete, y el centauro vio cómo Elbryan se detenía junto al jefe —Shamus Kilronney, claro— y ambos se daban un afectuoso apretón de manos y palmadas en el hombro.

El centauro frunció el ceño y musitó varias maldiciones. Tenía un mal presentimiento en relación con el regreso de los soldados, pero quería convencerse a sí mismo de que se debía a su enfado por tener que esconderse otra vez entre las sombras. Por consiguiente, refunfuñando de frustración, se dio la vuelta para irse.

No estaba solo; lo supo inmediatamente. Algo se movía despacio entre la maleza, se hundía en la nieve y producía el característico ruido de la nieve al ser pisada. Bradwarden estimó enseguida la dirección y la distancia, y afinó el cálculo teniendo en cuenta la visibilidad del oscuro bosque.

Se dio la vuelta y puso su revelador torso de aspecto humano detrás de un árbol, de forma que las partes visibles para un recién llegado serían sólo los cuartos traseros de un caballo.

—Ack, caballito —dijo una rechinante voz de trasgo—; procúrame algo de comida antes de que nos decidamos por los huesos de los hombres.

Bradwarden reprimió las ganas que tenía de darse la vuelta y derribar a aquel ser, y esperó pacientemente a que el repugnante trasgo se le acercara.

—Ahora no te muevas, así podré matarte rápidamente —dijo el trasgo con calma, aproximándose al centauro.

¡De qué modo se le desorbitaron los ojos cuando Bradwarden retrocedió y reveló su verdadera naturaleza! La criatura quedó tan asustada, tan cogida de improviso, que arrojó la lanza —en realidad, sólo un palo terminado en punta— al suelo. Aunque trató de escapar por todos los medios, el centauro lo atrapó por la garganta y se la apretó con fuerza, mientras levantaba su pesada porra con la otra mano.

Arriba, muy arriba, y de repente hacia abajo, en todo lo alto de la cabeza del trasgo, que trataba de escabullirse. Luego, sólo el poderoso agarro de Bradwarden mantuvo de pie a aquel ser muerto.

—De modo que salís de vuestros agujeros —dijo con calma el centauro.

Estaba sorprendido, pues desde que la guerra había acabado en desbandada, pocos monstruos habían dado muestras de querer pelea, y la mayoría sólo trataban de huir cuanto antes lo más lejos posible. El aviso de Ni’estiel de que los trasgos estaban en marcha le hizo pensar en un primer momento que los monstruos habían oído hablar del asentamiento de humanos y habían decidido huir en dirección contraria, hacia el oeste, más allá de los pueblos. Pero al reflexionar unos instantes sobre ello, Bradwarden comprendió que tenía sentido que se encaminaran hacia el este. Aquel trasgo y los de su especie se habían atrincherado en Prado de Mala Hierba el tiempo suficiente como para recuperar la claridad de ideas. Probablemente hacía mucho que los powris y los gigantes se habían ido, de modo que los trasgos, con toda seguridad, habían apretado filas en torno a un solo líder o a un par de figuras destacadas.

Y con la llegada del invierno, los tragos habían planeado aproximarse furtivamente a los humanos y atacarlos duramente, tal vez para robarles provisiones.

El centauro permaneció en absoluto silencio, con todos los sentidos atentos al bosque que lo rodeaba. Gradualmente, fue distinguiendo los reveladores sonidos de los monstruos al moverse: un suave frufrú ahí, la rotura de una ramita allá. Sí, habían venido desde Prado de Mala Hierba, en dirección este, hacia Dundalis, con ganas de pelearse con los nuevos pobladores.

Y como los elfos, como Elbryan y como él mismo, habían avistado a los soldados que se aproximaban.

El centauro echó una ojeada por encima del hombro. Si lo que suponía respecto al número de trasgos en Prado de Mala Hierba era correcto, Elbryan y los soldados se encontrarían con una desagradable mañana.

—Hemos recuperado Dundalis —dijo Elbryan a Shamus Kilronney, tan pronto como hubieron terminado las bromas. El guardabosque conocía a los soldados que acompañaban a Shamus, y ellos a él, por lo que no hicieron falta presentaciones—. Pronto podrás informar a tu rey de que las Tierras Boscosas están seguras.

—¿Mi rey? —repuso Shamus en tono ligero, pero con una punta de intención camuflada en la pregunta—. ¿Acaso no es también Danube Brock Ursal el rey del Pájaro de la Noche?

Era la primera vez que le formulaban aquella pregunta al guardabosque y, francamente, no tenía ni idea de cómo responder.

—Mis raíces están en Honce el Oso —admitió, mientras ponderaba atentamente las reacciones de los hombres de Shamus a cada una de sus palabras—. Con todo, nací y he vivido toda mi vida fuera de los dominios del rey Danube.

Hizo una pausa para reflexionar cuidadosamente sobre la cuestión. ¿Era un ciudadano de Honce el Oso, o…, o qué? ¿Un canalla sin techo? Difícilmente. Pero jamás había considerado que Danube fuera su rey, ni, en el mismo sentido, que la señora Dasslerond fuera su reina. Se encogió de hombros, confuso, con expresión perpleja.

—Lo mires como lo mires, parece que el rey Danube y yo, en este conflicto, estamos en el mismo bando —añadió con una risita.

Shamus lo imitó, aunque el guardabosque no dejó de advertir que la risa del capitán parecía un poco forzada.

—Bueno, ¿qué hacemos ahora? —preguntó el militar al cabo de un momento—. Habéis recuperado Dundalis, pero hay otro pueblo, ¿no?

—Dos más —corrigió Elbryan—. Prado de Mala Hierba, actualmente en poder de una banda de trasgos, un contingente importante, según creo, y Fin del Mundo, el tercer pueblo, el que se encuentra más al oeste y, por lo que sé, desierto.

Como hecho adrede, una enorme flecha se clavó en el suelo entre los dos jinetes, y ambos caballos se revolvieron y relincharon. Los soldados desplegaron una frenética actividad: gritaron sin cesar «¡A las armas!» y «¡Desenvainad!», y se esforzaron en llevar los caballos a una posición defensiva.

Y menos mal que lo hicieron así, pues antes de que se hubieran reagrupado adecuadamente, los trasgos cargaron: docenas de perversas criaturas como surgidas de una niebla intangible se precipitaron hacia el grupo, mientras chillaban, maldecían y les arrojaban lanzas con una agresividad que Elbryan no había visto desde que él y Pony, camino de Saint Mere Abelle, se habían encontrado con una aparentemente desprotegida caravana de mercaderes al este del Masur Delaval.

Antes de que los soldados de Kilronney estuvieran preparados, un hombre fue derribado bajo el peso de dos lanzas, y otro perdió su caballo, pues el pobre animal fue alcanzado varias veces. Otro soldado recibió un rasguño, y el Pájaro de la Noche evitó que una lanza le alcanzara en la cara gracias a que se las apañó para situar Tempestad en la posición adecuada para desviarla en el último momento.

Shamus Kilronney se dio cuenta de que la maniobra más ventajosa hubiera sido una violenta carga dirigida contra la parte más débil del círculo de trasgos, pero no tenían tiempo para conseguir el impulso necesario a causa de la espesa capa de nieve, ya que los trasgos estarían encima de ellos casi antes de que se hubieran recuperado de la inesperada lluvia de lanzas.

El Pájaro de la Noche hizo dar una brusca carrera a Sinfonía, y el poderoso semental enterró al trasgo más cercano bajo el peso de sus cascos, mientras el guardabosque propinaba una estocada a otra criatura al pasar corriendo junto a ella. Shamus estuvo a punto de protestar a gritos, pues le pareció que el guardabosque se proponía abandonar el campo de batalla. Pero tan pronto como hubo despejado la primera línea, el Pájaro de la Noche hizo dar la vuelta a Sinfonía y miró a su alrededor para ver por dónde convenía atacar.

Shamus se sintió aliviado y admitió que su temor se debía más a las advertencias que le había hecho De’Unnero sobre el Pájaro de la Noche que a alguna acción que el guardabosque hubiera realizado en su presencia. Pero no era un momento para reflexionar, se dijo el capitán, y una bien dirigida lanza de un trasgo se encargó de recordárselo de forma elocuente. Apartó la lanza de un golpe y se inclinó para atacar, pero tuvo que retirar la espada para esquivar el vuelo de un palo con pinchos. Lo alcanzó con éxito entre dos pinchos y lo hizo girar hacia un lado, pero cayó en la cuenta de que tenía un problema: el pivote siguiente del trasgo le impediría desclavar la hoja con facilidad y lo dejaría desprotegido ante el nuevo ataque de la lanza del primer monstruo.

Shamus dio un fuerte grito y cerró los ojos, y…

Nada.

Los ojos de Shamus se abrieron de golpe y vieron cómo el trasgo se desplomaba bajo el ataque de un soldado: la reluciente hoja rajó la cabeza del monstruo y un surtidor de sangre carmesí salpicó la nieve. Para ese soldado, sin embargo, la maniobra resultó desastrosa, porque un par de trasgos saltaron desde un lado, lo atraparon con sus fuertes manos y lo derribaron de la silla.

Shamus liberó la espada e hizo brincar al caballo por delante del trasgo que empuñaba el palo. La criatura le propinó un duro tajo en la grupa mientras pasaba causándole un profundo corte, pero el herido animal respondió con una fuerte coz contra el pecho del monstruo y lo envió volando al suelo.

Shamus trató desesperadamente de acercarse a su salvador, pero la horda trasga en torno a ellos era tupida, y el capitán hizo todo lo que pudo para mantener a raya manos y armas que se les venían encima.

Los cascos de Sinfonía excavaban profundas huellas en la nieve mientras el guardabosque hacía virar al caballo de forma imperiosa. Divisó a un soldado en situación muy apurada y se dispuso a ir en aquella dirección, pero se detuvo antes de que Sinfonía diera un solo paso y, con una mueca de dolor, desvió al semental para ir hacia otro lado. El soldado, ensartado por el pecho por una lanza de un trasgo, se derrumbó al suelo.

Otro hombre, que había perdido su montura en la primera lluvia de lanzas, estaba en el suelo. El guardabosque atacó, blandiendo Tempestad, e hizo retroceder a los trasgos con temibles estocadas. Pasó la pierna por encima del lomo de Sinfonía y saltó al suelo sobre la marcha, utilizando la turquesa incrustada en el pecho de Sinfonía, el enlace telepático con el magnífico semental, para guiarlo.

Un trasgo trató de asestar un latigazo transversal con su palo, pero el Pájaro de la Noche ya se le había acercado demasiado. Trabó con el antebrazo los brazos del monstruo y lo inmovilizó antes de que pudiera realmente empezar el movimiento. Luego lo dobló hacia adelante y, con un golpe, lo dejó fuera de combate.

Después se precipitó hacia el soldado. Tempestad se movió para esquivar los ataques de tres trasgos, tan deprisa que no se podía ver con nitidez. La hoja iba de izquierda a derecha: desvió la estocada de una lanza y el tajo de una espada. El guardabosque hundió un pie y dio un giro, y Tempestad llegó a tiempo de atajar la afilada punta de otra punzante lanza.

El Pájaro de la Noche pensó en ir hacia adelante para terminar con el trasgo desarmado, e incluso empezó a hacerlo, pero sólo como una estratagema contra los dos monstruos que tenía detrás.

Se dio la vuelta y se desplazó a un lado, y con la mano libre agarró la lanza mientras esta trataba de apuñalarlo y la desvió hacia afuera sin que causara el menor daño, mientras él iba hacia adelante. Tempestad describió un círculo con la punta hacia abajo delante del guardabosque y alcanzó la tajante espada del trasgo por debajo de la hoja, la levantó por encima de la cabeza del trasgo, y luego la deslizó por debajo para arrojarla lejos. Un diestro giro de la muñeca del guardabosque inclinó la punta de Tempestad hacia abajo en la posición adecuada, y entonces, avanzó; un repentino ataque según los cánones de la bi’nelle dasada derribó al trasgo mientras chillaba y se apretaba el pecho desgarrado.

El Pájaro de la Noche volvió a la carga y agarró la lanza que el trasgo todavía sujetaba. El obstinado monstruo no quería soltarla, y aún mantenía las dos manos sobre ella cuando Tempestad le propinó un tajo en plena cara.

El guardabosque, raudo, se dio la vuelta, y respiró algo más aliviado al ver al soldado otra vez de pie que acababa de liquidar al de la lanza rota.

Pero más monstruos se acercaban por doquier, contentos de poder atacar a dos humanos sin montura.

Sinfonía acudió veloz en ayuda del Pájaro de la Noche, que se agarró a la silla y con un solo y ágil movimiento consiguió montar a horcajadas. Luego, extendió el brazo y cogió la mano del soldado y tiró de él para montarlo en la grupa.

Los trasgos, sorprendidos, se pararon en seco, pero el Pájaro de la Noche no les hizo el menor caso. Pasaron ante ellos a toda velocidad y el soldado saltó del lomo de Sinfonía a su propio caballo y se agarró como pudo a la silla mientras el Pájaro de la Noche mantenía ocupados a los monstruos.

Entonces, el guardabosque regresó al núcleo de la batalla y vio que los hombres de Shamus estaban ganando, incluso a pie, a los agresores. Se sintió lleno de esperanza, que pronto se desvaneció, pues el guardabosque divisó un par de trasgos que se mantenían al margen de la lucha, con las lanzas preparadas y con varias más en el suelo, a sus pies. Sinfonía saltó hacia ellos, pero un trasgo levantó el brazo para lanzar su arma a un soldado que peleaba furiosamente de espaldas al monstruo, y el Pájaro de la Noche se dio cuenta de que no tenía tiempo de impedirlo.

Gritó para intentar que el trasgo le arrojara la lanza a él.

El trasgo, de repente, huyó. Poco faltó para que el guardabosque hiciera perder el paso a Sinfonía al erguirse sobre los estribos a causa del asombro, pero en un instante ya estaba de nuevo en posición normal, con la cabeza baja y gritando para llamar la atención del otro trasgo.

La criatura se dio la vuelta y trató desesperadamente de huir, mientras intentaba arrojar la lanza. El arma voló lejos del blanco. El guardabosque ni siquiera aminoró la marcha y despachó al vulnerable monstruo con una brutal estocada mientras Sinfonía seguía corriendo.

En aquel momento advirtió que el trasgo había sido alcanzado por una pequeña flecha que le sobresalía de la parte baja de la espalda. Entonces, se sintió más confiado; si habían llegado la señora Dasslerond y los elfos, la lucha no tardaría en convertirse en una desbandada.

De nuevo, hundió profundamente los cascos del caballo, y Sinfonía pivotó en dirección a la batalla. El Pájaro de la Noche sonrió al pasar por delante del primer arrojador de lanzas muerto; tenía una enorme flecha clavada en el costado.

Echó un vistazo a la hilera de árboles, pero no vio ni a los elfos ni a Bradwarden. Luego, el Pájaro de la Noche se fijó en Shamus Kilronney y condujo a Sinfonía por la espesa maraña de trasgos para situarse junto a su amigo.

El capitán estaba cubierto de sangre, pero Elbryan comprobó, con gran alivio, que casi toda era de sus enemigos.

—¡El día es nuestro! —gritó Shamus, espoleando el caballo para derribar a un trasgo y golpear a otro hasta hacerle perder el equilibrio.

Tempestad alcanzó a la aturdida criatura a un lado de la cabeza y la tumbó patas arriba sobre la nieve ensangrentada.

—¡El día es nuestro! —gritó de nuevo Shamus, más fuerte, mientras alzaba la espada para que sus hombres se reunieran en torno a él.

Y desde luego, la suerte de la batalla cambió en contra los trasgos: los jinetes mejor armados y adiestrados conseguían mayor ventaja segundo a segundo.

Otro trasgo cayó bajó la acción frenética de espadas y de patadas de cascos, y otro más huyó, corriendo y chillando, y sus gritos de terror ayudaron a minar aún más la moral de la desfallecida horda trasga. Con gran alegría del guardabosque, la criatura se tambaleó una vez, luego otra, y aún otra más: tres flechas élficas dieron con él en el suelo.

El Pájaro de la Noche se enfrascó de nuevo en el combate: Sinfonía derribó a otro trasgo al suelo, y el guardabosque, que agitaba Tempestad con furia, desvió un débil ataque de un palo y después tajó hacia abajo por segunda vez y rajó la cara del monstruo. Luego, alzó la hoja en el otro sentido y propinó una estocada a un trasgo que atacaba a otro jinete. El golpe no lo alcanzó, pues el monstruo chilló y se agachó, pero su desesperado movimiento lo desequilibró, y el Pájaro de la Noche aprovechó la ocasión: sobre la marcha lo apuñaló en el hombro con mano firme y segura, y la criatura cayó al suelo retorciéndose; allí la remató con facilidad el otro soldado a caballo.

La batalla terminó tan bruscamente como había empezado. Los trasgos que quedaban rompieron filas y se dispersaron por las brumas y el bosque. Varios soldados los persiguieron un poco para asegurarse de que no regresarían, pero la mayoría, incluido el guardabosque, desmontaron tranquilamente y se precipitaron hacia los compañeros caídos.

En cualquier caso, el Pájaro de la Noche se imaginaba que los trasgos estarían muertos en cuestión de segundos: Bradwarden y más de una docena de elfos rondaban cerca, escondidos en el bosque.

Shamus Kilronney se sentó a horcajadas en el caballo, hipnotizado por la imagen de los hermanos Jierdan y Tymoth Thayer, que habían estado a su servicio durante toda la guerra. Jierdan, cubierto de sangre, casi toda suya, estaba arrodillado junto a su postrado hermano y se esforzaba furiosamente por taponarle una herida. Pero el desgarrón que le cruzaba el vientre era demasiado grande, y sangre e intestinos se esparcían por las manos de Jierdan. Llamó repetidas veces a su hermano, se debatió con la herida un poco más, y, entonces, echó la cabeza hacia atrás y chilló desvalidamente. Entre jadeos, Jierdan se abalanzó sobre Tymoth, le meció la cabeza, y acercó la cara a la de su hermano como si quisiera insuflarle vida.

—No te mueras —repetía una y otra vez, mientras lo acunaba hacia atrás y hacia adelante—. ¡No te mueras!

Shamus estaba enfurecido. Miró en derredor, en busca de alguna salida.

—Cabalga hasta el pueblo y encuentra a un hombre llamado Braumin Herde —oyó que decía el Pájaro de la Noche. Sólo después de que el guardabosque se lo repitiera, Shamus se dio cuenta de que estaba hablándole a él. En aquel momento, el capitán había encontrado un modo de descargar su furia: un par de trasgos que corrían por la cresta de la sierra y hacia los árboles. Shamus hundió los talones con fuerza, y el caballo salió disparado.

—¡Shamus! —le gritó el Pájaro de la Noche, pero era inútil, pues el capitán ni siquiera miró hacia atrás.

El guardabosque ordenó a otro hombre que fuera a buscar a Braumin y, después, se fue corriendo hacia Sinfonía, montó y salió en pos de su amigo.

Shamus chocó con la hilera de árboles. Apartó las ramas y sin hacer caso de rasguños y arañazos obligó al caballo a seguir hacia adelante. No volvió a avistar a los trasgos, pero sabía que continuaban corriendo y que se alejaban en línea recta del campo de batalla. La maleza se espesaba en torno a la montura. El caballo se resistió a pasar por una maraña de ramas de pino, de forma que Shamus desmontó de un salto y, espada en mano, cargó. Llegó al borde de una estrecha garganta de más de tres metros de profundidad, a menos que la nieve fuera más espesa de lo que parecía, y tal vez el doble de ancha; los márgenes eran demasiado inclinados para retener mucha nieve.

Un único y nuevo sendero bajaba por la nieve, así que el capitán bajó por allí, tambaleándose y cayendo; pero a gatas consiguió trepar por el otro lado. Tras alcanzar la parte opuesta de la garganta, tropezó con un tocón, pero —a rastras, apoyado en manos y rodillas, en manos y pies, y luego, de nuevo a la carrera— continuó la salvaje persecución sin hacer caso alguno de los cortes ensangrentados de los nudillos de la mano que empuñaba la espada, ni del frío que le entumecía los dedos. Ante él apareció otro bosquecillo de pinos. Bajó la cabeza y cargó con intención de avanzar en línea recta.

Pero, entonces, oyó un gruñido y el agudo crujido de un hueso, y avanzó con cautela, mientras apartaba las ramas y trataba de ver entre las sombras.

Un trasgo voló por los aires y se estrelló contra un árbol. Los ojos de Shamus se abrieron desmesuradamente cuando miró hacia el otro lado y distinguió la enorme figura de un centauro, que con una mano apretaba estrechamente la garganta de un monstruo y lo inclinaba hacia atrás, mientras con la otra empuñaba una enorme porra que alzaba por encima de su cabeza.

Shamus hizo una mueca de dolor cuando vio que la porra caía para propinar un golpe brusco y violento que partió el cráneo del trasgo. Con un movimiento de muñeca aparentemente ligero y rápido, el centauro hizo volar a un segundo monstruo. Luego, cogió un enorme arco —el mayor arco que Shamus jamás había visto y que explicaba la gran flecha que había contemplado como preludio del ataque de los trasgos— y trotó hacia el bosque en dirección opuesta, sin mirar atrás.

Una mano agarró el hombro de Shamus y, atemorizado por el espectáculo del centauro, poco le faltó para saltar fuera de sus botas. Se dio la vuelta y vio al Pájaro de la Noche junto a él, con Ala de Halcón en la mano.

—Hay otro enemigo en el bosque —afirmó Shamus.

—Hay muchos, probablemente —respondió el guardabosque—, pues los trasgos se han dispersado. Que corran, amigo mío. Si se quedan en la zona, no tardaremos en encontrarlos, aunque mucho me parece que los supervivientes no dejarán de correr hasta llegar a sus oscuras madrigueras en las montañas.

—Un enemigo de otra especie —dijo el capitán con más energía, lo cual provocó que Elbryan lo mirara lleno de curiosidad—. Es un adversario de mayor tamaño y mucho más peligroso.

—¿Un gigante?

—Un centauro —dijo Shamus, frunciendo el ceño.

El guardabosque se sobresaltó. Miró detrás del capitán y divisó al trasgo muerto más cercano. Shamus había visto a Bradwarden, y por tanto, el secreto se había desvelado incluso antes de que los soldados entraran en Dundalis.

—No es un enemigo —corrigió con voz firme Elbryan.

—Se dice que hay un centauro proscrito —dijo Shamus—, y parece ser que ha venido a esta región. Diría que en estos tiempos quedan pocos centauros.

Shamus y Elbryan intercambiaron duras y fijas miradas durante un buen rato. El guardabosque era consciente de que empezaba a adoptar una posición que podía destruir su amistad con el capitán, que incluso les podía hacer llegar a las manos y que lo señalaba claramente como un proscrito. Pero también comprendía que adoptaba esa posición por Bradwarden, tan injustamente acusado; Bradwarden, que se contaba entre sus amigos más íntimos y más queridos.

—Es él —gruñó con la mandíbula firme—. El centauro que acabas de ver es Bradwarden, que estuvo prisionero injustamente en Saint Mere Abelle. El centauro que disparó la flecha que se clavó en medio de nosotros para avisarnos del ataque era el mismo Bradwarden del que se rumorea que es un enemigo de la Iglesia abellicana.

—Su conducta contra una banda de trasgos, un enemigo común, no es excusa para… —empezó a decir Shamus.

—Tengo que ir a atender a los heridos —le interrumpió Elbryan, y se dio la vuelta y se marchó.

Shamus Kilronney permaneció entre los árboles un buen rato, tratando de entender lo que había visto. Era un oficial del rey, y un oficial del obispo, y ciertamente no estaba autorizado para juzgar la justicia o la injusticia ejercida sobre aquel centauro.

El capitán cerró los ojos y recordó las instrucciones y las advertencias de De’Unnero. Realmente, la simple presencia de Bradwarden en la región y el hecho evidente de que fuera amigo de Elbryan daba credibilidad a las palabras del obispo.

Aquel guerrero, el Pájaro de la Noche, aquel hombre al que había conocido como aliado y amigo, era sin duda el proscrito que había entrado furtivamente en Saint Mere Abelle.

Mientras Elbryan volvía por la cresta, la lucha había acabado, y los trasgos heridos habían sido pasados a cuchillo. Los soldados se estaban curando sus heridas, pero el guardabosque se detuvo y exhaló un profundo suspiro al ver tres cuerpos cubiertos por mantas.

Advirtió que había muchos más trasgos muertos esparcidos en el suelo. Aunque no era la primera vez que veía morir hombres que habían peleado a su lado, el coste de aquella batalla había sido demasiado alto, según su apreciación, y seguramente hubiera sido mucho peor de no ser por el aviso de Bradwarden, que les había dado unos segundos de ventaja.

«Pero ¿dónde se han metido los elfos?», se preguntó Elbryan. Al inspeccionar el campo de batalla, sólo vio un par de trasgos heridos por flechas élficas. Más de una veintena de monstruos les habían tendido una emboscada, pero la banda de la señora Dasslerond, si era tan numerosa como Roger había asegurado con insistencia, podía haber acabado con ellos antes de que el primero de los trasgos se hubiera acercado a los jinetes.

No tenía sentido, y para Elbryan tampoco lo tenía que los elfos —los mejores exploradores del mundo, seres que conocían los caminos y los sonidos del bosque mejor que nadie, incluidos el centauro y el guardabosque— se hubieran limitado a dar un simple aviso.

Con todo, Elbryan se culpaba a sí mismo. Tenía conocimiento de la existencia del campamento trasgo, pero no había creído que los monstruos pudieran atacar, ni siquiera después de que Ni’estiel les avisara que los trasgos se habían puesto en marcha. Por esa razón, él y los soldados recién llegados fueron cogidos por sorpresa.

Y habían pagado un precio muy caro.

Al poco rato, Roger Descerrajador, Braumin Herde y los otros monjes aparecieron por la carretera con el jinete que el guardabosque había destacado.

Para entonces había fallecido un cuarto soldado.

20

Lamentos

—No piensas con claridad, muchacha —le dijo Belster en voz más alta que la que hubiera querido.

Se puso el dedo sobre los labios fruncidos y echó una ojeada en torno nerviosamente. Aquella noche El Camino de la Amistad estaba a rebosar, había una ruidosa algarabía y, aparentemente, nadie lo había oído.

Pony se inclinó pesadamente sobre la barra mientras volteaba los pulgares con impaciencia.

—¿Cuántos de estos crees que se unirán a los de piel oscura? —le preguntó Belster con la mayor seriedad y empleando el sinónimo habitual para referirse a los behreneses.

—Por supuesto —replicó con sarcasmo Pony—, estamos en una posición lo bastante segura como para rechazar aliados. Después de todo, nos encontramos en una situación tan abrumadoramente favorable…

—Sabes perfectamente lo que quiero decir —refunfuñó Belster—. Los behreneses no cuentan, ni nunca han contado, con las simpatías de la gente de Palmaris. En este punto, más que en ningún otro, el obispo De’Unnero ha demostrado ser un hábil conspirador. No sería difícil convertirlos en enemigos. Y ahora te descuelgas con que podrían luchar a nuestro lado. No, te digo que es un error. Perderemos más aliados de los que ganaremos si sigues en esa línea junto al capitán Almet.

—Al’u’met —corrigió Pony—; un hombre tan honorable como el que más.

—El color de la piel bastará para que mucha gente no lo crea así.

—Están equivocados —insistió Pony, y miró a Belster de forma interrogativa—. ¿Es eso lo que realmente te da miedo, o tienes prejuicios injustificados contra los behreneses?

—Bueno… —murmuró Belster, cogido desprevenido por la directa acusación—. Bueno, no los conozco lo bastante como para juzgarlos; una vez me tropecé con uno, pero sólo durante un corto…

—Ya has dicho bastante —dijo secamente Pony.

—¡Oh, estás distorsionando mis palabras y mis ideas! —protestó el posadero.

—Solamente porque sabes bien que esas ideas no tienen ninguna validez —respondió con aspereza Pony—. Al’u’met estará con nosotros, si llega el caso, y lo mismo harán los behreneses. Son aliados que no podemos despreciar.

—¿Confías en ese hombre? —le preguntó Belster por cuarta vez desde que empezaron la conversación.

—Me podría haber matado —respondió Pony.

—Y eligió lo correcto al dejarte libre —asintió Belster—, pero, en mi opinión, en provecho propio.

—Me devolvió todas y cada una de las gemas —añadió Pony.

Belster exhaló un profundo suspiro y levantó las manos, derrotado. Sacudió la cabeza, pero una amplia sonrisa se le dibujó en la cara y, al fin, miró a Pony desvalidamente.

Advirtió que la joven ni siquiera lo miraba, sino que dirigía la vista más allá, con expresión preocupada. Belster se volvió hacia la puerta y vio que entraba un par de soldados: eran guardias de la ciudad y no guerreros del rey. Había muchos, demasiados, en Palmaris últimamente. Belster se dio cuenta de que uno de ellos, una mujer, un oficial con el cabello de un vivo color rojo, llamaba la atención de Pony.

—¿La conoces?

—Luchamos juntas en las tierras del norte —respondió Pony, suavemente—. Se llama Colleen Kilronney; la conozco y me conoce.

—Tu camuflaje esta noche está muy bien logrado —respondió Belster, con intención de aliviar el pánico que invadió a la chica.

Sin embargo, tanto él como Pony sabían que aquellas palabras eran mentira, ya que Pony acababa de llegar, Dainsey Aucomb no estaba, y tuvo que ser Belster quien la ayudó con los últimos toques.

Pony, en silencio, maldijo su imbecilidad; sabía que aquella situación apurada no era fruto de la mala suerte, sino el resultado de una peligrosa tendencia. A medida que la situación en Palmaris se iba haciendo más crítica y a medida que Pony se iba implicando más en la organización de la resistencia contra De’Unnero, había ido desatendiendo su propia seguridad. Se había vuelto descuidada, y en aquel momento comprendía con toda claridad que semejante descuido podía dar al traste con todo.

La chica se volvió hacia la barra y bajó la cabeza mientras Colleen y su compañero se acercaban y pasaban ante ella. La mujer guerrero se detuvo un instante para observarla, pero luego continuó adelante.

—Sería preferible que salieras a tomar un poco el aire de la noche —le susurró Belster.

Pony echó un vistazo, llena de dudas, a la atiborrada sala.

—Haré que me ayude Prim O’Bryen —le dijo Belster, refiriéndose a un cliente habitual, un contador de monedas empleado en Chasewind Manor—. Tiene una deuda de poco menos de cuarenta monedas de oro y estará encantado de poderla disminuir, dado que De’Unnero no es tan generoso como el barón Bildeborough. Además Mallory está por aquí, o pronto lo estará.

Su intento de disminuir la tensión provocó un esbozo de sonrisa en Pony. La chica miró a su alrededor de nuevo con la cabeza agachada; luego, se irguió y se volvió bruscamente hacia la puerta, dando la espalda a Colleen, y se dirigió a la salida a buen paso.

Belster se dio cuenta de que su marcha no pasó inadvertida, pues vio que la mujer pelirroja se levantaba de la silla y avanzaba en dirección a Pony. El posadero trató de cruzarse en su camino mientras sonreía de oreja a oreja.

—Buen soldado, ¿te vas a ir tan pronto? —le preguntó, y luego se volvió hacia la barra—. ¡Prim O’Bryen! —exclamó—, vete allí atrás y trae una bebida para esta mujer soldado, una de las heroínas de Palmaris.

Aquello provocó un par de brindis y algunos vasos en alto de gente cercana, pero cuando Belster extendía el brazo para pasarlo en torno a la mujer, comprobó que su maniobra de distracción no funcionaría. Ella lo apartó de un brusco manotazo y se abrió paso con la vista clavada en la puerta y en Pony.

Belster sonrió tímidamente al soldado que acompañaba a la mujer. Por un instante, pensó en ir tras la mujer, pero se dio cuenta de que aquello no haría más que provocar un revuelo que aún llamaría más la atención. «No», decidió. Pony sabía cuidarse.

—Bueno, continúa, Prim —le ordenó en voz alta—; seguramente hay otros en El Camino de la Amistad que esta noche merecen nuestra bebida.

—Demasiados para que Belster pueda atenderlos —comentó Prim O’Bryen, gateando de mala gana por encima de la barra—. A ver si consigo rebajar alguna moneda de oro de mi deuda.

Belster le hizo señales con la mano mientras Prim pasaba por encima de la barra, procurando otra vez por todos los medios hacer el menor alboroto posible. A pesar de su determinación, en más de una ocasión lanzó miradas hacia la puerta.

Ninguna casualidad ni ninguna coincidencia habían llevado a Colleen Kilronney a El Camino de la Amistad aquella noche. La mujer no era estúpida en absoluto, y siempre había estado entre los guardias más eficientes de la casa del barón Bildeborough. Aunque no era amiga del sobrino del barón, Connor, lo había visto en muchas ocasiones, una de ellas el día de su boda.

Y había visto a la novia.

Algo familiar había impresionado a Colleen cuando vio a la compañera del llamado Pájaro de la Noche, aunque la boda de Connor había tenido lugar hacía años. Al principio, Colleen había supuesto que simplemente Pony se parecía a la novia de Connor, Jill, la hija de los antiguos propietarios de El Camino de la Amistad.

Con el tiempo, otras pistas habían empezado a encajar en su mente; de modo especial, el aspecto familiar de la empuñadura de la espada que Pony llevaba al cinto. Colleen apenas se había fijado cuando había estado en el norte, pero al evocar el encuentro y reproducirlo en su aguda mente, la empuñadura de la espada se fue convirtiendo en algo cada vez más intrigante.

Se parecía, y no poco, a la espada de Connor Bildeborough, una celebrada arma de la familia, llamada Defensora.

Después, en El Camino de la Amistad, el parecido entre la esposa de Belster y la mujer llamada Pony era aún más difícil de negar. Aunque la esposa de Belster parecía mayor, la forma como se movía lo desmentía. Se movía como un guerrero, como la mujer que había acompañado al Pájaro de la Noche, como la mujer que se parecía a la esposa de Connor Bildeborough.

Colleen, una vez en la calle, ante El Camino de la Amistad, trató de ordenar sus ideas, de encajar todas las piezas. La calle estaba tranquila y oscura, salvo por un farol encendido y por un par de hombres sentados que se apoyaban en la pared del edificio vecino.

—Una mujer —les preguntó Colleen—, una mujer que acaba de salir de la posada, ¿la habéis visto?

Los dos hombres se encogieron de hombros y prosiguieron su conversación.

«No tiene sentido —pensó Colleen—; no es posible que la mujer de Belster me haya sacado semejante ventaja». Se volvió hacia la puerta de la taberna y se preguntó si la mujer habría realmente abandonado el lugar. Incluso echó a andar hacia allí, pero se detuvo al recordar algo relativo a la mujer de Connor, algo que una vez había escuchado a hurtadillas. Connor estado hablando con un amigo, otro guardia de la casa del barón, y en un momento dado mencionó un lugar especial que había compartido con su Jill, un lugar tranquilo en la ciudad, pero apartado del tumulto…

Pony estaba sentada en el tejado posterior de El Camino de la Amistad; miraba las estrellas y se preguntaba si Elbryan estaría mirando el mismo cielo nocturno. Echaba mucho de menos a su amado y pensaba, llena de ilusión, en cuándo lo volvería a ver, en su cita concertada para principios de primavera. Por entonces su vientre habría engordado; ya había empezado a hacerlo, y cuando se encontraran tendría que compartir su secreto con él. Tal pensamiento le producía un placer inmenso, pues deseaba fervientemente darle la noticia. Sentada y mirando el cielo nocturno, se pasaba los dedos suavemente por los lados del vientre; era una sensación realmente reconfortante y anhelaba que también las manos de Elbryan se posaran allí para tocar a su hijo, tal vez para notar sus primeros movimientos.

Pero Pony, en su interior, sabía que no era posible. Los sucesos de Palmaris habían cambiado sus planes, ya que no podía pensar en abandonar la ciudad en aquellos tiempos tan críticos. Tenía muy claro cuál era su deber: de alguna manera tenía que agrupar todas las facciones, incluidos los behreneses, que se oponían a De’Unnero y a la Iglesia. El simple hecho de pensar en tal deber sustituyó la sensación de contento por otra de rabia. La imagen de sus padres adoptivos muertos, mejor dicho, asesinados, de sus cuerpos hinchados incorporándose por inspiración demoníaca, se cernió sobre ella y la obligó a cubrirse la cara con las manos. Pagaría con la misma moneda a los demonios que se paseaban como líderes de la Iglesia abellicana, a todos y cada uno de ellos. Se vengaría del mismísimo padre abad y le haría responder por los crímenes contra Graevis y Pettibwa, contra Grady y Connor. Se…

La invadió una gran tristeza, una abrumadora desesperanza, y no pudo ahogar los sollozos.

En consecuencia, no oyó que alguien se acercaba y trepaba por el canalón hasta el tejado por detrás de ella.

La tristeza se le pasó pronto —Dainsey la había advertido de esos bruscos cambios de ánimo durante el embarazo— gracias a la renovada determinación de que encontraría el modo de vengarse. Se apoyó sobre los calientes ladrillos de la chimenea y observó el cielo nocturno una vez más, con la esperanza de echar un vistazo al Halo, con la esperanza de que su belleza volvería a llevarla a un lugar apacible.

—No está mal la escalada para la esposa de Belster —dijo una voz tras ella.

Pony se quedó helada en cuerpo y alma. Conocía aquella voz demasiado bien y cada vez estaba más harta de acosos furtivos.

—No hay para tanto —repuso con el marcado acento popular de Palmaris. Y Pony pensó que era una buena imitación del de Pettibwa Chilichunk.

—No para la compañera del Pájaro de la Noche, no —dijo Colleen—, que, de alguna manera, se ha hecho daño en un ojo, desde que la vi por última vez en el norte.

El corazón de Pony pegó un brinco. Deslizó una mano en el bolsillo, donde guardaba varias gemas, entre otras la mortal piedra imán y el grafito. Reunió todo el coraje que pudo y se dio la vuelta. Vio a Colleen de pie a un metro de distancia, con la mano apoyada en el pomo de la espada. Pony la contempló cautelosamente. Pensó en levantarse; si podía enfrentarse, bien equilibrada, con la mujer soldado, estaba casi segura de que podría derribarla, a pesar de que la mujer, más corpulenta que ella, tenía un arma.

Pero cuando Pony se movió como si fuera a levantarse, Colleen se le acercó más con la mano apretada sobre la empuñadura.

Pony se deslizó hacia atrás para adoptar una posición menos amenazada.

—No hay pájaros nocturnos por aquí, por lo que he visto —respondió—; pero si has visto alguno, a lo mejor tengo algunas migajas para darles.

—No hay pájaros nocturnos —replicó con firmeza Colleen—. Hay uno mucho más al norte, en los bosques, pero no vuela sino que corre.

Transcurrió un largo e incómodo momento.

—¡Ah!, he dejado a mi Belster totalmente solo en El Camino de la Amistad —exclamó Pony—; se pondrá a chillarme como un loco cuando regrese.

—Belster tiene ayuda —repuso Colleen—, tal como acordasteis.

Pony dibujó una expresión de profundo asombro en su rostro, pero empezó a comprender, a juzgar por la posición presta al ataque de la mujer, que aquella mascarada llegaba a su fin. Apretó la magnetita, sabedora de que con un pensamiento podía proyectarla contra el peto metálico de la mujer, pero, entonces, movió los dedos para cambiar de piedra. Tomó el grafito para provocar una sorprendente descarga de un rayo, con la convicción de que no sería mortal.

—Ya basta de chanzas —afirmó Colleen—; sé quién eres: Pony, la amiga del Pájaro de la Noche, y Jill, la esposa de Connor. No soy imbécil, y he oído y visto lo suficiente como para saber quién eres.

Pony se disponía a protestar, pero se detuvo en seco, sacó la mano del bolsillo y la extendió en dirección a Colleen.

—¿Lo suficiente? —le preguntó, sin forzar el acento—. ¿Sabes lo suficiente de mí como para comprender que puedo quitarte la vida con un simple pensamiento?

Aquello sobresaltó a Colleen, pero sólo por un instante. Era una guerrera, forjada en mil batallas, y con una bien ganada fama de no dejarse intimidar.

—Verdaderamente eres esa canalla que De’Unnero describió —le espetó.

Pony advirtió una inflexión en la voz de Colleen, no exactamente lisonjera, cuando pronunció el nombre del obispo.

—Quieres decir el obispo De’Unnero —puntualizó para incitarla—, el buen y justo gobernador de Palmaris.

Colleen no contestó, pero su expresión agria fue muy elocuente.

—Entonces, ¿vamos a tener que pelearnos? —preguntó Pony, de modo terminante—. ¿Quieres que utilice la magia y te destruya, o prefieres y consideras más noble que pueda ir a buscar mi espada?

—La espada de Connor, quieres decir.

La perspicacia de la mujer sorprendió a Pony, pero no la desconcertó.

—Era de Connor —admitió—, hasta que emisarios de la Iglesia lo asesinaron e hicieron lo propio con su tío.

Los ojos de Colleen se desorbitaron.

—Y también con el abad —insistió Pony, escupiendo las palabras—. ¿Crees que lo hizo un powri? ¿Acaso un desgraciado enanito pudo entrar en Palmaris, en el mismísimo Saint Precious y matar a aquel gran hombre?

—¿Cómo lo sabes?

—Porque Connor me lo contó cuando fue al norte a buscarme, cuando se enteró de que yo era el siguiente objetivo de la Iglesia abellicana.

Colleen se quedó completamente inmóvil, y por un momento, Pony llegó a creer que ni siquiera respiraba.

Pony bajó la mano y dejó la piedra en el bolsillo.

—Si utilizara la magia que me enseñó un verdadero hombre de Dios, no sería una lucha noble —dijo—. Deja que recoja mi espada, Colleen Kilronney y me complacerá darte una lección que tardarás mucho en olvidar.

El orgullo de Colleen la obligó a enderezar los hombros ante el abierto y descarado desafío. No obstante, no mantuvo la posición mucho rato, impresionada por el valor y las sorprendentes palabras de aquella mujer.

—A decir verdad, habría preferido que te hubieras quedado abajo —concedió Pony—, pues no estoy convencida de que tú y yo estemos en bandos opuestos.

—Entonces, ¿qué se supone que tenemos que hacer? —preguntó Colleen.

Pony reflexionó un buen rato sobre aquellas palabras. ¿Qué hacer? El esquema de un plan empezó a dibujarse en su mente: una coalición que abarcaría la red subterránea de Belster, a los perseguidos behreneses y, entonces, a Colleen y otros soldados, y Pony suponía que no serían pocos. Una coalición que les permitiría saber quiénes estaban, aunque no lo confesaran abiertamente, en contra del perverso obispo. Pero no se atrevía aún a compartir aquel plan, no se atrevía a confiar en la mujer soldado una información relativa a sus camaradas.

—Vuelve a El Camino de la Amistad dentro de tres días —le propuso—; hablaremos de nuevo.

—¿Dónde está tu amigo, el Pájaro de la Noche? —preguntó, de improviso, Colleen.

Pony la miró, con curiosidad, pues se temía una trampa.

—Bueno, no contestes —concedió Colleen—; si ha venido contigo a Palmaris, procura que permanezca oculto y seguro, pues De’Unnero quiere atraparlo. Y si está en el norte, tal como hemos oído, envíale un mensajero, pues Shamus ha vuelto allí. Y aunque le dirá que ha ido a ayudarlos, en realidad ha ido a vigilar a tu amigo, a ponérselo en bandeja para que De’Unnero pueda cazarlo.

La franqueza demostrada al facilitarle tan valiosa información hizo que Pony reconsiderara la situación y se limitó a asentir con la cabeza, sin decir palabra para asimilar todo aquello.

—Voy a recoger a mi amigo y a continuar mi camino —dijo Colleen.

La mujer se volvió hacia el canalón, y pasó por encima del borde del tejado sin la menor vacilación.

—Tres días —confirmó. Miró una sola vez a Pony, y bajó rápidamente a la callejuela.

Pony se quedó inmóvil en la misma posición durante largo rato y, luego, volvió a contemplar el cielo nocturno en busca del esquivo y reluciente anillo celeste de Corona.

Sin embargo, de repente, lo dejó correr, pues se dio cuenta que aquella noche no encontraría un momento de paz.

En las chimeneas de El Camino de la Amistad sólo quedaban brasas, que eran como los brillantes ojos anaranjados de los únicos y vigilantes clientes, que veían cómo las horas de oscuridad dejaban paso a las primeras luces del alba. Afuera, en la calle, tres hombres borrachos, entre los que estaban un satisfecho Prim O’Bryen y Heathcomb Mallory, dormían profundamente, y una docena más ocupaban las habitaciones de arriba, mientras Dainsey y un pretendiente se habían instalado, por fin, en una habitación tranquila en el ala del propietario. Belster roncaba, satisfecho, en otra, y en el tercer dormitorio del ala del primer piso Pony estaba cómodamente sentada en la cama; llevaba una fina camisa de dormir y, en la mano, tenía una piedra del alma.

Shamus Kilronney iba al encuentro de Elbryan y su amado no sospechaba que aquel hombre era un agente del obispo De’Unnero.

Pony confiaba en Elbryan y se repetía que él contaba con poderosos aliados: Bradwarden y Juraviel. A pesar de ello, si lo pillaban desprevenido…

Pony suspiró profundamente y miró la Piedra Gris, una mancha oscura en su pálida mano bajo la luz de la luna que se filtraba por la ventana. Había elegido ir a Palmaris, había seguido el rumbo determinado por su sed de venganza, pero ya no estaba segura de haber tomado la decisión correcta. Sabía que su labor era peligrosa —y que la de Elbryan también lo era—, pero de repente el peligro le pareció más inminente y amenazante. De repente, Elbryan podía estar en un trance apurado, y ella estaba demasiado lejos para ayudarlo.

—¿O no?

Permaneció con la vista fija en la piedra del alma, preguntándose qué ayuda podía brindarle. No necesitaba recordar el peligro que representaba utilizar esa piedra, mejor dicho, cualquier piedra, en aquella ciudad llena de sabuesos oledores de magia patrullando por las calles. Pero, con todo, después de la conversación con Colleen, después de conocer la verdad, ¿acaso podía quedarse tranquilamente sentada y confiar en que Elbryan sobreviviría?

Pero en la cabeza de Pony había algo más, un temor soterrado. ¿Qué prodigios podría mostrarle un viaje al reino de los espíritus? ¿Qué verdades saltarían en pedazos? Pero en aquellos momentos no podía pensar en ello, habida cuenta del peligro que acechaba a sus amigos en el norte.

Se sumergió en la piedra con el corazón y con el alma. Su espíritu se adentró profundamente en las incitantes interioridades de la gema. En aquel estado espiritual sintió una extraña energía, separada pero a la vez unida a ella. Pony se dio cuenta de lo que era, pero bruscamente desvió su atención de aquella energía y la concentró en el exterior. En un instante, se liberó de su forma corporal, se deslizó a través de la pared exterior de la posada y se encontró afuera, en la noche, en las tranquilas calles de Palmaris. Cruzó la puerta norte de la ciudad —donde los guardias jugaban a dados— y se limitó a echar un distraído vistazo a la desierta carretera que se dirigía al norte. Luego, pasó ante granjas sin luces y siguió avanzando por la carretera. Con un pensamiento, adelantó al pájaro más veloz y al viento más fuerte. Atravesó Caer Tinella a una velocidad vertiginosa y sólo aflojó la marcha para detectar algún signo de la presencia de Elbryan o de Shamus. Pero no, no estaban allí; echó en falta a muchos y tampoco vio los carros que habían sido preparados para la caravana a las Tierras Boscosas. Ya se habían ido; estaban más hacia el norte. Y hacia el norte, también, se dirigió Pony surcando el aire por encima de la carretera sin apenas darse cuenta del borroso paisaje, hasta que hubo llegado a regiones más familiares, al país donde había nacido. Entonces, su espíritu aminoró otra vez la velocidad, pues aunque comprendía la importancia de encontrar a Elbryan y dejar de utilizar las reveladoras gemas cuanto antes, no pudo resistir la tentación de contemplar los paisajes de su infancia: la ladera al norte de Dundalis y, más allá, el valle de pinos y musgo caribú.

De pronto, vio que Shamus Kilronney y sus soldados estaban en el pueblo y observó el estilo militar del campamento situado en la parte oeste del grupo principal. Pony se dirigió hacia los soldados y pasó entre los barracones, y sintió un gran alivio al comprobar que Elbryan no estaba por allí. Pero su alivio se convirtió en desesperación cuando después de buscar por todo el pueblo, no encontró ni rastro de su amado; su espíritu se quedó solo, en medio de la plaza de la aldea, mientras ponderaba el ingente trabajo que la esperaba. Comprendió que el guardabosque podía estar en cualquier parte, y aunque ella podía desplazarse a la velocidad de un rayo de luna, Elbryan, el Pájaro de la Noche, no sería fácil de encontrar en aquellos bosques.

Se obligó a sí misma a permanecer en calma, eliminó la menor distracción de su cabeza y dejó que sus sentidos se entregaran a la contemplación de la noche serena.

Y entonces, llevada por la brisa, llegó la respuesta: una familiar melodía interpretada por una gaita, la canción de Bradwarden.

Poco después, encontró al centauro, solo, en una peña redondeada; estaba tocando con su gaita la melancólica canción. Pensó en acercarse y tratar de comunicarse con él de alguna manera, ya que podría conducirla hasta Elbryan, pero, entonces, al pie de aquel altozano, divisó a Sinfonía. El caballo estaba muy tranquilo, como si la canción del centauro lo hubiera hechizado. En una rama baja, no lejos del magnífico semental, había una conocida silla de montar.

Al acercarse más, escuchó un suave relincho, pero sus sentidos percibieron algo más, algo aún más familiar, algo cálido y maravilloso.

Sintió intensamente la presencia de su amado, como si, en cierto modo, ella y Elbryan estuvieran unidos de forma espiritual. Estaba tan segura del lugar exacto donde se encontraba el guardabosque como si él mismo la hubiera llamado.

Con completa tranquilidad, al saber que Sinfonía y Bradwarden andaban por allí cerca, el guardabosque estaba tumbado y dormía apaciblemente en un lecho de heno y mantas, debajo del cual había colocado piedras calentadas. Sus dos armas, Tempestad y Ala de Halcón, yacían a su lado, al alcance de la mano.

A pesar de la prisa, Pony se detuvo para empaparse de aquella imagen y, de nuevo, dudó de lo que había decidido. ¿Cómo pudo no contarle que estaba esperando un hijo? ¿Cómo pudo separarse de Elbryan?

Debió admitir que pudo hacerlo porque el ultraje había sacado lo mejor de sí misma, pero, verdaderamente, tuvo la sensación de que en aquel momento se había equivocado. Poco faltó para que se viera sobrepasada y dejara que su espíritu obedeciera su deseo de volver a Palmaris a todo correr, ir a los establos a buscar a Piedra Gris y emprender una rápida y dura cabalgada para llegar al norte lo antes posible.

Pero no podía hacerlo; entonces, no. Ya había tomado una decisión, tal vez errónea, y esa decisión había comportado nuevas circunstancias y responsabilidades. En ese momento, no podía abandonar Palmaris, del mismo modo que Elbryan tampoco podía trasladarse a allí.

Pero ¿qué ocurría con el niño? ¡Oh, quería decírselo! ¡Oh, cómo deseaba sentir sus cariñosos dedos acariciando su hinchado vientre!

Transcurrió un largo momento durante el cual trató de serenarse, de dejar hablar a la razón y al sentido del deber. Durante un buen rato miró largo y tendido a Elbryan, sin saber muy bien qué tenía que hacer, o incluso qué podía hacer. Pero entonces, la magia de la piedra del alma se le hizo más patente y, con un pensamiento, se posó sobre su amado, en su interior, y se unió a él en sus sueños.

Elbryan se despertó empapado en sudor frío, se sentó en la cama, muy erguido, con la impresión de que algo indefinible rondaba por allí.

La luna, Sheila, estaba cerca del horizonte, por el oeste. Bradwarden había dejado de tocar, pero Sinfonía seguía calmado por allí cerca. Eso le bastaba al guardabosque para saber que no le acechaba ningún enemigo.

Pero sabía que algo, mejor dicho, que alguien había estado allí, aunque todo quizá no había sido más que una combinación de sueños y conciencia. Respiró profundamente varias veces para serenarse, apoyó la cabeza en las manos y reflexionó.

Y entonces, lo descubrió. De alguna manera, a través de la magia, Pony había ido a verlo.

¡Pony! El solo hecho de pensar en ella lo hizo estremecerse, y su corazón dio un vuelco. Pero se trataba de Pony; de eso, de repente, estaba muy seguro. Y la mujer se encontraba bien, en Palmaris, a salvo.

Ella tenía que quedarse allí, y él no podría ir en su busca; eso también resultaba claro e inequívoco. El previsto encuentro a principios de primavera no podría tener lugar, pues Palmaris andaba revuelta y Pony no podía abandonar a la gente que la necesitaba. Ni él podía ir allí, ni debía hacerlo, pues…

Algo más rebullía en la conciencia del guardabosque, un aviso que él intuía que tenía que atender. Pero no podía; no, en aquel momento, pues el hecho de pensar en Pony, la imagen de Pony, la pena por estar tan lejos de Pony, todo eso era demasiado voraz, demasiado absorbente. Así que se sentó en la oscuridad y placidez del bosque mientras los minutos se convertían en una hora. Elbryan pensaba en ella y recordaba abrazos y besos, el sabor de su cuello y la intensidad de su mirada.

Su única esperanza era que sus caminos no tardarían en cruzarse, que el deber, el implacable deber, no los mantendría separados por mucho tiempo.

Mientras su espíritu regresaba a Palmaris, Pony se lamentaba de forma parecida. Recorrió las todavía silenciosas calles y entró en la oscura sala común de El Camino de la Amistad. Se fue directamente a su puerta, convencida de que ya era hora de volver a su forma corporal y de abandonar la energía mágica, pero, mientras se deslizaba por el vestíbulo, se detuvo. Escuchó y advirtió algunos ruidos detrás de la otra puerta. Sin pensarlo dos veces, Pony la atravesó y entró en la habitación de Dainsey.

La mujer y su compañero hacían el amor; entrelazados, emitían quejidos apasionadamente.

Una avergonzada Pony se retiró de golpe, pero se detuvo, hechizada, porque la energía y el calor de Dainsey y de aquel hombre le trajeron a la memoria los abrazos de Elbryan el día en que rompieron su voto de castidad al creer que el mundo volvía ya a estar a salvo.

Y engendraron a su hijo.

Había sido algo maravilloso, unos instantes de puro éxtasis, de plenitud y seguridad.

Pero quizá no había sido más que eso. Quizás había sido la satisfacción de algo más básico, de una necesidad física. Y ceder a esa necesidad había llevado a…

«¿A qué?», tuvo que preguntarse Pony con sinceridad. El grito que oyó en su interior fue una respuesta que la cogió completamente desprevenida.

Había llevado a una complicada situación, complicada y peligrosa.

El espíritu de Pony abandonó la habitación y se dirigió hacia su forma corpórea; lo hizo a toda velocidad, con la convicción de que podía regresar al mundo material y salir de la magia de la gema en un instante, sin tiempo para pensar o ver nada.

Pero advirtió otra presencia, otro espíritu dentro de su ser físico.

Trató de darse prisa, pero no pudo evitar rozar aquella nueva vida.

Apenas transcurrió un segundo antes de que su cuerpo recuperara la conciencia, pero fue un segundo muy largo para Pony. Entonces sabía, sin la menor duda, que llevaba un hijo en su seno, una criatura viva, que se formaba, crecía y se hacía más fuerte cada día. Por supuesto, ya hacía tiempo que sabía que estaba embarazada, pero esa palabra no había significado mucho para ella. Cuando le había dicho a Juraviel que tal vez no sería capaz de llevar el embarazo a término, hablaba en serio. En algún rincón de su mente, se había imaginado que el niño nacería muerto, o que tendría un aborto, ya que la idea de que se trataba de algo real, de que iba a ser madre le parecía improbable e, incluso, imposible.

Pero entonces sabía que era verdad, que era algo real: el hijo —su hijo, el hijo de Elbryan— estaba vivo.

Abundantes lágrimas le brotaron de los ojos y le empaparon las mejillas. Se sentía muy sola e incapaz de controlar la situación. Se puso la mano en el vientre, pero no encontró consuelo, sólo vulnerabilidad.

—¡Maldita seas! —refunfuñó Pony en la oscuridad, jurando contra sí misma. Sin ni siquiera ser consciente de moverse, se levantó y empezó deambular por la habitación—. ¡Maldita seas! —repitió con los puños apretados en los costados.

¿Por qué no había esperado? ¿Por qué había seducido a Elbryan y le había prácticamente obligado a hacerle el amor, con tantas probabilidades de que aquello acabara en un desastre?

Pony gruñó y dio una palmada a la bandeja de la mesita de noche, que se estrelló contra el suelo sin que ella apenas lo advirtiera.

—¡Qué idiota soy por haber hecho semejante cosa! —exclamó en voz alta. De nuevo, se puso la mano en el vientre, pero entonces no se lo acariciaba con suavidad sino que se apretaba la piel—. El mundo entero está en peligro y, en nombre y en recuerdo de Avelyn, tengo la responsabilidad de luchar. ¿Y, con todo, cómo voy a hacerlo? ¿Qué clase de guerrera soy con un ser en mi vientre?

De nuevo alargó el brazo hacia la mesita, en esa ocasión para asirla por la parte superior con la intención de levantarla y arrojarla contra la pared a través de la ventana. Pero se detuvo, pues hasta aquel momento no se había dado cuenta del ruido que había hecho. Entonces, oyó los pasos de alguien que se acercaba por el vestíbulo, arrastrando los pies, el suave golpe que dio al llamar a la puerta y el crujido de esta al abrirse. Una asustada Dainsey Aucomb apareció en el umbral mirándola fijamente con los ojos desorbitados.

—¿Te encuentras mal, Pony? —le preguntó la mujer con timidez.

Pony aflojó su agarro, demasiado avergonzada como para continuar su rabieta, pero todavía dominada por la cólera y el arrepentimiento. Se enderezó y se dio la vuelta para encararse con Dainsey.

—¿Quieres que te traiga algo para calmarte? —le propuso Dainsey.

—Estoy embarazada —afirmó Pony de forma terminante.

—Bueno, eso ya lo sabía desde hace algún tiempo —repuso Dainsey.

Pony resopló irónicamente.

—¿De veras? —le preguntó con explícito sarcasmo—. Has descubierto esa simple realidad, pero ¿tienes idea de lo que significa realmente?

—Creo que significa que darás a luz a un bebé dentro de pocos meses —dijo Dainsey con una esperanzada risita—; en el sexto mes del año, supongo, o tal vez a finales del quinto.

Un brusco movimiento del brazo de Pony derribó la mesita al suelo, y Dainsey pegó un brinco hacia atrás.

—Significa que habéis perdido a un importante aliado en esta crítica guerra —refunfuñó Pony—; significa que cuando Palmaris esté en el punto álgido de la revolución, si eso llega a ocurrir, Pony se encontrará en el punto álgido de los dolores de parto.

La cara de Pony se destensó y miró a la mujer.

—Significa que he fracasado —añadió en voz baja.

—¡Pony! —dijo Dainsey, mientras pateaba el suelo de madera con los pies descalzos.

—¡Qué imbécil he sido! —exclamó Pony.

—¡Qué imbécil eres ahora, querrás decir! —le espetó Dainsey—. ¿Acaso te arrepientes del hijo que llevas en tus entrañas?

Pony no contestó, pero su expresión era la confirmación que Dainsey quería.

—Pues cometes un error —osó decir Dainsey, mientras daba un cauteloso paso—; no debes pensar nada malo del hijo que llevas en el vientre. No, eso nunca, pues se daría cuenta, Pony; oiría tus pensamientos, no lo dudes, y entonces…

—¡Cierra el pico! —le espetó Pony, y dio un paso hacia adelante.

Dainsey se disponía a retroceder, pero se detuvo bruscamente y adoptó una actitud desafiante.

—No pienso hacerlo —afirmó con decisión—. Echas de menos a tu amado y estás asustada por él y por tu hijo, pero te comportas como una estúpida y no sería tu amiga si no te lo dijera.

Mientras hablaba, Pony se fue hacia ella, y la empujó hacia la puerta. Dainsey trató de resistirse, pero Pony no tardó en obligarla a salir al vestíbulo. Dainsey se recuperó enseguida y trató de volver, pero Pony le cerró la puerta en las narices.

Inasequible al desaliento, Dainsey golpeó la madera.

—¡Escúchame, Pony! —dijo—. Escúchame bien. Te das cuenta de la vida que llevas en tu seno y sabes que cuidar de ella, y no de esa estúpida lucha, es tu deber más importante. Escucha a tu corazón… —añadió y, con un último y frustrado golpe en la puerta, se retiró por el vestíbulo.

Pony se acostó otra vez, con la cara húmeda entre las manos. Toda su vida le parecía tumultuosa y confusa. Quería que Elbryan estuviera allí para que le diera ánimos. Y no quería estar embarazada.

El darse cuenta de lo último que había pensado, el escuchar sus propias palabras en su mente, la hizo ponerse en pie, con los ojos desmesuradamente abiertos, sin apenas advertir que respiraba con dificultad.

—¡Por Dios! —murmuró.

Las manos se le fueron frenéticamente hacia el vientre, se lo acarició con mucho más énfasis, tratando de desdecirse de todo lo que había dicho antes y de asegurar al bebé de su seno que no había querido decir nada de todo aquello.

Se abrió la puerta de la habitación y apareció Dainsey; tenía la vista fija en Pony.

—¿Pony? —preguntó amablemente la mujer.

Pony se desvaneció y poco faltó para que se cayera, pero Dainsey la sostuvo, la abrazó estrechamente y le susurró al oído que todo iba perfectamente bien.

Pony ansiaba ser capaz de creerlo.

21

El destino

—¿Estás seguro de que estamos solos? —preguntó el hermano Braumin cuando él y Elbryan se internaron al atardecer en las sombras del bosque situado en las afueras de Dundalis.

Una miríada de formas caprichosas salpicaban el suelo, mientras la luz del sol serpenteaba entre las desnudas ramas. El espesor de nieve se había reducido bastantes centímetros durante la semana que siguió a la tormenta, pero todavía tenían que caminar penosamente por algunas incómodas zonas en las que la nieve se había ido acumulando.

El guardabosque se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? —admitió—. Bradwarden no anda por aquí, de eso estoy seguro. Y no hay ningún otro hombre cerca, a menos que sea algún hombre del bosque capaz de avanzar en silencio, sin alarmar siquiera al más asustadizo de los pájaros. Tal vez Roger Descerrajador, pues tiene fama de oír lo que no debe y de ver lo que no debe.

—Y por supuesto, los elfos —añadió el hermano Braumin—. Supongo que pueden estar tan sólo a un cuerpo de distancia y, si ellos no quieren, no se entera ni el Pájaro de la Noche.

Elbryan manifestó su acuerdo con una inclinación de cabeza. De hecho, apenas había percibido ningún signo de la presencia de Ni’estiel ni de los demás elfos desde la batalla, aunque había oído cómo un par de voces élficas entonaban una canción en una noche silenciosa. Todavía andaban por allí, pero el guardabosque no tenía claro lo que su presencia significaba. ¿Por qué no los habían avisado y por qué no se habían implicado más en una lucha que había costado la vida de cuatro hombres? Y lo que quizás era lo más inquietante de todo, ¿por qué no habían ido después a ver al Pájaro de la Noche para, por lo menos, darle alguna explicación? El guardabosque esperaba con impaciencia el encuentro, si es que llegaba a tener lugar, pues, aunque entre las filas élficas estuviera la señora Dasslerond, tenía intención de hablar claro y no precisamente en tono elogioso.

—Pero al parecer estamos tan seguros como podíamos esperar —dijo Braumin. Aminoró el paso y miró a Elbryan largo y tendido, lo cual provocó que este también fijara la vista en él—. Necesito algo —dijo con gran solemnidad.

Elbryan continuó con la vista clavada en el monje sin saber qué iba a ocurrir. Temía que Braumin le preguntase por las gemas robadas, las gemas de Pony, y estaba en su derecho, a juicio de Elbryan. En tal caso, se vería obligado a contarle alguna excusa.

—Mis amigos y yo nos sentimos muy solos —afirmó Braumin—. Al abandonar Saint Mere Abelle, rompimos nuestros lazos con la Iglesia abellicana.

—Eso parece obvio —respondió Elbryan—, aunque dada la sed de venganza de vuestro padre abad, diría que debéis confiar y rezar para que esos lazos estén realmente rotos.

Braumin se las apañó para esbozar una breve sonrisa en respuesta al sarcasmo del guardabosque.

—Por lo menos, están rotos por nuestra parte —aclaró—, y por esa razón, nos hemos convertido en hombres sin hogar y en algo aún peor, Pájaro de la Noche, nos hemos convertido en hombres sin ningún objetivo.

—Aquí, en Dundalis, habéis encontrado amigos y un anonimato en la vastedad de las selvas de las Tierras Boscosas —respondió el guardabosque—. No creo que Shamus ni los soldados sepan quiénes sois, ni que tengan la menor idea de que pertenecíais a la Iglesia. Por consiguiente, tal vez hayáis encontrado una existencia plácida; hay destinos peores.

—Es cierto, pero no olvides que somos hombres que tenemos un objetivo, que hemos dedicado nuestras vidas, desde los últimos días de la infancia, al estudio de Dios —le explicó Braumin—. Todos nosotros creemos que esa era nuestra vocación, una vocación divina, pues sólo unas convicciones tan profundamente arraigadas permiten alcanzar el grado de piedad necesario para ingresar en Saint Mere Abelle.

El guardabosque abrió los ojos desmesuradamente ante aquella orgullosa declaración.

—Hablo con humildad —añadió, enseguida, Braumin—; me limito a contarte la verdad. Se requiere una absoluta dedicación para aspirar a ser estudiante de la orden abellicana.

—Y con todo, habéis abandonado la orden.

—Porque hemos descubierto la auténtica realidad de la interpretación que el padre abad Dalebert Markwart hace de la orden abellicana —dijo Braumin mientras elevaba la voz. Miró en torno, nerviosamente, y luego bajó la voz hasta convertirla en un débil murmullo—. Porque maese Jojonah nos lo enseñó, del mismo modo que a él se lo enseñó tu amigo Avelyn Desbris.

El guardabosque no tenía nada que objetar; se daba cuenta de que Avelyn también le había enseñado a él muchas cosas sobre la verdad de Dios.

—No hemos abandonado la orden —puntualizó Braumin—; seguimos el auténtico espíritu de los abellicanos, y esa elección nos ha obligado a huir de Saint Mere Abelle.

—Y así habéis llegado hasta Dundalis —dedujo el Pájaro de la Noche—, y con todo, encontráis que no habéis llegado al final del camino, que la vida sencilla de esta región no llena vuestras necesidades espirituales.

Entonces, le tocó a Braumin detenerse y mirar fijamente, ya que la terminante afirmación del guardabosque lo había atrapado por sorpresa.

—¿No podríais construir una Iglesia aquí y enseñar los cánticos divinos tal como vosotros los sentís? —preguntó el guardabosque.

—¿Y durante cuánto tiempo duraría esa Iglesia tan cerca de Honce el Oso y de la orden abellicana? —preguntó Braumin con escepticismo.

—En ese caso, lo que os impele a ir más lejos es el miedo y no la falta de objetivo.

El rostro del monje se arrugó por la confusión y, entonces, al imaginarse que el guardabosque se estaba burlando de él, soltó de repente una sonora carcajada.

—Fue el miedo lo que nos hizo huir de Saint Mere Abelle —admitió al cabo de unos instantes—, y sin embargo, en cierto sentido, estábamos más asustados de irnos que de quedarnos.

Elbryan asintió con la cabeza.

—Dijiste que necesitabas algo —dijo el guardabosque—. ¿Qué quieres de mí?

Braumin exhaló un profundo suspiro y luego otro, lo cual indicó a Elbryan que su petición no era cosa de poca monta.

—Quisiera que nos condujeras, a mis amigos y a mí, hasta Barbacan —dijo precipitadamente.

Elbryan se preguntó qué asustaba más a Braumin: pedir ayuda, o formular sus intenciones en voz alta.

—¿A Barbacan? —repitió el guardabosque con incredulidad.

—He visto la gloria de la tumba de Avelyn —dijo con sinceridad el hermano Braumin—; ahora, sé que debo volver allí. El hermano Dellman también siente que debe volver a ese lugar. Los demás hermanos deben verlo. Es una peregrinación necesaria si los cinco queremos verdaderamente llegar a tener unas mismas convicciones y un mismo objetivo.

—¿Y ese objetivo es…?

—Espero que la peregrinación me lo enseñará —admitió Braumin.

—Barbacan es aún una tierra hostil —precisó el guardabosque en voz alta—. La destrucción del demonio Dáctilo y la derrota del ejército de monstruos en poco ha cambiado la dureza del lugar. Es posible que os pueda llevar hasta allí, pero, entonces, ¿qué? ¿Estaríais allí sólo unos días, o tal vez unas horas, y luego emprenderíais el viaje de regreso a Dundalis?

—Quizá sí —dijo sinceramente Braumin—, o quizá no. Creo en lo más profundo de mi corazón que Avelyn nos mostrará el camino de la verdad. Entregó su vida por el bien del mundo y, al morir, señaló hacia el cielo; hay algo mágico en aquel lugar, algo curativo y piadoso. En seguida me di cuenta con toda claridad cuando contemplé la tumba.

—Casi quinientos kilómetros de tierra salvaje es un largo camino en pos de la inspiración —dijo el guardabosque, secamente.

—No obstante, es el único camino que nos queda —respondió Braumin—. Soy consciente de lo mucho que te pido, pero lo hago en nombre de Avelyn y con la esperanza de que él y Jojonah no hayan muerto en vano.

Eso hizo reflexionar al guardabosque. No estaba seguro de si el viaje a Barbacan serviría sólo para llevarlos a todos a la muerte o para devolverlos a Dundalis, maltrechos y humillados. Sin embargo, parecía haber un alto grado de sinceridad en aquel monje y una enorme determinación. Braumin había vivido como monje durante años y entendía el funcionamiento de la iglesia abellicana mucho mejor que Elbryan. ¿Podía Elbryan negar la posibilidad de que semejante inspiración llegara a un hombre que de buen grado había consagrado su vida a la búsqueda de Dios y del bien? Por otra parte, el guardabosque también había visto el lugar donde quedó enterrado Avelyn poco después de la explosión. Aunque sabía que Avelyn había extendido el brazo hacia arriba con la esperanza de poner a salvo la bolsa con las gemas sagradas y a Tempestad, había algo místico o, por lo menos, una afortunada coincidencia en el hecho de que el brazo extendido de Avelyn, de alguna manera, había escapado de la destrucción.

—¿Eres consciente de los riesgos? —preguntó el guardabosque.

—Soy consciente de que no ir es absurdo —repuso Braumin—; pues entonces los cinco estaríamos espiritualmente muertos, aunque no lo estuviéramos físicamente. Y quizá peor que la muerte física es la sensación de impotencia espiritual, de que nuestras voces han sido ahogadas bajo la capa de fuego lento del padre abad Markwart.

—¿Y Barbacan va a cambiar eso?

Braumin se encogió de hombros.

—Sé que debo ir a la tumba de Avelyn, y que también deben hacerlo mis compañeros, y vamos a ir con o sin el Pájaro de la Noche.

El guardabosque no lo puso en duda.

—Estamos a mitad de Progos —razonó Elbryan—; ya tenemos el invierno encima. Hemos visto su furia, y te aseguro que la nieve que cayó la noche antes de la llegada de Shamus Kilronney no era una tormenta inhabitual en esta parte del mundo. Ignoro cuándo estarán despejados los senderos del norte. E, incluso, aunque lo estén, tienes que saber que el viento en las montañas que rodean Aida y la sepultura de Avelyn puede helarte la sangre en poco tiempo.

—No ignoramos los peligros —le aseguró Braumin—, pero no dejaremos que nos detengan.

Elbryan lo miró con firmeza y, al ver la determinación que reflejaba su rostro a pesar del posible desastre, quedó impresionado.

—Hablaré con Bradwarden —le propuso—. El centauro conoce el terreno del norte mejor que yo, y hay animales amigos suyos que podrían darnos una cierta idea de lo que nos vamos a encontrar.

—¿Nos? —observó, esperanzado, Braumin.

—No te prometo nada, hermano Braumin —respondió el guardabosque, pero a ambos les pareció claro que el Pájaro de la Noche iba a guiar al grupo.

Aquella impresión conmocionó al guardabosque, ya que, hasta aquel momento, no había tenido intención ni deseos de volver jamás a las devastadas ruinas de Aida; de hecho, hasta su extraño sueño con Pony, hacía poco más de una semana, había creído que su camino iba en dirección contraria. No, no podía considerar que había sido un sueño. Pony lo había visitado mientras él dormía —estaba completamente seguro—, y sus respectivos caminos todavía tardarían en cruzarse.

¿Acaso pensaba irse al lejano norte por despecho, por un cierto enfado con Pony? No sabía cómo responder a aquella pregunta, pero se dio cuenta de que necesitaba sentarse a reflexionar y resolver la cuestión antes de comprometerse a emprender el viaje.

—Deberías ir —afirmó Roger, mientras caminaba junto al guardabosque en la oscuridad del bosque—; es buena gente.

Elbryan no le contestó. Ya le había contado a Roger todas las dificultades de un viaje semejante y la menor de ellas no era que, si se iba, abdicaría de sus responsabilidades hacia Tomás Gingerwart durante un mes o más.

—Trabajé en Saint Mere Abelle —continuó Roger—, y puedo dar fe del coraje demostrado por el hermano Braumin y por sus compañeros al abandonar aquel lugar. Lo que le hicieron a Jojonah…

Elbryan levantó la mano, pues ya había oído antes aquella historia; en realidad, hacía pocos minutos.

—Veamos qué opina Bradwarden de semejante viaje —dijo—; no pongo en duda la sinceridad del hermano Braumin, ni siquiera su buen criterio al pretender que él y sus compañeros deban ir a la montaña de Aida. Si dudara de ello, ni tan sólo iría a hablar con Bradwarden esta noche. Pero hay que considerar cuestiones más cruciales.

—Como Pony —comentó Roger.

—Es una de ellas, y la estación es otra —admitió el Pájaro de la Noche.

Pasó bajo una rama, rodeó un castaño y apareció en el lindero de un claro, ante el centauro.

—Llegáis tarde —dijo en tono severo Bradwarden.

Un instante después, el guardabosque percibió un frufrú en un árbol situado encima de él y comprendió la causa del descontento de su amigo. Cuando miró hacia arriba, entre las sombras, un par de elfos estaban bajando y se dejaron ver al saltar a la rama más baja. Los ojos del guardabosque se abrieron ostensiblemente por la sorpresa.

—¿Por qué pareces tan asombrado, Pájaro de la Noche? —le preguntó la hembra de la pareja.

La elfa se llamaba Tiel’marawee, mejor dicho, ese era su apodo, pues el guardabosque no conocía su verdadero nombre. De hecho, el nombre auténtico se había perdido en la noche de los tiempos, había contado Juraviel a un joven Elbryan durante su estancia en Andur’Blough Inninness. Todos los Touel’alfar la llamaban Tiel’marawee, «canto de pájaro», un apelativo muy adecuado para alguien cuya melodiosa voz era legendaria incluso entre las hermosas voces de los elfos.

—Creía que nuestra alianza había terminado —respondió el guardabosque con aire severo—, y que los Touel’alfar se habían ido por otros derroteros. Han pasado muchos días.

—Sólo la impaciencia de los humanos puede considerar que ha transcurrido mucho tiempo —dijo Ni’estiel con actitud desafiante, desde lo alto de una rama.

Después de unos tensos instantes, durante los cuales el guardabosque y el elfo intercambiaron explosivas miradas, Ni’estiel se puso en pie en la rama e hizo una profunda reverencia, mientras sonreía de oreja a oreja.

El guardabosque no correspondió a la sonrisa.

—Como tú digas —concedió Elbryan—, y con todo, los hijos de Caer’alfar no encontraron modo de avisar al Pájaro de la Noche del inminente ataque trasgo, y poco hicieron para eliminar aquellos monstruos, con lo bien que nos hubieran venido sus arcos.

—O tal vez ignoraban que el Pájaro de la Noche estaba con los soldados —repuso Tiel’marawee.

—¿Y eso excusa…? —empezó a cuestionar Elbryan, pero se detuvo al recordar la verdadera naturaleza de aquellos seres.

Los elfos no eran humanos, aunque Elbryan pudiera desear que lo fueran. Su visión del mundo no contemplaba la compasión y la solidaridad, unas cualidades que Elbryan esperaba encontrar en los humanos. No obstante, el guardabosque no podía excusar del todo que no los hubieran avisado ni ayudado, pues elegir entre aliarse con trasgos o con humanos no debería ser una decisión difícil desde ningún punto de vista.

—Murieron cuatro hombres —dijo severamente—, y otros tres fueron gravemente…

Pero, de nuevo, lo dejó correr al contemplar a su auditorio, al darse cuenta de que las expresiones de los elfos no habían cambiado ni iban a hacerlo. La vida de un humano no era importante para seres que probablemente sobrevivían a veinte generaciones de hombres.

Y aquellos dos, Tiel’marawee y Ni’estiel, si Elbryan recordaba bien sus tiempos en Andur’Blough Inninness, se contaban entre los elfos menos sensibles con los n’Touel’alfar, es decir, con los que no eran elfos. Aquel pensamiento le impresionó profundamente, pues, habida cuenta de tal actitud, ¿por qué entonces aparecían sólo aquellos dos allí para hablar con él? ¿Dónde estaba Juraviel? ¿Y la señora Dasslerond?

Al guardabosque no le gustó lo que aquello implicaba.

—Bueno, el caso es que el Pájaro de la Noche estaba entre los soldados y también a él lo podrían haber matado —dijo el guardabosque al fin, con ánimo de acabar aquella parte de la conversación.

Ni’estiel no le iba a permitir terminar tan fácilmente.

—Pero si lo hubieran matado unos vulgares trasgos, quizá se habría demostrado que no era digno del nombre de Tai’marawe, el nombre que confiadamente le dieron los Touel’alfar —dijo el elfo con una carcajada sarcástica, y Tiel’marawee se unió a su regocijo.

A Elbryan le pareció que la pareja sólo bromeaba a medias.

—Pero eso ya pasó y ahora necesitamos mirar el camino que tenemos delante —comentó Tiel’marawee de forma taxativa.

Elbryan se volvió y, lleno de curiosidad, miró a Bradwarden.

—¿Lo saben?

—Tienen oídos élficos —respondió el centauro.

—Pensáis emprender un viaje a Barbacan —dijo sin más preámbulos Ni’estiel—, el lugar donde el demonio Dáctilo fue destruido.

—A la tumba del hermano Avelyn Desbris —dijo con solemnidad Roger.

Los elfos no parecieron muy impresionados.

—¿Y qué piensan de ese viaje los Touel’alfar? —preguntó el Pájaro de la Noche.

—¿Por qué deberían los Touel’alfar interesarse por él? —inquirió Ni’estiel.

—La elección de tu camino es cosa tuya, Pájaro de la Noche —añadió Tiel’marawee—; ayudaremos donde podamos.

—Y si así lo decidís —precisó Bradwarden secamente.

—Como siempre —admitió Ni’estiel.

—¿Has conseguido que esa región sea segura? —preguntó el guardabosque a Bradwarden.

Aquel mismo día había hablado con el centauro; le había explicado la petición del hermano Braumin y también le había recordado su deber hacia Tomás Gingerwart, así como su promesa de contribuir a la reconstrucción de los pueblos de las Tierras Boscosas.

—No hay ni rastro de trasgos ni de ningún otro hediondo monstruo en la zona —dijo el centauro—; en mi opinión, los que sobrevivieron a la batalla todavía deben estar corriendo.

—Ni nada que presagie problemas en ninguna parte de la región —añadió Tiel’marawee.

—¿Y se supone que tenemos que creeros? —preguntó el centauro.

Pero fue Elbryan el que contestó; dejó muy claro que confiaba en lo que habían dicho los elfos. Los comprendía, y también los habría comprendido Bradwarden de ser capaz de olvidar su enfado con aquel par. Aunque los Touel’alfar podían en algún caso permanecer al margen y permitir el asesinato de humanos —así habían actuado, por ejemplo, durante la primera destrucción de Dundalis, cuando la propia familia de Elbryan había sido asesinada—, nunca favorecerían a los trasgos ni a ninguna otra clase de monstruos en perjuicio de los humanos. Si aquellos dos afirmaban que no había ni rastro de monstruos en la región, Elbryan los creía sin vacilar, al igual que Bradwarden, que exteriorizó su convicción con un despreciativo bufido y un ondulante movimiento de sus enormes brazos.

—¿Qué tengo que hacer, entonces? —preguntó Elbryan—. Realmente, no tengo ganas de ir a Barbacan, ni ahora ni nunca, pero esos hombres me han demostrado su enorme confianza al venir al norte en mi busca. Y son discípulos de Avelyn, de todo corazón y con toda el alma; de eso, no tengo la menor duda.

—En ese caso, por lo menos le debes este favor a tu difunto amigo —dijo, esperanzado, Roger.

—Creo que ese viaje al norte podría no ser una mala cosa —comentó Bradwarden—; además, no he visto esa tumba de la que todos hablan.

—Ni yo —exclamó Roger.

Elbryan asintió con la cabeza mientras hablaban; el camino que les aguardaba parecía que se iba despejando.

El centauro miró a los elfos.

—¿Y qué pasa con vosotros dos? —preguntó.

—Podemos ir —dijo Tiel’marawee.

—O no —añadió, enseguida, Ni’estiel.

Elbryan comprendió que tenían su propia lista de tareas pendientes, una lista que les había dado la señora Dasslerond y que, según creía, le afectaba a él. Todavía no podía entender por qué la señora Dasslerond no había ido a hablar con él personalmente de un asunto tan importante. O Juraviel… ¿Dónde estaban sus amigos más queridos entre los Touel’alfar en aquellos momentos tan críticos? Entonces, se le ocurrió una preocupante posibilidad: tal vez, la señora Dasslerond, Juraviel y los demás elfos no habían seguido a los monjes hasta el norte, tal vez sólo los habían escoltado aquellos dos hasta las Tierras Boscosas.

—Lo único que tenemos que hacer es esperar a que el tiempo lo permita —observó Bradwarden—. ¡Creo que será una espera larga y frustrante!

El guardabosque no disintió. Sabía lo que el invierno significaba en las Tierras Boscosas: días y semanas sentados a la débil luz de un fuego mortecino, con la leña imprescindible para mantener la habitación lo bastante caliente como para no morir de frío; días y semanas contemplando las mismas paredes desnudas y a unos compañeros cuyos nervios se van destrozando sin cesar.

El guardabosque y Roger regresaron al pueblo y se dirigieron a una pesada tienda sujeta con estacas a la pared sur de la amplia casa de reuniones. Braumin y los otros cuatro monjes ya estaban dentro; unos estaban sentados y todos parecían muy nerviosos.

—Si podemos conseguir que Tomás Gingerwart y los soldados estén de acuerdo en que esta zona ya está segura, os conduciré a Barbacan —anunció Elbryan de repente, y la tensión se disipó.

Se oyó un coro de tranquilos aplausos y de excitados murmullos.

—Son unos quinientos kilómetros —les advirtió el guardabosque en tono severo—; un viaje más largo y más difícil que el que os trajo desde Palmaris hasta aquí.

—No tan difícil —comentó el tranquilo hermano Mullahy con voz apenas audible.

—Ni tan largo —añadió un casi atolondrado hermano Viscenti.

—Seguramente, sabremos más detalles del estado de la zona más próxima mañana al mediodía —le aseguró Elbryan al hermano Braumin—, a fin de que se puedan empezar los preparativos.

—¿Y cuándo nos iríamos? —preguntó un impaciente hermano Castinagis.

—Cuando el viento no nos mate, ni la nieve nos entierre —replicó con firmeza el guardabosque—; a principios de Bafway, o tal vez a finales.

Ante tal previsión, los impacientes monjes parecieron disgustarse, pero el guardabosque no estaba dispuesto a dejarse influir por sus insensatas esperanzas.

—Salir prematuramente no serviría más que para abocarnos al desastre —dijo—. Habéis visto la nieve, y habéis oído y padecido los mordiscos del viento. Y eso que estamos al sur, muy al sur de la tumba de Avelyn y a mucha menor altitud. Allá arriba, en el norte, entre las montañas, la nieve alcanza espesores mucho mayores y los mordiscos del viento devoran a los hombres más resistentes. No dudéis de lo que os digo. De momento, la estación ha sido templada y, si continúa así, podremos empezar el viaje poco antes de Bafway. ¡Pero no antes, ni siquiera en el caso de que el sol saliera cada mañana con tal fuerza que pudiéramos quitarnos la ropa y quedarnos desnudos para tostarnos bajo sus rayos!

Dicho esto, el guardabosque hizo una reverencia y salió de la tienda, pero Roger no le siguió; prefirió quedarse y compartir aquellos momentos con sus nuevos amigos, unos instantes de felicidad que apenas había empañado la última y severa advertencia del guardabosque.

Elbryan se disponía a ir a la tienda de Tomás Gingerwart, pero cambió de idea. Tomás no sería difícil de convencer. El aliado más importante en aquel asunto era el hombre que probablemente le iba a sustituir como primer protector de los nuevos pobladores.

Encontró a Shamus despierto; deambulaba por el borde del campamento de los Hombres del Rey con la mirada dirigida hacia las estrellas, las manos entrelazadas a la espalda y una expresión preocupada en el rostro. Esa expresión cambió, pero de forma nada convincente, cuando vio que Elbryan se le acercaba.

—A finales de invierno, emprenderé un viaje que me mantendrá alejado de aquí varias semanas —dijo, sin preámbulos, el guardabosque—. Iré al norte con algunos hombres.

—¿Al norte? —preguntó, con sorpresa, Shamus—, pero si nuestro deber está aquí, reconstruyendo las Tierras Boscosas…

—No me iré hasta tener la certeza de que la región está segura —respondió el guardabosque—, y no estaré fuera mucho tiempo, un mes, como mucho. Además, dejo a Tomás Gingerwart y a sus hombres en las expertas manos del capitán Shamus Kilronney y de un contingente de Hombres del Rey. ¿Qué papel puedo desempeñar yo con compañeros tan capaces?

—Me halagas —dijo Shamus con una sonrisa—, pero si la región está ya segura para entonces, quizá podría acompañarte.

—No hace falta —repuso Elbryan en un tono que demostró a Shamus que no merecía la pena discutir.

—¿Qué interés pueden tener esos hombres en las tierras del norte? —inquirió Shamus—. Esta región posee bosques abundantes y valiosos, en los que, sin duda, hay gruesos troncos para proporcionar mástiles a mil millares de grandes barcos de vela.

—Van al norte en busca de otro tipo de bienes —repuso Elbryan de modo críptico—, y creo que encontrarán lo que buscan.

—¿Así que el Pájaro de la Noche se ha propuesto hacerse rico? —le preguntó Shamus con una risita.

—Tal vez —respondió con toda seriedad el guardabosque. Su voz se había contagiado del tono festivo de su interlocutor.

—Tu camino es asunto tuyo —le dijo el capitán sombríamente, y entonces su tono sonó muy parecido al del distante Tiel’marawee—. Espero que no estés fuera mucho tiempo… y que reconsideres mi propuesta de acompañarte en el viaje.

—Haré ambas cosas —dijo Elbryan y, después de dar las buenas noches al capitán, se internó en el bosque.

Tras la marcha de Elbryan, Shamus permaneció fuera un buen rato, analizando con sumo cuidado lo que le había dicho el guardabosque y lo que implicaba. Le había inquietado no poco ver al fugitivo Bradwarden, y también enterarse de que el Pájaro de la Noche se había propuesto acompañar a los seis hombres que recientemente se habían unido a los pobladores. Bastantes pistas le habían indicado a Shamus que se trataba de hombres que eran, o habían sido, monjes abellicanos; entre ellas, el tratamiento de «hermano» que uno de ellos había dado en voz baja a otro miembro del grupo y que se había apresurado enseguida a corregir.

¿Se habría imaginado el Pájaro de la Noche que Shamus era un agente de De’Unnero?

Mientras consideraba tal posibilidad y llegaba a la conclusión de que era infundada, Shamus oyó que se acercaba el menos corpulento de aquellos seis hombres.

Roger caminaba aprisa y saludó al capitán con una simple inclinación de cabeza.

—El Pájaro de la Noche me ha contado que acompañará a tu grupo al norte —le dijo Shamus, logrando que se detuviera en seco.

Roger giró sobre sus talones y miró al capitán; estaba sorprendido, pero no recelaba nada, pues, a su juicio, los soldados del barón y, por consiguiente, los Hombres del Rey estaban en contra de la Iglesia.

—Sí —respondió Roger—. Los seis nos alegramos mucho de que nos acompañe.

—Un valioso aliado para tan peligroso viaje —comentó Shamus.

—Probablemente, la primera parte será la más peligrosa —afirmó Roger—; si los rumores sobre el alcance de la catástrofe de la montaña de Aida resultan ciertos, es muy dudoso que algún monstruo haya vuelto a aquel devastado lugar.

Shamus disimuló muy bien su sorpresa. ¡Así que iban a Barbacan!

—Con todo, no lo entiendo —dijo—. ¿Por qué os arriesgáis a ir a un lugar tan desamparado como ese?

Entonces, Roger se puso en guardia. No desconfiaba del capitán, pero comprendió que los monjes necesitaban la máxima confidencialidad y temió que había dicho demasiado, aunque supuso que Elbryan ya le había hablado a Shamus del destino del viaje.

—Realmente, no sabría explicar la causa —repuso Roger—; hay muchos lugares en el mundo que no he visto y que deseo ver. Algunos simplemente me atraen más que otros —añadió.

Confiando en que había disimulado aceptablemente, Roger bostezó de forma ostensible y explicó que se le había hecho tarde y que tenía que acostarse.

Poco después, Shamus Kilronney entregaba un pergamino enrollado al jinete de mayor confianza y le ordenaba que cabalgara hacia el sur, desafiando las inclemencias del tiempo y los caminos bloqueados por la nieve, y que al llegar a Palmaris entregara aquel rollo al obispo De’Unnero. Shamus creía estar cumpliendo simplemente con su deber como oficial que había jurado lealtad al rey —y así se lo repitió numerosas veces—, pero se sentía inquieto por haber traicionado al Pájaro de la Noche, aun en el caso de que se tratara de un conocido delincuente.

Notas

[1] Se refiere al dicho inglés «saber de qué lado está untado el pan con mantequilla», que significa saber uno lo que le conviene. <<