En su búsqueda de su padre, perdido hace ya tiempo, Bransen Garibond es inducido con malas prácticas a atravesar el golfo de Corona y adentrarse en las tierras salvajes de Vanguard, donde es obligado a servir en una desesperada guerra contra el brutal jefe samhaísta, Badden, el Antiguo. Al pie su mágico castillo, varias sociedades, atrapadas en la red de sus propios conflictos, ignoran los planes de destrucción que les aguardan.

Bransen se transforma en el vínculo entre las diversas guerras. Si fracasa, todos lo que viven en el lago perecerán y todo el Honce septentrional caerá bajo la sombra de los inclementes y vengativos samhaístas.

R. A. Salvatore

El antiguo

El primer rey - 2

ePub r1.3

Etriol 27.11.14

Título original: The ancient

R. A. Salvatore, 2008

Traducción: Emma Fondevila

Ilustraciones: Joseph Mirabello & Shelly Wan

Retoque de cubierta: Piolin

Retoque de las ilustraciones interiores: isytax & diegoan

Editor digital: Etriol

ePub base r1.2

PRELUDIO

Hace algunos años…

Caminaba por el hielo, castigado por el viento del glaciar conocido como Cold’rin, cuya helada superficie no le producía la menor incomodidad, ni siquiera en los pies calzados con sandalias.

Era Badden, el Anciano Badden, el jefe de los samhaístas, que conocía la magia del mundo más íntimamente que cualquier otra persona. Badden era el más grande entre todos; no había criatura viviente más conectada con esa magia que él.

Allí, sobre metros y metros de hielo compacto, podían sentir bajo sus pies la tierra por donde manan todos los cálidos manantiales. Y precisamente esos manantiales lo habían atraído a ese lugar. Al acercarse al borde del glaciar y ver la enorme extensión de Alpinador que se abría ante él, el viejo samhaísta tembló de emoción.

Lo sabía.

Antes incluso de mirar hacia abajo desde el borde del glaciar, sabía que lo había encontrado, que había encontrado el Mithranidoon, el humeante lago de la leyenda, el lugar donde el dios Samhain abandonó su envoltura mortal y se fundió con la tierra, la fuente de toda magia, la guardiana de la eternidad. Hombres como Badden creían que la Muerte era la sirviente de Samhain, que llevaría a todas las almas al juicio implacable del dios que no soportaba a los necios.

Era una mañana despejada. Cuando Badden miró hacia abajo se quedó sin aliento y pasaron unos instantes antes de que pudiera recobrarlo. A sus pies, envuelto en niebla, se extendía un lago caliente cuya anchura podía ser de unos treinta kilómetros.

El Mithranidoon.

El viejo sonrió ante aquel espectáculo singular. Había encontrado el más santo de todos los lugares samhaístas y la fuente de su magia más poderosa justo cuando su guerra con los abellicanos en Vanguard, al sur, estaba a punto de estallar.

—Dama Gwydre —dijo, refiriéndose a la jefa de los hombres de Vanguard—, no has hecho una sabia elección al tomar como amante a un abellicano. —Terminó sus palabras con una risita y en su voz no había ni señal de cansancio, por más que muchas décadas habían pasado desde su nacimiento. La mayor parte de quienes lo conocían, o habían oído hablar de él, ya que en realidad eran contados los que de verdad conocían a Badden, creían que llevaba a sus espaldas ocho décadas completas y parte de una novena.

El Anciano Badden se volvió lentamente para examinar la zona. Ahora que había confirmado la ubicación, podía sentir agudamente la fuerza del Mithranidoon. El Mithranidoon había vencido al glaciar, y su poder impregnaba el hielo permanente. Lo podía sentir en los pies.

«Este lugar servirá», pensó. Allí arriba, en el glaciar, tenía fácil acceso a los pasos de montaña que lo conducían a los caminos que llevaban hacia el sur, hacia Vanguard. Esa atalaya también le permitiría ofrecer una sólida resistencia a cualquier enemigo que avanzara, aunque ningún ejército hostil conseguiría siquiera acercársele, con el Mithranidoon alimentándolo con su poder.

—Mithranidoon —dijo el anciano con gran respeto, como si el mero hecho de ver el lugar desde lejos fuera suficiente para validar toda su existencia, sus sesenta años como sacerdote samhaísta. Sin embargo, no tardó en darse cuenta de que no bastaba y alzó la vista a los cielos.

—¡Eh, tú! —dijo a voz en cuello, alzando la mano hacia un cuervo que volaba en círculos.

El ave lo oyó y no pudo desoír su llamada. De inmediato, se lanzó en picado, a gran velocidad, abriendo las alas en el último momento para posarse suavemente sobre la mano extendida de Badden.

—Quisiera ver debajo de las nieblas —le susurró el anciano samhaísta al cuervo. A continuación pasó la mano suavemente por los ojos del ave y cerró los suyos—. La hendidura que Samhain abrió en la tierra.

Impulsó al cuervo con un suave movimiento de la mano mientras mantenía los ojos bien cerrados, ya que no los necesitaba. El Anciano Badden veía ahora por los ojos del cuervo. El ave siguió sus instrucciones al pie de la letra y se lanzó desde el glaciar en caída libre, hasta que niveló el vuelo y sobrevoló el lago, a apenas dos metros sobre el agua.

Badden lo vio todo: las cuevas de los trolls a lo largo de la orilla; las docenas y docenas de islas, algunas apenas unas rocas que asomaban del agua humeante, otras grandes. Una de estas, cubierta de bosques, estaba salpicada de cabañas del tipo de las que construían los bárbaros de la región, aunque no estaban tan protegidas contra los elementos como las que se encontraban en la tundra alpinadorana. Por supuesto, vio a los tribeños, corpulentos y fuertes, adornados con collares de garras y de dientes. Estos, sin embargo, al vivir en un lago cálido, iban mucho más ligeros de ropas que el común de los bárbaros alpinadoranos.

Badden se concentró y pudo sentir el aire cálido proveniente de aquel lago.

O sea, que los bárbaros se habían atrevido a habitar ese lugar sagrado. Asintió, preguntándose si habría algún modo de ganarlos para luchar contra Gwydre. Algunas tribus se habían unido a él, aunque sólo para incursiones contra los meridionales, pero ninguno de aquellos encuentros había salido como esperaba Badden. Esos septentrionales, los alpinadoranos, eran tipos cerriles, predecibles sólo en cuanto a su ferocidad, y demasiado apegados a las tradiciones para que Badden pudiera tener gran influjo sobre ellos.

El viejo Anciano rio entre dientes y se recordó por qué era tan importante para él tener los ojos vueltos hacia el sur, hacia la provincia norteña de Honce, en Vanguard, y hacia Honce propiamente dicho. Esa era su gente, su rebaño, los hombres y mujeres civilizados que habían seguido durante siglos los caminos marcados por Samhaist. Los habían seguido sin dudar hasta que el advenedizo Abelle les había hecho faltas promesas en la época en que Badden no era más que un niño.

El samhaísta desechó aquellas ideas desagradables y se regodeó en la belleza del Mithranidoon, pero no tardó en hacer una mueca de disgusto cuando el cuervo sobrevoló una superficie rocosa prácticamente desnuda. Casi desnuda, pues estaba habitada. El anciano sintió un profundo dolor al ver que los powris, los enanos de gorros rojos, se habían establecido en el lago.

Pero ni siquiera eso lo preparó para lo que vería a continuación. Cuando el ave sobrevoló otra de las islas, Badden observó un diseño familiar que estaba a medio construir. ¡Habían llegado hasta allí! Los herejes abellicanos se habían aventurado hasta esos lugares sacrosantos de Samhaist y aparentemente con intención de quedarse.

Tan conmocionado quedó Badden que perdió el contacto con el ave y se balanceó, a punto estuvo de caer desde el borde del glaciar.

—¡Esto no puede quedar así! —musitó una y otra vez.

La cabeza le daba vueltas mientras calculaba y buscaba un medio de barrer del Mithranidoon a esa plaga. Cualquier idea que tuviera de atraer a los bárbaros a su causa se disipó. Todos estaban contaminados. Todos tenían que morir.

—Esto no puede quedar así —declaró, y en todos los años que llevaba como jefe de los samhaístas había hecho una declaración semejante sin llevarla a cabo.

PRIMERA PARTE

BAJO LA SOMBRA DE LA CIGÜEÑA

Sabía cuál era mi camino. ¿Cómo no iba a saberlo? Había superado mis debilidades en parte por el uso de la piedra abellicana conocida como hematita o piedra del alma, pero a pesar de ese objeto, mi liberación había llegado como resultado de la formación que había recibido al leer el libro manuscrito por mi padre: El Libro de Jhest, el corpus de conocimiento de los místicos del Jhesta Tu, una orden a la que perteneció mi madre en las tierras meridionales, conocidas como Behr. Si mi aflicción podía desembocar en una mayor liberación, la encontraría allí.

El camino era evidente. Todas mis esperanzas de liberarme de la gema y de la sombra de la Cigüeña se cifraban en un lugar.

Ese lugar quedaba hacia el sureste, pasando por la ciudad portuaria de Ethelbert dos Entel, rodeando las montañas e internándose en las tierras desérticas de Behr; donde encontraría el Sendero de las Nubes y a los místicos del Jhesta Tu. Allí fortalecería mi comprensión de los caminos de Jhest hasta el punto, o al menos eso esperaba, de liberarme de la Cigüeña.

No era sólo mi esperanza, sino la única.

Y en ello residía mi miedo, un miedo profundo, arraigado y tan extendido que llegaba a paralizarme.

Dejamos Prydburgo, desterrados y contentos. Con la guerra desatada entre los terratenientes, el paso iba a resultar difícil por supuesto, pero la facilidad con que dejé el camino a Entel para adentrarme en tierras más hospitalarias me sorprendió, a pesar de que lo había justificado ante Cadayle y su madre. Bonitas palabras, fundadas en la lógica y los temores sinceros, hicieron que a mis compañeras no les costara aceptar el cambio de rumbo, pero no había justificación alguna capaz de ocultarme a mí mismo la verdad.

Cambié de rumbo, pospuse mi viaje a Ethelbert dos Entel y más allá porque tenía miedo.

Esto no es una revelación. Cuando cambié de rumbo conocía el verdadero motivo de mi vacilación; no tenía nada que ver con los fieros soldados que el laird Ethelbert había distribuido por aquellas tierras. Incluso mientras les explicaba ese motivo —«demasiado peligroso»— a Cadayle y Callen, yo sabía que era una mentira.

Y ahora lo acepto porque ¿qué me queda si hago todo el camino a través de los desiertos de Behr hasta la tierra de los místicos, para encontrarme por fin con que no puedo conseguir una comprensión más profunda? ¿Qué me queda si descubro que he llegado todo lo lejos que puedo aspirar a ascender, que la sombra de la babeante y farfullante cigüeña siempre estará a un paso de mí?

Mi mal domina todos los aspectos de mi vida. Incluso con la piedra del alma atada a mi frente, enfocando mi línea de chi, libro una batalla incesante de concentración para mantener a raya a la cigüeña. Practico varias horas al día, implantando recuerdos en mis músculos con la esperanza de que, cuando sean necesarios, atiendan mi llamada. Y sin embargo sé que un desliz, una interrupción de mi concentración, bastarán para que todo se vaya al garete. Tropezaré y caeré, y no sólo en la batalla. Mis preocupaciones trascienden la simple vanidad o incluso el precio de mi propia vida. No puedo hacer el amor a mi esposa sin temer que pueda dar a luz a un hijo tan incapacitado como yo.

Mi única gran esperanza es liberarme de la Cigüeña, vivir una vida normal, tener hijos y verlos crecer fuertes y sanos.

Y esa gran esperanza reside en el Sendero de las Nubes, en ninguna otra parte.

¿Basta con tener la esperanza, aunque nunca llegue a realizarse? ¿Sería esa una vida mejor que descubrir la inutilidad última, que no hay esperanza? Puede que ahí esté el secreto, en la esperanza, para mí y para todos los hombres. Oigo los sueños de tanta gente, sus aspiraciones de llevar algún día una vida tranquila en un lugar pacífico, junto a un río o un lago, o a orillas del imponente Miriánico. San muchos los que hablan de esos sueños durante toda su vida, pero nunca encuentran el momento de realizar sus planes.

Me pregunto si tendrán tanto miedo como yo. ¿Será preferible tener la esperanza del paraíso que alcanzarla y llegar a descubrir que no es lo que uno esperaba?

Me hace reír lo descabellado y ridículo de todo esto. A pesar de mis preocupaciones, soy más feliz que nunca. Recorro el camino junto a Cadayle y su madre, Callen, y me embargo lo tibia sensación de amar y ser amado.

En este momento, me dirijo hacía el noroeste. No a Ethelbert dos Entel. No a Behr. No al Sendero de las Nubes.

BRANSEN GARIBOND

UNO

El aspirante a rey

Aunque menudo y delgado, Bransen caminaba con paso confiado. Vestía con la sencillez de un campesino: bombachos, jubón y un sombrero de ala ancha del que brotaban mechones de pelo negro. Llevaba un bastón grueso, demasiado, parecía, para un hombre de manos tan finas. Sin embargo, el sombrero y el bastón escondían sendos secretos. Dentro de la madera había un hueco que ocultaba una espada, una espada fabulosa, la más grande de las tierras al norte de las Montañas de Cinturón y Hebilla. Hecha de acero bañado en plata, decorada con vides y flores grabadas, y con una empuñadura de plata y marfil con forma de cobra, la espada iría haciéndose más afilada a menudo que las capas del baño se fueran desgastando.

Era una espada Jhesta Tu, denominada así por los místicos solitarios del país meridional de Behr. No se había descuidado ningún detalle de la espada, ni siquiera las púas de la cruz que imitaban pequeñas serpientes en actitud de ataque. Para los Jhesta Tu, la forja de una espada era algo sagrado, una muestra de profunda meditación y perfecta concentración. Esta espada había sido hecha por la madre de Bransen, Sen Wi, y cuando la sostenía en su mano él podía sentir en sus detalles y en su artesanía el espíritu de esa notable mujer muerta hacía tiempo.

Una sencilla carreta tirada por dos caballos y con un burro atado por el ronzal pasó a su lado por el camino de piedras, conducida por una mujer. El hecho llamó la atención de Bransen hasta tal punto que lo pilló totalmente desprevenido cuando otra mujer se le puso a la par y tiró del pañuelo de seda que llevaba bajo el sombrero.

Por instinto, la mano de Bransen salió disparada para coger de la muñeca a la mujer, Callen Duwornay, su suegra. Luego se volvió hacia ella con una sonrisa.

—Me gusta la forma que tienes de mirarla —le dijo Callen en voz baja, señalando a su hija con el mentón. Sin reparar en la mirada de Bransen, Cadayle iba cantando mientras conducía la carreta.

—Es la mujer más hermosa que he visto —respondió Bransen en voz baja para que Cadayle no pudiera oírlo—. Cada vez que la miro me parece más hermosa.

Callen le dirigió una ancha sonrisa.

—Un hombre me miró así una vez —dijo—, o al menos me lo pareció.

A pesar de su sonrisa, su voz estaba llena de melancolía y de cierta añoranza. Bransen entendía esto último a la perfección pues sabía que la triste historia de Callen estaba estrechamente imbricada con la suya.

Callen había estado enamorada una vez, pero no de su marido. Conoció a su alma gemela cuando ya la habían dado en matrimonio, sin elección y sin poder opinar, como era costumbre en Honce veinte años antes. El descubrimiento de su relación adúltera le había valido una sentencia de muerte. Siguiendo la brutal tradición samhaísta, la joven Callen había sido «embolsada», es decir, metida en un saco con una serpiente venenosa. Después de haber sido picada repetidamente y con el veneno ya circulando por sus venas, había sido abandonada en las lindes del Dominio de Pryd para que muriera.

La madre de Bransen, que se había cruzado en el camino de Callen, intervino usando la magia Jhesta Tu para extraer el veneno de Callen y hacer que pasara a su propio cuerpo. Pero, sin saberlo ella, llevaba un niño en su seno, Bransen, y el veneno le produjo graves daños.

Por eso llevaba oculto su segundo secreto, escondido con un pañuelo que usaba debajo del sombrero. El pañuelo sostenía una piedra del alma, una hematita, una gema mágica encantada que tenía los poderes abellicanos de la curación. Mientras llevara encima esa piedra, Bransen podía caminar con confianza. Sin ella, volvía a ser la criatura torpe e insegura a la que a menudo, con tono de burla, llamaban el Cigüeña.

—Tu amante te traicionó —dijo Bransen, pero Callen ya estaba negándole antes de que terminara.

—No tuvo elección.

—Habría sido un comportamiento noble si…

—Noble pero insensato.

—Decir la verdad no es una insensatez —sostuvo Bransen.

Callen le dedicó una sonrisa cómplice.

—Entonces quítate el sombrero y saca la espada que llevas oculta en ese bastón.

Bransen rio entre dientes, aceptando su observación.

—¿Cómo se llamaba?

Callen negó con la cabeza.

—Yo lo amaba —eso era todo lo que estaba dispuesta a decir—, y él me dio a mi Cadayle. —Apartó la vista de Bransen y miró a su hija.

En ese momento, Bransen vio con más claridad que nunca el parecido entre Callen y su Cadayle. Tenían el mismo cabello suave, del color del trigo, aunque a Callen estaba empezando a ponérsele gris, y los ojos del mismo tono castaño, aunque pocas veces había visto Bransen aquel brillo en los de Callen, que relumbraban ahora como los de Cadayle.

Bransen fijó entonces la vista en su amada esposa.

—Entonces le perdono su cobardía, sea cual sea su nombre —dijo—. Porque también a mí me dio a mi Cadayle, supongo.

—Del mismo modo que tu propia madre le dio vida a Cadayle al salvar la mía cuando la llevaba en mis entrañas.

—Cuando mi madre me llevaba a mí —dijo Bransen, volviendo la vista hacia su suegra.

Callen respiró hondo.

—Lo siento —dijo.

Bransen le restó importancia con un gesto.

—Dime con sinceridad: ¿habrías detenido a Sen Wi de haber sabido que extraerte el veneno me produciría semejante daño?

Callen buscó desesperadamente una respuesta mientras miraba a Cadayle, lo cual hizo que la sonrisa de Bransen se acentuara.

—Yo tampoco —dijo el hombre—. Prefiero ser el Cigüeña con Cadayle a mi lado que un hombre completo sin ella.

—Tú eres un hombre completo —insistió Callen. Alzó una mano y tiró del extremo de su pañuelo.

—Con la gema.

—O sin ella —dijo Callen—. Bransen Garibond es superior a todos los hombres que he conocido.

Bransen volvió a reír.

—Y puede que un día pueda caminar sin la piedra del alma. Eso prometen los secretos del Jhesta Tu.

—¿Qué estáis farfullando vosotros dos? —preguntó Cadayle desde la carreta—. ¿Intentas robarme el marido?

—¡Ah, si pudiera! —respondió Callen.

Bransen rodeó a Callen con el brazo y la atrajo hacia sí mientras seguían andando. No era difícil para él entender el origen de la belleza física y emocional de Cadayle, y se sabía afortunado por tener una suegra como ella. Sólo de pensar que alguien hubiera tratado de matar tan cruelmente a Callen —Berniwigar, el samhaísta, lo había intentado dos veces— lo desconcertaba y lo llenaba de indignación. Berniwigar también había mutilado a Garibond, el padre adoptivo de Bransen.

Y ahora Berniwigar estaba muerto, eliminado por la espada oculta en el bastón que llevaba el hombre. Bransen se alegraba de ello.

La conversación se interrumpió por un ruido de cascos en el camino, detrás de ellos. Unos caballos avanzaban a paso rápido. Eso sólo podía significar una cosa por esos caminos y en esos días.

—Cigüeña —le susurró Callen a Bransen.

Él ya se había adelantado a su advertencia. Cerró los ojos y cortó su conexión —que a estas alturas se había vuelto casi automática— con su piedra del alma. Instantáneamente los movimientos fluidos del joven desaparecieron y empezó a caminar otra vez de una manera desmañada y torpe, avanzando una cadera antes que la otra para adelantar la pierna. Ahora el bastón pasó a ser algo más que un adorno al apoyarse Bransen sobre él como si fuera una auténtica muleta.

Oyó que los caballos se acercaban rápidamente desde atrás, pero no se atrevió a volverse por miedo a que el esfuerzo acabara con él de bruces en el suelo. Callen y Cadayle sí lo hicieron.

—Son hombres del laird Delaval —susurró Callen.

—¡Dejad paso! —La áspera orden llegó un momento después. Los jinetes frenaron en seco sus cabalgaduras—. ¡Sacad esta carreta del camino e identificaos!

—Te está hablando a ti —le dijo Callen en voz baja.

Bransen empezó a moverse con gran esfuerzo, y varias veces estuvo a punto de caerse. Cuando por fin lo consiguió observó la expresión atónita de los dos corpulentos soldados de más edad que él.

—¿Qué os traéis entre manos? —preguntó uno de ellos, un gigante con una espesa barba gris.

—Yo… yo… yo… —tartamudeó Bransen, y la verdad es que no podía seguir porque había perdido el hábito de hablar sin la ayuda de la gema—. Yo…

Los dos hombres hicieron una mueca de disgusto.

—Mi hijo —explicó Callen acudiendo en ayuda de Bransen.

—¿Y te atreves a admitirlo? —preguntó el otro soldado, joven y afeitado, salvo por un tremendo bigote que parecía extenderse de oreja a oreja. Ambos hombres se rieron a costa de Bransen.

—Bah, seguid adelante y dejadlo en paz —dijo Callen—. Lo hicieron en la guerra. Le clavaron una lanza en la espalda cuando trataba de salvar a otro hombre. Merece vuestro respeto y no vuestras burlas.

El de la barba gris los miró con desconfianza.

—¿Dónde dices que lo hirieron?

—En la espalda —dijo Callen, y el hombre puso cara de amargura.

—Buena mujer, no tengo tiempo para tu ignorancia real o fingida.

—¡Al sur de Prydburgo! —dijo Callen atropelladamente, aunque no tenía la menor idea de si se estaba luchando realmente al sur de Prydburgo.

Sin embargo, para alivio de Callen, esa respuesta pareció dejarlos satisfechos… hasta que el más joven se fijó en Cadayle y sus ojos se iluminaron con evidente interés.

—Realmente no es mi hijo —se apresuró a decir Callen llamándole la atención—. Es el marido de mi hija, por eso lo considero así.

—¿El marido de tu hija? —repitió el más joven, mirando a Cadayle—. ¿Está casado contigo?

—Así es —dijo la mujer—. Es mi amado esposo. Nos dirigimos a Delaval para ver si alguno de los monjes de allí puede hacer algo por él.

Los soldados se miraron. El más joven se dejó caer de su silla y se acercó a Bransen y Callen.

—¿Cómo te llamas? —preguntó, pero cuando Callen empezó a contestar por Bransen, el hombre alzó una mano para acallarla.

—Bra… Br… Brrrran —farfulló Bransen, rociando de perdigones de saliva.

—¿Bran?

—Sen —añadió Callen y el hombre volvió a acallarla con un gesto severo.

—¿Bran? —volvió a preguntar.

—S… Sssss… Brranssen —dijo el Cigüeña.

—¿Bransen? —preguntó el hombre caminando a su alrededor.

—S… sssí.

—Un nombre tonto —dijo el soldado rozando a Bransen al pasar. Eso hizo que el Cigüeña se tambaleara, manoteando en el aire con un brazo mientras con el otro trataba desesperadamente de afirmar el bastón para no caerse.

La autenticidad de esos torpes movimientos hicieron que los soldados volvieran a mirarse con una mezcla de disgusto y compasión. El joven sujetó a Bransen con gesto rudo y lo ayudó a enderezarse.

—Lamento tu pérdida —le dijo a Cadayle.

—No está muerto —respondió la mujer, que hacía evidentes esfuerzos por reprimir el enfado ante el trato que el soldado estaba dando a Bransen.

—Eso también lo lamento —dijo el hombre con sorna—. Los monjes no van a poder hacer nada por él. Habría sido mejor para vosotros dos que hubiera muerto en el campo de batalla. —Con un bufido de desprecio se apartó de Bransen y se acercó a la carreta para inspeccionarla—. Eres muy leal al llevarlo a ver a los monjes, pero si él no puede complacerte, no tienes más que decírmelo —añadió con un guiño y una sonrisa ladina.

Cadayle tragó saliva. Callen se acercó de inmediato a Bransen y le apoyó la mano en el antebrazo, temiendo que pudiera dar un salto adelante y matar a aquel necio por el insulto.

De pronto llegó desde atrás el sonido de más cascos y de un carruaje que se acercaban.

—A lo mejor le gustan esos movimientos espasmódicos cuando hacen el amor —le dijo el soldado joven al más viejo, que le respondió frunciendo el entrecejo.

—Saca la carreta del camino —dijo el de la barba gris.

—Pero el terreno es desigual y está lleno de raíces —se quejó Cadayle cuando el más joven dio un rodeo y se puso al lado de los caballos—. Y nuestras ruedas están gastadas y no…

—Limítate a cerrar tu bonita boca y considérate satisfecha de que no tengamos tiempo para nada más —le dijo el soldado más joven—. Ni siquiera para incautarnos de los caballos y de la carreta en nombre de laird Delaval. —Echó una mirada de desaprobación a la carreta y al tiro y al viejo Doully, el burro, atado por el ronzal a la parte trasera, y añadió—: Tampoco es que haya nada digno de que lo cojamos.

—¡No, te lo ruego! —dijo Cadayle, pero el hombre cogió por la brida al caballo más próximo y tiró bruscamente de él hacia un lado, conduciendo la carreta por un pequeño terraplén, por donde rodó velozmente unos segundos hasta parar bruscamente contra un árbol.

Arriba, al otro lado del camino, el de la barba gris dirigió su caballo contra Callen y Bransen, obligándolos a apartarse, mientras llevaba por las riendas el caballo de su compañero.

—¡Inclinad la cabeza ante el príncipe Yeslnik, laird de Pryd! —ordenó sin apartar la mirada de Callen, procurando mantener su caballo entre los dos caminantes y el carruaje que se aproximaba. Cuando pasó ante ellos, con adornos dorados relucientes y tirado por un par de hermosos y vigorosos caballos, Bransen reparó en los cocheros, dos hombres a los que había visto antes. También vio a lady Olym, la caprichosa esposa del príncipe Yeslnik, que miraba por la ventanilla.

Bransen sonrió al mirarla con una leve inclinación de cabeza. Ella lo miró con sobresalto, como si lo hubiera reconocido. Bransen le dedicó un guiño y ella se retiró al interior al tiempo que se llevaba la mano enguantada a la boca.

Eso hizo que la sonrisa de Bransen se acentuara, pero mantuvo el rostro hacia el suelo para que el de la garba gris no pudiera reparar en ello.

—¿Es un príncipe o un terrateniente? —le preguntó Callen al hombre—. Lo has llamado ambas cosas.

—El príncipe Yeslnik de Delaval —confirmó el soldado de más edad, volviendo su caballo al empedrado. Al otro lado del camino, su compañero subió corriendo el terraplén y montó rápidamente.

—¡Es el laird de Pryd, y pronto será laird de Delaval!

—Claro, y rey de todo Honce, no lo dudéis —dijo su compañero—. Ethelbert caerá muy pronto, y cuando hayamos acabado con ese, pondremos en su sitio a los demás terratenientes.

—Por supuesto —dijo el más joven—. Ahora que hemos limpiado el río de septentrionales y goblins, y que Palmarisburgo se ha sumado a la causa del laird Delaval. La ciudad de Entel, de Ethelbert, estará bloqueada cuando llegue la primavera, y sin los suministros y los guerreros que llegan desde las tierras meridionales, no resistirá mucho tiempo.

El de la barba gris miró a su joven y prepotente compañero con expresión severa, en una advertencia clara de que se callara y de que estaba dándole demasiado a la lengua.

Bransen captó que estaban hablando de algo de gran importancia.

A él, sin embargo, todo le parecía una cháchara intrascendente, pues le daba lo mismo quién ganase esa guerra, o cómo acabara Honce después de eso. No tenía apego a ningún terrateniente y lo único que deseaba era que se mataran el uno al otro. Sin embargo hubo algo que sí lo sorprendió: la idea de que el príncipe Yeslnik ya hubiera sido nombrado sucesor del de Pryd, muerto a causa de Bransen. A Bransen le resultaba divertido pensar que Yeslnik estuviese en la línea sucesoria para convertirse en laird de Delaval, e incluso en rey de Honce. Ese hombre era un necio y un cobarde, Bransen lo sabía de sobra. Ya había tropezado con el carruaje que acababa de pasar mucho tiempo antes, cuando los crueles powris lo habían obligado a salir del camino. Yeslnik, su esposa y los dos cocheros (uno de los cuales resultó gravemente herido) estaban condenados, sin duda, pero Bransen, el Salteador de Caminos, había aparecido para salvar la situación.

Por supuesto, se había cobrado una recompensa por sus esfuerzos —mucho más de lo que el tacaño y desagradecido príncipe Yeslnik le había ofrecido— y por eso la leyenda de su heroico comportamiento había quedado aplastada bajo el orgullo herido del príncipe.

Bransen cerró los ojos y restableció la conexión con la piedra del alma colocada debajo de su pañuelo de seda negra, dejando atrás al Cigüeña.

—¿Laird Yeslnik? —dijo en un susurro cuando los dos soldados se alejaron.

Cadayle les gritó a los hombres que se alejaban, rogándoles que la ayudaran a devolver la carreta al camino, pero, como era de esperar, no le hicieron el menor caso.

—¿Rey Yeslnik? —preguntó Bransen en voz baja, negando con la cabeza, como si tal posibilidad fuera incomprensible. Y, sin duda, lo era para él.

A pesar de todo, dada su experiencia con la nobleza de Honce, no cabía sorprenderse.

—Tendríamos que haber ido directamente hacia Behr, como habíamos planeado —le dijo Cadayle a Bransen mientras este tiraba de los caballos para hacer volver la carreta al camino.

—No teníamos elección —respondió, y no era la primera vez.

Cadayle suspiró y prefirió no discutir. Los dos habían querido salir de Honce para subir a un barco en el puerto de Ethelbert dos Entel y partir rodeando las Montañas de Cinturón y Hebilla para llegar a Behr. El mayor deseo de Bransen —al menos según lo que les había dicho a las dos mujeres— era encontrar las Montañas de Fuego y el Sendero de las Nubes, la patria de los místicos del Jhesta Tu. La sabiduría que habían acumulado durante siglos había dado lugar al tomo que había escrito el padre de Bransen. La madre de Bransen, Sen Wi, había pertenecido a su orden, y Bransen creía que entre ellos encontraría las respuestas a su dilema. Allí se adaptaría más plenamente a su ki-chi-kree, su línea de energía vital, y se liberaría de tener que llevar la piedra del alma atada a la frente. Esa piedra del alma le permitía a Bransen mantener su línea de energía vital. Sin ella, su energía se volvía vacilante y se dispersaba en todas direcciones, dejándolo convertido en una cigüeña tullida.

Los Jhesta Tu tenían las respuestas que necesitaba. Eso creía y rogaba. Pero no podía ir allí en ese momento, como había esperado, al menos a través de Ethelbert dos Entel, ya que el lugar estaba cerrado, y cualquier hombre que entrara en los dominios del laird Ethelbert sin la debida autorización podía verse obligado a enrolarse en su ejército o acabar colgado.

De este modo el trío fue hacia el sudoeste en lugar del sudeste y ahora se aproximaban a Delaval, la ciudad principal de esas tierras, la sede del poder del laird Delaval, el hombre que aspiraba a ser rey de Honce. Los rumores que habían oído por el camino decían que podía accederse a Behr desde esa ciudad, aunque darían un gran rodeo, subiendo por el gran río, el Masur Delaval (al que hacía poco le habían cambiado el nombre por el de la familia gobernante), luego a través de la extensión meridional del golfo de Honce, y bajando por la escarpada región de pequeñas propiedades conocidas como Brazo de Mantis.

Sería un viaje difícil, sin duda, y tal vez lleno de peligros, pero los caminos estaban descartados en ese momento de intensas guerras.

Al doblar un recodo del camino, poco más de un kilómetro hacia el oeste, el trío pudo ver la renombrada ciudad acurrucada en la base de las colinas meridionales. Tres ríos tributarios de rápida corriente bajaban por las calles y se unían en una profunda poza ante los muelles septentrionales de la ciudad. Era la cabecera del Masur Delaval, un río cuyas corrientes se arremolinaban y volvían atrás con las variables mareas del golfo del Norte.

La ciudad era tal como Bransen, Cadayle y Callen habían imaginado, con filas y más filas de edificios de piedra y de madera, muchos de dos o incluso tres plantas de altura. Una muralla de piedra rodeaba gran parte de la ciudad. En su interior estaba la estructura más impresionante que hubiera visto cualquiera de ellos, un castillo tan imponente que dominaba el paisaje por completo, sus muros y torres sobresalían tan altos y fuertes que los designios del laird Delaval para el gobierno de la totalidad de Honce como único monarca, de repente, parecieron totalmente convincentes.

A última hora de la tarde, el trío había llegado a las afueras de la ciudad, donde había filas de talleres de artesanos y un gran mercado. Unos cuantos campesinos recorrían el mercado, en su mayoría mujeres de edad avanzada que trataban de hacer una última compra antes de que los vendedores cerraran sus puestos.

—Mercancía podrida —les susurró Callen. Cadayle se había bajado de la carreta para caminar con ellos y los tres hacían avanzar a los caballos lentamente—. Seguramente sobras de la cocina del castillo.

—Igual que en Prydburgo —dijo Cadayle—. Los terratenientes y sus más allegados se llevan lo mejor, y nosotros nos quedamos con lo que no quieren.

—A veces les quitamos lo mejor —señaló Callen con una mueca sarcástica.

—O se lo quita cierto salteador de caminos vestido de negro —añadió Bransen, y los tres rieron.

Cadayle fue la primera en detenerse, al captar lo que subyacía en aquella afirmación. Se quedó mirando a su marido con desconfianza hasta que por fin él la miró con una expresión intrigada.

—No estarás pensando… —dijo Cadayle.

—Suelo hacerlo.

—En soltarlo aquí —acabó Cadayle—. Al Salteador de Caminos, quiero decir. Quiero que mantengas el disfraz del Cigüeña mientras estemos en Delaval.

—Me temo que no es un disfraz —dijo Bransen alzando la mano y sacando la piedra del alma de debajo de su pañuelo para guardarla en el bolsillo. Inmediatamente sintió las primeras punzadas de la discordancia con su línea de ki-chi-kree—. Es qu… qu… quien soy rrrealm… mente.

Cadayle hizo una mueca ante el tartamudeo.

—No te gusta verme así —señaló Bransen con voz relativamente firme. Cadayle lo miró sorprendida. A modo de respuesta, él se limitó a mirarse la mano que todavía llevaba en el bolsillo y con la que sujetaba la piedra del alma. Estaba mejorando mucho el mantenimiento de esa conexión incluso cuando la piedra no estaba atada al punto focal de su chi, en la frente.

Sin embargo, Cadayle frunció el entrecejo, y Bransen empezó de inmediato a cojear torpemente.

—Ni se te ocurra robar nada en esta ciudad —susurró Cadayle—. El laird Delaval me da miedo.

Bransen no respondió, pero ni que decir tiene que eso era lo que estaba pensando.

Les dieron el alto al llegar a la puerta pues no podían entrar carretas ni caballos, salvo los de la afortunada nobleza que vivía intramuros y los mercaderes y comerciantes más ricos, que tenían que pagar bien caras sus licencias para entrar un caballo, un burro o una carreta. Los guardias les señalaron un establo cercano, extramuros, y les aseguraron que el propietario era un hombre muy respetable.

En realidad, a ellos no les importaba mucho su reputación. No llevaban en la carreta casi nada de valor, como no fueran las ropas de seda de Bransen. Doully era viejo, y más un amigo que un animal de carga, y de todos modos tenían pensado vender el tiro de caballos a su llegada, ya que las pobres bestias habían pasado por demasiados caminos mal cuidados y por sendas escarpadas.

—Sin duda necesitarán herraduras nuevas —les informó Yenium, el dueño del establo. Era un hombre alto y muy delgado, de complexión oscura y barba más oscura aún—. Habéis recorrido un largo camino.

—Demasiado largo —dijo Callen.

El hombre miró a Bransen.

—Lo llevamos a los monjes —explicó Cadayle—. Ha sido herido en combate.

Yenium rio estentóreamente.

—Pero no van a hacerle nada —dijo, pidiendo perdón con las manos cuando aún no había terminado de hablar—. A menos que tengáis oro para pagar, y en cantidad.

Callen y Cadayle se miraron con amargura, aunque aquello no las sorprendía. Era como si algunas cosas no cambiaran nunca en las tierras de Honce.

—Andamos escasos de dinero —dijo Callen—. Esperábamos que usted pudiera necesitar los caballos y la carreta.

—¿Comprarlos?

—Han andado mucho camino —le explicó Callen.

—Eso es evidente —dijo Yenium—. ¿Y el burro?

—Ese nos lo quedamos —dijo Callen—. Todavía tenemos que andar mucho.

Sabedor de que las negociaciones estaban en buenas manos, Bransen dejó que Cadayle se lo llevara a un lado. Callen, como era de esperar, se les unió al poco rato, haciendo tintinear una bolsa de monedas de plata e incluso una pieza de oro.

—Y va a dar cobijo a Doully sin cobrarnos nada durante el tiempo que estemos en Delaval —dijo Callen con sonrisa satisfecha—. Un precio justo.

—Más que justo —reconoció Cadayle mientras se echaba al hombro la bolsa. Estaba a punto de sugerir que fueran a ver bien la ciudad antes de que se hiciera de noche cuando la interrumpió el bramido de unos cuernos proveniente de la muralla. Siguieron aclamaciones y muchos de los campesinos que estaban fuera empezaron a entrar por las puertas rápidamente haciendo animados comentarios.

Callen y Cadayle se pusieron a uno y otro lado de Bransen y lo llevaron rápidamente siguiendo a la muchedumbre. Por fortuna no estaban lejos de la puerta, y con un guiño atrevido a Cadayle, el joven guardia los dejó entrar. No es que la vista fuera mejor al otro lado de la muralla ya que se habían reunidos miles de personas en la gran plaza, todos saltando y gritando, alzando los brazos y haciendo ondear paños rojos.

—¿De qué se trata? —le preguntó Cadayle a una entusiasta que tenía cerca.

La mujer la miró como si estuviera loca.

—Acabamos de llegar —le explicó Cadayle—. No sabemos a qué se debe la celebración.

—Ha llegado el terrateniente —explicó la mujer.

—¡Querrás decir el rey! —la corrigió otra.

—El laird Delaval. El rey Delaval dentro de poco, por la gracia de Abelle y de los Ancianos —dijo la primera.

Bransen meneó la cabeza temblequeando, sin dejar de sorprenderse por el modo en que los campesinos parecían asegurarse la otra vida, citando a las dos religiones predominantes.

—Ha llegado con su dama y todos los demás —dijo la mujer—. Esta noche el valiente príncipe Yeslnik va a ser nombrado formalmente laird del Dominio de Pryd. Se le van a rendir ese y otros honores. ¡Oh, es tan guapo y tan valiente! ¿Sabías que ha matado a cien hombres de Ethelbert?

Cadayle sonrió y asintió. Ocultó su mueca irónica volviéndose a mirar a Bransen, que, por supuesto, no creía nada de esos hechos heroicos atribuidos al afectado príncipe Yeslnik. Pero a Cadayle le desapareció la sonrisa en cuanto vio que allí estaba sólo Callen. Ni rastro de Bransen. En seguida tanteó con una mano el bulto que llevaba al hombro y se dio cuenta de que había sido aligerada de parte de su contenido. No le costó adivinar qué era lo que había desaparecido.

Dio las gracias a la mujer con una torpe inclinación de cabeza y se apartó de ella. Cogió a su madre por el brazo y la llevó a un lugar más tranquilo.

—¿En qué anda pensando? —preguntó.

—En que con todos esos por aquí… —Callen señaló con el mentón hacia el castillo.

Cadayle lanzó un suspiro de impotencia.

Sabía que su marido era contumaz.

Y sabía que esa contumacia podía ser su perdición.

Bransen no se puso el traje de seda negra hasta que llegó a la sombra que proyectaba la muralla de piedra de la torre más alta del castillo. La prenda había resistido bien el paso del tiempo y todavía conservaba su brillo, como si alguna magia la protegiera. Bransen había quitado un trozo de la manga derecha de la camisa para hacerse la máscara y también una franja de tela que se ataba alrededor del brazo derecho para ocultar una marca de nacimiento fácilmente identificable.

Tal como había esperado, casi todos los soldados habían bajado para presenciar la pompa y ceremonia de la unción del laird Yeslnik. Al cruzar por las calles y por los callejones, observó que las puertas principales estaban vigiladas, lo mismo que los puntos de entrada al castillo propiamente dicho.

Sin embargo, Bransen era un Jhesta Tu, o al menos algo muy próximo, y no necesitaba una puerta. Así que se desplazó hasta la muralla posterior, donde nadie podía verlo, y se puso el traje negro.

Echó una mirada en derredor y oyó a lo lejos los sonidos de la celebración, cada vez más estridentes. No vio a ningún guardia en la zona y confió en que todos los que supuestamente deberían haber estado allí, detrás de la estructura y, por lo tanto, aislados de los festejos, estuvieran fuera de sus puestos, contemplando lo que sucedía en la muralla exterior.

Claro que no podía saberlo con certeza, y eso hizo que se detuviera un momento.

«¿Acaso no eres el Salteador de Caminos?», dijo para sí, con una ancha sonrisa debajo de la negra máscara.

Bransen se reconcentró. Pensó en las gemas, en la malaquita, y utilizó las sensaciones que su tacto le había inspirado para llegar a la energía que había dentro de su ki-chi-kree. De haber tenido la gema mágica en su poder, se habría levantado flotando sobre el suelo, lo sabía, pero incluso sin ella, con sólo recordar sus poderes, Bransen sentía su cuerpo mucho más ligero. Alzó una mano y se impulsó por la pared arriba.

Trepó como una araña, encontrando con manos y pies las grietas de la piedra. Tan ingrávido se había vuelto que no importaba lo poco profundo que fuera el surco ni lo precario de su asimiento. En menos de un minuto, el Salteador de Caminos había escalado los veintidós metros de la torre más alta hasta llegar a la única ventana estrecha que había en la parte trasera de la estructura. Echó una ojeada al interior y se afirmó en el alféizar. Tras pasear la vista por la amplia y gloriosa campiña de la región sur de Delaval, se deslizó al interior de la habitación tenuemente iluminada.

Se dio cuenta en seguida de que esa era la torre del homenaje por la profusión de elementos valiosos como cuadros, tapices, jarrones que allí había.

El Salteador de Caminos se frotó las manos y se dispuso a trabajar.

—Hace tiempo que te lo merecías, y es menos de lo que te has ganado —dijo lady Olym hablando hacia alguien que iba detrás de ella cuando entró en su aposento privado—. Tu tío debería haberte nombrado laird de Delaval, zanjando así la cuestión. Su único hijo no es digno del título, por supuesto.

Como respuesta le llegó un murmullo de protesta desde la habitación de Yeslnik, demasiado confuso para entenderlo, si es que le hubiera interesado hacerlo.

—Laird de Prydburgo —dijo lady Olym con ironía—, supongo que ahora tendremos que vivir en ese espantoso lugar.

Lady Olym se despojó de su engorroso traje cubierto de pedrería. Vestida sólo con su camisa de noche, se sentó en su tocador admirando su empolvado rostro en el bonito espejo que había sobre la pequeña mesa de mármol blanco. Uno por uno se quitó los enormes anillos, todos los cuales llevaban engarzada una fabulosa piedra preciosa.

De todos modos, empalidecían ante el collar que lucía, con diamantes, rubíes y esmeraldas en tres vueltas tan gruesas que la cubrían de un hombro a otro. Olym acarició las piedras preciosas, contemplándolas en el espejo como si estuviera en trance. Tan absorta estaba en ellas que ni siquiera notó la figura vestida de negro que había aparecido justo detrás de ella.

Olym dio un salto cuando una mano se apoyó en la suya y una voz suave susurró:

—Permitid que os ayude, querida señora.

Quiso gritar, pero la mano le tapó la boca.

—Os ruego que no gritéis —dijo el Salteador de Caminos—. No os haré daño, querida señora. Os doy mi palabra. —Dicho esto apoyó la barbilla sobre el hombro de la mujer, de modo que pudieran mirarse a los ojos en el espejo. Por un momento, Olym se lo quedó mirando con la respiración muy agitada.

»Os doy mi palabra —repitió el Salteador de Caminos dirigiéndole una mirada de ruego y de interrogación, y aflojando apenas la presión sobre su boca.

Olym hizo un gesto afirmativo con la cabeza, y el Salteador de Caminos retiró la mano.

—¡Habéis venido a violarme! —dijo con voz quejumbrosa.

Perplejo, el Salteador de Caminos se la quedó mirando, pues su tono estaba más cargado de esperanza que de terror.

Olym se volvió hacia él bruscamente.

—¡Tomadme, pues —ofreció—, pero actuad con rapidez y marchaos, y sabed que no voy a disfrutar!

Sin la piedra del alma, Bransen siempre tartamudeaba irremisiblemente, pero le había resultado más difícil encontrar las palabras que en ese momento, a pesar de que tenía la piedra bien sujeta sobre la frente.

Olym echó atrás la cabeza, llevándose el dorso de la mano a la frente en un gesto de fingida desesperación. El movimiento impulsó sus pechos hacia adelante y la camisa de noche no bastó para ocultar su evidente excitación.

—¡Tomadme, pues! ¡Violadme con vuestra bestialidad animal!

—Sí, ¿para que empecéis a dar grititos? —preguntó el Salteador de Caminos haciendo grandes esfuerzos por no reír.

—¡Oh, sí, si es necesario! ¡Si eso es lo que hace falta para librarme de ser asesinada por vuestra espada!

El Salteador de Caminos no sabía muy bien cómo decir que todo lo que quería eran las joyas, de modo que empezó a tartamudear otra vez hasta que en la antecámara sonaron unos pasos que se acercaban.

—Os ruego que guardéis silencio —susurró, apoyando un dedo sobre sus labios fruncidos, y se fundió con las sombras tan completamente que Olym se quedó parpadeando y con expresión estúpida, preguntándose si realmente había estado allí.

—Vaya, esposa mía —dijo Yeslnik, entrando en la habitación—. Las emociones del día me han dejado excitado. —Hizo una pausa y miró con admiración su cuerpo casi desnudo y su evidente estado—. ¡Y al parecer no sólo a mí!

Ahora le tocó a Olym tartamudear. Miró repetidas veces a las sombras en las que había desaparecido el Salteador de Caminos.

Yeslnik se acercó a ella con movimientos sinuosos y la atrajo hacia sí entrecerrando los ojos.

—Soy el laird del Dominio de Pryd —dijo, y lo repitió una y otra vez, y a cada vez apretaba más a Olym contra sí.

—Mi laird —dijo Olym, mirando por encima del hombro de su marido al punto donde había desaparecido el Salteador de Caminos.

Había desaparecido y había vuelto, observó, porque ahora estaba allí, apoyado contra el tocador, con los brazos, uno descubierto y el otro cubierto de seda negra, cruzados sobre el pecho, con una mirada profundamente divertida en aquel rostro tan atractivo.

Olym respiró hondo y lanzó una especie de maullido.

—Oh, mi princesa —dijo Yelsnik con voz entrecortada—. ¡Soy el laird del Dominio de Pryd! —Se estremeció mientras la apretaba aún más contra sí.

—Ya lo habéis dicho una docena de veces —dijo una voz masculina a sus espaldas. Yeslnik se quedó de piedra—. Si lo volvéis a decir doce veces más, tal vez os convenzáis de que sois digno del título.

Yeslnik se volvió como un rayo.

—¡Vos! —gritó.

—¿Quién más podría ser? —dijo el Salteador de Caminos con un encogimiento de hombros.

—¿Cómo?

—Me temo que vuestras técnicas de interrogación dejan mucho que desear —dijo el Salteador de Caminos—. Más aún si tenemos en cuenta que si aquí hay algún prisionero, no soy yo.

—¿No sois vos? —tartamudeó Yeslnik, tratando de entender.

—Sí, vos, no yo —dijo el Salteador de Caminos.

—¿No yo?

—¡Sí, vos!

—¿Vos?

—¡Por fin lo habéis entendido! —dijo el Salteador de Caminos y señalando a Yeslnik añadió con énfasis—: ¡Vos!

—¡No le hagáis daño! —gritó Olym colocándose delante de Yeslnik y echando los brazos hacia atrás para apartarlo, además de dar al otro una visión más completa de su cuerpo—. Haced conmigo lo que queráis. ¡Violadme!

—¡Olym! —gritó Yeslnik.

—¡Haré por vos lo que sea, mi laird! —replicó Olym con un hilo de voz.

—De vuelta al granero, como siempre —observó el Salteador de Caminos. Yeslnik se lo quedó mirando con incredulidad.

—Soportaré su pasión por ti, amor mío —le dijo Olym a su marido—. Os salvaré con mis encantos femeninos.

—Querréis decir con vuestras joyas —la corrigió el Salteador de Caminos. Antes de que uno u otra pudieran reaccionar, avanzó y arrancó el collar de la garganta de Olym, y luego se apoderó de los anillos que había sobre el tocador.

—¡Otra vez no! —gritó Yeslnik. En un momento de valor desacostumbrado (o más bien porque su ira superó a su prudencia), arrojó a Olym a un lado y levantó los puños, amenazador. A continuación echó mano de una cuchilla afilada que Olym utilizaba para depilarse y dio un paso adelante blandiendo el arma.

El Salteador de Caminos dejó caer las manos a los lados del cuerpo, suspiró y meneó la cabeza.

—No me vais a hacer quedar por tonto otra vez —declaró Yeslnik.

—Me temo que eso ya lo habíais conseguido antes de que llegara yo —replicó el Salteador de Caminos.

El laird del Dominio de Pryd reaccionó ante el insulto tratando de clavar la cuchilla al hombre. El Salteador de Caminos se apartó y la hoja pasó a su lado sin causarle daño.

Yeslnik retrocedió y lo intentó otra vez. Nuevamente el otro lo esquivó.

Yeslnik le lanzó un golpe de través a la cara, pero el ágil Salteador de Caminos evitó con facilidad el torpe golpe, y a continuación, incluso con menos esfuerzo, evitó el siguiente.

—Realmente, príncipe Yeslnik, estáis poniendo esto cada vez más difícil —dijo el Salteador de Caminos. Evitó otro asalto y a continuación llegó el golpe que había estado esperando, un golpe hacia arriba de la cuchilla, desde debajo de su barbilla.

Ni siquiera llegó a acercarse. La mano izquierda del Salteador de Caminos sujetó el antebrazo del príncipe y con la mano derecha cogió a Yeslnik en el ángulo preciso para desviar la mano de este hacia adelante. El ladrón insistió, dobló los nudillos de Yeslnik hacia su muñeca. La torcedura y el dolor hicieron que Yelsnik no pudiera sujetar más la cuchilla. Cuando notó que la soltaba, el Salteador de Caminos soltó su mano izquierda y le cruzó la cara de una bofetada que remató con un revés. Luego, por si acaso, lo abofeteó una vez más.

—¿Insistís en ponerlo más difícil? —preguntó el Salteador de Caminos ofreciéndole la cuchilla por el mango.

Con furia incontenible, Yeslnik cogió la hoja y lanzó cuchilladas sin ton ni son, sin cortar nada más que el aire. Acabó tirándola al aire de pura frustración y cual no sería su sorpresa al ver la facilidad con que la recogía el ladrón.

Yeslnik se dio media vuelta y corrió hacia la puerta gritando.

—¡Quedaos con mi esposa!

El Salteador de Caminos se lanzó en una voltereta lateral, apoyando una mano en el borde del tocador y la otra de plano encima del mármol, y aterrizó junto ala puerta, interceptando a Yeslnik.

—Vuestra cuchilla —dijo, lanzándola al aire.

Forzoso es reconocer que cogió la cuchilla, pero cuando volvió a mirar hacia abajo se encontró con la punta de una fabulosa y conocidísima espada a escasos centímetros de su cara. Emitió un gritito, extrañamente similar al anterior gemido de su esposa, y dejó caer la cuchilla al suelo.

El ladrón meneó la cabeza.

—Y ahora ¿qué vamos a hacer con vos?

—Oh —gimió lady Olym, cubriéndose la frente con el antebrazo y dejándose caer hacia atrás, sobre la amplia cama de la habitación.

Tanto el Salteador de Caminos como Yeslnik suspiraron con resignación.

Un ruido desde la sala inferior les recordó que la ceremonia había terminado y que muchos de los habitantes del castillo estaban volviendo de la muralla inferior.

—Debajo de la cama —le ordenó el ladrón a Yeslnik con gesto brusco, empujando al príncipe con su espada y haciendo que rodeara la cama. Finalmente se detuvo y empujó a Yeslnik hacia adelante.

—¿Mientras violáis a mi esposa encima de mí?

—Oh —volvió a gemir Olym separando las rodillas.

El Salteador de Caminos empujó más fuerte a Yeslnik, haciéndolo ponerse de rodillas al lado de la cama.

—¡Y vos con él! —le ordenó a Olym. De su voz había desaparecido el tono divertido—. ¡Debajo de la cama!

—Pero… —protestó Olym, tan triste como una novia abandonada ante el altar.

—Debajo de la cama. ¡Ahora! Los dos. —Mientras hablaba seguía empujando a Yeslnik con la punta de la espada. Asiendo a Olym con la mano que tenía libre, la arrastró de la cama. La mujer cayó pesadamente a sus pies, pero el ladrón vio que sólo su orgullo había resultado herido, ya que miró hacia él tendiéndole desesperadamente los brazos.

Yeslnik la cogió y la arrastró consigo debajo de la cama.

—En el centro —ordenó el Salteador de Caminos. Se agachó y los empujó con la espada. Miró a su alrededor, con la idea de bloquear los cuatro lados de la cama, pero vio que no había muebles suficientes para ello.

Los ruidos que se oían fuera de la habitación aumentaron la urgencia del ladrón. Improvisando, dio una voltereta por encima de la cama y cayó de pie ante los pies de la misma. Pasó la vista de las delgadas patas a su espada y viceversa. Recorrió con los ojos el cabecero. Se dio cuenta de que podía hacerlo sin problema. Tenía que ser preciso, y rápido.

Para eso era un Jhesta Tu.

El Salteador de Caminos puso la espada ante sí y respiró hondo. Debajo de la cama, Yeslnik y Olym no hacían más que cuchichear, pero él dejó que sus voces se perdieran en la distancia mientras se concentraba en la tarea que tenía ante sí. Con ambas manos asió la empuñadura de la espada mientras la levantaba lentamente ante su hombro derecho, manteniendo la hoja perpendicular al suelo.

De repente dio un paso con el pie izquierdo, lanzando un golpe bajo cortante con la espada, luego invirtió el envión tan rápido que pasó por encima de la pata cortada de la cama antes de que esta hubiera caído. Entonces dio un paso a la derecha, rematando el movimiento mientras su revés cortaba la otra pata.

El pie de la cama cayó mientras el Salteador de Caminos saltaba hacia atrás y hacia la derecha en una vuelta de campana. Cayó de pie junto a la cama y de espaldas a ella. A medio camino continuó su voltereta cortando limpiamente la tercera pata.

Yeslnik y Olym esbozaron una protesta, pero su vía de escape inicial, prevista por el Salteador de Caminos, se había perdido al caer el lado derecho de la cama.

El ladrón soltó la espada con la mano derecha en pleno salto. En cuanto se enfrentó directamente a la cama inició otra vuelta de campana que lo lanzó hacia adelante y hacia un lado. Puso la mano derecha libre por debajo y cogió la parte de arriba del cabecero, lo que le permitió girar mientras se elevaba en una voltereta que lo impulsó por encima y a mayor distancia, haciéndolo aterrizar de pie frente a la cama. Pero eso fue sólo un instante, pues se agachó y cortó la última pata de la cama, haciendo caer todo el peso del mueble sobre Yeslnik y Olym, amortiguando, por suerte, sus molestos gritos.

El Salteador de Caminos dio un paso atrás y contempló su obra con un gesto que reflejaba sorpresa y satisfacción. Miró luego el bolsillo atado a su cinturón, abultado de monedas y joyas, y repitió el gesto.

—Recordad que no os he matado, y me habría resultado muy fácil hacerlo —le dijo a Yeslnik agachándose y mirando al hombre ultrajado y quejoso—. Y recordad también que no he violado a vuestra esposa.

Yeslnik maldijo y le escupió, pero el Salteador de Caminos había quedado tan perplejo con sus propias palabras que se retiró para pensar en ellas y ni siquiera reparó en el doble insulto.

—Recordad que no la violé —insistió el ladrón volviendo a mirar a Yeslnik—. Espero que mi querida lady Olym olvide ese hecho, porque estoy seguro de que mi omisión la enfada más que cualquier cosa que pudiera haber hecho, asesinaros a vos incluido.

—¿Cómo osáis? —dijo Yelsnik indignado.

—Es muy fácil —le aseguró el Salteador de Caminos, y tras saludar llevándose dos dedos a la frente corrió hacia la ventana.

Sin embargo, todavía no había oscurecido, y la muralla superior estaba erizada de guardias.

Pasó casi una hora antes de que el príncipe Yelsnik consiguiera salir de debajo de la pesada cama. Sus aullidos tardaron algún tiempo en llamar la atención de unos sirvientes que por fin acudieron corriendo y le ayudaron a levantar la cama lo suficiente para dejar salir a Olym de forma muy poco ceremoniosa.

—¡Vos! —le gritó Olym a su esposo. No hizo el menor intento de cubrirse a pesar de que cada vez eran más los que acudían a la habitación para ver qué era lo que pasaba—. ¡Os imagináis que sois el laird de un dominio y ni siquiera podéis hacer frente a un solo ladrón! ¿Sois un héroe entre los hombres y sin embargo un solo hombre os obliga a meteros debajo de la cama de vuestra esposa como un conejo asustado? —Hizo intención de abofetearlo, pero Yeslnik le cogió un brazo y luego el otro, y la sujetó con fuerza.

—¿Estaríais menos furiosa si él os hubiera violado? —preguntó Yeslnik, en tono acusador. Lady Olym emitió el primer gemido sincero de ese día y se derrumbó sobre lo que quedaba de la cama.

Fue como si Yelsnik no se hubiera dado cuenta hasta entonces que la habitación estaba llena de gente y que muchos de ellos estaban mirando la desnudez de su esposa.

—¡Fuera! ¡Fuera! —gritó, expulsándolos de la habitación. Le echó una última mirada de disgusto a Olym y siguió ordenando a los guardias que encontrasen al Salteador de Caminos y que volvieran con la cabeza de aquel bastardo.

Olym se cubrió la cara con las manos y estuvo sollozando largo, largo rato, mientras la oscuridad se iba apoderando de la habitación. Estaba casi dormida cuando unos labios suaves se posaron en su frente.

—Maravilloso, señora —dijo el Salteador de Caminos que no había salido de allí en ningún momento. Olym abrió los ojos de repente y se apoyó sobre los codos para mirarlo a la cara.

»El código de honor por el que me rijo me impide violar a una mujer casada —explicó el ladrón con apostura—, pero os aseguro que el código se tambalea cuando veo a una criatura de semejante belleza. —Alzó la mano y suavemente le acarició la cara. Olym cerró los ojos y cayó de espaldas sobre la cama asiendo con las manos las mullidas mantas.

—Pensad en mí —le pidió el ladrón— mientras recorro los desiertos septentrionales.

Y a continuación se marchó. Tomó impulso hasta la ventana y la atravesó con tanta facilidad y rapidez que ya había salido antes de que Olym pudiera siquiera echarle una última mirada.

—No hay nada que temer —les aseguró Bransen a Callen y Cadayle al día siguiente, mientras salían de Delaval llevando a Doully, el burro, por el ronzal—. Le dije a lady Olyn que iría hacia el norte.

—Pero si vamos hacia el norte —replicó Callen— y es allí donde estarás realmente.

—Exactamente —dijo Bransen con su sonrisa altanera y cautivadora.

Por supuesto, los guardias de laird Delaval, por petición del príncipe Yeslnik, salieron de la ciudad esa misma mañana, dirigiéndose al sur, en busca del Salteador de Caminos tal como lady Olym les había indicado.

DOS

Alimentar bien al dios

El samhaísta Dantanna atravesó agachado la zona de liquen blanco que le llegaba hasta la rodilla. La planta podía triturarse y convertirse en un potente ungüento o en una deliciosa infusión, pero Dantanna buscaba otra cosa aún más valiosa: bulbos de dauba. Estos sólo crecían entre el liquen y nunca de forma muy abundante. Un solo bulbo hacía que la búsqueda de un día valiera la pena, ya que con él los samhaístas podían preparar una infusión capaz de hacer desaparecer todos los dolores de las articulaciones durante una semana o más.

A Dantanna no le gustaba esa tierra, Alpinador, y prefería con mucho el clima más benigno de Vanguard, al sur de las montañas.

Sin embargo, no le correspondía a él hacer objeciones, al menos abiertamente.

Tenía que repetirse esto una y otra vez, porque en el mundo había multitud de cosas en evolución que Dantanna, todavía joven e insaciable, realmente quería cuestionar. Se agachó y apartó el liquen mientras apuraba el paso. Sabía que tenía que haber dauba en esa mata particularmente densa de liquen blanco… tenía que haberlo.

—Eso es el cordón de un zapato, no una vid, muchacho —dijo una voz áspera, y sólo entonces se dio cuenta Dantanna de que no estaba solo en aquel campo, aunque no podía imaginar cómo podría haber llegado alguien allí sin llamar su atención.

Hasta que alzó la vista y vio el rostro curtido, el grueso bigote y el gorro puntiagudo y con plumas. Entonces lo supo. El hombre que tenía ante sí podría haber tenido entre cuarenta y setenta años. Tenía esas facciones intemporales que transmiten la fuerza y la sabiduría de la experiencia.

—Maestro Sequin —tartamudeó retrocediendo unos pasos. El viejo explorador, por toda respuesta, miró al samhaísta sin pestañear ni titubear—. No sabía que estabas en esta zona —dijo Dantanna.

—Te gusta decir obviedades ¿verdad?

Dantanna asintió torpemente.

—Soy el samhaísta Dantanna… Nos conocimos en Vanguard, cerca de donde los Abelli…

—El Monasterio Pellinor —dijo el curtido Jameston Sequin. Dantanna asintió, tratando de no mostrarse demasiado satisfecho al ver que el gran hombre lo recordaba.

»Jamás olvido una cara —prosiguió Jameston—, ni el nombre de un hombre al que considero digno de recordar.

Dantanna se creció aún más.

—¿Cómo dijiste que te llamabas?

Al samhaísta se le cayó el alma a los pies.

—Dantanna —respondió.

—¿Viajas con el viejo Badden?

—El Anciano Badden —lo corrigió con vigor Dantanna.

—Estás lejos de casa, muchacho.

Dantanna no sabía cómo debía tomarse aquello.

—Es que con la guerra…

—La que inició el Anciano Badden.

—¡No es cierto! —protestó Dantanna con una contundencia que lo sorprendió dada su ambivalencia, a menudo disgusto, respecto de la lucha de Vanguard—. Fue la dama Gwydre quien lo empezó todo. Escogió y lo hizo mal.

—¿Porque se enamoró de un hombre?

—¡Porque se enamoró de un monje abellicano!

Jameston Sequin rio entre dientes y meneó la cabeza.

—¿Esa ofensa justifica todo esto? —preguntó.

Dantanna dudó entre negar o asentir, y no dio ninguna respuesta verbal. Sabía que, de hacerlo, el tono de su voz no transmitiría una impresión de confianza.

—Bueno, cada uno elige las batallas en las que combate —dijo Jameston—. Yo permitirá que la gente de Vanguard elija qué religión, si la samhaísta o la abellicana, responde mejor a sus necesidades.

—¿Y cual es mejor para Jameston? —preguntó Dantanna, creyéndose muy listo hasta que Jameston se burló de él con una sonora carcajada.

El viejo explorador extendió el brazo frente a él, sosteniendo un saco y, sin dejar de mirar a Dantanna con esa mirada paralizante, lo vació frente a él. Más de una docena de puntiagudas orejas de troll cayeron al suelo delante de los pies de Dantanna.

—A ellos les corresponde elegir —dijo Jameston.

—Igual que a vos —replicó Dantanna sin dejar de mirar el montón de orejas… orejas de criaturas que el Anciano Badden había reclutado para su lucha.

—Si debo elegir entre un hombre y un troll, no es nada difícil, muchacho —dijo Jameston—. Dije que no me importaba mucho, y así es, pero dile a tu Anciano Badden que no estoy dispuesto a permitir que trolls del hielo asesinen a familias en nombre de Samhan ni de ningún otro.

—Nuestra lucha no es…

—… de mi incumbencia —Jameston terminó la frase por él—, ni de mi interés, pero cuando veo a un troll, mato a un troll y no le pregunto para quién trabaja. —Dio un bufido de desprecio y se dispuso a marcharse.

—Maestro Sequin —lo llamó Dantanna—. ¿Recordarás mi nombre si volvemos a encontrarnos?

Jameston no se detuvo ni volvió la vista.

—Ya lo he olvidado.

Desde un punto elevado al borde mismo del gran glaciar Cold’rin, el Anciano Badden tendió la vista, abarcando una gran extensión de terreno meridional. Con su mirada mental dejó atrás la helada tundra de Alpinador y llegó a los espesos bosques de Vanguard. Tuvo una visión de las batallas que allí se libraban, hombres de Honce contra los goblins, hombres de Honce contra los trolls del hielo, hombre de Honce contra los robustos bárbaros alpinadoranos.

Su ejército batallaba contra los hombres de Honce, castigándolos por su creciente aceptación de los herejes del beato Abelle.

Una ancha sonrisa se dibujó en el rostro del Anciano Badden, y sus dientes extrañamente blancos (para su edad) se destacaron en medio de la negra espesura de su bigote y su barba trenzada con cintas negras y rojas, y untada con estiércol. Ya les enseñaría él.

Habían llegado noticias de que el Monasterio Pellinor había caído, saqueado tanto por hombres furiosos de Honce como por las hordas del Anciano Badden. Los pocos monjes supervivientes fueron después arrastrados hacia el norte, hasta ese lugar, para ser sacrificados al Anciano D’no, el dios gusano de las tierras heladas.

El Anciano Badden bajó la vista hacia las nubes de vapor que había en la base del acantilado del glaciar, donde el hielo se encontraba con las aguas calientes del lago Mithranidoon. Le pareció que las nieblas se espesaban. ¿Tal vez una señal de que D’no estaba contento por la noticia? ¿O acaso era su imaginación, su emoción por alimentar tan bien al dios?

El Anciano Badden visualizó las aguas calientes debajo de esa nube, el Lago Sagrado de Mithranidoon, la Grieta de Samhain, el regalo de los Ancianos a sus hijos como recompensa por los enormes esfuerzos que habían hecho.

Una sacudida particularmente intensa hizo que el viejo samhaísta se volviera para mirar la grieta que había unos quince metros al norte de donde él estaba. Un par de gigantes, de más de cuatro metros de alto y de hombros tan anchos como la envergadura de una águila, levantaban al aire pesadas mazas, golpeando con ellas al mismo tiempo el extremo aplanado de un tronco, una cuña que introducían más a fondo en el glaciar a cada golpe. En cuanto la hubieran introducido lo suficiente, el Anciano Badden bendeciría el madero y prepararía su extremo con conjuros y con fuego para poder colocar encima otro y seguir penetrando en el glaciar.

Hacia la derecha de los gigantes, donde la grieta era mucho más ancha y profunda, había varios trolls del hielo colgados por los tobillos, suspendidos por debajo de vigas transversales mediante delgadas cuerdas. Llevaban pesos atados a los brazos, lo cual los obligaba a estar totalmente extendidos, y en sus muñecas se habían practicado cortes expertos, con lo cual su sangre manaba hacia el fondo del abismo y se transformaba en una neblina tenue y rojiza dentro de la ventosa garganta. La sangre de troll no se congela, y al recubrir el interior de la grieta evitaría que el agua del deshielo mitigara el daño producido a la pared del glaciar. A estas alturas un troll, o al menos uno, estaba muerto y desangrado. El Anciano Badden lo notó, pero no se preocupó pues esas miserables bestezuelas abundaban tanto como las liebres en el verano de Vanguard.

Desplazó la vista hacia la derecha, hasta el complejo puente de hielo que había construido por medios mágicos. Cubría la parte más ancha de la grieta, con espacio suficiente a ambos lados, de modo que seguiría permitiendo el cruce incluso cuando la grieta tuviera el ancho previsto. El Anciano Badden no pudo evitar sonreír al mirar todavía más hacia la derecha, hacia las montañas que limitaban el glaciar al este, porque contra esa piedra oscura se asentaba su obra más grandiosa, su hogar, Devongel, un castillo de hielo cristalino, de elegantes torres en espiral y gruesos muros, de laberintos defensivos y desconcertantes que aunaban practicidad y belleza.

La sonrisa desapareció cuando volvió a mirar hacia la izquierda, a donde trabajaban los gigantes, y observó la presencia de una figura más pequeña vestida con los legendarios ropajes verde claro de un samhaísta, aunque en absoluto tan elaborados como su propia túnica, decorada con garras y dientes de diversos carnívoros, y con diseños de hojas tejidos con hilos verdes y amarillos de tal modo que daban la impresión de que el samhaísta podría introducirse en una mata de arbustos y desaparecer sin más. En torno a la cintura, el Anciano Badden llevaba un grueso fajín rojo, cuyos extremos deshilachados casi tocaban el suelo. Sólo un samhaísta, el propio Anciano, podía llevar ese sagrado cinturón. Y puso la mano sobre el nudo al ver acercarse al siempre molesto sacerdote Dantanna, para recordarle ese honor.

Con expresión de amargura, Dantanna describió un amplio círculo para pasar por donde estaban los gigantes y de un salto salvó la grieta que a tres metros de la cuña no era más que hendedura, y se acercó al Anciano Badden con paso decidido.

Hizo varias reverencias al cubrir la docena de Zancadas que lo separaban de su maestro, aunque no tan rápidas como le habría gustado a Badden.

—¿Te has enterado de lo del Monasterio Pellinor? —dijo el Anciano Badden.

—Ha sido incendiado y dispersadas sus piedras —replicó Dantanna espaciando las palabras como si le doliera pronunciarlas.

—Otra victoria sobre los herejes abellicanos. ¿No te complace eso?

—Muchos hombres y mujeres que no eran abellicanos resultaron muertos en la lucha.

El Anciano Badden se encogió de hombros como si careciera de importancia, lo cual, dentro de los grandes designios de Samhain, era indudable.

—Asesinados por goblins y trolls y por mercenarios bárbaros —añadió Dantanna.

Otro encogimiento de hombros.

—Así son las cosas.

—¡Porque así eliges que sean! En una época batallamos junto a los hombres Honce de Vanguard contra el mismo ejército que ahora lanzamos contra ellos.

—En una época no muy lejana sabían cuál era su sitio —dijo el Anciano Badden.

Dantanna hizo una mueca y se calló. Las implicaciones quedaron flotando en el aire. La guerra se extendía por el sur del golfo de Corona, terrateniente contra terrateniente. Ethelbert de Entel luchaba por prevalecer sobre el gran Delaval. En esos enfrentamientos, el verdadero ganador no parecía ser ninguno de los terratenientes, sino más bien la Iglesia abellicana, ya que los monjes, con sus gemas mágicas, capaces tanto de sanar como destruir, se habían ganado el favor de todos los terratenientes. Aunque los samhaístas tenían una magia propia, no podían igualar a los abellicanos en la cantidad de trucos a su alcance.

—Tienen sus ojos puestos en el sur —se atrevió a decir Dantanna después de unos momentos de incómodo silencio—. Los hombres de Vanguard ven cómo cambian las tornas entre sus hermanos de Honce.

—Una marea que se aparta de nosotros y de los Ancianos —dijo Badden—. Es algo temporal, tienes que entenderlo.

Dantanna no respondió, pero tampoco dio muestras de cambiar de opinión.

—Los monjes abellicanos deslumbran con sus chucherías —explicó el Anciano Badden—, y confortan e incluso dan ventaja en la batalla, pero tienen escaso discernimiento de los preparativos adecuados para lo más trascendental. La muerte es inevitable, tanto la de los terratenientes como la de los campesinos. ¿Qué respuestas podrían ofrecer esos tontos muchachos que siguen la memoria distorsionada de ese idiota de Abelle a los guerreros heridos mortalmente?

—Son menos los que resultan mortalmente heridos por obra suya.

—¿Alivio temporal? Todos tenemos que morir.

Dantanna negó con la cabeza.

—Entonces tal vez nos toque desempeñar un papel complementario junto a los monjes —dijo, o más bien empezó a decir, porque su voz se desvaneció y sus ojos se abrieron con expresión de terror cuando el Anciano Badden lo miró con los ojos más aterradores que hubiera visto jamás, una máscara de peligro y muerte, y el gran samhaísta dio la impresión de aumentar de tamaño y cernirse por encima de Dantanna, burlándose de él en su impotencia.

Sin embargo, pronto recuperó el tamaño habitual y volvió a lucir una sonrisa en los labios, aunque su aspecto seguía siendo igualmente peligroso.

—Eso te gustaría ¿verdad? —preguntó.

Dantanna ladeó un poco la cabeza, pues no entendía.

—Que buscáramos un lugar al lado de los abellicanos —le aclaró Badden.

Dantanna empezó a negar con la cabeza y empezó a mirar para todos lados como buscando una vía de escape.

—¿Cuánto tiempo creías que podrías ocultar tu alianza con la dama Gwydre? —le preguntó el Anciano Badden de sopetón.

—No sé de qué me hablas.

—No me tomes por tonto —le advirtió el Anciano—. Tú aconsejaste a Gwydre antes de que se asociara con los abellicanos.

—Anciano, los abellicanos llevan años en la ciudad de Vanguard, desde antes de que yo conociera a lady Gwydre. De hecho, estaban al lado del laird Gendron antes de su muerte, cuando Gwydre era todavía una niña.

—Y a pesar de todas sus baratijas mágicas no permitieron su inoportuna muerte ¿no es verdad?

El Anciano Badden rio por lo bajo. Dantanna hizo una mueca porque se rumoreaba que los samhaístas habían tenido algo que ver en el «accidente» que le había arrebatado al pueblo de Vanguard a su amado laird Gendron.

—Y fue así como llegó al poder Gwydre en la ciudad de Vanguard, una joven impresionable.

—No es así —interrumpió Dantanna, y el gesto irónico de Badden lo volvió a poner en guardia.

—Y cuando tu maestro murió, tú pasaste a aconsejar a Gwydre —continuó el Anciano Badden—. Sabías muy bien cuál era tu deber: mantener a Gwydre fuera de la influencia de los abellicanos. Si lo prefieres, puedes evaluarlo tú, Dantanna. ¿Triunfaste o fracasaste?

Dantanna empezó a negar con la cabeza.

—No fue tan sencillo.

—¿Tratas de encubrir una admisión de fracaso?

—No, Anciano. La dama Gwydre ha procurado siempre un equilibrio. Me cuenta entre sus consejeros de confianza, del mismo modo que cuenta a…

—¿A los monjes del Monasterio Pellinor?

—Sí, pero…

—Uno de ellos en particular —dijo el Anciano Badden.

Dantanna tragó saliva, incapaz de negar lo evidente. La dama Gwydre se había enamorado de un monje abellicano, y la Iglesia de Abelle no había hecho nada para desalentar la unión, evidentemente por razones de conveniencia política. El Monasterio Pellinor estaba a las afueras de la ciudad de Vanguard, la ciudad más importante con mucho al norte del golfo de Corona. La dama Gwydre comandaba el ejército de toda la provincia de Honce, al norte del golfo de Corona, la región conocida como Vanguard. A medida que fue intensificándose su relación con su amante monje, había aumentado el poder de los abellicanos en la ciudad de Vanguard y por todo el territorio. Dantanna no había sido capaz de oponerse a ese movimiento y había llegado a creer que la única manera en que los samhaístas podían conservar algo de influencia sobre la empecinada dama de Vanguard era adoptar una actitud conciliadora.

Había improvisado. Había tomado la iniciativa. Había jugado pensando que estaba propiciando un papel adecuado para su Iglesia, hasta que las hordas habían bajado sobre Vanguard desde el norte por indicación del Anciano Badden.

—Llevas la respuesta estampada en el rostro, necio Dantanna. Es cierto, pues.

—La dama Gwydre se acuesta con un monje, sí —admitió Dantanna.

—Y tú permitiste que sucediera.

Dantanna sopesó las palabras que habían sido pronunciadas como una acusación.

—¿Permitir?

—Sí, lo permitiste. Viste que la relación se iba forjando desde hace años y no hiciste nada por impedirla.

—El amor sigue su curso, Anciano. Traté de disuadir a Gwydre. De verdad que lo hice, pero su decisión era inamovible, y…

—Y tú no mataste a este monje.

Eso dejó a Dantanna sin aliento.

—¿Y se te escapa la importancia de esto? —preguntó Badden.

—No, Anciano. No.

—¿Entonces por qué no reconociste tu deber y lo cumpliste hace tiempo? Han pasado muchos meses desde que comenzó esa relación sacrílega y, sin embargo, este abellicano sigue ganando influencia.

—¿Me pides que mate a un hombre?

—¿No estabas tan ducho en la magia del veneno? ¿Crees que esos conocimientos eran sólo un ejercicio teórico?

Dantanna meneó la cabeza impotente, sin poder creérselo.

—¿Acaso no tienes el poder de matar a un monje joven?

—No soy un asesino —susurró el joven samhaísta.

—Asesino, ¡bah! —dijo Badden con un bufido y haciendo con la mano un gesto desdeñoso se dirigió al borde del glaciar. Miró hacia el fondo del abismo y la niebla que despedía el lago—. Una fea palabra para una noble tarea. ¿Cuántas vidas habría salvado Dantanna si hubiera reunido el coraje para hacer lo que era su deber? Toda esta guerra podría haberse evitado, o reducido al mínimo si la dama Gwydre no hubiera sido seducida por un hereje abellicano. ¡Necio!

—La guerra era sólo una opción —se atrevió a decir Dantanna.

El Anciano Badden se volvió furioso hacia él.

—¿Una opción? —rugió—. ¿Entregarías las almas de miles de hombres de Vanguard a los herejes abellicanos?

—Tenemos nuestro sitio…

—Cállate —dijo el Anciano Badden, y se volvió a mirar hacia el sur—. Has fracasado en la única tarea que importaba algo, en la única acción que podría haber evitado años de guerra y de carnicería. La miseria, la muerte, los ríos de sangre son todos culpa tuya porque no tuviste el valor de asestar un único golpe.

—No es posible que creas eso —dijo Dantanna con voz entrecortada.

—No, supongo que debería darte las gracias —prosiguió Badden, como si no hubiera oído el comentario—. A los Ancianos les plugo llenar mi estanque de adivinación con imágenes de la batalla del Monasterio Pellinor. Y con sus gritos y alaridos. Fue realmente glorioso.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó Dantanna en un susurro, a pesar de sus temores.

—¡Oír a hombres sollozar como niños! —El Anciano Badden rio disimuladamente—. ¡Oír los gritos de las mujeres que sabían que estaban condenadas por su herejía, que sabían que sus hijos serían despedazados como castigo! ¡Oh, la belleza de la justicia!

»¿Y sabes cuál es la mayor de todas las victorias? —preguntó el Anciano Badden, girando sobre sus talones y mirando con ojos enloquecidos al estupefacto sacerdote samhaísta que se limitaba a negar con la cabeza, como si todo aquello lo tuviera paralizado.

»¡Los cautivos! —explicó—. Pilas de cautivos, tal vez cientos de ellos, atados los unos a los otros y marchando hacia este lugar.

Dantanna se volvió para mirar a los gigantes, que seguían golpeando la cuña. Contempló a los trolls del hielo colgados, cuya sangre seguía manando e impidiendo que se congelara el glaciar. Otra plataforma había sido construida cerca de ellos, esta con una grúa y una larguísima cuerda que serviría para depositar los sacrificios previstos dentro de la grieta, donde aguardaba el gusano blanco. Cuando Dantanna se volvió hacia el Anciano Badden, la sonrisa de satisfacción del hombre le resultó muy reveladora.

—Van a alimentar a D’no, y su frenesí y su calor van a facilitar la Escisión —confirmó Badden, usando el término santificador que había acuñado para su obra en el borde del glaciar—. Mientras D’no excava y derrite aún más el hielo, seguiremos alimentandolo. Lo volveremos más fuerte y más rápido para que pueda sumarse a nuestros esfuerzos con la magia de la tierra de los Ancianos. —Hizo un alto y contempló al joven samhaísta con un gesto de asentimiento que parecía casi de aprobación—. Dejaré que tú ofrezcas a muchos de ellos —dijo, y se volvió para mirar a la distancia, sobre todo para ocultar la sonrisa que le provocaba la expresión horrorizada de Dantanna.

—¿Ofrecerlos? —tartamudeó Dantanna—. ¿Serás capaz de asesinarlos para alimentar tu ambición?

—Asesinar —dijo Badden con una risa desdeñosa—. Una palabra que usas con gran facilidad. Sus vidas están perdidas por sus propias acciones. Se aliaron con herejes, y nosotros (tú mismo) les impondremos el castigo adecuado. Tal vez si te enseño a usar mejor ese cuchillo que te dieron serás menos proclive a fallarnos en el futuro cuando se te conmine a usarlo adecuadamente en nombre de lo más sagrado.

Mientras hablaba, el Anciano Badden invocó su magia para agudizar sus sentidos y oyó claramente cómo se aproximaba Dantanna. Por eso no se sorprendió cuando el hombre, de pie detrás de él, dio un grito y lo empujó con fuerza. Badden tampoco ofreció resistencia. Levantó sus brazos en actitud triunfal y cayó del borde del glaciar, desplomándose hacia la niebla de allá abajo.

Dantanna dio un respingo e incluso emitió un gemido contrito cuando el maestro supremo, el Anciano de la religión samhaísta, cayó hacia una muerte segura.

El Anciano Badden lo oyó y su sonrisa se ensanchó, sabiendo que había empujado a aquel joven necio a la desesperación más abyecta. Cerró los ojos y sintió los golpes del viento sobre su forma, que se despeñaba. Sus ropajes flamearon y se sacudieron. Aprovechó esa sensación de libertad de los límites mortales para penetrar más en su magia.

Allá arriba, Dantanna sollozaba, con la cabeza entre las manos, y por eso no vio inmediatamente la transformación, cuando el Anciano Badden asumió la forma más antigua de todas. Los brazos se le transformaron en alas coriáceas, sus ojos se volvieron amarillos con una línea negra en el centro, y su cara se alargó formando un hocico lleno de colmillos mientras unos cuernos como lanzas brotaban en la parte superior de su cabeza.

Su chillido, el lamento de un dragón, sobresaltó al compungido samhaísta y a los gigantes y demás trabajadores que había detrás de él. Incluso uno de los trolls del hielo suspendidos, al borde de la muerte, alzó la vista horrorizado. Dantanna respiró hondo cuando al mirar hacia las profundidades vio a un dragón surgiendo de entre la niebla y elevándose de repente, aprovechando las corrientes ascendentes de las aguas calientes del místico Mithranidoon.

Dantanna se puso de pie tambaleándose y tropezó tratando de huir. Volvió a ponerse de pie pero resbaló cuando oyó el chillido agudo del dragón. Los segundos le parecieron minutos y cada paso era un esfuerzo supremo que lo dejaba otra vez postrado en el hielo, de donde intentaba levantarse una vez más.

Dantanna sintió un golpe atronador contra su espalda. No salió despedido hacia adelante como seguramente hubiera sucedido de no haberlo aferrado una gran garra. Manoteando y gritando fue llevado por los aires cinco metros o más.

Por fin cayó, golpeándose fuertemente contra el hielo.

Otra vez lo asieron las garras del dragón. Otra vez el Anciano Badden lo alzó por los aires. Y otra vez lo dejó caer, aunque esta vez desde mayor altura.

Dantanna gritó de dolor cuando se golpeó contra el suelo y oyó el crujir de los ligamentos y de los huesos al romperse. Trató de doblarse para agarrarse la herida, pero el dragón lo volvió a alzar y lo llevó aún más alto.

Cuando cayó, el impacto fue aplastante y se quedó sin aliento. Quiso arrastrarse, pero tenía los huesos destrozados y su escasa conciencia no le permitía coordinar sus movimientos. Lo único que hacía era manotear sin ton ni son. En el fondo de sus fugaces pensamientos esperaba ser alzado otra vez por los aires, pero no sucedió y se instaló en los recovecos profundos, fríos y sombríos de la oscuridad.

Algún tiempo después lo despertaron los dolores punzantes y terribles de sus miembros destrozados. Estaba colgado por los tobillos de la misma cuerda que había visto en la nueva plataforma suspendida sobre el abismo. Tenía las manos atadas a la espalda.

—Fallaste —le pareció oír a lo lejos, aunque, cuando consiguió volverla cabeza, vio al Anciano de pie al borde de la plataforma, a menos de un metro y por encima de él. A los pies del hombre había un saco y las orejas de troll que contenía estaban esparcidas—. Es una pena. Había pensado en educarte. Había pensado en fortalecer tu resolución y tu entendimiento.

Mientras hablaba, el Anciano alzó el brazo y señaló hacia atrás.

A Dantanna se le desorbitaron los ojos y empezó a manotear. El Anciano Badden observó con pasividad cómo Dantanna era bajado lentamente al abismo mientras farfullaba ruegos desesperados. Ya ni siquiera sentía el dolor atroz de sus piernas destrozadas. Todo eso había quedado aislado por el muro del terror. A voz en cuello proclamaba su arrepentimiento, pero el viejo y malvado samhaísta había empezado a cantar una antigua canción de alabanza al gran D’no, el dios gusano blanco.

Dantanna trataba de aquietar sus pensamientos. Dobló un poco la cintura para echar una mirada a la cuerda atada a su tobillo y observó que era la misma que le sujetaba las manos. Gruñó y trató de curvarse hacia arriba para acercarse a la cuerda. ¡Quería liberarse para caer de golpe y matarse en seguida!

¡Era preferible!

Pero su ejecutor no era ningún novato, y el joven sacerdote no tenía forma de acercarse a la cuerda ni la menor esperanza de soltarse las manos.

Con la escasa luz que quedaba pudo ver la multitud de túneles que había a ambos lados de la sima. Allí abajo el hielo estaba húmedo, ya que los trozos fundidos por D’no, mezclados con la neblina de sangre de troll del hielo no podía recongelarse del todo. La red de túneles. La madriguera de D’no.

De algún lugar en las profundidades del hielo del lado norte de la sima llegaba un ruido sordo y gutural, el gruñido de una bestia monstruosa.

Los pies de Dantanna tocaron el hielo húmedo, y sintió que lo recorría un hilillo de agua. Entonces empezó a sacudirse con más fuerza, moviendo las manos de un lado a otro. Por fin consiguió soltar una y la otra se zafó del nudo. Tras una voltereta consiguió quedar sentado. Otra vez sintió que lo invadía el dolor de las piernas.

—¡Arrástrate! ¡Arrástrate! —se dijo con voz entrecortada mientras trataba desesperadamente de quitarse las ataduras de los tobillos. Tenía las manos frías y entumecidas, y no podía asir debidamente la cuerda. Maldijo y se esforzó todavía más. Oyó un gruñido atronador a sus espaldas.

El corazón amenazaba con salírsele del pecho. El gruñido se convirtió en un silbido. Podía sentir el intenso calor de D’no. Se volvió para enfrentarse a su destino en el preciso momento en que el gigante se lanzaba sobre él.

Desde la plataforma suspendida sobre la sima, el Anciano Badden no pudo ver nada del festín, pero oyó los gritos. Los horrorizados y deliciosos gritos.

La cuerda se tensó y sacudió un par de veces.

Los gritos cesaron.

El Anciano Badden hizo una señal y los trolls que manejaban la manivela empezaron a girarla con furia, trabajando con el frenesí de quienes sabían que podrían ser las siguientes en colgar de la cuerda si no satisfacían a su poderoso señor.

El Anciano Badden rio entre dientes cuando llegó el extremo de la cuerda y vio la mitad de una pierna de Dantanna todavía atada a ella. La piel de la pantorrilla estaba ennegrecida por el calor de D’no.

Badden ordenó que volvieran a arrojar la pierna a la sima. Después, con expresión de disgusto por la traición de Dantanna, también empujó con el pie las orejas de troll al vacío.

—Buen provecho, Anciano —dijo.

TRES

Rocas y más rocas

—¡Rocas, rocas y más rocas! —se quejó el hombre joven y fuerte con los musculosos brazos desnudos brillantes de sudor. Era alto, de más de dos metros de estatura, y aunque había perdido bastante peso en sus años de viaje, no parecía escuálido ni frágil en absoluto, ya que su musculatura se mantenía fuerte y tensa. Una mata de pelo rubio le cubría la cabeza, muestra elocuente de su herencia de Vanguard, y lucía una barba desaseada, porque, aunque a sus superiores no les gustaba, no estaban en condiciones de imponer sus normas al no poseer ningún utensilio para librarse de esa pelambrera con facilidad. Estaba de pie en una ladera de tierra negra y piedras grises que eran más escasas donde él estaba porque ya había tirado por encima de la cumbre montones de ellas, que habían rodado y rebotado hasta cerca de la muralla que el hombre y sus compañeros estaban reparando. Levantó otra hasta la altura del hombro y la empujó. No llegó del todo al borde y empezó a rodar hacia atrás hasta que él la interceptó y la paró con el pie.

—Tómate un respiro, hermano Cormack —dijo un monje de mediana edad y con más piel que pelo en la cabeza—. Hoy hace mucho calor.

Cormack respiró hondo, a continuación se levantó el pesado hábito de lana y se lo sacó por la cabeza, quedando cubierto únicamente por un taparrabos blanco de tela rústica.

—¡Hermano Cormack! —lo reconvino el otro monje, llamado Giavno.

—No hay más que rocas —dijo Cormack con un brillo intenso en los ojos—. ¡Rocas, rocas y más rocas! —se quejó el hombre sus ojos verdes. No hizo el menor intento de volver a ponerse la túnica—. Desde que llegamos a esta maldita isla no hemos hecho más que apilar piedras.

—¿Maldita? —dijo Giavno meneando la cabeza y con expresión de absoluta decepción—. Nos enviaron al norte, al helado Alpinador, para construir una capilla, hermano. Por la gloria del beato Abelle. ¿Llamas a eso maldito? —Señaló con un movimiento de su brazo la extensión que quedaba al otro lado de la cumbre y la pequeña iglesia de piedra que habían construido los hermanos. La habían situado en el punto más alto de la isla, desde donde se dominaba todo el panorama, aunque la estructura cuadrada no tenía más de nueve metros por cada lado.

Cormack puso los brazos en jarras y se rio, meneando la cabeza. Habían dejado el Monasterio Pellinor, en Vanguard, hacía ya más de tres años, todos llenos de entusiasmo y con la sensación de estar haciendo algo grande. Iban a viajar a las salvajes tierras septentrionales de Alpinador, patria de los bárbaros paganos, y difundir la palabra del bendito Abelle. Iban a salvar almas con su magia de las piedras y con la verdad y belleza de su mensaje.

Sin embargo, sólo habían encontrado batallas y ultrajes, y cada una de sus palabras había sido tomada como un insulto por los orgullosos y fuertes habitantes de la zona. Se habían ocupado más de mantenerse vivos que de hacer proselitismo y al poco tiempo se habían perdido y andado a tumbos durante semanas, rodeados por un frío helador. Seguramente los casi cuarenta monjes, e igual número de sirvientes, habrían muerto de frío y de extenuación de no haber dado con ese lugar, un enorme lago de aguas cálidas y vapor perpetuo, un lugar de islas pequeñas y grandes. El padre De Guilbe, que encabezaba la expedición, dijo que era un milagro y decidió que allí, sobre esas aguas, cumplirían su misión de construir su capilla.

«Aquí», pensó Cormack, encima de un montón de rocas y en medio del agua.

—Rocas… —refunfuñó, e inclinándose volvió a levantar una pesada piedra lanzándola esta vez muy por encima de la cumbre.

—El lago ofrece peces y comida en abundancia. ¿Alguna vez has bebido un agua tan buena? —dijo Giavno con deleite—. El calor del agua nos salvó del invierno alpinadorano. Deberías estar más agradecido, hermano.

—Nos enviaron aquí con una misión más alta que la de ocuparnos de nuestra supervivencia.

Giavno se embarcó en otro largo sermón sobre los deberes de un monje de Abelle, los sacrificios que se esperan de él y la recompensa que lo aguarda cuando ha trascendido sus vínculos mortales. Recitó trozos enteros delos grandes libros, pero Cormack no estaba dispuesto a escucharlo, pues él tenía su propia letanía contra la desesperación, un alivio no buscado pero hallado de todos modos, un alivio que confiaba en que le daría las mayores respuestas en el cenagoso camino llamado vida…

Se deslizó planeando sobre el bote mientras este se acercaba a la orilla y con idéntica gracia, con movimientos tan fluidos como el de las olas que acariciaban suavemente la costa. La luna, Sheila, estaba casi llena esa noche y estaba suspendida en el cielo detrás y por encima de Milkeila, suavizando aún más su imagen. Iba ligera de ropas, lo normal en todos los que habitaban en el cálido lago de Mithranidoon, salvo los monjes, que seguían con sus pesados hábitos de lana.

Cormack sintió el engorro de sus vestiduras sobre el cuerpo y casi le dio vergüenza, porque sentía que eran inadecuadas con esa brisa suave, cálida y húmeda.

Milkeila se llevó una mano a la cadera y mientras avanzaba hacia él soltó el lazo de su falda corta y la dejó caer. Sin dejar de caminar se quitó también la blusa por la cabeza. No se la veía incómoda ni avergonzada, sólo hermosa y desnuda, salvo por los collares de conchas, garras y colmillos que llevaba al cuello y sendas pulseras, en la muñeca y en el tobillo, del mismo diseño. Llevaba una gran pluma trenzada en el pelo.

Era la primera vez que Cormack la veía desnuda, pero no la sintió más íntima que la última vez que habían estado juntos, en la gran reunión entre los chamanes de la tribu de Milkeila, Yan Ossum, y unos cuantos hermanos elegidos del Monasterio Insular. Había sido entonces cuando él lo había sabido y ella también. En esa ocasión Cormack había encontrado un testigo para su vida, una justificación de su corazón y de su mente, un alma gemela, un corazón tan grande como el suyo. Todas las bromas, todas las actitudes fingidas entre los chamanes y los monjes, le habían parecido un patético juego, un intercambio de posiciones en la que cada parte trataba de ganar terreno.

Nada de eso lo había impresionado, ni había impresionado a Milkeila, y ambos habían descubierto la verdad oculta en aquello y en todas las cosas, el uno en los ojos del otro.

Por eso ahora ella caminaba hacia él con confianza, y todo lo que había puesto al descubierto desde el momento en que había abandonado la embarcación, empalidecía al lado de lo que ya le había mostrado. La miró a los ojos, vio la expresión decidida de su rostro y la confianza que ya había nacido entre ellos.

Peleó con su hábito. Le habría gustado tener tanta gracia como Milkeila, pero mil sensaciones lo embargaban y lo asaltó una urgencia impensada. Los dos cayeron sobre la arena y no dijeron una sola palabra mientras hacían el amor bajo las estrellas y la luna.

Ambos habían visto el potencial de algo más grande al unir sus religiones, una verdad más amplia y más perfecta, y así fue la relación física entre ellos. Una unión que parecía más perfecta que cada uno de ellos por separado.

—¿No estás de acuerdo, hermano Cormack? —dijo el hermano Giavno en voz alta, y Cormack se dio cuenta de que no era la primera vez que Giavno se lo preguntaba. Miró al otro con expresión incrédula.

—Me refiero a las glorias del beato Abelle cuando las tribus de este lago sean atraídas a nuestro amor —repitió Giavno.

—Sus tradiciones tienen siglos de antigüedad —dijo Cormack.

—Paciencia —aconsejó Giavno. Una respuesta predecible y frecuente, pero había algo en la inflexión que le dio a su voz que hizo que Cormack se parara a pensar. Miró a donde estaba su hermano abellicano y siguió la mirada desorbitada del monje.

Cormack vio a los powris patizambos, de brazos arqueados y troncos como barriles, flotando en una balsa apenas un instante antes de empezar a saltar al agua, cerca de la orilla, y lanzarse en un furioso ataque blandiendo sus armas.

Cormack giró en redondo, dio unas cuantas zancadas y un gran salto en el aire, chocando con un par de enanos antes de que hubieran abandonado la rompiente. Uno cayó derribado, el otro se tambaleó hacia atrás, y Cormack se afirmó rápidamente y lanzó una patada que alcanzó al enano que quedaba de pie en la barbilla antes de que pudiera recuperarse. Su birrete rojo, la prenda que definía a los powris, a los que también se conocía como «gorros sangrientos», salió volando y también el enano acabó bajo el agua.

—¡Sal o te ahogarán! —gritó Giavno, y subrayó sus palabras adelantando la mano y liberando el poder de la piedra que sujetaba: grafito, la piedra del relámpago. Un brillante rayo azul pasó zigzagueando junto a Cormack e impactó en la balsa, haciendo tambalear a los powris, pero cuando el rayo se dispersó en el agua, Cormack sintió una desagradable sensación punzante en las piernas.

Desde detrás de Giavno y más allá de la cumbre, otro par de monjes gritó su advertencia.

Cormack se dirigió chapoteando hacia la rocosa costa haciendo acopio de todas sus fuerzas. Se las arregló para desviar un poco el aluvión de garrotes que se acercaban a él girando en el aire. No obstante, más de uno dio en el blanco y para cuando consiguió salir del agua tenía un buen verdugón en un brazo y una magulladura en un lado de la cara que amenazaba con hincharse y dejarle cerrado el ojo derecho.

—¡A mí! —llamó Giavno a Cormack y a los otros dos. Cuando el joven llegó a la altura de su compañero se agachó, cogió una piedra y la lanzó sobre el que lo perseguía más de cerca. Alcanzó al enano de lleno en el pecho, interrumpiendo brevemente su aullido, aunque sólo brevemente, porque la ruda criatura siguió adelante a pesar del golpe y acortó la distancia que los separaba, asestando salvajes golpes con su garrote.

Cormack no retrocedió. De hecho sorprendió al enano, poniéndose al alcance del garrote y dando una voltereta para absorber mejor el golpe. Aunque a pesar de todo le cortó la respiración, Cormack lo superó y asió el garrote al girar, a continuación giró aún más, tirando del garrote y arrancándolo de manos del sorprendido enano. Le dio un rápido golpe al powri en la cabeza, a continuación cambió el sentido del mismo y lo envió como una lanza contra el siguiente de la fila.

El enano movió el brazo para desviar el proyectil, pero calculó mal y dio un manotazo demasiado rápido. El powri de barba roja consiguió de todos modos parar el golpe, aunque con la cara, para ser más específicos, con la nariz, y su cabeza rebotó hacia atrás.

—Sí, debes hacerlo —gruñó el powri, llevándose la mano a su magullada nariz y retirándola llena de sangre. El enano hizo una mueca furiosa y gruñendo más alto se lanzó contra Cormack con mayor determinación si cabe.

Sin embargo, se paró en seco, pareció confundido y cayó sobre una rodilla.

Cormack no tenía tiempo ni para reconocer su suerte ni para felicitarse por un golpe perfecto, porque los powris eran duros y semejante golpe por lo general no hubiera bastado para derribar a uno, ni siquiera temporalmente. En cuanto hubo lanzado el proyectil, retrajo el brazo con que lo había lanzado y lo bajó hacia un lado, golpeando a su objetivo inicial en la cabeza.

El enano rodeó con sus fuertes brazos la cintura de Cormack y lo empujó hacia un lado, empeñado en derribarlo al suelo. El monje se esforzó en mantenerse en pie, y golpeó a la criatura repetidas veces con la mano derecha. Saltó sangre, pero de los nudillos, y no del enano. Cormack tenía la sensación de estar dando puñetazos sobre piedra y no sobre carne. El monje no cedió, sin embargo, ni tampoco el powri. Otro rayo relampagueante sacudió el suelo, y el powri que iba a la cabeza delos atacantes empezó una danza frenética, moviendo los brazos y los labios descontroladamente y con el pelo y la barba de punta y estremeciéndose en el aire. Bailaba y saltaba. Consiguió dar otro paso adelante, pero a continuación cayó cuan largo era.

Los otros cinco lo adelantaron, haciendo caso omiso de los proyectiles pétreos, y la lucha con los garrotes se hizo encarnizada.

Cormack, mientras, no paraba de golpear al enano, pero la tozuda criatura puso adrede la cara a la altura del puño del hombre. Cormack le dio un golpe contundente, pero el enano le clavó los poderosos dientes en la mano.

Cormack se debatió y consiguió librar la mano, soltándose al mismo tiempo del abrazo del enano. Dio un salto hacia atrás y lanzó un pesado gancho de izquierda que hizo girar hacia un lado la cabeza del enano.

Otro puñetazo de derecha ayudó a desestabilizar al powri y dio a Cormack la ocasión de plantarse frente a su oponente.

—Voy a desollarte esa bonita cara —prometió el contumaz powri y se lanzó contra él. Otros tres puñetazos de izquierda hicieron que el enano se parara en seco.

Cormack retrocedió un poco más. Sabía que el largo de su brazo era su ventaja, y cuando miró a su oponente, que parecía un trozo de roca andante, calculó que tal vez fuera su única ventaja.

Giavno blandió en círculo su improvisada maza de madera. Dio un buen golpe, pero el powri no dejaba de presionarlo. Cuánto añoraba el monje la maza que había llevado consigo cuando salió del Monasterio Pellinor, una maza con púas, de equilibrio y peso admirables. Pero desgraciadamente esa maza y todos los utensilios metálicos que habían traído se habían oxidado, corroídos por el vapor constante que flotaba en torno a las islas de este lago caliente.

Giavno volvió a golpear al powri. Partió la cabeza del arma contra el hombro del enano cuando este se volvió. El monje se giró y lanzó hacia adelante su mano libre, a tiempo para desviar la aplastante respuesta del enano. Y cuando el garrote del powri pasó rozándolo, el monje embistió a su enemigo.

Craso error. Giavno se dio cuenta en cuanto chocó contra el enano, que no se movió ni una pulgada. Ahora había perdido su ventaja, el largo de sus brazos. El powri rápidamente se desasió y aferró con las manos la cintura de Giavno, arrastrándolo a tierra.

Otro powri se sumó a la pareja de luchadores. Con su garrote le dejó el cuerpo a Giavno lleno de verdugones.

Este hizo una mueca de dolor y se las ingenió para volverse y ver que sus dos compañeros más próximos a él luchaban con valor y fiereza contra un trío de enanos que devolvían cada golpe que recibían. En un momento dado, un enano aflojó la presión sobre él y Giavno afirmó los pies y se lanzó hacia adelante, contra sus amigos.

Uno de los powris se apartó de los otros para interceptarlo y le hizo un placaje que lo volvió a poner en manos de los dos enanos que lo atormentaban.

Como seguía sujetando la piedra de grafito, Giavno se sumergió en sus profundidades. Lo golpearon con un palo y recibió un puñetazo en la sien. El enano que le había hecho el placaje lo hizo volverse, pero Giavno mantuvo la concentración y envió su energía al interior de la piedra y a través de ella, haciendo que en torno a él saltaran chispazos eléctricos.

Los powris retrocedieron, salieron despedidos y Giavno salió a la carrera, hacia sus compañeros. Echó una mirada a Cormack con preocupación sincera y casi paternal, pero se tranquilizó pensando que este había conseguido un puesto en esta misión en Alpinador precisamente porque había demostrado que era el mejor luchador joven del Monasterio Pellinor.

Cormack conseguiría regresar con los tres hermanos, se dijo Giavno, y rogó que así fuera.

—Ah, con que eres ese —dijo el enano acompañando su sonrisa con una inclinación de cabeza y escupiendo sangre a los pies de Cormack—. Entonces tu sangre hará que mi birrete brille todavía más.

Aulló y, alzando el garrote por encima de su cabeza, dio un salto adelante.

Pero Cormack había previsto el movimiento y también se había puesto en marcha. Lanzó una patada. No alcanzó al enano, pero cuando pasó le dio al enano en las corvas. El powri se tambaleó hacia atrás durante un segundo cuando sintió el golpe.

Eso no fue más que una estratagema, sin embargo, y así lo percibió pronto el infortunado enano ya que una voltereta llevó a Cormack más hacia un lado y este invirtió a continuación la trayectoria, echando hacia arriba las caderas y encerrando al enano en un golpe de tijera. El powri trató de zafarse de lo inevitable, pero no tenía en qué apoyarse para hacer frente a su oponente, que le hizo morder el polvo. Apenas tuvo tiempo de poner una mano debajo de sí para no destrozarse la cara contra la piedra.

Cormack dio otra voltereta hacia atrás y cayó sobre el enano tirado boca abajo. Rápidamente se dispuso a estampar la cara del enano contra la piedra, e incluso levantó el pie por encima de la nuca del todavía atontado powri.

Vaciló un instante.

Oyó el chapoteo y se volvió, a tiempo de ver la carga del primer enano al que había derribado en el agua. Arremetía con furia… no, con furia no y tampoco arremetía. Cormack se dio cuenta de que huía aterrorizado.

Detrás de él apareció otra criatura cuya piel tersa, azulada, casi traslúcida relucía bajo la luz tenue y brumosa, y cuyos ojos negros miraban con intensidad a su presa por debajo de unas pobladas cejas. Cormack lo reconoció en seguida: un troll del hielo. ¡También el powri lo había reconocido, a juzgar por el terror que se reflejaba en su cara!

Aunque no más altos que los enanos y mucho más ligeros, los trolls del hielo eran la plaga de todas las sociedades isleñas. Sus miembros delgados eran engañosamente fuertes, y tenían unos dientes aguzados como pequeños cuchillos. Además, donde aparecía un troll siempre salían muchos, y Cormack vio ahora con toda claridad las orejas de las feas criaturas goblinoides asomando en la rompiente por toda la playa rocosa.

El enano que yacía a los pies de Cormack cogió a este por el tobillo y tiró de él. Cormack no se resistió, sino que él mismo se echó hacia atrás, dando una voltereta completa y aterrizando otra vez sobre los pies.

—¡Trolls! —gritó—. ¡Trolls! —Empezó a correr hacia la playa, gritándole al enano—: ¡Más rápido!

El enano de las aguas echó la cabeza hacia atrás al emerger de la rompiente y pareció acercarse más rápido. Pero fue sólo un momento, porque cuando el powri se sacudió otra vez, Cormack lo entendió todo.

El enano se tambaleó hacia adelante, a continuación cayó de rodillas y exhaló con fuerza.

—¡Sí! —gritó el powri tirado en el suelo delante de Cormack poniéndose de pie de un salto—. ¡Bikelbrin, mío amigo!

Esa exclamación hizo que todos los powris hicieran una pausa y se volvieran, ya que la veracidad de esas palabras impactó tanto a hombres como a enanos. Diez de ellos se enfrentaban a una docena de trolls armados con lanzas rematadas en aguzadas conchas con púas y no con los palos relativamente inofensivos que los habitantes de las islas usaban por lo general para darse en la cabeza los unos a los otros.

Los trolls acortaron la distancia que los separaba del arrodillado Bikelbrin, pero lo mismo hizo Cormack, saltando por las piedras y lanzándose a la carga. Oyó que el hermano Giavno gritaba: «¡A la abadía!» y comprendió que sus tres hermanos tomarían esa ruta, pero no podía olvidarse del powri herido.

Los trolls del hielo se acercaron, echando mano de sus lanzas clavadas. Cormack se lanzó a la carrera, ganando terreno, y dejó atrás al enano. Estaba encima de las lanzas antes de que los trolls pudieran sacarlas del todo. Uno soltó el astil y trató de protegerse con las manos, mientras el otro, obcecadamente, y con un espantoso sonido de succión, liberó la suya. Ese se llevó la mayor parte del golpe cuando Cormack los derribó a ambos.

Aterrizó encima de ellos, golpeándose dolorosamente la mano contra una piedra, y la frente contra el dorso de esa misma mano. ¡Sintió que se marcaba, pero no podía sucumbir a esa sensación en medio de los crueles trolls! Dio una voltereta lateral, apartándose de los dos, que se tambalearon y le lanzaron mordiscos, llegando uno a clavarle los dientes en el desnudo antebrazo.

Cormack se soltó de inmediato y consiguió golpear con el brazo la cara del troll por si acaso mientras recuperaba el equilibrio.

Sin embargo, no fue más rápido que el otro troll, que apuntó con su lanza al vientre de Cormack y se abalanzó contra él.

El monje lo esquivó y apartó aún más la lanza con la palma de la mano. Iba a aprovechar la brecha para atacar a la criatura, pero el instinto lo detuvo y lo hizo mirar en derredor.

Justo a tiempo para evitar la lanza que le había arrojado otro troll.

Cormack dio un salto hacia atrás. Ahora tenía a tres encima y un cuarto se acercaba. A su derecha se oyó un grito agudo, y uno de los trolls a los que había derribado vaciló y cayó de bruces al suelo. Detrás de él apareció el furioso powri, dispuesto a embestir con las manos vacías ya que había arrojado su garrote a la cabeza del troll caído. Gritaba el nombre de Bikelbrin, pero pasó corriendo al lado de su amigo herido, saltándole encima al segundo de los trolls a los que había derribado Cormack, al que tiró al suelo con su peso.

Cormack golpeó la nuca del primero de los caídos, que dejó de retorcerse. No había piedad para con los trolls del hielo, porque en ese playa todos, humanos y powris, sabían que ellos no la tendrían. En lo alto de la cumbre, todos los powris habían dejado de luchar contra los hermanos abellicanos y cargaban hacia la playa. Y con gran alivio, Cormack vio al hermano Giavno alzando un puño cerrado.

—¡A la abadía! —volvió a gritar Giavno, y Cormack entendió que la llamada iba dirigida sólo a él, advirtiéndole de que sus tres hermanos lo abandonaban allí. La advertencia fue seguida de un rayo relampagueante que dejó a un trío de trolls dando saltos descontrolados en una frenética danza.

Un troll se lanzó contra Cormack y otro fue a por el powri que luchaba con su compañero. El monje esquivó un lanzazo y luego otro. Se volvió hacia un lado y hacia abajo. El tercer intento pasó desviado hacia arriba, por encima de su cabeza. La mano izquierda de Cormack asió la lanza y pasó el brazo derecho por encima de ella, un poco por debajo de su punta de concha, empujándola hacia abajo. Se volvió para enfrentarse al troll y empujó con el antebrazo derecho, situado por debajo del astil, hacia arriba, al tiempo que lo hacía con la mano izquierda hacia abajo. El movimiento repentino y la redistribución que hizo Cormack de su peso partieron la lanza por la mitad. En cuanto oyó el crujido, el monje tiró de lo que quedaba del arma del troll hacia un lado y chocó con la criatura, asiendo firmemente el trozo roto de la lanza. Sintió cómo la pieza se hundía en el torso del troll y sujetó a la bestia con la mano izquierda para que la lanza entrara más a fondo.

El troll se enfureció e intentó morderlo, pero Cormack estaba lejos de sus dientes. La frenética criatura no estaba acabada, sin embargo, y todavía empleó otra de sus muchas armas, su larga y puntiaguda barbilla, golpeando con ella repetidas veces un lado de la cabeza de Cormack.

Los dos cayeron al suelo. Cormack, que estaba encima, dobló las rodillas y su movimiento liberó el trozo de lanza. De un manotazo se apoderó de ella y arremetió otra vez contra el troll, esta vez con la punta de concha por delante.

El troll se debatía, manoteando y removiéndose, pero sin resultado. Cormack volvió a caerle encima, clavándole la lanza en pleno pecho. Tiró de ella hacia la derecha y la izquierda, asegurándose de que la herida fuera mortal, y finalmente se echó a un lado y vio al otro troll, el que había sido golpeado en la cabeza por el garrote que le había arrojado el powri, de pie, a su lado, y con una piedra en la mano.

El monje sintió una explosión de luz blanca y brillante dentro de la cabeza al recibir el golpe. Se cubrió y rodó hacia un lado. Sin saber cómo, consiguió ponerse de pie otra vez sin recibir otro golpe tan fuerte.

Pero el troll estaba allí, dándole puñetazos y mordiscos, y todo el mundo le daba vueltas.

Cormack recobró el sentido lo bastante para lanzarle un puñetazo de derecha que alcanzó la mandíbula del troll, haciéndole volver la cabeza hacia un lado y derribándolo otra vez a tierra.

Cormack trató de enderezarse, tambaleándose. Vio a los powris y a los trolls convertidos en un amontonamiento de furia y confusión.

Entonces vio que el suelo amenazaba con tragárselo. Pensó en Milkeila, su amante secreta, y pensó con tristeza que esa noche no acudiría a su cita con ella en aquel banco de arena, hacia el norte, como habían planeado. Le pareció una estupidez pensar en eso. No sabía por qué la imagen de la bella bárbara había inundado sus pensamientos en un momento tan crítico.

Entonces se dio cuenta. Los pensamientos, la imagen, eran una bendición, un momento de paz en medio de una arrolladora tormenta. Trató de pronunciar su nombre, Milkeila, pero no lo consiguió.

Los sonidos se alejaron, la luz desapareció en un abrir y cerrar de ojos, llevándose consigo la hermosa imagen, y Cormack se sumió en una oscuridad fría y vacía.

CUATRO

La muleta

Bransen se deslizó del cuerpo de Cadayle y quedó tendido boca arriba. Trató de cubrirse la cara con el antebrazo, pero incluso ese movimiento le salió mal y se golpeó en la frente. La frustración hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas, y entre temblores y sacudidas consiguió guiar su brazo para tapárselos. Cadayle se alzó a su lado, sobre un codo, para mirarlo.

Más abajo, el pie de Bransen sufrió un espasmo y dio una patada, golpeando el poste delantero de su tienda. En el colmo de la frustración, el hombre echó mano ala piedra del alma que tenía a su lado.

Cadayle acarició suavemente el pecho desnudo de su marido y le susurró palabras tranquilizadoras.

Bransen no movió el brazo, no la miró.

—Te amo —le dijo Cadayle.

A pesar de su obcecado orgullo, Bransen cogió la piedra del alma.

—No me cabe ninguna duda de que así es, o no aguantarías mi… mi torpeza.

Cadayle rompió a reír pero cesó casi de inmediato al darse cuenta de que él no estaba tomando su risa en el sentido que ella quería darle.

—Sabíamos que llevaría tiempo —dijo.

—No acabará nunca —replicó Bransen—. ¡Y no mejoro! Me había atrevido a creer que a estas alturas ya me habría liberado de la piedra del alma. Me atreví a esperar…

—Lleva tiempo —lo interrumpió Cadayle—. Recuerdo al Cigüeña, que apenas podía caminar. Ahora puedes andar sin la piedra atada a la cabeza. Has mejorado.

—Eso es historia antigua —respondió Bransen, y por fin bajó el brazo para poder mirar a su maravillosa y comprensiva esposa—. Mi mejoría fue notable y me atreví a albergar esperanzas, pero eso se ha terminado. ¡Sin la piedra soy un absoluto zoquete!

—¡No!

—¡Sin la piedra ni siquiera puedo hacerle el amor a mi esposa! ¡No soy un hombre!

Cadayle se apartó de él y se incorporó hasta sentarse al tiempo que negaba con la cabeza. Como Bransen seguía dando vueltas, empezó a reírse.

—¿Qué pasa? —preguntó él por fin irritado.

—No estoy acostumbrada a ver al Salteador de Caminos tan autocompasivo —respondió.

Bransen tartamudeaba y no pudo dar rienda suelta a su enfado.

—Has derribado a un terrateniente y robado al príncipe de Delaval… ¡Dos veces! —dijo Cadayle—. Eres un héroe para la gente…

—¡Sí, un héroe que no puede amar a su esposa!

Cadayle lo besó.

—Me haces el amor constantemente.

—Con una gema atada a la frente. Sin ella soy demasiado torpe.

—¡Entonces alégrate de tenerla!

Bransen la miró con expresión incrédula.

—Quiero…

—Y lo tendrás —lo interrumpió—. A su debido momento. Pero si no es así, que no sea. Alégrate de que tengamos la piedra del alma. Yo me alegro. —Frunció el entrecejo—. Pero aunque no la tuviéramos, aunque no pudieras hacerme el amor con cierta gracia ¿crees que eso afectaría a lo que siento por ti? ¿Crees que disminuiría el amor y la adoración que siento por ti?

Bransen se la quedó mirando.

—Si yo no pudiera hacerte el amor —lo desafió—, ¿me apartarías de tu vida para buscar una mujer «entera»?

El tartamudeo de Bransen fue el resultado de algo más que su imposibilidad física.

—Por supuesto que no —dijo Cadayle con tono firme—. Si creyera que sí, nunca habría accedido a casarme contigo.

La expresión de Cadayle se suavizó.

—Te amo, Bransen —dijo acariciándole el pecho con su pequeña mano—. El acto físico de hacer el amor me es muy caro con o sin la piedra del alma sobre tu cabeza. Y no hay más que decir. Basta ya de autocompasión, por favor. No puedo ver así a mi amado, al que sería capaz de matar a un dragón por protegerme. Estás tan por encima del común de los hombres que en ti la autocompasión es peor que una ironía. Es una tontería, algo tan ridículo que da risa. Eres el Salteador de Caminos. Eres el mejor hombre que he conocido jamás. No hay otro mejor. Eres mi esposo, y cada día al despertar doy gracias a Dios y a los Ancianos de que Bransen Garibond haya llegado a mi vida.

Bransen trató de responder, trató de decir que era él el que debería caer de rodillas y dar gracias, pero Cadayle lo hizo callar apoyando un dedo en sus labios. Acercó a continuación los suyos para besarlo suavemente. Se colocó encima de él, luego, a horcajadas, y empezó a besarlo por toda la cara, susurrándole constantemente palabras tranquilizadoras.

Bransen sabía que él era el afortunado en esta pareja, pero se dejó ir y se perdió en la ternura y la belleza de su amada Cadayle.

—Ella no es así —dijo el anciano de cara demacrada a través de los dos únicos dientes que le quedaban.

Dawson McKeege miró con incredulidad al viejo gruñón.

—Están todos muertos —dijo abarcando con los brazos las humeantes ruinas de lo que había sido una ciudad próspera apenas unos días antes, y elevando la voz de modo que el resto de compañía pudiera oírlo bien, y eso antes de la llegada de la dama Gwydre que, según se decía, estaba a sólo unos cientos de metros de distancia—. ¿Cómo podría gustarle esto a nadie, viejo necio? Hombres, mujeres y niños de Vanguard, nuestros hermanos, nuestros prójimos, muertos ante nuestros ojos por la monstruosa plaga.

—¡Goblins y esos malditos trolls azules! —gritó alguien desde un lado.

—¡Ay, y con el respaldo de los alpinadoranos, sin duda! —añadió otro.

Dawson se limitó a asentir. La guerra se había extendido por la frontera septentrional de Vanguard, y ahora, si esto podía considerarse un indicio, había atravesado furtivamente las fronteras, ya que esta ciudad quemada y destrozada, llamada Tethmawle, estaba más cerca del golfo de Corona que de los campos de batalla del norte.

El ruido de cascos de caballos aproximándose puso fin a la conversación, y los quince hombres de la expedición se volvieron a una para contemplar el desfile que pasaba por la calle. Los guardias de élite del Castillo Pellinor abrían la marcha y la cerraban, y en el centro iba un trío de monjes vestidos con sus hábitos pardos, un par de consejeros armados y cubiertos con armadura ligera, y dos mujeres que parecían cómodas en sus respectivas monturas, ya que cabalgaban con seguridad y no a la jineta, modalidad que se había puesto de moda entre las cortesanas de los dominios al sur del golfo de Corona. Una de esas mujeres, la más alta de las dos, cuyo cabello estaba encaneciendo, pero que mantenía los hombros firmes y rectos, fue la que más llamó la atención de los presentes.

—No debería haber salido del castillo —musitó Dawson para sí, y frotándose los cansados ojos trató de mantener la calma. No lo consiguió, sin embargo, y se sorprendió mirando en derredor, inquieto, como si esperase que una hueste de goblins, trolls y demás monstruosidades saliera de entre los árboles y realizara la matanza suprema en esa desgraciada guerra.

La procesión llegó hasta el linde de la ciudad, donde los soldados se desplegaron, ocupando posiciones defensivas mientras los siete dignatarios llegaban al trote hasta Dawson y los demás.

—Milady Gwydre —dijo Dawson con una reverencia a su gobernante, su amiga.

Gwydre pasó la pierna con facilidad por encima de su montura y se dejó caer al suelo, entregando las riendas a uno de los hombres sin la menor vacilación. Dedicó un momento a inspeccionar la zona, las ruinas humeantes, los cuerpos carbonizados y los cadáveres hinchados y malolientes de pequeños goblins gris-verdosos y trolls verdeazulados que había por todas partes.

—Combatieron como valientes —se atrevió a comentar el viejo necio que estaba cerca de Dawson.

Gwydre lo fulminó con la mirada.

—¿Están todos muertos? —preguntó.

—No hemos encontrado ningún superviviente —confirmó Dawson.

—Entonces tiene que haber sido un ejército importante el que los atacó —dijo Gwydre—. ¿Cómo? ¿Cómo pudo un grupo tan numeroso colarse sigilosamente hasta tan al sur?

—Magia samhaísta —susurró uno de los monjes desde atrás, y los tres hermanos de hábito marrón se pusieron a rezar quedamente a su beato Abelle.

Gwydre parecía más furiosa que impresionada, y Dawson estaba totalmente de acuerdo con ella.

—Es un territorio salvaje, milady —dijo Dawson—. No somos muchos habitantes. Nuestros caminos cuentan con poca vigilancia, y aunque la tuvieran, una breve incursión a través del bosque bastaría para deshacerse de los centinelas.

—Tanta determinación es irritante —replicó Gwydre. Pasó por delante de Dawson y le indicó que la siguiera, a continuación hizo señas a sus consejeros, incluso a lady Darlia, su mejor amiga, de que se quedaran, de modo que ella y Dawson pudieran alejarse solos.

Como de costumbre, Dawson quedó impresionado al ver el control y la autoridad de la dama Gwydre. La rodeaba un aire de competencia que al principio había sorprendido a gran parte de la corte del Castillo Pellinor. Porque Gwydre era apenas una jovencita un cuarto de siglo atrás, cuando su padre, el laird Gendron, ya viudo, había muerto inesperadamente por una caída de su caballo durante una cacería. Gendron, muy respetado por el pueblo del territorio salvaje septentrional llamado Vanguard, había mantenido unidas a las comunidades dispersas y dispares con un «puño cálido», según se decía, con una expresión aplicada a Gendron, a su padre antes que a él y a su tío abuelo, que había sido laird de Pellinor antes de eso.

—No puedo tolerar esto —dijo Gwydre con los labios apretados y la voz crispada—. La caída del Monasterio Pellinor ha producido inquietud, y la intranquilidad de la gente se acentuará cuando se difunda la noticia de la suerte corrida por Tethmawle a través del bosque.

—¿Teméis que puedan poner en entredicho la fortaleza de su dama? —inquirió Dawson. Gwydre respiró hondo y le lanzó una mirada furiosa. Sin embargo, eso no duró mucho tiempo, ya que Dawson McKeege era tal vez la única persona en todo Vanguard capaz de hablarle a Gwydre con la sinceridad necesaria.

—¿Recuerdas cuando murió laird Gendron? —preguntó Gwydre con tono sombrío.

—Estaba con vos cuando recibimos la noticia.

Gwydre asintió.

—Ya —dijo Dawson entendiendo por dónde iba—. Y empezaron las murmuraciones, los lamentos de «por qué el laird no habría engendrado un hijo varón».

—Cuanto más bajo lo decían, más alto sonaba —le aseguró Gwydre—. Esas voces fueron en parte la causa de que accediera tan abruptamente a desposarme con Peiter.

La admisión del hecho no sorprendió a Dawson.

—Fue mi amigo y vuestro esposo. Sospecho que también él oyó las murmuraciones y no pudo aguantar ver tan apenada a su amada Gwydre.

—Yo era una mujer joven, apenas más que una niña —admitió Gwydre—. Y jamás en mi vida había hecho nada que pudiera o debiera ganarme su confianza. Incluso años más tarde, cuando Peiter murió, seguían teniendo dudas sobre mí.

—De eso hace ya quince años, milady —le recordó Dawson—. Y antes de vuestro trigésimo cumpleaños. ¿Teméis que todavía alberguen dudas?

—Estamos en una guerra desesperada.

—¡Estamos en Vanguard! Siempre hay alguna guerra. Los bosques están llenos de goblins; las costas, plagadas de powris; las tierras septentrionales erizadas de trolls. Y jamás en mi vida he conocido a una caterva más indeseable que esos bárbaros alpinadoranos.

—Esto es diferente, Dawson —dijo Gwydre.

Fue su tono, más que sus palabras, lo que hizo callar al hombre. Había en su frase una verdad que ninguno de los dos podía negar. La dama Gwydre se había echado un amante, un hermano abellicano, y en los dos años que llevaba con él, la importancia de esa iglesia particular había aumentado considerablemente por todo el dominio y, por extensión, por todo Vanguard, y había provocado la desesperación y la ira manifiesta de los peligrosos y poderosos samhaístas.

—Os enamorasteis —le dijo Dawson.

—Como una tonta. Dejé que mi corazón se impusiera a mis responsabilidades, y toda la tierra sufre por ello.

—Esas Iglesias se habrían enfrentado con o sin vuestra intervención —sostuvo Dawson—. Del mismo modo que libran una guerra a través de los terratenientes del sur, donde, según se dice, mueren trescientos hombres por día.

La dama Gwydre asintió, sin poder negar la verdad de las afirmaciones de Dawson, pues, realmente, esa batalla por la supremacía sobre el pueblo de Honce se había extendido por los Dominios de Honce. Allí, la lucha entre abellicanos y samhaístas se disimulaba tras los enfrentamientos de los terratenientes Delaval y Ethelbert, pero no era ni menos real ni menos fiera.

En el sur, los abellicanos ganaban claramente, porque su magia de las piedras, con poderes tanto curativos como destructivos, era codiciada por muchos terratenientes que luchaban por la supremacía. En el norte, más tranquilo, donde había pocos abellicanos y menos piedras, los samhaístas habían encontrado refugio, o eso creían. Vinculada a las estaciones y al mundo y a los animales, grandes y pequeños, por sabias y antiguas tradiciones, la sabiduría samhaísta prestaba realmente buenos servicios a las gentes de Vanguard.

Pero la dama Gwydre se había enamorado de un hermano abellicano.

—Habrá más Tethmawles —dijo la dama con solemnidad—. Saquearán una comunidad tras otra.

—Os ruego que no digáis eso a vuestros súbditos, mi señora.

Gwydre meneó la cabeza para negar lo tajante de la observación de Dawson, y esa acción transmitió a Dawson la convicción de que no se estaba poniendo melodramática. Sabía muy bien que estaba perdiendo ante las hordas del norte, las legiones del Anciano Badden.

—Mi reunión con el jefe Denamarga no fue nada bien —admitió Gwydre, refiriéndose al poderoso líder de una tribu alpinadorana particularmente amistosa con quien solían comerciar los hombres de Vanguard y que muchas veces había honrado la mesa de Gwydre en el Castillo Pellinor—. Es probable que mantenga su clan ajeno a la lucha.

—Eso es una buena noticia —dijo Dawson—. Sus guerreros son feroces.

—Pero no intervendrá a nuestro favor.

—La influencia samhaísta es poderosa entre los alpinadoranos. Pero ¿lo suficiente para mantener su alianza con los horribles goblins y los trolls de piel clara?

La dama Gwyclre se encogió de hombros y paseó la mirada por el pueblo arrasado.

—Estamos perdiendo, y Denamarga es un hombre pragmático. Si Vanguard va a ser dividida por los vencedores, flaco favor haría a su clan quedando fuera del reparto.

—Vanguard es tierra, y sin nosotros es tierra vacía —sostuvo Dawson—. ¿Qué podría representar por sí misma para los alpinadoranos? ¿Qué sentido tiene esta guerra?

Gwydre asintió, manifestando su comprensión. Los samhaístas estaban incitando a los monstruos y a los bárbaros, pero la lógica subyacente le decía a Gwydre y a sus consejeros que el Anciano Badden no quería realmente expulsar a los vanguardianos de la región y perseguir a los refugiados por todo el golfo de Corona.

—El Anciano Badden y sus discípulos no desean gobernar sobre goblins y trolls —dijo Dawson—, ni sobre los bárbaros de Alpinador, que profesan lealtad absoluta a sus propios dioses.

—Unos dioses eliminados no hace mucho de las deidades samhaístas —le recordó Gwydre.

—Es cierto, pero ¿cabe esperar que Danamarga y los demás jefes dejen su control en mano de los miserables sacerdotes de Badden? Por supuesto que no.

—Entonces toda esta guerra sólo pretende darme a mí una lección —dijo Gwydre.

Dawson se encogió de hombros pues no podía negarlo.

—Sólo pretende hacer que los abellicanos vuelvan a cruzar las aguas y asegurarse Vanguard para los samhaístas —añadió—. Nosotros, todos nosotros estamos cogidos en medio de una guerra de religiones. Y no acabará con Vanguard si Badden obliga a los abellicanos a marchar hacia el sur. Sabe que el laird Ethelbert y el laird Delaval están totalmente entregados a los abellicanos y eso no le gusta. Expulsará a los monjes de Vanguard y luego nos usará para cruzar el golfo y asaltar el mismísimo Monasterio de Abelle. Perdonadme, querida señora, pero no es una lucha que ansíe.

Su tono dramático hizo aflorar una necesaria sonrisa a los rasgos angulosos de la dama Gwydre, una sonrisa pícara que hizo que Dawson recordara la belleza de la mujer. Incluso ahora, en su mediana edad, conservaba gran parte de esa belleza, pero el último año había sido un gran peso para ella y pocas veces lucía esa sonrisa tranquilizadora y cálida, con aire superior pero no condescendiente e indudablemente cautivadora.

Muy cautivadora.

Decía mucho sobre el dominio del Anciano Badden sobre la tierra, e incluso más sobre el estado actual de la guerra, que la sonrisa de la dama Gwydre no hubiera conseguido atraer al jefe Danamarga a su lado.

—Tenemos que imponer al Anciano Badden esa lucha más generalizada que crees que pretende antes de que sea él quien elija el campo de batalla —dijo Gwydre, y apartando los ojos de Dawson los dirigió hacia el sur.

—Un ejército de fuera —musitó Dawson.

—Creo que es un buen momento para que la gente de Honce vuelva la vista hacia el abierto y hermoso norte —confirmó Gwydre—. Palmarisburgo, según todos los informes, se ha convertido en un refugio de ratas, y hay rumores de que los refugiados de la guerra acuden en masa al Monasterio de Abelle, donde ya escasean el refugio y las provisiones. En cambio, nosotros tenemos aldeas ya construidas y listas para alojar a los que buscan una vida mejor, y una de las tierras más generosas de Corona.

—Aldeas vacías porque todos los hombres están luchando en la guerra o ya están muertos —le recordó Dawson, pero eso no la desanimó.

—Así son las cosas —dijo—. Un hombre que venga aquí a luchar por Gwydre, también lo hace por su futuro. Si se queda en el sur, se verá arrastrado por el ejército de Delaval, o de Ethelbert a una guerra cuyo resultado no contribuirá en nada a la prosperidad y seguridad de su familia. ¿Qué cambiará para la gente de Palmarisburgo o de cualquier otra ciudad si gana Ethelbert? ¿Y si gana Delaval? Son dos terratenientes del mismo pelaje, su lucha es sólo por motivos personales, ni siquiera por la forma de gobernar. Pero aquí, la batalla tiene más sentido. Aquí, mis guerreros atizan fuerte a los goblins y a los trolls del hielo.

—Y a los hombres —señaló Dawson.

—Bárbaros —corrigió Gwydre—. No los hermanos de los hombres de Honce como se ve en el sur. No a un hermano que tal vez por los avatares de la vida se trasladó a una ciudad que ahora sirve al otro bando.

Por fin dio la impresión de que Dawson se hubiera quedado sin respuestas, y Gwydre lo miró directamente, con esa sonrisa irresistible, y dijo:

—El golfo está en calma, y los barcos esperan.

—¿Al Monasterio de Abelle?

—Sería un buen lugar para empezar —respondió Gwydre—. Los hermanos de allí saben de nuestra desesperación y no quieren tener a un poderoso Badden gobernando Vanguard sin oposición. Que te señalen las ciudades que aún no han sido vaciadas por los reclutadores de Delaval.

—Si el laird Delaval se llega a enterar de mi intento de robarle sus soldados potenciales… —advirtió Dawson.

—No permitas que se entere.

Dawson sonrió desarmado. Cuando la dama Gwydre se empeñaba en algo no era fácil hacer que cambiara de idea.

—Vendrán —lo tranquilizó Gwydre—. Tú los convencerás.

Dawson McKeege sabía lo que entendía Gwydre por «convencer» y, aunque le dejaba un regusto amargo, al echar una mirada a las ruinas de Tethmawle, no le fue difícil sopesar una cosa y la otra. Tal como estaban, casi sin refuerzos, ese espectáculo deprimente pronto se convertiría en algo demasiado común.

Se cayó por cuarta vez.

Cadayle corrió hacia él, pero Bransen, tozudamente, le hizo señas de que no se acercara. Tembloroso, consiguió ponerse boca abajo y por fin incorporarse sobre las rodillas. Hizo bien en ocultar el gesto de dolor cuando notó la mirada de preocupación y de compasión que intercambiaron Cadayle y Callen.

Iban de camino, al norte de Delaval, en dirección noroeste siguiendo el majestuoso curso de agua al que recientemente le habían cambiado el nombre por el de Masur Delaval. Aunque se consideraba que esa orilla nororiental era el lado «civilizado» del río, el camino, o mejor dicho, la senda, no daba muchas muestras de serlo. Estaban a sólo tres días de la ciudad Delaval, en una región ajena a la guerra, y sin embargo resultaba difícil llamar «camino» a aquello. Desigual, cenagoso y cruzado por las extensas raíces de los grandes sauces que bordeaban el río, la senda podía hacer tropezar hasta al viajero más avezado. Cada paso ponía a prueba el valor de Bransen, que se empecinaba en llevar la piedra del alma en el bolsillo, ni siquiera en la mano y mucho menos atada a la frente.

Apoyado en manos rodillas para reorientarse y recobrar el aliento, Bransen luchaba contra el impulso de deslizar la mano en el bolsillo y sacar la gema. Reparó en un rastro de líquido rojo entonces se dio cuenta de que en el último golpe se había golpeado la nariz y se había partido el labio.

Sintió la mano de Cadayle en la espalda y recordó que lo amaba y que estaba preocupado por él, con toda la razón.

—¿No crees que ya basta por hoy? —le preguntó en voz baja.

—Ap… ap… —Bransen hizo una pausa volvió a escupir antes de echar mano a su bolsillo. Habría vuelto a caer con el movimiento de no haber sido porque Cadayle lo sujetó y lo sostuvo con firmeza. Le cogió la mano, temblorosa, y con suavidad se la guio hasta el bolsillo donde estaba la gema, ayudándole a continuación a colocársela en la frente.

—Apenas hemos recorrido tres kilómetros —protestó con voz clara y firme. El cambio repentino de su forma de hablar sorprendió incluso a Bransen.

—Deberíamos tratar de recorrer otros cinco antes de que anochezca… —dijo Cadayle.

Bransen se volvió la miró con dureza.

—Ya entiendo —le susurró la mujer—, y comprendo tu modo de pensar. Ni siquiera puedo suponer que tengo derecho a no estar de acuerdo, pero te ruego que tengas cuidado, mi amor. Estás sometiendo a tu cuerpo a más tormento del que puede soportar. Vas a necesitar más que la piedra del alma si te rompes una rodilla, y ¿dónde nos deja eso a mi madre y a mí?

—Mi paciencia hace tiempo que se ha agotado con esta criatura conocida como el Cigüeña —dijo Bransen.

—Pero la mía no.

Sujetando todavía la gema contra su frente, Bransen se puso de pie de un salto, controlándose perfectamente y con increíble agilidad. Ahora era el Salteador de Caminos, el bandido capaz de escalar la muralla de un castillo hecho de piedras desgastadas por la intemperie. Era el Salteador de Caminos, capaz de desafiar al adalid de un terrateniente en batalla y salir victorioso.

Bransen apartó la gema e inmediatamente se tambaleó. Sin embargo, se controló y con un gesto mantuvo apartada a Cadayle. Después, tozudamente, volvió a poner la gema en el bolsillo y se olvidó de ella.

Dio un paso, torpe e inestable. A punto estuvo de volver a caerse, pero no lo hizo, e incluso se las arregló para volver a mirar a Cadayle y para advertir su expresión de preocupación.

Con la mano temblorosa, Bransen consiguió rodear con los dedos la preciosa gema. La sacó y cogió también el pañuelo de seda negra que usaba para atársela a la frente.

—No quería terminar con un traspiés —explicó, colocándosela en su sitio. Consiguió una sonrisa forzada que les demostraba palpablemente a Cadayle y a Callen que por ese día se resignaba por consideración hacia ellas y no por sí mismo.

—Seré todo lo paciente que pueda —le prometió a su esposa. A pesar de su frustración, sus palabras eran sinceras.

—Te amo —dijo Cadayle.

—Con la piedra o sin ella —añadió Callen.

Bransen se pasó la lengua por el labio para eliminar un resto de sangre.

¿Cómo podía ser tan afortunado y tan desgraciado al mismo tiempo?

Y mientras alzaba la mano para comprobar si la gema estaba bien sujeta se preguntó también cómo era posible que apreciara y al mismo tiempo despreciara su magia curativa. La piedra del alma lo libraba de su torpeza, hacía de él un hombre entero, incluso heroico. Y sin embargo, al mismo tiempo lo atrapaba, lo tenía preso de sus poderes.

Quería librarse de ella, pero no podía aceptar la realidad de esa libertad.

—Eres mejor de lo que eras antes de haber encontrado la piedra del alma —le dijo Cadayle señalando con la mano aquel camino desigual y sembrado de raíces—. Este terreno hace que tropieces, pero en tu juventud la simple hierba del patio del monasterio hacía que cayeras de bruces.

—Ki-chi-kree —dijo Bransen.

—La promesa del Jhesta Tu —repuso Cadayle—. Vas a superar estas dificultades. En realidad ya lo has hecho —añadió, haciendo que Bransen la mirara con curiosidad—. La derrotaste con tu espíritu mucho antes de haber conseguido el más ínfimo control de tus miembros. Para los demás eras el Cigüeña, con o sin la piedra del alma, necesitaras o no la piedra del alma para caminar por una senda destrozada.

Bransen Garibond cerró los ojos y respiró hondo, soltando toda su frustración en una gran exhalación.

—Jamás conocí a mi verdadero padre —dijo, y Cadayle y Callen asintieron porque conocían bien la historia—. Estudió el Jhesta Tu. Estuvo en el Sendero de las Nubes. Copió su libro, el mismo libro que Garibond me enseñó cuando era joven. Él tendrá las respuestas.

—O te dirá dónde encontrarlas.

Bransen asintió con una sonrisa sincera y realmente esperanzado.

—Garibond me dijo que iba al Monasterio de Abelle, en el norte. Si puedo encontrarlo…

—Bran Dynard era un buen hombre —dijo Callen poniéndose al lado de su hija—. Le debo mi vida tanto como se la debo a Sen Wi. Él sabía por qué me habían dejado en el camino para que muriera y por qué tenía las marcas de la picadura de la serpiente. Sabía que los superiores de su Iglesia habían presenciado mi castigo y que, con su silencio, la habían permitido. Y a pesar de todo me defendió contra los implacables powris y me escondió corriendo un gran peligro. Tú te pareces mucho a él, Bransen. Tienes su integridad y su sentido de la justicia. La fuerza física no es nada comparada con eso.

—Encontraré mi fuerza física —replicó Bransen—. Está ahí… la piedra del alma me la mostró. Superaré esta debilidad.

Callen asintió.

—Jamás lo he dudado, y soy doblemente afortunada al haber sido salvada por tu padre y nuevamente por ti, el Salteador de Caminos.

Cadayle se acercó y cogió a Bransen del brazo.

—¿Siete kilómetros? —preguntó.

—Eso haría diez en el día —dijo Bransen—. Y recorreremos otro tanto mañana.

Cadayle inclinó la cabeza hacia atrás para mirar mejor a su obcecado marido a los ojos.

—¿Tres sin la gema? —preguntó.

—Tres y medio —dijo él rotundo.

La risa de Callen hizo que los dos se volvieran a mirarla, llevando a Doully de la brida.

—¡Y mi compañero de viaje lleva fama de cabeza dura! —comentó Callen meneando la rienda del burro.

Los tres rompieron a reír, e incluso el viejo Doully dio un resoplido y un rebuzno.

CINCO

Seríamos de lo peor

Lo llamó desde la más profunda oscuridad, un rugido continuo, como una «R» sostenida. Por fin se quebró y volvió atrás como una ola que rompe al llegar a la playa.

La resonancia volvió a crecer y llenó a Cormack con su ominosa vibración, atrayéndolo hacia la oscuridad. Siguió con un movimiento puramente instintivo, irreflexivo. No sabía si el sonido lo sacaría del abismo, pues encerrado como estaba en un estado próximo al vacío, no sabía siquiera si deseaba salir de la oscuridad.

En aquel momento, Cormack no quería nada, se limitaba a existir. Un momento de pura existencia o de nada, no lo sabía. Pero la «R» sostenida tiraba de él hacia adelante, como si lo llevara al borde de un acantilado.

Dio el último paso y cayó en la negrura. Abrió los ojos de golpe y lo hirió un brillo cristalino. Volvieron las sensaciones, y con ellas la conciencia.

La luz era la del sol que se reflejaba en el agua; el sabor que sentía en la boca, el de la arena, pues se encontraba boca abajo, en la playa; el sonido, una canción, una tonada powri.

Con gran esfuerzo, Cormack volvió la cabeza. Los enanos de gorros sangrientos formaban un círculo, pasando los brazos por encima de los hombros de sus compañeros. El corro giraba con una cadencia perfecta, unos pasos a la izquierda, otros a la derecha, y en ningún momento dejaban de cantar:

Enterradme en el suelo helado.

Estaré muerto antes de hacerme viejo.

Acabadas mis luchas y brillante mi birrete.

Es mi hora de la siesta sin fin.

No me lloréis y enterradme hondo.

No hagáis ruido que turbe mi sueño eterno.

Cumplí con mi parte y defendí mi puesto.

Pero el otro ganó y me derribó.

Enterradme en el suelo helado.

Estaré muerto antes de hacerme viejo.

No me lloréis y enterradme hondo.

No hagáis ruido que turbe mi sueño eterno.

Cormack trató de levantar la cabeza para tener mejor perspectiva, y sólo entonces se dio cuenta el monje de que estaba atado, con las manos dolorosamente sujetas a la espalda y de que las cuerdas se le clavaban en las muñecas. Pero aún más que las ataduras le molestaba el dolor punzante que le atravesaba la cabeza. En cuanto levantó la barbilla de la arena, la volvió a dejar caer con una mueca de dolor, ya que fue como si ardiera fuego en su nuca.

Cerró bien los ojos y sintió el sabor de la arena mientras trataba con todas las fuerzas de gruñir a través de la ardiente agonía. Quiso alzar las manos para tocarse la región dolorida, pero no podía soltárselas.

Poco a poco se le fue pasando. Mientras tanto, la canción de los powris continuaba acompasada con sus pasos a izquierda y derecha, cerca de la orilla. Esta vez, Cormack giró lentamente todo el cuerpo en lugar de tratar de levantar sólo la cabeza, y así consiguió una mejor perspectiva de la danza powri. Se dio cuenta sólo de que los enanos daban vueltas a un punto en particular, a una cosa. Mientras consideraba las palabras de su canción, resolvió el acertijo.

Cormack nada dijo, no quería interrumpir la solemne ceremonia. Así siguieron durante un rato hasta que, por fin, el corro de los enanos se abrió dejando a la vista un montón de piedras. Seguían cantando, acompañando la cadencia cada uno de sus movimientos, y entonces los enanos se volvieron al unísono, de modo que ya no quedaron hombro con hombro sino que formaron una única fila marchando alrededor y apartándose luego de la tumba de su camarada caído.

—¿De modo que ya estás despierto? —preguntó el enano que iniciaba la marcha—. Pensábamos que ibas a dormir todo el día.

—Más le habría valido hacerlo —añadió un segundo enano con voz siniestra—. Más le habría valido escuchar a sus compañeros y correr hacia su casa de piedras.

—Pero para nosotros es más divertido así —intervino otro, abandonando la fila y quitándose el birrete rojo de la peluda cabeza. Con el mismo movimiento, el enano sacó un curvo cuchillo de sierra, cuya hoja reluciente ya estaba manchada de sangre, y Cormack supo que estaba condenado. Los powris —gorros sangrientos, como los llamaban— llevaban su bien más preciado sobre la cabeza, y esos birretes rojos, en virtud de alguna magia que ninguna otra raza comprendía, brillaba más con la sangre derramada de sus enemigos. La intensidad del color de un birrete era un símbolo de honor, de categoría y de respeto para un powri.

El enano del cuchillo se acercó. Cormack trató de no alterar el ritmo de su respiración, de no tener miedo, mientras miraba en derredor, en busca de sus hermanos abellicanos.

Pero no se los veía por ninguna parte. Estaban en la capilla de piedra, tal como había dicho el enano, y Cormack ni siquiera podía soltarse los brazos para defenderse.

La mujer alta y juncal salió en tromba del bosque. Las anchas hojas de los abundantes helechos y la maleza golpeaban sus piernas desnudas mientras corría por el improvisado sendero. Había salido corriendo de su aldea para realizar el servicio de mediodía, la Bendición del Pescador, tal como exigía su condición. Sin embargo, en cuanto Milkeila dejó atrás el último arbusto y vio la pedregosa extensión hasta la playa, supo que su servicio tendría que esperar, pues no había ningún pescador en el agua. Estaban en las rocas altas, con la vista fija en el sudeste, en el tranquilo lago. Acercándose a la playa y a las rocas, Milkeila comprendió el motivo de la distracción, pues los sonidos de batalla, el crujido de las ramas al romperse, algún que otro grito de rabia o de dolor, llegaron a sus oídos desde el agua.

—El Monasterio Insular —dijo uno de los suyos. Por la dirección de los sonidos ella ya sabía que se refería a la pequeña y rocosa isla donde los forasteros abellicanos habían construido su sencillo monasterio.

—Los monjes vuelven a tener nostalgia de su patria —dijo otro pescador con un bufido displicente, mientras otros reían.

Milkeila se apartó de la cara la espesa cabellera de color castaño con tonalidades rojizas al alba y al atardecer, para escudriñar entre la niebla, aunque sabía que no vería nada definido a esa distancia a través del neblinoso lago. Sólo en días en que corría una brisa, cuando se despejaba la niebla en diferentes puntos, podía la gente de Yossunfier, esa isla, vislumbrar la casa de los monjes, e incluso en esos momentos, no era más que una mancha borrosa.

Esa mañana, sin embargo, la niebla era demasiado densa, como casi todos los días.

—Mejor los powris que los monjes —comentó otro de los hombres del pueblo de Milkeila. Los otros expresaron su acuerdo con gruñidos.

Milkeila guardó silencio y procuró esconder su descontento, porque no podía estar de acuerdo. No siempre había sido así entre su pueblo de Yan Ossum, el Clan Nevada, y los curiosos vanguardianos meridionales que se daban el nombre de Hermanos de Abelle. Cuando los monjes aparecieron en el lago se habían hecho amigos de los bárbaros, especialmente de los chamanes, a los que pertenecía Milkeila (aunque por entonces ella era sólo una estudiante joven y ávida de conocimientos). Muchos de los suyos pronto quedaron desencantados de los abellicanos por su insistencia en que la suya era la única vía verdadera, en que su religión era la auténtica, y por su exigencia de aceptación de sus estrictos rituales.

La mano de Milkeila buscó el collar oculto bajo el otro más tradicional de garras, dientes y plumas brillantes. Bajo su túnica corta la joven ocultaba una sarta de gemas, piedras de diversos tipos, colores y propiedades mágicas que le había dado uno de los monjes más jóvenes. Miró alrededor sintiéndose culpable, convencida de que su gente la juzgaría duramente si llegaban a descubrir su secreto… y el otro secreto: que se veía a escondidas con aquel monje joven del que estaba aprendiendo el funcionamiento de la magia de las piedras. Y mucho más que eso.

Los sonidos de la batalla se hicieron más fuertes.

—Da la impresión de que se ha armado una buena —dijo uno de los bárbaros—. Deberíamos preparar las embarcaciones e incorporarnos a la lucha desde la retaguardia. Podríamos hacer una buena cosecha. Puede que incluso pudiéramos llegar a su iglesia de piedra y expulsar a los abellicanos del lago de una vez para siempre.

Otros se mostraron de acuerdo, pero todos sabían bien que aquello era imposible. No podía hacerse ninguna incursión sin las bendiciones de los chamanes y una minuciosa planificación de los mayores, y nada de eso podía hacerse en el breve espacio de tiempo que requería esa misión improvisada. Sin embargo, la disposición de sus compañeros le recordó a Milkeila que ella y los escasos grupos rebeldes jugaban con fuego allí, en su relación secreta con los meridionales, especialmente Milkeila. Ella pertenecía a la clase de los chamanes y había osado tomar a Cormack como amante.

—Tal vez los powris hagan el trabajo por nosotros —dijo el mismo hombre tras unos instantes, cuando hubo pasado tiempo suficiente para que todos ellos reconocieran lo impracticable de su sugerencia anterior.

Oír a su gente ovacionar a los powris en lugar de a los humanos dejó a Milkeila de una pieza. Los monjes abellicanos habían traspasado un umbral peligroso al principio, y lo habían hecho por decisión propia. Al insistir en que los bárbaros pusieran las enseñanzas de Abelle por encima de sus creencias tradicionales, los monjes se habían declarado herejes y habían sido catalogados como tales por los mayores y por los chamanes.

Milkeila evocó el día en que había advertido a los abellicanos sobre su inaceptable trayectoria y recordó con desagrado la airada réplica de Giavno.

—¿Y qué nos importa si nuestras maneras os ofenden? —había rugido—. ¡Arderéis en el infierno, pues el cielo está reservado a los fieles del beato Abelle!

En aquel momento, Milkeila no sabía qué era el «infierno», pero cuando Giavno le aseguró que ella y su gente estaban condenados a permanecer por toda la eternidad junto a los demonios dáctilos, había comprendido perfectamente lo que quería decir.

Por suerte, no todos los abellicanos eran de temperamento tan desagradable como ese. Algunos de los hermanos más jóvenes, sobre todo uno, estaban muy abiertos a otras explicaciones y a las tradiciones que valía la pena explorar en el intento de desentrañar los misterios de la vida. Tenían una forma de pensar similar a la de Milkeila y su pequeño grupo de amigos, que a menudo se preguntaban sobre el mundo que se extendía más allá de los confines del lago oculto bajo la niebla, un mundo en el que les estaba prohibido aventurarse.

—Ruego que estés a salvo, Cormack —susurró la mujer mientras apoyaba la mano sobre la camisa, por encima del collar de piedras mágicas, y en voz aún más baja añadió—: Mi amor.

La hoja serrada estaba a escasos centímetros de la garganta de Cormack cuando otro enano sujetó el arma.

—No —dijo, apartando de un tirón al otro enano.

—¡No lo voy a cortar para que su sangre se derrame demasiado rápido! —dijo el primero tratando de tranquilizar a los demás—. Que muera lentamente y podremos meter todos nuestros birretes en la sangre ¿eh?

—No, no vas a hacerle ningún corte —dijo el otro interponiéndose entre el que blandía el cuchillo y el pobre Cormack. Mientras hablaba se volvió a mirar a Cormack, quien se dio cuenta, por la nariz hinchada y la sangre coagulada en su bigote, de que había sido uno de sus oponentes antes de que los trolls del hielo entraran en acción.

—¿Qué te propones, entonces? —dijo el del cuchillo—. ¡He venido aquí para mojar mi birrete y eso es lo que voy a hacer!

—Tienes a una docena de trolls a los que puedes cortar.

—Bah, pero la sangre de troll no sirve para dar brillo a mi birrete, y tú lo sabes, Mcwigik, maldito necio.

—¡Es todo lo que tendrás, a menos que alguno de los demás monjes salga de su casa de piedra, y eso no va a suceder!

Otro de los powris sumó su queja a la de su compañero, y otro gruñó, pero un tercero dio un paso adelante para apoyar a Mcwigik. Cormack lo reconoció: era el herido Bikelbrin, al que Cormack había dado una patada y por encima del cual había saltado después para interceptar a los trolls del hielo.

—Deja que se vaya, Pragganag —dijo Bikelbrin al del cuchillo—. Si no me equivoco, este salvó mi peludo culo.

—Los trolls te habrían matado —confirmó Mcwigik—. Te hubiéramos enterrado bajo un montón de piedras como hicimos con Regwegno.

—Seguro —dijo otro, y Cormack vio horrorizado que ese sostenía en la mano un corazón, al parecer el corazón de Regwegno.

—Pero si no hubiera habido trolls habríamos sido nosotros y los monjes —sostuvo Pragganag, aunque también él parecía ir perdiendo agresividad, y bajó el cuchillo, que quedó apuntando al suelo, con lo que Cormack empezó a albergar esperanzas de salir con vida—. Me chamuscaron media barba —añadió llevándose la mano izquierda a la llameante barba roja… bueno, al menos la que quedaba era llameante porque el mechón que tenía en la mano estaba ennegrecido por los rayos relampagueantes de Giavno—. ¿Y vais a decirme que he perdido media barba por nada? ¿Y eso cuando hay aquí mismo reluciente sangre humana, lista para servirme?

—Seríamos de lo peor si matáramos a uno que salvó nuestros peludos culos —retrucó Mcwigik.

—¡A ti te aplastó la narizota! —gritó Pragganag.

—Ya —dijo Mcwigik mirando a Cormack con orgullo—. Él también recibió un buen puñetazo.

—Y menuda patada —añadió Bikelbrin.

—¡Entonces se merece la muerte! —razonó Pragganag—. ¡Y yo luciría mi birrete bien brillante!

—Pero no fuiste tú quien lo derribó ¿no? —preguntó McWigik—. Fueron los trolls y sólo porque saltó sobre todos ellos para salvar a Bikelbrin. Lo menos que puedes hacer es derribarlo tú mismo para adueñarte de su sangre brillante ¿no te parece?

Mcwigik mostró los dientes, bien blancos, entre su hirsuta barba negra. Sacó su propio cuchillo y de un salto se puso detrás de Cormack. Con un golpe repentino cortó las ataduras de sus muñecas. Se agachó y cogiendo al hombre por el brazo lo puso de pie con rudeza.

El mareo hizo que al pobre Cormack se le doblaran las piernas, una bola de fuego pareció estallar dentro de su vapuleado cráneo. No podía enfocar la vista y habría caído otra vez al suelo de no haber acudido Bikelbrin para ayudar a Mcwigik a sostenerlo.

—Bueno, de pie, entonces —rio Pragganag. Alzó el cuchillo y avanzó con una sonrisa salvaje de oreja a oreja.

Mcwigik no tuvo que ponérsele delante porque un par de enanos que estaban detrás de Pragganag cogieron a este por los hombros.

—Ahora no, zoquete —dijo uno—. El tonto del monje ni siquiera puede tenerse en pie.

—¿Dónde está tu honor? —dijo el otro.

—¡Está manchando mi birrete! —protestó Pragganag desasiéndose, pero lo cierto es que bajó el cuchillo.

—Arréglatelas ahora —dijo Mcwigik volviendo a Cormack para ponerlo frente a él, alzando otra vez al hombre antes de que cayera sobre la arena—. Esta noche hay luna nueva. La vieja Sheila no aparece por ninguna parte. ¿Me oyes, chico? —le dio a Cormack un pequeño tirón al que el otro respondió con un gruñido prolongado.

»La próxima vez que Sheila desaparezca vuelves a la playa y también volvemos nosotros para que puedas luchar con Pragganag, aquí mismo —explicó Mcwigik.

—¡Ya, pero el perro humano no vendrá a luchar! —sostuvo Pragganag.

Mcwigik echó al otro enano una mirada despreciativa.

—Es todo lo que tendrás —musitó antes de volver a mirar a Cormack—. Ven solo y ven dispuesto a pelear. Y si Pragganag te vence, entonces tu sangre será suya.

—¿Y si ganara él? —preguntó Bikelbrin, sacudiendo otra vez a Cormack, que volvió a gruñir. Al otro lado del camino Pragganag dio un bufido, como si aquella fuera una idea absurda.

—Entonces le daremos algo por haberse molestado —dijo Mcwigik.

—Vaya, pero también le perdonaréis la vida —señaló uno de los enanos que estaban detrás de Pragganag—. ¿No basta con eso?

—Sí, con eso basta —dijo otro.

—¡No! —les respondió Mcwigik con un bramido y alzando su mano libre—. Para hacerlo más interesante, si este escuálido humano llega a ganar, le damos el birrete de Pragganag —añadió de pronto, dejándose llevar por un impulso.

—¡Vaya! —dijo Brikelbrin. El rostro de todos los que lo rodeaban resplandecía de entusiasmo, salvo el de Pragganag, por supuesto.

—¡Cómo no! ¡Por el culo del dáctilo! —Pragganag estaba rabioso.

La respuesta de Mcwigik no se hizo esperar.

—¿Me estás diciendo que no puedes con un solo escuálido humano?

—¡Pero bueno! —protestó Pragganag y alzando los brazos dio media vuelta y se largó.

—¿Lo has oído todo, chico? —le preguntó Mcwigik a Cormack, haciendo que el monje se girara para mirarlo de frente—. Cuando Sheila desaparezca otra vez. Eso te da un mes para recuperarte. Entonces vienes, y vienes solo.

El mundo no dejaba de dar vueltas, y Cormack a duras penas tenía conciencia de lo que estaba pasando, pero se las arregló para asentir.

Mcwigik y Bikelbrin volvieron a dejarlo sobre la arena y Cormack volvió a perderse muy, muy lejos.

Cualquier espectador ajeno a los usos de los chamanes habría pensado que era una danza, aunque sin duda una bella danza. Los pies desnudos de Milkeila se deslizaban por la arena trazando a su alrededor las líneas de un dibujo preestablecido mientras daba vueltas y se contoneaba cantando en voz baja. Cruzó el pie derecho sobre el izquierdo, afirmó el talón y luego, graciosamente, giró el tobillo para alzar el talón de la arena y apuntar con el pie hacia dentro. Después se puso de puntillas sobre el otro pie y lentamente dio una vuelta completa.

Era el círculo del poder.

Milkeila movió las manos en sintonía con los pies, apartándolas un palmo hacia la izquierda. Su cántico fue subiendo de tono y clavó la punta del pie en la arena, conectándose con el poder de la tierra. Después volvió las palmas hacia arriba y alzó las manos al cielo, haciendo surgir ese poder con sus movimientos. Sus manos describieron un grácil arco hacia abajo y repitió el proceso hacia el lado derecho.

La energía surgió más fácilmente esta vez, lo sentía en el alma, de modo que cuando las manos apuntaron directamente hacia el cielo, se volvió en el otro sentido, modificó su cántico al dios del viento y lentamente volvió las palmas de las manos hacia abajo encontrando una especie de simetría. Sintió el viento en sus palmas, de modo que lentamente bajó las manos, golpeándose ligeramente las caderas con los pulgares y siguió bajando para rozar las piernas desnudas bajo su corta túnica. Siguió por los lados de las rodillas y de las pantorrillas y se fue agachando hasta que, por fin, sus manos se apoyaron sobre el suelo.

La chamán transmitió el poder del viento al suelo, impulsando las llamas de la lava que había traído de las profundidades. A su alrededor, dentro del círculo que había dibujado, el terreno empezó a humear y a borbotear. A pesar de lo que se había dicho antes de iniciar la ceremonia, Milkeila no pudo resistir la tentación de transmitir sus pensamientos al rubí que había en el collar de gemas. Sintió el poder que allí surgía y, a su vez, lo transmitió al suelo.

Una burbuja estalló, haciendo saltar vapor caliente al aire, ante los gestos de aprobación de los hombres y mujeres de su clan, allí reunidos. Algunos recogieron sus cestas de peces, conscientes de que el círculo de cocción estaba casi listo.

Milkeila sintió el calor bajo los pies desnudos y supo que lo había conseguido, pero cuando su mentor, Toniquay, la llamó «permid a’shaman yut», sintió más culpa que orgullo. Porque ese era su título de Primera Chamán de la Juventud, de la sacerdotisa más prometedora de su generación. Se había ganado el título con honestidad, lo sabía, y estaba a punto de recibir el espaldarazo definitivo antes de que los monjes meridionales llegaran al Mithranidoon. Pero el hecho de haber osado emplear una gema abellicana en ese sagrado ritual o de llevar puesto el collar, o de haber entregado su corazón a un hombre que no era de Yan Ossum, hacía que el elogio de Toniquay le doliera un poco.

Perdida en el torbellino de sus pensamientos, Milkeila se dio cuenta de que debía apartarse del círculo de cocción cuando sintió los pies muy, pero muy calientes. Salió de él y caminó entre los presentes, hacia la rompiente.

—Siempre esta playa —dijo Toniquay a su lado—. Esta es la playa especial de Milkeila.

No se volvió a mirarlo porque era consciente de que se había ruborizado. Esa playa especial frente al Monasterio Insular también estaba enfrente del arenal en el que se reunía con su amante.

—¿Crees que la magia es intensa aquí? —preguntó Toniquay.

—Sí, chamán —respondió.

—Lo que te atrae siempre a este lugar es la magia de los antiguos dioses ¿no?

Sintió que enrojecía aún más ante aquella pregunta.

—Yo también la percibo, permid a’shaman yut —dijo Toniquay con voz impregnada de ese sarcasmo tan habitual en él.

Milkeila se preguntó qué sería lo que veía, que parte de la verdad era capaz de ver aquel hombre sabio y severo.

A su pesar, la muchacha alzó la mirada hacia el Monasterio Insular, pero sólo un instante antes de volverse hacia Toniquay. Su mirada de complicidad le recordó a la suya propia, cuando sorprendía a algunos de los chicos más jóvenes mirándole los senos o las piernas.

—Un lugar mágico —comentó el viejo Toniquay, y se alejó.

Milkeila sintió que las mejillas le ardían. Se volvió a mirar a los pescadores y a sus esposas, que preparaban la comida, que asaban la captura del día en el círculo que ella había preparado por medios mágicos, invocando a los antiguos dioses de Yan Ossum.

Y también aprovechando el poder del rubí abellicano.

SEIS

Las llaves de la prisión

El asentamiento del punto donde el río desembocaba en el golfo de Corona se llamaba Palmarisburgo. A Bransen, Cadayle y Callen les pareció que realmente eran dos ciudades distintas, no una sola. En realidad, una empalizada de madera abarcaba toda la extensión de la ciudad, separando las desvencijadas chozas de la zona de los muelles y el gran río de las casas más grandes y confortables de la parte oriental de la ciudad. Esa sólida empalizada rodeaba totalmente la ciudad interior, con una puerta abierta que permitía el acceso desde el camino sur, proveniente de Delaval, y otro al noreste, que se internaba en la tierra justo al sur del golfo.

Los guardias hacían la ronda a lo largo de un parapeto construido dentro de la empalizada. La mayor parte de los efectivos estaban concentrados en el oeste, vigilando la parte pobre de la ciudad y los muelles, que bullían de actividad.

Y realmente eran un hervidero, como pudieron comprobar Bransen y sus acompañantes al acercarse a la puerta meridional. Los barcos atravesaban constantemente el ancho río, y en el puerto había tantos navíos de vela, entre ellos muchos buques de guerra del laird Delaval, que algunos habían tenido que amarrar fuera de las dársenas, totalmente ocupadas. Grupos de hombres sucios iban y venían tirando de cuerdas con las que arrastraban unos patines cargados de provisiones, o gruesos troncos de árboles traídos del lado occidental del río, de la región que llevaba el adecuado nombre de Camino Maderero.

Los cocheros hacían chasquear sus látigos en los talones de esos pobres estibadores. Desde la puerta, los tres visitantes observaron horrorizados cómo caía un hombre bajo el peso de un fardo muy pesado. Cayó al suelo y el capataz empezó a darle puntapiés y puñetazos, a pesar de sus ruegos. Los demás operarios no se atrevían a hacer nada salvo mirar.

—¿Os revuelve el estómago? —les preguntó un guardia de la puerta al observar la expresión horrorizada de los tres. Sobre todo miró a Bransen, que ese día andaba sin la piedra del alma, oculto bajo la apariencia del Cigüeña. El guardia hizo una mueca y se volvió a mirar a Cadayle. Una sonrisa lasciva se dibujó en su cara.

—Mi esposo —dijo Cadayle poniéndose al lado de Bransen y pasando su brazo por debajo del de él—. Fue herido en la guerra de las tierras meridionales de Delaval.

—¿A favor de quién luchaba? —preguntó el guardia. Otros dos centinelas que estaban del otro lado oyeron la conversación y observaron con repentino interés. También miraron a Doully, el burro, interesados sobre todo en las abultadas alforjas que cargaba.

—Del laird Delaval, por supuesto —replicó Cadayle—. Somos de Prydburgo, y el laird Prydae se puso del lado de Delaval contra Ethelbert, lo mismo que su sucesor, el propio sobrino del laird Delaval.

—Sed bienvenidos, entonces —dijo el primero de los guardias—. ¿No tiene nada que los monjes abellicanos no puedan arreglar?

—Y-y-yo… —tartamudeó Bransen. Un hilillo de saliva le corría por una de las comisuras de los labios y el centinela hizo una mueca de disgusto.

—Nadie le ha proporcionado alivio —intervino Cadayle—, aunque muchos lo intentaron. Tal vez aquí encontremos la respuesta que buscamos.

—El padre Malskinner tiene gran poder con las piedras —comentó uno de los guardias.

—Entrad entonces y encontrad lo que buscáis —dijo el primero, haciéndoles señas de que pasaran—. Y no te preocupes —le dijo a Bransen cuando el hombre pasó a su lado con su andar vacilante—. Esos necios de allí, castigados por el látigo, fueron traídos de las líneas de Ethelbert.

—¿Son prisioneros? —preguntó Callen con sorpresa.

—Sí, hasta que mueran por el esfuerzo —explicó el guardia. Esa posibilidad no pareció preocuparlo en absoluto. Miró hacia los muelles y a los castigados esclavos—. Perdí a mi hermano en un combate en el golfo. De buena gana atravesaría con mi espada a todos esos si me estuviera permitido, pero me satisface saber que esos tontos están ayudando al laird Delaval a poner fin a las aspiraciones de Ethelbert. Cada tronco que traen desde el río, cada cajón de víveres o de armas que llega de la ciudad de Delaval, es empleado contra la Bestia de Entel. ¡Cuando Ethelbert caiga, y así será, me sentiré satisfecho de que Palmarisburgo tenga algo que ver en la derrota!

—Sólo desearía que mi esposo no hubiera quedado tan mal herido y que pudiera ayudar en esa empresa —dijo Cadayle.

—Al menos su esposa podría dar consuelo a guardias leales a Delaval —dijo uno de los que estaban al otro lado, y su compañero se le festejó el chiste con una risita.

Cadayle tuvo buen cuidado de responder en voz baja, ni demasiado insultante ni tan condescendiente como para alentar la pretensión carnal del hombre. Se aferró con más fuerza al brazo de Bransen y lo hizo atravesar la puerta. Callen y Doully los siguieron.

De todas las ciudades que habían encontrado en su camino, ninguna tenía el dinamismo de Palmarisburgo. La ciudad no estaba en primera línea de combate como tantas otras desde Pryd a Delaval, y hasta allí llegaban pocos heridos. Sin embargo, Palmarisburgo estaba en el centro de todo, pues por ella pasaban muchos de los soldados del laird Delaval para embarcar y ser llevados a través del golfo de Corona a los confines orientales, conocidos como Brazo de Mantis. Allí, en Palmarisburgo, la guerra era muy real pero muy distante, un acontecimiento que suscitaba acaloradas discusiones en todas las tabernas y en todas las esquinas, pero sin los cuerpos castigados y los miembros mutilados que recordaban constantemente la dura realidad.

La realidad atenuada se reflejaba en la avidez y el nerviosismo de la población. A medida que se fue corriendo la voz por las calles, muchos empezaron a saludar a Bransen desde lejos, inclinando la cabeza a su paso.

Consiguieron con facilidad una habitación en una taberna, por la mitad del precio normal para el soldado herido, y se pusieron a buscar un establo y un comprador para Doully, porque el viejo borrico ya había recorrido demasiados caminos. A donde quiera que iban los precedían murmullos, y antes incluso de que tuvieran tiempo para salir de la posada y dirigirse a donde habían dejado a Doully, se encontraron con un sonriente y joven monje abellicano.

—Bienvenidos, amigos míos —dijo con tono amistoso, tanto que Callen y Cadayle se miraron desconfiadas, pues no estaban acostumbradas a que los abellicanos se mostraran tan serviciales.

—Tengo entendido que este pobre hombre ha sufrido terriblemente sirviendo a laird Delaval, a quien el beato Abelle conduzca hasta el trono —prosiguió el monje.

—Así es, fue herido al sur de Delaval, enfrentándose a los hombres de Ethelbert —dijo Callen, cuya voz vacilante reflejaba el creciente temor de que pronto se descubriera la mentira de Cadayle.

—Soy el hermano Fatuus del Monasterio de las Preciosas Reliquias —explicó el hombre con una respetuosa inclinación de cabeza—. El padre Malskinner me envió a buscar a este héroe que anda entre nosotros y a ofrecer… —Hizo una pausa y metió la mano en un bolsillo de donde sacó cuatro piedras del alma de color gris.

—¿Vais a curar las terribles heridas de mi yerno? —preguntó Callen, haciendo un gesto de reconocimiento y adelantándose para dar el brazo a Bransen.

—Tal como lo veo… —dijo Fatuus desplazándose hacia un lado e inclinándose hacia adelante en un intento de mirar a Bransen por detrás—… por su forma de andar, quiero decir, porque todavía no he visto ninguna herida.

—La herida se cerró hace tiempo —respondió Cadayle—, pero el daño permanece.

—¿Una lanza?

—No.

—¿Espada?

—No —respondió Cadayle. El monje hizo una mueca de desconfianza.

—¿Una daga, entonces? —preguntó.

—Un garrote —decidió Cadayle—. Recibió un fuerte golpe en toda la espalda, según me dijo, y desde entonces apenas puede controlar las piernas y los pies. Hasta ha perdido la voz. Lo único que hace es tartamudear.

El monje asintió y adoptó una pose pensativa, como si hubiera entendido algo.

—¿Puedo? —preguntó el hermano Fatuus, adelantando la mano en la que llevaba las piedras del alma.

—Por favor, hermano —dijo Cadayle. Besó a Bransen en la mejilla y se apartó.

Fatuus inició un cántico al beato Abelle pidiendo guía y fortaleza. Cerró la mano sobre las gemas y las apretó tan fuerte que se le pusieron blancos los nudillos. Apoyó la otra mano sobre la frente de Bransen y empezó a canalizar el poder apaciguador de las piedras hacia el joven.

Bransen cerró los ojos e inmediatamente se equilibró, disfrutando de la calidez del maravilloso encantamiento. Se dio cuenta en seguida de que ese monje era poderoso, más que cualquiera de los hermanos de Monasterio Pryd. La energía sanadora fluía pura y directa, y Bransen sintió lo mismo que si tuviera su propia piedra atada a la frente. Aprovechando su preparación de Jhesta Tu, Bransen se abrió a la sensación e incluso se atrevió a tener esperanzas, aunque fugaces, de que el hermano Fatuus pudiera ofrecerle alguna mejoría permanente.

En el fondo de su corazón, sabía que no sería así.

Tras unos instantes, Fatuus abandonó la tensión y retiró su palma cálida y temblorosa.

Bransen abrió los ojos, miró al hombre de frente, y dijo:

—Gr… gr… gra… cias —sonrió e hizo una inclinación de cabeza, manteniéndose en pie más recto, pues de verdad se sentía mucho mejor (aunque sabía que aquella mejoría sería pasajera).

Cadayle volvió a su lado.

—Es maravilloso lo que has hecho —dijo interrumpiendo el aparente trance de Fatuus.

El monje parpadeó varias veces mientras miraba a la mujer y a su esposo.

—El daño es… es profundo —dijo.

—Ya nos lo han dicho muchos de tus hermanos —dijo Cadayle y miró a Bransen con sonrisa ancha y sincera—. Has hecho un buen trabajo, hermano. No lo había visto tan erguido desde antes de que lo hirieran.

Sin embargo, Bransen empezaba ya a encorvarse y un hilillo de saliva le brotaba de la boca.

—No durará —comentó Fatuus, y Cadayle le respondió con un gesto de resignación y una sonrisa comprensiva.

—Tienes que llevarlo a la Monasterio de las Preciosas Reliquias —insistió Fatuus—. Le pediré al padre Malskinner que permita participar a los demás. Nuestros poderes combinados harán que la curación sea perdurable, estoy seguro.

—Por supuesto —dijo Cadayle.

—Antes de Parvespers, mañana —les indicó Fatuus, refiriéndose a la ceremonia del crepúsculo—. Estaremos fuera todo el día, ofreciendo nuestros servicios a los valientes hombres de los muelles.

—¿Los esclavos de guerra? —preguntó Cadayle—. Los hemos visto en sus labores, apaleados como perros.

—¿La inmundicia de Ethelbert? —replicó Fatuus con expresión horrorizada—. ¡No, a ellos no, por supuesto! No, no, buena señora, me refiero a los corsarios. —Al terminar señaló a un par de barcos anclados en río, al norte de las dársenas, y que no llevaban bandera.

—¿Corsarios?

—Hombres libres —explicó Fatuus—. No comprometidos ni con Ethelbert ni con el buen laird Delaval. Navegan por mandato del laird Panlamaris el Osado, jefe de Palmarisburgo, que los ha reclutado para luchar contra el detestable Ethelbert y sus oscuros secuaces.

—Querrás decir que los ha sobornado —corrigió Cadayle.

—Sí, recibirán una compensación económica —dijo Fatuus—, y la colaboración de los hermanos del Monasterio de las Preciosas Reliquias. La magia concedida por el dios para sanar sus pies llagados y las muchas heridas producidas tras arduas semanas en el mar. Es lo menos que podemos ofrecer al bondadoso laird Delaval en su denodada lucha contra esa escoria meridional que es el laird Ethelbert.

Cadayle se volvió a mirar a Bransen que, a pesar de su aspecto de Cigüeña, esbozaba una mueca socarrona. Ambos sabían perfectamente que las capillas abellicanas sudorientales servían a Ethelbert tal como las del oeste y el norte servían a Delaval, y todo en buena armonía y con sentido pragmático.

Callen acababa apenas de cerrar la puerta de la habitación que los tres habían alquilado en una posada de Parmarisburgo cuando Bransen cogió la piedra del alma y se la ató a la frente debajo del negro pañuelo de seda.

—Corsarios —dijo, sin el menor vestigio del Cigüeña en su voz firme y enérgica—. Mercenarios.

—¿En qué piensas? —preguntó Callen.

—Yo diría que mi esposo ha decidido que es demasiado peligroso que la pesada carga de nuestro botín siga en las alforjas de Doully —replicó Cadayle, y Bransen asintió.

—Había pensado distribuir la fortuna entre la gente corriente de la región, pero temía que alguna de las joyas fuera reconocida —explicó Bransen—. No deseo imponer esa carga a nadie, lo mismo que os pasó a vosotras en manos del laird Prydae, cuando le entregué a Cadayle el collar robado.

—No me lo recuerdes —le dijo Callen—. ¿Acaso no te aconsejé que tiraras el dinero y las joyas robadas al río para poner fin a todo?

—Y lo que me propongo ahora es algo muy por el estilo.

—Entregando los tesoros a los corsarios y moviéndolos así a volverse contra Delaval —conjeturó Callen—. Entonces ¿vas a ponerte del lado de Ethelbert?

—No me importa si acaban matándose el uno al otro —dijo Bransen—, pero sería una ironía encantadora usar los tesoros de ese necio de Yeslnik para sobornar a los supuestos aliados del laird Delaval.

—¿Tan encantadora como eso de que la Cigüeña se convirtiera en un héroe de la tierra frente a los intereses de los terratenientes? —preguntó Cadayle. Bransen, que se estaba poniendo la camisa negra, hizo una pausa y la miró con dureza.

Por toda respuesta, Cadayle se encogió de hombros y le dirigió una cálida sonrisa. Sin duda la suya había sido una afirmación franca, pero ella, y tal vez sólo ella, se había ganado con creces el derecho a hablarle así. Bransen no podía sentirse herido por la sincera referencia de Cadayle al Cigüeña, pues ella había sido la única que había permanecido a su lado antes de la creación del Salteador de Caminos, cuando él había encontrado la gema mágica que le permitió liberarse de las ataduras paralizantes de su incapacidad física.

Bransen acabó de ponerse las negras vestiduras que su madre había traído de Behr y se ató una tira de tela para cubrir la marca de nacimiento que llevaba en el brazo.

Bransen cogió la fabulosa espada, sosteniéndola con aire reverente mientras estudiada los diseños de vides y de flores grabados en la reluciente hoja. Aquella arma no tenía igual al norte de las montañas de Cinturón y Hebilla, y pocas espadas, incluso dentro de la mística del Jhesta Tu, podían igualar su calidad. Contemplando la maravillosa espada, Bransen recordó que algún día tendría que acudir allí, al Sendero de las Nubes, para aprender de los maestros.

Deslizó la espada en su vaina y se la colgó a la espalda. A continuación cogió las alforjas que contenían el tesoro de Yeslnik y se las echó al hombro. Se llegó a la pequeña ventana de la habitación y a través de la pesada cortina contempló la puesta de sol.

—Es posible que los capitanes corsarios estén en tierra —dijo Cadayle.

—Los encontraré —prometió Bransen, y Cadayle y Callen asintieron, ya que no dudaban de aquel hombre que las había sacado de la miseria que soportaban bajo la bota del laird Prydae.

Bransen salió a la oscuridad de la noche, bajando por la pared de la posada de dos pisos con tal agilidad que cualquiera hubiera pensado que usaba una escala.

El Salteador de Caminos no necesitaba escalas.

No se interesó por el jolgorio que salía de las muchas tabernas situadas a lo largo de la empalizada que separaba los dos niveles de la ciudad, ya que pensó que, si los capitanes corsarios estaban en uno de esos establecimientos, volverían a sus barcos en un momento u otro.

Cuando llegó a los muelles, estaban casi desiertos, apenas un par de esclavos apilaban planchas de madera sin mucho entusiasmo y sin capataces que los apuraran con sus látigos. Bransen no les prestó mucha atención mientras avanzaba entre las sombras hasta los muelles menores y las embarcaciones pequeñas. Se hizo con una sin problemas y se apartó de la escollera remando suavemente, ya que la corriente se encargó de impulsarlo hacia los barcos de los corsarios. La marea estaba bajando en el golfo, con lo cual sólo necesitaba los remos para estabilizar el bote.

No dejaba de mirar hacia atrás para ubicar la silueta oscura de un mástil elevándose hacia el cielo nocturno mientras marcaba el rumbo con los remos, avanzando lentamente, sin la menor prisa, sin ruido.

Condujo el bote de remos siguiendo la línea de amarre y lo ató allí, después recogió sus alforjas y, tras comprobar que su preciosa espada seguía firmemente sujeta a su cinto, empezó a trepar.

Instantes después llegó a cubierta, tan silencioso como la muerte y tan oscuro como la noche, y cuidadosamente dio unos pasos, buscando centinelas y estudiando la disposición general del barco. Jamás había estado en un barco ni había visto uno de cerca. Le costó un gran esfuerzo de concentración no perderse, porque realmente esa nave era una obra de arte, tan esbelta, hermosa y funcional. Estudió las distintas cuerdas, trepó y desapareció en la multitud de aparejos. Muchas generaciones de marinos habían perfeccionado ese diseño, cuerda tras cuerda, lo entendió de inmediato, reconociendo en general la evolución que había llevado de los sencillos botes para una sola persona a ese intrincado y sorprendente diseño de tres velas.

Encontró un camarote elevado en popa y por los gritos que se oían dentro dedujo que el hombre que lo ocupaba tenía mucha autoridad, debía de ser el capitán del barco.

O la capitana, pensó, mientras trepaba hasta una pequeña ventana que había junto a una puerta que daba a proa y espió el interior.

La mujer daba voces junto a un escritorio decorado, con un pergamino enrollado en la mano y, ciñéndole la cabeza, un pañuelo rojo del que sobresalían unas trenzas de color castaño oscuro que le llegaban hasta la espalda. Llevaba un blusón blanco ajustado a la cintura y con los botones lo bastante abiertos para que cada movimiento que realizaba resultase muy revelador. Su indumentaria la completaban unos bombachos negros y unas botas altas, además de un puñal sobre la cadera derecha y una espada curva sobre la izquierda. Sin duda no le faltaban atractivos y la rodeaba un aura de competencia y peligro.

Cuando llegó, su discurso ya estaba iniciado, y parecía demasiado alterada para hablar con oraciones completas. Sin embargo, el Salteador de Caminos pudo desentrañar sin dificultad la esencia de sus divagaciones: la naturaleza del acuerdo ofrecido por el laird Panlamaris, representante del laird Delaval.

—¡Cinco meses de navegación! —gritaba—. ¡Cinco! Y dando de comer a una tripulación completa además de cien soldados hambrientos. ¡Y todo a través de un golfo erizado de powris! ¿Has visto alguna vez a un powri, chico? ¡Un maldito enano de birrete rojo ansioso de abrirte la barriga y arrancarte las tripas! Capaz incluso de comérselas allí mismo ante tus propios ojos…

Hizo una pausa y se quedó mirando, con la boca abierta.

—Sigue —la animó el Salteador de Caminos—. Admito que mis propias experiencias con los powris son bastante limitadas, pero lo que he visto no me permite contra…

La mujer desenvainó su espada y saltó hacia él, tratando de clavársela en la garganta.

En un abrir y cerrar de ojos también apareció la espada en la mano de él. Con calma apartó la de la mujer, de modo que quedó apuntando a la jamba de la puerta abierta. Ella no se paró, y echó mano a su puñal, pero también en esta ocasión fue él más rápido y ella sólo encontró la vaina vacía.

El Salteador de Caminos sostuvo la daga que le había quitado ante sus sorprendidos ojos y la hizo retroceder amenazándola con la punta de su propio puñal.

—Bella dama, no tienes por qué combatir conmigo —le dijo y le ofreció su arma, cogiéndola por la punta.

Ella se lo quedó mirando unos instantes antes de asir la empuñadura que el intruso le ofrecía y arrancarle además la daga. Lo apuntó con las dos hojas, adoptando una pose defensiva y evidentemente intranquila.

El Salteador de Caminos, con toda la calma, volvió a envainar su espada y la corsaria pareció aún más desorientada.

—¿Quién eres? —inquirió.

—Un bandido independiente —replicó él—. Supongo que muy en tu estilo.

—¿Has venido a insultarme?

—En modo alguno, mi señora. El orgullo me hace mantener la cabeza alta, supongo que lo mismo que a ti y a todos los marineros de estos hermosos barcos, barcos que no navegan bajo bandera de Ethelbert ni de Delaval.

—Estamos en Palmarisburgo, que está del lado del laird Delaval.

—Sin duda porque el laird Delaval fue el que mostró el bolsillo más lleno.

La mujer echó atrás la cabeza y entornó los ojos.

—O porque tú crees que será el ganador y ofrecerá un futuro más brillante a quienes no se opongan a él —añadió el Salteador de Caminos—. Sea como sea, me descubro ante ti, no siento otra cosa que respeto por todo el que consigue salir adelante en estos tiempos oscuros. Espero que tú llegues a considerarme igualmente digno de tu respeto. —Dicho esto, descolgó las alforjas que llevaba al hombro y las empujó a los pies de la corsaria.

La mujer bajó la vista, pero de inmediato volvió a fijarla en el sorprendente hombre de la máscara negra.

Él se encogió de hombros.

La mujer enganchó con su sable la solapa de la alforja que tenía más cerca y con un hábil golpe de muñeca cortó la cinta y la abrió con un solo y ágil movimiento. Unas cuantas monedas salieron rodando y quedaron al descubierto algunas joyas. Por más que lo intentó, la mujer no pudo disimular el vivo interés que reflejaban sus ojos.

—Si has venido a negociar, serías un tonto al mostrar tus cartas abiertamente y rodeado como estás de potenciales enemigos —le dijo.

El hombre nuevamente se encogió de hombros, con aire confiado, y la sonrisa que se veía bajo la negra mascara hablaba a las claras de su convicción de poder recuperar su tesoro con toda facilidad.

—¿A qué ejército sirves? —preguntó la mujer.

—Soy independiente, y no acompaño con amenazas el regalo que te hago, bella dama. He venido para ofrecerte estas monedas y joyas robadas del castillo del propio laird de Delaval.

La mujer miró a su contramaestre, que ni siquiera se había movido durante la conversación. Tampoco reparó en la mirada de su capitana, ya que tenía la vista fija en el sorprendente intruso.

—Sería prudente mantenerlas ocultas mientras estés en el río, o incluso en el golfo —dijo el Salteador de Caminos—. Sin duda Delaval ha dado órdenes para recuperarlas.

—¿Quieres cargarme a mí con este peso?

—Si no las quieres, señora…

—No he dicho tal cosa.

La sonrisa del Salteador de Caminos se hizo más ancha.

—¿Y qué pides a cambio de este… regalo?

—Nada —respondió—. Realmente son una carga para mí, ya que estoy en territorio de Delaval.

—¿Quieres que te llevemos a los dominios del laird Ethelbert?

El Salteador de Caminos se quedó pensando, y casi estuvo a punto de aceptar la oferta, pensando que así podría rodear las estribaciones de las montañas de Cinturón y Hebilla, y entrar en la famosa ciudad de Jacintha, en Behr, lo cual lo pondría en el Sendero de las Nubes. Sin embargo, las negras alas de la duda revolotearon a su alrededor, obligándolo a admitir una vez más que no estaba listo todavía para ese viaje.

—Tal vez en otro momento —dijo—. Tengo cosas pendientes por aquí, aunque espero llegar a Entel y más allá, y llegar a Behr en un futuro. Si volvemos a encontrarnos, cuando haya solucionado lo que tengo pendiente, te rogaría que pensaras en cumplir ese ofrecimiento.

—¿Y por ahora? —preguntó la mujer, mirando la alforja abierta.

—Te rogaría que desplegaras tus velas y te fueras de este lugar.

La mujer lo miró con desconfianza.

—Entonces eres un agente de Ethelbert.

—Soy independiente —insistió el Salteador de Caminos—. De verdad. No estoy a favor de ninguno de los terratenientes enfrentados, ni de ninguno de sus vasallos menores. Si todos los nobles de Honce son asesinados mañana mientras duermen, alzaré mi copa a modo de celebración. Pero por el momento, el que más me ha agraviado es el laird Delaval, y me produce placer clavarle alfileres en los costados, primero robando su tesoro, y luego…

—Sobornando a tres barcos que ha empleado para sus fines —conjeturó la corsaria.

El Salteador de Caminos se encogió de hombros.

—El tesoro es una oferta de tregua de otro independiente. Tal vez como pago por adelantado por servicios en el futuro. Pero no te comprometo a nada. Vengo a presentar mis respetos. Es mejor que tú tengas las monedas y las joyas que no tener que esconderlas en algún agujero. ¿Cómo podría vivir en paz conmigo mismo si estos tesoros llegaran a manos de un campesino inocente e ignorante al que colgara la gente de Delaval por tenerlos? Sé que aquí estarán en manos de hombres y mujeres prudentes, capaces de mantenerlas a salvo y en secreto. De modo que te ruego que me liberes de mi carga.

La corsaria volvió a mirar las alforjas pasándose la lengua por los labios mientras imaginaba los tesoros que habría dentro. A juzgar por lo que se podía entrever, sabía que ese sería el día más provechoso de su vida. Con un suspiro guardó sus armas y alzó la vista para mirar al Salteador de Caminos.

Pero ya había desaparecido.

—Es una transformación sorprendente —dijo Callen a la mañana siguiente.

Bransen acababa de despertarse y todavía se frotaba los ojos para alejar el sueño cuando Callen atravesó la puerta de la habitación que habían alquilado. Al lado de Bransen, en la pequeña cama, Cadayle se limitaba a esconder el rostro en la almohada para protegerse de la luz del día.

—No sabía que hubieras estado aquí antes —respondió Bransen con voz firme, ya que había dormido con la piedra del alma bien sujeta sobre la frente.

—Por supuesto que no —dijo Callen—. Sólo me hago eco de lo que se dice por ahí. Palmarisburgo ha experimentado un gran cambio en los últimos meses. No quedan samhaístas en la ciudad y sólo hay unos cuantos en la campiña circundante. E incluso la población de aquí abandona rápidamente las formas de los Ancianos.

—Los abellicanos cuentan con las gemas y con el favor de los terratenientes de todo Honce —dijo Bransen.

—Pero el cambio es más rápido aquí que en otras partes, incluso más que en Delaval mismo, por lo que he podido ver. Yo no tenía esas expectativas, ya que Palmarisburgo está en la frontera de las tierras vírgenes. Al otro lado del río se extienden tierras que jamás han sido holladas por los abellicanos.

—Y posiblemente tierras que tampoco quieren los samhaístas —conjeturó Bransen.

—O puede que los samhaístas estén ahí fuera, al otro lado del río, observando y haciendo sus apuestas.

Bransen se encogió de hombros ya que le importaba poco. Sin embargo, estudiando a Callen se dio cuenta de que ella estaba bastante preocupada por esos cambios vertiginosos, cosa que lo sorprendió teniendo en cuenta la experiencia desagradable que había vivido la mujer con los brutales samhaístas.

—Es posible que el mundo se convierta en un lugar mejor cuando los samhaístas vuelvan a las sombras —comentó—. Aunque yo tampoco espero cosas mejores de los abellicanos.

—Sólo con que no maten gente ya será una mejora —dijo Callen, y Bransen le sonrió, contento al ver que sus palabras habían traído un poco de tranquilidad a su alma atribulada.

Él comprendía su torbellino interior, porque en realidad los cambios que se abatían sobre estas tierras eran vastos y profundos, y Bransen reconocía que poca gente se había acostumbrado a ellos. Contemplándolo todo con la mirada de un extraño, era más divertido que desazonador. ¡Se imaginaba que él realmente no tenía nada que perder y que cualquier cosa sería mejor que su estado actual!

—¿Qué tal tu cita? —preguntó Callen.

—Bien, supongo.

—Esos barcos son de Bergenbel, el dominio que se extiende al sur del golfo y que no ha tomado partido ni por Ethelbert ni por Delaval. Según he oído, ambas partes valoran mucho ese puerto, y en consecuencia pagan bien por los servicios de los corsarios que se han hecho mercenarios.

—Supongo que cada uno de ellos cree que es la vía para hacerse con el dominio.

Callen asintió, de acuerdo con su suposición.

—Entonces es posible que mi visita de anoche a la capitana del buque insignia pueda resultar más irritante para Delaval de lo que yo pretendía —dijo Bransen con una ancha sonrisa.

Su sonrisa se acentuó todavía más cuando, más entrado el día, los tres salieron de la ciudad. En una colina de la zona nororiental observaron que los corsarios de Bergenbel izaban las velas y salían de Palmarisburgo con rumbo norte, hacia las aguas abiertas del golfo de Corona. En el taller de un herrero cercano, donde vendieron al viejo Doully, obtuvieron confirmación de que en la ciudad no se hablaba de otra cosa que de la partida de los barcos, y muchos murmuraban que eso podría ser un presagio del desastre.

—Ethelbert los ha comprado —explicó el herrero, un hombre gigantesco de cara roja y una gran mata de pelo negro—. Se ha corrido la voz de que podrían ser espías de ese perro y que vinieron aquí para estudiar las defensas de Palmarisburgo.

—¿Piensan que puede haber un ataque? —preguntó Cadayle.

—Nos preparamos para ello —respondió el herrero—. ¿Quién sabe lo que puede hacer ese perro de Ethelbert? El rey Delaval lo obligó a retirarse al Miriánico.

Lo dejaron así y Cadayle dejó a Bransen, en su papel de Cigüeña, al cuidado de Callen mientras ella iba a despedirse de Doully. Ya estaban a cierta distancia del herrero, en una extensión de terreno abierto reservado para las caravanas, cuando se atrevieron a abordar el tema.

—Justo lo que tú esperabas —dijo Cadayle.

Bransen cogió la piedra del alma que llevaba en el bolsillo y la apretó fuerte.

—Si hubiera una manera de hacerle saber a Delaval que fue el dinero de ese idiota de Yeslnik lo que disuadió a sus corsarios, mi satisfacción sería completa.

—Todavía es pronto —dijo Callen—. Ya se te ocurrirá algo.

Eso hizo que los tres rompieran a reír, pero Bransen se paró en seco y empezó a tartamudear y a distorsionar la voz cuando observó que se acercaba un guardia de la ciudad. Con la ayuda de sus dos compañeras, el Cigüeña atravesó con paso vacilante la puerta nororiental de Palmarisburgo y tomó el camino hacia el Monasterio de Abelle, la sede del poder abellicano.

Una sensación extraña e inesperada embargó a Bransen en ese momento. De repente le pareció que la búsqueda del hermano Bran Dynard, su padre… no, su padre no, se corrigió, porque ese honor le correspondía a Garibond, era algo real. Hasta ese momento, Bransen había considerado ese viaje hacia el norte más que nada como una diversión, una forma de demorar la dura verdad de su camino hacia el sur. Se había aferrado más bien a la idea de encontrar a su padre para no tener que enfrentarse a los místicos Jhesta Tu y a sus respuestas (o, más probablemente, a su posible falta de respuestas) que por un deseo real de encontrar y conocer al hombre que lo había engendrado.

Sin embargo, ahora, enfrentado al camino recto y despejado que tenía ante sí y habiendo dejado atrás la última ciudad real, la idea de encontrar al hermano Dynard le parecía de pronto algo muy real, y Bransen ni siquiera estaba muy seguro de lo que eso significaba. ¿Lo reconocería el hombre? ¿Le daría un estrecho abrazo y quedaría embargado por la alegría de que su hijo lo hubiera encontrado?

¿Era eso lo que quería Bransen? ¿Sería una alegría para su querido Garibond?

Todas esas preguntas se agolparon en la cabeza de Bransen en el momento en que vio claro el camino que tenía ante sí. Preguntas sobre cómo reaccionaría al encontrarse ante el hombre, cómo reaccionaría el otro al verlo, y, sobre todo, a medida que iba pasando el tiempo y acortándose la distancia, un porqué.

¿Por qué no había vuelto por él el hermano Dynard?

El hermano Honig Brisebolis callejeaba por la ciudad baja, bufando y resoplando, y advirtiendo a todo el mundo de que se apartara de su camino. Con la mirada desorbitada y evidentemente presa de una gran desazón, pocos se hubieran atrevido a oponerse a esas órdenes del rotundo monje, que pesaba unos ciento cincuenta kilos. Ni siquiera los guardias de la puerta alta de la ciudad, que estaba cerrada, vacilaron al ver acercarse al monje, y se apresuraron a abrir de par en par las dos hojas para permitir que el importante hermano Honig pasara.

A pesar de todo, Honig se detuvo nada más pasar la puerta, en el cruce de caminos. A la derecha, estaba el camino que lo llevaría al palacio del laird Panlamaris, mientras que el camino de la izquierda desembocaba directamente en la plaza que había ante el Monasterio de las Preciosas Reliquias. La noticia de que era portador tenía una importancia crítica tanto para el laird Panlamaris como para el padre Malskinner.

—El laird Panlamaris podría despachar rápidamente barcos de guerra para interceptarlos —dijo en voz alta, tratando de poner orden en sus revueltas ideas.

De todos modos tomó el camino de la izquierda, habiéndose dado cuenta de que su obligación principal era para con su Iglesia y no con el terrateniente. Cogió carretilla y, aunque jadeando, no se atrevió a perder más tiempo.

—¿Qué sucede, hermano Honig? —le preguntó el padre Malskinner unos instantes después, cuando irrumpió en sus espaciosos aposentos privados.

Honig fue a responder, pero estaba sin aliento y trató de recuperarse apoyándose en el escritorio del superior.

—¿Os habéis entrevistado con la capitana Shivanne?

El hermano Honig asintió enérgicamente, pero seguía sin poder hablar.

—¿Hermano Honig?

—¡Se hacen a la vela! —farfulló por fin.

Un padre Malskinner perplejo se lo quedó mirando un momento antes de levantarse de su escritorio y llegarse hasta una ventana que daba al río. En cuanto miró hacia afuera, vio que lo que decía era cierto, ya que los tres barcos corsarios tenían las velas izadas. El padre se volvió rápidamente hacia Honig.

—¿Qué significa eso?

—Shivanne se dirige hacia el golfo y más allá —dijo.

—Pero ¿no han llegado todavía los soldados y los suministros de laird Delaval?

Honig negó con la cabeza.

—No va a esperar. ¡Se rio de mis protestas!

—¿Se rio?

—Le han pagado, padre. Le han pagado bien. «Una oferta mejor», dijo.

—¿Ethelbert? ¿Aquí?

Honig repitió el gesto negativo.

—La capitana Shivanne no quiso decirlo. Lo único que dijo es que no había sido Ethelbert ni ningún otro agente del maldito laird de Entel. Llamó «corsario» a ese hombre que le llevó un tesoro que superaba con creces las ofertas del laird Delaval.

Malskinner se lo quedó mirando con aire pensativo.

—¿Un tercero en esta guerra? —Todavía les sonó más improbable a los dos cuando lo dijo en voz alta.

—Con toda probabilidad un entrometido —dijo el hermano Honig—. Dijo que llevaba puesta una mascara y un traje negro.

Malskinner abrió mucho los ojos.

—Dijo que se movía como una sombra y manejaba la espada con la pericia de un maestro. Me aseguró que era una espada magnífica, como no había visto otra, una espada que, según ella, era capaz de vencer a un noble o a cualquier aspirante a rey.

—El hombre del Dominio de Pryd —dijo Malskinner con un gesto de reconocimiento. Se dirigió rápidamente a la estantería que había detrás de su escritorio, donde guardaba toda la correspondencia de los últimos meses. En un momento encontró la información que había ido entresacando sobre Prydburgo y los mensajes relacionados enviados por el príncipe Yeslnik de Delaval, advirtiendo de una peligrosa y conocida figura a la que llamaban el Salteador de Caminos.

Malskinner respiró hondo al terminar de leer la última nota, en la que lo informaban de que el laird Prydae había sido asesinado por ese forajido que se había dado a la fuga con destino desconocido.

Hojeando algunos de los pergaminos, el padre del Monasterio de las Preciosas Reliquias encontró la carta enviada por el hermano en nombre del padre Jerak de Monasterio Pryd.

—Bransen Garibond —le dijo a Honig mientras estudiaba la carta. Miró al voluminoso hermano—. De Prydburgo. Se rumorea que estaba relacionado con el hermano Dynard y una mujer de Behr.

—¿Dynard? —repitió el hermano Honig encogiéndose de hombros y afirmando con la cabeza.

—Un hermano insignificante —explicó Malskinner—. Viajó a Behr y allí se dejó corromper por las formas seductoras de los bestiales bárbaros. El padre Jerak lo despachó, como es lógico, al Monasterio de Abelle para intentar la salvación de su alma.

—Sí, sí —dijo Honig—. Si no recuerdo mal, lo mataron por el camino.

—Eso se dijo. No sé si el Monasterio de Abelle lo habrá confirmado alguna vez o no.

—Debemos informar de esto al laird Panlamaris.

—En seguida —confirmó el padre Malskinner—. Que haga llegar la información a todas partes, advirtiendo sobre este individuo. —Echó otra mirada a la nota—. Y que les diga que estén alerta si ven a un hombre lisiado de pequeña estatura.

—¿Lisiado?

Con un encogimiento de hombros, Malskinner leyó la descripción de Bransen, de su andar de cigüeña y su tartamudeo.

—Un alter ego. Se hace pasar por un lisiado, según parece —dijo.

—Con tu permiso, padre —llegó una voz desde la puerta. Cuando miró, el padre Malskinner vio al hermano Fatuus, que asomaba la cabeza—. No pude evitar oír lo que decías.

—Entra, hermano Fatuus —dijo el superior—. Estamos hablando de un posible problema que ha surgido en Palmarisburgo. ¿Has visto que los corsarios se han hecho a la mar?

—Por eso he venido, padre. ¿Qué es eso que he oído de un disfraz?

El padre Malskinner le indicó que se acercara y le pasó la carta del padre Reandu.

—Ve a ver al laird Panlamaris —le ordenó Malskinner a Honig—. Cuéntaselo todo y adviértele de que alerte a sus guardias sobre este individuo con andares de cigüeña.

—Yo lo he visto —dijo Fatuus de repente, y sus dos hermanos se volvieron para mirarlo allí, de pie, con la boca abierta, sosteniendo la carta de Reandu—. Ese hombre, Bransen. Lo he visto ayer. Le presté ayuda con una piedra del alma, pero con escasos resultados, y le dije que viniera esta misma noche, antes de Parvespers.

—¿El hombre que aparece descrito en esa carta?

—Perfectamente descrito. Decía ser un héroe de guerra, por eso me acerqué a él con generosidad, siguiendo tus instrucciones.

—¿El Salteador de Caminos?

—Un bandido de talento inusual y amigo de ocasionar problemas, por lo que parece —explicó Malskinner—. Fue él quien les pagó a los corsarios para que se hicieran a la vela, ellos mismos lo han admitido.

—¿Y por qué divulgarían esa información? —preguntó el hermano Fatuus.

—La capitana Shivanne me lo dijo por propia iniciativa —intervino Honig—. Fui a verla esta mañana, tal como habíamos acordado, para atender a su tripulación. Ya se estaban preparando para zarpar, y cuando le pregunté, me lo dijo. A decir verdad, diría que estaba orgullosa de su ganancia, tan orgullosa que hizo sonar una bolsa de monedas y joyas ante mis ojos y me habló de su inesperado benefactor.

—Sólo cabe esperar que este Bransen, este Salteador de Caminos, se sienta seguro con su disfraz y acepte tu oferta de presentarse aquí —le dijo Malskinner a Fatuus—. En ese caso, lo apresaremos con el menor revuelo posible.

—Al hermano Reandu, que habla en nombre del padre Jerak del Monasterio Pryd, le cuesta trabajo encontrar palabras piadosas para referirse a ese bandido —dijo Fatuus repasando el contenido de la larga carta.

—Lo más probable es que el laird Delaval no vea las cosas de esa manera —dijo Malskinner, haciendo señas a Honig de que se retirase—. Ni el laird Panlamaris tampoco, ya que tendrá que enfrentarse a la ira del laird Delaval por permitir que los barcos de Bergenbel partan sin los hombres y las provisiones de Delaval. Encuentra a ese hombre si todavía está en Palmarisburgo, y si se ha ido, averigua adónde. Tal vez si se lo ofrecemos al laird Panlamaris y este puede entregarlo al laird Delaval, se nos perdonen nuestros fracasos.

Por supuesto, Bransen no se presentó en el Monasterio de las Preciosas Reliquias esa noche, y el padre Malskinner fue informado incluso antes de la ceremonia del crepúsculo de que el hombre y las dos mujeres que lo acompañaban habían salido de la ciudad por la puerta septentrional, tomando la carretera de las tierras altas centrales.

Camino del Monasterio de Abelle.

A la mañana siguiente, el hermano Fatuus salió a caballo por la misma puerta, espoleando a su cabalgadura hacia el este, para entregar la advertencia del padre Malskinner a los hermanos del Monasterio de Abelle.

Tanta prisa llevaba Fatuus que ni siquiera se detuvo para indagar sobre el curioso Salteador de Caminos en las granjas por las que pasó, y fue así que en su segunda mañana de viaje, al pasar al galope ante un pequeño granero, tres pares de ojos se lo quedaron mirando.

—El que trató de curarte con las gemas —dijo Cadayle.

—Cabalga como si lo persiguieran los powris —añadió Callen.

—¿Los powris? ¿O el Salteador de Caminos? —preguntó Bransen.

SIETE

Acabar con el tedio

—Todos los días lo mismo —se lamentó Mcwigik hundiendo el remo en silencio junto a la pequeña embarcación—. De no ser por los cambios de la maldita luna, ni siquiera sabríamos que el tiempo pasa.

—Ya, pero pasa —dijo Bikelbrin, sentado frente a él—. Lo siento en los huesos, lo siento.

—Y yo en mi nariz rota —se sumó Mcwigik, llevándose la mano a la nariz ancha y chata, un poco más ancha y más chata desde el golpe que había sufrido veintiocho días antes. Se había puesto un pegote de savia del pequeño arbusto de hojas anchas tan común en las islas sobre el puente de la nariz, para protegerla mientras se curaba. Se lo había quitado durante unos días, pero se lo había vuelto a poner poco antes del regreso programado al Monasterio Insular. Pragganag y los demás entendieron aquello como un recordatorio.

—¿Vais ir parloteando todo el camino? —dijo, irritado, Pragganag que iba sentado en la parte trasera comprobando el equilibrio de su hacha, uno delos escasísimos utensilios de metal que conservaban intactos después de un siglo en el lago humeante—. Vais a hacer que todo Mithranidoon se entere de lo que nos traemos entre manos, y no es moco de pavo ser perseguido por una flota de embarcaciones bárbaras.

—Todo el que tiene sentido se ha ido ala cama —replicó Bikelbrin.

—¿Y eso dónde nos deja a nosotros? —preguntó Mcwigik, lo que hizo reír a Bikelbrin y a otros tres de los que iban en la pequeña y resistente barca. El cuarto, Pragganag, entrecerró tanto los ojos para mirar con furia a Mcwigik que casi no se veían entre sus pobladas cejas.

Mcwigik no le hizo el menor caso y estiró la mano para tocarle el morro vendado.

—Vaya, ese monje te dio una buena —dijo Bikelbrin y tanto él como los demás se volvieron hacia Pragganag.

—Ay, y todavía me duele la nariz cuando me río —dijo Mcwigik.

—Te está bien por bromear —sentenció Pragganag, y otra vez rompieron a reír, uniéndose a ellos Mcwigik de buena gana. Por más que el mundo estaba lanzado a una carrera salvaje, los powris disfrutaban mucho de esos momentos de diversión, y las mejores pullas eran las que se lanzaban los unos a los otros.

El silencio volvió a reinar en la barca cuando los powris volvieron a remar.

—Deberíamos construirnos un bote-tonel —dijo Mcwigik tras una breve pausa, refiriéndose a la embarcación powri para mar abierto, que se parecía a un enorme tonel y mantenía la mayor parte bajo la superficie. El interior de un bote-tonel consistía en una serie de bancos ante los cuales había pedales, y los incansables enanos impulsaban la embarcación accionando dichos pedales, que estaban conectados a una hélice de popa. Más de un capitán de barco había empalidecido al ver un bote-tonel, o incluso restos de un naufragio que se le parecían. Y es que los ataques lanzados desde esa embarcación eran brutales, ya que utilizaban un ariete—. Lo botaríamos en el lago, y haríamos temblar a todos.

—Podemos pensarlo —replicó Bikelbrin—. Tal vez les diéramos una alegría a los trolls, pero cuando se inicia una guerra es para ganar, no para pelear. No lo dudes.

—Ya —intervino otro—. Hundimos una embarcación bárbara y entregamos su tripulación a los trolls, y todas las islas se unen contra nosotros y vienen a buscamos. Nuestra roca de Birrete Rojo no es tan grande.

Mcwigik hizo un movimiento de asentimiento exagerado para demostrar que no hablaba en serio. Conocía muy bien los protocolos acordados entre las islas, y el primero de ellos era que ningún combatiente, ni powri ni alpinadorano ni abellicano, sería hundido en aguas profundas, porque las aguas grises y turbias del Mithranidoon ocultaban cosas terribles bajo su incesante pared de diminutas burbujas. Se habían visto a menudo peces y serpientes enormes, y los trolls del hielo parecían enterarse inmediatamente cuando alguien se sumergía.

Nadie sobrevivía mucho tiempo en las aguas profundas del Mithranidoon, y la «guerra» civilizada entre las islas exigía el respeto de algunas normas de combate.

—Sólo decía que me gustaría volver a sentir la hélice bajo los pies —replicó Mcwigik con aire condescendiente.

—Ya —coincidieron Bikelbrin y otro más, porque de los seis que iban en el bote, sólo ellos y Mcwigik habían experimentado semejante cosa o habían visto el mundo que se extendía más allá de los confines de este lago. Los birretes ensangrentados llevaban más de un siglo en el Mithranidoon, y aunque su número se había reducido, habían tenido la suerte de recuperar el corazón de casi todos los más de cuarenta que habían muerto, víctimas de los trolls, las tormentas y los bárbaros, en los primeros tiempos, antes de los protocolos acordados tácitamente.

Con un birrete, un trozo de piedra adecuado (y la roca volcánica del Mithranidoon era perfecta para esa tarea) y un mes de magia ancestral, consistente en canciones sagradas, los powris podían dar vida al sucesor de un enano caído. Este renacimiento mágico, llamado Sepulcro, que no se practicaba a menudo en las Islas Desgastadas, donde abundaban las hembras powris, había permitido mantener las filas de la comunidad powri en el lago a pesar de que sólo tenían tres hembras. Por alguna razón que jamás ningún enano había conseguido explicar, el Sepulcro siempre daba lugar a un varón, aunque el corazón empleado proviniese de una hembra.

A la vuelta de su última incursión al Monasterio Insular, habían preparado y enterrado el corazón de Regwegno con unas rocas, poniendo así en marcha el proceso. Esa misma tarde, justo antes de partir, habían notado las primeras sacudidas en el Sepulcro (el término se usaba también para identificar a la tumba-matriz). El hijo de Regwegno sería libre al cabo de cinco meses, y a juzgar por aquellos temblores iniciales, todos esperaban que este resultase un bribón capaz de hacer que su progenitor se sintiera orgulloso.

—Casi no lo recuerdo —admitió Mcwigik—, porque éramos ciento cinco o ciento treinta aquí en el lago.

El enano que estaba detrás de él, el único además de Bikelbrin que había venido al Mithranidoon junto con Mcwigik, miró con añoranza hacia el noroeste, hacia la imponente pared del glaciar, y se lamentó.

—Hice que mi hermano Heycalnuck fuera chapoteando hasta el hielo sólo porque yo quería sentir el agua fría en los pies. Jamás pensé que llegaría a echar de menos el frío tenebroso del Miriánico.

—Ya —reconoció Bikelbrin.

—Y espero volver alguna vez —dijo Mcwigik, e incluso el melancólico enano que estaba detrás de él lo miró con incredulidad al oír el comentario.

—El tonto de Mcwigik —dijo Pragganag desde atrás—. El frío te debe de haber congelado la sangre en las venas. ¿Te crees que eres un troll del hielo? Tanto pensar te va a matar.

—Ya, ya, ya —dijo el enano de detrás de Mcwigik—. Ni siquiera sabemos por dónde queda el maldito Miriánico. Al este, dicen algunos, pero otros creen que al oeste. ¿Cuántos centenares murieron en la marcha tierra adentro, la que los sacerdotes llaman «gloriosa»? De no haber sido por el Mithranidoon, todos estaríamos muertos a estas alturas.

—De frío, o por los bárbaros, si no por los monstruos —reconoció Bikelbrin, pero en su voz había un tono muy diferente de la consternación que teñía la voz de su compañero de viaje.

Bikelbrin y Mcwigik se miraron sin hablar, después asintieron y sonrieron resignados, ya que a menudo pensaban en dejar el Mithranidoon, y últimamente se preguntaban abiertamente si la muerte, incluso la muerte sin Sepulcro, podría ser peor que la tediosa vida en el lago humeante.

Uno de los enanos que estaban detrás empezó a cantar.

—Cuando las estrellas empiezan a brillar.

—Veinte muchachos, firmando una línea codo con codo —entonó otro, prosiguiendo el solemne cántico de una antigua canción de guerra powri, una que terminaba mal, lo mismo que la batalla de la que hablaba.

—Sí, pero no esa —gritó otro—. Esta noche vamos a divertirnos, idiotas. No salimos a guerrear sino a divertirnos.

—Una diversión que va a acabar con la cara rota de Prag —dijo el primer cantante, y todos empezaron a reírse, todos salvo Pragganag, por supuesto, que miró a los demás con rabia y afiló la hoja de su hacha con una piedra. El chirrido que produjo se perdió entre las risas.

La noche era tan oscura que casi no podían ver la silueta más oscura del Monasterio Insular entre la niebla. No obstante, estaban muy familiarizados con la maniobra, y pocos podían navegar tan bien como los powris con aquella niebla tan intensa que oscurecía las estrellas.

—Ja, si parece como si el monje estuviera dispuesto a pelear —dijo Bikelbrin tras un largo rato durante el cual lo único que se oía era el chapoteo de los remos en el agua caliente. El enano levantó su remo y señaló hacia adelante, donde, entre la niebla, se podía ver una antorcha.

—Seguro que está ahí con cincuenta de sus amigos —gruñó Pragganag.

—Entonces será una cacería y seguro que acabaré con mi birrete bien brillante —dijo Mcwigik—. Vamos directos a la playa, en cualquier caso, y si nos encontramos allí con un montón de ellos, reserva tu hacha, Prag, para que podamos acabar con ellos rápidamente.

Cormack no oyó que la embarcación se acercaba, pues esa noche soplaba un fuerte viento y el ruido de las olas al romper contra la playa rocosa le saturaba los oídos. Para entonces ya llevaba horas fuera del monasterio y hacía tiempo que él había dejado de pensar en el agua que no veía. Estaba sentado en la arena, de espaldas contra una piedra, mirando las estrellas, que, de vez en cuando, asomaban a través de la niebla gris. Movía entre los dedos dos gemas, una piedra del alma y una magnetita, y a intervalos las hacía chocar una contra otra. El poder de la magnetita residía en su magnetismo, y Cormack a menudo la llevaba encima y usaba sus propiedades mágicas para explorar con ella la playa y los bajíos en torno al Monasterio Insular. Así había encontrado muchas monedas, armas y utensilios antiguos, ya que con la magnetita podía sentir el metal, incluso podía usar el poder de la piedra para transportar pequeños objetos metálicos hasta su mano.

Aquella noche no había encontrado nada, pero tampoco había buscado propiamente ya que había usado la magnetita como pretexto para salir del monasterio sin despertar sospechas. Una vez allí, con la puesta de sol había perdido interés por simular siquiera que buscaba, ya que una pregunta dominaba todos sus pensamientos: ¿vendrían los powris?

Al cabo de un rato, hasta la idea apremiante de la inminente batalla había perdido interés para él, ya que las estrellas empezaron a brillar antes de que la niebla se levantara lo suficiente para oscurecerlas. Cormack a menudo se perdía entre las luces celestiales y dejaba que su mente volviera a sus días en Vanguard y al Monasterio Pellinor y, cruzando el golfo, hasta el Monasterio de Abelle, la abadía matriz de su Iglesia. Aquellos habían sido años buenos y vertiginosos. Rebosante de sentido y de decisión, Cormack había llegado al Monasterio de Abelle con los ojos y el corazón bien abiertos, ávido de todos los detalles, premisas, principios y esperanzas contenidos en la prédica del beato Abelle.

El monje se preguntaba si aún se mantenían encendidos aquellos fuegos voraces y esperanzados. A menudo recordaba con melancolía esos días largos y difíciles, perdidos ahora el amor por el Monasterio Insular y por ese lago llamado Mithranidoon. No se alegró cuando se hubo completado el siguiente nivel de la abadía de piedra, ya que era un lugar al que no entraba nadie que no fueran los hermanos y sus sirvientes. No le producían alegría los sermones del hermano Giavno ni del padre De Guilbe, ni siquiera cuando leían alguno de sus pasajes favoritos de los evangelios del beato Abelle. Sabía que los mensajeros no eran capaces de inspirarlo, porque si bien Cormack no albergaba odio por ninguno de los dos (en realidad le tenía mucho afecto a Giavno), en el fondo de su corazón sabía que habían interpretado equivocadamente el propósito que los había traído a Alpinador. Los habían enviado a hacer proselitismo, a difundir sus enseñanzas, a convertir. Una vez allí, las esperanzas iniciales en cuanto a su misión no habían dado frutos. Los bárbaros ya no soportaban sus predicas y Cormack estaba convencido, y conocía a sus vecinos del lago mejor que nadie en el Monasterio Insular, de que la situación no iba a cambiar.

Las luchas no cesarían.

Las almas de los bárbaros no serían salvadas.

—Ah, Milkeila, tú eras mi última esperanza —susurró Cormack, y su voz se hizo todavía más tenue al moverse para arrojar una piedra al agua, porque, a través de la desigual niebla, vio las caras peludas y arrugadas de los enanos de los gorros sangrientos.

Cormack se puso de pie, sacudiéndose la arena de los pantalones.

—De modo que has venido —lo saludó Mcwigik. El enano se acercó y echó una mirada en derredor, y Cormack retrocedió un paso—. ¿Solo?

Cormack asintió mientras pasaba revista al pequeño grupo y fijaba sus ojos en uno que estaba detrás de los demás, su presunto oponente, que lucía una sonrisa malévola y golpeaba su garrote de madera contra la palma de la otra mano. Por un momento, el monje sintió pánico y se le aflojaron las rodillas. ¡Todo su ser ansiaba dar la vuelta y salir corriendo!

—¿Solo? —insistió Mcwigik golpeando al monje en la cadera.

Instintivamente, Cormack se hizo a un lado, y todos los enanos se pusieron en guardia. El hombre pensó que iban a atacarlo de inmediato, pero el ataque no llegó.

—¿Y bien? —volvió a preguntar Mcwigik.

—Sí, solo —dijo Cormack con voz vacilante—. Os di mi palabra.

—No hiciste tal cosa, pero tampoco dijiste que no —dijo su interlocutor—. Claro que no podías negarte y mantener la sangre en el cuerpo.

Eso hizo que todos los demás rieran. Cormack tragó saliva.

—Pero que pensaras que lo habías hecho, que habías dado tu palabra, habla bien de ti… quiero decir, para ser un humano —dijo Mcwigik

—Dice que tienes honor, o que no tienes sentido —añadió Bikelbrin, arrancando otra risa a los presentes—. Para ser humano, creo que lo segundo.

Las risas arreciaron, pero Mcwigik les puso coto.

—Vamos a ello —dijo con un gesto a Pragganag, que se adelantó con el arma dispuesta a atacar.

—¿Conoces las reglas? —le preguntó Mcwigik a Cormack.

—No.

—Veamos, pues —dijo Mcwigik con sorna, y los demás enanos volvieron a reír, excepto Pragganag, que tenía la expresión más feroz que hubiera visto jamás el pobre Cormack—. Lo que pretende Pragganag es acabar contigo, de modo que si te gana, lo más probable es que pierdas mucha sangre. En cuanto a ti, puedes golpearlo todo lo que quieras. Ni uno de nosotros se pondrá en tu camino. Mátalo o machácale la cabeza, o lo que quieras… una vez que hayas ganado, podrás reclamar el birrete de Prag.

—¡Eso no me gusta nada! —gruñó Pragganag.

—Tú tienes pensado matarlo, pero nosotros sólo pretendemos darle tu birrete —sostuvo Mcwigik.

—¡Mi gorro vale más que su vida!

—¡Bueno, entonces él puede matarte simplemente y apropiarse de tu maldito gorro! —replicó Mcwigik.

—¡Sólo así podrá conseguirlo!

Mcwigik se disponía a responder, pero se limitó a sonreírle a Cormack y salir de en medio. Cormack estaba a punto de hacer una pregunta, para asegurarse de que no se le echarían todos encima si conseguía imponerse, pero ni siquiera tuvo ocasión de decir una palabra antes de que Pragganag se echara sobre él rugiendo y dando golpes a diestro y siniestro con su garrote.

Cormack saltó hacia la derecha, luego más a la derecha, y repitió el movimiento una tercera vez, lo cual lo sacó del camino del furioso powri. Después se lanzó de cabeza dando una voltereta y cayó de pie. De inmediato dio una segunda voltereta pues sintió que el enano cargaba contra él. Su tercer salto lo impulsó hacia un cúmulo de piedras y le dio tiempo a girarse en el otro extremo, de modo que, cuando Pragganag llegó rugiendo y dispuesto a derribarlo, Cormack estaba listo y esperando.

—¿Estás luchando o corriendo? —preguntó el enano antes de que Cormack se colocara dentro del alcance de su garrote y lo golpeara con una combinación izquierda, derecha, que frenó su ímpetu. El monje retrocedió de un salto y echó la cabeza hacia atrás para evitar un golpe del garrote. Lo esquivó y asestó un puñetazo de izquierda a la cara peluda del powri antes de ponerse de un salto fuera de su alcance.

—Tres puntos para él —dijo Mcwigik riendo.

Pero Pragganag respondió con un bufido, y no dio muestras de haber recibido ningún puñetazo de Cormack. Arremetió con un rugido, amagando repetidas veces con salvajes porrazos que Cormack no pudo hacer otra cosa que esquivar.

—¿Hasta dónde puedes correr? —lo desafió Pragganag, lanzándose contra él repentinamente y enviándole un poderoso garrotazo descendente.

Lo bastante lejos para evitar el golpe, comprendió el enano, y abrió los ojos desconcertado cuando vio que Cormack ya había invertido el rumbo e iba directo a por él. El hombre dio un salto y, asestando con ambos pies una patada en la cara y los hombros del enano, lo hizo caer de espaldas al suelo.

Pragganag se giró rápidamente y quedó panza abajo, pero apenas se había afirmado sobre las rodillas para ponerse de pie, cuando Cormack se le tiró encima, sujetándolo con una rodilla a la altura de la cabeza. Pragganag se volvió y pese a todo asestó tres puñetazos a Cormack.

Aún así, Cormack pasó un brazo por debajo de los brazos y otro por encima del cuello del enano, y tiró de él hacia atrás. Normalmente, este movimiento le habría asegurado la victoria ya que dejaba inmovilizado al contrincante de la cintura para arriba, claro que normalmente, el oponente de Cormack no era un enano powri.

Pragganag replegó las piernas debajo del cuerpo y con una fuerza tremenda consiguió ponerse de pie arrastrando al humano consigo. Cormack trató de moverse para hacer perder el equilibrio a su contrincante, pero Pragganag empezó a sacudirse frenéticamente, girando de izquierda a derecha y de derecha a izquierda sucesivamente, y afirmando pesadamente los pies en el suelo.

Cormack tuvo la sensación de que estaba montando un toro. Sus pies estaban más tiempo en el aire que en el suelo, de modo que poco pudo hacer para impedir que Pragganag emprendiera una repentina carrera. El enano corría y rugía, y luego se agachó de golpe, alzando a Cormack con la espalda. En un instante, Cormack entendió lo que pretendía al ver el montón de enormes piedras que se acercaban hacia él, pero Pragganag alzó los brazos para coger a Cormack por las muñecas y sujetarlo con fuerza. A continuación con la fuerza bruta de su especie, arrojó al pobre Cormack por los aires.

El hombre golpeó el lateral de la roca más grande, y Pragganag cayó sobre él. Así quedaron un momento, como un tomate aplastado, antes de caer los dos a la arena.

—Levántate —se dijo Cormack, tratando de desembarazarse y de insuflar aire en sus pulmones. Casi no sabía dónde estaba, con los enanos de birrete ensangrentado ululando alrededor de él, pero sí sabía que si no se levantaba pronto, lo matarían allí mismo.

Apenas estaba intentando ponerse de rodillas cuando el garrote llegó como un rayo. Por puro instinto, sólo en virtud de las largas horas de entrenamiento en artes marciales que había recibido, Cormack levantó el antebrazo izquierdo para interceptar el golpe. El impacto hizo que un dolor insoportable lo recorriera de pies a cabeza, pero sus músculos avezados continuaron con el movimiento aprendido. Dejó caer el brazo recto hacia abajo, cogiendo el garrote en la mano izquierda mientras se giraba hacia su atacante, impulsando hacia arriba la mano derecha para arrebatar el garrote. Cormack consiguió arrancarle el garrote al enano. El monje, lanzando un gruñido, con un hábil movimiento, clavó el extremo más gordo del garrote en el ojo de Pragganag con un crujido atronador. La cabeza del enano salió despedida y el powri retrocedió varios pasos.

Cormack no cejó en su empeño, dio al garrote un impulso abierto hacia la derecha y a continuación lo lanzó contra la sien de Pragganag. Este, que no se había afirmado todavía, trató de esquivar el golpe, pero tropezó y cayó de bruces, ante los aullidos de admiración de Mcwigik y los demás.

Cormack se dispuso a mantenerlo postrado ante él, indefenso, hasta que se rindiera. Pragganag se levantó y lanzó un revés que Cormack no iba a poder evitar. El hombre se agachó y levantó el brazo izquierdo para absorber la mayor parte del golpe, con la intención de contraatacar inmediatamente con otro golpe del garrote.

Pero no lo absorbió.

Sintió un dolor lacerante en el brazo. Retrocedió tambaleándose y, soltando el garrote, se llevó la mano a la piel desgarrada. No podía entender lo que había pasado, hasta que el enano se puso de pie de un salto y se enfrentó a él, balanceando el hacha ensangrentada en la mano izquierda.

—¿Qué? —dijo Cormack que seguía retrocediendo hasta que cayó sentado en la arena.

Pragganag se aproximaba, riéndose de él, y Cormack dejó caer los brazos, renunciando a defenderse pues ¿cómo podría detener su carne el embate de un hacha?

—¡Primero voy a mojar mi propio birrete! —insistió Pragganag mirando a sus compañeros mientras recorría los últimos pasos. Alzó el hacha y dio un paso al tiempo que asestaba el golpe con fuerza suficiente para cercenar el brazo del hombre si este intentaba pararla.

Y de hecho, eso fue lo que hizo Cormack, levantar la mano derecha, porque en el momento en que bajó los brazos a los lados del cuerpo, rozó el bolsillo que llevaba al cinto. Ahora sostenía la piedra imán, y vio la cabeza del hacha a través de su magia, con tanta claridad como si estuviera mirando el sol de mediodía en una mañana despejada. El monje actuó más llevado por la desesperación que por la razón, y transmitió su energía a la gema, haciendo que su magia iniciara un inmediato crescendo.

Primero pensó en atraer el hacha hacia la piedra, pero en lugar de eso, y nuevamente por puro instinto, dejó que la piedra fuera hacia su objetivo. Cuando Cormack abrió la mano, la magnetita salió disparada con una velocidad tremenda, acudiendo a la llamada de la cabeza metálica del hacha.

El poderoso estampido rebotó en las piedras del Monasterio Insular y el eco lo transmitió a todos los confines del Mithranidoon. La suerte estaba con Cormack, porque cuando la piedra impactó contra el hacha, la fuerza del golpe hizo que la hoja se desprendiera del mango tan limpiamente que fue a golpear al enano en toda la cara.

La piedra salió volando, lejos, muy lejos, y Pragganag se echó atrás con una brecha sangrante en las mejillas y la nariz. Trató de mantenerse en pie, gruñó luchando contra el dolor y contra el entumecimiento que se estaba apoderando de su macizo cuerpo.

Sin saber cómo, se encontró de rodillas.

Sin saber cómo, se encontró tirado en la arena.

Cormack se sujetó otra vez el brazo herido y, tambaleándose, llegó al lado del enano. Bajó la mano y le arrancó el birrete, después asió a Pragganag por el pelo y le apartó la cara de la arena.

—Que me aspen si sé lo que ha pasado —dijo Mcwigik, y él y todos los demás se amontonaron en torno a los dos contendientes y no parecían muy felices por el giro que habían tomado los acontecimientos.

—Dijiste que conocía las normas —le recordó Cormack.

Mcwigik se lo pensó un momento, se volvió hacia sus compañeros y rio de buena gana. En las filas de los enanos todos rieron.

Pragganag seguía sin dar muestras de resistencia ni de conciencia.

—¿Entonces tienes intención de matarlo? —preguntó Mcwigik con toda seriedad.

Cormack miró la masa informe de pelo y sangre y se limitó a soltarla. La cara de Pragganag se hundió otra vez en la arena. El hombre se apartó y un par de powris se dirigieron a donde estaba su camarada caído y lo pusieron de pie sin el menor miramiento. Le dieron un par de empujones y uno le escupió en la cara.

—¡¿Qué demonios de las profundidades…?! —farfulló Pragganag con palabras apenas inteligibles por la hinchazón de los labios.

—¿Queeé? ¡¿Queeé?! —dijo Mcwigik—. Que te aplastó bien los morros, pedazo de idiota. Te venció bien vencido.

—Ya le daré yo.

—No, vas a cerrar la boca y —Mcwigik hizo una pausa y se apartó a un lado para recoger el birrete de Pragganag de la arena— te vas a hacer otro gorro.

Pragganag se soltó de uno de los brazos que lo sujetaban, y cuando el otro trató de cogerlo otra vez, Pragganag le dio con el puño en el ojo.

—¡No, no te atreverás! —le gritó a Mcwigik cuando este se acercó a Cormack con el gorro en la mano.

—Te han dado una paliza, y tu gorro es el precio —dijo Mcwigik.

—Está bien —trató de intervenir Cormack porque ¿para qué le iba a servir a él un gorro de powri ensangrentado? Pero Mcwigik no lo escuchaba.

—¡Es el dáctilo demoníaco! —protestó Pragganag, y se soltó del otro enano que lo sujetaba, disuadiéndolo de volver a intentarlo con una mirada furiosa.

—¿El humano mantuvo su palabra al acudir a la cita, pero tú no vas a cumplir la tuya? —le preguntó Mcwigik.

—¡No vas a darle el gorro!

—Está bien —dijo Cormack, pero nadie lo escuchaba.

Mcwigik se volvió ante el avance de Pragganag y echó el brazo derecho bien alto, hacia atrás, manteniendo el birrete fuera de su alcance, al tiempo que mantenía el brazo izquierdo contra su torso.

—¡Me lo vas a dar! —exigió Pragganag, y al ver que Mcwigik mantenía el birrete fuera de su alcance, le dio un golpe en la cara.

Fue un error.

Porque Mcwigik había cogido algo más cuando se apoderó del gorro, y su brazo izquierdo lanzó un golpe de través a la altura del cuello del otro.

Pragganag quiso gritar algo, pero sólo salió un sonido gorgoteante, ya que la afilada hacha, que Mcwigik había cogido subrepticiamente, le había abierto la garganta de lado a lado.

Mcwigik dio un paso atrás y sin inmutarse le ofreció el birrete a Cormack, mientras Pragganag caía de rodillas, ahogándose y llevándose la mano a la garganta de la que manaba abundantemente su sangre.

Cormack echó mano a su bolsillo y a la piedra que le quedaba.

—Puedo sanarlo —dijo, intentó pasar a toda prisa al lado de Mcwigik… pero el vigoroso powri se lo impidió interponiendo el brazo en su camino.

—No, no puedes. Coge su maldito gorro y empápalo con su sangre. Después puedes ponértelo en la cabeza e irte de aquí. El juego ha acabado, chico, y la próxima sangre que se derramará será la tuya —le puso el gorro en la mano—. ¡Mójalo! —ordenó en un tono que no admitía réplica.

Cuando se alejaba dando tumbos de la playa, instantes después, con el birrete húmedo en la mano, Cormack oyó a Mcwigik dar instrucciones a los demás (para gran alivio de estos, a juzgar por sus respuestas) de sacarle el corazón a Pragganag.

Cuando llegó a la pequeña arcada de piedra que llevaba a la puerta principal del monasterio, Cormack oyó la canción mortuoria de los powris, que ya le resultaba familiar. La entonación extraña y a la vez suave y armoniosa (teniendo en cuenta las voces graves de los cantantes) se mezclaba con el sonido de las olas, de tal modo que Cormack no habría sabido que era una canción de no haberla oído antes.

OCHO

Demostrar algo

La tripulación de cinco hombres iba a la deriva entre la niebla, casi sin más ruido que el ocasional aleteo de la única vela bajo la leve brisa o el chapoteo del agua. Androosis iba sentado delante, con las largas piernas colgando a ambos lados de la proa, que formaba un ángulo lo bastante alto como para que pudiera mantener cómodamente los pies fuera del agua. Con sus dieciocho años era más de diez años más joven que los demás alpinadoranos que iban en la embarcación, tres curtidos timoneles y el mayor del grupo, el chamán Toniquay. A Toniquay no le quedaba ni un solo pelo en la cabeza, y su piel clara estaba salpicada de multitud de manchas oscuras que le daban el aspecto impresionante de alguien que ha estado en la tumba y ha regresado. Los escasos dientes que conservaba estaban dispuestos en un ángulo increíble y tenían un brillo amarillento, y su fino bigote parecía casi una sombra, según le diera la luz.

Otro hombre iba agachado contra la popa, accionando el timón y las velas, y los otros dos marineros estaban sentados en el centro de la embarcación de menos de cinco metros, justo delante de Toniquay. Cada uno de ellos tenía un remo sobre el regazo, listos para ayudar cuando así lo indicara el timonel.

Unas líneas largas se extendían detrás de la embarcación, cada una con multitud de anzuelos. Hasta el momento, la captura había sido escasa. Sólo dos truchas bastante pequeñas se removían en los muchos cubos que llevaban en el fondo plano, entre Androosis y los remeros.

—Un día demasiado calmo —dijo Canrak, el nudoso hombre que manejaba el timón. Aunque no era un viejo (de hecho era el más joven después de Androosis), tenía la cara tan arrugada que daba la impresión de que alguien hubiera acumulado capas separadas de piel, una encima de otra, formando una cabeza. A eso se sumaba una espesa barba negra que crecía en lugares donde no debía y no crecía en otros donde normalmente sí lo haría, todo lo cual hacía que Androosis lo considerara el ser humano más feo que hubiera visto jamás. Todo lo contrario de Androosis que, con su piel clara y su cabello rubio, había llamado la atención de todas las jóvenes de Yossunfier. Era alto y fuerte, de hombros anchos. También pasaba por uno de los jóvenes guerreros más prometedores de la tribu, lo cual, él lo sabía, había influido en no pequeña medida en la decisión de Toniquay de llevarlo en esas largas expediciones de pesca.

—Está tan calmo que ni se mueve, pero nunca es demasiado —replicó Toniquay—. El Mithranidoon es una bendición, embravecido o quieto.

Respondía a la observación de Canrak, pero Androosis sabía que el agrio chamán lo decía para que él lo oyera. Toniquay conocía muy bien la amistad que Androosis mantenía con Milkeila, y había encabezado el ataque contra ella semanas atrás, cuando la chica se había atrevido a sugerir una expedición a las costas de más allá del Mithranidoon. No era ningún secreto que a continuación de la atrevida sugerencia de Milkeila los ancianos de la tribu habían distribuido las tareas para mantener a los presuntos conspiradores separados. En realidad, algunos de esos ancianos, como Toniquay, se habían estado jactando de su sabiduría. Esa mañana, cuando los cinco habían subido a la embarcación, Toniquay le había susurrado a Androosis: «Aquí es donde vas a aprender la verdad, no en los anhelos de una joven frustrada por no haber encontrado ningún amante dispuesto entre sus iguales».

Androosis había dejado pasar el insulto a Milkeila sin responder, algo cuyo peso todavía sentía sobre sus orgullosos hombros. ¡Pero para nada quería una disputa con Toniquay! En Yossunfier no tenía cabida semejante disputa. La estructura del pueblo de Androosis, Yan Ossun, era muy similar a la de las tribus alpinadoranas. Los ancianos disfrutaban de gran influencia y respeto, y los chamanes más viejos ocupaban la más alta jerarquía, sólo por debajo del Pennervike, el mismísimo gran jefe de Yan Ossum.

—¿Crees que estamos perdiendo el tiempo aquí, amigo Androosis? —preguntó Toniquay, tomando desprevenido al joven.

El aludido se volvió para mirar al prepotente chamán, y encontró cuatro pares de ojos fijos en él.

—Un momento en el Mithranidoon es tiempo perdido, maestro —respondió Androosis sumisamente antes de volverse.

—¡Bien dicho! —lo felicitó Toniquay, y luego, en tono más solemne, añadió—: ¿Realmente lo crees?

Sentía la lava ardiente muy por debajo de sus pies desnudos, pero ese día no la invocó. Milkeila no tenía ninguna tarea asignada en ese momento, y sólo utilizaba su vínculo mágico con la tierra para recordar que tenía sus poderes, una energía mágica considerada muy eficaz entre los chamanes de su edad y mayores. Era un momento en el que la mujer necesitaba esa seguridad, porque había visto a Androosis subir al barco con Toniquay esa mañana. Milkeila no era tonta. Entendía el significado de aquella salida tan inusual de Toniquay al Mithranidoon.

Un grupo de amigos de Milkeila compartían con ella las fantasías de abandonar el Mithranidoon, una pasión por los viajes desatada por la llegada de los monjes abellicanos hacía ya tres años. Hasta ese momento, ninguno de ellos sabía que existía un mundo más extenso fuera de las orillas del Mithranidoon, al menos un mundo habitado por otros hombres.

No habían hecho más que hablar de ello, por supuesto. Inquietudes de adolescentes. Sin embargo, en el caso de Milkeila había un fondo de sinceridad en todo aquello. ¡Quería ver mundo! Su relación con Cormack no había hecho más que aumentar ese deseo, por supuesto, ya que no podían pensar en una unión manifiesta allí, en el Mithranidoon, donde los ancianos, en especial el hosco Toniquay, jamás lo habrían permitido.

Los seis conspiradores habían dejado la idea de lado durante más de un año y habían relegado el plan a un lugar muy remoto. Milkeila los sorprendió a todos al reactivarla hacía un par de meses.

La joven chamán se había dado cuenta de su error casi de inmediato. Ahora ella y sus amigos se estaban haciendo mayores, y pronto iban a ser aceptados como miembros plenamente adultos de Yan Ossum, y las fantasías de juventud habían sido reemplazadas por responsabilidades más serias. Milkeila no tenía duda de que al menos uno de los seis, Pennerdar, había ido con el cuento a los ancianos, y aunque estos no se habían enfrentado a ella directamente, había observado las miradas que le dirigían, nada favorables, en especial Toniquay. Sobre todo esa mañana le había echado una mirada furiosa justo antes de llamar a Androosis para que participara con él en la pesca.

—Androosis —dijo Milkeila en voz alta. El sonido de su propia voz la sacó de su concentración y rompió su conexión con el poder telúrico de las profundidades. Tenía que ser Androosis el que Toniquay eligiera para ese viaje especial al Mithranidoon, porque sólo él había mostrado cierto interés cuando Milkeila había sugerido el viaje al mundo que quedaba más allá del lago.

Milkeila respiró hondo y de forma inconsciente miró hacia el este, hacia el Monasterio Insular, totalmente oculto tras la niebla. Con concentración renovada, la chamán exploró los poderes ardientes que fluían en las profundidades del lago. Alzó la mano para tocar el secreto collar de gemas, buscando en él un poder añadido. Se sintió invadida por una sensación de urgencia: si pudiera desentrañar el secreto de las piedras, si pudiera encontrar una forma de mezclar los poderes de las gemas con los suyos, tal vez podría encontrar alguna respuesta a las preguntas que sabía que Toniquay le haría en algún momento.

Sentía el cosquilleo del poder, que no terminaba de concretarse. No podía acoplar la magia tal como había unido su alma a la de Cormack. Dedicó muchos minutos al esfuerzo, hasta que sintió que la magia chamánica fluía por ella poderosamente, pidiendo ser liberada, como si fuera a consumir su carne y su sangre. En ese momento de clímax mágico, Milkeila rebuscó en las piedras…

Nada.

La magia telúrica salió de sopetón de su cuerpo, un acceso repentino y fulgurante de fuego que formó un círculo en torno a ella. Varias hojas se curvaron y chamuscaron, y después surgieron volutas de humo del suelo.

Milkeila estaba allí de pie, jadeando, tanto física como emocionalmente extenuada. Miró en derredor, al círculo de destrucción, y meneó la cabeza, reconociendo que no era más de lo que podía hacer en cualquier momento. Se llevó el collar de piedras a los labios y lo besó, pensando en Cormack, en las promesas compartidas. En el fondo de su corazón sabía que no eran tan diferentes la religión de la tierra y la de las gemas. Y creía, al igual que Cormack, que las grandes respuestas se encuentran en la fusión, en el todo.

Si alguna vez pudiera llegar allí.

Milkeila se volvió a mirar el lago, en la dirección en que se habían marchado Toniquay y Androosis, y sintió que las dudas y el miedo le agarrotaban el estómago.

Androosis se volvió a mirar al hombre y empezó a responder, pero se contuvo al darse cuenta de que allí no había acuerdo posible, que Toniquay lo estaba provocando. Si Androosis respondía correctamente, entonces caería sobre Milkeila el peso de esa respuesta. En caso contrario, Toniquay lo usaría como una prueba más de que los jóvenes adultos de Yan Ossum estaban desmadrándose y volviéndose en contra de las tradiciones que habían mantenido al pueblo pujante durante incontables generaciones.

De modo que Androosis no dijo nada.

—Echa las redes —le ordenó Toniquay sin pestañear.

—Están echadas y no hay nada en ellas —dijo Canrak desde popa, pero Toniquay seguía impertérrito.

—Entonces recógelas —dijo el viejo chamán.

Androosis se quedó estudiando a Toniquay. El viejo no se inmutó. ¿Es que ese hombre pestañeaba alguna vez? ¿Moriría con los ojos abiertos y permanecería así por toda la eternidad bajo la fría tierra?

Androosis se movió por fin, con gesto deliberado, pasó al lado de la trucha que se sacudía y entre los remeros. Con premeditación fijó la mirada en la popa de la embarcación al pasar junto a Toniquay, porque podía sentir los ojos del chamán clavados en él a cada paso.

Canrak se rio de él quedamente, pero no hizo caso de ese hombre al que todos los de Yossunfier tenían por un necio, y de forma metódica empezó a recoger las largas redes.

Antes de que estuviesen a bordo, Toniquay hizo señas a los dos que tenía delante de que hundieran sus remos en el agua.

—A la derecha —le ordenó a Canrak—, media vuelta.

Canrak asintió y asió el timón, pero hizo una pausa y miró a Toniquay con curiosidad.

—¿Media vuelta a la derecha?

—Media a la derecha.

—Yossunfier está a la izquierda y hacia atrás.

—¿Crees que soy demasiado estúpido para saber eso?

—No, anciano, pero… —Canrak se contuvo y se pasó la lengua por los labios—. Media a la derecha —dijo, y accionó el timón en consecuencia, lo cual presentaba un obstáculo a Androosis, que estaba recogiendo la red a la derecha de Canrak. El joven se puso fuera del ángulo del timón, mirando todo el tiempo fijamente a Canrak, que estaba obviamente azorado.

—Media a la derecha y colócanos rectos, y abre la vela totalmente para aprovechar la brisa —ordenó Toniquay—. Y vosotros dos, remad. Fuerte y recto.

—No estamos a profundidad suficiente —osó decir Canrak, pero Toniquay no dio muestras de haberlo oído.

Canrak se volvió directamente hacia Androosis y le dirigió una mirada de preocupación, pero el joven, menos conocedor del Mithranidoon, no tenía respuesta. Siguió tirando y dirigió una o dos miradas torvas a Toniquay, que estaba de espaldas a él, y no reparó en nada.

Androosis entendió por fin que todo aquello no tenía nada que ver con la pesca. Toniquay no había salido para pescar. Aquella salida tenía que ver sólo con Androosis y con la conspiración de los jóvenes adultos que tan desesperadamente querían salir de ese lago humeante.

A pesar de todo, el viraje de la embarcación cogió a Androosis por sorpresa ya que evidentemente había puesto nerviosos a los otros tres. Junto a él, Canrak se pasó repetidamente la lengua por los labios y mantuvo la mano firme en el timón. Era obvio que esperaba que Toniquay volviera a cambiar el curso.

Sin embargo, el chamán no hizo un solo movimiento ni emitió el menor sonido, y la pequeña embarcación avanzó por la niebla. La advertencia de Canrak de que no estaban «a tanta profundidad» resonaba en la cabeza de Androosis.

Una forma oscura acechaba en el agua, al frente y a babor. Una roca, que se alzaba como un poste de advertencia a los intrusos.

—Bendito Toniquay —empezó a decir Canrak.

Pero fue interrumpido cuando el chamán dijo:

—Androosis a proa.

—La red… —empezó a decir Androosis.

—Déjala y ve a proa a comprobar la profundidad.

Androosis pasó tambaleándose al lado del viejo chamán y de los dos remeros. Tropezó y volcó uno de los cubos, derramando agua y dejando una trucha sobre cubierta. Hizo intención de coger el pez, pero se encontró con la mirada desaprobadora de Toniquay y se lo pensó mejor. A punto estuvo de caerse, pero siguió su camino hacia popa.

Se inclinó sobre el agua, acercando la cara al agua, tratando de conseguir un ángulo que le diera la mejor visibilidad para medir la profundidad. Sintió un gran alivio al comprobar que no iban por aguas tan poco profundas, aunque a babor se veía otra roca que sobresalía del agua casi un metro.

Se volvió para informar a Toniquay y vio la expresión absorta del chamán mientras señalaba justo por delante de Androosis.

Cuando se giró otra vez hacia adelante, Androosis lo entendió todo. A menos de cincuenta pasos acechaba una playa oscura y ominosa, muy empinada y cubierta de piedra volcánica de agudas aristas. A poca distancia del agua humeante, la roca se mezclaba con carámbanos de hielo y nieve, ofreciendo un marcado contraste de blanco y negro. Todo parecía igualmente endurecido. Entre las piedras se veían unos cuantos árboles esqueléticos que apenas podían considerarse una señal de vida. Más bien parecían una advertencia para mantener fuera a cualquier ser viviente.

Jirones de niebla atravesaban el campo visual de Androosis, unas veces espesa y otras sutil. En un momento de claridad, vio en medio de ese paisaje desolado una serie de cuevas.

Sabía lo que era ese lugar, y se volvió hacia Toniquay como para lanzarle una acusación.

—Este es el destino de tus sueños —dijo el chamán—. Esta es la promesa de esa tonta de Milkeila. Observa bien la desolación.

—Esto no es más que un lugar —balbució Androosis.

—Demasiado cerca de los trolls —dijo en tono casi inaudible el hombre que remaba a la izquierda de Toniquay, levantando el remo del agua y colocándolo sobre sus rodillas. Su compañero hizo otro tanto y los dos miraron ansiosamente al chamán, como si esperaran una orden que los apartara rápidamente de ese peligroso lugar.

—Hay muchos lugares como este —replicó el chamán, pasando por alto las palabras, las acciones y las expresiones de los remeros—. Y bastaría con darte de bruces contra uno para acabar muerto. No, ni siquiera tendrías que encontrar uno para terminar tus días en una tumba, necio. Nosotros no somos como nuestros parientes del continente. Hemos perdido sus técnicas de supervivencia del mismo modo que nuestra sangre perdió su densidad. Se ha diluido por el calor del bendito Mithranidoon. Te advierto ahora, con este destino claro ante tus ojos, que nuestra paciencia…

Un chapoteo en el agua justo al norte del lugar en que se encontraban interrumpió el sermón de Toniquay.

—Un troll del hielo —advirtió Canrak cogiéndose con fuerza al timón, y los dos remeros miraron fijamente al chamán.

Se oyó otro chapoteo. Al mirar rápidamente por encima del hombro, a Androosis le pareció ver movimiento cerca de las cuevas.

—¿Lo entiendes ahora, joven? —preguntó Toniquay, que procuraba por todos los medios mantener la calma y la compostura—. Piensas que todo esto es un juego, una manera de procurarse diversión.

—Bendito Toniquay, debemos irnos —se atrevió a decir Canrak, y el chamán se dio la vuelta y lo miró con fiereza, incluso levantó una mano, como dispuesto a pegarle.

Pero los remeros no estaban dispuestos a esperar más la orden, y cuando el chamán volvió a mirar hacia adelante, ya habían metido los remos en el agua y el de la derecha remaba con fuerza mientras el otro invertía el movimiento, de modo que aun sin que Canrak accionara el timón, hicieron virar la embarcación.

Y Canrak accionó el timón para ayudarlos, a pesar de la mirada de Toniquay. Se oyó otro chapoteo y luego otros dos en rápida sucesión. Ahora no importaba quién tenía oficialmente el mando. Era cuestión de simple supervivencia.

Hasta el tozudo chamán pareció entenderlo, pues cuando se volvió del todo, no desautorizó a los tres sino que miró fijamente a Androosis.

—Recuerda bien la lección que te he dado hoy —le advirtió, apuntándolo con un dedo largo y huesudo.

La vela cuadrada permaneció desmayada un buen rato mientras Canrak concluía el viraje. A continuación empezó a accionar los aparejos, pero los remeros retomaron un ritmo rápido y eficiente, y la pequeña embarcación empezó a moverse alejándose de la orilla y volviendo a la seguridad de la niebla. Después de unos instantes todos empezaron a respirar más tranquilos.

De repente, los dos remeros se sacudieron. Uno de ellos estuvo a punto de saltar por la borda antes de volver a caer en la embarcación con las manos vacías, mientras que el otro mantuvo un breve combate y consiguió recuperar el remo tirando con todas sus fuerzas, tanto que casi sacó del agua al troll aferrado al otro extremo. El marinero alpinadorano dio un grito, pero hay que reconocer que tuvo la entereza de no soltar el remo, ese remo precioso y vital.

Por supuesto, eso no les sirvió de ayuda un poco después, cuando un segundo troll surgió del agua, alzándose en el aire como un pez que saltase para cazar a un insecto. Con un tremendo impulso, se elevó por encima del marinero que sujetaba el remo, y al descender, lo asió por el cuello. Antes de que los demás tripulantes del barco pudieran reaccionar, el marinero, los dos trolls y el remo cayeron por la borda.

Androosis saltó hacia ese lugar, pero se detuvo y giró en redondo cuando otro troll surgió del agua delante de la embarcación, y, desviándose, fue a caer sobre la proa. Androosis calculó perfectamente el poderoso golpe y alcanzó a la criatura del color del agua en plena mandíbula en el momento en que aterrizaba y antes de que pudiera afirmarse.

La cabeza del troll saltó hacia un lado, y con ella su cuerpo. Esto hizo que la criatura volviera a caer al agua. Durante un instante se debatió en la superficie, pero a continuación se sumergió y Androosis supo que volvería.

No pudo esperar a que eso sucediera. Detrás de él, la embarcación experimentó una sacudida cuando un troll y después otro surgieron del mar y aterrizaron en cubierta.

Canrak y el otro marinero se colocaron a ambos lados de Toniquay, que tenía los brazos extendidos ante sí mientras entonaba un antiguo cántico a los dioses bárbaros. Un trío de trolls los asediaba, enfrentándose con sus garras al pequeño cuchillo del remero y al garfio que Canrak había recogido.

Androosis se apresuró a reunirse con sus compañeros, recogiendo al pasar un cubo lleno de agua. Le arrojó el cubo a la cara al troll que tenía más cerca, que cayó hacia atrás. Entonces Androosis salvó la distancia que los separaba para atizar a la bestia un gancho de izquierda, pero se golpeó la mano contra el pecho de la criatura y lo empujó. Al caer hacia atrás, el troll trató desesperadamente de asirse a él y se agarró con ambas manos al fuerte brazo de Androosis. No pudo frenar la caída, pero consiguió clavar sus uñas como garras bajo la piel del antebrazo de Androosis y se llevó su piel al caer al agua.

El muchacho se llevó la mano al antebrazo sangrante, pero sólo un momento, ya que otro troll saltó a bordo. Lo recibió con un potente puñetazo, pero este enarbolaba un garrote. El puño y el arma chocaron con fuerza, y al bárbaro se le rompieron los nudillos bajo el peso del golpe. Lanzó un aullido y retiró la mano, pero avanzó instintivamente, metiendo el hombro para arremeter contra la criatura antes de que pudiera volver a atacarlo con el garrote.

Los dos cayeron sobre la cubierta, Androosis, encima de la diminuta criatura, consiguió liberar su mano izquierda para descargar golpe tras golpe superando la defensa del troll.

Toniquay trataba por todos los medios de abstraerse del tumulto que lo rodeaba y concentrarse en su conjuro. Invocó a los dioses antiguos de su pueblo, a Drawmir y al Viento Norte, reuniendo el poder que le ofrecían en las manos, mientras las levantaba por encima de su cabeza y empezaba a moverlas armoniosamente en círculo. Abrió los ojos cuando Canrak aulló de dolor y vio a otro troll surgiendo en el aire a un lado de la embarcación. La trayectoria del salto lo hubiera hecho caer contra Toniquay, pero este reaccionó poniendo las manos por delante y lanzando el viento que había concentrado.

El troll, sorprendido en pleno vuelo, cambió repentinamente de dirección y salió disparado, girando sobre sí mismo por encima del agua. Cayó desmadejadamente con un gran chapoteo. Toniquay no hizo caso de él. Prestó más atención a la vela.

La vela.

El chamán volvió a mover las manos, esta vez de forma más rápida y potente, e hinchó la vela con una ráfaga de viento, empujando velozmente la embarcación hacia aguas más profundas.

Repitió el movimiento dos veces más, pero entonces salió despedido hacia adelante. Un troll, atacándolo por la espalda, le clavó las garras en la cara y lo derribó sobre la cubierta.

Androosis consiguió finalmente sortear las defensas del troll y le aplastó la cara de un puñetazo mientras su cabeza daba un potente golpe contra la cubierta de madera. Desconcertada, la criatura se paró un instante, el tiempo suficiente para que Androosis apoyara la mano rota y se levantara. Echó la mano izquierda, que tenía libre, hacia atrás y aplicó todo su peso al puñetazo.

La nariz larga y ganchuda del troll quedó destrozada por el impacto, y la criatura volvió a golpearse el cráneo contra la cubierta del barco.

Androosis se dejó rodar hacia un lado al ver que la criatura estaba acabada. Entonces, con las dos manos lastimadas, se puso en pie.

Canrak estaba en el suelo y el troll que tenía encima le clavaba repetidamente su rudimentaria lanza. El pobre timonel trataba de protegerse con los dos brazos llenos de heridas y cubiertos de sangre. Había más sangre de la que Androosis hubiera visto jamás, más sangre de la que hubiera creído que podía salir de un hombre escuálido.

Se sacudió de encima la conmoción y volvió a la carga, apartando a patadas al troll de Toniquay al pasar. Se tambaleó al pasar bajo la vela, pero no dejó que esto le restara ímpetu mientras se arrojaba sobre el que llevaba la lanza.

Olvidándose de la peor de sus heridas, le dio un revés de derecha, tratando de asir el astil del arma, pero el dolor lo asaltó y no pudo mantener la presión. Eso le costó caro al volver contra la criatura, porque el troll consiguió recuperar la lanza y atravesar la cadera derecha de Androosis.

El muchacho sintió un dolor ardiente que, desde la cadera, le recorría toda la pierna, pero tampoco hizo caso y se centró en comprender las consecuencias que tendría un fallo en ese momento. Derribó al troll al suelo y se lanzó a un frenesí de puñetazos acompañados de un fuerte rodillazo. Por cada golpe que daba recibía otro, y el troll incluso trataba de incorporarse para clavarle los dientes.

Androosis mantenía el mentón bajo y trataba de dar un cabezazo en la boca de la bestia. Se hizo un corte contra los afilados dientes del troll, pero consiguió dejarlo inconsciente.

El grito de Toniquay lo sorprendió y se volvió tembloroso, justo a tiempo para ver que el troll al que había derribado de una patada se lanzaba contra la vela tratando de rasgarla con sus garras. Toniquay corrió tras él.

Demasiado rápido, porque al chocar contra el troll, lo empujó hacia adelante, pues el chamán no pudo frenar su impulso. Tanto él como el troll atravesaron la vela, destrozando la lona. Se dieron un buen golpe contra la cubierta y giraron en direcciones contrarias. El troll se puso de pie de un salto y corrió hacia la amura, superándola de un salto y llevándose consigo la mayor parte de la vela.

Androosis y Toniquay se miraron horrorizados, y los dos corrieron hacia la borda, hasta que el grito del remero que quedaba hizo que se volvieran hacia la proa, donde el pobre hombre era alzado por los aires por un par de trolls.

Toniquay se giró hacia allí rápidamente y empezó a hacer con los brazos un movimiento ondulante para invocar la magia, pero en ese momento se sacudió y se dobló sobre sí, llevando las manos a la lanza que le habían clavado en el abdomen.

Androosis pasó a su lado tambaleándose y sabiendo de antemano que no podría llegar a tiempo para salvar a su compañero. Sólo pudo dar un respingo y contemplar impotente cómo los dos trolls y el alpinadorano pasaban rodando por encima de la proa y desaparecían en el agua.

A espaldas de Androosis se oyó otro chapoteo, y al volverse vio que el troll al que había atizado también desaparecía en el agua. Se dejó caer al lado de Toniquay y vio la lanza clavada en su estómago, pero no tenía la menor idea de cómo ayudar al hombre.

Una repentina sacudida de la embarcación hizo que volviera a ponerse de rodillas, mirando con preocupación la larga red que no había recogido del todo. Llegó hasta ella andando a gatas y al mirar hacia afuera vio que el remero se balanceaba junto con la red, aparentemente enganchado en los anzuelos. Androosis asió la red y empezó a atraer al hombre hacia sí, pero incluso antes de que el hombre llegara a la popa ya sabía que era demasiado tarde. Lo agarró por la camisa y lo alzó hasta media altura. Cuando la cabeza del hombre quedó colgando hacia atrás, Androosis vio sus ojos desorbitados, sin vida.

Horrorizado y asaltado por unas horribles náuseas, el joven tiró del hombre para subirlo a la barca, pero se le escapó y cayó de espaldas sobre la cubierta, con los ojos fijos en el cielo. A su lado, Canrak se quejaba penosamente, y en medio del barco, cerca del mástil y de los jirones que quedaban de la vela, Toniquay gruñía y gemía.

Androosis sintió que iba a perder el sentido. Luchó para que no fuera así y levantó la cabeza para mirar al hombre medio colgado en la popa de la destrozada embarcación. Trató de estirar la mano para cogerlo, pero se dio cuenta de que no podía, se dio cuenta de que caía inexorablemente de espaldas sobre la cubierta.

Volvió a mirar el cielo, pero lo vio todo negro.

SEGUNDA PARTE

EL LARGO CAMINO SIN OBSTÁCULOS

Puede que fuera por la simple necesidad de sobrevivir, pero tuve que mantenerme muy pendiente del funcionamiento de mi cuerpo. O tal vez fuera por mi entrenamiento Jhesta Tu. En cualquier caso, me doy cuenta de que estoy mejor preparado que el común de la gente para comprender las sutiles claves que me da mi alma inconsciente. ¡Son tantas las cosas que descubrimos sin darnos cuenta siquiera!

La ligereza de mi paso cuando abandoné Palmarisburgo, por ejemplo, ya fuera bajo la forma del Cigüeña o del Salteador de Caminos, me mantenía a flote; me sentía como si pudiera elevarme a metros del suelo. Con el camino hacia el Monasterio de Abelle despejado ante mí, las esperanzas de ver a ese hombre, Bran Dynard, mi padre, impregnaban todo mi ser y me levantaban el animo.

Conscientemente ni siquiera pensaba en ello. Conscientemente me decía, me advertía de que todo ese viaje tal vez no fuera más que un aplazamiento. El verdadero camino era el que iba hacia el sur y hacia el este, pero yo estaba —deliberadamente— a mucha distancia de él.

Sin embargo, a pesar de mi sentimiento de culpa, sentía esa ligereza de forma clara y nítida, como una sensación de nerviosismo, y sólo porque había conseguido demorar y dejar a un lado mi enfrentamiento con mis peores temores.

Lo cierto es que durante ese camino a la iglesia matriz de La Orden Abellicana tenía la sensación de estar avanzando en mi viaje, de estar dando un paso muy importante y apasionante.

Me preguntaba si estaría traicionando a Garibond, a mi amado padre de hecho, al que me había criado y tolerado mis disminuciones sin quejarse, el que me había amado sin condiciones y sin vergüenza. Parecía como si mi camino me estuviera llevando hacia el hombre que me había engendrado, y por eso lo recorría con ansiedad. ¿Qué repercusión tenía eso sobre Garibond y sus sacrificios?

¿Y qué expectativas tenía realmente respecto de ese hombre, Bran Dynard?

¿Y por qué no había vuelto a buscarme? Más de dos décadas habían pasado desde su partida de Prydburgo y él no había vuelto a buscar a Sen Wi ni a su hijo.

Mientras considero estas cuestiones, mi mente vacila y se estremece, y se dispara en mil direcciones no deseadas. Y para todo ello no tengo respuestas verdaderas, lo reconozco, porque no sabré qué siento por Bran Dynard hasta que me haya encontrado con él. No sabré en qué medida afectara esto al legado de Garibond hasta que haya pasado mucho tiempo, estoy seguro.

De hecho, esa es la pregunta más difícil de responder; porque la verdad es clara y sin embargo está ensombrecida por la culpa, el más opaco de todos los velos. Quise y todavía quiero a Garibond desde lo más hondo de mi corazón y de mi alma. ¡Me arrojaría a una hoguera por salvarlo! Haría cualquier cosa, lo que fuera, para hacer que regresara.

Del que me engendró no estoy tan seguro. Sobre Bran Dynard sólo tengo expectativas para guiarme en mis consideraciones previas.

Bueno, sólo eso y el Libro de Jhest, el volumen manuscrito por él, o copiado por él al menos. La naturaleza de su contenido implica que nadie que no tuviera una comprensión adecuada del libro podría reflejar adecuadamente sus matices más sutiles. Tal vez ese libro siga siendo la paradoja de mi conflicto interior, la fuente de mi inquietud, de mi agitación.

Porque quisiera desesperadamente conocer al hombre que escribió el libro, ese volumen maravilloso que me liberó de mi abyecta indefensión, aunque no tuviera ninguna otra conexión conmigo, de sangre o de otra índole, más que la que siento en mi corazón con lo que escribió. Es eso lo que me hace sentir realmente cómodo en mi viaje.

¿Cómo podría ser de otro modo? Deseo conocer al hombre que escribió ese libro maravilloso y deseo conocer a los místicos que viven las lecciones de ese libro en su existencia diaria. Y este viaje es incluso más seguro que eso, porque, sea cual sea el resultado de mi encuentro con Bran Dynard, queda el Sendero de las Nubes. Subsiste la esperanza.

¿Es este, pues, un paso adecuado para mí? A pesar de todos mis otros temores respecto de ese extraño, casi no tengo expectativas de encontrar a un padre, de modo que sospecho que no puedo quedar decepcionado, y sea cual sea la filosofía que Bran Dynard pueda defender ahora, o sea lo que sea lo que pueda ofrecerme para favorecer mi recuperación, ya me ha dado tanto que no puedo albergar ira contra él.

O quizá sí. Tal vez mi enfado por su negativa o imposibilidad de volver a Sen Wi y a mí represente un dolor más grave de lo que supongo, una espina clavada en mi corazón más hondo de lo que soy capaz de entender.

Y así, con un suspiro de resignación, debo admitir que tal vez el único consuelo real de este viaje sea que me permite posponer la marcha aún más aterradora al Camino de las Nubes.

BRANSEN GARIBOND

NUEVE

El trabajo libera

Dawson McKeege estaba de pie en la proa de su barco de cabotaje de dos mástiles, el Soñadora, observando el ancho océano y la costa, un espectáculo del que nunca se cansaba. Delante del barco se cernía una imponente pared de piedra de noventa metros de color pardo y gris, y en lo alto, como surgido de la misma roca, estaba el Monasterio de Abelle, el centro de la cada vez más influyente Iglesia.

Ese era el lugar donde el Beato Abelle había demostrado por primera vez el poder de las gemas otorgadas por el dios. Era el lugar donde, guiado por Dios, según se decía, había aprendido a hacer permanentes las propiedades mágicas de esas rocas que había encontrado tras naufragar en una isla remota del Océano Miriánico Meridional. Solo, y más apartado de la civilización de lo que había estado jamás un hombre, Abelle tenía pocas esperanzas de sobrevivir y, aparentemente, ninguna posibilidad de volver jamás a Honce.

Pero las piedras mágicas le habían llovido del cielo, un regalo de los dioses, y mientras seleccionaba sus propiedades mágicas, este joven filósofo había llegado a entenderlas plenamente.

Según se decía, con aquellas piedras, Abelle había recorrido cientos de millas a través del océano, y con el poder y las posibilidades de la magia de las gemas, había cambiado el mundo.

Dawson todavía no había sido confirmado formalmente como abellicano. Había crecido en Vanguard, en el seno de una próspera comunidad de granjeros y cazadores dominada por los samhaístas, y tenía muy arraigadas las costumbres antiguas. Sin embargo, no podía negar la espiritualidad que lo embargaba cada vez que se encontraba ante el Monasterio de Abelle, cuya grandiosidad aumentaba de día en día.

Ocultos entre los acantilados había una serie de muelles conectados mediante túneles que atravesaban la piedra hasta la capilla situada en lo alto, túneles que, según se decía, había abierto el propio Abelle utilizando una variedad de gema muy poderosa.

—¡Saludad la bandera de la dama Gwydre! —El grito resonó en los muelles cuando el Soñadora se asomó tras superar las escarpadas rocas. Había un par de monjes a la vista haciendo señas al barco. Dawson reconoció a uno como el hermano Pinower y devolvió el saludo con una familiaridad y sinceridad que le recordó que la relación entre Gwydre y esa Iglesia había llegado a ser muy intensa.

Precisamente ese hecho había desembocado en la guerra que se libraba actualmente en Vanguard, y Dawson no pudo evitar un gesto de desagrado al pensar en sus anteriores jefes espirituales, los samhaístas, que ahora golpeaban con tanta violencia, y con soldados tan brutales como los goblins y los trolls del hielo. Jamás había imaginado el hombre que esos sacerdotes supuestamente tan sabios, que habían guiado a su pueblo, con todo lo brutales que eran a menudo sus costumbres, pudieran traicionar a su gente y alistar en sus filas a tan crueles criaturas.

—¿Armas, metales o alimentos? —preguntó el hermano Pinower cuando el barco de McKeege se aproximó al más largo de los tres muelles y los vigilantes acudieron para empezar la maniobra de amarre—. Te lo quitarán de las manos, sea lo que sea, en estos tiempos difíciles.

—¿Continúan entonces su guerra los terratenientes Ethelbert y Delaval? —inquirió Dawson, saltando ágilmente al muelle.

—Sería más adecuado decir que arrecia —respondió Pinower—. El laird Delaval pensaba que llevaba ventaja y tensó la cuerda con la esperanza de arrojar a Ethelbert al mar.

—Pero no fue así —explicó el segundo monje—. A Ethelbert le quedaban todavía algunas bazas que jugar.

—Sí, y unos cuantos aliados de Behr —añadió el hermano Pinower.

—¿Un terrateniente de Honce emplea a esos salvajes del desierto? —preguntó Dawson McKeege meneando la cabeza. En ese momento sentía más o menos lo mismo respecto de Ethelbert que había sentido respecto de los samhaístas vanguardianos.

—La gente desesperada toma medidas desesperadas —añadió el hermano Pinower, y los tres asintieron.

—Traigo la bodega llena de liquen blanco —explicó Dawson, refiriéndose a la planta que alcanzaba la altura de la rodilla de un hombre en algunas regiones de Vanguard y era lo más apreciado para cubrir heridas abiertas. En tiempos de guerra, esa aplicación era prioritaria, evidentemente, pero con el extracto del liquen blanco seco también podía hacerse una infusión medicinal, y solía venderse a precios exorbitados como material para techos o recubrimientos, tanto prácticos como decorativos, para las elegantes casas de los acaudalados mercaderes. Vanguard tenía muchas mercancías que ofrecer a Honce, pero en esa época de guerra, nada era más preciado que el liquen blanco.

—Los terratenientes lo pagarán bien —admitió el hermano Pinower.

—Entonces se lo pagarán bien a Monasterio de Abelle —explicó Dawson—, pues no tengo tiempo en este momento para distribuir mis mercancías hacia el sudeste o el sudoeste, a menos que me vea obligado a dar un rodeo hasta Palmarisburgo.

—Por supuesto que tenemos algunas mercancías —dijo el hermano Pinower—, y algo de dinero.

—¿Algo? Corre la voz de que vuestra Iglesia aumenta sus riquezas con los tributos de los señores guerreros.

—Rumores —replicó el hermano Pinower con un suspiro exagerado. Terminó con una sonrisa tan ancha como la que Dawson le ofreció como respuesta.

—Vamos —le dijo el hermano Pinower conduciéndolo hacia la entrada cerrada con una verja y a los sinuosos túneles que los llevarían a la parte alta del acantilado y a la capilla matriz de la Iglesia abellicana.

En cuanto salieron al muelle de la abadía, McKeege entendió que los rumores de ese enriquecimiento se habían quedado cortos. El Monasterio de Abelle había crecido más del doble del tamaño que tenía la última vez que había estado allí, hacía un año. Docenas de hombres trabajaban en el recinto, ampliando y reforzando la ya impresionante muralla exterior y construyendo nuevas estructuras. McKeege se dio cuenta de que el Monasterio de Abelle se había convertido en toda una ciudad, y cuando pensó en ello le encontró sentido. Otrora, el Monasterio de Abelle era una pequeña iglesia levantada en lo alto de una colina, dominando la mediana ciudad de Weatherguard, pero en estos tiempos de peligro creciente, se había convertido en una fortaleza que daba seguridad a las asediadas gentes de la región.

Dawson miró la iglesia principal, que a esas alturas estaba rodeada de andamios que bullían de monjes con herramientas y materiales. Observó que ningún lego trabajaba en ese edificio de enorme importancia. Su construcción les estaba confiada únicamente a los hermanos.

—El padre Artolivan estará encantado de recibirte —le aseguró el hermano Pinower, llevándolo apresuradamente hacia la entrada de la iglesia—. Sería conveniente que te presentara diciendo qué misión te trae aquí.

Dawson apartó la vista de la iglesia y la fijó en el ansioso monje, que era, por lo menos, quince años más joven que él, aunque ya tenía la piel demasiado suave y blanca, y los ojos cansados por las interminables horas pasadas sobre los pergaminos. Dawson se figuró que Pinower casi no saldría de Monasterio de Abelle como no fuera para ver quién amarraba en los muelles o para trabajar en la abadía. El vanguardiano pensó que le habría gustado disponer de más tiempo para poder sacar al joven de entre sus agobiantes hermanos y llevárselo con él a tomar un buen trago o a disfrutar de la compañía de una mujer.

—Dile al buen padre que vengo con valor y lleno de determinación, ya que Vanguard necesita… —Hizo una pausa y dejó que la idea quedara flotando en el aire entre ellos. De hecho, dio la impresión de que el pobre hermano Pinower estuviera a punto de caerse de tanto que se había inclinado hacia McKeege.

Dawson se limitó a sonreír, intensificando el suspense.

Poco después, Dawson se encontraba ante el padre Artolivan, un viejo amigo de la dama Gwydre que secretamente había dado su bendición a la unión de esta con el padre Alandrais.

—He venido a toda vela —dijo el vanguardiano— y me marcharé de igual modo.

—Siempre con prisas —dijo el viejo padre de la Iglesia abellicana, arrastrando un poco las palabras, como si le hubiera estado dando con ganas a la botella.

En realidad, sólo era un efecto de la edad, ya que el artolivano representaba perfectamente sus ochenta años. La piel de su cara formaba bolsas y tenía los ojos hundidos. Todavía podía sentarse recto, pero le costaba un gran esfuerzo, según notó Dawson, y su cara había perdido la vivacidad. Sin embargo, para los abellicanos era una figura difícil de reemplazar ya que, según se decía, en una ocasión había estado en presencia del beato Abelle (aunque seguramente no era más que un joven) y había sido formado por hombres que habían recibido sus enseñanzas directamente del gran hombre. Era el último de su generación dentro de la Iglesia, el último hombre vivo del que se sabía que había tenido vinculación directa con Abelle y había participado en los acontecimientos de aquella época mágica e inspiradora.

—Me temo que así anda el mundo —prosiguió el anciano sacerdote—. Nadie tiene tiempo para pararse a pensar. El estudio paciente es algo del pasado.

—La guerra impone la urgencia, padre —dijo Dawson.

—¿Y cuál es tu urgencia?

—Tengo la bodega llena de liquen blanco y no puedo darme el lujo de regatear.

—Eso me han dicho… las dos cosas. Necesitas dinero. Dime, cuál es tu oferta inicial.

—Necesito dinero para comprar otra mercancía —explicó Dawson, al parecer, picando la curiosidad de Artolivan, que ladeó la cabeza—. Emplearé el dinero para sobornos.

—¿Has venido en busca de hombres y mujeres capaces?

Dawson asintió.

—¿Para cosechar? ¿Para talar? ¿Cómo esposas o como trabajadores?

—Sí —replicó Dawson—. Todo eso. Vanguard se ve muy presionado por los samhaístas. La dama Gwydre tiene la victoria al alcance de la mano —añadió rápidamente, mintiendo a sabiendas, cuando vio la duda reflejada en el rostro del viejo.

—Todos nos encontramos terriblemente presionados, amigo Dawson. La guerra deja a Honce sin aliento.

—Sin embargo, veo que el Monasterio de Abelle es un hervidero de trabajadores, muchos jóvenes aparentemente se han salvado de ir a combatir.

—Muchos fueron capturados y, por lo tanto, quedaron al margen de la lucha —explicó el padre Artolivan.

—De ambos bandos, sin duda —dijo Dawson, y Artolivan asintió y sonrió. Tenía sentido, por supuesto, ya que ni el laird Ethelbert ni el laird Delaval tenían tiempo ni recursos para ocuparse de los prisioneros. Ni uno ni otro quería enardecer al populacho ejecutando sumariamente a los cautivos (muchos de los cuales probablemente estaban emparentados con los partidarios y los soldados de ambas partes del conflicto). Así pues, los respectivos señores exigirían un voto de capitulación honorable que garantizase que los soldados capturados no volverían a sus antiguas filas, de ahí que los enviasen allí, a los abellicanos, para ganarse el favor de los sacerdotes que guardaban las piedras sagradas. Por supuesto, ambos líderes, por miedo a que la capitulación honorable resultase atractiva, exigían que los abellicanos trataran con brutalidad a sus trabajadores y no les dieran remuneración alguna.

Tal vez esta guerra sí iba a tener un vencedor, después de todo, pensó Dawson observando al sonriente padre.

Sin embargo, el propio Dawson no sonreía, pensando en las diferencias en la contienda a las que se enfrentaba la dama Gwydre en el norte, a la vista de la escena de Tethmawle. Ethelbert y Delaval, aspirantes ambos a gobernar Honce, daban cuartel a los desdichados soldados del bando contrario.

No era ese el caso en la guerra de Vanguard.

—No me había enterado de que los samhaístas estuvieran casi derrotados en Vanguard —señaló el viejo y astuto padre abellicano—. Todo lo contrario.

—Han recurrido a los goblins y a los trolls para reforzarse —repuso Dawson—. Nos encontramos en una situación apurada, pero tenemos la victoria al alcance de la mano.

—Esa parece una interpretación algo extraña. Explícame en tres frases por qué dices eso.

—Sus líneas no pueden sostenerse —explicó Dawson—. Si la dama Gwydre puede contrarrestar las últimas incursiones con un ataque contundente, los guerreros que han reunido nuestros enemigos samhaístas acabarán volviéndose los unos contra los otros. Ya lo hemos visto en varias regiones. La dama Gwydre está segura de un repentino y…

El padre Artolivan alzó la mano para hacerlo callar.

—Los detalles de la guerra me aburren —dijo—. De esta Iglesia sólo recibirás una retribución justa en dinero, considerando la necesidad de liquen blanco que tenemos en este momento.

—Ambos ejércitos lo valorarán enormemente —dijo Dawson.

Artolivan ni siquiera intentó rebatirlo.

—Lo que vayas a hacer con el dinero es cosa tuya —prosiguió el sacerdote—. Los hombres que trabajan aquí no son libres, pero son muchos… a decir verdad, tal vez demasiados. Si algunos deciden embarcarse contigo hacia Vanguard, tú y yo, mejor dicho, tú y el hermano Pinower, acordaréis un precio de venta adecuado.

Dawson sonrió y asintió, y se atrevió a confiar en que no tardaría mucho en llenar su bodega de hombres capaces.

—Vaya, si pasó con desfile y todo —exclamó la entusiasmada matrona que representaba mucha más edad de la que tenía—. Fue el espectáculo más grande que haya visto Oi’ve ¿no os parece?

Cadayle asintió educadamente y dejó que continuara. Y continuó, durante más de una hora, relatando los festejos que habían tenido lugar el día en que el hermano Bran Dynard había pasado por esa aldea perdida de Winterstorm.

Bransen y Callen estaban apoyados contra la pared frontal de la cabaña que sólo constaba de una habitación. A pesar de sus reservas, Bransen seguía escuchando, pero Callen hacía ya tiempo que se había dado cuenta de que la charla de la mujer no era más que un intento desesperado de obtener alguna compensación… aunque sólo fuera la satisfacción de tener un público atento.

—Fue la última vez que lo vimos, a ese hermano ¿qué os parece? —dijo la anciana, ofreciendo un giro dramático en su inflexión que sobresaltó incluso a la distraída Callen—. Y así se fue, y así anda el mundo.

—¿Al Monasterio de Abelle? —preguntó Cadayle.

La mujer se encogió de hombros, y al ver que la respuesta era una expresión de desencanto, su gesto se animó de repente y asintió con demasiado entusiasmo.

—¿Os quedaréis a partir el pan? —preguntó—. También tengo unas patatas, y estofado hecho con un cordero muerto hace apenas una semana y todavía no atacado por los gusanos.

Cadayle se volvió hacia sus compañeros, que hicieron gestos de absoluta indiferencia.

—Sí, una comida nos vendría bien antes de seguir viaje —le dijo a la mujer, que le respondió con una sonrisa desdentada y que luego salió a toda prisa de la casa para reunir los utensilios y los enseres.

—No tenía la menor idea de que hubiera existido jamás Bran Dynard —dijo cuando se hubo marchado.

—No subestimes la memoria de los aldeanos —la reconvino Bransen.

—Querrás decir su imaginación —replicó Callen—. Llevan una vida tediosa, año tras año. Nosotros les hemos traído algo que necesitan con desesperación: entretenimiento.

—A apenas unos días de aquí se libra una guerra —le recordó Bransen.

—Lo dicho, diversión —dijo Callen.

Bransen miró a Cadayle en busca de apoyo, pero la mujer se limitó a encogerse de hombros. Se resignó, ya que no podía por menos que aceptar la verdad de aquello. Habían andado muchos kilómetros desde Palmarisburgo por un camino salpicado de aldeas más o menos como esa de Winterstorm, un puñado de granjas y tal vez una tienda o dos en torno a una casa común.

Bransen había confiado en que, una vez que hubieran dejado atrás la mitad de la distancia que había entre Palmarisburgo y el Monasterio de Abelle, las preguntas sobre el perdido Bran Dynard empezarían a despertar más interés y a suscitar respuestas más espontáneas, pero desgraciadamente la canción seguía siendo la misma. Aunque algunos, como esa mujer, les ofrecieran elaboradas narraciones, la cantidad de palabras no contribuía a aumentar su calidad. La esperanza se había hecho polvo en los primeros minutos de una larga hora, esa expectativa estaba formada por diez partes de licencias poéticas y una de recuerdos reales. En realidad, todas sus indagaciones no habían conseguido averiguar nada nuevo sobre el viaje de Bran Dynard al Monasterio de Abelle.

Sin embargo, Bransen no perdía las esperanzas, porque cuando pensaba en su búsqueda reconocía que no debería haber esperado otra cosa que lo que había encontrado. A decir verdad, la hospitalidad que habían hallado a lo largo del camino había hecho que el viaje no resultara tan desagradable. Sus respuestas, si las encontraba, provendrían sin duda del propio Monasterio de Abelle.

—El Monasterio de Abelle —le dijo a Callen. Ella sonrió y le puso sobre el hombro una mano tranquilizadora—. Pronto.

—Tres —dijo, disgustado, Dawson a Pinower—. ¡Aquí son esclavos y sin embargo consideran que lo que yo ofrezco aún vale menos!

—Yo esperaba algunos más —respondió el hermano—, pero es que han visto el campo de batalla, muchos incluso sintieron el aguijón del frío hierro. Nosotros los hacemos trabajar duro, pero saben que aquí sobrevivirán a la guerra. Lo que tú les ofreces es más guerra.

—¡Les ofrezco libertad!

El hermano Pinower respondió con una risita.

—Vanguard está en guerra. Aquí todos lo saben.

—El camino que ofrezco lleva hacia la libertad, con tierras y con una posición.

—O acabar en la barriga de un goblin. Tienen fama de comerse vivos a sus enemigos.

Dawson dio un suspiro resignado.

—Tienes tres… —dijo el hermano Pinower con tono que de repente era más esperanzado—. Son tres más que cuando llegaste, y puedes estar seguro de que el hermano Artolivan no permitirá que te marches sólo con eso.

—¿Va a enviar monjes?

—No, por supuesto que no, pues no nos sobra ninguno —respondió el hermano Pinower—. Al menos en estos tiempos que corren. Pero tenemos gemas que podrían servir a los hermanos del Monasterio Pellinor.

—El Monasterio Pellinor ha caído —dijo Dawson.

—Esperamos que sea una situación pasajera. Los rumores que llegan del norte ya hablan de su reconstrucción, con vigor y determinación renovados. Y muchos de los hermanos de Pellinor siguen vivos. Reforzaremos sus filas, y las tuyas, con gemas y materiales. Ya he hablado de esto con el padre Artolivan y me ha dado todo tipo de garantías.

Dawson asintió.

—La dama Gwydre agradecerá su apoyo, pero tengo una bodega que llenar con hombres aptos para combatir, y hasta el momento sólo tres han accedido, y eso por más dinero del que tenía intención de ofrecer. Necesito cincuenta, hermano, para que mi viaje hasta aquí justifique el tiempo y los gastos de la dama Gwydre, a pesar de tu generosa oferta de gemas y materiales. Lo único que nos hace falta son guerreros válidos.

—Paciencia, entonces —dijo el hermano Pinower—. La lucha arrecia en todo Honce, y semana tras semana llegan nuevos trabajadores. Tal vez pueda hablar con el hermano Shinnigord, que se encarga de ellos, para que use el látigo con mayor liberalidad y hacer así que tu oferta sea un poco más tentadora.

—Eso sería de agradecer —dijo Dawson con una inclinación de cabeza.

El hermano Pinower hizo un gesto, restándole importancia.

—En este momento tenemos exceso de trabajadores —dijo—, y llegan más cada día, sin parar. Tal vez podamos convencer al padre Artolivan de que plantee tus inquietudes a los lairds Ethelbert y Delaval, a fin de que accedan a desviar el excedente directamente a la dama Gwydre.

—Eso le prestaría un gran servicio a Vanguard, hermano —respondió Dawson atropelladamente.

Era una oferta de la que le habría gustado hablar, pero una conmoción que surgió a un lado hizo que ambos se volvieran hacia la puerta de la capilla propiamente dicha, adonde se dirigía un joven hermano con un par de los monjes de más alta categoría.

—El hermano Fatuus de Palmarisburgo —le explicó el hermano Pinower a Dawson—. Llegó hoy mismo a matacaballo, con noticias urgentes para el padre Artolivan.

—¿Noticias de interés para mí y para mi causa?

El hermano Pinower se encogió de hombros y prometió volver pronto, con lo cual Dawson volvió a dirigirse hacia los grupos de trabajo para continuar con sus propuestas.

—Tres… —dijo entre dientes, mientras atravesaba el patio, y se estremeció pensando en cómo lo apostrofaría la dama Gwydre si volvía con refuerzos tan magros.

DIEZ

El precio del carcelero

—¡Remad más rápido! —apremió Giavno a los dos monjes que iban en la pequeña embarcación, una de las pocas que quedaban en la «flota» del Monasterio Insular.

—¿Estamos persiguiendo a un fantasma? —se atrevió a preguntar uno de los hombres.

—Te digo que lo he visto —insistió Giavno—. En medio de la niebla, a la deriva.

—¿A la deriva? ¿O acechando? —preguntó el remero.

—Tenía el mástil roto —insistió Giavno—. ¡Está caído! —gritó señalando al frente a través del tenue vapor gris. Entonces todos vieron la embarcación, balanceándose, con la vela rota y caída, y aparentemente abandonada—. Una presa para llevar de vuelta al Monasterio Insular.

Volvió la vista hacia los otros dos, sonriendo de oreja a oreja y seguro de que el padre De Guilbe y el resto de sus hermanos estarían muy satisfechos con la captura, especialmente porque los monjes se habían visto obligados a apartar hombres de su trabajo en la capilla para que pudieran construir más barcos. Sin embargo, cuando volvió a mirar hacia adelante su sonrisa desapareció, porque, al acercarse, el ángulo le permitió ver que la embarcación no estaba abandonada, ni mucho menos.

Giavno trató de decirles a los remeros que se dieran más prisa, pero únicamente le salió un gorgoteo. Sí se las arregló para hacer un gesto con la mano y meterles prisa. Los hombres sentados a los remos imprimieron mayor velocidad a la embarcación.

Entonces también ellos dieron un respingo.

Tres alpinadoranos yacían sobre cubierta. Los tres hombres, cubiertos de sangre, evidentemente suya en su mayor parte, no reaccionaron cuando las embarcaciones chocaron, lo que hizo creer a Giavno y a sus compañeros que ya estaban muertos.

—Seguramente se acercaron demasiado a los trolls del hielo —dijo uno de los remeros—. No estamos lejos del banco noroccidental. —Mientras hablaba, se puso de pie y se estiró para coger la amura del otro barco con ambas manos. Los demás ayudaron a Giavno a pasar a la otra cubierta.

—Vive —dijo el mayor de los hermanos inclinándose sobre el alpinadorano más próximo, un gigante rubio. Rebuscó en su bolsa, sacó una piedra del alma y empezó a rezar inmediatamente.

Un segundo hombre se le acercó y se dirigió a los otros dos alpinadoranos heridos.

—Viven, los dos —anunció—. De no haberlos encontrado, no hubieran durado mucho. Y puede que ni siquiera así…

Giavno abrevió la curación del más joven y se acercó a los demás, utilizando una cantidad mínima de energía sanadora con cada uno de ellos para detener al menos la hemorragia. Ni siquiera tuvo que decirles a sus compañeros qué tenían que hacer, ya que estos sujetaron la embarcación alpinadorana a la suya y volvieron a sus remos. Remaron a toda velocidad, remolcando a Giavno y al barco capturado en dirección al Monasterio Insular.

El sonido de las voces gradualmente hizo volver a Androosis al mundo de los vivos.

—No somos animales —le oyó decir a Toniquay desde un lugar cercano, no sabía muy bien desde dónde.

—Ni nosotros os consideramos como tales. —El que respondió tenía un acento meridional, de alguien cuya primera lengua no era el errchuk, la lengua predominante en Alpinador.

Androosis oyó un ruido como de huesos o tal vez de cadenas.

—Hay consideraciones prácticas —dijo el meridional.

Androosis abrió los ojos. Un buen rato tardó la atmósfera gris en disiparse y en llegar la luz a su dolorida cabeza. Vio a un monje de pie delante de él… por supuesto, tenía que ser un monje. Estaba en una habitación pequeña, una especie de mazmorra que olía a humo de antorcha y que sólo estaba iluminada por movedizas llamas. Estaba tendido de lado sobre una cama de tierra dura y húmeda, una manta lo cubría de la cintura para abajo. Trató de volverse de espaldas para ver mejor al monje y a Toniquay, pero el movimiento hizo que lo recorrieran punzadas de dolor lacerante, de modo que hizo una mueca y se quedó de lado.

—¡Estoy encadenado como un perro! —dijo Toniquay con un gruñido.

—Es la única manera que tenemos de sujetarte, por nuestra seguridad y por la tuya —replicó el monje, a quien Androosis identificó como el hermano Giavno. El pobre bárbaro sintió renacer la esperanza cuando vio que había otra figura detrás de Giavno y reconoció a Cormack.

Cormack lo liberaría, estaba convencido, pues era un amigo secreto.

—Descansa y recupérate —le dijo el hermano Giavno—. Estate tranquilo. Negociaremos con tu clan para sacarte de aquí lo antes posible.

—¡Ahora mismo! —le espetó Toniquay—. No tienes derecho…

—Si no te hubiera encontrado en el lago, estarías muerto —le replicó Giavno—. Lo mismo que tus compañeros. Podría haberos dejado allí a merced de los trolls ¿no es cierto?

Androosis no podía ver a Toniquay desde donde él estaba, pero no le costó imaginar la actitud del hombre.

—No te pido tu gratitud —prosiguió Giavno—, pero exijo tu obediencia. Vosotros… los tres… seguís necesitando nuestras piedras sanadoras.

—No las uséis conmigo —gritó Toniquay.

—Si no lo hubiéramos hecho, estarías muerto.

—¡Sería preferible!

Giavno retrocedió un paso y esbozó una sonrisa malévola, acentuada por la luz vacilante de la antorcha.

—Muy bien —concedió.

—Ni con ellos tampoco —dijo Toniquay.

—Sin la ayuda de las piedras, el hombre al que tú llamas Canrak morirá —dijo Giavno.

—Si esa es la voluntad de nuestros dioses… —replicó Toniquay con tono de absoluta indiferencia.

¡Androosis deseó con todas sus fuerzas poder volverse y abofetear al soberbio chamán!

Giavno emitió una risita.

—Si me desataras la mano, yo mismo podría atenderlo —dijo Toniquay.

—Pero eso no vamos a hacerlo.

Androosis tragó saliva ante lo definitivo de esa afirmación, que quedó mucho más clara cuando Giavno se dio la vuelta, se agachó para pasar debajo de la arcada baja y salió de la habitación, llevándose a Cormack consigo.

—Manteneos firmes, gentes de mi clan —dijo Toniquay, recitando el mantra del Clan Nevada—. La razón es nuestra.

Androosis oyó una débil respuesta que más bien parecía un gemido desde el otro lado del chamán. Tal vez su propio gruñido había satisfecho las necesidades de Toniquay, pero realmente no tenía nada de asentimiento.

El padre De Guilbe no tenía nada de retraído o tímido. El camino había sido duro, y todavía lo fue más cuando tuvo que resignarse al fracaso, o al menos a la postergación, de su importante misión de hacer proselitismo en las tierras septentrionales. Pero lo habían elegido —más bien lo habían elevado a superior— tanto por su fuerte temperamento y sus atributos físicos, como por su trabajo en los volúmenes de Abelle sobre la filosofía de la Iglesia. Cambelian De Guilbe medía más de dos metros, e incluso con la magra dieta de pescado y vegetales que llevaban los monjes en el Mithranidoon, casi no había perdido nada de sus más de cien kilos de peso. Se decía que no podía cantar como un ángel, pero sin duda podía rugir como un dragón. Fue ese tono precisamente el que usó para llamar a su presencia a los vacilantes hermanos Giavno y Cormack. Su voz resonó por toda la planta alta del monasterio.

De Guilbe salió de detrás de su escritorio cuando entraron y les hizo señas de que cerraran la puerta.

—Vuestras dudas incitan a vuestros hermanos al miedo y la vacilación —dijo, inclinándose hacia adelante mientras hablaba, un movimiento que había desanimado a más de un hombre corpulento.

—Con todo respeto, padre —dijo Giavno—, pero no hay duda alguna. El hermano Cormack está equivocado y fuera de lugar.

Los ojos del padre De Guilbe pasaron a estudiar entonces al hermano más joven.

—Tengo objeciones —dijo Cormack, tratando de que la voz no le temblara.

—¿A qué?

—Su corazón es demasiado timorato para la enorme tarea que tenemos por delante —insistió el hermano Giavno, pero el padre De Guilbe alzó la mano para imponer silencio al hombre y no apartó en ningún momento su mirada escrutadora de Cormack.

—Están sobre tierra húmeda —dijo Cormack, y por su forma de hablar se vio que estaba procurando controlar sus emociones.

—Vivimos en una isla húmeda y sucia, hermano —le recordó el padre De Guilbe.

—La mazmorra es el lugar menos hospitalario.

—Y el único seguro.

Cormack suspiró y bajó la mirada.

—Él estaba dispuesto a considerar su embarcación reparada como habitación adecuada para nuestros huéspedes —dijo Giavno—. A empujarlos hacia el agua y enviarlos a casa.

—La moralidad impone… —empezó a decir Cormack.

—¡Los hemos curado! —intervino Giavno con tono cortante.

Tanto él como Cormack miraron al padre De Guilbe, observando que el hombre esta vez no estaba dispuesto a intervenir. Pero, de hecho, con su silencio animaba a Giavno a continuar con su reprimenda.

—Los poderes de Dios, a través de las gemas, a través de la sabiduría del beato Abelle, son la única razón por la que los tres bárbaros siguen respirando. Hicimos eso, trabajando incansablemente desde el momento en que até su embarcación averiada a la mía.

—Una obra de caridad digna de la Iglesia del beato Abelle —intervino Cormack, y el hermano Giavno lo miró con furia.

—Olvida por qué fuimos enviados a Alpinador —le dijo Giavno al padre De Guilbe—. Ha perdido de vista nuestra misión por el cariño que les ha tomado a nuestros vecinos bárbaros. —Hizo una pausa y miró a Cormack con más dureza todavía—. Y a nuestros vecinos powris —añadió.

Cormack le dirigió una mirada.

—Póntelo en la cabeza, hermano —le dijo Giavno. La expresión de Cormack pasó del enfado al miedo cuando miró otra vez al padre De Guilbe.

—Vamos, hazlo —dijo Giavno—. Todos saben que lo llevas contigo, que te lo pones cuando crees que no te están observando.

Cuando Cormack estudió la expresión del padre De Guilbe vio que allí no contaba con un aliado sino que aquel hombre estaba totalmente de acuerdo con el hermano Giavno. Con mano temblorosa, el joven hermano rebuscó en el pequeño bolsillo que llevaba a la espalda, sujeto a la cuerda que usaba como cinturón de su hábito. Sacó por fin el birrete powri, el gorro ensangrentado.

El padre De Guilbe le indicó que continuara, que se lo pusiera.

Eso hizo Cormack, poniéndoselo de tal modo que quedaba un poco inclinado sobre su frente, hacia la derecha.

El padre De Guilbe rio por lo bajo, pero pareció una risa más bien de lástima que de diversión.

—¿Por qué tienes que llevar eso, aunque lo hayas ganado en buena lid? —preguntó Giavno.

—Tiene propiedades mágicas —dijo Cormack, y sus dos interlocutores lo miraron sorprendidos y horrorizados.

—Cuando lo llevo puesto siento que aumenta mi energía —trató de explicar Cormack—. Este gorro podría revelarnos por qué los powris pueden recibir tremendas palizas y seguir luchando.

—Te lo pones para entender a nuestros enemigos —dijo el padre De Guilbe.

Cormack se disponía a asentir, y por un momento se sintió realmente aliviado por poder hacerlo. Pero se paró en seco. No estaba dispuesto a ir tan lejos y aceptar esa descripción de los powris, sobre todo después de que lo hubieran tratado de manera tan justa y honorable.

—Me lo pongo para ampliar mi comprensión de nuestros vecinos —aceptó Cormack, pero respiró mejor cuando vio que eso parecía satisfacer al padre De Guilbe.

—Entonces sigue usándolo —le ordenó el padre—. En realidad, tendrás que atenerte a las consecuencias si te veo sin él.

Junto a Cormack, Giavno hizo un gesto de burla, y sólo entonces Cormack se dio cuenta de que esos dos consideraban la orden de De Guilbe como una forma de castigo, una forma de marcar y aislar a Cormack a los ojos de todos los hombres del Monasterio Insular.

—Volvamos a la cuestión que nos ocupa —dijo De Guilbe—. Esos tres bárbaros nos deben la vida. ¿Estás de acuerdo en eso, hermano Cormack?

Cormack buscó denodadamente una forma de esquivar la respuesta evidente, pero no tuvo más remedio que coincidir.

—Sí.

—¿Y fueron curados por los poderes que concedió el beato Abelle?

—Sí, padre.

—Entonces, su deuda supera a nuestra magnanimidad.

Cormack se limitó a mirarlo con cara de extrañeza.

—La deuda no la tienen con el hermano Giavno, o tal vez en menor medida —explicó el padre De Guilbe—. El precio del carcelero (y nosotros no somos el carcelero, sino simplemente los guardias) se lo deben pagar al beato Abelle, y por encima de él, a Dios.

A Cormack no le gustaba cómo estaba presentando el padre De Guilbe la cuestión, pero, por supuesto, no había manera de refutarlo con una lógica simple.

—Sí, padre.

—Entonces, la caridad que tú propones no está en nuestras manos —razonó De Guilbe—. A Dios le corresponde determinarlo y, por fortuna, las enseñanzas del beato Abelle nos dicen cómo debe otorgarse esa caridad. Esos tres son prisioneros de un poder superior que les exige lealtad. En ausencia de esa lealtad, Dios nunca nos hubiera dado el bendito poder de curar sus heridas mortales que, te recuerdo, no fueron producto de ninguna acción nuestra.

—Ellos no sabían cuál iba a ser el precio —sostuvo Cormack débilmente.

—No estaban en situación de negociar. Nos enviaron a Alpinador para mostrar la luz de Dios, y ningún hombre, fuera del beato Abelle, la ha visto jamás tan íntimamente como los tres bárbaros por los que abogas. La verdad les ha sido mostrada, la luz brilla ante sus ojos.

—Pero…

—Si se niegan a verla, permanecerán en la oscuridad, hermano Cormack —dijo el padre De Guilbe con resolución—. Figurativa y literalmente.

Cormack se daba cuenta de que, a su lado, Giavno se envanecía.

—No les daremos un trato indebido —dijo De Guilbe volviéndose hacia Giavno.

—Por supuesto que no, padre —le aseguró el hermano.

—Pero nuestra seguridad exige que permanezcan ahí y ahí permanecerán.

—¿Durante cuánto tiempo? —se atrevió a preguntar Cormack.

—Hasta que se atrevan a mirar a la luz o hasta que sean llamados a la otra vida, donde verán lo descabellado de su empecinamiento. Supongo que estaremos de acuerdo en eso.

Cormack volvió a bajar los ojos.

—Sí, padre —dijo.

De Guilbe los despidió con un gesto de la mano. Cormack, instintivamente, se llevó la mano al birrete powri.

—¡No te lo quites! —le dijo el padre De Guilbe con ferocidad, y Cormack estuvo a punto de tropezar por la sorpresa.

—Llévalo puesto ahora y siempre, hermano Cormack —dijo el superior con tono autoritario—, y nunca olvides por qué.

Cormack lo miró otra vez con extrañeza.

—Por qué hemos venido aquí —le aclaró el padre De Guilbe con tono seco.

Cormack saludó con una inclinación de cabeza y se volvió para marcharse mientras sentía que los brillantes ojos verdes se le llenaban de lágrimas. El hermano Giavno lucía una sonrisa de satisfacción, pero apoyó una mano de aliento, suave y sincera, en el hombro de Cormack mientras los dos se dirigían hacia la puerta.

Pasó los viejos dedos por la pared de hielo mientras avanzaba en medio de la oscuridad. La humedad que sintió le produjo gran placer, pues representaba la materialización de su visión, la bella simplicidad de su grandioso plan, que tan complicado le habría parecido a cualquiera que lo mirara desde fuera.

La sangre de troll estaba dando los frutos apetecidos, recubriendo la sima abierta por el Anciano Dino (que estaba excavando siguiendo la ruta indicada por los gigantes y sus mazos). El calor divino del gusano blanco derretía el hielo y la sangre de troll impedía que volviera a congelarse.

Pronto se erradicaría la infección que afectaba al Mithranidoon.

El Anciano Badden hizo una pausa cuando encontró una cabeza cortada que tenía la mitad inferior comida y la mayor parte de la piel del cráneo arrancada. Quedaban piel y cabello suficientes para que el viejo samhaísta pudiera reconocerla, de modo que se agachó y la recogió para poder mirar otra vez a los ojos a Dantanna.

—Ah, mi viejo amigo. ¿Lo entiendes ahora? —preguntó el Anciano con una risita—. ¿Te otorgaron la inmortalidad las promesas abellicanas? ¿Están los Ancianos impresionados por tu tolerancia con el brote de herejía?

Una expresión sombría y feroz se adueñó del rostro del Anciano Badden.

—¿Estabas preparado para la muerte, necio Dantanna? —Deslizó los dedos bajo el borde del cráneo y presionó con fuerza lo que restaba del cerebro y de los gusanos del hielo.

»Durante siglos hemos sido los encargados de mantener a raya la locura —dijo, como aleccionando al hombre—. Hemos advertido a la gente y la hemos preparado. Le enseñamos a sobrevivir, a segar y a cultivar, a tratar sus enfermedades, y sobre todo, necio (¡sobre todo!), la preparamos para la oscuridad de la eternidad. Deben conocer a los Ancianos para entender el camino que recorrerán cuando los visite el espectro de la muerte. Deben reconocer su insignificancia al lado de los dioses para aceptar así su oscuro destino como sirvientes.

»¡Pero los seguidores del necio Abelle vienen y prometen las mercedes y la benevolencia de un dios que todo lo perdona! —rugió el Anciano Badden, apretando con tanta fuerza que un trozo de cerebro se desprendió y cayó en el helado suelo—. Los alientan con sus tonterías y destilan de ellas lo que consideran la sabiduría infinita y la sabiduría del infinito. Pero no lo sabían, ¿verdad, Dantanna? Todo eran promesas vacías y alegres fantasías para engatusar. ¿Salió a recibirte el desdichado Abelle cuando los dientes del Anciano D’no destrozaron tu cuerpo mortal?

Como si fuera una respuesta, oyó un retumbo al terminar la pregunta. Badden lentamente dejó el cráneo en el suelo y se volvió para mirar detrás de sí.

El gusano blanco, un monstruo gigantesco con aspecto de ciempiés cuyo lomo relucía ferozmente con un calor capaz de fundir la carne de un hombre convirtiéndola en un charco al mero contacto, retrocedió y entrechocó sus formidables mandíbulas. Unos pequeños apéndices a modo de alas aparecieron a escasos centímetros por debajo de su cabeza, aleteando y girando para mantenerlo firme y erguido.

El Anciano Badden pensó que eso debía de haber sido lo último que había visto Dantanna.

Soltó una carcajada e hizo una inclinación de cabeza.

—Dios del hielo que niega el frío —salmodió, y repitió su reverencia, que esta vez fue más profunda.

D’no emitió una especie de chasquido, una mezcla de beso y gruñido, y empezó a moverse adelante y atrás.

El Anciano Badden empezó a entonar la más antigua de las canciones samhaístas. Ningún otro hombre del mundo habría sobrevivido a ese momento, pero Badden conocía los secretos, todos los secretos, y su tono, cadencia e inflexión eran el reflejo de siglos de conocimiento y comprensión del ancho mundo, de la gran bestia, de los dioses, y de este dios, D’no, en particular.

El gusano blanco retrocedió gradualmente, muchos metros, antes de enrollarse y escurrirse por un túnel lateral.

El Anciano Badden hizo un gesto de satisfacción al ver la confirmación de sus poderes y la verdad de sus creencias. Alzó una vez más el cráneo de Dantanna y clavó los ojos en él una última vez.

—El beato Abelle habría sido devorado —rio, y tiró a Dantanna a un lado.

Cormack se puso rígido instintivamente cuando oyó el leve sonido de los remos, no muy lejos. Estaba en un banco de arena, a cierta distancia al noreste del Monasterio Insular, un lugar tranquilo y remoto que había descubierto poco después de la llegada de los hermanos al Mithranidoon.

Escuchó atentamente el ruido de los remos para determinar por dónde venía. ¿Serían sus hermanos que lo estaban siguiendo? De ser así, esperaba que lo primero que vieran fuese el birrete powri y lo mataran tomándolo por un enano.

Eso sería más fácil que explicarle al padre De Guilbe su presencia en ese lugar.

Volvió a oír los remos cerca y supo que no podían ser los hermanos, pues no eran capaces de manejar una embarcación con tanta destreza y tan silenciosamente. No, sólo los bárbaros nacidos y criados en el Mithranidoon podían navegar con tanta suavidad entre las olas, de modo que Cormack no se sorprendió cuando la canoa se deslizó sobre el banco de arena unos segundos después y de ella saltó Milkeila.

Se fue directa a él, sin decir una palabra, y lo abrazó.

—Ha pasado tanto tiempo… —susurró.

Cormack detectó tristeza y ansiedad en su voz, y en su abrazo, necesidad de consuelo. La besó y la estrechó contra sí.

—¿Un gorro powri? —preguntó, sorprendida. Se apartó y alzó los ojos hacia él, porque si bien Milkeila era alta, Cormack le sacaba una cabeza.

—Es una historia larga y complicada.

—Entonces no tenemos tiempo —dijo Milkeila, regalándole una tímida sonrisa—. Me sorprendió tu señal, pero me alegró esa luz a través de la niebla.

—Yo diría que hay magia en este gorro —dijo Cormack—. Cuando lo llevo puesto me siento más robusto. Tal vez no invencible, pero capaz de soportar golpes más fuertes.

—Puede que esa sea la razón por la cual los powris resisten tanto antes de ser vencidos en la batalla.

—Eso y su temperamento, que los hace semejantes a un animal acorralado.

Milkeila sonrió y asintió ante esa descripción tan acertada. Puesto que toda su vida había transcurrido en el Mithranidoon, había tenido muchas peleas con los feroces enanos.

—Habéis perdido a tres hombres —dijo Cormack, sorprendiéndola y haciendo desaparecer su alegría.

Milkeila dio un paso atrás, deslizando sus brazos de tal modo que acabó sujetando a Cormack por los antebrazos.

—A cinco —corrigió—. ¿Cómo lo supiste?

—Tenemos a tres —dijo Cormack. Milkeila se inclinó hacia adelante, pendiente de sus palabras, y Cormack añadió—: Androosis es uno de ellos.

—¿Combatisteis?

—Los encontramos a la deriva en una embarcación destrozada. Los trolls les dieron una buena paliza. El hermano Giavno cree que estaban pescando en aguas noroccidentales, demasiado cerca de las cuevas.

—¿Quiénes son los demás?

Cormack negó con la cabeza.

—No hablan mucho. Uno es un chamán y, por su indumentaria, de gran categoría.

—Toniquay —apuntó Milkeila.

—Es muy empecinado —dijo Cormack.

—Más de lo que puedes imaginar. Entonces están vivos ¿los tres?

—Están en una mazmorra del Monasterio Insular.

Una expresión extraña cruzó por la cara de Milkeila, una expresión que Cormack no pudo descifrar pero que no presagiaba nada bueno.

—¿Mazmorra? —dijo, y eso lo aclaró todo.

Cormack retrocedió y se encogió de hombros en señal de impotencia.

—El hermano Giavno los encontró a la deriva. De no haberlos remolcado al Monasterio Insular habrían muerto.

—O los habría encontrado mi pueblo —intervino Milkeila con un tono un poco más áspero.

—Aun así habrían muerto —dijo Cormack, y deseó no haber dicho esas palabras en cuanto salieron de su boca.

Milkeila frunció el entrecejo.

—Estaban muy próximos a la muerte —tartamudeó Cormack, tratando de salir del jardín en que se había metido—. Fue necesaria la intervención de varios hermanos trabajando incansablemente con las gemas… Sus heridas eran graves.

—Sin duda, demasiado graves para los supuestos dioses de los bárbaros de Yan Ossum —dijo la mujer con tono seco.

—No quería decir…

—No era necesario —dijo Milkeila.

Cormack hizo una pausa y respiró hondo.

—Las gemas, las piedras del alma, son la magia sanadora más concentrada del mundo. Los terratenientes de Honce lo reconocen, de verdad. No quiero desmerecer a tus dioses. —La cogió de las manos y la atrajo hacia sí, o al menos lo intentó, pero ella se resistió—. ¡Sabes que no lo haría jamás! Pero hay verdades prácticas acerca de las piedras sagradas y la magia que contienen.

—Mi pueblo no carece de recursos —replicó Milkeila—. Nuestros chamanes no son tontos inútiles que entonan cánticos vacíos a unos falsos dioses.

—No quería decir… —repitió Cormack impotente.

—No era necesario —volvió a decir Milkeila con expresión ceñuda—. En las islas circula la idea de que los monjes sólo ven dos caminos en el mundo: el suyo y el equivocado.

—Tú no crees eso de mí.

—¿No lo creo o no lo creía?

Los dos se miraron unos instantes incómodos hasta que Cormack añadió:

—¿No es cierta esa afirmación acerca de todos los clanes asentados sobre las orillas humeantes del Mithranidoon? ¿Podría decirse algo diferente de los powris? ¿O de Yossunfier? ¿O del Clan Pierjyk o de Tunudar o de cualquier otra tribu de tu pueblo bárbaro? Los clanes alpinadoranos ni siquiera pueden ponerse de acuerdo los unos con los otros, al parecer, sobre nada.

Si sus palabras causaron alguna impresión sobre Milkeila, no se notó.

—¿Cuándo serán liberados Androosis y los demás? —preguntó la mujer.

Cormack tragó saliva. Fue la respuesta que ella necesitaba.

—Entonces me veo obligada a decirles a mis jefes que están en el Monasterio Insular.

Cormack se sintió invadido por el pánico.

—No puedes —le rogó—, sólo te lo he dicho porque…

—No puedes pedirme que mantenga el secreto. Los míos están todo el día en el lago, buscando a los cinco hombres perdidos. Viajan hasta los confines más peligrosos del Mithranidoon. ¿Voy a quedarme sin hacer nada cuando algunos son víctimas de los trolls?

—No debería habértelo dicho.

—¡No habérmelo dicho entonces! ¡No con esa condición! No puedes pedirme que haga como que no sé nada cuando mi gente navega enfrentándose con el peligro, y no puedes pedirme que no haga nada cuando mi amigo… ¡tu amigo!… está en tu prisión abellicana.

—Tienes que creerme —dijo Cormack—. Estoy tratando de que los suelten. En cuanto la curación haya terminado.

—No cabe duda de que esa curación le revuelve el estómago a Toniquay.

—No quiere permitir que continúe ahora que ha recuperado la conciencia —admitió Cormack—. Pero mejora, todos mejoran, y están bien alimentados. Y yo insistiré en que los liberen, por supuesto.

La actitud de Milkeila y el hecho de que le permitiera volver a cogerla por las manos demostraba que no albergaba dudas sobre él, pero al final meneó la cabeza, insatisfecha con la resolución prometida.

—No les puedo mentir a mis jefes sobre un asunto como este. No voy a explicarles cómo lo sé, pero sabrán que nuestros hermanos perdidos están en el Monasterio Insular. No puedes pedirme nada más.

—Su embarcación está en nuestra orilla —dijo Cormack con tono falto de entusiasmo—. Diles que la viste desde lejos.

—Mi gente irá a rescatarlos —prometió la mujer, amenazadora.

—Ojalá lleguen a un acuerdo —dijo Cormack—. Tal vez esta sea una oportunidad para llegar a un mejor entendimiento entre el Monasterio Peninsular y Yossunfier.

—No puede haber ningún acuerdo. —Milkeila acompañó cada palabra con un gesto negativo. Su tono no tenía matices y estaba cargado de decisión—. Mi gente irá al Monasterio Insular en masa para exigir la liberación. Si no se consigue eso, habrá guerra.

A Cormack se le ocurrieron un par de respuestas insuficientes antes de decidirse por una pregunta.

—¿Y qué hará Milkeila?

Ella dio un paso atrás y se lo quedó mirando largo rato a la luz de la luna. Era evidente que libraba una lucha interior.

—Soy una Yan Ossum —dijo y se llevó la mano al cuello para apartar su segundo collar secreto del otro de tradición chamanista. Se lo quitó por la cabeza y se lo ofreció a Cormack, que quedó demasiado sorprendido para responder.

»Soy una Yan Ossum —repitió—. Si va a haber guerra, lucharé del lado de Yossunfier. —Le tiró el collar y él lo cogió—. No estaría bien que usara tus piedras contra ti en ese caso. No voy a traicionar tu confianza.

—¿Cómo crees que yo te estoy traicionando a ti?

Milkeila negó con la cabeza y esbozó una sonrisa.

—Soy una Yan Ossum y tú un abellicano. Ambos luchamos contra las limitaciones de nuestra herencia. Yo no gozo del favor de Toniquay, del mismo modo que tú no gozas del favor del padre De Guilbe; pero no podemos escapar a la verdad de quienes somos en caso de que suceda lo que ambos tememos. Mi gente irá a rescatar a nuestros hermanos perdidos y no es probable que los tuyos los liberen. Esto nos deja en el espantoso lugar en donde nuestras esperanzas chocan con nuestras realidades.

Cormack estaba allí de pie, en la arena, mirando a esa extraordinaria muchacha bárbara, una mujer de la que se había enamorado y para cuya lógica, simple y directa, no tenía respuesta. Encorvó los hombros desalentado, dejó caer los brazos a los lados del cuerpo y sonrió tímidamente, casi disculpándose. No sabía si debía acercarse otra vez a ella y volver a abrazarla o besarla para asegurarle que todo iría bien. De todos modos, no tenía sentido porque no tenía fuerza en las piernas en ese momento, a pesar del birrete powri.

Con su triste sonrisa, Milkeila volvió a su pequeña embarcación y, tras apartarla del banco de arena, subió de un salto con la gracia inigualable de su estirpe.

En pocos segundos, la niebla la envolvió y Cormack se quedó solo.

Jamás en su vida había tenido una conciencia tan acusada de estarlo.

ONCE

Dos pájaros

—Es una mentira —dijo el hermano Pinower cuando Dawson, con paso ligero, como si se hubiera librado de un gran peso, abandonó la sala de audiencias del padre Artolivan.

Dawson se detuvo de repente y se volvió a mirar al joven monje, pero Artolivan habló antes de que pudiera hacerlo él.

—Una historia de la que nos beneficiamos ambos —dijo el anciano sacerdote.

—Es una historia falsa —dijo el hermano Pinower—. Nosotros sabemos cual fue el destino del hermano Dynard.

—¿Ah sí?

Pinower se pasó la lengua por los labios y miró a Dawson.

—Sabemos que la maquinación de Dawson no se sostiene sobre ninguna base real, padre.

—Vanguard es un territorio muy grande e indómito —dijo Artolivan.

—Nos saltamos los hechos basándonos en razonamientos poco convincentes, padre. Dar pábulo a una afirmación así, parece la mismísima definición de…

—Prudencia —lo interrumpió el padre Artolivan—. Busca la conclusión lógica en tus pensamientos, joven hermano. A falta de esa «maquinación» como tú la llamas, ¿quiénes serían los beneficiarios de tu verdad?

La mirada de Pinower fue de Artolivan a Dawson y viceversa varias veces. Tras unos instantes sólo pudo suspirar pues no tenía ninguna respuesta viable.

Con un gesto de asentimiento al padre Artolivan, Dawson McKeege se marchó.

—Ve con él —le indicó el padre Artolivan a Pinower—. Dale a su historia el toque característico de la Iglesia abellicana.

La expresión del hermano Pinower hablaba de su impotencia, pero no discutió ni respondió. Se limitó a hacer una cortés inclinación de cabeza y a salir rápidamente en pos del vanguardista.

Denominada así por la posición que ocupaba por debajo de los acantilados septentrionales que la protegían de los fríos vientos que soplaban desde el golfo, Refugio ofrecía de todos modos a sus residentes y visitantes una vista magnífica del Monasterio de Abelle, firme, solemne y nítido contra el cielo acerado.

Bransen, Callen y Cadayle se detuvieron allí unos instantes para disfrutar del panorama cuando se presentó ante ellos la vista de la renombrada abadía. Las dos mujeres flanqueaban a Bransen y lo sostenían relativamente erguido, tal como había estado casi todo el viaje, especialmente cuando se acercaban a áreas más pobladas. Hoy era el Cigüeña.

—Dicen que fue construido por la mano de Dios —susurró Callen con evidente admiración.

¿Cómo no habría de ser así? Muchos de los bardos peregrinos de Honce decían que era la estructura más impresionante de la tierra, incluso más que el magnífico palacio del laird Delaval.

Bransen deslizó una mano en el bolsillo que llevaba al cinto y cerró la mano sobre una piedra del alma. Se había acostumbrado a hacer este movimiento sin que nadie lo notara.

—Conocemos demasiado bien a los abellicanos para hacer caso de esos rumores —les recordó—. ¿Cómo podría compararse el Monasterio de Abelle con el Sendero de las Nubes y con el Jhesta Tu?

—Un día lo sabremos, amor mío —le susurró Cadayle. Lo acarició para asegurarse de que supiera que había gente alrededor.

Cada vez que Cadayle le acariciaba el brazo y decía «amor mío», era una señal de que debía volver a su disfraz. Bransen lo entendió y soltó la gema. Al menor indicio de que su enfermedad era fingida acabaría en el frente de esa maldita guerra, ya que ambas partes andaban en busca de carne de cañón para alimentar sus designios.

Cadayle y Callen ayudaron a Bransen a subir a la posada de Refugio, una antigua estructura desvencijada, tan castigada que el suelo presentaba manchas del agua que se colaba fácilmente cada vez que llovía o nevaba. A pesar de todo, el hogar de la sala común era enorme y estaba bien abastecido. El fuego, que parecía brotar de tres hogueras diferentes, se abría camino a través del revoltijo de troncos que formaban una alta pila detrás de una rejilla de hierro, y sus extremos parpadeantes se desperdigaban en direcciones opuestas, de tal modo que parecían un trío de bailarinas representando la tragedia de un desfalleciente triángulo amoroso.

Los parroquianos reunidos en el salón no tenían nada que ver con semejante intriga. Ancianos y mujeres, tanto jóvenes como viejas, ocupaban las muchas mesas redondas distribuidas por el generoso espacio. En cuanto entró, Bransen atrajo miradas tanto burlonas como agrias. Sólo cuando avanzó con su andar de cigüeña y babeando, muchos de los parroquianos asintieron comprensivamente y abandonaron todo resentimiento. Quedaban pocos hombres de la edad de Bransen en Refugio, y todos los allí presentes habían sufrido la pérdida de un esposo, hijo o hermano en esa guerra que parecía no acabar nunca entre Ethelbert y Delaval.

—Fue herido en el sur —explicó Cadayle a un grupo de ancianas que miraban con incredulidad mientras Bransen se acercaba vacilante a una silla.

—Ah —dijeron todas a una.

—Es una pena que no hubiera muerto directamente, pobre muchacha —se atrevió a decir una.

Cadayle se limitó a asentir, aceptando su mal entendida piedad. Ya había oído aquello demasiadas veces.

En ese momento, la mujer se dio cuenta de la presencia de un hombre de mediana edad que parecía totalmente fuera de lugar en la taberna. Estaba sentado en un rincón apartado, con las gastadas botas sobre la mesa. Sin duda tenía edad y capacidad para estar en el frente. Tenía en una mano una jarra de hidromiel y con el dedo índice de la otra repasaba el grueso borde de la taza. El hecho es que no apartaba la vista de ella y de Bransen, por los que parecía tener un interés más que pasajero. Excesivo.

Cadayle se dijo que estaba siendo ridícula como todos los demás, ese hombre sentía curiosidad por la anormalidad del Cigüeña. Se sentó en una silla junto a Bransen y frente a Callen.

La mirada de Callen por encima de su hombro fue la primera señal de advertencia para Cadayle. Antes de que hubiera tenido siquiera tiempo para volverse, una mano fuerte la palmeaba en el hombro.

—Sed bienvenidos y bebed con gusto —los saludó el hombre, deslizándose junto a Cadayle. La miró primero a ella y luego miró la silla, como pidiendo permiso para sentarse.

Cadayle dirigió una mirada a su madre, que asintió levemente.

—Únete a nosotros —dijo la mujer más joven.

El hombre se dejó caer pesadamente con la vista fija en Bransen.

—Da la impresión de que hubierais hecho un largo viaje —dijo mientras hacía una seña al posadero para que trajera una ronda de bebidas.

—Mi esposo no puede beber —dijo Cadayle en voz baja.

—Hace que se tambalee ¿no es eso? —comentó el hombre, ganándose una mirada furiosa de la mujer—. Mil perdones, buena dama —dijo en tono poco convincente. Se levantó a medias e hizo a Bransen una inclinación de cabeza—. ¿Herido en la guerra? —preguntó, otra vez con interés excesivo.

—En el sur —dijo Cadayle.

—Es una pena. Las ciudades están llenas de hombres destrozados a los que les faltan brazos y piernas. O lesiones cerebrales que apenas les permiten hablar. Esta guerra es un feo asunto.

—Un asunto que tú pareces estar evitando —dijo Callen desde el otro lado de la mesa, y Cadayle lo agradeció.

El hombre emitió una especie de risita de impotencia.

—He venido desde Vanguard hacia el norte atravesando el golfo. —Se puso de pie y ladeó su pesado sombrero—. Dawson McKeege a su servicio, damas y caballero. Estoy aquí en un breve, demasiado breve, descanso. La guerra no hace menos estragos allí, os lo aseguro.

—¿De modo que has escapado? —preguntó Cadayle.

El hombre rio todavía con más ganas.

—No, eso no serviría de nada. He venido bajo pabellón de la dama Gwydre hasta el Monasterio de Abelle para aprovisionarme. Las gemas de los abellicanos bien merecían un viaje. Estamos sometiendo un territorio tan vasto y grande como el mismísimo Honce.

—Entonces los hermanos os ayudan.

—Ah, sí —respondió Dawson—. Todos arrimamos el hombro. Son hombres buenos, del primero al último, aunque no tengo duda de que más de uno se encontró en las tierras del norte por cuestiones disciplinarias, no por su propia elección.

Cadayle respondió con una agradable y cortés sonrisa.

—Cada vez que alguien se descarría en la Iglesia, el camino lleva hacia el norte, es lo que a mi me parece —prosiguió el astuto Dawson—. ¡Y no me entendáis mal! ¡Os lo ruego! Todos los recibimos encantados.

—Seguro —dijo Cadayle intercambiando una mirada con Callen.

—¿Y qué te trae a ti al Monasterio de Abelle? —preguntó Dawson—. ¿Acaso buscas ayuda de la magia de las piedras para tu hombre?

Cadayle asintió y Dawson también.

—Si tienen tiempo tal vez encuentres lo que buscas, aunque es probable que tu hombre vuelva a encontrarse en una carreta rumbo al frente si consiguen curarlo.

Cadayle apretó la mano de Bransen.

—Él no teme a ninguna batalla —dijo.

—Claro —replicó Dawson—. ¿Venís de lejos, entonces?

—Desde el Dominio de Pryd… —empezó a decir Callen.

—Desde el sur del Dominio de Pryd —se apresuró a corregirla Cadayle—. Cerca de Entel.

Dawson la miró con asombro.

—Es un viaje largo y agotador, sin duda, con una persona tan impedida. —Hizo una pausa cuando llegaron las cervezas.

—No dejéis que Dawson os moleste —dijo la camarera, exactamente como Dawson le había pagado para que dijera—. Es un bruto del Norte, al menos eso es lo que se dice. —Le dio al hombre una palmada de camaradería en el hombro al terminar, como para restar importancia a sus palabras siguiendo, también en este caso, al pie de la letra las instrucciones que él le había dado. No hay nada como una simpática desvergonzada para aquietar los temores de un extraño, y eso Dawson lo sabía.

»Pero es inofensivo —le dijo la camarera a Cadayle al oído—. Siempre busca una cama caliente para retozar ¿sabes? Y le ha echado el ojo a tu amiga… ¿o es tu madre? Son suposiciones, tal vez tu hermana mayor… y es realmente guapa. Pero madre mía, tú si podrías llegar lejos con tus encantos si le siguieras el juego.

Cadayle rio disimuladamente, a pesar de sí misma. Se llevó la jarra a los labios y bebió un buen trago de cerveza.

—¡No estarás mostrando mi juego, Tauny Dentsen! —se quejó Dawson cuando la camarera ya se alejaba riendo por lo bajo. Volvió a mirar a Cadayle y se encontró con una sonrisa cordial.

—¿Cuánto tiempo vais a estar por aquí, entonces? —preguntó Dawson.

Cadayle y Callen se miraron sin saber muy bien qué responder.

—Si queréis ver a los hermanos, tendrá que ser algún tiempo, por supuesto —razonó Dawson—. El Monasterio de Abelle está que hierve de actividad pues se están preparando para la nueva camada de hermanos que llegará dentro de unos días. No creo que consigáis que el padre Artolivan o el hermano Pinower atiendan vuestra petición antes de una semana.

—¿Tú los conoces? —le preguntó Callen adelantándose a su hija.

—A todos, por supuesto —dijo Dawson—. Ya os he dicho que mi dama Gwydre se lleva bien con los hermanos del beato Abelle. Sin duda tienen agentes en Vanguard, como cualquier hombre avisado.

—Y tienen hermanos allí —dijo Cadayle—, como has dicho.

—Ya lo creo, muchos llegaron hace más de veinte años.

Cadayle miró a Bransen, un movimiento perfectamente natural que no habría llamado la atención de Dawson de no haber conocido este la verdadera razón por la que el trío se había aventurado a viajar hasta el Monasterio de Abelle.

—De modo que queréis que los hermanos hagan su trabajo con las piedras —dijo Dawson—. Una petición razonable y que seguramente sería atendida de buen grado de no ser por los tiempos que corren.

Cadayle frunció el entrecejo.

—¿Qué quieres decir?

—Los hermanos están exhaustos —explicó Dawson—. Exceso de trabajo, especialmente con las piedras, ya que constantemente atienden a los heridos de los dos terratenientes enfrentados. Supongo que si tienes una recomendación tendrás una oportunidad. —Se dirigió directamente a Bransen—. Has combatido bajo la bandera de Delaval ¿no? Y su comandante te habrá dado una recomendación para los hermanos del Monasterio de Abelle. Cuanto más alto fuera su rango, tantas más oportunidades tendrías, por supuesto. Una recomendación del propio laird Delaval te llevaría directamente a las salas de curación.

—¿Una recomendación? —preguntó Cadayle, negando con la cabeza.

—¡Claro! Una carta de un terrateniente, o de sus comandantes, solicitando atención especial para las heridas de un valiente guerrero. Si no la tenéis, no conseguiréis siquiera acercaros a los superiores del Monasterio de Abelle, y ellos son los que tienen más poderes con las piedras. No son tan… —Dawson bajó la voz y dirigió una mirada de simpatía a Cadayle y luego a Bransen—. ¿De modo que no tenéis una recomendación?

La mujer lo miró horrorizada, y miró a Callen, que estaba igualmente sorprendida e inquieta.

—No todo está perdido —añadió Dawson rapidamente—. ¿No tendréis un amigo o pariente entre los hermanos, algo que ponga vuestras necesidades por encima de las enfermedades de tantas pobres almas? ¿Se comportó tu hombre como un héroe?

Cadayle se lo quedó mirando con incredulidad.

—¡Me retracto! —dijo Dawson—. Querida señora, perdona mi torpeza. Por supuesto que se comportó como un héroe, lo que quiero decir es… bueno, si hay algún testigo de su heroicidad. Si no es una recomendación, una carta de honor, tal vez.

La expresión de Cadayle equivalía a una negación.

—¿Entonces un pariente entre los hermanos? —preguntó Dawson—. Piensa bien, te lo ruego. ¿Un amigo? ¿Aunque sea un conocido? Alguien que pueda abogar por tu pobre hombre para ponerlo por delante de tanto herido.

—Hemos venido con esperanzas de curación, sin duda —dijo Callen, llamando la atención tanto del hombre como de Cadayle, ambos igualmente sorprendidos—, pero también en busca de alguien que bien podría hablar a nuestro favor.

—¿Un hermano?

Callen asintió.

—Del Monasterio de Pryd, lejos, hacia el sur. Vino al Monasterio de Abelle hace muchos años, eso se dice, y hemos venido especialmente con la esperanza de que pudiera ayudar al pobre esposo de mi hija.

—¿Tu hija? —dijo Dawson, y fue como si se hubiera quedado sin resuello—. ¡Pero si yo creía que era tu hermana!

Callen se sonrojó y sonrió, a pesar de lo obvio de la estratagema.

—Bueno, si ese hermano está aquí no habréis perdido el tiempo, espero —dijo Dawson—. Yo conozco a todos los hermanos que hay en este momento en el templo. ¿Cómo se llama?

Cadayle echó otra rápida mirada a su madre.

—Hermano Dynard. Hermano Bran Dynard.

Dawson frunció el entrecejo y se echó hacia atrás en su silla con expresión de complicidad.

—¿Lo conoces?

—No —respondió el vanguardiano—, pero he oído hablar de él.

—¿Está en el Monasterio de Abelle? —preguntó Callen.

Dawson echó al pasar una mirada a Bransen mientras se volvía a mirar a la mayor de las dos mujeres, e identificó un evidente interés en la forma en que el hombre impedido conseguía inclinarse un poco hacia adelante.

—No —respondió Dawson, y por el rabillo del ojo vio signos de decepción en la cara del hombre—. Aquí no. Al menos desde hace una década.

Cadayle se pasó las manos por la cara.

—Está en Vanguard, por supuesto —dijo Dawson. Las dos mujeres respiraron hondo y Bransen se volvió decididamente hacia él, tanto que a punto estuvo de caerse de la silla.

»Ya lo creo, al otro lado del golfo de Corona, hacia el norte —dijo Dawson—. Sirviendo en el cuerpo de la dama Gwydre.

—Entonces está vivo —suspiró Cadayle, diciendo unas palabras que no había pretendido pronunciar en voz alta.

—Lo estaba según las últimas noticias —dijo Dawson—. ¿Entonces querríais ir allí? ¿A Vanguard, a buscarlo?

Ninguna de las dos mujeres tenía una respuesta para eso, como lo evidenció la expresión abrumada de ambas.

—Por supuesto, no podéis ir andando a Vanguard —decidió Dawson—. Un mes o más de marcha por tierra y atravesando territorio salvaje… La única manera de ir a Vanguard es en barco, atravesando las aguas oscuras.

—¿Y de dónde zarpan? ¿De Palmarisburgo? —preguntó Cadayle.

—¿Y cuánto cuesta el viaje? —añadió Callen.

Dawson les dedicó una cordial sonrisa.

—A veces sí, pero no sé que haya un precio preestablecido. No hay barcos de pasajeros que hagan la travesía. Sólo barcos de carga, como mi propio barco, el Soñadora.

—¿Y el precio, entonces? —preguntó Cadayle.

—¿Para los tres? Bueno, si tengo sitio estaré encantado de teneros a bordo. El precio se reduce a buena compañía y a historias del sur. Con sólo miraros, ya sé que debéis de tener muchas historias interesantes que contar.

—Si tienes sitio… —dijo Callen.

—Y así será, aunque los hermanos me han prometido muchos de los prisioneros cansados de la guerra —dijo Dawson—. Oh, no son peligrosos —añadió al observar algo de alarma en el dulce rostro de Cadayle—. No son más que almas que luchaban por un terrateniente u otro y fueron heridos o capturados, y por un compromiso de honor y conveniencia fueron dejados al margen de la guerra mientras esta durase. Los hermanos los admiten y tratan por igual a los de ambos bandos, pero la ferocidad de la batalla ha traído hasta sus puertas a más de los que pueden aceptar. A pesar de todo, supongo que tendré lugar para tres más en el Soñadora.

Cadayle miró a Bransen y a Callen en busca de una respuesta, y Callen tenía una.

—Eres demasiado amable —dijo—, y sin duda consideraremos tu generosa oferta. ¿Cuándo piensas hacerte a la vela?

—Mañana —dijo Dawson—, y tendré tres lugares reservados. Vanguard os resultará muy acogedora. Como tenemos madera en abundancia, la dama Gwydre ha construido ciudades enteras para recibir a la emigración del continente asolado por la guerra. Seréis muy bienvenidos, os lo aseguro, especialmente con dos damas tan hermosas en el grupo.

Se puso de pie y volvió a hacer señas a la camarera. Con movimiento rápido sacó una pieza de plata y la dejó sobre la mesa para ella.

—Debo ocuparme de mis asuntos —les dijo a los tres—. Os deseo que un fuerte viento hinche vuestras velas.

Con una inclinación de cabeza se despidió. Cadayle y Callen se quedaron allí sentadas durante un buen rato sin saber qué decir, tratando de asimilar lo que acababa de suceder.

—¿Es posible? —les preguntó Bransen en voz queda, cerrando una vez más la mano sobre la piedra del alma—. ¿Vivo? —A pesar de la magia, el joven parecía tener dificultades para mantenerse sentado y erguido.

—Por supuesto, les habrás confirmado mi historia —le dijo Dawson McKeege al hermano Pinower al día siguiente, poco después de observar que Cadayle, Callen y el hombre conocido como el Salteador de Caminos atravesaban el patio del Monasterio de Abelle y entraban en los túneles que llevaban al muelle donde esperaba el Soñadora.

—Sí, tal como me exigió el padre Artolivan —confirmó el monje.

Dawson sonrió y se volvió a mirarlo.

—¿Lo desapruebas?

—Tengo a gala decir siempre la verdad.

Dawson tendió la vista más allá de la muralla sobre las aguas oscuras del golfo.

—En este caso, fue lo mejor para todos. ¿Le habría ido mejor a ese Salteador de Caminos de no zarpar conmigo? ¿No se hubiera visto obligado a arrestarlo el padre Artolivan, con lo que, seguramente, habría acabado en la horca? Es posible que hayas salvado una vida, buen hermano. ¿No valió la pena la mentira?

—Si el hombre es un delincuente, no es de mi incumbencia impedir que se haga justicia.

—Delincuente. Justicia —repitió Dawson—. Palabras extrañas en estos tiempos, cuando los hombres matan a sus congéneres para favorecer las aspiraciones de unos terratenientes codiciosos. ¿No estás de acuerdo?

El hermano Pinower suspiró y miró hacia el mar.

—Es una salida más fácil para el padre Artolivan y para todos vosotros. Tal vez hayas salvado más vidas que la del Salteador de Caminos en el caso de que hubiera habido lucha. Su reputación es impresionante. Si es un guerrero la mitad de hábil de lo que cree el padre Artolivan, prestará buenos servicios a la dama Gwydre.

Ahora Pinower miró directamente al avezado marino.

—Va a Vanguard bajo un falso pretexto. Se pondrá furioso cuando se entere del engaño. Ni siquiera sabes si querrá servir a la dama Gwydre.

—Ya lo creo que lo hará —dijo Dawson sonriendo—, porque no va solo, y ellos, los tres, se encontrarán solos y en una posición vulnerable en una tierra que no conocen. Considéralo como una sentencia por los delitos de los que se lo acusa. Seremos sus carceleros… así son las cosas.

—Si tú lo dices… —dijo Pinower con la vista fija en las aguas oscuras.

También Dawson se volvió.

—Ya lo creo que lo hará —farfulló el hombre.

DOCE

La inhóspita sede del poder

El lugar era realmente inquietante. Y no se debía al frío. Esa temperatura no molestaba a los trolls que nadaban en las heladas aguas de los glaciales derretidos y corrían desnudos sobre el hielo y la nieve alpinadoranos incluso en las más crudas noches de invierno.

Era el aura de aquel lugar. Tinnikkikkik había estado en muchas casas excavadas en el hielo en sus cinco décadas de vida, pero jamás había entrado en ninguna que se pareciera ni remotamente a esa. Grandes corredores cristalinos se retorcían unos sobre otros en vueltas y curvas equívocas, algunas hacia arriba, otras hacia abajo y, fuera de hielo o cualquier otro material, esa era la mayor estructura construida por el hombre que Tinnikkikkik o cualquiera de su tribu hubiera visto Y parecía todavía más grande por sus empinadas escaleras, que llevaban a las torres laterales y que parecían enormes aunque era posible que sólo tuvieran un par de habitaciones más bien pequeñas.

Además de la grandiosidad del palacio, el mero hecho de su construcción contribuía a aumentar su imponente aura. Porque Devongel, como se la llamaba, no había sido construida con picos y palas, ni fuertes brazos, humanos, gigantes o de otro tipo habían colocado los bloques en su sitio para formar las gruesas paredes. Devongel había sido arrancada por medios mágicos del glaciar sobre el que se asentaba.

Tampoco estaba iluminada por antorchas, aunque su interior no era oscuro. No era brillante, pero tampoco tan umbría como debería haber sido. El hielo de la estructura irradiaba un resplandor azul que no hacía sino acentuar la sensación de frío y de vacío del palacio.

La magia antigua había construido e iluminado este palacio, la magia de la tierra, el poder de los samhaístas. En el fondo de su corazón, Tinnikkikkik sabía que era una manifestación diferente de la misma magia que lo había obligado a conducir hasta allí a su gente, y aunque reconocía cierta propensión a retraerse por el hecho de haber sido manipulado por medios mágicos, sabía que eso no le había impedido acudir. Trataba de convencerse de que había respondido a la llamada a pesar de sus reservas porque era el más valiente de su pueblo, cosa que había demostrado en muchas, muchas batallas. Su condición de jefe no era un título heredado.

La inquietud que percibía en derredor, especialmente el arrastrar de pies y los murmullos, advertían a Tinnikkikkik del nerviosismo que amenazaba con superar a sus fuerzas. Con su estatura de casi metro y medio era más alto que la mayoría de los trolls del hielo y se mantenía erguido paseando su mirada escrutadora por todos sus hombres, imponiéndose a sus ganas de salir corriendo.

El jefe de los trolls indicó a sus fuerzas que se mantuvieran más erguidas.

—¿Adónde vamos, jefe? —se atrevió a preguntar el troll que estaba a su lado y cuya voz repitió el eco al chocar contra las paredes y demás revestimientos planos. Tal vez fuera el diseño, tal vez la magia, pero los ecos parecían crecer tanto en volumen como en intensidad, superando al original por un breve momento antes de bajar de tono y convertirse en un silbido bisbiseante.

Tinnikkikkik y todos los demás dieron un brinco. Medio repuesto de la sorpresa, y frustrado, el jefe de los trolls se volvió y dio una bofetada al que había hablado.

Fue extraño, pero la bofetada no tuvo eco.

Sí resonaron unas pisadas, de repente. Dio la impresión de que los hubieran acompañado en todo momento, aunque los trolls no hubieran reparado antes en ellas. Marcaban una cadencia constante y lenta. Se acercaban. Los trolls no podían señalar desde dónde. Se apretaron más los unos contra los otros y sus ojos inyectados en sangre miraron furtivamente a Tinnikkikkik, su líder, su jefe.

Él se mantuvo todo lo erguido que pudo y ni siquiera parpadeó cuando el Anciano Badden por fin se presentó, bajando por una rampa descendente y curva. Llevaba los ropajes color verde claro que lo caracterizaban, su larga barba untada con estiércol formando gruesos mechones, y aunque sus pisadas resonaban, no iba calzado con botas de suela dura sino con sus habituales sandalias.

Se movía lentamente, pero daba la impresión de cubrir una distancia enorme, hasta que se detuvo delante de Tinnikkikkik y de los demás, quedando más alto que ellos en la pendiente. Como el Anciano Badden le sacaba más de un palmo al más corpulento de los trolls, tenía el aspecto de un adulto pasando revista a una banda de niños díscolos.

Le habló al jefe, usando perfectamente la lengua troll y sus inflexiones (aunque era la magia más que la práctica lo que le hacía dominar así la lengua).

—Habéis tardado en acudir. Os llamé hace tiempo. Un tiempo demasiado largo.

Tinnikkikkik meneó la cabeza.

—Largo el camino.

—Largo el tiempo.

—Sólo veinte soles.

—Veinte soles —repitió el Anciano Badden con un suspiro y meneando la cabeza—. En veinte soles hago marchar a mi ejército hasta el agua grande.

—No con lucha.

—Con lucha. ¿Veinte soles? ¡Cuando os llamo, deberías venir en cinco! —Al Anciano Badden, la lengua troll, con su uso mínimo de verbos, le parecía exasperante. Sin embargo, entendía la situación, porque los trolls no parecían captar nunca muy bien el concepto del paso del tiempo, y casi nunca parecían pensar más allá de su siguiente paso.

—No, camino largo —replicó el jefe obstinadamente.

Al Anciano Badden le pareció que aquella fea y pequeña criatura ganaba confianza a cada palabra. Eso no iba a servirle.

—Demasiado largo —dijo el samhaísta lenta y pausadamente.

—No, camino largo —replicó el troll.

El Anciano Badden se irguió cuan largo era, incluso dio la impresión de inclinarse un poco hacia atrás. Puso los ojos en blanco y susurró algo que Tinnikkikkik no logró descifrar.

—¿Qué? —empezó a preguntar el jefe troll, pero como el suelo de hielo se derritió de golpe bajo sus pies, salió algo parecido a—: «¡Queeeeee!».

Los trolls se arremolinaron en torno al charco, y Tinnikkikkik cayó dentro, lo cual no hubiera representado un serio problema para un troll del hielo de no haber sido porque el agua se lo tragó y se volvió a congelar de inmediato.

El infortunado troll consiguió alzar una mano, y la punta de su dedo más largo quedó asomando apenas a través del hielo sólido. Y allí quedó, apresado en el hielo, encapsulado por la magia del Anciano Badden.

Los demás trolls se retrajeron, hablando nerviosamente todos al mismo tiempo, y más aterrorizados que enfadados.

—Demasiado largo —les dijo el Anciano Badden, y al ver que no obtenía respuesta, lo repitió en voz más alta.

Cien cabezas de troll, todas de orejas puntiagudas, labios delgados y afilados dientes amarillos, empezaron a asentir apresuradamente.

El Anciano Badden hizo que se reunieran ante él. Iba a tener que nombrar a un nuevo jefe, lo sabía, y enviar a esas fuerzas al combate de inmediato, pues había una ciudad que quería arrasar antes de que empezara el invierno para hacer saber a la dama Gwydre y a sus títeres abellicanos que no habría tregua…

No habría tregua para las gentes de Vanguard hasta que expulsaran a los abellicanos y volvieran al seno de los samhaístas.

Era así de sencillo, tan sencillo como un troll congelado en el hielo.

—Ya ni siquiera me sirve la chaqueta —se quejó Bikelbrin. Sacudió los hombros para demostrar lo ancha que le quedaba la pesada prenda de piel—. En los huesos me estoy quedando por vivir en el maldito lago.

—Demasiado pescado y bayas —lo apoyó otro del grupo de cuatro, un enano joven y musculoso llamado Ruggirs—. Odio el pescado y las bayas.

—Es lo que conocemos —coincidió Pergwick, que había nacido del corazón del hermano del powri que había servido como donante para el Sepulcro de Ruggirs, lo cual hacía que Pergwick y Ruggirs fueran hermanos en la tradición powri.

—Pronto nos daremos un festín de carne buena y jugosa —les aseguró Mcwigik—. Ya estoy harto del lago. ¡Hasta el gorro!

—Sí, pero la estación se retrasa —señaló Bikelbrin—. Ya está avanzado el verano y vamos hacia el otoño. —Concluyó la frase con un estremecimiento para poner de relieve su afirmación y para recordarles a todos una vez más que estaban mal equipados para enfrentarse al frío de la próxima estación. Mcwigik y Bikelbrin tenían los abrigos que habían usado en aquella lejana expedición que los había traído al Mithranidoon y se habían agenciado un par más para sus dos compañeros. Sin embargo, pese a que los enanos habían hecho todo lo posible para conservar esas prendas originales, la piel estaba raída y apelmazada. Todavía no habían dejado totalmente atrás el Mithranidoon en su camino hacia el sudeste, y ya el viento penetraba por los agujeros de sus abrigos.

Se habían envuelto los pies con varias capas de estera, pero a pesar de todo tenían los dedos helados, y todavía no era totalmente de noche.

—Vamos a necesitar un fuego —señaló Mcwigik. Había unos cuantos arbustos, de modo que interrumpieron la marcha y empezaron a juntar algunas ramitas. Cuando cayó la noche, oscura, sin luna, Mcwigik finalmente se las arregló para encender un fuego. Como sabían que no iba a durar mucho, pusieron piedras entre las ramas. Las llamas se apagaron poco después, consumido ya el escaso combustible. Tendrían que conformarse con las piedras calientes. Reunidos en torno a las piedras y apretados los unos contra los otros no se estaba tan mal.

Sin embargo, poco después empezaron los aullidos.

—Lobos —explicó Mcwigik a los dos powris más jóvenes, que no tenían experiencia con esos animales.

—Han visto nuestro fuego —conjeturó Bikelbrin. Pergwick y Ruggirs se miraron con evidente preocupación, lo cual no les pasó desapercibido a los demás.

Siguiendo órdenes de Mcwigik hicieron un montón con las piedras calentadas y se sentaron apoyando la espalda en ellas y mirando en diferentes direcciones.

—No os mováis de vuestro sitio —dijo Mcwigik repetidamente cuando los aullidos los rodearon y los dos powris más jóvenes parecieron a punto de echar a correr. De vez en cuando una sombra más oscura atravesaba el campo visual de alguno de ellos, o unos ojos brillantes los miraban desde no muy lejos.

—¿Crees que tenemos las armas para vencerlos? —preguntó ingenuamente Bikelbrin a su amigo.

—Yo tengo el hacha de Prag, y con eso abriré una brecha en el cráneo de cualquier lobo —respondió Mcwigik.

De repente, Pergwick se puso de pie de un salto y retrocedió un paso que lo hizo tropezar con el montón de piedras y caer sobre Ruggirs, que también se puso de pie. Mcwigik estuvo a punto de reñirlos, pero al volverse vio que inquietaba al otro. A poco más de un metro de las piedras, mostrando los colmillos y con los ojos relucientes, se encontraba una criatura canina.

Mcwigik pasó por encima de los dos caídos y empezó a gritarle al lobo, moviendo el brazo de forma amenazadora.

El lobo le largó una dentellada y ladró, y Mcwigik se cayó para atrás, sobre los otros dos, que también empezaron a gritar al ver que el lobo se acercaba.

Sin embargo, el animal gimió de dolor cuando una piedra le dio en un costado y salió corriendo.

—¡No voy a luchar con esos! —gritó Pergwick.

—Ya lo hemos visto —dijo Bikelbrin, que era el que había lanzado la piedra.

—¡Mcwigik también se ha caído! —protestó Pergwick.

—Ya, porque me cogió por sorpresa —dijo Mcwigik sacudiéndose, como si con eso pudiera recobrar un poco de dignidad—. ¡No me había enfrentao a uno desde hace más de cien años!

—Algo que no podrás volver a decir —señaló Bikelbrin, poniéndose a su lado con otra piedra en la mano—. Esa bestia no habrá ido muy lejos.

Como para confirmarlo se volvieron a oír los aullidos.

Los cuatro pasaron muchas horas muy inquietos, dando respingos a cada ruido, pero los lobos no volvieron a acercarse, aunque los aullidos y gruñidos demostraban que los hambrientos animales no estaban muy lejos.

Y por si eso no fuera bastante para el grupo maltratado por el cansancio y el frío, las rocas se enfriaron mucho antes de medianoche, y el viento del oeste no traía nada de la bruma caliente del Mithranidoon.

Poco a poco, todos se fueron durmiendo, pero tan tarde que el sol del amanecer los despertó cuando hacía menos de una hora que Pergwick, el último en pillar el sueño, había cerrado los ojos. Ni siquiera Bikelbrin, que había sido el primero en quedarse dormido, había dormido más de tres horas.

Todos miraron a Mcwigik, el principal instigador de esa huida del Mithranidoon. En verdad, ya no parecía tan entusiasmado ni decidido como se había mostrado la mañana anterior, cuando los había guiado hasta la embarcación y los había alejado de su hogar insular.

—¿Y cuántos días dices que nos llevará encontrar el Miriánico? —se atrevió a preguntar Pergwick, provocando una mirada furiosa de Bikelbrin.

—Dijo que un mes o dos —respondió Ruggirs—. Y que cada noche sería más fría y más larga ¿no?

—Nada de eso —replicó Bikelbrin—. No es así.

—Pero suele serlo —dijo Pergwick, y Bikelbrin tuvo que reconocer que era verdad.

—Más de un mes o dos —dijo Ruggirs.

—Pero ¿qué sabes tú de eso? —inquirió Bikelbrin—. ¡Tú no has estado nunca!

—Pero sé que me duelen los dedos de los pies, y a ti también —sostuvo el más joven—. Y si te duelen los dedos andas más despacio y eso significa más pasos y más días, y yo no creo…

—Vamos a volver —dijo Mcwigik, y los tres lo miraron sorprendidos.

»No vamos a conseguirlo —dijo el principal instigador, mirando de frente a Bikelbrin y meneando la cabeza con gesto de profunda decepción—. No tenemos las herramientas, las armas ni la ropa. Si los lobos no nos comen vivos, se comerán la piel que cubra nuestros huesos helados, sin duda.

—En el lago no se está tan mal —dijo Ruggirs, pero nadie le hizo caso.

—Quiero oler el Miriánico como cualquier powri, no lo dudéis —prosiguió Mcwigik—, pero creo que estaremos muertos mucho antes de llegar allí.

—Eso si sabemos dónde está —se atrevió a añadir Pergwick, y tan abatido se encontraba Mcwigik, y tan sorprendido por el giro de los acontecimientos estaba Bikelbrin, que ninguno de los dos rebatió una afirmación que los hubiera hecho montar en cólera tan sólo un día antes.

Fue así que reunieron sus pertenencias y volvieron hacia el norte, donde encontraron su embarcación poco después de que se pusiera el sol. Volvieron a la isla de los powris y allí no hubo ni una sola pregunta ni exclamación, pero unos cuantos enanos que sabían de sus planes los recibieron con una de esas sonrisas de superioridad, una mueca de «ya te lo decía yo».

La amarga sensación de la derrota acompañó a Mcwigik durante muchas semanas.

TRECE

Las consecuencias

El hermano Giavno hizo una mueca al sentir la punzada de dolor proveniente de un profundo corte en el brazo. Sólo había esquivado el embate de la lanza en el último momento, fue una llamada de atención que le recordó a Giavno que era mortal. Eso lo hizo apartarse de la batalla unos cuantos segundos y pensar en la eternidad. No obstante, con gran esfuerzo y determinación, el monje había sostenido la gran roca que había llevado hasta esa altura de la escalera del templo. Dando tumbos atravesó la puerta abierta de la estancia superior y cruzó el pequeño puente que llevaba al parapeto de la muralla exterior. Delante de él, los monjes gritaban frenéticamente dando instrucciones e iban de un lado para otro tratando de evitar la casi ininterrumpida lluvia de piedras y lanzas, y demás proyectiles, lanzados desde abajo.

A un lado del puente, un par de hermanos trabajaban con desesperación para desenganchar una escalera cuyos extremos asomaban por encima de la muralla. Giavno llegó resoplando, con toda la rapidez que le permitía su carga. No anunció su llegada. Se limitó a apoyar la espalda contra los palos de la escalera, levantó la roca por encima de sus hombros y la dejó caer desde lo alto de la muralla, guiada en su caída por la escalera.

Desde abajo se oyó un grito de advertencia, seguido por otro de sorpresa, que se transformó en seguida en un aullido de dolor seguido por un golpe. Entonces se atrevió a mirar el fruto de su trabajo.

La náusea se apoderó de él, pero, igual que con el dolor de su brazo, apretó los dientes y la superó. Un hombre yacía en el suelo, retorciéndose de dolor, con las piernas evidentemente rotas y tal vez también la espalda. Seguramente no estaría muy lejos de la cima cuando había alcanzado la roca de Giavno, y la caída desde más de seis metros había sido el remate.

También una mujer yacía en el suelo. No se movía, pues tenía la cabeza partida y los sesos pegados a la base de la piedra.

Giavno tragó saliva. Esta era la primera mujer que mataba (sabía que esas bárbaras eran capaces de combatir tan bien como cualquier hombre delas tierras meridionales). Dadas la ferocidad y determinación del ataque bárbaro, esa primera muerta no sería la última de Giavno.

—¡Tirad hacia arriba! ¡Tirad hacia arriba! —les ordenó Giavno a los otros dos monjes, porque la caída de la roca y de los bárbaros había dispersado momentáneamente a los atacantes. Empezó a tirar de la escalera, y los demás, envalentonados por su coraje, se atrevieron a ponerse de pie y a subir la escalera.

Abajo, los bárbaros volvieron a la carga. Un hombre de elevada estatura dio un gran salto y consiguió asirse a los últimos peldaños, retrasando con su peso el esfuerzo de los monjes.

Sin embargo, acudió un cuarto hermano con un garfio en la mano y, con ayuda de Giavno, lo aseguraron a un peldaño. La cuerda que llevaba quedó colgando hasta el pequeño patio. Estaba enganchada a un pesado mecanismo de manivela que los hermanos habían construido para alzar grandes rocas desde las partes más bajas de la isla. El equipo que estaba abajo se puso a trabajar de inmediato y metódicamente empezó a enrollar la cuerda.

La escalera se sacudió y lanzó un gruñido de protesta, pero ni siquiera el peso de un segundo bárbaro, que de un salto se había sumado a su compañero, pudieron contrarrestar el tirón. Con la muralla actuando como punto de apoyo, la parte superior de la escalera se inclinó y la parte inferior, con los dos hombres colgando, se levantó, separándose de la base de la muralla. Con los pies suspendidos a tres metros del suelo, los pertinaces bárbaros seguían aferrados a los peldaños, mientras más bárbaros corrían para sujetarlos por los pies y las piernas. El contrapeso humano contrarrestaba la rueda, y la escalera se mantenía firme, con tres peldaños por encima de la muralla y el resto suspendido en el exterior del monasterio.

Sin embargo, fue sólo un efecto momentáneo, porque la escalera se partió bajo tamaño esfuerzo, dejando caer a los bárbaros.

—¡Ahora! —gritó un monje a la derecha de Giavno, y este se volvió a mirar a los hombres que estaban sobre la pared. Aprovechando la conmoción del exterior, lanzaron una andanada de piedras sobre los bárbaros, haciendo muchos blancos. Los atacantes alpinadoranos de la base de la pared se debilitaron bajo el ataque, rompieron la formación y muchos de ellos se retiraron. Apenas habían empezado a reorganizarse cuando un rayo salió serpenteante de una ventana inferior, obra, sin duda del padre De Guilbe.

Eso resultó suficiente para que los atacantes salieran corriendo como un solo hombre. Pero no dejaron un solo bárbaro detrás de sí, ni siquiera la mujer a la que Giavno había matado y otra que había derribado el rayo relampagueante de De Guilbe.

El hermano Giavno giró en redondo y se apoyó la espalda contra la fresca piedra del parapeto. Habían ganado la batalla por ese día, lo sabía, pero también tenía claro que ese sería sólo el primero de una larga serie. Los hermanos estaban lejos de tener la potencia de fuego suficiente para liberar al templo de una fuerza de ataque semejante, y los bárbaros no parecían dispuestos a marcharse en breve. A decir verdad, el número de sus fuerzas había confirmado los peores temores de los monjes: que las muchas tribus bárbaras del Mithranidoon se habían reunido haciendo causa común contra ellos, algo que habían considerado impensable sólo unas horas antes.

Los hermanos y sus sirvientes eran muy pocos en comparación con sus enemigos, y cada piedra y cada lanza que habían arrojado contra los atacantes significaba que dispondrían de una menos al día siguiente.

—El padre De Guilbe te ha mandado llamar —dijo un monje que apareció en la arcada que había en la torre principal.

El agotado Giavno asintió y se apartó de la piedra. Echó una mirada a los bárbaros y vio que estaban montando tiendas junto a la playa, delante de las docenas de embarcaciones que los habían transportado hasta allí.

Desde lo alto de la muralla, por encima de la puerta principal del pequeño recinto del templo, Cormack contemplaba las manchas de sangre. No lejos de allí, podía ver el pelo y los restos de cuero cabelludo de una desgraciada alpinadorana que había recibido una roca en la cabeza.

No podía ver con mucho detalle desde esa distancia, pero por el mechón de pelo que el suave viento agitaba, bien podría haber sido Milkeila.

El monje tuvo que resistirse a la tentación de dejarlo todo. Era posible que la hubiera perdido para siempre. Podría yacer muerta sobre la playa, con la cabeza partida. Porque si de algo estaba seguro era de que ella estaba ahí abajo, al lado de los suyos, decidida a poner en libertad a los tres hombres.

El padre De Guilbe se equivocaba. En el fondo de su corazón, Cormack lo sabía. Hacer proselitismo en nombre del beato Abelle estaba bien, pero no de esa manera, encerrando a la gente. Incluso en el caso de que los cautivos accediesen a renunciar a su fe y hacer suya la de Abelle, aunque lo hicieran de todo corazón, sería una victoria vana para la Iglesia, una victoria que no valía la pena.

Cormack apoyó el brazo en la barandilla de piedra y el mentón en el pliegue del codo, mientras miraba impotente aquel distante mechón de pelo, rogando que no fuera de Milkeila.

Pero aunque sus plegarias tuvieran respuesta, no contribuían demasiado a mitigar el hecho de que al menos una mujer, joven, fuerte y llena de un orgullo y una certidumbre comparables a los del hermano Giavno, había muerto ese día en nombre de su Iglesia.

—¡Hermano Cormack! —Esos días la voz del hermano Giavno le resultaba harto conocida. Se volvió lentamente para mirar al hombre, tratando de que su cara no reflejara la agitación que sentía.

—La lucha ha terminado —dijo Giavno desde la puerta principal de la torre—. Vuelve rápido a tu trabajo. Necesitamos agua para lavar nuestras heridas.

Cormack señaló la herida que tenía Giavno en el brazo.

—¿Ya has sido atendido?

—Voy a ver al padre De Guilbe —respondió el hombre, aunque su voz se suavizó al ver la sincera preocupación de Cormack—. Él usará una piedra del alma.

—Date prisa —le aconsejó Cormack. Giavno asintió y desapareció en el interior de la torre.

Cormack pensó que era un buen hombre. A pesar del enfrentamiento que tenía con él por lo de los prisioneros bárbaros, a pesar de su rabia por el hecho de que hubiera propiciado esta batalla y ese asedio mortales, Cormack sabía que Giavno tenía buen corazón.

Sin embargo, estaba equivocado. Y si los hombres «buenos» podían provocar esa clase de matanzas insensatas e indignas, entonces… Ante esa idea, Cormack hizo una mueca de desagrado.

Se rehízo y observó la conmoción que había dentro del patio que rodeaba la torre principal, donde los hermanos corrían de un lado a otro para reparar la muralla en los puntos en que había resultado dañada, tal vez porque las obras iniciales no se habían hecho muy bien. En realidad, incluso él tenía que reconocer los esfuerzos del contingente abellicano, fueran cuales fueren sus sentimientos sobre sus opciones actuales y su misión, porque el trabajo hecho en ese templo fortaleza era digno de verse. Habían construido una torre circular, posiblemente la estructura más alta del lago con sus más de diez metros, y cuando habían empezado los enfrentamientos, dos años antes, los hermanos habían construido, con gran rapidez, la muralla circundante, de cinco metros de altura en algunos puntos, como en el puesto que ocupaba ahora Cormack, la puerta delantera, pero de más de diez en otros. Se había dispuesto una serie de puentes para acceder a esas zonas más altas desde el interior de las plantas superiores de la torre, los cuales permitían que los hermanos trajesen reservas rápida y eficientemente cuando eran necesarias.

Esta había sido la primera batalla auténtica en la que el enemigo había acudido en tan gran número y con tanta ferocidad, y Cormack pensaba que la fortaleza se había mantenido sorprendentemente bien.

Se descolgó hasta el suelo y rodeó el lado izquierdo de la torre hasta llegar a un edificio complementario, pequeño y de planta cuadrada.

Abrió una puerta y se encaminó hacia abajo por un túnel natural que los monjes habían ensanchado, con una escalera tallada en la resbaladiza piedra. Pasó por un túnel lateral que llevaba a las mazmorras e hizo una mueca cuando oyó al chamán elevando cánticos en voz alta, en actitud desafiante.

Cormack se dio cuenta de que estaban enterados del combate, sabían que los suyos habían venido a buscarlos.

Cormack agarró una antorcha que había en una hornacina y pasó a toda prisa por delante de otro corredor. Tomó otra escalera descendente y llegó por fin a una pesada puerta atrancada con tres barras de hierro. Abrió dos puertecillas que había en la puerta. Una era una mirilla y la otra le permitió meter la antorcha en la cueva que había al otro lado antes de entrar. El resplandor de la antorcha se amplificó varias veces, porque esa cueva estaba en la base de la isla, justo por encima del nivel del agua, y el suelo al que llegaba era el propio lago.

La rápida comprobación antes de abrir la puerta tenía más de ritual que de auténtica medida de seguridad, porque los hermanos habían colocado una reja que permitía la entrada de los peces pero impedía la de cualquier cosa de mayor tamaño, como esos veloces nadadores que eran los trolls del hielo.

El aire húmedo envolvió a Cormack cuando abrió la puerta. Además, en esa cueva había un intenso olor, ya que los monjes habían estado pescando a montones en previsión de un asedio y habían limpiado sus presas al borde del agua y tirado a continuación los desechos para atraer a más peces y cangrejos.

A Cormack le sentaron bien el calor y el olor. Tenía ganas de dejarse invadir por esas sensaciones para olvidarse de la espantosa batalla que acababa de presenciar. De haber podido hacerlo, se hubiera quedado algún tiempo allí abajo, en ese santuario.

Lo que hizo, sin embargo, fue llenar varios odres de agua y volver arriba inmediatamente, con la cabeza todavía llena de gritos, y el olor a pescado no bastó para cubrir el olor a muerte.

—Volverán —le dijo el padre De Guilbe al hermano Giavno—, y no una sola vez. ¡Son un hatajo de empecinados!

—Un hatajo de insensatos —dijo Giavno—. ¡Nuestros muros son demasiado fuertes!

—Alabo tu confianza, hermano —dijo De Guilbe—, pero ambos sabemos que nuestros enemigos adaptarán sus tácticas a las circunstancias. En este primer enfrentamiento hemos tenido varios heridos, tú entre ellos.

—No es más que un rasguño —protestó Giavno. Giró el brazo para mostrárselo a De Guilbe. Con la piedra del alma en la mano, el padre hizo presión con los dedos en la herida y empezó a rezar al beato Abelle.

Giavno se sintió invadido por un calor tan reconfortante como los brazos de una amante. Envuelto en ese abrazo mágico se preguntó cómo era posible que esos bárbaros idiotas no entendiesen la belleza que representaba Abelle. ¿Por qué no abrazaban, ellos y todos los demás, un poder y una bondad capaces de ofrecer una magia tan maravillosa? ¿Cómo era posible que alguien no apreciara esa capacidad curativa, esa maravilla, y la promesa de una vida eterna más allá de esta existencia mortal?

Cerró los ojos y dejó que el calor fluyera por todo su cuerpo. Podía comprender las dudas de los samhaístas, tal vez, ya que abrazar el culto de Abelle podría privarlos del poder tiránico que ejercían, pero esos bárbaros alpinadoranos… bueno, todos menos los chamanes. Para el alpinadorano medio, el beato Abelle lo ofrecía todo. Y sin embargo, rechazaban a los monjes una y otra vez. ¡Los hombres de la mazmorra preferían morir antes que aceptar a Abelle! Y no era sólo porque uno de ellos fuese un chamán de alta categoría. Giavno lo sabía. Los otros dos eran igual de cabezotas e inflexibles. ¿Por qué?

—¿Qué te preocupa, hermano? —preguntó el padre De Guilbe arrancando a Giavno de su ensimismamiento.

Giavno abrió los ojos y sólo entonces se dio cuenta de que la curación había terminado hacía tiempo, que tenía el brazo levantado sin motivo. Carraspeó y se enderezó ante el padre.

—Ya dije que era sólo un rasguño —dijo.

—¿Qué pasa? —insistió De Guilbe—. ¿Es que esta lucha te deja un mal sabor de boca?

—No, quiero decir, sí, padre —dijo Giavno atropelladamente—. Me parece una sandez que los bárbaros se lancen contra nosotros sin razón alguna. Sus compañeros están vivos únicamente gracias a la curación de nuestras gemas, es una verdad innegable. Y todo lo que les hemos pedido a cambio es la aceptación de la fuente de esa magia curativa.

El padre De Guilbe se quedó un largo instante mirando a su segundo.

—¿Has oído hablar de la Batalla de Cordon Roc?

Giavno asintió con cierta rigidez a aquella pregunta absurda. ¿Cómo podía alguien, y mucho menos un abellicano, no haber oído hablar de aquella maldita batalla? Cordon Roe era una calle de Ciudad Delaval, donde la palabra del beato Abelle resonó por primera vez. Los primeros monjes del beato Abelle en aquel centro tan populoso habían construido allí su templo (que realmente no era más que una casa de dos plantas) y desde allí difundieron su fe.

—¿Qué sabes de Cordon Roe, hermano?

—Sé que los hermanos que viajaron allí fueron bien recibidos por la gente de Ciudad Delaval —respondió Giavno—. Sus servicios pronto corrieron de boca en boca, y en ciertos días las avenidas circundantes estaban abarrotadas de curiosos.

—Fue un comienzo prometedor en los primeros días de nuestra Iglesia ¿verdad?

—Por supuesto.

—Demasiado prometedor —dijo el padre De Guilbe—. El beato Abelle había enviado a los sacerdotes a la mayor ciudad de Honce poco después de que la palabra del Monasterio de Abelle hubiera llegado allí. Si la memoria no me falla, fue el abuelo del actual laird Delaval el que les permitió la entrada y resultó ser el primer paciente al que trataron, el primer destinatario de la magia de las gemas en la ciudad, ya que estaba afectado por alguna enfermedad de poca importancia pero que se iba agravando. Fue así que el laird Delaval les dio acceso y autorizó sus plegarias y sus prácticas. Y la gente respondió al beato Abelle, como sabemos que hará la mayoría, en cuanto conocieron el poder de las gemas.

—Y eso enfadó a los samhaístas —dijo Giavno.

El padre De Guilbe asintió con aire solemne.

—Y amenazaron al propio laird Delaval —explicó—, y también la guarnición de Ciudad Delaval se volvió contra nuestros hermanos, y Cordon Roc se convirtió en una fortaleza dentro de aquella ciudad fortaleza.

—Eso lo saben todos los hermanos.

—Pero ¿sabes que el padre de Cordon Roe llegó a un acuerdo con el laird Delaval para permitir la salida segura de los hermanos de la ciudad?

—No había oído hablar de eso —admitió Giavno.

—No todos los saben. Según se cuenta, los samhaístas fueron los que instigaron a la turba a atacar Cordon Roe, y los hermanos de Abelle se negaron a usar la magia de las piedras para matar a sus atacantes y resultaron asesinados.

—¡Sí, todos ellos! ¡Los diez!

—No, hermano, no fue así como sucedió. Los hermanos llegaron a un acuerdo con el laird Delaval, pero mientras se estaban preparando para salir les propuso modificar las condiciones. Podían irse o quedarse, pero debían renunciar al beato Abelle y abrazar el credo samhaísta. Si cumplían esas condiciones, no se les impondría ningún castigo.

Giavno lo miró con los ojos desorbitados por el horror al considerar el espantoso precio. Se pasó la lengua por los labios.

—¿Y se negaron y las fuerzas del laird Delaval acabaron con ellos?

—Se negaron y, como no estaban dispuestos a matar en nombre de Abelle, se mataron ellos mismos, y cien de sus seguidores campesinos también se suicidaron, impidiendo así que el laird Delaval y los samhaístas, sobre todo los samhaístas, pudieran adjudicarse la victoria en Cordon Roe. No sientas pena por ellos, hermano, porque su acción, su suprema dedicación a su fe, le rompió el corazón al laird Delaval. Al cabo de cinco años llegaron a Ciudad Delaval otros sacerdotes abellicanos, esta vez por invitación del propio terrateniente, y con la promesa de que podrían practicar su fe sin que los molestaran ni él ni los samhaístas.

El hermano Giavno tragó saliva para asimilar todo aquello.

—Se mataron antes que renunciar al beato Abelle —explicó el padre De Guilbe—. Y los consideramos héroes. Ahora nos enfrentamos a unos bárbaros que hacen lo mismo. ¿Vas a llamarlos necios?

—Lo siento pero… —empezó a decir Giavno.

Pero De Guilbe continuó sin hacerle caso:

—Los tres de ahí abajo no son tan diferentes de nuestros desaparecidos hermanos, aunque, por supuesto, están equivocados en su fe. No les eches en cara su obcecación, hermano porque, si se cambiaran los papeles, yo esperaría la misma entrega no sólo de mí mismo, sino también de ti. La muerte no es nuestro señor. Esa es la promesa de Abelle. Nuestros… huéspedes tienen fe en una promesa similar, sin duda, lo mismo que todos los que hacen frente común contra nosotros y se lanzan contra nuestros muros. Hay muchos motivos para morir, algunos buenos y otros descabellados. Este es un buen motivo, creo, y lo mismo piensan los bárbaros, y por eso sabemos que lo intentarán una y otra vez. Los respeto por su entrega, y seguiré respetándolos aunque los mate.

—Por supuesto, padre —dijo Giavno en un acto de humildad, bajando la vista al suelo.

—Esto no es Cordon Roe —prosiguió De Guilbe, cuya voz iba subiendo de tono y era cada vez más decidida—. Y nosotros, los de la Orden Abellicana, nos hemos fortalecido y estamos más seguros de nuestra fe. Defenderemos estos muros, cueste lo que cueste. Con el Pacto del Trigésimo Año de Dios, no se nos imponen restricciones para nuestra propia defensa como las que se pusieron a los hermanos desaparecidos de Cordon Roe.

—¿Qué quieres decir?

—¿Has visto mi rayo relampagueante?

—Sí.

—¡Cuando los bárbaros vuelvan a atacarnos, responderemos a sus piedras y flechas con una andanada de magia que sacudirá las aguas del Mithranidoon! —afirmó el padre De Guilbe—. Si matamos a una docena, una veintena o un centenar, que así sea. El Monasterio Insular no caerá bajo el embate de los descreídos. Aquí estamos y aquí seguiremos, y los hombres encerrados en nuestra mazmorra permanecerán donde están, se pudrirán allí, del mismo modo que los cuerpos de los suyos se pudrirán sobre las rocas delante de nuestros muros. Sin cuartel, hermano. La piedad es para quienes la merecen, y a diferencia de nuestros hermanos de Cordon Roc, nosotros no somos dóciles. Somos guerreros de Abelle y enemigos para nuestros adversarios.

Al otro lado de la puerta del despacho del padre De Guilbe, el hermano Cormack se apoyó contra la pared de piedra y se llevó las manos a la cabeza. El enardecido discurso hizo que Giavno y los presentes en la estancia prorrumpieran en una ovación, y ese aplauso, esa cruel afirmación de la elevación de los Hermanos de Abelle por encima de todos los demás, abrió un agujero en el corazón de Cormack.

Pensó en Milkeila, se la imaginó muerta sobre las piedras.

Dejó los cubos de agua allí mismo, junto a la puerta y corrió a su pequeña celda, donde oró pidiendo orientación, casi deseoso de que una lanza se le clavara en el corazón en los primeros momentos del siguiente ataque.

CATORCE

Sin posibilidad de elegir

Después de una travesía veloz y sin contratiempos por el golfo, gracias a que el viento del oeste de fines de verano le hinchaba las velas, el Soñadora se deslizó hacia el muelle de Pireth Vanguard, el asentamiento mas antiguo de Honce en la tierra del mismo nombre. Callen, Cadayle y Bransen se encontraban a proa, observando cómo atracaba el barco junto al largo muelle.

—Lo encontraremos —dijo Bransen en un susurro mientras mantenía apretada en la mano la piedra del alma y con la otra mano asía la de Cadayle, que le dio un apretón cariñoso como respuesta.

—Y tú hallarás tus respuestas y algo de paz —dijo Callen—. No hay nadie que lo merezca más.

—Seremos los primeros en bajar, antes de que se lancen todos en tromba —decidió Cadayle.

—Con vuestro perdón, buena dama… buenas damas y caballero, pero el capitán McKeege quiere veros en su camarote —dijo una voz a sus espaldas que hizo que se volvieran los tres (porque Bransen, llevado por la sorpresa, se dio la vuelta sin la menor vacilación) y se encontraran ante un joven marinero, al que reconocieron como el grumete del Soñadora, al que la tripulación le había puesto el mote de Pisaboñigas.

—¿No debería estar él aquí fuera dirigiendo el atraque? —preguntó Callen.

Pisaboñigas se encogió de hombros.

—Cualquiera de la tripulación puede hacerlo. El capitán esta en su camarote y me envió a buscaros.

—Condúcenos hasta él, pues —dijo Cadayle, y les hizo un gesto de indiferencia a sus dos compañeros—. Tanto da que nos reunamos con él en la ciudad o aquí mismo.

Siguieron al grumete hasta el camarote del capitán, situado en la cubierta superior. Dawson estaba solo, esperándolos con una botella de ron y cuatro vasos de metal sobre su escritorio.

—Buena travesía —dijo a modo de saludo cuando entraron. El grumete pidió la venia para marcharse y cerró la puerta detrás de ellos—. Ha sido una travesía como pocas he hecho, incluso en la mejor época del año.

Les indicó que se sentaran en las tres sillas que había colocado frente a su escritorio. Mientras las dos mujeres ayudaban a Bransen, Cadayle observó una mueca curiosa en el rostro de Dawson. No sabía con certeza lo que anunciaba, pero en cierto modo le pareció fuera de lugar.

—Esperaba que tomarais una copa conmigo —explicó Dawson cuando se hubieron acomodado. Echó algo de ron en su propio vaso, que ya contenía un poco, según pudo ver Cadayle, y después en el de Callen y el de Cadayle. Hizo una pausa, sosteniendo la botella encima del vaso que había delante de Bransen.

—Será mejor que no —observó Callen. Dawson asintió y retiró la botella antes de dejarse caer en su silla.

—Por los buenos amigos —dijo alzando su vaso.

—Por encontrar al padre Dynard —añadió Cadayle.

—Claro, Dynard —concedió Dawson después de beber un sorbo—. No sé con certeza en que templo estará, pero lo sabrán en Pellinor.

—¿Es un viaje muy largo? —preguntó Callen—. Si lo es, deberíamos conseguir una carreta para Bransen.

—Una o dos semanas. Os llevaremos a los tres hasta Tanadoon, una pequeña ciudad a unos cuantos kilómetros tierra adentro. Allí tienen muchas casas nuevas aguardando a que alguien, cualquiera, las ocupe. También vamos a instalar allí a unas cuantas familias de nuestros nuevos soldados, de modo que tendréis como vecinos a algunos de los que habéis conocido durante nuestro viaje, y todos tendréis vuestras propias casas y grandes parcelas de terreno. —Y, con una risita, explicó—: ¡Tenemos madera para más casas de las que puede ocupar nuestra gente! Es nuestro deseo que lleguéis a amar esta tierra tanto como yo. Es una vida dura, pero vale la pena, sin duda, y Vanguard da la bienvenida a personas como vosotros. Volvió a alzar el vaso para brindar otra vez, pero esta vez se quedó solo.

—No veo cómo podría encargarse mi esposo —dijo Cadayle.

—Claro —replicó Dawson, y otra vez sorprendió Cadayle ese destello de sonrisa demasiado cómplice—. Entonces debería apresurarme para que vosotros tres, y tal vez el hermano Dynard, pudierais volver a atravesar el golfo antes de las nieves invernales.

—Sí, eso estaría bien —dijo Cadayle, y recibió un codazo de su madre.

—No seas tan desagradecida, hija —la reconvino Callen.

—Todos nos volvemos impacientes cuanto estamos a punto de conseguir algo —dijo Dawson con una sonrisa—. Los pasos más desesperados son los tres últimos que nos llevan hasta la puerta ¿no?

El desfile de más de cien personas, incluidas la mayor parte de la tripulación de Dawson y una guarnición de Pireth Vanguard, se puso en marcha ese mismo día. El camino hasta la nueva ciudad de Tanadoon no era más que una pista.

¡Que era nueva era evidente! El olor a madera recién cortada salió al encuentro de la caravana cuando entraron por la puerta sudoriental de la aldea, rodeada por un vallado de madera. Dentro se encontraron con una hilera de casas pulcramente alineadas, todas con un aspecto muy similar. Unas cuantas estaban ocupadas por familias que se habían trasladado desde el interior de Vanguard, pero la mayoría estaban vacías, a la espera.

—Tal como se os prometió —dijo Dawson cuando todos estuvieron dentro—, incluso los hombres sin familia podéis reclamar una vivienda. Dos hombres por casa si no tenéis familia, por favor. Aunque sólo pasaréis en ella esta noche, sabréis que tenéis un lugar al que volver cuando hayáis pagado la deuda que tenéis con la dama Gwydre.

No hubo ninguna ovación, cosa que sorprendió a Cadayle mientras observaba los rostros serios de los allí reunidos. La mayor parte eran prisioneros del laird Delaval, unos cuantos del laird Ethelbert, y ninguno parecía muy satisfecho de estar allí.

El trío no tardó mucho en encontrar una casa. Estaba escasamente amueblada, pero tenía paja suficiente para hacer unos lechos confortables, y los hombres de Dawson acudieron con provisiones en abundancia: comida y barriles de agua e incluso un mapa rudimentario de la zona en el que estaban incluidas las indicaciones para ir hasta un río cercano.

—No está tan mal —dictaminó Callen esa misma noche, cuando los tres estaban sentados alrededor de un candil, compartiendo una torta—. Me refiero al conjunto. La casa, la comida y la bienvenida de nuestros anfitriones. Dawson McKeege es un hombre bueno y generoso.

—Me temo que en demasía —dijo Cadayle, pero Callen se burló de ella y rechazó sus sospechas.

A la mañana siguiente, los hombres que habían ido a servir a la dama Gwydre partieron de la ciudad hacia batallas lejanas, dejando algunos de ellos esposa e hijos tras de sí. Eran en total unas veinte personas que se sumaban al número de los ya asentados en Tanadoon. La aldea había sido construida para albergar con facilidad a cerca de trescientas personas, pero no habría más de una cuarta parte de esa población cuando Dawson se marchó.

—Volveré pronto con noticias de Bran Dynard —le prometió Dawson a Bransen desde su alazán. Saludó a Cadayle llevándose la mano al sombrero y luego, con más descaro, saludó a Callen (lo cual hizo que Cadayle parpadeara más de una vez mirando a su madre). Por fin partió, encabezando la fila de la milicia, por la misma puerta por la que habían llegado la noche antes.

—Odio las esperas —susurró Bransen.

—Volveré en cuanto pueda —lo tranquilizó Callen con confianza sorprendente, lo cual volvió a desconcertar a Cadayle.

—¿Madre? —le dijo con una mirada inquisitiva.

—Es un buen hombre —respondió Callen. Dicho esto se dio media vuelta y se encaminó hacia la casa que habían elegido.

—Se está encariñando con Vanguard —apuntó Bransen.

—Es un lugar difícil para el Cigüeña —replicó Cadayle, cambiando de tema.

Bransen se volvió a mirarla.

—Cualquier sitio es difícil para el Cigüeña —dijo, tratando por todos los medios de hablar en voz baja para no poner en peligro su disfraz. Estaba agitado. La suya no era tarea fácil.

—Lo sé —dijo Cadayle—. Cuanto antes estemos fuera del alcance de Ethelbert o de Delaval, tanto mejor.

—Deberíamos habernos dirigido hacia Behr en lugar de venir hacia el norte —se lamentó Bransen volviéndose para marcharse y simulando un tropiezo cuando pasaron otros dos habitantes del lugar.

—Buscamos respuestas, y vamos a donde nos llevan nuestras preguntas —respondió Cadayle—. Ahora es Vanguard, pero tal vez no estemos tan lejos de Behr como piensas. Dawson ha estado allí varias veces, en una ciudad a la que llamó Jacintha. La travesía dura toda una estación, pero él ya la ha hecho y promete repetirla.

Bransen no dijo nada, y a Cadayle le pareció que se había relajado. Lo ayudó a volver a la casa, donde iba a pasar los días siguientes esperando con ansiedad el regreso de Dawson con noticias, tal como había prometido.

Dawson volvió al finalizar la semana siguiente, rodeado por una veintena o más de soldados, incluidos varios de los hombres que se habían embarcado hacia el norte con Bransen, Cadayle y Callen. No obstante, la mayor parte de los que lo acompañaban llevaban tiempo sirviendo en la guardia de Vanguard y estaban endurecidos por años de combates. Su forma de cabalgar, de desmontar, la facilidad con que aparecían las armas en sus manos, lo revelaban claramente.

—Hermosa mañana a la que embellece más la presencia de tan hermosas damas —dijo Dawson cuando el trío salió a saludarlo. No desmontó como lo habían hecho los guerreros armados que lo flanqueaban.

Bransen intentó decir algo, pero se paró en seco y dio la impresión de que iba a caerse de no haberlo sujetado Cadayle y Callen en el último minuto (en una coreografía perfecta).

—Eso no era necesario —dijo Dawson.

—Bueno, no vamos a dejar que se dé de bruces contra el suelo ¿no? —dijo Callen.

—Lo que quería decir es que él no necesita eso —explicó Dawson y los tres lo miraron con curiosidad—. Tú, Bransen Garibond. No necesitas llevar aquí el disfraz de tullido.

Bransen trató atropelladamente de decir algo y empezó a babear. En realidad no estaba simulando, porque había soltado la piedra del alma.

—No te burles de mi marido —le reprochó Cadayle.

—¿Tu marido, el Salteador de Caminos? —preguntó Dawson.

—No sé de qué me hablas —dijo Cadayle y enderezó a Bransen, afirmándolo sobre sus pies, antes de dar un paso decidido hacia Dawson—. ¿Has venido a burlarte de nosotros? Nos prometiste noticias del hermano Bran Dynard…

—Está muerto.

Eso le restó ímpetu a Cadayle, pero Bransen soltó un sonido gutural, como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

—Lo siento… de veras —dijo Dawson, y parecía sincero a pesar de lo confusa que era aquella situación—. Bran Dynard murió hace más de veinte años, cuando iba de camino al Monasterio de Abelle. Nunca lo consiguió. Los hermanos creen que fue un ataque de los powris, lo cual parece probable, ya que, aunque los Dominios estaban relativamente en paz en aquellos momentos, todavía había muchos powris por allí.

—¿Muerto? —farfulló Bransen. Pensó en el Libro de Jhest, su salvación, y le pareció tan incongruente que el hombre que había escrito un libro tan magnífico pudiera haber tenido semejante muerte. «El hombre que lo había escrito», dijo para sí y se dio cuenta de que se estaba refiriendo a su padre. No sabía qué sentir. Quería refutar las palabras de Dawson, pero ni siquiera estaba seguro de si quería hacerlo porque Dynard había escrito el libro y tal vez tuviera alguna respuesta para él, o porque Dynard era su padre.

¡Su padre! ¡Muerto! Bransen no estaban tan sorprendido como habría pensado. Tanto tiempo y ni una palabra… Un hombre al que nunca había conocido… Nunca sabría…

—¿Cómo te has enterado? —quiso saber Cadayle. De pronto parecía que tartamudeaba casi tanto como su esposo, y ese simple hecho sacó a Bransen de su confusión.

—Me lo dijeron los hermanos del Monasterio de Abelle.

—¡Nos mentiste! —dijo Cadayle. A su lado, Callen se tapó la boca, horrorizada, y lanzó un grito ahogado.

—Así es, lo reconozco, pero lo hice por vuestro bien —explicó Dawson con toda la calma—. ¡Y deja ya de tambalearte y de babear, hombre! ¿Realmente pensabas que podrías recorrer la tierra del uno al otro confín con un disfraz tan obvio? Se dio aviso a todos los templos de Honce para que estuvieran prevenidos contra el hombre al que ellos llamaban el Cigüeña, que había matado al laird Prydae y había abandonado el Dominio de Pryd ocasionando gran revuelo.

—¡Eso es mentira! —dijo Cadayle.

—Por favor, buena dama, no soy vuestro juez —dijo Dawson desmontando, aunque varios de los guardias de aspecto temible que tenía a su alrededor se pusieron evidentemente nerviosos ante ese movimiento—. Los hermanos del Monasterio de Abelle tampoco querían juzgarlo, pero lo habrían hecho de no tener elección… en realidad, pensaban que no tenían elección, pero yo les hice una oferta que nos beneficiaba a todos.

—¡Embustero!

—¡Y gracias a eso tu esposo sigue con vida!

—¡Ya basta! —dijo Bransen, sobresaltándolos a todos con la repentina potencia de su voz.

Durante unos instantes todos se quedaron callados, hasta que Dawson hizo una profunda reverencia y dijo:

—Bienvenido, Salteador de Caminos. Tu fama te precede.

Bransen lo miró con dureza.

—Si no hubiera dicho nada, si te hubiera dejado allí, los hermanos del Monasterio de Abelle te hubieran entregado encadenado al primer terrateniente leal al laird Delaval. No deseaban hacerlo, pero seguramente se habrían visto obligados. Seguro que puedes entenderlo.

Bransen no respondió. Ni siquiera se movió.

—Cuando ibais de camino, se os adelantó el hermano Fatuus, del Monasterio de las Preciosas Reliquias de Palmarisburgo —explicó Dawson—. Llegó con noticias del Cigüeña, el Salteador de Caminos. Esperaban tu llegada antes de que te acercaras siquiera a Refugio. Yo les propuse un trato, por tu bien, para beneficio de mi dama, y para liberar a los hermanos de su penoso deber.

—El de traerme a ti para luchar en la guerra de tu dama —supuso Bransen.

Dawson hizo un gesto de impotencia.

—Necesitamos desesperadamente guerreros fuertes y, como ya dije, tu fama te precede. El mayordomo en funciones del Dominio de Pryd nos advirtió a todos de vuestra destreza con la espada. Se dice que eres letal.

—No quiero tomar parte en tu guerra —dijo Bransen, y Cadayle lo cogió fuertemente por el brazo.

—Me temo que no tienes elección —dijo Dawson—. No tienes a dónde ir, ni tampoco tus bellas compañeras.

—¿Acaso las amenazas? —La voz bronca de Bransen hizo que los soldados aproximasen sus monturas.

—La nuestra es una lucha justa —dijo Dawson—, no como esa carnicería sin sentido del sur. Combatimos contra goblins y trolls del hielo, con todas esas pequeñas criaturas brutales. Y también contra asesinos bárbaros y paganos, que se deslizan por las noches y matan a nuestros hijos mientras duermen. Luchamos contra los samhaístas, y tengo entendido que tú tampoco les tienes simpatía.

—Parece que oyes muchas cosas.

—Es cierto —dijo Dawson con una inclinación de cabeza, transformando el sarcasmo en un cumplido—. Lamento mi mentira y pido perdón humildemente. De no ser por ella haría tiempo que tú estarías muerto y tu bella esposa viuda pero, a pesar de todo, la mentira me dejó un regusto amargo. No obstante, ahora eso carece de importancia porque lo hecho, hecho está.

—No tienes más que dejarnos ir —dijo Bransen.

—¿Ir adónde?

—A cualquier lugar que no sea este.

—¿Entonces cruzaréis el golfo a nado? ¿O lo bordearéis por el oeste, atravesando territorio salvaje, donde los monstruos, los felinos y los osos hambrientos abundan más que los árboles? Sé razonable. No tienes elección.

—Encontraremos un barco que zarpe rumbo al sur, a Honce. O incluso a Behr.

—Ninguno se hará a la mar antes de que acabe el invierno.

—Entonces esper…

—¡Basta ya! —dijo Dawson, endureciendo repentinamente el gesto y montando en su corcel—. Basta ya, Salteador de Caminos. Ya te buscan y estás condenado en el sur, donde la sentencia sería la muerte. Yo te ofrezco esta alternativa. Marcharás con las fuerzas de la dama Gwydre, junto con muchos de los hombres con los que compartiste la travesía hasta Pireth Vanguard, en una honrosa campaña. Nos encontramos en una situación desesperada y sólo te estoy pidiendo que entres a nuestro servicio.

—¿Y eso significa…?

—Significa que si te niegas, tu vida está en juego.

Bransen entrecerró los ojos y enderezó los hombros.

—Y también las vidas de tus compañeras.

Si Dawson hubiera hecho girar a su caballo para que diera a Bransen una coz en pleno rostro, el golpe no hubiera sido mayor.

—¡Cómo te atreves! —rugió Bransen, pero Dawson apartó su caballo tirando de las riendas y empezó a alejarse mientras los guardias montados rodeaban a Bransen y a las dos mujeres.

—Despídete de ellas, Salteador de Caminos —insistió Dawson—. Nos marchamos ahora. Préstanos buenos servicios durante la campaña invernal. Si repelemos a las hordas samhaístas, volverás y todos tus delitos quedarán perdonados. Te ofrezco pasaje a cualquier lugar del mundo adonde pueda llevarte el Soñadonz. —Detuvo su caballo y se volvió, cruzando la mirada con el furioso Bransen—. Es la mejor oferta que te harán jamás, Salteador de Caminos. Legalmente, puedo hacer que mis soldados te maten ahora mismo, siguiendo órdenes de la propia dama Gwydre. Recoge tus cosas y despídete. Hoy tenemos una larga cabalgada por delante, y otra aún más larga mañana.

Desde el día en que se enteró de la ejecución de Garibond, no había sentido Bransen un vacío interior tan profundo. En su cabeza sólo había cabida para un pensamiento: una oportunidad perdida. ¡No sabía qué sentir ni cómo interpretarlo! Esa confusión hacía que se sintiera culpable, y la culpabilidad aumentaba su confusión. Tenía toda la sensación de ser arrastrado hacia el fondo por una vorágine.

¡Dawson McKeege los había embaucado con tanta facilidad! La trampa que aquel astuto hombre había construido alrededor de ellos, le parecía la más inviolable que hubiera conocido. Se quedó sentado en la pequeña casa que los tres habían tomado como suya, con la espalda apoyada contra la puerta y la piedra del alma sujeta sobre la frente por el pañuelo de seda negra.

—Podríamos salir por la ventana de atrás —le dijo Cadayle mientras le ataba al brazo derecho la tira de seda que había pasado a ser meramente ornamental ahora que se había revelado su identidad—. Estaríamos en la espesura del bosque antes de Dawson y sus hombres se enteraran siquiera de que nos habíamos marchado.

Bransen negó con la cabeza.

—¿Marcharnos? ¿Adónde? Ese bosque no tiene fin. Aun cuando tú y yo lo consiguiéramos, tu madre no es joven.

—Entonces vete tú —dijo Cadayle—. Vete, Bransen, te lo ruego. No quieres ir a la guerra, no tienes el corazón de un soldado. Cuando te enfrentes a otros hombres, a alpinadoranos, que no te han hecho ningún mal ¿disfrutarás matándolos?

—No tengo elección —dijo Bransen, haciéndose eco de las palabras de Dawson.

—¡Corre! —le rogó Cadayle.

—Y eso os dejará a ti y a Callen a merced de la dama Gwydre. Ya oísteis la advertencia de Dawson.

—Dawson no nos hará daño.

—Lo hará, señora. —La voz de Dawson llegó desde la puerta—. Es lamentable, pero cierto.

Bransen entrecerró los ojos y miró al hombre con odio. Por instinto, llevó la mano hacia la empuñadura de su fabulosa espada, pero no podía negar la verdad de la lógica de Dawson, que los monjes lo habrían matado para librarse de la furia del laird Delaval.

—No te das cuenta de lo desesperados que estamos —prosiguió Dawson—. Nos están empujando hacia el golfo. Aldeas enteras han sido pasadas a degüello por los samhaístas y sus monstruosos secuaces. ¡Aldeas enteras! Mujeres y niños e incluso animales. No os engañé por gusto. Mi mentira no hace que me sienta listo ni feliz, pero por tu propio bien te ruego que no desoigas mis palabras de advertencia.

Miró a Bransen.

—Ahora, nos vamos —concluyó.

Sorprendida por el giro repentino de los acontecimientos, Cadayle estrechó a Bransen entre sus brazos. Callen se acercó y se sumó al abrazo. Los sollozos sacudían los hombros de las dos mujeres.

Bransen besó a Cadayle en la mejilla y le enjugó las lágrimas, aunque vendrían más a continuación.

—Volveré contigo —prometió—. No tengas la menor duda. —Dicho esto la apartó con firmeza y se fue tras Dawson.

QUINCE

Ecos de Cordon Roe

—¡Concentración! —recomendó el hermano Giavno imponiéndose al tumulto de la batalla. Las rudimentarias lanzas se enfrentaban a piedras lanzadas desde lo alto; un continuo intercambio de provocaciones, y golpes incesantes de las pesadas mazas de madera de los bárbaros sobre las piedras en un intento de debilitar la solidez de la fortificación—. En ello os va la vida.

Los dos monjes más jóvenes se miraron con obvia preocupación. ¡No era para menos, porque estaban a punto de irrumpir en medio de los atacantes bárbaros!

—Hermano Faldo, debes mantener el poder de la serpentina —repitió una vez más Giavno—. ¡Cueste lo que cueste! ¡Déjate clavar una lanza en el pecho antes que permitir que se disipe la magia de esa gema!

Faldo apoyó su enorme pero ligero escudo sobre el hombro y asintió con gesto sumiso. Detrás de él, el otro joven voluntario, el hermano Mootkris, se acercó y asió a su compañero de la mano. Juntos se dirigieron a la puerta secreta que había en el muro, justo a un lado de lo más encarnizado de la batalla. Siguiendo las instrucciones que habían recibido, Moorkris extendió la mano con la palma abierta hacia Giavno y este le hizo a Faldo una seña para que activara el escudo de serpentina.

Un momento después, un resplandor envolvió a los dos jóvenes monjes, y Giavno le dio al hermano Moorkris un rubí, la piedra del fuego.

—A la carga —susurró a los dos que accionaban la puerta.

Esta se abrió rápidamente, y Giavno empujó a los dos jóvenes hermanos, aterrorizados, y a continuación volvió a entrar por la puerta a toda velocidad y se hizo a un lado, apoyando la espalda contra la piedra. Sabía que no aguantarían demasiado tiempo la tensión.

Y tenía razón, porque apenas se habían apartado los dos de la puerta cuando los bárbaros ya habían reparado en ellos. Faldo hizo bien en mantenerse agachado detrás del escudo y en seguir con el pensamiento fijo en la serpentina para que no desapareciera la protección mágica. Una lanza golpeó en el escudo, luego otra, pero eran de factura bárbara, hechas de capas finas de madera sobre una base de cuero, y por lo tanto no atravesaron el sofisticado artilugio.

No obstante, los alpinadoranos no vacilaron en lo más mínimo y se lanzaron al ataque, y Faldo fue embestido. La fuerza de la embestida lo lanzó hacia atrás y estuvo a punto de dar con él en el suelo.

Hay que reconocer que fue capaz de mantener la barrera de la serpentina, pero la sacudida quebró la unión con su compañero en el preciso momento en que Moorkris enviaba su energía a través del rubí y conjuraba una tremenda bola de fuego.

Interrumpida la conexión con Faldo, Moorkris se quedó sin protección frente a su propia andanada y, al igual que los pobres bárbaros sorprendidos, fue engullido por sus propias llamas.

Todo fueron gritos, quemaduras y alaridos, y el hermano Faldo, confundido y sin la menor idea de adónde ir, retrocedió entre el humo, dando rumbos hacia la puerta. Sintió que alguien le daba un puñetazo en la espalda, pero consiguió entrar tambaleándose, y Giavno y los demás pronto cerraron y arrancaron el portal detrás de él.

—Mantuve la barrera… —dijo balbuceando el vapuleado joven, farfullando bajo el peso de la culpa cuando cayó en la cuenta de que al romper la unión había sacrificado a su amigo Moorkris. No pudo redondear la frase, pues cayó hacia adelante ya que el golpe que había recibido en la espalda no era un puñetazo sino una lanza que le había atravesado el riñón.

—Llevadlo con el padre De Guilbe —les gritó Giavno a los otros dos hombres mientras corría en busca de una escalera para subir a los parapetos. Cuando llegó allí, descubrió que sus camaradas habían dejado de arrojar piedras a sus atacantes, y al mirar por encima del muro se dio cuenta del porqué.

Los alpinadoranos huían, y precisamente por debajo de donde estaba, Giavno vio nada menos que siete cuerpos, hombres o mujeres, no era posible distinguirlos, que o bien permanecían inmóviles o bien se retorcían en el suelo en una agonía mortal, con la ropa fundida, la piel llena de ampollas y llagas. Reconoció al monje al que acababa de enviar allí fuera por la forma de su hábito todavía en llamas, pero el impulso de correr a recuperar al hermano Moorkris duró apenas un segundo, el tiempo que tardó en darse cuenta de que el joven y prometedor abellicano ya estaba muerto.

Con el corazón apesadumbrado y un hondo suspiro, el hermano Giavno se dirigió a las habitaciones del padre De Guilbe, rogando que al menos sobreviviera el hermano Faldo.

Hizo una pausa ante un grupo de varios hermanos que contemplaban la horripilante escena de allí abajo.

—Salid por la puerta secreta y ved si se puede salvar a alguno de nuestros enemigos. Actuad con rapidez y regresad al primer indicio de que sus compañeros se dispongan a perseguiros.

Pensó que era una orden insignificante, fácil de seguir y sin más consecuencia que la de poder arrancar de las garras de la muerte a uno o dos de sus chamuscados enemigos, pero no podía estar más equivocado porque, en cuanto los hermanos trataron de acercarse a los heridos que se debatían en el suelo, las fuerzas bárbaras llegaron aullando y cargando contra ellos con una furia totalmente impensada. Los monjes consiguieron volver dentro, arrastrando consigo a un guerrero alpinadorano gravemente herido, pero tuvieron que arrancar la puerta rápidamente mientras a lo largo de todo el parapeto se oían gritos pidiendo más apoyo.

Los alpinadoranos corrían indiferentes a su suerte, lanzándose contra los muros, estrellándose contra ellos y al parecer sin que les preocupara la lluvia de piedras que les caía encima.

—Reforzad ese portal —gritó Giavno, y el número de hermanos que se pusieron a trabajar apilando piedras tras la vapuleada puerta secreta prácticamente igualaba al de los que repelían el ataque desde las murallas.

De las tres batallas que había habido hasta ese momento, aquella fue la más desequilibrada. Otro puñado de bárbaros resultó muerto y varios más quedaron malheridos, pero ni un solo monje sufrió heridas graves.

Sin embargo, para Giavno esa batalla fue la más preocupante de todas pues quedó convencido en lo más hondo de que esos enemigos que arremetían contra el Monasterio Insular estaban dispuestos a morir hasta el último hombre o mujer para recuperar a sus hermanos.

Jamás había visto una entrega tan feroz.

Tampoco Cormack, que lo había presenciado todo —la bola de fuego, la retirada, el segundo ataque salvaje— con auténtico horror.

«No podemos ganar», se dijo para sí muchas veces, porque hasta entonces no había comprendido realmente lo que significaba «ganar».

Poco después vio al hermano Giavno corriendo hacia la puerta del despacho De Guilbe, pensó en seguirlo para implorarles que desistieran de esa locura.

Pero sus pies no obedecían las órdenes de su cerebro. No tenía ánimos para otra discusión con aquellos dos.

Los tres monjes estaban de pie, uno al lado del otro, en el despacho de De Guilbe, frente al padre y al hermano Giavno, que estaba ante el primero pidiendo su informe.

—No comen —respondió el joven monje a la pregunta de Giavno.

El hermano Cormack corroboró sus palabras con una mueca. Androosis y los otros no querían probar ni un bocado. El chamán capturado había decretado que debían morir antes que acceder a los deseos de sus malditos captores.

—Entonces, haz que coman —le dijo Giavno al hombre, que retrocedió un paso al ver la intensidad con que su superior pronunciaba las palabras.

—Lo hemos hecho —respondió titubeando—. Los sujetamos y les metimos por la fuerza comida y bebida en la boca. Lo escupieron casi todo.

—Pero algo comieron —razonó Giavno—. Eso está bien. Es probable que sus cuerpos puedan más que su determinación.

—Es posible —dijo Cormack entre dientes.

—Cuando volvimos a verlos al día siguiente, estaban cubiertos de vómitos —explicó el monje joven.

Giavno volvió a mirar al padre De Guilbe y lanzó un suspiro de disgusto.

—Atadlos más fuerte —ordenó cuando se volvió a mirar al joven—, que no puedan llevarse los dedos a la boca.

—Sí, hermano —respondió el joven monje bajando la mirada.

—¿Habéis puesto al cuarto con ellos? —preguntó el padre De Guilbe, refiriéndose al bárbaro que había sido alcanzado por la bola de fuego del hermano Moorkris. El hombre luciría espantosas cicatrices el resto de su vida, pero gracias a la magia de las piedras, le habían salvado la vida.

—Todavía no, padre —replicó el monje—. El hermano Mn’Ache teme que sus heridas puedan infectarse con la tierra del suelo de la mazmorra.

—Entonces ponedle mantas debajo —propuso Giavno, y por el gesto de asentimiento del padre De Guilbe, Cormack coligió que era de la misma opinión.

—Se recupera bien, y seguramente estará listo para la mazmorra dentro de… —trató de explicar el joven monje, pero Giavno le impidió seguir hablando.

—O se recupera en la mazmorra o no se recupera. No quiero tener a un enemigo peligroso entre nosotros cuando vuelvan a atacar los suyos. ¿Quieres que se levante de su jergón y asesine al padre Mn’Ache mientras está distraído atendiéndonos a uno de nosotros?

—Está atado.

—A la mazmorra con él. ¡Puedes marcharte! —ordenó Giavno.

El joven monje vaciló sólo un momento, luego se dio media vuelta y salió a toda prisa.

—Es un asunto desagradable —admitió el padre De Guilbe—. Tened fe, todos vosotros. Tened presente que nuestro hermano Mn’Ache consiguió salvar dos vidas durante la noche, la del bárbaro quemado y la del hermano Faldo.

—El hermano Faldo todavía no ha despertado —replicó Giavno—, y el hermano Mn’Ache no está seguro de que vaya a recuperarse.

—Lo hará —dijo De Guilbe con una sonrisa confiada, e hizo una seña a Giavno de que prosiguiera.

El monje que estaba al lado de Cormack habló detalladamente sobre el apuntalamiento de los muros y la preparación de las piedras para arrojar contra los bárbaros.

—No traspasarán nuestras defensas —los tranquilizó.

La aseveración era ridícula, por supuesto, y más que una evaluación era un intento de levantarles la moral, pero pareció dejar satisfechos a los hermanos. Giavno palmeó al monje en el hombro y se plantó delante de Cormack.

—Las provisiones de agua son inagotables —informó Cormack, encogiéndose de hombros antes de que Giavno tuviera siquiera ocasión de preguntar, como si con eso quisiera plantear para qué se tomaban el trabajo de convocarlo a esas reuniones. Después de todo, su único cometido era aprovisionarlos de agua y pescado.

—¿Y el pescado?

—El lago está lleno. Vienen a nuestro estanque escondido para comer y no resulta difícil pescarlos.

—Triplica la captura —dijo inesperadamente el padre De Guilbe.

—¿Padre? —se suspendió Cormack.

—El triple, por lo menos —respondió el hombre—. Nuestros enemigos no cejarán, pero pagarán un precio muy alto por seguir arrojándose contra nuestros muros, estoy seguro. Buscarán una manera de atacarnos, y si llegan a enterarse de que tenemos esos recursos inagotables podrían tratar de privarnos de ellos. No podemos permitirlo.

—Sí, padre —dijo Cormack.

—¿Echas una mirada a nuestros huéspedes mientras vas y vienes del estanque? —preguntó De Guilbe.

Cormack se encogió de hombros como única respuesta.

—No te está prohibido hacerlo —aclaró el padre De Guilbe.

—A veces —admitió Cormack.

—¿Y están tal como aquí se ha dicho?

—Se niegan a comer —admitió Cormack, y entonces ya no pudo aguantar más—. Se están debilitando. No ceden en absoluto, padre. Se niegan a abandonar sus creencias y abrazar las nuestras, incluso aunque tengan que pagar con su propia vida…

—Cordon Roe —lo interrumpió el padre De Guilbe, dirigiendo el comentario al hermano Giavno, que sonrió. Cormack hizo una mueca al oírlo.

Si De Guilbe era capaz de percibir esa analogía, ¿por qué insistía en mantener prisioneros a los alpinadoranos? Porque el resultado final sería su muerte o su invalidez permanente. ¿Acaso podía ser de otra manera?

Cormack quería gritarles esas preguntas a esos dos monjes, pero la puerta se abrió de repente y el mismo monje que acababa de salir para llevar al alpinadorano a la mazmorra irrumpió en el despacho.

—¡Un mensajero! —gritó sin aliento—. En la puerta delantera. Se aproxima un mensajero de nuestros enemigos.

—¿Dejamos que entre? —le preguntó el hermano Giavno a De Guilbe, que vaciló unos segundos y después negó con la cabeza.

—No, averiguaría demasiadas cosas sobre nuestras defensas —decidió el superior—. Mejor vayamos a la muralla y salgamos a recibirlo.

Se puso en marcha de inmediato, con Giavno a su lado y seguido por Cormack y los demás.

En cuanto subió la escalera hasta el parapeto que había por encima de la puerta del templo, Cormack se dio cuenta de que se encontraba ante uno de los jefes de los bárbaros de Yossunfier, o tal vez ante el mismísimo jefe supremo. Era obvio que el hombre era un chamán, porque usaba los mismos collares ornamentales que Milkeila, aunque más ostentosos, y la holgada túnica decorada con conchas y otros abalorios sonaba como un cascabel a cada paso que daba. Era viejo. Había superado con creces los sesenta años, por lo menos, y por lo que Milkeila le había contado sobre la sociedad alpinadorana, sabía que la edad no era un detalle insignificante en la jerarquía de las tribus.

—Soy Teydru —dijo, con voz alta y clara, y Cormack tragó saliva, porque había oído aquel nombre y sabía que el hombre que tenía ante sí era el jefe espiritual absoluto del pueblo de Milkeila.

—Nadie te ha invitado a venir, Teydru —respondió cortante el padre De Guilbe. Todavía sonó más mordaz y envarado por su falta de dominio de la lengua común de los alpinadoranos.

—Tienes a tres de mis hombres —prosiguió Teydru sin amilanarse.

—A cuatro —lo corrigió de Guilbe, y eso pareció impresionar un poco al hombre—, y todos ellos están vivos gracias a los sagrados dones del beato Abelle. Sólo gracias a nuestro trabajo y nuestros poderes curativos.

—Entonces sería preferible que estuvieran muertos —dijo Teydru.

Por el rabillo del ojo Cormack sorprendió una mueca sarcástica de De Guilbe.

—Marchaos de esta isla —dijo De Guilbe.

—Devolvednos a nuestros hermanos y nos marcharemos.

—Tus hermanos están vivos sólo por nuestros esfuerzos. Han sentido el calor y el amor de Abelle.

—¿Han abrazado tu fe? —preguntó Teydru, y el tono de su voz les reveló a los monjes que no lo creía ni por un momento.

—Empiezan a ver la verdad del beato Abelle —respondió De Guilbe crípticamente.

Para Cormack, había una gran ironía en esa aseveración. El padre De Guilbe era un hombre totalmente intolerante que pedía tolerancia de los demás, un hombre que cambiaría sus ideas.

—¡Tráelos y deja que hablen! —exigió Teydru, y De Guilbe cruzó los brazos sobre el pecho, mirando al hombre desde su altura.

—No estás en situación de negociar —le recordó el monje al chamán—. Nos habéis atacado tres veces, y tres veces os hemos rechazado. Eso no cambiará. Tu gente muere ante nuestras murallas, pero nosotros seguimos aquí. No puedes ganar, Teydru.

—No nos marcharemos —respondió el chamán con firmeza—. No dejaremos de atacaros. Nos llevaremos a nuestros hermanos.

—¿O qué? ¿O moriréis al pie de nuestros muros?

La pulla no tuvo el efecto que quería el padre De Guilbe, era evidente, porque Teydru cuadró los hombros y alzó el mentón orgullosamente.

—Si eso es lo que mandan nuestros espíritus —respondió sin que le temblara la voz—, no nos marcharemos. No dejaremos de atacaros. Nos llevaremos a nuestros hermanos.

Cormack se pasó la lengua por los labios y consiguió apartar la mirada del imponente bárbaro para mirar al padre De Guilbe.

—Os mataremos a todos —prometió el monje.

—Entonces moriremos gozosos —dijo Teydru, y acto seguido se volvió y se alejó lentamente.

El padre De Guilbe y el hermano Giavno permanecieron allí unos instantes antes de volver al despacho del padre.

—Como no pueden derrotarnos, tratan de negociar —dijo esperanzado un joven monje a un grupo reunido cerca de donde estaba Cormack—. Pronto se darán por vencidos y se marcharán.

—No lo harán —lo corrigió Cormack, atrayendo muchas miradas—. Lucharán hasta el último hombre.

—No serán tan tontos —replicó el hombre.

—Pero son así de fieles —dijo Cormack, y se marchó hacia los túneles y el estanque, y esta vez prestó más atención a los cuatro prisioneros al pasar por delante.

Transcurrieron cuatro días de tensión antes del siguiente ataque, que se produjo justo cuando algunos de los hermanos estaban empezando a murmurar que los bárbaros habían optado por poner sitio al templo en lugar de asaltarlo otra vez.

No tuvieron tanta suerte, y el motivo de la demora quedó bien claro en seguida: los bárbaros se habían estado entrenando, habían pensado y se habían pertrechado mejor. En ningún momento fue eso más evidente que cuando un par de hermanos se internaron en la multitud, tal como habían hecho Faldo y Moorkris. La horda se apartó de ellos a toda velocidad, mientras otros, situados a cierta distancia, lanzaban una andanada de lanzas y rocas contra los monjes que los obligó a retroceder tambaleándose hacia la muralla.

De inmediato se lanzaron a perseguirlos, y hay que reconocer que los monjes consiguieron mantener la concentración en el escudo de serpentina en todo momento, con lo cual pudieron contrarrestar el ataque con una deslumbrante bola de fuego.

Sin embargo, los guerreros bárbaros más cercanos, que evidentemente esperaban la explosión, rápidamente hicieron una maniobra evasiva. ¡Pero lo más sorprendente es que iban envueltos en mantas empapadas de agua! Un par de ellos sufrió heridas leves, pero de repente los dos pobres monjes fueron víctimas de un brutal asalto.

Desde la muralla, Giavno, Cormack y los demás les advirtieron a gritos que corrieran a ponerse a buen recaudo, y así lo hicieron, aunque no pudieron superar la velocidad de las lanzas.

Desde la muralla lanzaron rayos relampagueantes, junto con una lluvia de piedras. Algunos bárbaros cayeron, gravemente heridos.

Pero también cayeron los monjes, uno junto al otro.

Probablemente habrían sobrevivido a sus heridas de no haber continuado los monjes de la muralla con su ataque contra las hordas que se aproximaban, pues los atacantes querían prisioneros para poder hacer un intercambio. Sin embargo, la andanada era tan intensa que no pudieron acercarse a los hermanos caídos.

Los alpinadoranos lanzaron otra lluvia de flechas contra el indefenso dúo.

En el otro lado del templo, en la muralla occidental, una segunda oleada de bárbaros se lanzó al ataque aullando, sabiendo que la mayor parte de los monjes estaba al otro lado, tratando de ayudar a sus hombres caídos.

—¡Acudid! ¡Acudid! —les gritó Giavno a Cormack y a algunos otros, que bajaron de un salto de la muralla y a todo correr llegaron al otro lado, donde vieron que los hermanos situados en los parapetos ya estaban luchando contra el feroz enemigo. Una serie de rayos relampagueantes sacudió el terreno debajo de sus pies mientras corrían a reforzar las defensas, y Cormack se dio cuenta de que la amenaza inmediata había sido erradicada.

Los demás adelantaron a Cormack cuando este hizo un alto para mirar al hermano Giavno y la batalla que continuaba en la muralla oriental. Los terribles gritos que se oían hicieron aparecer en su cara una mueca de disgusto.

Se dirigió a la estructura lateral de la torre y cogió una antorcha para internarse a continuación en los túneles.

Fue dejando atrás el ruido de la batalla, pero habría sido necesario más que una verja cerrada para aquietar la sensibilidad herida de Cormack. Esa realidad, sin embargo, le hizo apurar el descenso por el túnel hasta la mazmorra, donde los cuatro bárbaros estaban con un aspecto deplorable. Cormack se paró a pensar en la tarea que tenían por delante y se preguntó si podrían conseguirlo. Exhaustos como estaban, medio muertos de hambre por decisión propia y recuperándose todavía de sus heridas, Cormack no pudo por menos que dudar de que fueran capaces siquiera de ponerse de pie en cuanto se vieran libres de sus ataduras.

—Vuestra gente vuelve a atacar —dijo—. Hombres y mujeres están muriendo ahí arriba.

Androosis alzó la vista hacia él, y Cormack no pudo leer la expresión de su rostro. ¿Se sentía traicionado? ¿Estaba furioso con él? ¿Confundido?

—Queréis que renunciemos a nuestra fe —dijo el chamán con voz débil y entrecortada—. Preferimos morir.

—Lo sé.

Esa respuesta tan simple hizo que asomara la curiosidad a los rostros del chamán y de Androosis. A Cormack le dio un poco de esperanza. Colocó la antorcha en un soporte.

—Bajaremos a más profundidad —dijo mientras soltaba las ataduras de Androosis.

—Porque temes que mi pueblo pueda arrasar tu patética fortaleza —dijo Toniquay—. ¡Nos quieres liberar porque estáis desesperados!

Cormack se puso de pie delante del chamán, que todavía estaba atado.

—Tu gente no podrá atravesar nuestros muros. Ni ahora ni nunca. Morirán todos, hasta el último guerrero, al pie de la muralla, a menos que nosotros pongamos fin a esto.

—Dudáis del poder…

—Cierra la boca —le dijo Cormack—. Más de veinte de los tuyos están muertos a estas alturas y más están muriendo en este mismo momento. No cejarán y no pueden ganar. La lealtad que te profesan es encomiable… y estúpida.

—¿Qué quieres que hagamos? —intervino Androosis, y Cormack se alegró de su pregunta, porque Toniquay se disponía ya a dar otra de sus empecinadas réplicas y no tenían tiempo para peroratas. Los liberó a los cuatro, a Toniquay el último.

Mientras salían de aquella mezcla de barro, orina y heces, Cormack volvió a buscar la antorcha.

—Seguidme de cerca y lo más rápido que podáis —les indicó.

—¿Y si no lo hacemos?

Cormack se volvió con un bufido y sacó un cuchillo.

—Esto se acaba hoy, ahora mismo —dijo—. Os mostraré el camino para salir de aquí, o… —empuñó el cuchillo, amenazante—. Se acaba aquí mismo.

—¿Y por qué habríamos de creerte?

—¿Acaso tenemos otra opción? —preguntó Androosis, haciéndole señas a Cormack de que siguiera adelante.

Cormack vio con alivio que todos lo seguían. Androosis ayudaba al hombre quemado, llegando incluso a llevarlo en brazos. Eso hizo que Cormack se detuviera. ¿Podrían culminar su evasión?

Atravesaron la puerta que había al final del túnel y entraron en la cámara cuyo suelo estaba ocupado casi totalmente por el lago.

—Todos sois buenos nadadores, eso espero al menos —dijo Cormack dejando la antorcha en el suelo y empezando a despojarse de su pesado hábito. Sin embargo, se detuvo y pensó en lo que iba a hacer—. No puedo.

Androosis le lanzó una mirada preocupada.

—No vamos a volver —dijo.

Cormack negó con la cabeza, haciéndoles ver que no se trataba de eso.

—No puedo meterme en el agua y abriros la reja, como tenía intención de hacer —explicó—. Si vuelvo junto a los míos con el pelo húmedo se darán cuenta de mi participación.

—¿Reja? —preguntó Androosis.

—Un simple enrejado —explicó Cormack señalando hacia la esquina noroccidental del lago subterráneo—. Al otro lado hay un túnel corto por el que podréis llegar nadando a la libertad.

Androosis dirigió a Cormack una mirada larga e intensa. Dejó con suavidad a su compañero en el suelo y se metió en el oscuro lago. Anduvo por el agua hasta que esta le llegó a la cintura antes de sumergirse del todo. Mientras Canrak, el cuarto del grupo de prisioneros, echaba una mano al quemado, Toniquay, incansable, se volvió hacia Cormack.

—Teméis a mi pueblo —dijo con una sonrisa retorcida.

Cormack le hizo un gesto despectivo con la mano mientras meneaba la cabeza, sin apartar ni un instante la mirada del lugar por el que había desaparecido Androosis.

—Si no es cierto ¿entonces por qué haces esto?

—Porque mi Dios no esperaría menos de mí —dijo Cormack.

Androosis salió a la superficie entre chapoteos y cogió una buena bocanada de aire.

—El camino está despejado —anunció—. Hay que nadar un breve trecho, y más allá salimos a la superficie.

—¿Y qué pasa con él? —preguntó Cormack con sincera preocupación señalando al último prisionero, que estaba apenas consciente.

—Yo lo llevaré —prometió Androosis. Entonces se acercó hasta Cormack y le apoyó las manos sobre los hombros—. Eres un buen hombre —dijo simplemente, y era todo lo que Cormack necesitaba para saber que había hecho lo correcto. El coste que tendría que afrontar podría ser grande, pero hiciera lo que hiciere el padre De Guilbe, no era comparable con lo que la conciencia de Cormack hubiera tenido que sufrir en caso de no hacer nada.

Poco después, Cormack salió a la cámara lateral y se encontró con que el fragor de la batalla se mantenía. Confió en que eso le diera la cobertura que necesitaba. Se incorporó a la lucha y rezó con toda su alma para que fuera la última.

DIECISÉIS

Brindar alivio

Lo llamaban por un sinnúmero de nombres, y daba la impresión de que creaban uno nuevo cada vez que entraba en acción su espada. La Espada Danzarina, el Ave de Presa… todos los adjetivos y superlativos se aplicaban a ese guerrero que estaba tan por encima de todos los demás. Cada vez que le daban un nuevo título, todos sabían a quién se referían, porque sólo había uno a quien le pudiera corresponder. Pero todos acababan recurriendo al nombre con que fue presentado a los soldados. ¡El Salteador de Caminos lo llamaban, y más de un bragado veterano se estremecía ante la perspectiva de encontrarse con ese hombre!

Fiel a su fama, ese día, corría por todo el campo de batalla, saltando y dando vueltas, lanzando patadas mientras se abría camino entre la multitud y asestaba golpes mortales. Como un tornado, iba de un lado a otro, y como los enemigos —en esta ocasión feos trolls de piel azulada— se distinguían fácilmente de sus camaradas, no había la menor vacilación en sus movimientos y sus golpes.

Pasó corriendo junto a un hombre y un troll enzarzados en mortal combate, atacó rápida y certeramente, y el troll se desplomó después de un aullido y varias sacudidas.

El que lo había matado ya se había ido hasta donde otro hombre caído trataba inútilmente de esquivar los lanzazos de dos trolls.

El Salteador de Caminos saltó entre los dos trolls y les asestó un puntapié a ambos. Uno fue directo al suelo, mientras que el otro consiguió mantenerse de pie.

Este fue el primero en morir.

El Salteador de Caminos cargó contra otro que, en cuanto reconoció su máscara y su traje de riguroso color negro, dio un alarido y alzó las manos en un penoso intento de conservar la vida.

Al notar que otro troll trataba de asaltarlo por la espalda, dio un salto y, girando, lanzó una patada que alcanzó al troll, y lo hizo salir disparado. En pleno vuelo, pasó la espada de la mano derecha a la izquierda y dejó que el impulso de su vuelta guiara el golpe de aquella fabulosa espada hasta el pecho del troll. El Salteador de Caminos retrajo inmediatamente la espada y la cambió otra vez de mano, descargando un tajo que abrió de parte a parte el pecho de un troll que lo perseguía.

Con un leve movimiento de muñeca asió mejor la espada mientras pasaba como una centella por delante del troll sangrante. Lanzó un pesado golpe con la izquierda para derribar a la sentenciada criatura, y se apresuró a perseguir a su compañero en retirada. Este troll, armado con escudo y una pequeña espada, levantó ambos para bloquear el golpe, pero el hombre siguió adelante, deshaciéndose de ambos obstáculos sin esfuerzo, ya que su espada era demasiado buena para tan magras defensas. Un trozo de escudo salió volando, arrastrando un trozo del brazo del troll. La hoja de la espada de la criatura cayó al suelo y en seguida tuvo como compañía la cabeza del troll.

El guerrero conocido como el Salteador de Caminos frenó su carrera para tomar aliento y echar una mirada al campo de batalla. Sólo permanecía intacto un pequeño grupo de trolls, unos veinte, formados en una apretada cuña, en el otro extremo del campo.

Tras la máscara, el hombre entornó los ojos.

Veinte trolls.

Lanzó un grito y salió a la carga sin dejar de gritar para llamar la atención de los trolls. Una lanza salió volando hacia él, pero la paró con la espada. La lanza cayó a un lado sin hacerle el menor daño. Paró con la mano que tenía libre otra lanza y la arrojó al suelo. Se volvió a un lado y a otro, sin dejar de avanzar, y se inclinó para dejar pasar otra. A continuación desvió ligeramente su trayectoria y dio una voltereta para pasar por debajo de un cuarto proyectil, tras lo cual saltó por encima de un quinto.

La andanada arreció y se hizo más concentrada y coordinada, combinada con una lluvia de piedras.

Gritó de rabia, de furia, de pura ferocidad. Con la espada y la mano libre moviéndose frenéticamente mientras giraba y se agachaba y se inclinaba, consiguió salir del ataque sin un solo arañazo.

La formación en cuña de los trolls, que tenía un aspecto tan formidable hacía apenas un instante, se deshizo al huir las criaturas en desbandada ante ese loco al que también conocían por muchos nombres, todos los cuales inspiraban terror.

El más próximo, luego el segundo, luego el tercero, cayeron en rápida sucesión ante su destellante y maravillosa espada, y siguió la persecución durante un buen rato, hasta que expulsó al grupo del campo de batalla.

Estaba furioso por estar allí, furioso por haber sido llevado con engaño, furioso por estar lejos de su amada, pero Bransen no podía negar el goce que representaba el encarnizado combate con un enemigo incorregible.

Toda esa furia afluía a sus brazos, transmitiéndoles fuerza y velocidad.

Y no había en el mundo sangre de troll suficiente para saciarlo.

—Has hecho bien en engañar a ese —dijo el hermano Jond Dumolnay a Dawson McKeege mientras observaban cómo ahuyentaba Bransen a los monstruos. El monje seguía trabajando en la curación de uno de los vanguardianos heridos mientras hablaba, cortando la guerrera del hombre para dejar al descubierto un agujero en el pecho del que manaba sangre en abundancia. Jond respiró hondo ante aquel espectáculo horripilante y se puso a la tarea con su piedra del alma, invocando sus poderes curativos para tratar de frenar la hemorragia.

—Fue tanto por nuestro bien como por el suyo —respondió McKeege, en una actitud bastante defensiva—. Tu Iglesia lo hubiera entregado al laird Delaval y seguramente lo hubieran ensacado con una víbora.

El hermano Jond continuó con sus plegarias, pero sólo momentáneamente, porque vio que el hombre dejaba de sangrar e hizo un gesto de alivio al notar que el herido empezaba a estabilizarse. Jond suspiró y se echó hacia atrás, dejando caer sus manos ensangrentadas sobre los muslos.

—¿Crees que lo habrían metido en un saco? —dijo respondiendo a las palabras de McKeege, y ambos agradecieron esa conversación que les permitía aislarse de la situación—. ¡Seguro que no, si conocían su habilidad con la espada! Lo habrían enviado a toda prisa al sur a luchar con el laird Ethelbert. Apostaría lo que fuera.

—Lo que se rumorea es que este Salteador de Caminos creó una situación muy embarazosa para el príncipe Yeslnik, uno de los sobrinos favoritos del laird Delaval. Si Delaval le hubiera puesto la mano encima, Bransen no habría tenido ocasión de demostrar su valía… y dudo que se hubiera prestado a luchar por Delaval. Tuvo un pequeño conflicto con el laird de Pryd… se dice que lo mató.

—¿Al propio laird de Pryd?

—A su hijo, Prydae. ¿Los conoces?

—Conozco, o más bien conocía, al padre —explicó el hermano Jond.

—¿Y?

—Probablemente se lo mereciera —admitió el hermano Jond con una risita resignada—. Si el hijo se parecía al padre, quiero decir.

Dawson McKeege rio al oírlo, no muy dispuesto a rebatir su afirmación. A su parecer, la mayor parte de los terratenientes de Honce, títulos que pasaban de una generación a otra, dejaban bastante que desear, lo cual, por supuesto, le hacía apreciar aún más a su dama Gwydre, esa notable excepción.

—Aquí viene nuestro adalid —dijo Jond, señalando a Bransen, que regresaba—. Me temo que tendrá que intervenir el propio Masur Delaval para enjugar la sangre de su espada.

—Más ensangrentada después de cada batalla —coincidió Dawson.

—Tres hurras por la clarividencia de Dawson —dijo el hermano Jond.

Bransen se acercó, con la vista fija en Jond, pero cuando notó la presencia de Dawson, cambió rápidamente de rumbo con expresión tensa.

—Lo apropiado es que un luchador que regresa informe a su comandante —le recordó Dawson.

Bransen se detuvo y se quedó inmóvil unos segundos, recobrando la compostura.

—De hecho, debes considerarlo necesario —insistió Dawson.

Bransen se volvió lentamente para mirarlo.

—Las bestias están vencidas y huyen en desbandada —dijo—. Tardarán en volver.

—Bien hecho, pues —intervino el hermano Jond. Su buena relación con ambos hombres sirvió para disipar la evidente tensión—. Mis hermanos abellicanos y yo estamos al límite de nuestras energías mágicas. Me temo que un asalto más y no hubiéramos podido atender a tantos heridos.

—Es curioso —dijo desde un lado una voz que hizo volver la cabeza a los tres. Estuvieron a punto de dar un respingo al encontrarse a la dama Gwydre montada a horcajadas sobre su yegua ruana—. Por todo lo que he oído del hermano Jond, apostaría a que sería capaz de encontrar más energía en su interior si un hombre yaciera herido ante él.

—Milady —dijo Dawson, poniéndose de pie con dificultad—, ¿cuándo habéis llegado al campo de batalla?

—Quédate tranquilo, amigo mío. —La dama acompañó sus palabras con un gesto dela mano.

—Sois demasiado bondadosa, dama Gwydre —dijo el hermano Jond bajando la mirada.

—Sólo oigo rumores, buen hermano —respondió—, no soy yo quien los inicia. Tu fama supera a tu humildad, y todo Vanguard considera una bendición contar contigo.

A pesar de sí mismo y de su sincera humildad, el hermano Jond no pudo reprimir un esbozo de sonrisa al oírla.

—Y tú eres —dijo Gwydre dirigiéndose a Bransen— la Espada Danzarina ¿verdad?

—Ese no es mi nombre.

—Es Bransen Garibond —dijo Dawson, lanzando una mirada de reprobación al joven e imprudente guerrero—. O tal vez prefiera que lo llamen Salteador de Caminos, el nombre que le han dado por sus fechorías en el sur. El nombre por el que hubiera sido encerrado en un saco o colgado.

Bransen le sonrió.

—El Salteador de Caminos está bien.

—Tus hazañas no pasan desapercibidas… Bransen —dijo Gwydre—. Cuando esto haya terminado, en caso de que optes por marcharte de Vanguard, prometo entregarte una cédula de reconocimiento y perdón, aunque no puedo dar fe de que los terratenientes del sur vayan a reconocerla.

—¿En caso de que opte? —dijo Bransen sarcásticamente—. ¿Qué prisionero podría preferir permanecer en su mazmorra?

—¡Un poco de respeto! —le advirtió Dawson, pero Gwydre le indicó que se callara.

—Vanguard no es una prisión, Bransen Garibond —dijo la dama Gwydre—. Es una patria. Es la patria de muchos, muchísimos hombres buenos. Pero eres libre de verlo como tú quieras, por supuesto.

—Sin embargo, debo luchar por ella, independientemente de mis sentimientos.

—Entonces lucha por ti mismo —retrucó la dama—. Por tu libertad, tal como la concibas, o por tu joven y hermosa esposa, que no merece ver a su marido metido en un saco junto con una víbora venenosa. No me importa la causa por la que luches, pero insisto en que lo hagas. Y aunque no puedas ver el bien que hace tu magnífica espada, nosotros sí podemos. Y aunque no te importe que a esas familias se les dé una oportunidad de vivir en paz y seguridad gracias a tus actuaciones contra las hordas inspiradas por los samhaístas, a nosotros sí nos importa.

Dicho esto, espoleó a su caballo y se alejó.

Dawson lucía una sonrisa mientras meneaba la cabeza mirando a Bransen.

—Algún día te librarás de ese empecinado orgullo —predijo—, y verás la verdad de la dama Gwydre, la verdad de todo esto, y te avergonzarás de haberle hablado de esa manera.

Entonces él también se alejó.

Bransen se lo quedó mirando, sin pestañear, taladrando con los ojos la espada del hombre.

—Te has batido brillantemente hoy —le dijo el hermano Jond—. Pensé que todo estaba perdido y que seríamos nosotros los que nos batiríamos en retirada.

Bransen miró a Jond, un hombre al que le había resultado difícil odiar, a pesar de su enfado con los abellicanos.

—Tal vez eso represente poco para ti —prosiguió Jond—. Ningún campo de batalla merece el esfuerzo, por supuesto, y a ti no te importa si Gwydre triunfa o es vencida. —Miró al hombre que yacía ante él—. Pero, sin ti, este hombre no habría sobrevivido a sus heridas, y una mujer no muy diferente de la tuya lo lloraría para siempre.

—A la dama Gwydre no le importa el motivo por el que lucho —le contestó Bransen, aferrándose a su enfado—. ¿Por qué habría de importarte a ti?

—La dama Gwydre tal vez tenga cosas más grandes de las que ocuparse que el corazón y el alma de un solo hombre.

—¿Y el hermano Jond no?

El monje se encogió de hombros.

—Mis victorias son más pequeñas, sin duda, pero no menos importantes ni menos satisfactorias.

Bransen se disponía a replicar, pero se mordió la lengua. Y con un gesto, displicente, se fue.

El hermano Jond lo miró irse con una sonrisa condescendiente. El enfado de Bransen era real, pero también lo era su compasión.

Jond tenía fe en que al final prevalecería esa compasión, porque él había visto más allá de Bransen el guerrero, de ese Danzarín de la Espada o Salteador de Caminos, como lo llamaban unos u otros. Después de las batallas anteriores, Bransen había ayudado al hermano Jond y a los demás con los heridos, y su habilidad en esos menesteres no era menor que su destreza en el combate.

Y esa misma noche, más tarde, Bransen y Jond trabajaban codo con codo asistiendo a los heridos.

—Los odias —señaló Jond.

—¿A quiénes?

—Para empezar, a McKeege y a la dama Gwydre —repuso Jond—. También a mis hermanos del sur. Eres demasiado joven para tanta ira.

Bransen lo miró con curiosidad, en gran parte porque ese monje marchito no era mucho mayor que él, y le resultaba un poco extraño oír que lo llamara «joven».

—No tengo tanta ira como crees.

—Me complace oír eso —dijo Jond con sinceridad.

—Sin embargo, he visto más doblez y maldad de lo que cabe esperar —prosiguió Bransen. Hizo una pausa y se inclinó sobre una mujer malherida. Le apoyó la mano en el vientre y le cerró los ojos. Sintió el calor que se concentraba en su mano, y el suave gemido de la mujer le dijo que su esfuerzo estaba surtiendo efecto, aunque no sabía todavía si podría aportar el alivio suficiente para reparar el penetrante daño que una lanza había producido en sus entrañas.

Después de un momento, Bransen abrió los ojos y al inclinar hacia atrás la cabeza vio que el hermano Jond lo estaba mirando fijamente.

—¿Qué haces? —preguntó el monje—. Para curarlos, quiero decir. No tienes gemas y sin embargo no puedo ignorar lo que me muestran mis ojos. Tu trabajo tiene un efecto positivo sobre sus heridas, casi tanto como el que consigue un hermano habilidoso con una piedra del alma.

—Mi madre era Jhesta Tu —dijo Bransen y el hermano Jond hizo un gesto de perplejidad—. ¿Sabes lo que significa?

El monje negó con la cabeza. El gesto de Bransen demostraba que no le extrañaba en absoluto.

—Lo suponía.

—¿Jhesta Tu es una… religión?

—Una forma de vida —dijo Bransen—. Una filosofía. ¿Una religión? Sí. Y puesto que no pertenece a Honce, sino a Behr, sería de esperar que la orden abellicana no tuviera motivos para odiarla. Sin embargo, lo hacen. Después de todo ¿por qué controlar las vidas de las personas sólo un tramo del camino?

—Tu sarcasmo no tiene límites.

—Si los tiene, tú no los verás —le prometió Bransen, y aun a su pesar, sonreía mientras hablaba, y también hizo reír al hermano Jond.

—Sé que si viniste aquí fue como resultado de una mentira —dijo Jond un buen rato después, cuando los dos llegaron por fin al último de los heridos—, pero no puedo negar que me alegro de que hayas venido, lo mismo que ellos —añadió, haciendo con el brazo un movimiento que abarcaba a todos los allí reunidos.

A Bransen le hubiera gustado dar una respuesta mordaz, pero ante el espectáculo de sufrimiento que tenía ante sí, entendió que no podía.

—Y yo también. —La voz llegó desde detrás, y al volverse, los dos se encontraron ante la dama Gwydre, que por segunda vez en ese día se inmiscuía en una conversación del hermano Jond.

Bransen se la quedó mirando como única respuesta.

—Bienvenida otra vez, señora —dijo el hermano Jond—. Vuestra presencia sin duda levantará el espíritu de estos pobres guerreros heridos.

—Ya habrá tiempo de eso —prometió—, por el momento sólo quisiera hablar con tu compañero.

Fijó la mirada en Bransen y le indicó que la siguiera al exterior de la tienda.

—Tu enfado es comprensible —le dijo cuando estuvieron a solas.

Ella abría la marcha, caminando a través del campamento bajo una leve llovizna que había empezado a caer.

—Dormiré más tranquilo sabiendo que cuento con vuestra aprobación —respondió él, regodeándose un poco en la posibilidad de hablar de forma tan desenfadada y directa a esa imponente y poderosa dama. Tuvo la sensación de haber conseguido una pequeña victoria con aquella réplica, aunque de inmediato se recriminó ese impulso tan petulante e infantil, especialmente al ver que Gwydre no rechistaba, como si su respuesta fuera merecida o al menos comprensible.

—El viento muerde las carnes esta noche —dijo la mujer—. La estación va a cambiar pronto, me temo, y nuestros enemigos no cejarán en su empeño, ya que los trolls del hielo no sienten el frío. Sin embargo, mis fuerzas lo pasarán mucho peor.

—Un hecho que a vos no os preocupa demasiado —dijo Bransen, y esta vez recibió una mirada furiosa de la Dama de Vanguard—, salvo en lo que afecta a vuestros dominios, quiero decir.

—¿Entiendes y aceptas el motivo por el cual te trajo aquí Dawson? —preguntó Gwydre con calma.

—Entiendo que fui engañado.

—Por tu propio bien.

—Y por el vuestro. —Bransen hizo un alto mientras vertía la acusación, y se volvió a mirar a la dama.

—Sí, lo admito —dijo—. Y aunque no había oído hablar de Bransen Garibond, ni conocía la leyenda de ese Salteador de Caminos cuando Dawson dejó Pireth Vanguard y no tenía ni idea de que iba a obligarte a venir, admito abiertamente que apruebo su táctica y los resultados de la misma.

—¡Y os atrevéis a decir eso aquí, a solas conmigo!

Gwydre se rio.

—Abiertamente —reiteró—. Sé lo suficiente sobre Bransen como para reconocer que no es ningún asesino.

—Pero mi enfado es justificado.

—Justificado no significa que no esté mal dirigido —dijo Gwydre—. Veo que has trabado amistad con el hermano Jond y con algunos otros.

Bransen se encogió de hombros.

—Si ahora mismo te concediera la libertad sin que tuvieras que enfrentarte a ningún castigo en caso de que decidieras marcharte, ¿lo harías? —preguntó—. ¿Irías a recoger a tu esposa y a su madre, y os marcharíais de Vanguard?

—Sí —dijo Bransen sin vacilar y con toda la convicción que era capaz de expresar su voz.

—¿Lo harías de verdad? —insistió la dama Gwydre—. ¿Dejarías al hermano Jond y a los demás? ¿Permitirías que las hordas de trolls de los samhaístas asolasen Vanguard y matasen a hombres, mujeres y niños inocentes?

—¡Esta no es mi lucha! —replicó Bransen, aunque esta vez su tono fue algo menos convincente.

—Lo es ahora.

—¡Sólo en virtud de un engaño!

Gwydre hizo una pausa y alzó la mano para hacer callar al exaltado Bransen.

—Como quieras —aceptó.

—¿Dejaréis que me marche?

—No, no puedo, aunque realmente me gustaría, lo mismo que al resto de los soldados —dijo—. Hay demasiado en juego, y por eso insisto en que te quedes.

—Dawson McKeege estaría orgulloso de vos —respondió Bransen con su proverbial sarcasmo.

—No quiero que esta guerra se prolongue durante todo el invierno —dijo la dama Gwydre y reanudó la marcha seguida por Bransen—. El frío favorece a mis enemigos.

—Por favor, poned fin a esto.

—Estoy pensando en formar un grupo de guerreros elegidos para penetrar en las filas enemigas, tal vez para decapitar a la bestia. Esas hordas se mantienen unidas por la mera voluntad y la maldad del Anciano Badden, un samhaísta despreciable.

—Esa es una descripción redundante, por lo que he visto.

—Lo es —concedió la dama—. ¿Estás de acuerdo con mi razonamiento?

—Me estáis pidiendo que me una a vuestra fuerza de ataque.

—Es precisamente lo que te estoy encomendando.

Bransen se detuvo y Gwydre hizo lo propio, echando una mirada hacia atrás y dándole todo el tiempo que necesitara para pensarlo detenidamente.

—¿Hasta dónde y durante cuanto tiempo? —preguntó él.

—Hasta algún lugar en el norte —respondió la dama—. Tal vez un viaje de más de dos semanas, y eso si vuestra presencia no es detectada por el enemigo.

—Si voy, y si esa bestia, el Anciano Badden, resulta muerto, quiero mi libertad —dijo Bransen—. Aunque esa acción no ponga fin a vuestra guerra, como esperáis. Quiero mi libertad con vuestro beneplácito y vuestra firma autorizándome a volver a las tierras meridionales de Honce. Y me proporcionaréis un barco para llevar a mi familia a casa.

—No estás en condiciones de negociar —fue la respuesta.

—Y sin embargo, negocio. Aunque matar al Anciano Badden no ponga fin a esta guerra, quiero mi libertad.

—No te irás —dijo la dama Gwydre.

—Si de veras creéis eso, no tenéis nada que perder.

—De acuerdo, entonces —dijo ella—. Tráeme la cabeza de Badden y haré que Dawson McKeege te lleve de regreso al Monasterio de Abelle, junto con mi recomendación de que se te perdonen tus imprudencias anteriores, aunque no puedo garantizar que los terratenientes y la iglesia meridionales atiendan a mi recomendación.

—Dejad que yo me ocupe de eso.

La dama Gwydre se lo quedó mirando un momento más mientras se arrebujaba en su capa. Después, tras una leve inclinación de cabeza, se marchó.

Bransen se quedó allí un buen rato mirándola mientras se alejaba y pensando que al menos ahora tenía un camino abierto ante sí, un lugar al que ir con la esperanza de un futuro.

No se le ocurrió pensar que el Anciano Badden sería el enemigo más formidable al que se hubiera enfrentado jamás.

DIECISIETE

El precio de la conciencia

Repelieron el asalto, pero no sin consecuencias, porque ese último ataque de los decididos alpinadoranos acabó con varios hermanos gravemente heridos, uno en estado crítico. Para los alpinadoranos, el coste había sido todavía más serio. Tuvieron que sacar a muchos a cuestas del campo de batalla.

—¡Hatajo de necios! —apostrofó el padre De Guilbe con el puño en alto a la horda en retirada. Ninguno de los monjes que lo rodeaban se atrevió a decir una sola palabra pues nunca habían visto a su líder tan claramente desconcertado—. ¿Es preciso que os matemos a todos? ¿Nos vas a obligar a esto, Teydru, insensato? Si en algo te preocupa tu gente ¿por qué la echas a los lobos hambrientos?

A esas alturas, casi todos los alpinadoranos estaban de regreso en su campamento de la playa, y aunque De Guilbe gritaba a voz en cuello, era obvio que estaban demasiado lejos para oír sus palabras. Sin embargo, siguió desbarrando algunos minutos, y su diatriba tenía como principal destinatario a Teydru. Por fin se volvió a mirar a sus hermanos.

—¡Idiotas! —dijo con gesto despreciativo, y muchos de los suyos asintieron.

Uno incluso se atrevió a añadir en un susurro:

—No conseguirán atravesar nuestros muros —apoyando así la idea del superior.

El padre De Guilbe respiró hondo y apoyó la espalda contra el parapeto de piedra, dejando que la tensión de la batalla abandonara su cuerpo agotado.

—Trabajaremos con las piedras del alma hasta bien entrada la noche —dijo, dirigiéndose sobre todo a Giavno—. Establece una rotación y asegúrate de que nuestros hermanos heridos sean atendidos desde la puesta de sol hasta el alba.

—Por supuesto —replicó el hermano Giavno con una respetuosa reverencia.

—Y si regresan este día, conservad vuestros poderes mágicos —les dijo De Guilbe a todos—. Asegurémonos de tener la energía necesaria para atender a nuestros heridos. Repeled a esos insensatos con piedras y con agua caliente.

Dicho lo cual se alejó hacia la escalera que lo llevaría hasta el patio. Había empezado apenas el descenso cuando uno de los hermanos que estaba en lo alto de la torre gritó:

—¡Están levantando el campamento!

El padre De Guilbe se quedó quieto un momento mirando hacia aquel hombre, igual que los demás, antes de lanzarse todos hacia la muralla para contemplar el espectáculo.

Tal como había informado el vigía, vieron cómo desarmaban las tiendas en el campamento de los bárbaros, que era un hervidero de actividad.

—¿Adónde se lo llevan todo? —le preguntó el padre De Guilbe al vigía.

—¡A los botes! —fue la excitada respuesta—. ¡A los botes! ¡Están subiendo a los botes!

El padre De Guilbe se quedó callado un momento.

—¿Es que por fin hemos quebrantado su voluntad? —preguntó en voz baja, y todos cuantos lo rodeaban murmuraron su esperanzado asentimiento.

Poco después, todos los hermanos del Monasterio Insular, salvo los que estaban atendiendo a los heridos con la magia de las piedras del alma, se reunieron en los puntos más elevados de las murallas meridionales, mirando a la ribera con esperanza. Al cabo de una hora del fin de la batalla, se izaron las primeras velas en las embarcaciones alpinadoranas y los primeros remos chapotearon en las aguas calientes del Mithranidoon. Una gran aclamación sacudió todo el monasterio.

—Tal vez no sean tan insensatos como parecían —le dijo el padre De Guilbe al hermano Giavno. Los dos se miraron como deseando haber superado sus más negras pruebas.

El sentimiento de haber triunfado se vino abajo pronto, sin embargo, cuando un joven monje llegó corriendo sin aliento.

—¡Se han marchado! —dijo balbuciendo.

—¿Quiénes? —preguntó el hermano Giavno adelantándose a De Guilbe.

—¡Los bárbaros! —explicó el joven.

—Claro, los hemos visto levantar su campamento —dijo Giavno.

—No, no —dijo el hombre con voz entrecortada, tratando de recobrar el aliento para poder explicarse—. Los bárbaros de la mazmorra. ¡Se han ido!

—¿Se han ido? —Esta vez el que preguntó fue el padre De Guilbe.

—Salieron del calabozo y bajaron por el túnel. La puerta que da al lago estaba abierta y la reja había sido retirada —informó el monje—. ¡Se han ido! Salieron por el agua, estoy seguro.

De Guilbe y Giavno se miraron consternados.

—Ahora ya sabemos por qué levantaron el campamento y se marcharon —dijo el hermano Giavno.

El padre De Guilbe ya se había puesto en movimiento. Abandonó la sala y corrió escalera abajo. Cuando salieron de la torre. Giavno vio al hermano Cormack y le hizo señas de que los acompañara.

—Es culpa mía —dijo Cormack inesperadamente cuando entraron en la mazmorra vacía.

Los demás se volvieron a mirarlo.

—Tendría que haber reconocido su artimaña… —improvisó Cormack—. Su negativa a comer.

—¿Qué es lo que sabes? —inquirió el hermano Giavno.

—Fue un encantamiento ¿no lo veis? —dijo Cormack—. No se mataban de hambre como protesta, para morir antes que aceptar nuestras costumbres. Siguiendo las instrucciones de su chamán, no comían para adelgazar y poder librarse de sus ataduras. ¡Tendría que haberme dado cuenta!

—¡Estás desbarrando! —dijo Giavno.

—Deja que continúe —le ordenó el padre De Guilbe.

Cormack alzó los brazos con impotencia y meneó la cabeza.

—Su magia está vinculada a lo natural —explicó—. Es posible que… sí, lo considero probable… que su ayuno tuviese algo que ver con algún conjuro de su chamán para adelgazar aún más sus muñecas y sus manos.

—Las ataduras eran apretadas —protestó otro monje—. Yo mismo me ocupe de ellas.

—Pero eso fue hace muchos días —le recordó Cormack—. Entonces los cautivos no estaban tan delgados.

—No puedes saberlo —dijo Giavno.

—Es cierto —dijo Cormack—, pero de alguna manera se las ingeniaron para escabullirse de sus ataduras. Me temo que ahora todo cobra sentido: su ayuno, su confianza, su insolencia. En el primer encuentro que tuvimos con esta gente, antes de que quedara clara su intransigencia e iniciaran la guerra, aprendí mucho acerca de sus costumbres, y sé que su magia guarda relación con lo natural. Sus chamanes tienen conjuros para hacer que sus guerreros parezcan más altos, para inspirar temor a sus enemigos. Se dice que sus mayores espiritualistas son capaces de adoptar apariencias animales, más o menos como los grandes samhaístas de leyenda.

—¿De modo que crees que su negativa a alimentarse fue una artimaña para poder escapar? —preguntó el padre De Guilbe.

A Cormack le pareció que aquel hombrón no estaba muy convencido. Tampoco Giavno, que lo miraba con sorna desde el otro lado del Calabozo, parecía demasiado entusiasmado con la improvisada mentira de Cormack. Pero no tenía más remedio que seguir adelante con ella.

—Tiene sentido por lo que sé sobre el tipo de magia que emplean —dijo—. Tenía que haberme dado cuenta de la estratagema.

Negó con la cabeza y se hizo a un lado, esperando desviar la atención de su persona antes de que su teoría empezara a hacer aguas. Vio con alivio que el padre De Guilbe se limitaba a decir:

—Tal vez tu evaluación sea correcta. Insensatos, listos… pero insensatos al fin. —Dirigió su atención a otros dos hermanos presentes—. Buscad en toda la torre, en los túneles y en el recinto —ordenó—. Es probable que hayan salido al lago abierto, lo cual podría explicar la partida de sus contumaces compañeros. Pero si todavía están aquí, encontradlos cuanto antes.

Los dos monjes salieron de inmediato, llevándose a Cormack consigo para iniciar su exhaustiva búsqueda.

—Y asegurad doblemente la reja —les dijo De Guilbe cuando ya se marchaban. Hizo una pausa para oír el ruido de sus pasos al alejarse—. El hermano Cormack cree haber resuelto el misterio —le dijo a Giavno en cuanto estuvieron solos.

—Puede que así sea —dijo Giavno mientras rodeaba el panel de madera que había servido para sujetar las ataduras de los prisioneros—. Aunque yo me pregunto —dijo al llegar al otro lado—: si el chamán redujo sus muñecas y sus manos para que pudieran zafarse de sus ataduras ¿por qué están cortadas las cuerdas de los cuatro?

El padre De Guilbe hizo un gesto de perplejidad, como si eso no tuviera importancia, y la verdad que no parecía tenerla. Los alpinadoranos se habían ido, habían escapado, y los hombres y mujeres de Yossunfier se habían retirado del Monasterio Insular, poniendo fin a la contienda. Que Cormack tuviera o no razón no parecía tener mucha relevancia. Despachando la cuestión con un gesto de la mano, un desanimado padre De Guilbe abandonó el calabozo.

El hermano Giavno comprendía perfectamente su malestar. Después de todo ¿para qué había servido tanta lucha? Las almas de cuatro hombres les habían sido arrebatadas, ya fuera mediante magia alpinadorana, o por simple obstinación, o…

Una leve sonrisa se abrió paso en el rostro de Giavno mientras contemplaba las ataduras cortadas y pensaba en la explicación que había dado Cormack.

Una explicación que nadie le había pedido.

—Jamás debería haber dudado de ti —dijo Milkeila sin aliento en el banco de arena, en los brazos de Cormack, bajo un brillante cielo estrellado.

—No hables de ello —le ordenó Cormack.

—Pero Androosis ya ha escrito canciones a Corm…

—Te lo ruego —dijo él, apoyando un dedo en sus labios—. Esa batalla, ese asedio, todo eso no es nada que quiera revivir ni recordar.

—Fue penoso para ti entender la verdad en la que se apoyan los hermanos de tu iglesia —supuso Milkeila—, y traicionarlos.

—Y ver la verdad que esconde tu gente, no menos empecinada.

Milkeila lo apartó, poniéndole las manos en los hombros, y lo miró escrutadoramente.

—Nosotros no hemos tomado prisioneros —le recordó—. Ni invadimos vuestras tierras insistiendo en que os convirtierais a nuestras creencias.

Cormack otra vez la hizo callar y trató de besarla, pero ella lo evitó.

—Lo sé —dijo—. Y ya sabes lo que pienso al respecto. —Milkeila intentó replicar, pero Cormack no le permitió decir ni una sola palabra—. Y tú sabes bien lo que he hecho. ¿O es que lo has olvidado ya?

—¡Claro que no!

—¡Entonces bésame! —dijo Cormack con aire festivo.

Milkeila sonrió. Besó a Cormack y juntos se deslizaron hasta la arena. Mientras se afanaban tratando de quitarse la ropa, Cormack hizo un alto y le ofreció el collar de gemas. Milkeila no protestó cuando él se lo puso por la cabeza.

Sentado solo y sin hacer ruido en un pequeño bote en el lago, el hermano Giavno los escuchó mientras hacían el amor del mismo modo que antes había escuchado su conversación, asombrándose de lo bien que se transmitía el sonido por las oscuras aguas del lago.

No se sorprendió realmente de que fuese Cormack quien los había traicionado, pero de todos modos se sentía profundamente herido. Aquel hermano joven y apuesto, tan lleno de ardor y de posibilidades, tan fuerte físicamente como en el uso de las gemas, simplemente no entendía lo que significaba ser un hermano abellicano en un momento en que estaban a punto de cumplir el primer siglo de existencia de su Iglesia. Lo de Cormack era grave, un mundo estaba lleno de enemigos dispuestos a ver en las concesiones abellicanas un pretexto más para su continuado camino hacia el dominio absoluto.

Porque en ese momento, los abellicanos estaban empeñados en una feroz lucha con los samhaístas, que no querían abandonar sus antiguos y brutales hábitos. De no ser por ese culto antiguo, la excesiva tolerancia de Cormack por los demás, incluso por los powris, tal vez habría sido aceptada dentro de la Iglesia.

Pero ahora las cosas no eran así. Ahora no. Cuando todo Honce estaba embarcado en una lucha entre terratenientes y cuando las dos Iglesias, la abellicana y la samhaísta, luchaban encarnizadamente por la supremacía. Las demás razas, humanas o no, no tenían más remedio que tomar partido. La neutralidad no existía como opción.

Tampoco la tolerancia hacia unos bárbaros que se negaban a ver la verdad y la belleza del beato Abelle.

Al hermano Giavno siempre le había caído bien Cormack, pero oír al hombre fornicando con una bárbara, nada menos que un chamán de su pueblo, era más de lo que podía soportar.

Cormack deslizó su embarcación con facilidad sobre la arena, desembarcó ágilmente y tiró de ella para sacarla totalmente del agua. Allí cerca había otro bote, boca abajo sobre la arena, y los dos que lo manipulaban dejaron a un lado los remos del primer bote y acudieron a toda prisa a ayudar a Cormack.

—El padre De Guilbe quiere hablar contigo —le dijo uno de ellos—. ¿Y qué nos has capturado para hoy?

Cormack le mostró un par de truchas que Milkeila le había dado, como tenían por costumbre cada vez que se encontraban en el banco de arena.

—Siempre pescas más cuando sales solo —le dijo el otro hombre—. ¡Deberían hacerte salir todos los días!

Cormack sonrió y asintió, pensando en que reunirse con Milkeila todos los días no estaría nada mal. Sin embargo, ninguno de los tres hombres reunidos en la ribera percibió la naturaleza profética de la frase.

Con paso notablemente más ligero Cormack hizo el camino de vuelta desde la playa hasta el monasterio. En el Monasterio Insular todo daba la impresión de que se hubieran liberado de un gran peso, como si las persistentes nubes de tormenta se hubieran disipado por fin. Las tres semanas de asedio se habían cobrado un gran tributo, y aunque todavía muchos estaban conmovidos por el hecho de que sus prisioneros hubieran escapado y más aún porque cuatro de los suyos hubieran muerto y varios más fueran a tardar bastante en recuperarse, la vida iba retomando su ritmo normal con bastante rapidez.

A Cormack le pareció que el trabajo en las murallas no había sido tan frenético desde los primeros días de la construcción. Frenético y con entusiasmo, porque los hermanos acudían a sus tareas con renovada determinación, como si por fin estuvieran ocupándose de tareas que trascendían con mucho los simples quehaceres necesarios para la supervivencia diaria. Habían construido el monasterio con fines defensivos y para honrar al beato Abelle. Ahora ya habían visto de primera mano que podía servir para lo primero. Habían visto lo que había funcionado y lo que no. Ya se habían hecho planos para reforzar las paredes y dar a los hermanos más y mejores oportunidades para repeler cualquier futuro ataque. A esos planes prácticos se añadían las características de diseño necesarias para cumplir con su objetivo más glorioso, las pruebas de gratitud hacia su fundador y del orgullo que eso representaba.

—Determinación —musitó Cormack mientras atravesaba el patio. Se preguntó si esa necesidad de encontrar un significado no sería de alguna manera responsable de la continuación de la guerra entre los diversos pueblos de las islas del Mithranidoon. Sin la presencia constante de esos enemigos ¿podría la gente de las islas encontrar significado a sus vidas?

Fue un pensamiento realmente escalofriante para ese hombre de corazón compasivo, pero no dejó que ese peso restara ligereza a su paso.

No obstante, ese fue exactamente el efecto que produjo sobre él la mirada que le echó el hermano Giavno cuando entró en el despacho del padre De Guilbe. Fue una mirada paralizante que hizo pensar a Cormack inmediatamente en la playa, en el segundo bote boca abajo que evidentemente acababa de regresar.

—Pa… padre De Guilbe, me han dicho que quieres hablar conmigo —farfulló Cormack a duras penas, sin apartar un instante la mirada de Giavno.

—¿Dónde has estado? —preguntó el superior del Monasterio Insular, y a Cormack no se le escapó la decepción que empuñaba su voz.

Tardó unos instantes en ordenar sus pensamientos y en decidir cuál debía ser su respuesta.

—Pescando. Voy con frecuencia, y con las bendiciones del hermano Giavno. Pesqué dos ejemplares esta noche, uno de ellos de buen tamaño…

—¿Pescas desde el bote o desde otra isla?

—Desde el bote, por supuesto…

—Entonces ¿por qué estabas en una isla? —preguntó el padre De Guilbe—. Era una isla ¿o no? Esa donde te reuniste con la mujer bárbara.

Atónito, Cormack negó con la cabeza.

—Padre, yo… —Esta vez, De Guilbe no lo interrumpió, pero el balbuciente Cormack no fue capaz de encontrar una respuesta.

—Tú los liberaste —lo acusó De Guilbe—. En pleno fragor de la batalla te escabulliste hacia los túneles y liberaste a los cuatro prisioneros.

—No, padre.

El profundo suspiro de De Guilbe hirió al joven monje.

—No agraves más tu delito con mentiras, hermano. —Hizo una pausa y volvió a suspirar, meneando la cabeza, antes de rematar la frase con un simple—… Cormack.

—Cuatro almas destinadas al beato Abelle liberadas para que sigan con sus prácticas paganas, que seguramente las condenarán por toda la eternidad —intervino el hermano Giavno con tono áspero—. Me pregunto cómo podrás justificar eso ante tu conciencia.

—No —dijo Cormack, que seguía negando con la cabeza—. Nosotros pensamos que se negaban a comer como protesta, pero era un encantamiento, tal vez. O…

—El hermano Giavno te siguió por el lago, Cormack —dijo el padre De Guilbe, y una vez más la omisión del título abellicano de Cormack fue un mazazo para la sensibilidad del joven monje—. Te oyó hablar con la mujer… lo oyó todo. Y si bien tu lujuria podría perdonarse fácilmente, ya que los… hermanos a menudo ceden a la llamada de la carne, la acción a la que dio lugar tu cita es algo totalmente distinto.

Cormack se lo quedó mirando. Se quedó en blanco. Y luego, en un instante, repasó mentalmente su conversación con Milkeila y vio en seguida que, si Giavno la había escuchado, tendría pruebas más que suficientes para disipar cualquier duda y para derribar cualquier defensa que intentase. De modo que aguantó a pie firme el torrente de ira del padre De Guilbe sintiendo un vacío infinito en su interior, aunque no estaba dispuesto a dejarse invadir por todo ese veneno.

—¿Cómo has podido traicionarnos de esa manera? —exclamó De Guilbe—. Hubo hombres que murieron por proteger ese tesoro: las almas delos bárbaros alpinadoranos. ¡Cuatro de nuestros hermanos murieron y otros cinco podrían seguirlos muy pronto! ¿Qué les dirás a sus familias? ¿A sus padres? ¿Cómo vas a explicarles que sus hijos murieron por nada?

—Estaban muriendo demasiados —dijo Cormack con una voz que era apenas algo más que un suspiro, pero en la habitación se hizo un absoluto silencio cuando empezó a hablar, y todos pudieron oírlo—. E iban a morir demasiados.

—¡Los habríamos contenido! —insistió el hermano Giavno.

—Entonces los habríamos asesinado a todos —replicó Cormack—. Estoy convencido de que una acción así no tiene nada de santo. Seguramente el beato Abelle…

El nombre apenas había salido de sus labios cuando de la mano del padre De Guilbe brotó un rayo relampagueante que lanzó despedido a Cormack contra la puerta. Cayó al suelo, desorientado y retorciéndose de dolor.

—Desnudadlo y atadlo en el patio —ordenó el padre De Guilbe, y Giavno hizo señas a un par de monjes para que siguieran sus instrucciones y sacaran a Cormack a rastras.

—Veinte latigazos… —empezó a decir De Guilbe al hermano Giavno, pero hizo una pausa y se corrigió—: Cincuenta, y con púas.

—Eso seguramente lo matará.

—Que muera entonces. Su traición no tiene redención posible. Aplica el castigo sin remordimiento ni piedad. Azótalo hasta que te canses y luego pasa el látigo al hermano más fuerte del monasterio. Cincuenta, ni uno menos, pero no me importa si son más. Si está muerto al llegar a los cuarenta, dadle los otros diez a su cadáver.

El hermano Giavno percibió un profundo remordimiento en la voz del padre De Guilbe, un remordimiento que él compartía. Este asunto no era agradable ni grato, pero sin duda era necesario. El insensato de Cormack había elegido, había traicionado a sus hermanos por los bárbaros, unos bárbaros que estaban atacando el Monasterio Insular en el momento de su traición.

Eso no podía permitirse.

El hermano Giavno asintió solemnemente a su superior y se dispuso a marcharse. Antes de que hubiera llegado a la puerta, De Guilbe volvió a hablar:

—Si por casualidad sobreviviera al castigo, o aunque no lo haga, ponedlo en un pequeño bote y remolcadlo hasta el lago. Dejadlo allí, a merced de los trolls o de los peces o de las aves carroñeras. El hermano Cormack ha muerto para nosotros.

Habían transcurrido más de dos horas cuando el semiinconsciente Cormack fue arrojado sin ceremonias en el más pequeño y desvencijado bote del Monasterio Insular.

—¿Ya está muerto? —preguntó uno de los monjes al grupo reunido en torno a la embarcación.

—¿Y a quién le importa? —respondió otro con un bufido que expresaba bastante bien el sentimiento general. Muchos de esos hombres habían sido amigos de Cormack, algunos incluso sentían respeto por él.

Sin embargo, su traición era una herida sangrante para todos. Una herida demasiado reciente para que pudieran tomar distancia y verlo desde una perspectiva diferente de la que había motivado la sentencia impuesta por el padre De Guilbe.

Otros amigos suyos, como el hermano Moorkris, habían muerto por proteger a los prisioneros del monasterio. No habían tenido tiempo de discutir si la decisión del padre De Guilbe de mantenerlos prisioneros y exponerse a un asedio era o no acertada. Habían luchado sólo por su supervivencia, por repeler al enemigo, fueran cuales fueren las razones por las que estaban allí.

Aplicando un razonamiento lógico, algunos habrían podido comprender y aceptar el comportamiento de Cormack. Visceralmente, sentían que el hermano caído había recibido su merecido.

—Si todavía sigue vivo, no será por mucho tiempo —dijo otro hermano.

Giavno dio un paso adelante y arrojó un birrete rojo, el gorro powri de Cormack, al interior del bote, encima del hombre postrado y sangrante.

—Es una herida para todos los corazones del Monasterio Insular —dijo—. Empujadlo para que las corrientes lo arrastren a algún lugar donde las bestias lo devoren, y, cuando se haya ido, no volveremos a hablar nunca más del hermano Cormack.

Giavno se dio media vuelta y se alejó mientras el grupo empujaba la pequeña embarcación hacia el agua. Un hombre hizo una pausa para coger el birrete y colocárselo a Cormack en la cabeza. Cuando alzó la vista y vio las miradas inquisitivas de sus compañeros, se limitó a encogerse de hombros.

—Me pareció adecuado —dijo.

Todos rieron —o tal vez fue más bien un llanto— y sacaron el bote al lago, donde le dieron un fuerte empujón para apartarlo de la isla, a fin de que se apoderara de él una de las muchas corrientes del lago.

—Si vuelve, lo ataré a otro bote y lo remolcaré más lejos —se ofreció un hermano, pero no fue necesario. Con las últimas luces anaranjadas del atardecer iluminando el horizonte, la silueta nítida de la nave funeraria de Cormack se perdió de vista.

DIECIOCHO

La baza de la dama Gwydre

Andaba con un paso seguro y decidido que era una burla al tiempo, porque ya tenía siete décadas a sus espaldas y podía seguirles al ritmo a otros que tenían un tercio de su edad. Se mantenía erguido y tenía los hombros anchos, pero su fuerte musculatura se había aflojado, y su piel, tan castigada por el sol del norte, estaba un poco flácida. Sin embargo, nadie dudaba de la capacidad del enorme puño de este hombre, Jameston Sequin, para aplastar una nariz y llevarse con ella los dos pómulos.

Tenía el pelo gris y largo; la barba, no tan larga, conservaba todavía rastros del color más oscuro de sus años juveniles y el bigote era lo que más se destacaba. Llevaba un sombrero de tres picos que él mismo había diseñado y que había sido único cuando lo creó. Era largo y estrecho, y por delante acababa en una punta redondeada mientras que por detrás era recto y sobresalía un poco de su cabeza. Sobre el lado derecho tenía una pluma inclinada, siguiendo la línea del sombrero.

En un concurso de arco de los que se celebraban en Vanguard cincuenta años atrás, en el que, por supuesto, había ganado el joven Jameston, más de uno se había burlado de aquel sombrero tan inusual, hasta que él explicó que la forma puntiaguda le permitía apuntar mejor las flechas. Al cabo de unos meses, y hasta ese día, el Jameston, como se dio en llamar al sombrero, se impuso entre los cazadores de Vanguard, lo cual dio mayor relieve a una leyenda que no lo necesitaba.

Se decía que tenía antepasados alpinadoranos, o al menos una mezcla de sangres, pero su nariz larga y su frente prominente situaban con claridad a sus antepasados en la costa meridional de Honce. Sus ojos eran verdes y su sonrisa, aunque un poco aligerada de dientes a estas alturas, era contagiosa y extrañamente cautivadora dadas la imponente estatura y la mirada a veces fulminante del hombre.

En ese momento sonreía, tal vez más que nada por curiosidad.

«¿Tan al norte?», se preguntó mientras bajaba por la ladera de una montaña para ver mejor a los que luchaban en un valle y entre los cuales había, aparentemente, vanguardianos.

Su interés por el combate aumentó, ya que al principio había creído que era una escaramuza más. Se acercó más y con paso más rápido para ver mejor el panorama.

Su primer impulso, en aquel momento, fue incorporarse de inmediato a la refriega, porque un rápido vistazo bastó para que se diera cuenta de que los hombres parecían ampliamente superados en número y abocados a la derrota. Sin embargo, antes de que hubiera dado otro paso, comprendió que esa impresión no era del todo correcta. Los que necesitaban ayuda eran más bien los goblins, de los cuales doce yacían muertos en el suelo.

Jameston descolgó su arco, Banewarren, que llevaba al hombro y colocó una flecha en la cuerda mientras observaba la acción. Un hombre en particular, vestido de negro desde el pañuelo de la cabeza hasta las botas, mereció un gesto de aprobación del viejo explorador. El hombre iba de un lado a otro, trazando con su esbelta espada líneas gráciles y precisas en el aire, y también en el cuerpo de los goblins. Por dondequiera que pasaba, algún goblin caía muerto, y aunque había un monje abellicano observando el combate, listo para curar a cualquiera que necesitase sus servicios mágicos, Jameston dudaba de que tuviera que emplear mucha de su energía curativa en ese hombre vestido de negro.

Una segunda figura, más fornida, cruzó su trayectoria con la de ese hombre, dirigiéndose hacia el extremo izquierdo de la formación defensiva de los humanos, y la sonrisa de Jameston se hizo más ancha. Era Vaughna por Lolone.

—La Loca —susurró, y rio en voz alta al pronunciar su mote, porque realmente le hacía honor, lanzándose a tumba abierta en medio de los goblins.

Jameston cambió de ubicación para buscar una atalaya más adecuada, probando la elasticidad de Banewarren a cada zancada.

Vaughna iba armada con dos hachas de hierro que parecían extensiones de sus manos. Asestó un golpe con la izquierda, levantando el ángulo para alcanzar la frente de un goblin. Su otra mano acudió rauda para atacar el cuello descubierto.

Cuando la criatura se echó atrás, ahogándose, la Loca acercó la cara a la de su adversario, abrió mucho los ojos y la boca, y dio un salvaje alarido. Mientras lo hacía, cogió al vuelo, sin mirar, el hacha que había lanzado al aire, se echó hacia atrás y descargó en el costado del goblin un tajo que lo hizo doblarse de dolor.

La Loca fue a dar un golpe de través con la izquierda, pero se quedó en la intención, y esquivó la endeble defensa de la criatura herida. Avanzó con el pie izquierdo mientras tomaba impulso y preparaba un revés con la derecha, dispuesta a cortar en dos al goblin casi exactamente desde donde lo había dejado en la primera herida.

Entonces giró en redondo, como dispuesta a marcharse, pero se volvió de repente y lanzó una andanada de golpes, a izquierda y derecha, sobre la criatura, dejándola convertida en una masa informe.

Salpicada de sangre y sin inmutarse, la Loca miró en derredor y escogió su siguiente objetivo. Dio un paso en esa dirección antes de que una flecha poco común, con una pluma roja, se clavara en el goblin y lo empotrara contra un árbol, donde quedó clavado.

La cara de la Loca se transformó en una mueca jubilosa de reconocimiento y lanzó otro alarido. Sólo un hombre de esa región adornaba sus flechas de ese modo. Salió corriendo en busca de un nuevo enemigo, pues sabía que entre el Salteador de Caminos y el recién llegado, pronto acabarían con casi todos los goblins.

Bransen ponía mucho cuidado en no acercarse demasiado cerca de la feroz Vaughna. Siempre extremaba las precauciones para no ponerse en su camino. No se trataba de nada personal, aunque esa burda y tosca mujer muchas veces le hacía menear la cabeza. Se debía más bien a que su estilo de lucha era tan impredecible, tan incontrolado, que podía interrumpir el fluir de sus propios y meticulosos movimientos.

Se situó lo más cerca posible del hermano Jond, tanto para asegurarse de que el monje pudiera continuar con su curación y lanzar sus ocasionales ataques mágicos ofensivos como por la amistad que se había forjado entre ellos.

Los otros dos miembros de la fuerza de ataque, un avezado guerrero de mediana edad llamado Crait y un joven pelirrojo y fuerte como un toro de nombre Olconna estaban en un punto intermedio entre Bransen y Vaughna. Ninguno de los dos era capaz de igualar la gracia de él ni la ferocidad de ella, pero ambos eran una combinación bastante efectiva de ambas cosas.

Ahora que se había quedado sin enemigos porque Vaughna había irrumpido en medio de la línea de los goblins y, como era previsible, la había desbaratado, enviando a los goblins en todas direcciones, Bransen hizo una pausa y echó un vistazo a Crait y Olconna, que combatían hombro con hombro detrás del hermano Jond.

Crait esquivó un golpe que le llegó desde la derecha y se desplazó tanto en la dirección contraria que dio la impresión de haber sido alcanzado, pero cuando el goblin quiso aprovecharse de eso, se encontró con el escudo de Olconna. Crait dio un rápido paso adelante, protegido por el bloqueo de su compañero, y hundió su corta espada de bronce en el pecho del goblin.

Crait fue hacia la izquierda después del golpe mortal, deslizándose justo por delante de Olconna, blandiendo espada y escudo, pero fue sólo una estratagema. Mientras él avanzaba, Olconna se introdujo en el hueco sin dar al goblin tiempo suficiente para reenfocar su atención.

Bransen hizo un gesto admirativo. Esos dos llevaban mucho tiempo combatiendo juntos y su fama se había extendido por el este y por el norte, donde las batallas a lo largo de la costa habían sido más dispersas pero no menos feroces.

Al menos esta estaba terminada o a punto de terminar, y Bransen, de un salto, pasó por delante del hermano Jond y por el flanco derecho de Olconna, para lanzarse en veloz persecución de los monstruos, esperando poder matar al menos a uno más.

Consiguió acabar con dos y ya se acercaba rápidamente a un tercero cuando una flecha adornada con una pluma roja se le adelantó, derribando al goblin. Bransen miró hacia atrás para identificar al arquero, pero no vio a nadie, y ninguno de sus amigos, que todavía le iban a la zaga, portaba un arco.

Remató al goblin con un golpe en el cuello y luego le dio la vuelta para hacer que la flecha de hermosa factura lo atravesara de lado a lado. Cuando llegó a donde estaban sus amigos llevándola en la mano, se encontró con que el hermano Jond sostenía una similar.

—Hoy el sol brilla más —explicó Vaughna con esa voz que parecía siempre al borde de la risa histérica.

—¿Es él? —preguntó Olconna con respeto más que evidente.

—Claro, es la marca distintiva de Jameston —respondió Crait.

—Jameston Sequin —explicó el hermano Jond a un Bransen sorprendido—. Un cazador de gran renombre que pasa una parte de su tiempo en Vanguard y otra en Alpinador. Se dice que conoce los caminos mejor que ningún otro hombre vivo, y sin duda será una baza importante para nosotros si anda por aquí.

—Eso es quedarse muy corto —intervino Vaughna, y por su tono quedó claro que estaba hablando de una verdadera bendición para la misión que se les había encomendado. Pareció convertirse en pura dulzura y asombro (cosa que a Bransen le resultó casi cómica dado su fogoso temperamento) cuando señaló más allá de un pequeño prado y empezó a dar saltos como una niña pequeña que hubiera visto por primera vez a un rey—. ¡Es él! ¡Es él!

—Él se merece todo eso —dijo Olconna con gesto burlón.

El hombre que se aproximaba daba la impresión de tener unas piernas demasiado largas, lo cual daba a sus zancadas una fuerza y una determinación inimaginables. Con sólo mirarlo, Bransen se dio cuenta por su expresión de que ese tipo, Jameston, debía de ser más bien parco en el hablar.

—Estáis mucho más al norte que las líneas de la dama Gwydre, y no parecéis samhaístas —dijo Jameston al acercarse al grupo—. Tú en especial —añadió señalando al hermano Jond.

—Ni mucho menos —dijo el monje.

La mirada de Jameston se fijó entonces en Bransen e hizo una mueca. Por primera vez desde que había adoptado el traje de seda negra de su madre, Bransen se sintió un poco incómodo con ese atuendo.

—No hemos venido hacia el norte para encontrarte —se atrevió a decir Vaughna—, pero nos alegramos de verte.

Jameston la miró un momento con un guiño de familiaridad y su rostro se alegró.

—La Loca —dijo—. Hace un montón de años.

—Demasiados.

—Y tú también, Crait —continuó el explorador.

—Me sorprende que todavía me recuerdes —respondió el viejo guerrero.

—No es tan difícil —replicó Jameston—. ¿Cuántos entre los vivos pueden contar en su haber con tantos combates como los que hemos visto tú y yo?

Crait se quedó pensando unos instantes.

—¿Dos? —dijo a continuación con una carcajada.

—Podría ser —replicó Jameston—. Podría ser. —Dio un paso adelante para aceptar la mano que le ofrecía Crait, y los dos se cogieron por la muñeca con el respeto que los viejos guerreros suelen tener por sus iguales.

El hermano Jond carraspeó y, después de dirigirle una mirada de curiosidad, Crait procedió a hacer las presentaciones, aunque Vaughna lo interrumpió en cuanto hubo nombrado a Olconna y presentó a Bransen y al hermano Jond.

—¿Andabais sin rumbo? —preguntó Jameston.

—No, hemos venido adrede —le contestó Vaughna—. La lucha ha sido terrible en el sur. Aldeas enteras han sido arrasadas.

Jameston asintió con gesto solemne.

—He visto las hordas de Badden marchando y me lo imaginaba.

—Los samhaístas no respetan ninguna frontera moral —intervino el hermano Jond, pero el repentino gesto de Jameston hizo que se callara.

Era evidente que el viejo cazador no aceptaba el proselitismo ni de los abellicanos ni de los samhaístas, a los que consideraba parecidos en su empeño incesante de reunir almas para su causa.

—¿Sois un grupo de exploradores? —supuso Jameston.

—Más o menos —contestó Vaughna, y el hermano Jond volvió a carraspear, esta vez como para recordarle que no debía hablar demasiado. Pero ese era Jameston Sequin después de todo, y la mujer miró al monje como haciéndolo callar—. La dama Gwydre dice que tenemos que parar esta guerra.

—Y negociar con los samhaístas no os va a servir de mucho —conjeturó Jameston, acompañando sus palabras con una mirada cómplice. A Bransen casi le pareció que estaba desnudo bajo la mirada escrutadora de ese hombre imponente.

»Habéis venido a matar al mismísimo Badden —dijo el viejo cazador, y el tono divertido de sus palabras hizo que todos intercambiaran miradas de preocupación.

Esa era toda la confirmación que Jameston necesitaba.

—Sí, lo vamos a encontrar, y lo mataremos —anunció Bransen inesperadamente y dio un paso adelante, poniéndose al lado de Vaughna—. Se ha merecido ese castigo.

—Cien veces antes de que tú hubieras nacido, muchacho —respondió Jameston.

Bransen trató de recuperarse rápidamente de esa respuesta, que era una aceptación fácil y al mismo tiempo un tanto condescendiente… tal vez. No podía decidirse por una cosa o por otra porque ese hombre, aparentemente un cazador legendario, lo mantenía en un estado constante de incertidumbre.

—Nunca le he tenido simpatía —prosiguió Jameston, quitándole protagonismo a Bransen—. Lo único que encuentro más necio que un hombre que dice hablar en nombre de los dioses es un hombre que lo escucha. Mis disculpas, hermano —dijo dirigiéndose a Jond.

Jond hizo un gesto que era a medias un encogimiento de hombros y un asentimiento. Parecía tan desconcertado como Bransen.

—Ayúdanos a matarlo —dijo Vaughna, dejándose llevar por un impulso.

—No suelo tomar partido —replicó Jameston.

—Pero has estado ayudando a la dama Gwydre —protestó Vaughna—. Se dice que has estado mandando informes al sur.

—Recuentos de goblins y de trolls, y cosas por el estilo —concedió Jameston—. Y cada recuento era siempre menor que el anterior.

—Entonces ya has tomado partido —se rio Vaughna.

—Matar goblins y trolls no es tomar partido —dijo Jameston contundente—. Es una religión. Tal vez la única religión por la que vale la pena luchar.

—Bueno, puesto que el Anciano Badden se ha aliado con las bestias, se ha puesto en el bando contrario al de tu… religión —razonó el hermano Jond.

Jameston lo miró de soslayo con gesto socarrón.

—A diez días de marcha hacia el este llegaréis a un lago caliente llamado Mithranidoon. Siguiendo las sendas que desde allí parten hacia el oeste, internándoos en las montañas, llegaréis a Cold’rin, el glaciar al que las aguas calientes mantienen a raya. En lo alto de dicho glaciar encontraréis a Badden y a sus sumos sacerdotes. Os llevaré hasta él… lo que hagáis una vez lleguéis allí, es cosa vuestra.

Terminó con un gesto afirmativo que no admitía réplica, recogió las flechas que tenían Bransen y el hermano Jond, e hizo un nuevo guiño a Vaughna antes de ponerse en marcha hacia el este.

Los otros cinco sólo se encogieron de hombros y lo siguieron. ¿Qué otra cosa podían hacer?

Cuando hubieron acampado esa noche, Vaughna y Jameston se sentaron juntos y estuvieron charlando y riendo como viejos amigos.

—En una época fueron amantes —le explicó Olconna a Crait. Los dos estaban en el otro extremo del campamento limpiando y afilando sus armas.

Crait rio de buena gana.

—Más de una vez… ¡Si conoceré a la Loca!

Olconna lo miró con curiosidad e hizo una mueca.

—¿Tú también?

Crait volvió a reír.

—¡Se puede decir que la conozco! —dijo.

Olconna se volvió a mirar a la ruda mujer meneando la cabeza.

—¿Representa eso un problema para ti? ¿Tal vez me tienes en peor concepto por eso?

—No es que sea muy bonita —dijo Olconna.

—¡Bah! —replicó Crait, y se volvió a mirar a la mujer—. Es la mujer más hermosa que he visto jamás.

Olconna lo miró con expresión de absoluta incredulidad.

—Y si te ofrece un revolcón, harías bien en aceptarlo —añadió Crait con un guiño.

—¿Cómo todos los demás? —preguntó con sarcasmo el más joven de los dos.

—Vaya, no entremos en eso —replicó Crait—. ¿Te pasas la vida matando gente y vas a juzgar a uno que se da un revolcón de vez en cuando?

—Pero…

—No hay pero que valga —lo cortó en seco Crait—. Mírala, chico, y mírala bien. La Loca vive cada momento con intensidad y se llena el alma de recuerdos y experiencias que mucha gente ni siquiera imaginaría. Puede ganarles combatiendo, escupiendo, jurando y fornicando a casi todos los hombres y mujeres de los que haya oído hablar. Llegará a la tumba sin pesares. ¿Cuántos de nosotros podemos decir lo mismo?

Olconna hizo varios intentos de replicar, pero no encontraba las palabras y no dejaba de mirar a Vaughna.

Crait permanecía en silencio, mirando al joven guerrero al que había tomado como una especie de protegido y pensando que le había dado a Olconna una de las lecciones más valiosas de su vida.

TERCERA PARTE

UNA PARTE DE ALGO MAYOR

Me resisto.

No sé de dónde me viene, qué instinto profundamente arraigado o qué componente subconsciente de mi mente desencadena esta apatía, pero a pesar de la verdad y de la auténtica desesperación del ruego de la dama Gwydre, me resisto a su llamada a las armas. Todo lo que dice es correcto.

No tengo la menor duda de que, de haber permanecido en Honce, la Iglesia o los terratenientes me habrían capturado —y me habrían dado una muerte prematura y dolorosa. No dudo de la palabra de Dawson acerca de que los hermanos del Monasterio de Abelle conocían la verdad del Salteador de Caminos y estaban dispuestos a capturarme o matarme. Ya he visto antes cómo hacen justicia los abellicanos.

No dudo de que la Dama de Vanguard esté desesperada ni de que su pueblo esté sufriendo terriblemente bajo la amenaza de las hordas salvajes a las que no sujeta (puesto que las empujan los samhaístas) ningún constreñimiento moral.

Y a pesar de todo me resisto.

He visto el resultado de las incursiones de los trolls, una ciudad arrasada basta los cimientos, toda su población asesinada. Me he rebelado —y he repudiado y rechazado aquello con toda mi alma. Siento la indignación de la dama Gwydre y su desesperación, y sé que si no se sintiera así, sería una persona muy inferior.

La veo temblar de indignación, no por lo que esto afecta a su supervivencia y a su título, sino porque se apena por esa gente que la ve como su líder. Eso basta, lo sé, para elevarla por encima de cualquier terrateniente de Honce.

Y sin embargo, me resisto.

¿Quién soy? Pensé que lo sabía. Durante toda mi vida la respuesta fue tan evidente que jamás me molesté en hacerme la pregunta. Al menos de esta manera.

El Libro de Jhest y las gemas me liberaron de mis debilidades y me redefinieron en un sentido físico. Todo eso es obvio, pero ahora estoy empezando a saber que la bendición de la curación interna esta imponiéndome una segunda reconstitución o, cuando menos, un cuestionamiento muy básico de ese hombre que soy, de ese hombre en el que me he convertido.

¿Quién soy?

¿Y qué soy más allá de los límites de mi carne fortalecida?

Al revés de lo que esperaba, este fortalecimiento, esta curación, me han llevado a un lugar más incómodo. Me han impuesto una obligación y una responsabilidad por los demás.

Por los demás…

Durante toda mi juventud y mi temprana edad adulta, los demás fueron pocos, y esos pocos —Garibond, unos cuantos hermanos del Monasterio de Pryd Cadayle en las ocasiones en que era favorecido con su presencia— eran importantes para mí casi de una manera exclusiva por lo que podían hacer por mí. Estaban en la vida de Bransen Garibond porque Bransen Garibond los necesitaba.

Me resulta difícil reconocer que había algo cómodo y reconfortante en mis debilidades. Mientras los demás jóvenes competían en ese juego al que llamamos vida, ya fuera tratando de superarse los unos a los otros en la carrera, o viendo quién podía lanzar una piedra más lejos, o en la competición por ganarse un puesto en la Iglesia o en la corte del laird, yo estaba excluido. Para mi no era ni siquiera una opción.

Es indudable que aquella exclusión era dolorosa, pero sería un embustero si no reconociera que también tenía algo de reconfortante. Yo no tenía que competir en las interminables batallas para determinar la jerarquía de los chicos de mi edad. No tenia que sufrir el engorro de resultar vencido en buena lid. ¡Nadie podía vencer al Cigüeña en buena lid!

Mi debilidad no era una evasiva, por supuesto, pero no puedo estar seguro de que, de haberla necesitado, no /subiera encontrado una. No puedo afirmarlo porque nunca tuve elección.

Entonces, de repente, me vi liberado de esa debilidad. De repente me convertí en el Salteador de Caminos. Ni siquiera en esa identidad puedo afirmar que baya pureza de intenciones o motivos justos.

¿A quién servía realmente el Salteador de Caminos en su batalla con los poderes imperantes en el Dominio de Pryd? ¿Al pueblo? ¿O servía al Salteador de Caminos?

El mundo del Salteador de Caminos no es tan simple como el del Cigüeña.

BRANSEN GARIBOND

DIECINUEVE

Acertijos inquietantes

Una salpicadura de agua lo hizo toser. Con esa convulsión Cormack volvió de la profunda oscuridad de la inconsciencia. Sintió que tenía mojado un lado del cuerpo y que sus piernas estaban flotando.

La primera imagen que vio fue la cara de un troll del hielo muy cerca de la suya. La criatura estaba colgada de un lado de una pequeña embarcación (aparentemente la suya) y trataba de hundirla para inundarla.

Cormack reaccionó por puro instinto. Se incorporó sobre un codo y con la mano izquierda cogió a la criatura por la áspera pelambrera. Siguió tirando con fuerza, usando el peso de su cuerpo para empujar fuera a la horrible criatura, después se echó boca abajo con un giro del hombro y consiguió ponerse de rodillas mientras tiraba de la cabeza del troll hacia adelante y hacia abajo. La bestia dio un fuerte golpe sobre la amura, pero Cormack la sujetó al borde del bote por el cuello.

El hombre se puso de pie de un salto. El rápido movimiento le permitió levantar una pierna y descargar toda la fuerza de su pie sobre el troll, cuya cabeza produjo un repugnante ruido de huesos rotos. Al finalizar la maniobra, Cormack estuvo a punto de perder el equilibrio y caer por la borda.

¿Por la borda? ¿Cómo había acabado él en un bote en medio del lago? El dolor ardiente de la espalda le trajo a la memoria sus últimos momentos conscientes, y el resto de las piezas empezaron a encajar mientras trataba de resolver su dilema actual.

Lo habían expulsado. Lo habían dejado a la deriva y ahora los trolls lo habían encontrado.

El bote se sacudió y Cormack tuvo que esforzarse por mantener el equilibrio. La popa estaba casi sumergida; y la proa, en el aire. Cormack se disponía a ir en esa dirección cuando notó que un troll trepaba por la proa, hacia él.

Fingió que no lo había visto hasta el último momento y entonces echó el codo hacia atrás, descargándolo sobre la horrorosa cara del troll, aplastándole la larga y pellejuda nariz sobre un carrillo y haciendo que se partiera el labio superior con los serrados dientes. El monje retrajo el codo y repitió el golpe dos veces, ya que el peso del troll no le permitía caer.

Cormack se volvió y le pinzó la garganta con la mano libre. El troll le arañó el antebrazo, dejando rastros de sangre, pero él no lo soltó, dispuesto a ahogarlo. Otra de las criaturas había trepado por la popa, inclinando aún más el bote.

Cormack se volvió rápidamente pero sin soltar su presa, arrastrando consigo a la diminuta criatura para lanzarla contra su compañero. Cuando los dos trolls cayeron al suelo, Cormack saltó hacia adelante y aplastó con el pie la cabeza del recién llegado. Asió al segundo con ambas manos, por la garganta y la entrepierna, y lo levantó por encima de su cabeza para lanzarlo otra vez sobre su compañero.

La emprendió desesperadamente a pisotones y patadas hasta que uno de los dos se quedó totalmente quieto. Sin embargo, Cormack no tenía tiempo, y lo sabía, porque otro troll apareció en la popa semihundida. Cuando la criatura se alzó por encima de la borda, la popa se sumergió y el agua la inundó.

Cormack se volvió y trepó hacia la elevada proa, tratando de contrarrestar el peso y hacer que se levantara la popa.

Era demasiado tarde, de modo que se dirigió al extremo mismo de la proa, echó una rápida mirada en derredor y se zambulló. ¡Contaba con el factor sorpresa, porque aunque era un poderoso nadador no podía superar a los trolls del hielo en el agua!

No obstante, tenía que intentarlo.

Milkeila estaba en el banco de arena donde solía encontrarse con su amante abellicano, recordando con nostalgia los últimos momentos que habían pasado juntos. No sabía por qué no había acudido Cormack a verla después de aquel último encuentro. En realidad no era raro que pasase algún tiempo entre una y otra de sus citas. Los dos tenían responsabilidades con sus pueblos que hacían que la mayoría de las veces estuvieran solos sobre la arena.

Sin embargo, ese día algo inquietaba a la mujer, una honda sensación de que algo no iba bien.

Se puso de pie y se dirigió al extremo oriental del banco, el más próximo al Monasterio Insular y escudriñó la niebla como esperando una revelación o tal vez que Cormack apareciera deslizándose hacia ella en su pequeña embarcación.

Sólo veía bruma. Sólo oía el ruido de las diminutas olas lamiendo la arena y las piedras de la orilla.

Sólo contaba con su instinto, que le decía que algo iba mal. No tenía nada más.

Nadaba para salvarse, moviendo con desesperación los brazos y las piernas. Cormack se había despojado de su pesado hábito nada mas tocar el agua y sólo iba cubierto hasta las rodillas con los calzones blancos y la camiseta sin mangas propios de su orden. Eso y el tozudo gorro powri que se mantenía sobre su cabeza como por arte de magia. Ya fuera buceando o manteniendo la cabeza fuera del agua, el birrete rojo se mantenía en su sitio.

Cormack sabía que había puesto la distancia de unas quince grandes zancadas entre él y los trolls. Trató de calcular la distancia que le quedaba hasta la pequeña isla que había divisado. Sólo cabía esperar que su zambullida hubiera tomado por sorpresa a las viles criaturas y que pudiera llegar a la isla rápidamente.

Por suerte resultó que la isla estaba más cerca de lo que había creído, pero para contrarrestar tanta ventura, lo que había tomado por una isla no eran más que un par de rocas que sobresalían del agua.

Podía llegar a ellas, de hecho llegó a ellas, pero ¿qué clase de refugio podían ofrecerle? El punto más elevado de la roca más grande apenas sobresalía un metro y medio de la línea del agua, y en total la «isla» no tenía más de doce zancadas de diámetro.

De todos modos, Cormack trepó a ella. No tenía elección, pues los trolls lo seguían de cerca. No tenía el menor interés en presentarles batalla en el agua, donde podían moverse con la ligereza de un pez. Apenas había tenido tiempo de tomar tierra cuando un chapoteo le dio el aviso de que allí estaba la primera de las bestias que lo perseguían.

El monje trepó hasta el punto más alto a cuatro patas y encontró una piedra suelta en su camino. Tomó impulso y la arrojó con todas sus fuerzas, dándole al troll en toda la cara. La criatura lanzó un alarido y empezó a manotear desesperadamente mientras su sangre poco densa le corría por la nariz y la mandíbula.

Cormack aprovechó la oportunidad para lanzar al troll un cerrado ataque a base de puñetazos y patadas. Lo hizo girar como una peonza y, sujetando sus brazos a la espalda, lo derribó a tierra. A continuación lo asió por el pelo y aplastó su cabeza varias veces contra la roca.

Sin embargo, tuvo que soltarlo al ver que otro troll salía del agua y se lanzaba sobre él, amenazándolo con sus afiladas garras. De todos modos, el monje reaccionó con gran rapidez y se puso fuera de su alcance.

Otro troll salió a la superficie y se le acercó en actitud feroz.

Cormack siguió con la atención fija en el primero, con el que intercambió bofetones y puñetazos, pero sin dejar de mirar al otro por el rabillo del ojo. El troll se acercó con el característico descuido de estas criaturas, pero Cormack se había afirmado convenientemente.

Descargó todo el peso del cuerpo en la pierna derecha, después se lanzó hacia adelante sobre la izquierda, acortando la distancia que lo separaba del troll que venía a la carga. Al tocar tierra, levantó el pie derecho y lanzó una patada que alcanzó al troll en plena cara.

Cormack le dio un par de patadas más, aunque el troll ya estaba inconsciente. Mientras hacía esto, movía frenéticamente los brazos para mantener a raya al primer troll, que estaba tratando de sacar ventaja de su distracción.

El hermano Cormack había sido entrenado por los mejores luchadores de la Iglesia abellicana, una orden que en los últimos años había ido incorporando técnicas que le permitían defenderse bien.

Cuando el segundo troll se desplomó sobre la piedra, Cormack volvió a adoptar una pose defensiva contra su furioso compañero. Sin embargo, no mantuvo la defensa mucho tiempo. Pesaba por lo menos veinticinco kilos más que el troll, y una vez superado el frenesí inicial, el hombre tomó conciencia de una realidad palpable.

No tenía nada que perder.

Por eso se lanzó en tromba contra el troll, sin hacer caso de los brazos de su oponente. Una vez cerca, la emprendió a puñetazos y recibió a cambio un par de golpes. Pero mientras el troll lo arañaba y le clavaba las uñas, él le infligía un daño auténtico, y, tras unos segundos apenas de combate cuerpo a cuerpo, el troll se desplomó a sus pies, inconsciente.

Más trolls surgieron del agua para enfrentarse con él, pero no había la menor coordinación entre ellos, no eran más que una sucesión de víctimas. Cormack se encargó de ellos, dándoles puñetazos hasta que sus nudillos se convirtieron en una masa sanguinolenta, hasta que los pies se le pusieron en carne viva de tanto golpear contra los dientes de las bestias y hasta que los brazos empezaron a pesarle como garrotes. Tan tremendo fue el cansancio que se apoderó de él.

Sin embargo, la buena fortuna y la pura rabia hicieron que su furia durase lo suficiente. Cuando el último de los trolls, el séptimo que salió de las aguas, cayó inerme a sus pies, Cormack también cayó agotado sobre la piedra.

Mientras jadeaba para recobrar el resuello, Cormack pasaba revista a sus heridas. Las garras y los dientes de las criaturas le habían producido muchos cortes. Sabía que tenía que bajar hasta el agua para lavárselos ya que las mordeduras de troll tenían fama de infectarse, pero en ese momento no tenía fuerzas. Tenía la certeza de que si un solo troll llegaba a salir del lago, estaba perdido.

El sol seguía su marcha hacia oriente. Los minutos se convirtieron en una hora, luego dos. Las aguas calientes del Mithranidoon iban contrarrestando el frío penetrante de Alpinador. Por fin Cormack consiguió bajar hasta el agua. Se limpió las heridas y bebió hasta saciarse. Allí permaneció de rodillas, dando vueltas en su cabeza a los acontecimientos que lo habían llevado a ese lugar desolado. Los recuerdos de sus últimas horas en el Monasterio Insular revivieron en su memoria y volvió a ver la profunda decepción reflejada en el rostro del padre De Guilbe, e incluso el pesar en la voz de Giavno.

Incluso mientras lo azotaba hasta dejarlo inconsciente.

No había vuelta atrás. Su expulsión no era una prueba ni un castigo. Tenía un carácter definitivo y no admitía perdón.

No había vuelta atrás.

Estaba solo, en medio de un lago lleno de monstruos y de trolls, rodeado de enemigos. Miró las humeantes aguas y por un momento casi deseó que un grupo de trolls saliera de las profundidades y acabara con él. En esas horas oscuras, el futuro se le presentaba a Cormack vacío, desolado, terrible.

Tenía toda el agua que pudiera necesitar, era evidente, e incluso podía pescar algún pez, pero ¿para qué?

Miró en la dirección de donde había venido, esperando contra toda lógica ver un bote allí, volcado pero a flote. Sabía que no sucedería. Los trolls eras expertos en destruir las embarcaciones cuando se empeñaban en hacerlo, y lo máximo a lo que podía aspirar era a que un madero fuese a dar contra su pequeña roca.

Cormack volvió a pensar en su aciaga decisión de liberar a Androosis y a los demás, la decisión que había hecho que acabara ahí, maltrecho y condenado a una muerte segura. Por un momento lamentó su decisión, pero sólo por un momento.

—Hice lo correcto —dijo en voz alta. Necesitaba oír las palabras—. El padre De Guilbe estaba equivocado… Todos estaban equivocados.

Hizo una pausa y puso los brazos en jarras mientras miraba en derredor, tratando de reconocer aquella parte del lago. Había demasiado vapor, pero Cormack tuvo la sensación de que se había dirigido hacia el norte. Se volvió hacia el sur y un poco hacia el este (al menos eso le pareció), hacia donde se suponía que estaba el Monasterio Insular.

—¡Estabais equivocados! —gritó por encima de las olas—. ¡Estáis equivocados! ¡La fe no es algo que pueda imponerse! ¡No puede ser! Florece dentro, es una verdad revelada en el corazón y en el alma. ¡Estáis equivocados! —Cormack se sentó sobre las piedras, aunque aquel estallido le dio nuevas energías. Su proclama le sirvió para reforzar su convicción moral.

Un chapoteo a un lado hizo que se volviera en esa dirección, donde vio su hábito abellicano flotando en el agua y golpeando contra las rocas. Lo recogió y lo puso a secar sobre las piedras y, mientras lo hacía, se dio cuenta de que llevaba puesto el birrete powri. Era evidente que había magia en ese gorro.

Cormack se miró la mordedura de troll que tenía en un brazo y se dio cuenta de que ya estaba casi curada y no presentaba señal alguna de infección. No podría haber sobrevivido a sus heridas sin atención, y sin embargo, lo había conseguido, flotando solo en un bote.

Era el birrete, en su fuero interno Cormack lo sabía. El birrete powri actuaba más o menos como la piedra del alma y tenía poderes mágicos.

El monje caído rio entre dientes, impotente. Sabía que había un elemento común entre ambos. Desde los powris hasta los chamanes alpinadoranos, pasando por los abellicanos e incluso los samhaístas, había un vínculo mágico común, un vínculo de determinación y poder.

¿Un solo Dios para todos?

¿Eran realmente importantes los distintos nombres que los diversos pueblos daban a sus dioses? En ese momento de revelación, ante la posibilidad cierta de la muerte, Cormack se dio cuenta de que no.

Pero ¿qué importaba? No tenía adónde ir, y lo difícil de su situación no hizo más que confirmarse un poco después, cuando un madero de su bote golpeó contra las rocas. Lo recuperó cuando el sol se hundía ya en las aguas, a sus espaldas.

Las tripas le rugían de hambre cuando se despertó a la mañana siguiente. Bebió agua del lago para tratar de colmar el vacío de su estómago. Con la cara casi pegada al agua, las manos formando un cuenco para recoger el agua y llevársela a los labios, Cormack estuvo a punto de caerse de bruces al ver a un troll a su lado. Se cayó hacia atrás, tambaleándose en el intento de encontrar una postura defensiva, y se hirió los codos y las rodillas mientras manoteaba y pataleaba antes de darse cuenta por fin de que sólo era uno de aquellos a los que había dado muerte el día anterior que flotaba en el agua.

Cormack se metió en el agua hasta la cintura y se acercó al troll. Incluso se atrevió a empujarlo, tratando de hundirlo en el agua, y quedó sorprendido al ver que flotaba obstinadamente.

Volvió a mirar su desolada isla, que sólo iba a servirle como tumba. Volvió a tender la mirada sobre el Mithranidoon y vio a otro troll muerto que flotaba. Cormack lanzó un largo suspiro.

¿Sería posible?

VEINTE

La reunión

Acudían por medios de lo más diversos, o bien corriendo, con pasos mágicamente aligerados y alargados, o en forma de un veloz felino, o incluso, en el caso del más viejo y poderoso, en forma de aves que volaban aprovechando las corrientes ascendentes de las montañas. Acudían desde sus respectivas parroquias, desde sus Círculos, a la llamada de su líder.

Desde Devongel, el Anciano Badden observaba a cada uno mientras se acercaba, observaba su sintonía mágica con la tierra, que lo informaba cada vez que un hermano samhaísta entraba en su dominio. Su número llegó a veinte, a treinta y, finalmente, a treinta y dos, lo cual significaba que todos los samhaístas de Vanguard, menos uno, habían sobrevivido a los últimos meses de guerra. Ese sacerdote muerto había perecido gloriosamente en la primera batalla del Monasterio de Pellinor.

El Anciano Badden estaba satisfecho.

Cuando estuvieron todos juntos, los llevó a hacer un recorrido del grandioso —aún más que antes— palacio de hielo que había construido. Incluso los llevó a su sala de poder, situada en la cima de la torre más alta, donde había un pozo que atravesaba el suelo del castillo y el glaciar, penetrando profundamente en la energía de las fuentes termales que había mucho más abajo.

—Dejaos invadir por ella —les dijo, y así lo hicieron, llegando muchos al borde del desvanecimiento en la orgía de poder telúrico que sintieron.

El Anciano Badden abrió el desfile, que, saliendo de Devongel, tenía como punto final el Glaciar Cold’rin. Les mostró los trabajos en la sima, donde el dios gusano continuaba su obra destructiva, donde la sangre esparcida de los trolls impedía que la grieta se cerrara naturalmente. Incluso sacrificó a un par de prisioneros para que sus hermanos pudieran oír el festín del gusano.

Por sus sonrisas Badden supo que había sido una buena idea llamarlos. La moral así lo exigía. ¿Qué podía haber más placentero para los hermanos samhaístas que la fuerza de Devongel y el poder temible de D’no?

—Gwydre recibe refuerzos desde el sur —dijo uno de los samhaístas más jóvenes, cuyo dominio estaba próximo al golfo de Corona, cuando el grupo se reunió al norte de la Grieta—. Nada sustancial por el momento, pero…

—Y no llegará a nada sustancial —insistió otro—. He estado en el sur, en Honce propiamente dicho. De hecho, la lucha es más encarnizada que nunca. Había creído que Delaval estaba sacando ventaja, pero Ethelbert cuenta con legiones de bárbaros de Behr. Han abierto una senda a través de las estribaciones septentrionales de las Montañas de Cinturón y Hebilla, llegando hasta tan cerca del trono de Delaval que este se vio obligado a hacer volver a la mayor parte de sus fuerzas del frente, que estaban cercando la ciudad de Ethelbert dos Entel.

—Eso es un mal presagio —intervino otro—. Delaval no será expulsado de su ciudad. Al final saldrá triunfante, pero ese final parece muy distante.

—¿Y por qué piensas que eso es malo? —preguntó el Anciano Badden.

—Prolonga la guerra.

—¿Y…? —insistió Badden.

—El dolor de la guerra no es innecesario —recordó otro samhaísta—. Todos mueren. Que alguien vea acortada su vida no tiene por qué preocuparnos.

—Tómatelo con calma, amigo —dijo Badden volviéndose de nuevo a mirar al otro—. ¿Y…? —repitió.

—Sólo temo que los seguidores de Abelle se fortalezcan con cada año de guerra —admitió el joven—. Sus gemas son muy codiciadas por los terratenientes, por todos ellos, y con cada hombre que curan se ganan más el corazón de la gente.

Un par de los otros dieron un respingo al ver que el joven hablaba tan osadamente al Anciano Badden, pero quedaron sorprendidos porque a Badden pareció no importarle y no se mostró nada enfadado.

—Tú hablas pensando en años, joven —dijo, y con mucha más suavidad de la que todos hubieran esperado—. Piensa en las décadas que tenemos por delante. En los siglos. No temas a los seguidores de Abelle.

»Al final saldremos vencedores porque nos asiste la razón. Saldremos vencedores porque el orden de la sociedad depende de nosotros. No puede haber una victoria duradera para los seguidores de ese necio de Abelle, porque todo lo que avanzan significa un retroceso en el orden. Son mansos, no inspiran temor a la gente. Cuando no hay miedo, sobreviene la anarquía. La historia nos muestra eso una y otra vez. Cuando la gente empieza a perder el miedo a la severidad de la justicia honesta, empieza a relajarse la moral. Todas las mujeres son unas furcias; todos los hombres, unos fornicadores y adúlteros. Las promesas del paraíso eterno no disuadirán a las mujeres de convertir a sus maridos en cornudos. La idea de un dios misericordioso invita al pecado y, en última instancia, a la anarquía.

»Los monjes de Abelle tendrán su momento en Honce —dijo solemnemente el Anciano Badden, y casi todos los presentes dieron un respingo ante la admisión de lo que temían—. Ganarán, hermanos míos, pero sólo hasta que las bases de la sociedad de Honce se resquebrajen. Será necesario que pase una generación, tal vez unas cuantas, pero los cornudos y demás víctimas clamarán por nosotros. No lo dudéis. Dejad que la furia combativa se desate al sur del golfo de Honce. Lo que vosotros percibís como una victoria para los monjes es también la distracción que impedirá a Gwydre obtener la ayuda de los terratenientes. Dejadles Honce a ellos mientras nosotros nos hacemos fuertes para siempre en Vanguard. Siempre estaremos preparados, podéis estar seguros, para responder a las llamadas de las víctimas de un dios clemente y de las falsas promesas de la dulce eternidad.

»Porque, hermanos míos, al final es el orden el que mantiene unida a la civilización. Y porque, hermanos míos, ese orden requiere severidad.

Así terminó Badden.

Los Ancianos lanzaron una ovación, una sincera y sentida ovación. Badden supo que una vez más había reafirmado su posición dentro de su orden. Él era el Anciano, y nadie le disputaría ese honor.

—Id —les dijo—. Volved a vuestros Círculos y observad. Los trolls y goblins que asolan la tierra lo hacen porque la gente de Vanguard nos niega. Cuando, en cualquiera de vuestros Círculos, dejen de negarnos, cuando nieguen a Gwydre y a su amante, redirigiremos nuestro ataque hacia otro Círculo.

A su alrededor, todos los samhaístas empezaron a hacer reverencias repetidamente.

—No podemos decirle al común de la gente la verdad sobre los monjes y su falsa clemencia porque son demasiado necios para reconocer la verdad más alta —dijo Badden—, que la justicia severa para el criminal es la clemencia para el hombre bueno. Nosotros somos los clementes. Ellos, los seguidores del insensato Abelle, sólo propician el caos y la ruina.

Devolvió la reverencia a sus secuaces y luego atravesó sus filas para volver a su casa. Tras él, muchos salieron corriendo sobre piernas mágicas, algunos quebraron y desencajaron sus huesos para convertirse en animales veloces, y los más grandes se convirtieron en aves y salieron volando.

VEINTIUNO

Un error heroico

—Badden se rodea de formidables aliados —trató de explicarle Jameston Sequin al grupo de cinco héroes fatigados por el camino—. Deberíais haber venido con un ejército para ejecutar debidamente vuestro plan.

—No podríamos haber avituallado a semejante fuerza —dijo el pragmático y experimentado Crait—. Y la atención que habría despertado nos habría hecho combatir con trolls y goblins y bárbaros a cada paso del camino.

—Para cuando llegáramos a nuestro destino, si alguna vez lo conseguíamos, podríamos habernos considerado dichosos si llegábamos los mismos que ahora —añadió el hermano Jond.

—Entonces alcanzaremos vuestro destino —dijo Jameston—. No calibráis el poder de vuestro enemigo. Se trata de Badden, del Anciano Badden, el Anciano de todos los samhaístas. Lo consideran un dios, y no sin motivo. Tiene poderes increíbles.

—¿Has visto alguna vez a ese monje en acción con sus gemas? —lo interrumpió Crait—. ¿O a ese manejando su espada? —añadió señalando a Bransen con la cabeza.

—¡Sí, y me dejaron impresionado los dos! —reconoció Jameston—. Pero ¿habéis visto alguna vez un dragón de la desesperación?

—¿Un dragón? —preguntó Bransen.

—El Anciano Badden es casi un dios entre los samhaístas, y tienen sus razones para ello —dijo Jameston—. ¿Habéis combatido alguna vez con un gigante? No con un hombre corpulento sino con un verdadero gigante. Lo haréis si os acercáis a Badden. Criaturas que triplican en estatura a un hombre alto y que lo superan varias veces en peso, con fuerza suficiente para romperle a cualquiera la espina dorsal con la misma facilidad con que vosotros podríais quebrar una flecha.

—No podíamos traer un ejército —dijo el hermano Jond de modo terminante—. Y el pueblo de la dama Gwydre no puede seguir soportando la acción de las hordas implacables de Badden. Somos conscientes de lo desesperado que es nuestro plan, y lo aceptamos, del primero hasta el último. ¿Por qué no puedes aceptarlo tú?

Jameston se disponía a responder, pero se lo pensó mejor y se mordió la lengua, ofreciendo en cambio una sonrisa conciliadora.

—Debemos mantenernos en las zonas pobladas en la medida de lo posible —dijo. Se puso en cuclillas y sacó su daga, con la que esbozó un mapa en el suelo—. Podemos ir directamente al sur de Alpinador siguiendo un camino bastante definido, por aquí, bordeando las montañas por el este. Hay un par de pueblos, tribus alpinadoranas razonables, en los que podemos reabastecernos.

—¿Cómo sabes que no enviarán a alguien a Badden con la noticia de nuestra llegada? —preguntó Vaughna.

—Si conocen a Badden —replicó Jameston—, no tienen ninguna alianza con él. No cometáis el error de creer que los samhaístas han conquistado los corazones de los alpinadoranos. Son un grupo de tribus orgullosas de su propia historia, de sus creencias y costumbres. No conozco a un solo alpinadorano que sea samhaísta.

—Sin embargo, ha habido bárbaros en las hordas invasoras de Badden —señaló el hermano Jond.

—Más por oportunismo que por lealtad, estoy seguro —dijo Jameston.

—Es un riesgo demasiado grande —decidió el hermano Jond—. Mantengámonos en las sombras.

—La travesía del glaciar donde el Anciano Badden ha establecido su sede es muy difícil. Hay que atravesar tierras salvajes que ya están empezando a notar el frío helado del invierno.

El hermano Jond asintió, y Jameston respondió con un encogimiento de hombros.

No tardaron en ponerse en marcha tomando una ruta que los llevaba hacia el norte. Al oeste los protegía la sombra de una imponente cadena montañosa. Aunque Jameston tomaba en cuenta las exigencias del hermano Jond, durante un par de días a menudo se encontraron con sendas y en varias ocasiones vieron el humo de algunos campamentos alpinadoranos.

—¿Agilidad o musculatura? —le preguntó Vaughna a Crait en una de esas ocasiones, cuando Jameston y el hermano Jond habían descendido un poco para observar más de cerca una aldea, dejando a Bransen y a Olconna vigilando desde el borde de un acantilado.

Crait hizo una mueca.

—Lo cierto es que me gusta la forma en que se mueve el Salteador de Caminos —añadió Vaughna—. Es como una danza, como el viento a la luz de la luna.

—Pero el pelirrojo… —propuso Crait comprendiendo adónde quería ir a parar ella.

—Tiene brazos para levantar a una amante —dijo Vaughna—. Un golpe decidido que nadie puede parar…

Crait rio sonoramente, y los dos hombres del acantilado se volvieron a mirarlo.

—Tienes suerte de que no sea yo de las que se sonrojan —dijo Vaughna.

—Más bien de las que hacen sonrojar a los demás.

—Vaya, eso es la sal de la vida —dijo Vaughna—. ¿Agilidad o musculatura?

—El Salteador de Caminos tiene una esposa joven, y la ama —le recordó Crait.

Vaughna suspiró, decepcionada.

—Habrá que conformarse con el músculo —dijo, y Crait volvió a reír.

Jameston y Jond regresaron, y los seis siguieron la marcha, y, como de costumbre, montaron un campamento. Pero esa noche Olconna recibió una visita inesperada.

Al día siguiente marchaba más ligero.

Una tarde, pasando por un bosque de pinos y rocas, por debajo de la línea de la nieve y en medio de un aire tan frío que podían ver su aliento, Jameston les dijo a los demás en un susurro que los estaban observando.

—La tribu de los P’noss —explicó—. Son pocos, pero muy fieros. Dominan desde el camino de ahí abajo hasta los pasos de arriba. Este es su territorio.

Bransen llevó una mano a la empuñadura de la espada, movimiento que no le pasó desapercibido a Jameston. El explorador hizo un gesto negativo.

—Sería una tontería detenerse, pero nos dejarán pasar si seguimos andando. Se fían de mi respeto por ellos.

El grupo siguió adelante, en fila india, y los cinco que no conocían la región no paraban de mirar a derecha e izquierda, como si esperaran ver a un guerrero bárbaro con la cara pintada detrás de cada árbol, lanza en ristre.

—Tratad de no parecer tan aterrorizados —les advirtió Jameston—. Sólo conseguiréis poner nerviosos a nuestros anfitriones.

El resto del día transcurrió sin incidentes. Jameston los mantuvo en lo alto de la montaña esa noche, y el viento frío no dejó de aullar. Incluso cayeron algunos copos de nieve, pero Jameston Sequin conocía ese lugar tan bien como los alpinadoranos que lo consideraban su casa. Encendió un ardiente fuego y calentó piedras para que los cinco pudieran dormir confortablemente.

Bransen observó al hombre atentamente hasta bien entrada la noche y quedó maravillado por la absoluta serenidad que se reflejaba en el rostro de Jameston. Parecía totalmente en paz en ese lugar, como un hombre que hubiera dejado atrás hace tiempo los problemas triviales de los terratenientes e Iglesias enfrentados y las mezquindades de los humanos. Cuando Jameston se sentó sobre una piedra y se puso a mirar el cielo nocturno, Bransen tuvo la sensación de estar ante un hombre totalmente en paz, de un hombre que hubiera encontrado su lugar en el universo y que parecía realmente cómodo donde estaba. Se le ocurrió que había algo de Jhesta Tu en Jameston Sequin.

Una idea le cruzó por la cabeza. Durante un fugaz momento pensó en la posibilidad de que Jameston Sequin fuera su padre. ¿Sería posible que McKeege estuviera equivocado? ¿Qué Bran Dynard hubiera sobrevivido al viaje y hubiera utilizado la formación recibida en el Sendero de las Nubes para convertirse en esa leyenda de las tierras septentrionales?

Bransen desechó con un bufido semejante absurdo y se preguntó cómo diablos se le podía haber ocurrido algo así. Era una expresión de deseos. Él quería que Jameston Sequin fuera su padre. Quería que alguien fuera su padre, especialmente alguien a quien pudiera admirar. Bransen había tratado de pasar por alto la afirmación hecha por Dawson McKeege sobre el destino corrido por Bran Dynard que lo había herido en lo más hondo.

Jameston se acercó al fuego y removió las brasas. La luz anaranjada se reflejó en su rostro curtido, proyectando sombras sobre sus profundas arrugas y resaltando su grueso bigote.

Bransen vio experiencia en esa cara, y también competencia y sabiduría, y volvió a reconocer esa serenidad que ya había reconocido antes. Ese no era Bran Dynard, por mucho que Bransen hubiera deseado que sí lo fuera.

Iba a tener que conformarse con que fueran compañeros espirituales, si es que lo eran realmente.

En el curso de los días que siguieron, el sendero desapareció y ya no encontraron más aldeas desperdigadas. El talante de Jameston se volvió más adusto. Iba abriendo la marcha y los otros cinco empezaron a percibir la gravedad de la situación.

Tenían la sensación de que se estaban acercando, pero nadie le preguntaba abiertamente a Jameston al respecto. Se limitaban a seguir sus instrucciones, avanzando en línea recta hacia el norte, a unas decenas de metros de altura por las estribaciones de aquella cadena montañosa aparentemente interminable. Jameston tenía que darles las indicaciones por adelantado porque cada vez con más frecuencia estaba ausente, cumpliendo con su función de explorador para elegir el camino. Una de esas tardes, con Bransen a la cabeza de los cinco que avanzaban a través de un bosque de árboles de hoja perenne, su tranquila soledad fue quebrada por un repentino y agudo sonido. Bransen dio la orden de alto y se deslizó detrás de unos arbustos para estudiar los alrededores.

—El restallido de un látigo —susurró el padre Jond arrastrándose hasta él.

Bransen refrenó el impulso de decir que era lógico que un abellicano reconociera ese sonido, pero había llegado a simpatizar con Jond. De todos modos ¿qué se ganaba con crear tensión en el seno de un grupo tan unido?

Un movimiento le hizo volverla vista a la derecha, donde Vaughna estaba escondida detrás de un tocón. Ella lo miró y señaló hacia abajo y hacia la derecha. Siguiendo la dirección de su dedo, los dos percibieron un movimiento entre la maleza baja, aunque no podían distinguir nada definido.

—Quédate aquí —le susurró Bransen a Jond. Le hizo una seña a Vaughna y luego a Olconna y Crait, de que permanecieran en su sitio, los cuales también estaban escondidos entre unos arbustos, un poco más arriba de donde estaba la mujer.

Bransen buscó en su interior, recurrió a su formación Jhesta Tu. Exploró el paisaje desplegado ante sí, y se le aparecieron los senderos alternativos con la misma claridad que si los estuviera dibujando. Arrastrándose, dejó atrás el arbusto, se levantó y, agachado, corrió hasta un árbol que estaba a unos tres metros del hermano Jond. Se detuvo allí brevemente antes de salir otra vez a la carrera, esta vez hacia la izquierda, después se refugió otra vez tras un montón de piedras, antes de arrastrarse hasta un bosquecillo que había más abajo.

Los demás no tardaron en perderlo de vista mientras él se deslizaba de sombra en sombra, ya que allí abajo estaba más oscuro pues el sol empezaba a ocultarse detrás de las montañas.

Pasó un buen rato.

Un movimiento alertó a los cuatro del regreso de Bransen… o al menos eso pensaban, pues la forma que apareció entre los árboles corriendo agachada era la de Jameston, no la de Bransen. Se acercó a la pareja que estaba más arriba, y Jond y Vaughna se les unieron.

La mirada aguda de Jameston pasó revista rápidamente.

—¿Dónde está Bransen?

El hermano Jond señaló hacia el valle, en el este.

—Explorando —dijo.

Un gesto de preocupación apareció en la cara del cazador.

—¿Qué pasa? —preguntó Crait.

—Trolls —respondió Jameston—. Muchos, escoltando a una hilera de hombres y mujeres cautivos hacia el norte.

Cuatro pares de ojos preocupados se volvieron de inmediato hacia el este.

—¿Cuántos trolls? —preguntaron Vaughna y Olconna al mismo tiempo con tono de ansiedad.

Crait no pudo por menos que sonreír al oír el tono de Olconna. «Juega fuerte, pelea duro», pensó. Siempre había pensado eso de la Loca. Al parecer, ya se le estaba pegando algo a su joven compañero.

—Demasiados —explicó Jameston—. Una veintena por lo menos, aunque la fila es demasiado larga para hacer un recuento seguro. No me atreví a demorarme por el temor de que los cinco os pudierais prestar heroicamente a intervenir.

—¿Quieres decir que no deberíamos hacerlo? —protestó Vaughna—. Si hay hombres y mujeres ahí abajo…

—Vuelve el Salteador de Caminos —anunció Olconna. Se volvieron todos a una para ver a Bransen, que escogía cuidadosamente un sendero por la ladera. Apareció corriendo y frenó en medio del grupo.

—Trolls con prisioneros —anunció sin aliento.

—Eso nos han dicho —replicó Vaughna—. Demasiados trolls según Jameston. —Mientras hablaba miraba por el rabillo del ojo al explorador, como retándolo.

Pero Jameston no se tragó el anzuelo.

—Queréis llegar hasta el Anciano Badden y estamos sólo a un par de días de su palacio glacial. Si os enfrentáis a ese grupo corréis el riesgo de ser capturados o muertos. También de que alguno pueda escapar y prevenir de vuestra presencia a ese peligrosísimo samhaísta. No tendréis la menor oportunidad de salir victoriosos si Badden se entera de que vais hacia allí, por supuesto, e incluso muy pocas aunque no se entere. ¿En ese caso, cuántos trolls son demasiados?

—Un troll ya es demasiado —reconoció Crait con un gruñido, pero el gesto de impotencia que acompañó a sus palabras mostraba a las claras que no contaba con una respuesta para Jameston.

—¿Nos pides que, en aras del bien mayor, permitamos que esos prisioneros sean torturados y asesinados? —preguntó el hermano Jond.

—No os envidio la decisión —dijo Jameston, y mientras hablaba se volvió hacia Bransen, porque este estaba meneando la cabeza, y Jameston sabía muy bien a qué los conduciría esto.

El chasquido de un látigo cortó el aire.

—Si los atacamos rápidamente y con contundencia podríamos matarlos a todos o ponerlos en fuga muy pronto —propuso Bransen.

—Contamos con la ventaja de estar más altos que ellos —añadió Olconna.

—Pero si alguno se escapa… —advirtió Crait.

—Entonces pensaran que hemos venido desde el sur para rescatar a los cautivos —acabó Bransen—. ¿Y se atreverán a informar al Anciano del desastre? ¿Se atreverán a hacer frente a semejante fracaso?

—Es una posibilidad a nuestro favor —dijo Jameston.

—Entonces sólo tenéis que matar a tres o cuatro para cumplir con vuestra parte —intervino Vaughna. Apoyó sus dos hachas en los hombros—. No podemos dejar que sigan su camino.

—Debemos considerar el bien mayor —protestó el hermano Jond.

—Muy propio de un abellicano —replicó Vaughna con gesto despectivo.

El hermano Jond suspiró y esperó a que hablara Bransen.

—No podemos dejar que sigan su camino —coincidió Bransen—. No podría dormir bien, ni sobre el duro suelo ni en una cama blanda, hasta el fin de mis días.

—Eso es más que cierto —dijo Vaughna—. Estamos discutiendo como si tuviéramos otra posibilidad, y ninguno de nosotros piensa así.

Jameston entrecerró los ojos.

—No subestiméis a los trolls —les advirtió.

—Ya he matado a una docena de esos seres horribles —replicó Vaughna—. Incluso a más. Démosles su merecido.

Todos asintieron. Jameston se limitó a suspirar resignado y empezó a trazar un plan, pero Bransen le tomó la delantera, enviando al explorador hacia el norte para hacerse cargo de cualquier troll que intentara huir por allí.

Olconna y Crait se dirigieron más hacia el sur, mientras que Bransen, Vaughna y el hermano Jond bajaron por la ladera en línea recta. Bransen iba a la cabeza, dirigiendo los movimientos de los otros dos para que permanecieran ocultos, hasta que estuvieran justo por encima del sendero por el que se aproximaba rápidamente la fila de los monstruos y de los desdichados cautivos.

—No estarás demasiado agotado para pelear como es debido ¿verdad? —le susurró Crait a Olconna mientras ocupaban su posición.

Olconna lo miró con una curiosidad rayana en la incredulidad.

Crait lucía una sonrisa de oreja a oreja.

—Te dije que era un revolcón que valía la pena —susurró.

A Olconna se le puso la cara del mismo color que el pelo.

Ágil y veloz y sin hacer el menor ruido, Jameston avanzó sin hacerse notar hasta situarse tras un montón de piedras que había casi cuatro metros por encima del camino y un poco más adelante del troll que abría la marcha.

Hubo uno que le llamó la atención más que ningún otro, una bestia de aspecto desagradable que había perdido la mitad de su cara. Hacía restallar el látigo con facilidad y con una eficiencia resultante de la costumbre, y la forma en que los demás —no sólo los desdichados prisioneros sino también los otros trolls— se acobardaban ante él, le hizo pensar a Jameston que con toda probabilidad era el jefe del grupo.

Sacó su mejor flecha y la introdujo en el arco. Con el brazo firme tiró hacia atrás y lo tensó perfectamente. No quería disparar prematuramente para no estropear la sorpresa, pero en cuanto los trolls se dieran cuenta del ataque, esa bestia horrible moriría.

Jameston asintió para sí. Todavía no estaba muy de acuerdo con la decisión de trabar combate, pero no podía negar que iba a ser un buen entretenimiento.

«Treinta o más», susurró el hermano Jond deslizándose entre Bransen y Vaughna justo por encima del camino.

Nadie puso en duda su cálculo. Los trolls evolucionaban alrededor de la fila de doce prisioneros. Aunque esa estimación parecía ahora poco exacta.

—Desistamos —dijo en voz baja el hermano Jond sujetando a Bransen por el brazo.

Por un momento pareció que Bransen iba a coincidir con él, pero ¿cómo? A su derecha, Olconna y Crait ya estaban en su puesto, y demasiado lejos como para advertirles del cambio de planes. Y ahora la línea de trolls había avanzado y estaba justo debajo de ellos, a apenas doce pasos. No había la menor posibilidad de poder escabullirse colina arriba y pasar desapercibidos.

Bransen señaló hacia el final de la fila de los trolls, a un grupo de los brutos que estaba a unos dos tercios del final.

—Atacad especialmente a esos —susurró. Vaughna asintió, y hasta el hermano Jond— tuvo que reconocer que ya no tenían otra opción.

Se habían comprometido. Habían hecho su elección allá arriba, en la colina. Los trolls y los prisioneros pasaban por delante de ellos. Cogieron sus armas y afirmaron bien los pies. El primer golpe sería crucial.

Olconna y Crait ya habían supuesto que el número sería mayor y sabían lo que eso significaba. Se pusieron en cuclillas detrás de un arbusto, con la vista fija a su izquierda, el norte, esperando que el trío iniciase el asalto.

Al ver que se demoraba más de lo esperado, los dos se preguntaron si, al ver que eran más de los que habían esperado, habrían desistido, pero sólo lo pensaron un instante, porque cuando el grupo más numeroso de trolls, casi una docena, llegó a la posición donde estaban sus tres amigos, Bransen y Vaughna saltaron sobre ellos blandiendo un par de hachas y aquella prodigiosa espada.

—¡Córtales la retirada! —bramó Crait, haciendo realidad la conversación que antes habían mantenido y en la que habían decidido que lo más oportuno era atacar la retaguardia de la fila de los trolls y hacer avanzar a las criaturas en un montón confuso. El viejo y avezado guerrero se puso de pie e inició la carrera hacia abajo, pero se detuvo al ver que Olconna no avanzaba con él. Miró a su compañero y vio que Olconna tenía la vista fija más al sur.

—Por el trasero de Abelle —exclamó Crait cuando miró hacia allí y se dio cuenta de que ese grupo de trolls y prisioneros no era más que la avanzadilla, y que desde el sur se aproximaban muchos, muchísimos más trolls.

—¡Date prisa! ¡No tenemos elección! —gritó el viejo guerrero, y tiró del brazo de Olconna. Los dos se lanzaron a la carga sobre las sorprendidas criaturas de allá abajo.

Los primeros y frenéticos instantes del ataque transcurrieron tal como Bransen había esperado. Él y Vaughna abrieron una profunda brecha en las filas de los trolls, lanzando estocadas y dispersando al grupo. Cualquier posibilidad que tuviesen los trolls de organizar una defensa quedó desbaratada. Otro troll cayó bajo la cortante espada de Bransen.

Un aullido de dolor que llegó desde el norte les confirmó que Jameston no los iba a decepcionar, y por un momento los tres creyeron que lo mismo daba que fueran veinte o treinta o un centenar de trolls. ¡Iban a ganar esa batalla!

Sin embargo, el grito del hermano Jond, seguido por los de Olconna y Crait, los hizo volver a la realidad.

Bransen consiguió hacer un alto para mirar en esa dirección y el alma se le cayó a los pies. Olconna estaba en plena carrera hacia él, con expresión de absoluta desesperación. Detrás de él, a horcajadas sobre un troll muerto, Crait estaba de espaldas a Bransen, con los brazos en alto para protegerse de una lluvia de lanzas. Y más allá venían los trolls, muchos más, corriendo y aullando.

—¡Liberad a los prisioneros! —gritó Bransen—. ¡Dadles las armas de los trolls, cualquier cosa! —Dio un salto hacia los humanos que tenía mas próximos mientras gritaba, pero ellos lo rehuyeron. Vencidos por días, incluso semanas, de cautiverio y torturas, ni uno de ellos parecía en condiciones de combatir. Los más cercanos cayeron al suelo, encogiéndose y gimiendo al ver acercarse a Bransen.

Un par de trolls se lanzó contra él, pero Bransen, que en aquel momento estaba demasiado lleno de furia, hizo a un lado las lanzas de ambos con un solo movimiento descendente de su espada. Avanzó, clavó los dedos de su mano en la garganta del troll que tenía a su izquierda y descargó un mandoble cruzado que hizo girar como un trompo a la bestia que tenía a su derecha.

Miró hacia el sur. Crait estaba caído y se retorcía, pero parecía que iba a salir adelante. Olconna se sacudió de repente y se llevó la mano a la pantorrilla, donde tenía clavada una lanza. Se dejó caer sobre una rodilla. Otra lanza lo alcanzó en un lado del cuello y de la herida manó una fuente roja. Cayó de bruces al suelo, y se encogió, gimiendo de dolor.

Bransen corrió hacia donde estaban Vaughna y el hermano Jond, asediados por trolls por ambos lados. La esperanza renació en él al ver la maestría con que se desenvolvía la mujer y la fuerza de sus golpes. Detrás de ella, el hermano Jond alzó el puño y lanzó un rayo de luz azulada relampagueante, cortando el aire por encima de Crait y Olconna y parando en seco el avance de los trolls. Pero la multitud de trolls consiguió lanzar una andanada de piedras que cubrió el cielo. Vaughna gruñó y maldijo al ser alcanzada por más de una.

Bransen tuvo mejor suerte… al principio. Con sinuosos movimientos consiguió esquivar y lanzar con precisión estocadas que desviaron una roca, dos. Pero una tercera consiguió abrirse paso y fue hacia él, directo a su cabeza. Bransen la esquivó.

Casi.

Lo alcanzó en la frente y salió rebotada. Sólo un momento vaciló antes de gritar:

—¡Jameston, cúbrenos las espaldas!

Dicho esto, salió corriendo hacia adelante, colocándose a la derecha de Vaughna. Lanzó una serie de estocadas y mandobles que superaron al troll más cercano y siguió moviéndose, decidido a hacer retroceder a la multitud para proteger a sus compañeros caídos.

Otro rayo relampagueante pasó por encima de él y dio de lleno en los trolls que abrían la marcha, pero otra piedra buscó la cabeza de Bransen. Se hizo a un lado ágilmente y se irguió a continuación.

Se le cayeron el pañuelo y la piedra del alma.

Dio unos cuantos pasos más, llevado más por la inercia que por un pensamiento consciente, y al cabo dio un paso torpemente, torciéndose de mala manera el tobillo y la rodilla.

—¿Qué? —trató de gritar sorprendido, pero sólo pudo lanzar una especie de graznido.

Lo sabía. El Cigüeña lo sabía.

Bransen se tambaleó y vaciló. Los trolls se amontonaron a su alrededor y trató de alzar la espada para protegerse. Pensó en el Libro de Jhest, trató de recordar sus lecciones, trató de combatir la repentina desconexión entre mente y cuerpo. Fue demasiado repentino, demasiado inesperado.

Bransen empezó a manotear. Dejó caer la espada. Pero no se dio cuenta y siguió moviendo el brazo como si todavía la tuviera en la mano. Una piedra lo golpeó en pleno rostro. Los trolls que tenía más cerca, armados ambos con garrotes, corrieron a ponerse uno a cada lado y lo golpearon con fuerza, derribándolo al suelo. Sin embargo, uno salió despedido con un hacha clavada en la frente.

Vaughna y el hermano Jond acudieron a proteger a Bransen. Sin apenas frenar la marcha, Vaughna se agachó, recogió la espada y se lanzó contra los trolls con el hacha en una mano y la espada en la otra.

Mató a uno e hirió a otros dos.

—¡Red! —gritó el hermano Jond a voz en cuello, pero antes de que pudiera captar el significado de la palabra, Vaughna vio la trampa: una enorme red lanzada por un trío de trolls. Instintivamente trató de cortarla con la espada. La hermosa hoja de Bransen cortó una de las gruesas cuerdas, pero ya había más en el aire. Los trolls los asediaban por delante y por detrás.

De haber sido veinte, podrían haber ganado.

De haber sido treinta, podrían haber ganado.

VEINTIDOS

Alimento para los peces

El brazo emitió un crujido de protesta cuando Cormack lo curvó sobre el torso de otro troll muerto. Trataba de tomarse a la ligera esta tétrica tarea. La verdad, el monje no podía creer lo que estaba haciendo: atar unos con otros varios cadáveres de troll para improvisar una balsa. Fue así que rio cuando hubiera querido gritar porque de repente el mundo se había convertido en algo ridículo y surrealista.

—¿A qué me has reducido, hermano Giavno? —preguntó en voz alta. Hizo una pausa, sorprendido por su lamento. Después de todo, no había sido Giavno el que lo había juzgado. Eso le había correspondido al padre De Guilbe. Entonces, ¿por qué había usado el nombre de Giavno?

Simplemente porque el hermano Giavno representaba para él la promesa y el fracaso de la Iglesia abellicana. Tanta potencialidad y tanta cortedad de miras, todo en el mismo saco. Con sólo pensar en ese hombre a Cormack le dolía la espalda, y sin embargo se dio cuenta de que no le guardaba rencor. No podía estar de acuerdo con las premisas de sus hermanos, y, por supuesto, menos aún con sus métodos, rayanos en la maldad, pero entendía su perspectiva. Lo entendía todo.

De modo que resistiría. Allí, en unas rocas en medio de un lago humeante, atando a los trolls para convertirlos en una macabra balsa. Esta vez Cormack se rio de verdad. Era eso o llorar, y prefería reír.

Valiéndose de restos de plantas muertas que el agua arrastraba hasta las rocas y contorsionando los cuerpos rígidos de los troll para que encajasen, no tardó en tener su embarcación. La arrastró hasta que el agua le llegó a la cintura y la empujó hacia abajo para comprobar su flotabilidad. Los trolls muertos resultaban perfectos, mucho más que los humanos, pensó, aunque por supuesto no tenía la menor idea de lo que le podría durar la balsa. ¿Acaso iría flotando hasta el medio del Mithranidoon para descubrir al fin que la flotabilidad de los trolls era pasajera? Volvió a reír entre dientes.

Quedarse allí equivalía a morir. De eso estaba seguro. O bien saldrían del agua unos trolls para atacarlo o bien se iría consumiendo por falta de alimento, o se resecaría bajo el sol. También podía ser que se desatara una gran tormenta que lo barriera de las rocas. Después de todo, el invierno se cernía ya sobre Alpinador y ni siquiera las aguas calientes del Mithranidoon se salvaban de sus terribles tormentas.

Tenía, pues, su balsa. Era su única oportunidad. Cormack recogió el madero de su destruido bote para usarlo como remo e hizo palanca para alejarse de la isla, deslizándose en medio de la niebla sobre aquel soporte de carne. No tenía una idea clara del punto del lago en que se encontraba, ni la menor idea de por dónde quedaban el Monasterio Insular o Yossunfier, de modo que dobló el espinazo y remó en la dirección en la que pensaba que estaba el sur.

El madero no era gran cosa como remo. Las fuertes corrientes cruzadas del Mithranidoon, producidas por las muchas fuentes termales que alimentaban el lago y las constantes luchas entre las aguas superficiales más frías que se precipitaban hacia las profundidades calientes, hacían que Cormack diera vueltas por todos lados. Ese día la niebla era especialmente densa, y el hombre no podía ver a más de unos cuantos palmos en cualquier dirección. Llegó un momento en que se rindió a los caprichos del lago y se echó de espaldas en la balsa de trolls.

Un poco más tarde, lo sorprendió un leve tirón debajo de la balsa. Se incorporó sobre los codos. Otra sacudida y después otra, esta vez con más insistencia. Cormack se asomó al borde y escudriñó las aguas oscuras, esperando ver a un troll tirando de la embarcación. Se dejó caer nuevamente y tragó saliva sabiendo que estaba condenado a un terrible final, pues un pez gigantesco se había colocado justo debajo de él.

Respirando agitadamente, el hombre se arrodilló en el centro de la macabra balsa y cogió el remo. Tenía que salir de allí, tenía que ir a algún lugar alejado de las aguas abiertas. La balsa se sacudió hacia un lado y después se agitó cuando algo grande empujó desde abajo. ¡De repente empezó a moverse de lado, en contra de todos los esfuerzos de Cormack, no por efecto de una corriente sino por la acción de aquel pez enorme!

Se arrastró hasta el borde y palideció al ver a la bestia justo debajo de él, asiendo con la enorme boca la pierna de un troll. Cormack cogió el madero con las dos manos y le dio un golpe al pez. La balsa se hundió debajo del agua y, con una sacudida volvió a la superficie. Estaba empezando a peligrar su integridad. Cormack vio al pez que nadaba con la pierna del troll en la boca.

Se frotó la cara. La balsa seguía sacudiéndose. Al aparecer había más peces empeñados en hacerse con una presa. Empezó a dar golpes sobre el agua, tratando de ahuyentarlos. Al cabo de unos instantes, volvió la calma. Cormack contuvo la respiración, confiando en haberlos ahuyentado, pero la balsa se estaba desarmando a su alrededor, y cuando se aprestó a repararla vio que los grandes peces nadaban en círculos, esperando.

—¡Oh, Giavno, mira a qué me has reducido! —gritó el atribulado monje en medio de la asfixiante niebla del Mithranidoon.

—¡Venga, remad hacia la izquierda, zoquetes! —increpó Kriminig a los cuatro enanos que impulsaban la embarcación con los remos. El irritable y viejo Kriminig, cuya cara estaba cubierta de barba gris y arrugas, estaba en la proa, sujetando con ambas manos su birrete impregnado de sangre, que era el más brillante de todo Mithranidoon, porque nadie había participado en más batallas ni se había cobrado más muertes que él.

Cerró los ojos cuando el bote empezó a girar y dejó que sus pensamientos fluyeran a través del gorro. Todos los gorros powris compartían la magia de otorgar resistencia; las heridas de quien lo llevaba se curaban más rápido, y cuanto más brillante era el gorro, tanta más protección daba al portador. Unos cuantos de esos birretes tenían ventajas añadidas, ya que las capas de sangre sobre la tela y la sabiduría otorgada al portador por su experiencia, le daban una clarividencia superior.

Para enanos como Kriminig, los birretes funcionaban como una especie de baliza, aunque no muy brillante, en medio de una espesa niebla, donde se podía percibir la magia del gorro de otro powri. Un enano herido podía hacer resplandecer su magia, y esta emitía una resonancia.

Ese día, mientras pescaban en el lago, Kriminig había sentido una de esas llamadas, y aunque le resultó curioso que viniera de la dirección opuesta a la de su isla, y de muy lejos, y aunque estaba seguro de que no había más enanos que los ocho de su barco fuera de la isla, no dudaba de su percepción.

—Un powri está en apuros —declaró, y dio a entender que no admitiría réplica.

—Pero los nuestros están todos de vuelta —sostuvo otro del grupo.

—Entonces habrán venido más al lago —dijo un tercero, y así siguieron debatiendo, réplica tras réplica y sólo uno sabía que tenía una respuesta para el curioso acertijo. Sin embargo, Mcwigik, que estaba sentado en la popa con la red, pensó que era preferible guardarse sus sospechas, aunque un par de sus compañeros habían oído rumores sobre el gorro de Pragganag y echaban miradas curiosas a Mcwigik.

—Vosotros seguid remando —les dijo—. Tal vez encontremos algo interesante.

—Demasiado a la izquierda —gruñó Kriminig—. ¡Girad más a estribor!

Mcwigik se frotó la rubicunda cara, preguntándose si habría habido alguna pelea entre los monjes y los bárbaros.

Miró en derredor frenéticamente, levantando la cabeza todo lo posible aunque no se atrevía a ponerse de pie ni de rodillas sobre la inestable balsa de trolls. Aunque divisara otra isla, Cormack sabía que estaba condenado: no había manera de nadar más rápido que esos peces gigantes, aunque consiguiera sorprenderlos y sacarles una buena ventaja.

Uno apareció justo delante de él y dio una dentellada a una mano de troll que sobresalía. Cormack vio los dientes de aquel pez con toda claridad mientras arrancaban aquella mano. ¡Si al menos tuviera ámbar encantado! Podría usar su magia para correr por encima del agua.

Si al menos…

Sin duda no era esa la forma en que había imaginado morir, aunque siempre había pensado que tal vez no llegara a viejo. Cuando había aceptado participar en la misión en Alpinador, Cormack sabía perfectamente que varios hermanos habían muerto a manos de los bárbaros. No lo asustaba la muerte, especialmente si tenía lugar al servicio del beato Abelle. Prefería vivir la vida con un objetivo, aunque eso implicara riesgos, que esconderse en un agujero esperando llegar a viejo.

Pero no quería morir así, anónimamente, y sólo para alimentar a los peces.

Uno dio un salto y lo mordió en un lado de la pantorrilla. Cormack se dio la vuelta como un rayo y le dio un puñetazo en la cabeza. Si bien esto hizo que el animal se metiera debajo del agua, el movimiento disminuyó todavía más la integridad de la balsa. Otro cadáver de troll se soltó, dejando a Cormack con sólo tres muy deteriorados.

Sentía que el hábito le impedía moverse ya que a menudo se sumergía un poco en el agua, y pensó en quitárselo, pero ¿hasta qué punto?

De repente todo el miedo y la furia desaparecieron. Resignado a su suerte desistió de quitarse el hábito empapado y pesado. Dejaría que lo arrastrara hasta las profundidades. Mejor rendirse y acabar con todo.

Confiaba en perder la conciencia rápidamente para que el dolor no fuera tan intenso.

Respiró hondo y a continuación soltó todo el aire y se dispuso a zambullirse.

Justo cuando estaba a punto de hacerlo oyó un chapoteo, que reconoció como el ruido de un remo hundiéndose en el lago.

—¡Aquí! ¡Aquí! —gritó—. ¡Aquí!

Un pez tan largo como alto era él saltó delante de Cormack, tratando de llegarle a la cara, pero el ágil monje reaccionó furiosa y velozmente, dándole un golpe que lo lanzó hacia un lado. Lo volvió a golpear varias veces cuando cayó sobre la balsa y lo obligó a volver al agua.

Pero de repente, Cormack se encontró en el agua, rodeado de los cuerpos de los trolls que se habían separado. Sus ropas lo empujaban hacia abajo mientras manoteaba frenéticamente. Echó la cabeza hacia atrás todo lo que pudo para coger aire. En lugar de eso tragó agua y sintió que se hundía.

Sin embargo, una mano fuerte lo sujetó por el hombro y lo levantó. Un pez gigante pasó rozándole la pierna y lo golpeó en la cabeza cuando fue izado por un lado del bote.

Se encontró echado sobre la madera, con los ojos cerrados, semiinconsciente y encogido en una postura defensiva. Tosió y sintió que le salía agua por la boca.

—Veamos qué tenemos aquí —oyó decir en el dialecto característico de los powris y con la voz propia de un enano. Le sonó como la resaca del mar en una playa de cantos rodados.

—Se llama Cormack —dijo otro, una voz que el monje reconoció—. Se ganó el gorro en una pelea limpia.

—Entonces quítaselo y atrójalo de nuevo al agua para que se lo coma la trucha Mith —dijo el primero, y fue lo último que oyó Cormack.

VEINTITRÉS

Cautivos

—No lo dejes caer —le imploró el hermano Jond a Vaughna, que trataba de mantener a Bransen en marcha en la fila de prisioneros. Ambos sabían bien lo que sucedería en caso de que cayera, pues ese mismo día una prisionera había caído de agotamiento y la falta de oxígeno en un paso de montaña. Los trolls se habían lanzado inmediatamente sobre esa pobre alma, y como la mujer no había podido ponerse de pie, la habían apaleado, entre constantes risas y burlas, hasta darla por muerta.

—¿Qué le pasa? —preguntó Vaughna, ya que nunca había visto nada ni siquiera parecido al torpe andar de cigüeña de Bransen.

—Recibió un golpe demasiado fuerte en la cabeza —respondió el hermano Jond. Era la octava vez que respondía a la misma pregunta de Vaughna y de Olconna, al que ahora estaba ayudando a caminar.

Olconna había recibido unos cuantos golpes tan serios que Jond, en un principio, había temido por su vida. Sin embargo, casi todas las heridas habían resultado superficiales y la proverbial fortaleza de Olconna, a la que debía su fama, había dado sus frutos. Ahora, aunque dolorido y necesitado de ayuda, seguía adelante sin la menor queja.

Bransen escuchaba la conversación como si viniera de muy lejos. Al comienzo de la marcha había pensado en urdir alguna explicación rudimentaria, pero había renunciado al esfuerzo al darse cuenta de que no había nada que pudieran hacer sus compañeros. El hermano Jond había recuperado el pañuelo, pero la piedra del alma no había aparecido por ninguna parte, y los trolls habían despojado al monje de todas sus posesiones, especialmente de las gemas mágicas.

Crait había quedado muerto en el campo de batalla. Los cuatro héroes supervivientes enviados por la dama Gwydre habían resultado heridos, Bransen el que menos, Olconna el más. Pero sin la gema, Bransen no podía considerarse afortunado. Se había replegado sobre sí, centrándose en su formación Jhesta Tu y forzando al mismo tiempo su chi. Sin embargo, no llevó el proceso hasta sus últimas consecuencias, consciente de que su concentración tenía sus límites y que después de un rato, su afección vencería.

No obstante, tenía que seguir adelante, tenía que mantener la intensidad de su enfoque de tal modo que pudiera poner un pie delante del otro. Él y sus tres compañeros tenían que confiar además en que los trolls cometieran algún error crítico, en cuyo caso Bransen estaba listo para sumergirse totalmente en el Jhesta Tu y tratar de luchar al menos durante unos minutos.

Sus esperanzas de que pudiera producirse un error se fueron desvaneciendo durante lo que quedaba del día y por la noche, porque esos captores se mostraban muy hábiles y el número de trolls era abrumador. En el campamento, los prisioneros fueron separados en pequeños grupos. Todos fueron obligados a tenderse boca abajo sobre el frío suelo, con una lanza apoyada en el cuello.

La última esperanza que les quedaba era Jameston. Sólo Jameston Sequin podía sacarlos de eso, aunque Bransen no podía por menos que preguntarse qué podría hacer un hombre solo contra el espantoso poder de Badden y sus secuaces. Trataba de no pensar en ello, de no sucumbir a la realidad de no volver a ver jamás a su amada Cadayle y a Callen.

Al día siguiente, la fila de prisioneros fue obligada a descender por un largo paso descendente que daba a un río de hielo. Al acercarse a la base de ese sendero el terreno se volvía más resbaladizo, y a pesar de lo mucho que él se afanaba y de los esfuerzos de Vaughna por ayudarlo, Bransen cayó varias veces. La primera vez pensó que su larga prueba había terminado y que los trolls se le echarían encima y lo apalearían hasta matarlo. Pero un buen número de los agotados humanos resbalaba y caía. Sin saberlo Bransen ni los demás, estaban demasiado cerca de su destino como para que los trolls permitieran que nadie muriera.

Dejaron atrás el rocoso paso de montaña y salieron al glaciar y, sorprendentemente, empezó a resultar más fácil y seguro apoyar los pies que en la senda montañosa.

Llevaban andando casi una hora cuando una exclamación que se oyó por delante hizo que todos miraran hacia arriba y en dirección sudoriental, donde pudieron ver un imponente castillo hecho completamente de hielo. Minaretes y torres relucientes se alzaban sobre unos muros casi traslúcidos. De entre la fila de prisioneros se alzaban expresiones de temor y admiración mientras se acercaban, tanto por la sensación de puro poder que emanaba del castillo como porque esa era la primera vez que cualquiera de ellos tenía a la vista a un gigante.

Tal como Jameston les había advertido, estos no eran simplemente humanos de gran estatura, sino verdaderos gigantes. Estas criaturas behemoth, que triplicaban la estatura de Bransen, eran una mofa para el orgullo guerrero de Bransen. Daba lo mismo lo bien que manejara la espada, lo fuerte que mantuviera su musculatura, lo buenas y precisas que fueran sus reacciones ¿cómo podía plantearse siquiera presentar batalla a un behemoth?

Bransen meneó la cabeza y musitó:

—N… N… N… No. —Desechando sus pensamientos negativos. Porque delante de él estaba el desafío final, tal vez la culminación de todo. No tenía la menor duda de que esa era la morada del Anciano Badden, la clave de su felicidad, o, lo que ahora veía como más probable, la puerta a la otra vida.

Jameston Sequin había sobrevivido tanto tiempo en territorio hostil que sabía muy bien cuando escapar. Había lanzado seis flechas al aire al comienzo de la batalla y había hecho tres blancos con resultado mortal y derribado a un cuarto troll al suelo entre estertores de agonía.

Después de eso, todo se había convertido en una frenética confusión en la que los prisioneros humanos y los trolls tropezaban los unos con los otros, y sus compañeros se vieron envueltos en ella. Entonces habían llegado los refuerzos y toda esperanza se había desvanecido.

Con el corazón lleno de amargura, a Jameston no le quedaban muchas opciones: cargar y morir o ser capturado. O escapar. Decidió escapar. No lo animó mucho ver que la mayor parte del grupo seguía vivo cuando la caravana de prisioneros pasó poco después por debajo de donde estaba apostado, pues sabía adónde los llevaban.

Observó al segundo grupo de trolls, que pasó poco después y maldijo entre dientes más de una vez por su estupidez por no haber hecho al menos una exploración más a fondo de la zona antes de ese ataque tan impulsivo. No podría haber detenido a los obcecados aspirantes a héroes, pero al menos podría haberlos demorado.

El explorador siguió a la caravana durante todo el día y trató repetidamente de encontrar alguna manera de infiltrarse por la noche en el campamento de los trolls, pero este no era un grupo de principiantes y el avezado cazador no encontró una sola brecha que pudiera aprovechar. No podía acercarse a sus compañeros.

El día siguiente resultó aún peor, ya que los dos grupos de trolls se estrecharon al enfrentarse a las sendas montañosas más difíciles y escarpadas que llevaban hacia lo alto, por encima del Glaciar de Toonruc. Observó con impotencia cómo una mujer tropezaba y caía al suelo, y los trolls se lanzaban sobre ella, azotándola y apaleándola, dándole patadas, hasta dejar en el suelo su cuerpo ensangrentado y hecho un guiñapo.

En cuanto se alejaron, Jameston corrió hacia ella y quedó realmente sorprendido al encontrarla todavía con un hilo de vida. Usó el agua de su odre para lavarle las heridas, luego rebuscó en su pequeño petate y sacó algunas vendas y emplastes de hierbas, y se puso a curarla.

Sobrevivió a aquel primer embate entre gruñidos y quejidos, pero ni una sola vez abrió los ojos. Jameston llegó a temer que no volviera a hacerlo. Miró senda abajo, hacia donde habían desaparecido los trolls y sus prisioneros, y dio un profundo suspiro. Entonces levantó en brazos con ternura a la vapuleada mujer y se marchó por donde había venido.

El camino de regreso a Vanguard era largo, lo sabía, pero era la única oportunidad para esa pobre alma, y él tenía que informar a la dama Gwydre de que su equipo de asesinos había fracasado. La perspectiva de un Vanguard gobernado por el Anciano Badden no le resultaba halagüeña a Jameston.

Atados, sucios, con frío y mortalmente cansados, los prisioneros se vieron obligados a marchar en doble fila por el medio del glaciar, al sur del enorme castillo de hielo que adornaba la ladera de la orilla occidental del río de hielo. No muy lejos, un par de gigantes clavaban cuñas profundamente en el hielo, pero ni siquiera su fuerza bruta era capaz de intimidar a los prisioneros más que la figura de aquel hombre viejo pero nada enclenque que tenían delante.

Bransen sabía que era el Anciano Badden porque él, que había matado al vil samhaísta Berniwigar, conocía bien los ropajes samhaístas del cargo. El puro poder que emanaba del anciano, una presencia imponente que parecía una burla para cualquiera que estuviese cerca de él, le recordó a Bransen con toda claridad el lejano encuentro con el imponente Berniwigar.

Sólo que este era más fuerte. Mucho más.

El Anciano Badden dejó pasar un largo rato en silencio. Los trolls, nerviosos, desplazaban el peso del cuerpo de uno a otro pie, riendo disimuladamente de vez en cuando, aunque ninguno se atrevía a hablar. Los prisioneros procuraban no cruzar la mirada con la de Badden, pero si alguno lo hacía, sabía con seguridad que no tenía esperanza.

—Primero él —dijo el samhaísta, señalando a Olconna, al que le iba mejor de lo que sus amigos habían pensado—. Llevaos al resto. Mantenedlos vivos y en un estado tan lamentable que finalmente agradezcan la muerte.

Tres trolls asieron a Olconna y lo obligaron a adelantarse. Cuando trató de resistirse le pusieron una zancadilla que lo hizo caer de bruces sobre el hielo, con las manos atadas a la espalda. Al caer se oyó un fuerte crujido. Olconna se limitó a gruñir, pero cuando se volvió de lado se vio un hilo de brillante sangre roja sobre la superficie helada.

Bransen echó una mirada al Anciano Badden para evaluar su respuesta. Si en algún momento el hombre percibió la caída de Olconna, no lo demostró. En lugar de eso, su mirada estaba fija en un troll apartado, el que llevaba la espada de Bransen colgada en diagonal sobre la espalda. El samhaísta lo miró con curiosidad por un momento, a continuación extendió la mano y la cerró de repente, como si estuviera aferrando la garganta del troll.

Y en realidad eso era lo que había hecho por arte de magia, ya que la criatura de pronto se puso rígida y alzó ambas manos. El Anciano Badden retiró la mano y el troll cayó hacia él en un ángulo en el que se habría desplomado de no haber estado sujetándolo el samhaísta con su magia.

Cuando el troll estuvo cerca, Badden lo asió por la garganta con su mano verdadera y con un esfuerzo sorprendentemente pequeño levantó a la criatura, que se debatía por los aires, poniéndola de espaldas. Estudió la espada decorada durante un instante antes de arrancársela y dejar caer al troll en el suelo.

Los ojos del Anciano Badden lanzaban chispas a la vista de la magnífica arma. Le dijo algo al troll que Bransen y los demás no consiguieron oír. El troll respondió en voz más alta, pero en una lengua que ninguno de ellos entendía. Badden apartó al troll de un empujón y recogió la espada con ambas manos, moviéndola ante sus ojos, con la expresión de alguien que acaba de dar con un gran tesoro.

La expresión cambió de repente. El Anciano Badden olisqueó el aire, entrecerrando los ojos. Bransen consiguió no perder el equilibrio mientras observaba la expresión del samhaísta, que se iba haciendo más agria mientras ponía la espada horizontal delante de su nariz y la olfateaba como lo haría un perro de caza.

Ajenos al cambio de humor, los trolls empezaron a conducir a los prisioneros fuera de la sima. Bransen y el resto se pusieron en movimiento, pero el Anciano Badden les dio orden de que esperaran. Cuando todos, trolls y prisioneros, se volvieron a mirarlo, reanudó la conversación con el troll que le había dado la espada. La criatura dio media vuelta y señaló hacia donde estaban los prisioneros, en la dirección en que estaba Bransen.

Con gran parsimonia, Badden se dirigió hacia allí y le habló, no a Bransen, sino a Vaughna, que estaba a su lado.

—Me dicen que tú blandías esta espada en el combate —dijo.

Vaughna miró con nerviosismo al hermano Jond y a Bransen.

—Así es —dijo, no sabiendo qué otra respuesta dar.

A una señal de Badden, los trolls la arrastraron hacia adelante.

—Esta espada —anunció el Anciano— huele a la sangre de un anciano samhaísta. —Su mirada furiosa recayó directamente sobre Vaughna—. Esta espada mató a un amigo mío.

Dio la impresión de que Vaughna se encogía al oírlo. Volvió la cabeza miró a sus amigos en busca de ayuda. Bransen trató de gritar que la espada era suya, pero el Cigüeña fue incapaz de emitir un solo grito. Lo que salió de su garganta era más bien un graznido indescifrable.

—Hace poco que la adquirí —tartamudeó Vaughna que pareció encogerse aún más junto al Anciano—. Jamás conocí a un anciano samhaísta.

—Ahora estás ante uno —replicó Badden. Sin previa advertencia clavó la espada en el vientre de Vaughna, en cuyos ojos hubo una mirada de estupor antes de doblarse sobre sí, gimiendo sujetándose las tripas, que pugnaban por salir mientras caía sobre una rodilla. Sus compañeros retrocedieron, incrédulos.

El Anciano Badden hizo una señal a los trolls, luego a Olconna y a otro grupo, seguida por un movimiento del mentón hacia Vaughna. Sus bien entrenados asistentes sabían qué hacer. Mientras un grupo se dispuso a poner de pie a Olconna y devolverlo a las filas con los demás, un segundo grupo cayó sobre Vaughna y la arrastró hacia adelante, dejando un rastro de sangre y bilis.

Ella se resistió cuanto pudo, que no era mucho dado su estado y su situación. La mujer consiguió mirar a Olconna mientras era arrastrado en la dirección contraria.

—Cada momento es precioso —le susurró, a pesar del dolor, a pesar del inminente final.

Un troll corrió a buscar una cuerda, hizo un lazo con ella por encima de una polea situada en el extremo de una viga suspendida por encima de la sima. Bransen y los demás observaron horrorizados mientras los trolls rodeaban con la cuerda el tobillo de Vaughna y la arrastraban al borde de la sima, y la dejaban allí, mientras el Anciano Badden se encaminaba hacia el lugar, espada en mano.

Los trolls que rodeaban a los prisioneros empezaron otra vez a agruparlos, pero Badden los detuvo.

—Dejad que lo vean —dijo con tono perverso.

Horrorizado y asqueado, Bransen se replegó sobre sí. Luchó por encontrar su Jhesta Tu para proclamar que era su espada. En el instante en que el sonido salió de sus labios, algo lo golpeó en un lado de la cabeza, derribándolo al suelo. Alzó la vista sorprendido y vio que no había sido el puño de un troll sino el del hermano Jond.

—No insultes su sacrificio —le susurró con aspereza el monje.

El aturdido Bransen tardó unos instantes en recuperar la orientación. Volvió a mirar al Anciano Badden y a la sima sobre la que Vaughna colgaba cabeza abajo, sujeta por una pierna, tratando de curvarse hacia arriba, de cogerse el estómago sangrante. A Bransen se le cayó el alma a los pies. Todo él se rebelaba contra lo que estaba viendo. El hermano Jond hizo que Bransen se pusiera nuevamente de pie.

El Anciano Badden permanecía de pie con los brazos levantados en el borde del abismo, delante de Vaughna. Empezó a entonar un cántico que invocaba el poder del «gran gusano del hielo».

—¿Qué está haciendo? —preguntó Olconna, conmocionado. Es decir, intentó preguntarlo, porque antes de que hubiera acabado un gran estruendo sacudió el hielo bajo sus pies.

Suspendida sobre la sima, Vaughna miró hacia abajo y su rostro perdió todo rastro de color a pesar de estar cabeza abajo. Empezó a balbucear y trató de empujarse hacia el borde mientras los trolls empezaban a dar vueltas a una manivela, haciéndola descender, hasta que se perdió de vista. En algún lugar de las profundidades, una gran bestia volvió a rugir, evidentemente excitada. Más allá del borde de la sima, donde ya no podían verla, Vaughna empezó a gritar. Los trolls no dejaban de dar vueltas a la manivela, bajando a la mujer a gran profundidad. Más gritos, más rugidos y luego, de repente, el silencio.

De pronto, la cuerda experimentó una fuerte sacudida, tan fuerte que la pesada viga se combó como si fuera a romperse. Resistió, sin embargo, y los trolls empezaron a izar la cuerda. Ya no necesitaban usar la manivela.

—Se ha hecho justicia —pronunció el Anciano Badden, volviéndose hacia los asistentes, con una sonrisa autosuficiente. Con una seña indicó a los trolls que empezaran a llevarse a los prisioneros.

De repente, otro alarido proveniente de la sima hizo que se volvieran otra vez los prisioneros, esta vez para ver el extremo de la cuerda. La pierna de Vaughna colgaba de ella con la carne desgarrada a medio muslo, donde algún monstruo de pesadilla se había engullido el resto de ella.

—Por Abelle —murmuró sobrecogido el hermano Jond.

VEINTICUATRO

La amenaza de la adversidad

—Quieren aprovechar tus piernas largas para que vayas en busca de mejor pesca —le explicó Mcwigik a Cormack.

El hombre estaba sentado sobre una gran piedra en el lado nororiental de la casi desierta isla de los powris, con la mirada fija en las brumosas aguas.

—No vamos a matarte —lo tranquilizó Mcwigik, entregándole una red con plomos—. No, a menos que hagas algo para ganártelo.

—Agradezco que me rescatarais y la generosidad que demostrasteis al dejarme vivir.

Mcwigik se encogió de hombros.

—Creo que los jefes quieren que el hijo de Prag crezca lo suficiente para ver si es capaz de recuperar el gorro que le arrebataste a su padre.

—¿Los jefes? ¿No eres tú uno de los jefes?

—Sí, pero yo quiero que sigas vivo sin más.

—Sin más.

—Sí.

A pesar de su embarazosa situación, Cormack consiguió esbozar una sonrisa al oír la críptica admisión del rudo powri. Había llegado a tomarle afecto al enano.

—Si no nos das ningún motivo para matarte, nosotros no te mataremos —repitió Mcwigik—. Ahora ve y consigue algo de pescado. —El enano puso los brazos en jarras y escupió sobre la roca antes de marcharse.

—¿Y qué pasa si tenéis que combatir? —preguntó Cormack, haciendo que el enano se detuviera. Con las manos todavía en las caderas, Mcwigik se volvió lentamente—. Cuando los powris salen a batallar con los monjes o con los alpinadoranos. ¿Qué debo hacer yo?

—Estás muy lejos de conseguir que te dejemos marchar —replicó Mcwigik sin haber entendido.

Cormack soltó una risita.

—Jamás podría ir a un combate así, lo sabes bien.

—Ya, pero luchaste contra los bárbaros.

—No por mi elección —dijo Cormack—. Nunca por mi propia elección. Ni contra ellos ni contra vosotros, los powris.

Mcwigik lanzó otro gran escupitajo, que esta vez cayó cerca de los pies de Cormack.

—Te conozco demasiado bien como para creer que tienes miedo a luchar —dijo.

—¡Luchar no tiene sentido!

—¿No? ¿Y qué me dices de los trolls, entonces? ¿Acaso…?

Cormack lo interrumpió.

—Os ayudaré a matar a todos los trolls que se pongan por delante.

Mcwigik sonrió con aire aprobador.

—Sí, ya vimos lo que quedó de tu barco. El barco más increíble que hayamos visto. En parte a él podría deberse que te dejáramos quedarte.

—Pero no puedo quedarme —dijo Cormack.

—¿Estás pensando en irte a nado?

—De todos modos, no puedo quedarme aquí mucho tiempo —prosiguió el desdichado monje pasando por alto el sarcasmo—. Este no es lugar para mí.

—¿Quieres que te llevemos de vuelta con los monjes? —preguntó Mcwigik—. Vaya, tal vez podríamos, pero ¿qué ganarías con eso? Venga, ve a buscar pescado…

—Allí no puedo volver —lo interrumpió Cormack—. No quieren saber nada de mí y yo tampoco de ellos. Me dejaron a la deriva pensando que estaba muerto, pero por alguna razón no morí.

—¿Por alguna razón, mequetrefe? —dijo Mcwigik—. Fue por el gorro que llevabas puesto.

Cormack se acomodó el birrete a modo de reconocimiento.

—De modo que no quieres volver allí pero dices que no puedes quedarte aquí…

—Yossunfier —dijo Cormack.

—¿Los bárbaros?

—Sí —respondió el monje—. Me gustaría que me dejarais allí.

—Te matarán.

Cormack frunció la boca.

—De todos modos, es allí adonde querría ir.

—Bueno, no vas a ir con nosotros —dijo el enano—. No es un lugar al que nos acerquemos. Esos no son como tus amigos los monjes. Conocen bien las aguas y saben cuando algo se acerca a su isla. Llevan cien años allí ¿sabes? Y más, mucho más. No usan piedras para lanzar rayos, como los tuyos. No, su magia es más silenciosa, pero peor para nosotros si nos aventuramos por allí.

—Entonces dadme un bote para que pueda ir solo.

Mcwigik volvió a escupir, esta vez en el pie de Cormack.

—Vaya atrevimiento. Los botes valen más que tú.

—Lo devolveré pronto.

—¿Y entonces cómo vas a volver a su isla después de traerlo de vuelta?

—No voy a volver a esa isla ni a ninguna isla —dijo Cormack casi para sus adentros, y se sorprendió al ver que sus palabras hacían que Mcwigik se pusiera tenso, y una expresión de extrañeza aparecía en su rostro.

—Este no ha sido nunca mi lugar.

—¿Qué estás diciendo, muchacho? Habla claro.

—Tengo una amiga, tal vez varios amigos, en Yossunfier, que quieren irse de este lago. Prestadme un bote para que pueda ir a buscarla.

—¿A ella? Ahahá, eso ya lo aclara todo.

—Volveremos con el bote. Entonces, con tu consentimiento, puedes llevarnos a la orilla y nunca volverás a saber de nosotros.

Mcwigik empezó a mover la boca en extraños círculos, sin emitir ningún sonido. Era como si se debatiera y no supiera qué responder.

—¡Venga, ve y trae el maldito pescado! —dijo al fin atropelladamente haciendo una seña definitiva a Cormack. Y se marchó con andar tempestuoso.

Cormack no sabía a qué venía todo aquello, de modo que cogió la red y se internó en las calientes aguas del lago.

—Sigues mirando hacia el sur —observó Androosis, llegando a donde estaba Milkeila—. Temes que pueda haberle pasado algo.

No era una pregunta, sino una afirmación que Milkeila no podía rebatir.

—Tuvimos cuidado de fingir que la huida había sido cosa nuestra —trató de tranquilizarla Androosis—. Dudo de que los monjes sospechen de la complicidad de nuestro amigo.

—Y sin embargo no hay ni rastro de él —dijo Milkeila.

Androosis le apoyó una mano en el hombro para tranquilizarla. Casi no la había tocado cuando se oyó el grito de Toniquay.

—¡Atended a vuestras obligaciones! —Se separaron y se volvieron al unísono a mirar al chamán que venía hacia ellos—. Dedicáis demasiado tiempo a buscar a un abellicano —les reprochó.

—Un abellicano que nos salvó la vida —dijo Androosis. Se retrajo en cuando hubo pronunciado esas palabras, sorprendido de su reacción ante una figura tan poderosa.

—Entonces es verdad lo que dicen —le dijo Toniquay a Milkeila—. Te has enamorado de ese abellicano llamado Cormack. —También le echó una mirada furiosa a Androosis, desafiándolo a repetir que Cormack les había salvado la vida.

—Es un amigo —replicó Milkeila con frialdad—. Un amigo leal.

—Amigo —dijo Toniquay despectivamente—. Un amigo no traiciona a sus propios hermanos. No, aquí hay algo más que amistad. Su traición habla de pasión carnal.

Milkeila no respondió nada. No parpadeó ni hizo un gesto desdeñoso ni pronunció palabra.

—Te esperan tus obligaciones —le recordó Toniquay—. Harías bien en ponerte a prueba —añadió al pasar a su lado.

—Soy una chamán…

—Por ahora.

La advertencia impresionó a la mujer, que se volvió y salió a toda prisa.

Toniquay volvió hacia Androosis su mirada penetrante.

—Y tú —le dijo—, harías bien en aprender y aceptar tu sitio. Mi paciencia se está acabando Androosis. Te llevé a aguas peligrosas. ¡Hombres de honor pagaron con su vida! —La expresión atónita de Androosis era harto elocuente. Decía claramente que el desastre del bote no era culpa suya.

Pero Toniquay no admitía réplica.

—Nos apartamos de nuestro camino para tratar de salvarte, joven insensato. Pero será la última vez. Demuestra tu valía o serás desterrado… eso si eres afortunado y los ancianos se sienten generosos.

—Sí, Toniquay —respondió Androosis obediente, inclinando la cabeza con humildad.

El chamán observó con gesto severo cada paso del joven y se alejó lentamente.

Con talante sombrío se dirigían el hermano Giavno y el resto de la congregación a reunir piedras de gran tamaño en la zona de la isla a la que habían llegado a considerar como su cantera. Giavno hizo una mueca de contrariedad al recordar, involuntariamente, la última vez que había estado allí, cuando habían llegado los powris y Cormack había combatido con ellos de forma tan magnífica y valiente.

La pérdida de Cormack no era cosa baladí para los hermanos del Monasterio Insular. La forma en que se había producido los había dejado a todos, especialmente a Giavno, con una sensación de vacío y desolación. Nadie había vuelto a pronunciar el nombre del hermano caído en desgracia desde que lo habían dejado a la deriva en una pequeña embarcación. No había necesidad de hacerlo.

Estaba escrito en las caras de todos, Giavno lo veía con claridad.

Todos habían quedado conmocionados. La traición de Cormack les había planteado a todos preguntas básicas y devastadoras respecto de su función y su lugar en esa tierra extraña y entre esas sociedades no menos extrañas.

¿Por qué lo había hecho Cormack? ¿Por qué había traicionado los mismísimos principios de su misión, según la interpretación del padre De Guilbe?

Giavno creía tener la respuesta a eso en las palabras pronunciadas por Cormack mientras hacía el amor a la mujer bárbara. El amor era la más rara de las emociones humanas. Aunque no existía una prohibición específica del matrimonio en la Orden del beato Abelle, esas relaciones eran desdeñadas entre los hermanos. Si alguien se entregaba a la Iglesia, debía hacerlo con todas las consecuencias. Y peor todavía era tener una relación amorosa con una pagana, con una chamán bárbara. Eso quedaba fuera de los límites de lo aceptable.

Giavno creía que Cormack se había ganado su castigo, y se lo había repetido un millón de veces desde aquel aciago día. Todavía podía sentir el tirón del látigo cuando sus púas se hundían en la espalda de Cormack y abrían surcos en su carne.

Se estremeció y sólo entonces cayó en la cuenta de que uno de los hermanos le había estado haciendo una pregunta, y probablemente la estaba haciendo desde hacía rato.

—¿Sí, hermano? —preguntó.

—¿La piedra? —inquirió a su vez el más joven.

—¿La piedra?

El monje le dirigió una mirada intrigada a Giavno, sólo un instante, después asintió como si lo entendiera todo (y probablemente así fuera, ya que el motivo de la distracción era algo que todos compartían), y señaló una gran roca que había sido apartada.

—Es demasiado grande ¿no te parece? —añadió el monje.

Giavno lo miró con extrañeza.

—No, claro que no.

—No puedo llevarla yo solo —replicó el monje.

—Pues busca a alguien que te ayude.

—Están todos ocupados, hermano Giavno, pensé que tal vez tú podrías ayudarme con tus brazos o usando la piedra malaquita para reducir el peso.

Giavno estaba a punto de reprender al hermano por ser tan insensato, ya que él estaba supervisando las labores y no participando en ellas. Entonces captó algo en la mirada del joven, una expresión de esperanza y simpatía, y cuando miró el panorama general se dio cuenta de que más de uno de los trabajadores mostraban un interés sutil, disimulado, en esa conversación.

El hermano Giavno sonrió al comprender plenamente. Estaban tratando de distraerlo. Como el trabajo conseguía mantener sus mentes apartadas de la tragedia del hermano Cormack, habían pensado en hacer participar al hermano Giavno en esa santa labor.

—Sí, hermano —le dijo Giavno al joven monje—. Vamos. Juntos transportaremos la piedra hasta el monasterio, y será una contribución espléndida para la muralla.

«Juntos», pensó, pues los hermanos del beato Abelle sólo se tenían los unos a los otros. Tan lejos de casa, tan lejos de sus familias, sin ese vínculo estaban condenados a perder la cabeza.

Eso era lo que había hecho que la traición de Cormack fuera especialmente dolorosa.

—Ya conoces a Bikelbrin, y estos son mis amigos, Ruggirs y Pergwick —dijo Mcwigik chapoteando en el agua detrás de Cormack.

Cormack saludó a cada uno de ellos con una inclinación de cabeza mientras se preguntaba a qué se debería esta reunión inesperada.

—Te llevaremos hasta ella —anunció Mcwigik, y a Cormack se le cayó de la mano la red para pescar—. No sabemos muy bien cómo lo haremos, pero encontraremos una manera. Sin embargo, tenemos un precio.

Cormack alzó los brazos mostrando su hábito reducido prácticamente a harapos.

—Es poco lo que tengo, pero…

—Conoces el camino para salir de aquí —lo interrumpió Mcwigik—. Ese es el precio.

Cormack lo miró con extrañeza.

—Los cuatro estamos hartos de esta roca, desde hace tiempo —explicó el enano—. Queremos marcharnos del lago, pero no conocemos estas tierras. Hace cien años desde que recorrí esos caminos, pero tú, no hace tanto tiempo. De modo que te llevaremos hasta tu chica y, a cambio, nos llevarás contigo.

—Mi rumbo es hacia el sur, sin duda, dejando atrás Alpinador y saliendo al territorio Honce de Vanguard… tal vez incluso a través del golfo e internándome en Honce propiamente dicho. No estoy seguro del recibimiento que darían a un powri.

—De eso nos ocuparemos nosotros —dijo Mcwigik—. Así pues, empieza a pensar en una manera de llegar hasta tu chica y abandonaremos esta roca, los seis, o los cinco si ella no quiere venir.

—O nueve o diez, quizá incluso una docena —dijo Cormack—, si sus amigos deciden que también quieren ver el ancho mundo.

—Puedes traer a cien —dijo Mcwigik—, a mil incluso, siempre y cuando nos saques a mis chicos y a mí de este lugar y nos lleves a otros más interesantes.

Cormack estaba atónito. Casi no podía creer el giro repentino que habían tomado las cosas. Un día estaba flotando en una balsa hecha con trolls muertos, a punto de ser devorado por los peces, y ahora se le planteaba una manera de escapar, aquello que él y Milkeila llevaban tiempo soñando.

Asintió… con expresión atontada supuso.

—Podemos encontrar Yossunfier por la noche —dijo Mcwigik—, y estamos pensando en ir allí una de estas noches.

Cormack asintió otra vez, con la misma expresión bobalicona.

Mcwigik puso los brazos en jarras y se alejó andando.

Cormack recogió la red. Cosa extraña, esa tarde ya no pudo pescar nada más.

VEINTICINCO

Para disfrute del Anciano

Estaban apiñados y ateridos sobre el hielo del glaciar, con casi nada que comer o beber, debilitándose más cada día.

Pero sólo los afortunados seguían apretujados en su miseria, porque cada dos días, uno era arrebatado y arrastrado hasta la sima, donde lo torturaban y lo bajaban hasta el fondo como alimento para la bestia que vivía en las profundidades.

El Anciano Badden presidía esos sacrificios ceremoniales y daba toda la impresión de disfrutar con ellos. A Bransen le recordaba mucho a Berniwigar. La misma expresión feroz lo consumía en esos momentos en que hacía sufrir a los demás.

Sólo en otra ocasión veían al despreciable viejo, durante el sacrificio diario de los trolls. Esto se hacía de una manera diferente, colgando a varios trolls sobre la sima con cortes en las muñecas para que su sangre goteara hacia el oscuro abismo.

—Todos los días los cuelgan en un lugar diferente —señaló uno de los prisioneros humanos—. Como si trataran de asegurarse de que toda la sima quede recubierta de sangre de troll.

—Es una sangre poco densa —intervino otro de los prisioneros—. Si la mezclan con agua, el agua no se congela.

No había ninguno con elementos suficientes para sacar conclusiones a partir de eso. En realidad ¿qué podía importarles eso a los prisioneros condenados a un fin seguro?

Bransen, sin embargo, llevaba cuenta de todos los detalles. En aquellos momentos, toda su existencia estaba centrada en su actividad mental, ya que sus limitaciones físicas habían empeorado con las brutales condiciones. Mientras tanto, trataba de dejar a un lado toda su formación y su disciplina Jhesta Tu, como si la estuviera reservando para un momento de furia. Era su única esperanza. Tenía que encontrar exactamente el momento adecuado y confiar en que se le presentaría una oportunidad.

Una mañana gris, supo Bransen que su última oportunidad había llegado.

Sólo el hermano Jond luchó por él cuando los guardias trolls vinieron a llevárselo. Hasta Olconna trató de mitigar las protestas de Jond diciéndole en voz baja que tal vez era lo mejor para Bransen, que así se acabaría su sufrimiento. Que lucharan por él o no podía tener consecuencias prácticas, pero la actitud de Olconna hirió a Bransen en lo más hondo. Sin embargo, tenía cosas más importantes en que pensar mientras los trolls lo arrastraban hasta el borde del precipicio. Allí estaba, indefenso, cuando el Anciano Badden se acercó llevando la espada que había sido suya.

Bransen se dio cuenta de que había llegado su momento. No sabía cómo pero tenía que invocar los poderes de su formación y tenía que actuar de forma rápida y segura, conseguir esa espada y acabar con Badden lo mismo que había hecho con Berniwigar. Sin embargo, en aquella lejana ocasión contaba con una piedra del alma, y cada paso, cada movimiento no eran una batalla para él como lo eran ahora. A pesar de todo ¡tenía que intentarlo!

—¿Este? —preguntó el Anciano Badden. Su tono de incredulidad dio ocasión al prisionero de relajar su furia—. Hummm —masculló Badden, mirando alternativamente a Bransen y a la sima—. No —decidió.

Bransen dio un suspiro de alivio, aunque sabía que se trataba sólo de una suspensiva temporal de la pena. Todos los prisioneros eran mantenidos con vida con un único objetivo.

—No, si alimentamos con él al gusano es probable que contagie a la bestia de… de la enfermedad que le retuerce así los miembros. Traedlo hacia el sur.

El Anciano Badden se dirigió también en esa dirección, cruzando un puente de hielo hacia el borde meridional de la sima y apartándose a continuación unos cien pasos hacia el borde del acantilado del glaciar. Los trolls lo siguieron, arrastrando a Bransen.

Bransen supo que había escapado al sacrificio, pero no a la ejecución. Su resistencia no fue una decisión consciente; fue una reacción instintiva, como sólo puede reaccionar un hombre que se da cuenta de que su muerte es inminente e inevitable. Todos sus músculos se tensaron en magnífica armonía, moviéndose conjuntamente por primera vez desde que había perdido la piedra del alma. Lo pusieron de pie de repente. Se retorció y se irguió al liberarse sus muñecas y tobillos de la sujeción de los cuatro trolls que lo arrastraban.

Con una patada golpeó en la rodilla a un troll y de paso le dio un buen puñetazo en la mandíbula que lo mandó lejos. Dio otro salto cuando los otros tres se aproximaron a él y golpeó con los pies a uno y otro lado con perfecto equilibrio y potencia sorprendente, pues dos trolls cayeron al suelo.

El escolta que quedaba saltó sobre la espalda de Bransen y empezó a clavarle las garras, pero el hombre dio un salto mortal y se estiró todo lo que daba aterrizando de espaldas sobre el troll. Se arrancó los brazos de la criatura del pecho y la garganta, y se los retorció a la altura de las muñecas mientras se apeaba de la bestia. Cuando recuperó la posición erecta, con unos tirones poderosos le rompió al troll las dos muñecas.

Bransen dio media vuelta al ver que dos de los tres primeros se le venían encima. Ya tenía al primero sobre sí cuando se volvió, y ya lo asía por la garganta con ambas manos, estrangulándolo. Bransen enganchó los pulgares debajo de los del troll, después plegó las piernas, de tal modo que cayó de rodillas arrastrando consigo al troll. Aprovechó lo repentino del impacto para doblar los pulgares del troll hacia abajo y rompérselos.

El hombre se irguió de inmediato, pero sintió dentro la punzada de la Cigüeña. El momento de coordinación inspirada por el Jhesta Tu se desvanecía rápidamente. A duras penas pudo desviar hacia un lado los golpes del último del grupo y, lo peor, varios más venían ya hacia él. Pero todavía peor era que el Anciano Badden no había perdido detalle del combate.

Debajo de Bransen el hielo se fundió de repente y se hundió. Sólo evitó precipitarse al interior del glaciar arrojándose hacia un lado. Por instinto, Bransen se apartó del agua, e hizo muy bien porque esta volvió a congelarse casi de inmediato.

Al otro lado, Badden reía de puro goce. Los trolls se precipitaron sobre Bransen, golpeándolo y clavándole las garras. Su glorioso momento de concentración había pasado y una vez más era víctima de la maldición del Cigüeña. Todavía manoteaba, por si acaso, pero los cuatro trolls lo tenían ahora bien sujeto y otros dos caminaban uno a cada lado dándole puñetazos cada vez que se movía.

Arrojaron al hombre casi inconsciente a los pies del Anciano Badden, cerca del borde del glaciar y se apartaron medrosos.

—¿Ves esto? —le preguntó Badden. Allí tirado, indefenso, Bransen sólo podía ver el cielo y al hombre alto que se cernía sobre él. El Anciano se agachó, lo cogió por la pechera de la camisa y con fuerza sorprendente y aterradora lo levantó, y lo sostuvo de pie. Bransen vio un gran precipicio, de más de cien metros, que acababa en un lago ancho y largo casi totalmente cubierto por la niebla.

—El Mithranidoon —explicó el Anciano Badden—. Incluso los bárbaros alpinadoranos lo llaman así. Un nombre samhaísta en estas remotas tierras septentrionales. ¿Sabes por qué?

Bransen ni siquiera intentó responder, pues ya no estaba seguro ni de lo que veía, sentía u oía. Todas sus fuerzas las aplicaba a no caer en un lugar profundo y oscuro. No podía permitir que eso sucediera. Ahora no.

—Porque la magia de este lugar es innegable, ni siquiera los bárbaros pueden pasarla por alto —proclamó el Anciano Badden—. Hasta ellos entienden que el nombre que nosotros le damos, Mithranidoon, es el más adecuado. Hasta ellos aceptan que es, tal como lo fue hace mucho, un lugar sagrado de los samhaístas. Y sin embargo, no está bajo mi dominio. Todavía no. Al menos hasta que desaloje a la gentuza que ha llegado a considerarlo su hogar. ¡Como si alguien que no sea el Anciano de los samhaístas tuviera derecho alguno sobre el Mithranidoon!

Bransen trató de grabar en su memoria las palabras de Badden, aunque suponía que dentro de poco ya no significarían nada para él porque estaría muerto. A pesar de todo, esa parte de sí que jamás se rendiría seguía trabajando, seguía tramando, seguía intentándolo.

—El gran gusano hace su trabajo de zapa —dijo el Anciano Badden, y Bransen se dio cuenta de que ya no hablaba para él. Sólo hablaba en voz alta para disfrutar con el sonido de sus palabras—. La sangre de los trolls sirve para garantizar que el trabajo del dios-bestia no se vea contrarrestado por el frío. Pronto quedará limpio el Mithranidoon.

La voz del Anciano iba adquiriendo más volumen a cada palabra, convirtiéndose en una gloriosa proclamación que acabó con una risita de desaprobación, como si su exabrupto lo avergonzara.

—No puedo dejar que participes —le dijo a Bransen—. Lo siento, pero no tendrás parte en la gloria de mi victoria. Mi dios-bestia es demasiado valioso para permitir que te coma.

»Por supuesto, nada de esto te concierne —dijo el Anciano Badden bajando la voz mientras tiraba a Bransen por el acantilado abajo.

—En todos los días de mi vida no he visto semejante estupidez —gruñó Mcwigik y empujó el remo para complementar a Bikelbrin que estaba sentado a su lado—. ¿Nos llevas a pasar frío para que no tengamos frío?

—Se llama aclimatación —explicó Cormack.

—Se llama estupidez.

—Dijiste que queríais iros de la isla y del lago.

—¡Irnos y quedarnos lejos! Pero no dormir en el hielo.

—Podríamos tener que hacerlo —dijo Cormack—. El invierno todavía no ha llegado, pero se acerca, e incluso esta época del año puede traer vientos gélidos y fuertes nevadas en los pasos más altos.

—Entonces no iremos a los pasos más altos —sostuvo Mcwigik.

Cormack suspiró y trató de tranquilizarse. Sabía que parte del nerviosismo del enano se debía a la dramática aventura que quizá pronto tuvieran que emprender. Él y estos cuatro powris —junto con Milkeila, esperaba, y tal vez algunos amigos de ella— estaban decididos a abandonar el Mithranidoon. No era ese el mejor momento para emprender semejante viaje, pero la idea de pasar unos meses más junto al lago rodeado nada más que por powris era más de lo que Cormack estaba dispuesto a soportar. No le había llevado mucho tiempo darse cuenta de que Mcwigik y sus amigos sentían lo mismo. Todos querían marcharse… ahora.

—¿No debería estar contigo tu amiga? —preguntó Mcwigik.

—¿No deberías llevarme con ella para que pudiera averiguarlo? —fue la sarcástica respuesta.

—Todo a su debido tiempo… cuando no haya tantos ojos pendientes de ti.

—Cuanto más vayamos al frío, tanto mejor. Se os espesará la sangre.

—Ya, aclimatación —dijo Bikelbrin. Detrás de él, Pergwick rio por lo bajo.

—Tonterías —masculló Mcwigik entre dientes, pero dejó las cosas así. A pesar de sus quejas, todo el mundo sabía que él quería marcharse del Mithranidoon tanto como el que más.

De hecho, Mcwigik empezó a remar rítmicamente en cuanto cesó la conversación, obligando a Bikelbrin a seguirle la marcha.

El instinto reemplazó al pensamiento consciente en cuanto Bransen se precipitó por el borde del acantilado. Manoteaba y retorcía el cuerpo con sus sensibilidades demasiado consumidas por el repentino terror para considerar las limitaciones del Cigüeña. El Libro de Jhest resonaba en su cabeza y conscientemente se retorcía para aproximar los brazos a la desnuda pared de hielo.

Así pues, esos brazos se movían con desesperación, frenéticos, asiéndose, aferrándose, tirando, arañando, nunca lo suficiente para dar tumbos que podrían haberlo hecho salir despedido, pues eso habría sido un error fatal, pero suficiente para dar sacudidas y frenar la caída. Le llevó un par de segundos alinear adecuadamente la vista hacia abajo y sincronizar los brazos, reaccionando a los bordes y saledizos en cuanto los veía, pero en cuanto lo consiguió empezó literalmente a escoger el camino por debajo de sí y a plantearse las mejores estrategias.

Empezó a dominar la situación, aprovechándose del ángulo de los asideros y de los giros constantes de su cintura, el movimiento de las manos empezó a ser más intenso y poderoso. Detectó un saliente justo debajo de sí y reaccionó con velocidad suficiente para enganchar los dedos unos tres metros antes de llegar. Consiguió un buen punto de apoyo y logró girar en vertical. Sus pies golpearon con fuerza el saliente y dobló las piernas para absorber el impacto, lo que frenó un poco su descenso.

Entonces sus manos empezaron a trabajar de nuevo, y empezó a golpear con los pies contra cualquier melladura del hielo, procurando furiosamente contrarrestar la fuerza de su caída. Sin embargo, a unos siete metros del suelo, la pared de hielo formaba una oquedad, y Bransen que ya caía a plomo, no pudo hacer otra cosa que recorrer ese último tramo en caída libre. Sabía que iba demasiado rápido para intentar rematar la caída con una voltereta, de modo que se colocó en posición horizontal y abrió brazos y piernas.

Se estampó contra el suelo cenagoso y el sol brillante se apagó.

—¡Vaya! Parece que viste bien —dijo Mcwigik cuando el grupo de los cuatro enanos y Cormack rodeó un peñasco de hielo y piedra en la base del glaciar, y se encontró con un hombre tendido de espaldas y casi enterrado en el cenagoso suelo.

—Supongo que eso duele —dijo Ruggirs, y los cuatro enanos soltaron una risita. Cormack, en cambio, no veía nada cómico en la trágica caída y corrió hacia el hombre, aunque al mirar al imponente acantilado de hielo supo que el hombre tenía que estar muerto.

La extraña indumentaria negra del hombre hacía que todo fuera todavía más extraño, y cuando Cormack llegó a su lado y vio la textura leve y suave de la tela se rascó la cabeza, pues nunca había visto nada igual.

Cormack estuvo a punto de caerse de espaldas cuando el hombre se removió.

—Vaya, es un tipo duro —dijo Mcwigik apareciendo detrás de Cormack.

Una vez superada la sorpresa, Cormack acudió de inmediato al lado del hombre y le puso la oreja junto a la boca para ver si podía oír su respiración.

—Está vivo —anunció Cormack.

—No por mucho tiempo —dijo Mcwigik con una risita—. Habría sido mejor para él que la caída hubiera apagado su luz para siempre.

—Ay, eso tuvo que doler —volvió a decir Ruggirs.

Cormack siguió examinando al hombre para tratar de determinar la magnitud de sus lesiones. En realidad, pensaba que lo más piadoso que podía hacer era asfixiar a ese pobre para poner fin a su sufrimiento, pero cuanto más miraba, tanto más leve era su diagnóstico de las heridas. Se quitó el gorro powri y se lo puso al hombre.

—Va a ser necesario más que eso —gruñó Mcwigik, pero Cormack no le hizo caso y siguió moviendo al hombre caído. Una pierna, un brazo, lo incorporó. Durante todo ese tiempo, el hombre no emitió un solo sonido.

—No creo que haya caído desde arriba —anunció Cormack.

—¡Vaya, si casi se enterró en el barro! —señaló Mcwigik.

—Podría vivir —replicó Cormack—. Sus heridas no son tan graves como habíamos supuesto.

—Qué vas a saber tú de eso.

—Lo mismo que vosotros de lo contrario —le esperó Cormack—. Este hombre puede vivir. Si tuviera una gema… Tenemos que llevarlo a Yossunfier. Ayudadme, sin demora. —Los powris miraron a Cormack con cara de incredulidad, y ni uno solo se movió.

»¡No podemos dejarlo morir! —les gritó Cormack, y los cuatro se echaron a reír.

Cormack respiró hondo para calmarse. Enfadarse con ellos ahora podría hacer que lo dejasen allí abandonado, o algo peor, y eso no ayudaría en nada a ese pobre hombre.

—Por favor —dijo en voz más baja—. Hay una posibilidad de que pueda salvarse. Los humanos no enterramos los corazones y volvemos a brotar del suelo.

—Harías mejor en pensar lo que dices —le advirtió Pergwick, pero Cormack no le hizo caso.

—Lo sé, lo sé —dijo—, pero es importante para mí tratar de salvarlo.

—¿Lo conoces? —preguntó Mcwigik.

—No, por supuesto que no.

—Entonces ¿qué te importa?

—Pues sí, me importa —retrucó Cormack, cada vez más impaciente—. Por favor, llevadme a Yossunfier para que trate de salvarlo.

—Ya. Lo que tú quieres es llevar a tu chica con nosotros —dijo Mcwigik.

—Según nuestro acuerdo, ella ya va con nosotros.

—Entonces lo que quieres es que sea más pronto, y ya te dijimos que…

—Puede sernos de gran ayuda —admitió Cormack—. Toda su gente puede sernos útil. Pueden salvar a este hombre y ayudarnos a nosotros, os lo aseguro.

—En cuanto nos acerquemos a Yossunfier veremos el cielo lleno de pinchos bárbaros —farfulló Mcwigik—. Tú todo lo ves fácil porque eres ciego y tonto. Si esos bárbaros nos ven llegar, todos estaremos muertos antes de poner un pie en la playa. ¿Te parece que eso será bueno para tu espachurrado amigo?

Cormack volvió a respirar hondo para tranquilizarse y miró a su alrededor como si sintiera que la respuesta estaba ahí mismo, ante sus ojos, esperando que él la descubriera.

—Puede que haya otra manera —dijo sonriendo.

—Te preguntarás por qué te he dejado vivir tanto tiempo —le dijo el Anciano Badden al hermano Jond después de hacer azotar al monje y hacerlo traer a rastras hasta su presencia, en el castillo de hielo.

El hermano Jond alzó la vista y lo miró inexpresivo, tratando de parecer impasible. Estaba aterrorizado, por supuesto, pero no quería dar al malvado samhaísta el placer de verlo suplicar.

El Anciano Badden se lo quedó mirando unos instantes y le hizo una señal como animándolo a responder, a lo cual el hermano Jond no estaba dispuesto.

El gesto de Badden se transformó en un profundo desdén.

—Lo lógico sería pensar que un monje abellicano iba a ser mi primera víctima, ya que tu Iglesia ha sido el azote de la tierra durante las siete últimas décadas. —Mientras reprimía las ganas de responder, Jond no pudo evitar una leve sonrisa que no hizo más que acentuar el desprecio del otro.

El Anciano rompió en una repentina risita que se transformó en un rápido cántico e hizo un gesto con su collar hacia donde estaba el monje. Debajo del padre Jond, el suelo se convirtió en agua y él se hundió.

Pero no se hundió demasiado, porque Badden interrumpió el conjuro y lo invirtió, congelando el suelo hasta la mitad de sus muslos. La contracción del hielo lo oprimió tanto que sintió que la sangre dejaba de circular por sus piernas. Al mismo tiempo sintió el estómago revuelto y una sensación de mareo. Los ojos amenazaron con salírsele de las órbitas, como si la afluencia de sangre los empujara hacia afuera. Trató de seguir en silencio, pero un gruñido hondo se escapó de sus labios. El hielo lo estrechó todavía más fuerte.

Entonces el Anciano se cernió sobre él.

—Ah, cómo me gustaría separar los miembros de tu torso. —Golpeó de plano con la espada de Bransen la mejilla de Jond y luego le hizo un corte profundo en la cara—. O abrirte el vientre de lado a lado y sacarte lentamente las entrañas. ¿Has visto alguna vez la cara de un hombre sometido a semejante tortura? Es la máscara más exquisita de la agonía.

—¡Y te dices un hombre de Dios! —estalló el hermano Jond sin poderse contener.

—Ah, de modo que hablas —se le rio en la cara Badden—. Pensaba que eras mudo, lo cual sería una bendición tratándose de un abellicano, por supuesto. Yo no soy un hombre creado según vuestra concepción infantil y benigna, necio. Soy un hombre de los Ancianos, de las verdades de la vida y de la muerte. ¡Vosotros sois demasiado cobardes para enfrentaros a esas verdades, de modo que no podéis comprender ni de lejos la forma de ser de los samhaístas! Casi me dais pena, tú y todos los nacidos bajo el signo de Abelle, educados en los ecos de sus mentiras y sus falsas esperanzas.

El hermano Jond entornó los ojos, pero su amenaza eran tan impotente que resultaba risible. Y eso fue precisamente lo que hizo Badden, reírse.

—He dicho «casi» —le recordó. Otro movimiento con su collar y el hielo apretó más aún las piernas de Jond.

»Te mantengo vivo porque puedes resultarme útil —dijo el samhaísta—. Mientras mis ejércitos acosan…

—Tus hordas de monstruos querrás decir.

Badden se encogió de hombros, como si aquello no tuviera importancia.

—Sirven a una causa más grande.

—Son…

El hermano Jond no pudo continuar porque el Anciano Badden le dio una patada en toda la cara. La cabeza le rebotó hacia atrás y hacia adelante, y un par de dientes salieron despedidos de su boca junto con una efusión de sangre y saliva.

—Si vuelves a interrumpirme te haré más daño del que hayas experimentado jamás, más del que puedas imaginar —le advirtió Badden.

Atontado, con la sangre latiéndole en las sienes y las piernas doloridas, el hermano Jond ni siquiera pudo conseguir una mirada desafiante.

—Cuando mis ejércitos asedien Vanguard y obliguen a la dama Gwydre a retirarse a Pireth Vanguard, querrá parlamentar —explicó el Anciano Badden—. Puesto que su principal consorte es uno de tus endebles asociados abellicanos, tu presencia entre mis prisioneros me dará ventaja. —El samhaísta se agachó y miró a Jond a la cara, y cuando este trató de apartar la mirada, Badden le dio un fuerte puñetazo, lo sujetó por la barbilla y lo obligó a sostenerle la mirada.

»¿Te gusta eso? ¿Saber que vas a facilitar la caída de tu religión en la región de Vanguard? Y no terminará ahí, te lo prometo. Cuando acabe la guerra en los territorios del sur, también se acabarán las tretas de que se valen los tuyos para mantener embobados a los terratenientes enfrentados. La realidad del conflicto quedará patente para el pueblo que la padece, y nosotros estaremos allí. Porque los samhaístas conocen la muerte mientras que los abellicanos la niegan. Los samhaístas comprenden la inevitabilidad, mientras que los abellicanos ofrecen falsas promesas. Esa será vuestra caída.

El rostro del hermano Jond se convirtió en una máscara de apatía.

—¿Cómo te llamas?

No hubo respuesta.

—Es una pregunta sencilla pero de gran importancia —dijo el Anciano—, porque si no respondes, haré traer a uno de los prisioneros y lo torturaré hasta la muerte delante de tus ojos. Será una hora de gritos que resonarán en tu cabeza hasta el fin de tus días, aunque te queden pocos.

El hermano Jond lo miró con furia al ver que hacía intención de enviar a sus trolls.

—Hermano Jond Dumolnay —dijo.

—¿Dumolnay? Un nombre de Vanguard, o tal vez del Brazo de Mantis.

El hermano Jond no respondió.

—El Brazo de Mantis —dictaminó el Anciano Badden—. Si hubieras crecido en Vanguard, habrías conocido mejor la forma de actuar de los samhaístas y nunca te hubieras dejado convencer por las mentiras del mentecato de Abelle.

—¡El beato Abelle! —lo corrigió el hermano Jond escupiendo sangre a cada sílaba—. ¡La Verdad y la Esperanza del mundo! ¡El que desprecia el culto a la muerte samhaísta y el uso que hacéis del terror para controlar a la gente a la que decís servir!

—¿A la que decimos servir? —Badden acompañó sus palabras de sonoras carcajadas.

—¡Entonces ni siquiera lo simuláis!

—Les mostramos la verdad y ellos pueden hacer con esa verdad lo que les apetezca —replicó el samhaísta con voz ronca—. ¡Imponemos orden y justicia a una gentuza que acabaría matándose si no fuera porque les damos órdenes de no hacerlo!

El hermano Jond no pudo evitar una sonrisa al sentirse satisfecho de haber enardecido al samhaísta hasta el punto de provocar tal estallido.

—¿Justicia? —dijo con una carcajada sarcástica.

El Anciano Badden se calló de repente y se irguió cuan largo era mirando al monje en su trampa de hielo.

El hermano Jond respiró hondo para calmar su nerviosismo. Se daba cuenta de que había llegado demasiado lejos, pero era demasiado tarde para hacer que el samhaísta recuperara la calma. Fue así que siguió los dictados de su corazón y dejó atrás sus miedos.

—Seré yo quien vea tu muerte, Anciano Badden —declaró—. ¡Veré la victoria del beato Abelle en Vanguard y en todo Honce!

—La verdad… —replicó con toda la calma el Anciano mientras que de un golpe de través de la espada de Bransen se llevaba al mismo tiempo los ojos y el puente de la nariz de Jond. El monje dio un aullido y un grito revolviéndose de dolor—… dudo de que puedas «ver» algo.

Dicho esto, el Anciano Badden se alejó.

VEINTISÉIS

Bien hallado; en un lugar oscuro

Milkeila no tenía conciencia de estar pensando en nada mientras caminaba por la playa aquella noche oscura con brisa. La resignación llenaba su mente y su corazón, tanto que había abandonado las esperanzas de lo que podría haber sido, convencida de que su realidad jamás podría aproximarse a sus sueños y aspiraciones.

Había perdido la cuenta de los días que habían pasado desde la última vez que había visto a su amado Cormack, pero sabía que eran demasiados como para tener esperanzas de volver a verlo. O bien se había descubierto su traición y estaba prisionero o muerto, o lo había sumido la culpa por su traición y había abandonado el camino que se había trazado y en el que estaba incluida ella.

Durante varios días, la mujer había tratado de imaginar algún plan que le permitiera liderar a su pueblo en una acción para rescatar a Cormack. Había llegado a fantasear con poner sitio otra vez al Monasterio Insular y obligar a los monjes a liberar a su hermano infiel.

Eso era imposible, por supuesto, y ni siquiera sabía si Cormack estaba prisionero. Fue así que, atendiendo a su propia supervivencia, Milkeila había dejado las cosas como estaban y había tratado de sacarse a Cormack del corazón y de la cabeza.

Y siempre tenía a Toniquay mirando por encima de su hombro, estudiando sus emociones y recordándole, una y otra vez, la responsabilidad que tenía con sus tradiciones. Pertenecía a la orden de los chamanes, y entre las tribus alpinadoranas, eso era muy importante.

Esa noche caminaba por la playa y el viento apartaba la niebla lo suficiente para tener una vista estupenda del cielo estrellado, del agua que golpeaba suavemente las rocas y las negras arenas volcánicas de la playa de Yossunfier. Milkeila se sentía en paz. Hasta que vio una luz aislada en el sudeste.

El corazón le dio un vuelco. Pensó que sería el Monasterio Insular, tal vez un farol en su torre cada vez más alta. Sin embargo se dio cuenta de que no podía ser. La luz no venía de tan lejos.

Tal vez un bote. Se puso en guardia y se quedó perfectamente quieta y callada para que el movimiento de las pequeñas olas no distorsionara su percepción. Después de unos momentos angustiosos se dio cuenta de que la luz no se movía. Estaba en el banco de arena.

Milkeila tuvo que respirar hondo para tranquilizarse. De inmediato se dirigió hacia los botes, pero su paso se hizo muy lento al ocurrírsele que podía ser una trampa. ¡Quizá Cormack había sido descubierto como traidor y lo habían torturado hasta que lo había revelado todo! Quizá un grupo de monjes había encendido la baliza que ella y Cormack usaban como señal privada para atraerla hasta el banco de arena y capturarla.

Las ideas se agolpaban en la cabeza de Milkeila incluso después de apropiarse de una de las embarcaciones más pequeñas de Yossunfier y empezar a remar silenciosamente, apartándose de la orilla.

El corazón le latía con fuerza al confirmar que la luz venía realmente del banco de arena, o de sus inmediaciones, pero la inquietaba un poco que Cormack hubiera encendido esa luz en una noche tan clara. Sin duda, podría verse desde Birrete Rojo o desde el Monasterio Insular, y después de tantos minutos, hasta su propio pueblo podría decidirse a ir a investigar.

Milkeila dio un empujón largo y poderoso con el remo y a continuación lo levantó y se agachó en el pequeño bote para que su silueta no se destacara sobre el horizonte mientras avanzaba hacia el banco de arena. Escrutando la leve niebla, vio una forma y, por cómo caminaba aquel hombre alto, no tuvo la menor duda de que era su amado Cormack. Se disponía a incorporarse, incluso a llamar, pero se contuvo al notar otra presencia en el lugar, una figura baja y gruesa. Un powri.

Milkeila se incorporó y metió el remo en el agua para frenar el bote. Siguió avanzando por inercia. La corriente y el impulso la llevaban lentamente hacia el banco de arena. ¡No sabía qué hacer! Quería ver a Cormack, más que nada en el mundo. Milkeila quería asegurarse de que su amante estaba bien, quería sentirse otra vez rodeada por sus fuertes brazos.

Pero ¿qué significaba eso? ¿Por qué habría de traer Cormack a un enano de gorro ensangrentado a ese lugar privado? Un gruñido proveniente del otro extremo del banco de arena la hizo reparar en que había más de uno. No tardó en ver a otro powri de aquel lado, de rodillas junto a algo.

A pesar de sus reservas, Milkeila no podía volverse. Los movimientos de Cormack le indicaban que la había visto, y el hombre corrió hasta el extremo del banco más próximo a ella y pronunció su nombre en voz queda, haciéndole señas frenéticamente para que se acercara. Así lo hizo la mujer, y Cormack la envolvió en el abrazo más estrecho que le hubieran dado jamás.

—Powris… —dijo con una voz tan conmocionada como su sensibilidad.

—Ven, rápido —dijo Cormack llevándola de la mano, a donde un hombre herido yacía en el suelo con otro powri a su lado. Como si eso no fuera ya bastante inquietante, un tercer powri estaba sentado en la embarcación que los había traído, a poca distancia de allí.

—Cormack ¿qué estás haciendo? —preguntó Milkeila y, como él no contestó, se paró y le dijo con tono severo—: ¡Cormack!

Cormack se detuvo y se volvió a mirarla.

—Lo hemos encontrado. ¿Tienes las gemas? Se morirá.

—¿Quién?

—Este hombre —dijo Cormack arrastrándola hasta el lugar donde estaba el hombre.

—¿Quién es?

Cormack negó con la cabeza.

—Lo encontramos en la base del glaciar, medio enterrado en el barro.

—¿Lo encontrasteis? ¿Tú y los powris?

—Sí.

—¿Cormack?

El monje hizo una pausa y respiró hondo.

—Fui expulsado del Monasterio Insular, azotado y abandonado por muerto. Este powri…

—Mcwigik es el nombre —intervino el enano.

—Mcwigik me salvó la vida —le explicó Cormack—. Me acogieron.

—Todo enano necesita un perro —masculló Mcwigik.

—Íbamos a venir a buscarte. —Cormack continuó—. Nos vamos del lago.

—¿Tú y los powris?

—Sí, unos cuantos, pero encontramos a este hombre y seguramente morirá… —Al terminar de hablar, Cormack apartó el collar de dientes y garras de Milkeila y dejó a la vista las gemas que le había dado—. Ayúdame, te lo ruego —dijo, y trató de quitarle el collar mágico.

Instintivamente, Milkeila se agachó y le ayudó a hacerlo. Yendo tras él, corrió hacia el hombre echado en el suelo mientras buscaba entre las gemas la poderosa piedra del alma. Se puso a trabajar de inmediato, apoyando la gema contra una importante herida que tenía el hombre en la pierna. La tenía hinchada y probablemente rota. Milkeila puso su mano sobre la de Cormack e inició una plegaria, usando la conexión de la piedra del alma con el hombre herido para impartir su energía a la gema y reforzar el trabajo de Cormack. El hombre gimió y se removió un poco.

De esa herida pasaron a la siguiente, y luego a otra, y con cada aplicación de la magia de la piedra, su vínculo se hacía más fuerte. Se sonreían mutuamente tras cada triunfo, aunque no tenían la menor idea de si esas curas menores conseguirían ganar la batalla decisiva y mantener vivo al extraño.

—Lleva puesto tu gorro —observó Milkeila.

—Hay magia en un birrete powri —dijo Mcwigik desde un extremo.

Si Milkeila o Cormack lo oyeron, ni una ni otro dieron muestras de ello porque sus ojos y sus corazones eran uno solo en ese momento y el mundo exterior no existía.

—¿Cayó desde el glaciar?

—Y no sé cómo, pero no está muerto —respondió Cormack—. El barro, supongo, pues el terreno es blando en la base del glaciar.

—Es una larga caída —respondió la mujer, dudando.

—Y sin embargo está vivo —dijo Cormack encogiéndose de hombros, como si eso fuera lo único realmente importante.

Habían atendido las heridas más visibles y Cormack apoyó la piedra del alma encima de la frente golpeada del hombre. Una vez más hizo que la energía mágica de la piedra penetrara en el extraño, y otra vez Milkeila contribuyó poniendo su mano encima de la de él.

Pero en ese momento, el hombre tendido en el suelo hizo lo mismo, cogiendo a Cormack por la muñeca. Abrió los ojos de golpe y Cormack, instintivamente, apartó la mano.

—¡No! —empezó a decir el extraño, pero el monje y Milkeila se habían apartado con demasiada fuerza y él no pudo impedir que retiraran la piedra de su frente. En cuanto eso sucedió, perdió todas las fuerzas y los dos sanadores volvieron a inclinarse sobre él.

—Gemmm… gem… ge… ge… ge —imploraba el hombre herido con la mandíbula temblorosa y cayéndole un hilo de baba por la comisura delos labios.

—Creo que olvidasteis ponerle otra vez el cerebro —dijo Mcwigik con sarcasmo. Parecía muy divertido por los intentos repentinos y patéticos del hombre de incorporarse o incluso de comunicarse.

—Ge… ge… emmm —gritó el hombre estirando la mano hacia el dúo, sorprendido.

—Creo que se salvó porque aterrizó de cabeza —dijo Mcwigik, y los otros dos powris rieron por lo bajo.

—Quiere la piedra del alma —supuso Cormack.

—Pobre hombre.

El extraño seguía farfullando y babeando, y se sacudía de tal forma que parecía que iba a sufrir un colapso.

—Dásela —dijo Milkeila.

Cormack la miró con incredulidad.

—No puede escapar con ella —le recordó la mujer.

Cormack estiró la mano y puso el puño cerrado en el que tenía la piedra del alma sobre la mano temblorosa del hombre. En cuanto este cerró la mano sobre el puño de Cormack, este lo abrió y dejó que el otro cogiera la gema.

Sus dedos temblorosos se aquietaron inmediatamente y se cerraron sobre la gema, y con una gran exhalación, el herido se quedó quieto sobre el banco de arena. Pasaron muchos segundos.

—Creo que lo ha matado —dijo Mcwigik, pero entonces el hombre alzó la mano y se apoyó la piedra sobre la frente.

—O no —musitó el enano con tono de desilusión.

Pasaron muchos segundos más y el extraño seguía inmóvil en el suelo con la mano apoyada en la frente. Después, aparentemente sin el menor esfuerzo, se incorporó sin dejar de sostener la piedra sobre su frente y habló con un acento inconfundible del sur del golfo de Corona.

—Bien hallados, y sabed que contáis con mi eterna gratitud. Me llamo Bransen.

No habían afectado a ningún órgano vital, eso creía; la herida no era mortal. Sin embargo, dolía. ¡Cómo dolía! Y todo lo que el pobre Olconna podía hacer eran centrarse en lo que lo rodeaba en vez de hacerlo en el corte que tenía en el vientre.

Había conseguido hacerse con un cuchillo. Sin duda habría preferido una espada, pero tendría que bastar con el cuchillo que había escondido en su bota.

No podía negar su miedo mientras los gigantes lo bajaban, cabeza abajo, a la sima helada, con una gruesa cuerda atada fuertemente al tobillo. No obstante, Olconna había pasado la mayor parte de su adolescencia y toda su edad adulta en batalla, y una y otra vez se había enfrentado a tremendas pruebas. Siempre había encontrado su respuesta, la forma de triunfar o al menos de escapar, y no tenía razón alguna para creer que esta vez sería diferente. Olconna estaba convencido de que el Anciano Badden se había equivocado al permitir que se recuperara en gran medida de las heridas que había recibido cuando lo habían capturado.

Asió el cuchillo. Se obligó a estirarse hacia abajo y, en consecuencia, a estirar la herida, ya que no podía confiar en poder presentar batalla ala bestia, fuera cual fuese, que pudiera encontrarse allí abajo.

Ahora estaba más oscuro, ya que se encontraba a más de treinta metros por debajo del borde del abismo, pero no era una oscuridad total. Olconna forzó un giro lento, estudiando la multitud de salientes y hendeduras de las paredes, tratando de identificar entre ellos una forma que anunciara algo más.

—Rápido —farfulló entre dientes, ansioso por encontrarse en el suelo y libre de la cuerda antes de que apareciera la bestia. En su cabeza resonaban las últimas palabras de Vaughna «cada momento es precioso» de forma constante, con un eco pesaroso, porque él, cauteloso en todos menos en el combate, no había vivido de esa manera antes de conocer a la Loca. La idea quedó suspendida en su mente un momento, pero Olconna transformó el temor de haber perdido su oportunidad en la determinación de no permitir que todo acabara ahora, de encontrar un camino para ganar algunos años en los que las palabras de Vaughna fueran para él una guía.

Pero un momento después, Olconna oyó un retumbo sordo, como el ruido de una roca enorme precipitándose ladera abajo. La bestia olió su sangre, tal como el malvado Badden había previsto antes de herir a Olconna en el vientre.

El guerrero se volvió lentamente en el extremo de la cuerda, recorriendo con la mirada el tramo largo y abierto de pasadizo. Allá abajo notó un movimiento, un atisbo de algo enorme, algo espantoso. Trató de frenar su impulso, de pararse y hacer frente a la bestia, pero seguía dando vueltas. Consiguió retorcerse, sufriendo dolores horribles en la herida, para echar unos cuantos vistazos al monstruo que se aproximaba. Parecía un gusano gigante, o, para ser más precisos, una oruga, por las muchas patas pequeñas que brotaban de sus costados. Unas gigantescas mandíbulas en arco se abrían en semicírculos delante de sus fauces, negras, el tipo de orificio con dientes que suelen tener las criaturas marinas, y que al abrirse daba la impresión de fruncirse.

—¡Más rápido! —repitió Olconna, maldiciendo a los gigantes que lo bajaban. Pero, como si lo hubieran oído, la cuerda se paró.

Quedó allí suspendido, a seis metros del suelo, demasiado alto para tratar de liberarse, ya que la caída seguramente lo dejaría indefenso ante el monstruo. Sin embargo, le pareció que estaba demasiado lejos para que la bestia pudiera alcanzarlo. Se las arregló para estabilizar debidamente su giro a fin de poder dar la cara a la pesadilla que se arrastraba hacia él.

«Dejarán que me desangre aquí arriba», pensó, y decidió que si la bestia se colocaba debajo de él, se cortaría las ataduras del tobillo y caería sobre ella. ¡Al diablo con las precauciones!

Esa idea fue como un faro de esperanza en su mente y convirtió su miedo en acción, en violencia, en lo que se había entrenado para hacer toda su vida.

Sin embargo, el gusano se echó hacia atrás como una cobra, y antes incluso de que Olconna se diera cuenta de ello, se lanzó contra él.

¡El guerrero trató de responder con la daga, pero estaba tan conmocionado que ni siquiera se dio cuenta de que el brazo con que blandía el arma ya no estaba hasta que lo vio desaparecer en la horrible boca de la bestia!

Entonces gritó. Ya no había nada más. Sólo dolor e indefensión, y eso era lo peor para un hombre como Olconna.

No, no era lo peor. Lo peor de todo fueron las palabras de Vaughna que seguían resonando en su cabeza, un acto de fe para la mujer, un lamento para él. Cada momento es precioso.

El gusano se tomó su tiempo, atacando y desgarrando, y Olconna sintió nada menos que seis dentelladas más hasta que finalmente se deslizó en la negrura más absoluta.

Cormack se sentó en la borda de la embarcación varada en la playa con los hombros vencidos, como si su cuerpo delgado se hubiera vaciado de aire. Ante él, Milkeila se paseaba impaciente, sin dejar de mirar al sorprendente hombre vestido de negro.

El hombre que acababa de informarlos de que todo su mundo iba a desaparecer muy pronto.

—¿Vas a permitirle que se quede con la piedra del alma? —preguntó Milkeila sin dejar de pasear.

—Es tu piedra.

La chamán se detuvo y se volvió hacia su amante con mirada inquisitiva.

—Yo sería partidario de dejársela —decidió Cormack—. Es la gema más importante, de acuerdo, pero si lo que Bransen dice es verdad, se quedaría totalmente indefenso sin ella.

—Y con ella camina con la gallardía de un guerrero —añadió Milkeila mientras los dos miraban al joven que estaba al otro lado del banco de arena, practicando una serie de movimientos y giros, los ejercicios de un guerrero, con una brillantez y precisión que no habían visto jamás. Especialmente Cormack apreciaba los movimientos de Bransen, ya que su entrenamiento en artes marciales cuando era un novicio de la Orden de Abelle había sido muy extenso y completo.

O al menos eso había pensado, pero al observar a Bransen, Cormack reconoció un nivel todavía más profundo que el que él había alcanzado jamás, con diferencia.

—Creo todo lo que ha dicho —dijo Milkeila, y pareció sorprendida por su afirmación. Al volverse vio que Cormack estaba asintiendo.

—Es una historia demasiado extraña para no ser verdad.

—Tenemos que decírselo… a todos —dijo Milkeila—, a tu gente y a la mía.

—E incluso a Mcwigik —añadió Cormack—. Cuando menos, hay que abandonar el Mithranidoon.

—Una pared de hielo que al desplomarse nos barrerá a todos… —se lamentó Milkeila.

VEINTISIETE

Tres perspectivas

—¡So pena de muerte! —dijo nuevamente el hermano Giavno, animándose peligrosamente. Con increíble precisión, Giavno y sus dos compañeros habían sido los primeros en percibir el acercamiento de Cormack y un hombre de extraño aspecto vestido con un traje negro hecho de algún material exótico. Giavno pensaba que su nombre era «seda», pero como sólo había visto el material una vez en su vida, y hacía muchos años, no podía estar seguro. El extraño llevaba un típico sombrero de granjero, pero Giavno se fijó en el tejido negro que había debajo de este.

—Saludos para ti también —respondió Cormack.

—¿Cómo puedes estar vivo? —preguntó otro de los hermanos, y Cormack dio unos golpecitos en su birrete.

—La voluntad de Dios y algo de suerte, diría yo —respondió el monje caído en desgracia.

—Tú no sabes nada de Dios —gruñó Giavno

—Que eso lo diga el hombre que casi lo mata a latigazos —bromeó Bransen, situado junto a Cormack—. Realmente un acto divino… al menos de acuerdo con las costumbres de muchos abellicanos que he conocido. Es extraño cómo se asemejan, a mi parecer, a los samhaístas.

Giavno temblaba y parecía a punto de estallar. Tras él, sobre el risco, algunos monjes más gritaron y pronto toda una multitud de hermanos corría rápidamente hacia la playa rocosa.

—¿Por qué has venido, Cormack? —preguntó Giavno, aparentemente preocupado e indignado a partes iguales, un doloroso recordatorio para Cormack de que una vez habían sido amigos—. Conoces las consecuencias.

—Pensabas que ya estaba muerto.

—Una muerte que te ganaste con la traición.

—Así lo llamas tú, no yo. Seguí los dictados de mi corazón y apostaría a que muchos de los hermanos que están aquí se alegraron. Me resulta muy difícil entender que fuera yo él único a quien desagradaba el encarcelamiento de los alpinadoranos.

—Lo que te resulta difícil de entender es que tú no dictas las normas aquí ni en ningún otro lugar de nuestra Iglesia. Si el padre De Guilbe hubiera necesitado tu opinión acerca de la materia, te la hubiera pedido. Y no lo hizo.

—Tú como siempre tan obediente, ¿verdad? —contestó Cormack, y Giavno entrecerró los ojos.

—¿Vivo? —Llegó una exclamación desde atrás, y el padre De Guilbe, rodeado de un séquito armado, apareció en la cima de la colina—. ¿Estás loco? ¿Cómo vuelves aquí?

—¿De qué otra manera podría estar? —preguntó Cormack—. Apenas recuerdo nada, aparte del aguijón de tu piedad.

—No me vengas con evasivas, traidor —dijo De Guilbe, y a diferencia de Giavno, no había ni rastro de compasión ni de piedad en su tono de voz. Se volvió hacia el guardia más cercano y dijo—. Apresadlo.

—Yo no lo haría —dijo el hombre que estaba junto a Cormack.

El padre De Guilbe lo fulminó con la mirada, pero el hombre no se dejó intimidar.

—¿Y tú quién eres?

—Mi nombre es Bransen, aunque eso no tiene ninguna importancia para ti —contestó—. Estoy aquí no por mi voluntad, sino por mi mala suerte, y acudo a ti sólo para pagar mi deuda con este hombre, y con la gente de algunas de las otras islas.

De Guilbe meneó la cabeza como si no comprendiera nada.

—Traigo una seria advertencia de que tu mundo está a punto de desaparecer —dijo Bransen—. Es mi deber informarte de ello, supongo, pero si eliges hacer algo al respecto o no, no es de mi incumbencia.

Un par de monjes se enfadaron, prestando atención a la última parte de su sarcástico comentario y no al anuncio, de mayor importancia. De los veinte hermanos que ya se habían reunido en la costa, sólo unos pocos alzaron las cejas alarmados, e incluso aquello pasó a ser un pensamiento olvidado casi de inmediato, cuando uno de los miembros del séquito del padre De Guilbe anunció, señalando a Bransen:

—¡Tiene una gema!

Cormack miró a Bransen alarmado, pero el hombre de la ciudad de Pryd ni se inmutó.

—¿Es eso cierto? —preguntó el padre De Guilbe

—Si lo es, no te concierne.

—Caminas por un peligroso…

—Camino por donde quiero y como quiero —lo interrumpió Bransen—. No finjas tener dominio alguno sobre mí, viejo necio y falso. Mi padre era de tu orden, un hermano de grandes méritos. No, ninguno que puedas llegar a comprender o apreciar. Y tanto peor para ti.

—¿Eres de Entel? —preguntó el padre De Guilbe—. Tu piel oscura deja entrever una herencia sureña.

Bransen sonrió, a sabiendas de la estratagema.

—No importa —dijo De Guilbe—. Estás aquí con un criminal y llevas mercancía de contrabando.

—¿Contrabando? —dijo Bransen con una risita burlona—. Finges saber de dónde saqué la gema. Finges saber que tengo una gema. No comprendes la filosofía de Jhesta Tu, y aun así finges que me comprendes, o que sabes lo que haré a tus guardias si me los envías, o cómo volveré en la oscuridad de la noche y fácilmente sortearé las defensas que levantes, para que tú y yo hablemos más directamente junto a tu propia cama.

Les llevó un rato a todos digerir aquello, y Giavno rompió al fin el incómodo silencio para reprender a Cormack.

—¿Qué es lo que nos has traído?

—Un hombre que debe entregar un mensaje, y a continuación nos iremos.

—El glaciar que está al norte de vuestro lago está habitado por un samhaísta —anunció Bransen—. El mismísimo Anciano de la orden. El Anciano Badden, que lucha contra la dama Gwydre de Vanguard.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque estuve allí, ayer mismo —contestó Bransen—. Badden reclama el dominio de este lago y está trabajando para asegurarse de que todos aquí, incluidos vosotros (y especialmente, si descubriera que los abellicanos residen en el lugar más sagrado de todos los lugares samhaístas) desaparezcan bajo la gran ola de su ira asesina. Si ejecuta su plan no hay huida posible para vosotros. Si no se lo detiene, este lugar que llamáis Monasterio Insular se convertirá en una roca desolada en medio de un lago de aguas calientes deshabitado.

—¡Ridículo! —dijo Giavno, mientras los monjes que lo rodeaban murmuraban y se removían inquietos, buscando a su alrededor a alguien que calmara sus miedos.

Bransen se encogió de hombros, como si no fuera con él.

—¿Debemos creerte? —preguntó el padre De Guilbe con escepticismo—. Vienes a nosotros acompañado de un traidor…

—Un hombre al que apenas conozco, pero que tiene más sentido común que vosotros, por lo que parece. He venido a entregar un mensaje como pago a este hombre al que llamáis traidor y que aun así siente que tiene una obligación para con vosotros. Si hacéis algo al respecto o no, no es asunto mío. No siento ningún aprecio por vuestra Iglesia. De hecho, por lo que he visto sois más bien merecedores de mi desprecio. Pero soy Jhesta Tu, así que sentimientos tales como el desprecio no tienen cabida en mi mundo.

Se volvió hacia Cormack, pero antes de que pudiera dirigirse a él, Giavno lo asaltó.

—¿Jhesta Tu? ¿Qué es Jhesta Tu?

Bransen lo miró por el rabillo del ojo.

—Algo que llegarías a comprender.

—¡Prendedlos! —exclamó Giavno, e inmediatamente dos guardias, que blandían espadas cortas, se lanzaron sobre Bransen y Cormack.

No lograron ni acercarse. Bransen, que ya lo esperaba, e incluso lo había propiciado, se lanzó sobre el primero, dándole una patada en el lado derecho con el pie derecho, y haciendo a continuación un barrido hacia el lado contrario. No representaba una verdadera amenaza para el monje, pero consiguió distraerlo para que el verdadero ataque, una rápida patada del pie izquierdo de Bransen, lo pillara en pleno pecho, cortándole la respiración. Bransen aterrizó con ligereza sobre su pie derecho y se impulsó hacia adelante, junto al monje que se tambaleaba torpemente. Lo agarró bruscamente por la muñeca con la mano derecha, propinó un brutal empujón con la mano izquierda contra el hombro erguido del monje, y rápidamente cubrió la mano con la que sujetaba la espada con la suya propia, doblando dolorosamente la muñeca del monje y robándole la fuerza (y la sujeción de la espada).

Bransen cogió rápidamente la espada en el aire, se alejó con un giro, y le dio una patada en el flanco al monje herido, para asegurarse de que no lo perseguiría y también para interceptar al segundo guardia que se acercaba.

Las espadas cortas chocaron varias veces en una serie de paradas capaces de entumecer un brazo que terminaron cuando Bransen trazó un bucle con su espada sobre la del monje. Un giro y un tirón lanzaron la espada corta al suelo, y la punta de la espada de Bransen acabó en la garganta del monje. Todo ello sucedió en unos segundos.

Bransen rio y se enderezó, apartando la espada del hombre aterrorizado y aturdido. Atrapó la espada caída con la suya propia y la levantó con destreza, llevándola hasta su mano izquierda para después volverse hacia Giavno y lanzar ambas espadas, que giraron en el aire y se clavaron en el suelo, justo delante del monje.

Habéis sido advertidos —anunció Bransen—. El Anciano Badden os destruirá.

Se giró y se alejó caminando.

Cormack se entretuvo un rato más, mirando sobre todo al padre De Guilbe. La expresión de su rostro era quizá de disculpa, pero sobre todo era de súplica. Sin embargo, no había nada más que decir, así que siguió a Bransen de vuelta a la barca.

Tanto Cormack como Milkeila acompañaron a Bransen hasta la isla boscosa de Yossunfier. Salió mucha gente a recibirlos antes de que la barca tocara tierra. Toda la tribu de Milkeila, al parecer, bajó hasta el muelle, protegiéndose los ojos del resplandor matutino, susurrando en voz baja al ver a aquel grupo tan sorprendente que se acercaba a su isla natal.

Muchas miradas ceñudas se posaron sobre Cormack y su evidente atuendo abellicano, pero Androosis estaba allí, junto con Toniquay y Canrak, explicándoles a sus parientes que aquel monje en concreto no era enemigo de Yossunfier.

Cuando el trío se deslizó cerca de la playa, unas manos fuertes sujetaron la embarcación y tiraron de ella hasta la orilla. Toniquay dio un paso al frente, hacia Milkeila, situándose en el centro, mientras esta bajaba de la barca.

Miró fijamente a Milkeila unos instantes, a continuación examinó a Cormack, sin que la expresión de su rostro le permitiera entrever cuánto había aumentado en la estima de los bárbaros debido a sus acciones. Entonces la mirada de Toniquay se posó sobre Bransen, pero tan sólo un instante.

—¿Qué es lo que piensas? —le preguntó Toniquay a Milkeila. Esperó unos breves instantes, en los que reinó un silencio de lo más incómodo, antes de añadir—: ¿Crees que tu amigo se ha ganado el derecho a pisar nuestra tierra simplemente porque, al revés que muchos de los suyos, ha tomado el camino de la ética? ¿Crees que todos los errores pasados serán olvidados sin más?

—¡Tuvo que pagar un precio personal muy alto! —contestó Milkeila, defendiendo instintivamente a su amante, que posó la mano sobre su brazo para tranquilizarla—. Pero esa no es la razón por la que hemos venido. Cormack se comunicó por señales conmigo y yo respondí a su llamada.

—¿Por señales? —dijo Toniquay con recelo—. ¿Y cómo conocía la manera de hacerlo, Milkeila? ¿Y cómo sabías resp…? —Se detuvo, agitó la mano y meneó la cabeza. Había planteado la cuestión de su relación secreta con aquel abellicano, pero Toniquay tenía más interés en oír el relato de Milkeila en ese momento.

»¿Por qué está aquí? —preguntó el chamán.

—Cormack encontró a este hombre, Bransen —contestó Milkeila, y posó la mano en el hombro de este. El hombre vestido de negro asintió, aunque era evidente que apenas entendía la conversación.

—Bransen cayó desde el glaciar —dijo Milkeila.

Toniquay la miró con escepticismo, y surgieron murmullos a su alrededor.

—Entonces tendría que estar muerto —dijo Toniquay.

—Pero no lo está —dijo Milkeila—. Ya sea por pura suerte y gracias al fango, o gracias a sus extraordinarios poderes (realmente ha sido bendecido), lo desconozco. Pero está aquí, y antes estaba allá arriba, y viene hasta nosotros con una advertencia muy seria. El Anciano de los samhaístas ha convertido el glaciar en su hogar, y planea destruir a todos los que habitamos en el Mithranidoon.

—¿Samhaístas? —repitió Toniquay. Había oído el nombre con anterioridad, en las discusiones privadas de los chamanes acerca de la gente que vivía más allá de las aguas cálidas del Mithranidoon. Los samhaístas, se decía, le habían dado su nombre al lugar, aunque aquello había sucedido hacía siglos. Según la tradición de Yan Ossum, los chamanes habían ido hacia el sur para enseñarles su magia a los hombres de Honce, mucho antes de las numerosas batallas y guerras entre ambos pueblos. En la mitología alpinadorana, la magia samhaísta procedía directamente de los antiguos dioses alpinadoranos, aunque según la tradición samhaísta, el orden, y el quién enseñó a quién estaba invertido, lógicamente.

—¿Este desconocido es de fuera del Mithranidoon? —preguntó Toniquay—. Entonces es extraño que haya llegado apenas unos años después que los abellicanos. Antes que ellos, nadie había llegado desde el exterior. Desde los powris, antes de que naciera el padre de mi padre. —Incluso mientras negaba la posibilidad, Toniquay tuvo que admitir que los ropajes del hombre eran distintos de todo lo que había visto hasta entonces.

—Es un espía abellicano —exclamó alguien desde un lateral, y la multitud se hizo eco de aquel sentimiento.

—No es uno de mis antiguos camaradas —contestó Cormack—. No es abellicano, y tan sólo ha estado en el Monasterio Insular en una ocasión, ayer, para transmitir el mismo mensaje que hemos venido a transmitir aquí. Esto no es una treta, Toniquay. Te doy mi palabra, por lo que más quieras. Encontré a este hombre en el fango en la orilla norte del Mithranidoon, herido. Vino a nosotros con un relato que debes oír, que mi gente debe oír, y también los powris. Ya que si dice la verdad, y creo que es así, entonces todos nosotros corremos un grave peligro, y pronto seremos expulsados de nuestros hogares.

Toniquay miró con intensidad a Cormack durante unos instantes y después fue en dirección a algunos de sus congéneres más cercanos. Poco después el trío se encontró rodeado de guerreros alpinadoranos. Cormack se volvió inmediatamente hacia Bransen y lo agarró por el brazo.

—Son honorables, pero cautos —dijo en la lengua común de Honce.

—Insisto en que permanezcáis con nosotros mientras investigamos vuestras afirmaciones —les explicó Toniquay.

—Sed rápidos, por el bien de todos —respondió Milkeila.

Toniquay asintió, e hizo una seña a los guerreros, que escoltaron a Bransen y a Cormack a una cabaña cercana, mientras Milkeila permanecía con Toniquay y los demás chamanes.

Sabía lo que iban a hacer, y no se sorprendió cuando varios de los chamanes más poderosos llamaron a varios pájaros que volaban alto. Mediante hechizos, cada uno de ellos vinculó su visión a la de uno de los pájaros, a continuación los dejaron seguir su camino, y durante los minutos siguientes, los poderosos ancianos vieron a través de los ojos de sus espíritus familiares. Al contrario que los poderes aumentados del Anciano Badden, sin embargo, aquellos chamanes no podían controlar a sus espíritus familiares, por lo que estaban a merced de los caprichos de las criaturas aéreas.

Aun así, no pasó mucho tiempo antes de que varios de los pájaros sobrevolaran el borde del glaciar, y el castillo de hielo brilló con la luz del mediodía.

Para su sorpresa, que fue muy agradable, a Milkeila se le permitió abandonar Yossunfier con sus dos compañeros. Toniquay le aseguró que no había sido perdonada, y que tendría que responder al final todas las preguntas que había suscitado su llegada con los hombres de Honce, al margen de las maniobras de un extraño «Anciano» en el glaciar.

Ahora, sin embargo, dado lo que había sido revelado, todos tenían asuntos más importantes que atender, así que Milkeila, Bransen y Cormack se alejaron remando hacia la isla de Birrete Rojo, mientras Toniquay y los demás planeaban la mejor manera de reunir nuevamente a todas las tribus alpinadoranas de las islas por motivos aún más urgentes.

El padre De Guilbe se frotó la cara y se echó hacia atrás en su asiento, respirando con dificultad.

—No puede ser —dijo el hermano Giavno, negando con la cabeza.

—Exactamente como dijo el extraño —confirmó De Guilbe. Arrojó una piedra del alma sobre su escritorio, la misma piedra que acababa de permitirle hacer un viaje extracorpóreo, en el que había ordenado a su espíritu volar hasta el gran glaciar que se cernía sobre el Mithranidoon.

»Están creando una sima que hará que el borde frontal del glaciar se desplome sobre nuestro lago —explicó.

—¿El Anciano Badden?

—Sólo puede ser él. El castillo de hielo tiene un diseño en forma de árbol samhaísta.

—Entonces Cormack no estaba mintiendo y el extraño es…

—En este momento no nos importa —contestó el padre De Guilbe—. Debemos marcharnos de este lugar a toda prisa. Nuestro tiempo aquí no ha resultado provechoso, no reclamarnos ninguna alma, así que continuaremos nuestra misión en algún otro lugar.

—¿Vamos a permitir que el Anciano Badden destruya el lago y a todos los que viven en él?

—¿Qué otra opción tenemos, hermano?

El hermano Giavno tembló y levantó las manos varias veces, como si estuviera a punto de exponer un plan. Sin embargo, desgraciadamente no tenía respuestas.

—Prepara a los hombres, prepara los botes —le ordenó el padre De Guilbe.

Las diferentes reacciones de los tres pueblos no pasaron desapercibidas para el cuarteto formado por Bransen, Cormack, Milkeila y Mcwigik. De hecho, la reacción de los aparentemente malvados powris, comparada con la de los humanos, dejó sorprendidos a los dos hombres y a Milkeila (sorprendidos y turbados).

—¡Sí, pero lo has hecho muy bien! —El líder powri, Kriminig, felicitó a Mcwigik tras haber conducido a Bransen y los demás hasta su jefe para que el extraño pudiera contarles su historia—. Esa bestia de ahí arriba está pensando en deshacerse de nosotros sin que nos demos cuenta, pero ahora que lo sabemos, seremos nosotros los que lo eliminemos a él.

—¿Sabes algo del Anciano Badden? —se atrevió a preguntar Cormack.

—Me acabáis de hablar de él —contestó Kriminig, como si no comprendiera el porqué de la pregunta, y mientras el líder enano comenzaba a dar órdenes a voz en cuello a sus súbditos, preparándolos para una batalla, los tres humanos encontraron un momento para hablar tranquilamente.

—Nos ha creído sin reservas —susurró Cormack, con un tono que claramente subrayaba la diferencia entre aquella reacción y la de los monjes y los alpinadoranos.

—O quizá está contento de poder luchar —dijo Milkeila, e hizo un gesto para señalar la gran conmoción desatada a su alrededor, las muchas y apasionadas discusiones que tenían lugar entre los powris.

—Bah, pero me entristece saber que ese asesino se ha rodeado de trolls —dijo uno—. Su sangre no es buena para abrillantar mi birrete.

—Sí, pero tiene un montón de ellos, según dicen —intervino otro—. Sacaremos brillo de ahí. La gente de las otras islas no necesitará su parte ¿sabes?

—Sí, y habrá montones rondando por ahí, ¿verdad? —respondió el primero, guiñando el ojo—. Más de uno sangrará rojo brillante.

—¿Y quién dice que no se volverán contra nosotros cuando su asesino sea abatido? —preguntó un tercero.

—Unos cuantos cientos de trolls y de hombres, y sólo cuarenta de los nuestros —dijo el primero con un suspiro—. ¡Me llevara todo el día reunir la sangre!

—¡Ja, ja! —rieron los otros y, tras palmearse los anchos hombros los unos a los otros, siguieron su camino.

Aquel último comentario había hecho que Milkeila y Cormack cruzasen una mirada de preocupación, pero se tranquilizaron cuando Mcwigik y Bikelbrin llegaron arrastrando los pies.

—Bah, pero no penséis que mi gente va a crear problemas ahí arriba, más que los problemas que… ¿Cómo lo llamasteis? ¿Ese Anciano? —dijo Mcwigik—. Os aseguro que el único problema es acabar con el problema que ya existe.

—¿Están dispuestos a luchar junto a los monjes y los alpinadoranos, entonces? —preguntó Cormack

—Acabas de oír a Kriminig diciendo eso mismo —dijo Bikelbrin.

—Claro, y será una buena batalla, o eso esperamos —añadió Mcwigik.

—Pero ni siquiera sabemos si vuestros monjes acudirán a la función. ¿Los habéis oído decir algo de eso?

Cormack apretó los labios, y esa fue toda la confirmación que necesitaban para comprender que estaba lleno de dudas acerca de si sus hermanos marcharían junto al resto o no.

—Ya, pero no tiene importancia —dijo Mcwigik con generosidad, y le dio una palmada en la espalda a Cormack—. ¡Ese Anciano de ahí arriba ha hecho enfadar a una multitud de powris y vamos a demostrarle que no es lo más inteligente que ha hecho!

—Espero que no esté demasiado viejo y atrofiado —dijo Bikelbrin—. Mi gorro necesita algo de brillo.

VEINTIOCHO

El significado del hogar

El hermano Giavno descendió del pequeño bote a la orilla del lago Mithranidoon por primera vez en más de un año. Volvió la vista en dirección al Monasterio Insular, el lugar que había sido su hogar en los últimos años. Giavno sabía que no tenía mucho de hogar, o de isla, pero aún así estaba muy apenado, notaba un gran sentimiento de pérdida. Le bastó una rápida mirada a sus taciturnos compañeros para darse cuenta de que no era el único que se sentía así.

Dejó vagar la mirada hacia el norte, siguiendo la costa oeste del Mithranidoon. Cormack estaba allí arriba, lo sabía, junto con su extraño grupo de amigos y quizá con más aliados procedentes de las distintas islas. Pretendía luchar contra el Anciano Badden, y aquella era una noble causa, fuera cual fuese la razón.

Un chapoteo a sus espaldas hizo que Giavno regresara al lago, donde el último bote, que llevaba al padre De Guilbe y a cuatro de los mejores guerreros del Monasterio Insular, se acercaba a la orilla. Mientras los cinco desembarcaban, Giavno se quedó pensando cuántos años, décadas, incluso siglos, pasarían antes de que el edificio del Monasterio Insular volviera a estar habitado por discípulos del beato Abelle. Giavno creía que su monumento resistiría la ola en el caso de que esta llegara, e incluso en el caso de que alguien más, powri o alpinadorano, llegara a la isla, lo más probable es que utilizaran el sólido monasterio en vez de destruirlo. Así que quizá, algún día, en un futuro lejano, los abellicanos volverían y continuarían el trabajo realizado por Giavno, De Guilbe y el resto.

—Organiza la formación inmediatamente y marchémonos lejos de este lugar —le ordenó el padre De Guilbe a Giavno mientras pasaba por su lado—. Me gustaría encontrarme con la dama Gwydre antes de que llegue el invierno, y no será fácil.

—Por supuesto, padre —respondió Giavno, y una parte de él estuvo de acuerdo. Otra, sin embargo, hizo que mirase de nuevo al norte, y se preguntara por Cormack y los demás. Reconoció la conveniencia de la decisión de De Guilbe de abandonar su misión y volver a donde probablemente los necesitaban, pero aquello no evitó que se sintiera como si él y sus hermanos estuvieran, quizá, abandonando a sus vecinos en aquel momento de necesidad. Y es que, a pesar de toda su lucha, incluso del mortífero asedio que habían llevado a cabo los alpinadoranos contra el Monasterio Insular, el hermano Giavno pensaba en ellos, al igual que en los powris, como vecinos.

Aquella era la sorprendente paradoja que predominaba en su mente y en su corazón.

—¡Hermano Giavno! —gritó el padre de Guilbe, arrancándolo de sus reflexiones. Asintió y se apresuró a despertar a los hermanos.

Se sentía feliz de no tener que tomar aquellas decisiones.

Surgieron de entre las nieblas del Mithranidoon como los fantasmas de sus antepasados guerreros, pintados con tintes rojos, amarillos y azules extraídos de las bayas, enarbolando lanzas y garrotes, y decorados con abalorios, collares hechos de colmillos y garras, y zarpas, picos y plumas… tantas plumas. Su flotilla se componía de varios cientos de botes que transportaban, cada uno, entre uno y media docena de los orgullosos alpinadoranos. La mayoría se levantó cuando los botes alcanzaron la orilla, desafiantes ante la tarea y el enemigo que los aguardaban.

Incluso Milkeila, que estaba muy familiarizada con su gente, incluso Bransen, que había visto los ejércitos del sur de Honce, incluso Mcwigik, que nunca se dejaba impresionar con cosas humanas, quedaron boquiabiertos ante el espectáculo de la multitud de diferentes tribus del Mithranidoon unidas como una sola. Y a Cormack, aquella maravillosa visión le sirvió para reforzar su opinión de que hacer proselitismo con aquella gente que tenía sus tradiciones, su herencia y su orgullo, no era más que el sueño de un loco.

Sin embargo, para Milkeila aquello fue acompañado de otra emoción, la certeza de que estaba viendo a su gente por última vez. Aunque consiguiera sobrevivir a la batalla que se avecinaba, sabía que para ella se habría acabado. Su pequeño grupo de amigos, conspiradores que soñaban con abandonar el Mithranidoon hacía tan sólo dos años, se había apartado de ella no sólo físicamente. Estaba con el hombre al que había llegado a amar, pero en su interior, Milkeila nunca se había sentido tan sola.

Aun así, el espectáculo que se presentaba ante sus ojos la hizo sentirse orgullosa de pertenecer, o de haber pertenecido, al clan Yan Ossum.

En el centro de las fuerzas alpinadoranas iban los chamanes, con Teydru y Toniquay destacando entre sus filas. Los chamanes alpinadoranos, más que meros líderes espirituales, eran considerados los sabios de sus tribus respectivas, los consejeros en todos los asuntos de importancia.

—Dirigirán el ataque —explicó Milkeila a sus compañeros, señalando al selecto grupo.

—Lo más seguro es que quieran hablar más con Bransen, entonces —dijo Cormack—, ya que ha visto los pasos y las estructuras glaciales.

Estaba a punto de añadir que ayudaría a Milkeila a traducir la conversación, pero esta simplemente sacudió la cabeza.

—Los han visto —explicó—. Tanto el camino hacia Badden como sus defensas. Si fuera necesaria nuestra participación, nos habrían llamado nada más desembarcar.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Mcwigik—. He reunido a todos mis muchachos para formar parte de esto.

Milkeila lo tranquilizó levantando la mano, y atravesó la playa con cautela para hablar con Toniquay.

—Los powris quieren ayudar —le dijo a su superior—. Han traído a todo su ejército para unirse a nuestra marcha.

—¿Nuestra marcha? —dijo en tono burlón—. Has planeado dejarnos, y últimamente has conspirado para acelerar tu viaje. Ya que nos proporcionaste esta información, el chamán Teydru ha considerado apropiado conceder tu deseo sin perjuicio ni castigo. Nos has pagado lo que vales y eres libre de marcharte.

Pese a que esas palabras le hubieran sonado a gloria a la joven en otra ocasión, en aquel momento la golpearon con la misma fuerza que un rayo. Es más, se lo había esperado, pero aun así, oírselo decir de manera tan directa y abierta desconcertó a la pobre mujer. Las alas negras del pánico se agitaban a su alrededor, amenazando con ahogar su sensibilidad en el torbellino confuso de su aleteo. Se sintió sola de repente. Sin hogar y sin familia, abandonada en la playa de un mundo hostil. Le habían robado toda su seguridad.

Miró a los hombres de su tribu, intentando distinguir a Androosis en medio de aquella barahúnda, o a cualquier otro amigo que hubiera expresado un deseo similar de dejar el Mithranidoon.

—Tus jóvenes amigos no se reunirán contigo —dijo Toniquay, como si le hubiera leído la mente (y, de hecho, sus poderes se lo permitían)—. No han ofrecido ninguna compensación por la libertad que desean, ni siquiera Androosis, aunque hubo un debate acerca de si a él también debía concedérsele o no la libertad.

Milkeila se quedó allí de pie durante largo rato, tratando de recobrar el aliento.

—Pensaba que esta noticia te resultaría agradable —se burló Toniquay, ya que estaba claro que había previsto su reacción.

Milkeila recobró la compostura, aunque con gran dificultad.

—Por supuesto —dijo. ¿Acaso tenía otra opción? Una decisión del consejo de chamanes presentada de esa manera no era una invitación al debate.

»Los powris han venido en su totalidad para unirse a vuestra batalla con el Anciano Badden —comenzó a decir de nuevo—. Son aliados fieros y enemigos feroces, como bien sabrás. Sabrían cuál es su lugar en todo esto, dentro de un ejército mucho más numeroso que el suyo.

—Qué generoso por su parte —comentó Toniquay, con la voz llena de desprecio—. Mejor que los monjes cobardes, al menos, que han desembarcado lejos, al sur y corren por el camino que va en la misma dirección. Según parece sólo se hacen fuertes detrás de gruesas paredes de piedra.

—¿Su lugar? —insistió Milkeila, sabiendo por experiencia que Toniquay fácilmente podía lanzar una diatriba de muchos minutos, una que lo llevara lejos de su pregunta original, si no le acortaba pronto las riendas.

—No tienen lugar entre nosotros —contestó bruscamente Toniquay—. Si quieren un lugar en la batalla, que sea a un lado, fuera de nuestro camino.

Milkeila comenzó a protestar, pero Toniquay no quiso ni oír hablar de ello.

—No nos hemos criado con los powris, ni esperamos que nuestros guerreros confíen en ellos. Lo mismo vale para el monje y el extraño.

—¿Y para Milkeila?

—Hubo un tiempo en que estaba con nosotros.

—Pero ¿la confianza?

Toniquay hizo una pausa y dejó que la pregunta se desvaneciera antes de repetir:

—Su lugar no está entre nosotros. Ellos, tú, todos ellos, haríais bien en no poneros en nuestro camino.

Milkeila no pudo evitar un sentimiento de amargura mientras sus ojos empañados miraban hacia el lago, hacia Yossunfier, que una vez había sido su hogar.

Una vez y para siempre, había creído, pero nunca mas.

No estaban preparados para sobrevivir al clima de fuera del Mithranidoon, ni siquiera ahora, antes de que llegara el invierno, así que los alpinadoranos, guiados por sus chamanes, que habían utilizado la vista de águilas, halcones y cuervos para espiar y hacer mapas de los pasos, no perdían tiempo en su marcha. Sus formaciones avanzaban a grandes zancadas por los pasos de montaña junto al glaciar; los chamanes y otros líderes daban gritos de ánimo y reforzaban a sus guerreros con magia y aguas tratadas con hierbas para sostener su espíritu y su fuerza. No acamparían, ni harían descansos. Su marcha rápida terminaría cuando se encontraran con el enemigo.

Tras ellos iban los powris, y entre ellos Bransen y sus dos compañeros ahora sin hogar, tratando todavía de averiguar cuál sería su papel en la batalla que se avecinaba.

Antes de alcanzar siquiera el glaciar, surgieron ruidos de lucha en la lejanía, en la parte frontal de las líneas alpinadoranas. Los powris estrecharon filas, ajustándose los birretes con nerviosismo. Pero las filas recuperaron rápidamente la formación y cuando el grupo de retaguardia atravesó el campo de batalla descubrió que el ejército se había encontrado, y había arrasado completamente, un campamento de no más de doce trolls.

—Espero que uno o más de ellos escaparan para advertir a sus amigos y que nos rodeen a todos —rezongó Mcwigik—. ¡Seguro que es la única manera de que consigamos luchar hoy!

—Sí, los altos correrán todo el camino hasta la puerta de Badden —se lamentó Bikelbrin, que iba junto a Mcwigik.

Bransen miró a Milkeila y a Cormack, comprendiendo los tres que eran los únicos en aquel grupo que esperaban que se cumpliera la predicción.

Además Bransen, que había estado en el campamento de Badden, que había visto los cientos de trolls y gigantes que había allí, sabía que era una esperanza poco realista, y una que pronto quedaría desvanecida.

Se encontraron con otro grupo de trolls poco después. Una ráfaga de lanzas alpinadoranas voló hacia el este poco después, abatiendo a un par de exploradores.

La horda bárbara ni siquiera se detuvo a recoger los proyectiles.

La buena suerte dio a Bransen y sus compañeros un buen punto de ventaja cuando comenzó la verdadera batalla. El camino descendía rodeando un gran afloramiento rocoso antes de ensancharse sobre el glaciar, y el contingente powri, con el trío de Bransen entre ellos, estaba en un punto elevado en la parte posterior del afloramiento cuando los alpinadoranos, que iban en cabeza, avanzaron por el hielo como una ola a punto de romper, barriendo a los trolls más cercanos antes de organizarse en una formación defensiva más coordinada. Las lanzas se cruzaron en el aire y los trolls se llevaron la peor parte, ya que sus lanzas eran demasiado pequeñas y ligeras para atravesar los escudos de mimbre y cuero de los alpinadoranos.

Los guerreros alpinadoranos se lanzaron en tropel, haciendo que parecieran enanos los pequeños trolls de aguzadas facciones por comparación con su impresionante fila de hombres y mujeres de espaldas anchas, la mayor parte de más de un metro ochenta de estatura.

Pero los trolls no se dispersaron ni huyeron, y los que estaban en la retaguardia se apelotonaron, intentando llegar a las filas frontales y meterse en la batalla. Saltaron, mordieron, arañaron y patearon como una horda de ratas, removiéndose con tal frenesí que parecía probable que atacaran tanto a los suyos como a sus enemigos.

Llegaron más bárbaros hasta el glaciar, alargando la línea y rellenando los huecos que iban dejando algunos de sus congéneres al caer.

En la retaguardia, observando desde lo alto, Milkeila se mordía el labio inferior, y sus nudillos se ponían blancos mientras aferraba el mango del hacha de piedra que llevaba.

—Van ganando —le señaló Cormack, y rodeó con el brazo sus anchos hombros.

—Sí, pero no vamos a llegar ni siquiera al hielo antes de que termine la lucha —se quejó Mcwigik.

—Sí, y toda esa estupenda sangre derramada se habrá colado por las grietas para entonces —añadió Pergwick mientras él y los jóvenes Ruggirs daban un brinco para reunirse con Mcwigik y Bikelbrin y los humanos—. O se habrá mezclado con el hielo para quedar diluida.

—Vamos, borregos quejumbrosos —gritó otro enano, y mientras se giraban para mirar quién gritaba, les hizo una seña con la mano. Al parecer no eran los únicos preocupados por que la batalla terminara antes de su llegada, ya que, frente al enano que gritaba, una fila de powris avanzaba por la cornisa y se alejaba, pisando con cuidado, por una cuesta abajo bastante empinada pero practicable, que los llevaría al glaciar, justo al sur de la posición de los alpinadoranos, según averiguó el grupo cuando llegó allí.

Mirando por encima de la cornisa y siguiendo a la fila de powris que descendía (con una destreza asombrosa, dados sus cortos miembros), Bransen pudo identificar la línea de demarcación. Había pocos trolls en esa zona del glaciar, ya que la mayoría se concentraba en el norte, con los bárbaros.

Durante un instante, los ojos de Bransen emitieron un brillo malvado, preguntándose si el enemigo había dejado un flanco abierto que pudieran aprovechar.

Sin embargo, en el momento en que el powri que iba en cabeza descendió los últimos metros para aterrizar sobre el hielo, la excitación de Bransen se convirtió en terror.

Una lluvia de grandes y pesadas piedras recibió la llegada del enano. El flanco norte izquierdo, lejos de estar desprotegido, había sido encargado a los gigantes, media docena de behemoths, que estaba tras una muralla de bloques de hielo que los habían ocultado. Con su piel azul pálida, el pelo blanco y las vestimentas blancas hechas de pieles, se mezclaban bien con el entorno brillante, pero aquel camuflaje no hizo nada para disminuir su arrolladora aura de fuerza ahora que habían sido detectados.

Bransen comenzó a indicarles a los enanos que retrocedieran, pero se detuvo, aturdido, ya que parecían más excitados y ansiosos por bajar que antes de que aparecieran los gigantes.

—¡Gigantes! —dijo Bransen en tono de súplica a los enanos que lo rodeaban, secundado por Cormack.

—Bah, esos no son gigantes —bramó Mcwigik.

—No son como los gigantes que tenemos en las Julianthes —añadió Brikelbrin, utilizando el nombre powri para las Islas Desgastadas, su patria en el Océano Miriánico.

—Ni la mitad —coincidió Mcwigik—. ¡Pero seguro que su sangre es espesa!

Eso fue todo lo que los demás necesitaron oír, y Pergwick y Ruggirs estuvieron a punto de caerse de la cornisa mientras peleaban por descender antes que el otro. Después de que el grupo de enanos hubo descendido dando tumbos, los tres humanos se acercaron a la cornisa.

—No pareces muy convencido de tu rumbo —le señaló Cormack a Bransen, y el Salteador de Caminos sonrió ante su escasa habilidad para ocultar sus emociones.

—Vine aquí para comprar la libertad para mí y mi familia —contestó con franqueza—. La cabeza de Badden a cambio de un viaje al sur.

—Nos encargaremos de que consigas la cabeza de ese ser repugnante —le aseguró Milkeila.

Bransen se rio por lo bajo.

—Todos los que vinieron conmigo al norte están perdidos. O muertos o atrapados en ese castillo. La dama Gwydre no me negaría la recompensa aun en el caso de que volviera ahora, antes de completar la tarea.

—Pero hay que detener a Badden —dijo Cormack.

Bransen lo miró con escepticismo.

—¿Acaso niegas su vileza? —dijo Cormack.

—La suya no, ni la de tu Iglesia. Tampoco la de los terratenientes. La de ninguno —dijo Bransen.

Cormack se puso tenso ante aquel doloroso recordatorio de la falta de conexión entre ellos.

—Entonces estás de acuerdo en que él, Badden, merece la muerte —dijo Milkeila, en un tono notablemente más áspero.

Bransen la miró cauteloso, con expresión mesurada, y entre divertido y condescendiente.

—No se trata de eso. La cuestión es: ¿merece la pena morir por culpa de Badden?

Por debajo de ellos, los powris se encontraron con un grupo de trolls y comenzaron a pelear.

—Merece la pena —dijo Cormack, y comenzó a descender por la cornisa, moviéndose con rapidez por la empinada cuesta. Milkeila le lanzó a Bransen una mirada de decepción y lo siguió.

Bransen los adelantó con facilidad, utilizando su entrenamiento Jhesta Tu y el increíble control que tenía sobre su cuerpo para correr precipicio abajo.

VEINTINUEVE

Despojamiento, inevitabilidad y triunfo cuestionable

Para cuando Bransen llegó a la plataforma de hielo, la mayoría de los trolls habían sido abatidos o estaban huyendo, y más de la mitad del contingente powri ya estaba corriendo a toda velocidad hacia el borde del precipicio, al sur de su posición. Tanto su coraje como su dedicación dejaron a Bransen anonadado, ya que no sólo cargaban de cabeza contra los gigantes, sino que se estaban metiendo en una posición donde tendrían todavía menos posibilidades de escapar, donde, si la batalla iba mal, no encontrarían por dónde retirarse.

Bransen sabía que no era estupidez, ni ignorancia acerca de las técnicas bélicas, lo que los empujaba al abismo. No se batirían en retirada. O llevaban la batalla hasta la misma puerta del castillo de Badden, o morirían intentándolo.

Su sorpresa y confusión ante tal compromiso casi le costó la vida a Bransen, ya que una lanza troll voló hacia su costado. En el último momento, reaccionando ante un grito de Milkeila, el Salteador de Caminos dio media vuelta y golpeó la lanza con el dorso de la mano. La fuerza del golpe hizo que la ligera lanza saliera despedida, haciendo un giro casi en ángulo recto, y el ágil Bransen la agarró en pleno vuelo, moviendo las piernas a la perfección para coordinarlas con el giro de sus hombros.

Envió el misil de vuelta al troll más cercano, aunque no sabía si era el que se lo había lanzado o no. La criatura trató de apartarse tirándose al suelo, y de hecho cayó, aunque no como había pretendido sino ensartada en la lanza.

Bransen pensó en arrancar, al pasar, la lanza del troll, pero negó con la cabeza, confiando en que sus manos y pies serían todas las armas que necesitaría en ese momento. Cayó sobre un par de trolls. Con un pie apartó ambas lanzas a un lado, y cuando estaba en pleno giro, Bransen avanzó con varios pasos rápidos, lanzando rápidas patadas a izquierda y derecha a las caras de ambos trolls. Siguió presionando, manteniéndose dentro del alcance óptimo para sus lanzas. Se giró para encararse con el que tenía a la izquierda y echó el codo hacia atrás para seguir machacando la cara del otro.

Una rápida combinación izquierda-derecha-izquierda derribó al troll que tenía enfrente, que cayó de espaldas al suelo; a continuación Bransen se dejó caer de manera parecida, desviándose a un lado y plegó las piernas al mismo tiempo. El troll que tenía detrás, que ahora estaba por debajo su cuerpo postrado, estaba empezando a recuperarse del codazo que le había dado en la cara cuando Bransen hizo un barrido con la pierna izquierda, atrapando al troll por la parte posterior del tobillo y deslizando su pie hacia adelante, mientras la pierna derecha de Bransen le daba una patada frontal a la misma rodilla.

Teóricamente las piernas no debían doblarse así, tal como demostró el aullido de dolor del troll.

Bransen empujó con el brazo izquierdo por debajo de sí, levantando el torso del suelo helado. Volvió a doblar las piernas y giró aprovechando la velocidad, levantándose y cambiando a una posición que le permitiera darle una patada en la cara al troll mientras caía.

La cabeza del troll se echó hacia atrás con tal fuerza que los huesos de su cuello quedaron destrozados.

Un rugido que venía de atrás hizo que Bransen se volviera justo a tiempo para ver a un gigante que caía, agarrándose las rodillas. Los powris no perdieron tiempo, se amontonaron sobre el behemoth con regocijo, apuñalándolo y dándole tajos mientras frotaban sus birretes contra las heridas.

Bransen se quedó boquiabierto, incrédulo, mientras levantaba la vista para observar la batalla más allá del gigante caído, donde un grupo de powris corría de un lado a otro una y otra vez, entre las piernas y alrededor de un gigante que intentaba aplastarlos sin éxito.

¡Vaya! ¡Pero si estaban golpeando al gigante! Unos golpazos grandes y sonoros, siempre a la altura de la rodilla. Parecían leñadores salvajes tratando de talar árboles animados. El gigante bailaba mientras intentaba dejarlos atrás, pero estos simplemente cambiaban de dirección, pasaban como rayos entre sus piernas, y lo volvían a golpear. Rugían de excitación y puro gozo, y eso enfurecía más a la bestia, al parecer, ya que sus golpes se volvían más frenéticos y menos precisos. Otros powris se unieron al baile, lanzando hachazos, siempre lanzando hachazos, a las piernas del gigante, que se desplomó, tras lo cual se abalanzaron sobre él y lo remataron.

Bransen recordó su impresión cuando vio por primera vez a los gigantes. Lo débil e indefenso que se había sentido. Pero los powris hacía rato que habían encontrado la respuesta a los imponentes y aparentemente invencibles behemoths. Los gigantes iban cayendo uno detrás de otro, y los powris iban tras ellos, con los birretes relucientes a la luz del crepúsculo.

Cormack y Milkeila recogieron al atónito Bransen mientras corrían para alcanzarlos.

—¡Estaremos en el castillo de hielo dentro de una hora! —predijo Cormack.

Bransen sabía que el cálculo era preciso.

Toniquay cantaba canciones grandilocuentes que enardecían los ánimos, que hablaban de hechos heroicos recogidos y aumentados ahora mágicamente para que no sólo resultaran estimulantes para la moral de quienes las escuchaban, sino para aumentar también su fuerza. Y los guerreros de Alpinador, los valientes hombres y mujeres de las muchas tribus que habitaban el Mithranidoon, hacían honor a su heroica herencia. Coordinadas y con furia, sus tropas se adentraron profundamente en las filas de los trolls; cada vez que un grupo se abría paso, los que estaban en los flancos se desplegaban adecuadamente tras ellos, para que, en vez de tener grupos aislados y rodeados, las tropas bárbaras avanzasen en una serie de pequeñas formaciones en cuña. En la lucha cuerpo a cuerpo llevaban las de ganar. Los alpinadoranos, más grandes, más fuertes, y mejor armados, acuchillaban impunemente, ensartando a un troll tras otro.

Y aun así, observaban Toniquay y los otros líderes, su avance era dolorosamente lento. Los atacaban oleadas de trolls. Multitudes de aquellos monstruos se abalanzaban sobre ellos, encabezados por una descarga de lanzas que obligaban a los bárbaros a agacharse y a hacer una pausa para cubrirse con sus escudos de mimbre y cuero.

Toniquay dirigió la vista hacia el lejano castillo de hielo, su objetivo, y después hacia el oeste, donde se ponía el sol. No llegarían al castillo con la luz del día, pensó consternado, y la noche no sería amable con ellos.

Los vítores en el extremo sur de las líneas alpinadoranas hicieron que Toniquay se volviera en esa dirección, y cuando se percató de la fiera lucha que estaba teniendo lugar allí, no comprendió inmediatamente. Al fijarse, sin embargo, oyó un grito de aliento:

—¡Otro gigante ha caído!

Dirigió la vista más al sur, hacia los powris, al monje caído en desgracia, al extraño, y Milkeila. El rostro del viejo chamán se arrugó adoptando una expresión preocupada y consternada. ¿Acaso serían aquellos los salvadores del Mithranidoon?

Las únicas armas que tenía eran sus pies y sus manos, y Bransen no alcanzaba a ver de qué manera iban a hacer algún daño al gigante que luchaba contra los powris frente a él. Pero tenía que intentarlo.

Un enano rodó alrededor de la pierna del behemoth, gruesa como un árbol, finalizando el movimiento con un golpe de su pesado garrote contra la parte frontal de su rodilla. Mientras el behemoth se tambaleaba y aullaba, Bransen corrió a grandes zancadas y dio un gran salto. La buena suerte lo acompañó, ya que incluso mientras ascendía, el enano, que se había situado en la parte de atrás de la pierna, le clavó una daga y la hundió con fuerza mediante su garrote. El gigante se tambaleó hacia atrás esta vez, distraído e intentando recobrar el equilibrio, justo cuando Bransen aterrizó sobre él y comenzó a lanzarle una serie de potentes puñetazos. El gigante se desplomó de espaldas sobre el hielo, y Bransen dio un salto, tras el cual adoptó una posición agazapada, se impulsó hacia adelante dando una voltereta, y clavó dos veces los talones en los ojos del gigante.

El gigante aulló y le dio un manotazo, lanzándolo por los aires, y sólo la buena suerte y una viga de madera impidieron que Bransen cayera por el borde del precipicio. Tan pronto como hubo recuperado el equilibrio, con las piernas colgando de la cornisa, echó la vista atrás aterrorizado, esperando que el behemoth se le echara encima para acabar con él, pero el daño ya estaba hecho, y ahora los powris se amontonaban sobre el gigante caído, golpeándolo sin descanso.

Cormack se deslizó hacia abajo y aferró a Bransen por los hombros, tratando desesperadamente de estabilizarlo. Bransen comenzó a asegurarle que estaba bien, pero un alarido que provenía del norte, un penetrante chillido sobrenatural, que no era de este mundo, lo interrumpió.

Cuando vio al pequeño dragón descender en picado sobre las líneas de bárbaros encogidos por el miedo, Bransen supo inmediatamente que era el Anciano Badden. La bestia se impulsaba a gran velocidad gracias a sus alas membranosas, mientras lanzaba rápidos golpes con sus largas patas traseras, que acababan en garras, para obligar a los guerreros a agacharse y apartarse hacia los lados.

Volvió a chillar, y tras aquel poderoso grito había magia, ya que muchos hombres cayeron sobre sus rodillas, gritando de dolor y tapándose los oídos. ¡Una de las garras del dragón atrapó a una mujer por el hombro y la levantó del suelo! Mientras la sujetaba fuertemente con esa garra, el dragón desgarró fácilmente la ropa y la piel con la otra.

La criatura se ladeó y giró sobre sí, deteniéndose súbitamente para lanzar a la mujer destrozada como un misil contra la multitud de bárbaros. El dragón escupió fuego, inmolando a algunos y creando una niebla oscura.

Lo alcanzaron algunas lanzas, pero no parecieron afectar a la bestia en absoluto, ya que no penetraron en su cuerpo acorazado, o en lo que parecía una barrera mágica que lo rodeaba. El dragón, desafiante, dejó escapar de nuevo aquel grito ensordecedor que destrozaba los tímpanos, haciendo que más guerreros cayeran de rodillas por el dolor.

—¡Tenemos que ayudarlos! —exclamó Cormack, tirando hacia atrás de Bransen para apartarlo del borde. Se puso en pie con dificultad, al igual que Bransen detrás de él, y fue hacia los alpinadoranos.

—Ese es Badden —dijo Milkeila, comprendiendo, aterrorizada.

Bransen agarró a Cormack por el hombro, tirando de él.

—El castillo —dijo.

—¡Tenemos que ayudarlos! —imploró Cormack.

—Los ayudaremos tomando el castillo —contestó Bransen—. Es la fuente, el conductor del poder de Badden.

Cormack dirigió de nuevo la vista hacia la lucha desesperada que tenía lugar al norte, pero cuando se volvió hacia Bransen sus ojos expresaban una aquiescencia desesperada.

—¡Vamos! ¡Vamos! —les gritó Bransen a los powris, ya que vio que el camino estaba despejado—. ¡A las puertas del castillo, por el bien de todos nosotros!

Pero pocos powris prestaron atención a la llamada, en trance por la fascinación que les producía el brillo de la sangre de los gigantes, y con más behemoths todavía para derribar y masacrar. Y la indecisión de los behemoths (era evidente que habían luchado antes contra los pequeños y resistentes powris) sólo acrecentaba el hambre de los enanos.

—¡Mcwigik! —lo llamó Cormack, y el enano se detuvo, volviéndose hacia los humanos—. ¡Al castillo! —gritó Cormack, señalando hacia allí con énfasis.

Mcwigik lo miró con amargura, pero extendió el brazo para evitar que Pergwick se alejara corriendo. Cormack asintió y se puso en camino, con Milkeila y Bransen a poca distancia detrás de él. Para cuando hubieron cruzado el glaciar hasta la rampa de hielo que conducía al interior del castillo, Mcwigik y sus tres cohortes los seguían de cerca.

Una extraña sensación de urgencia invadió a Bransen. Adelantó a Cormack, acelerando hacia la fachada del enorme castillo. Miró a su alrededor mientras corría. ¿Estarían vivos el hermano Jond y Olconna?

Bransen se sorprendió de lo mucho que le importaban de repente esos dos y el resto de los prisioneros, y se maldijo en silencio por su indecisión anterior. ¿Cómo pudo plantearse abandonar la lucha? Bajó la cabeza y corrió más de prisa, justo hacia la base de la rampa de hielo que subía entre los torreones que flanqueaban la abertura en las murallas exteriores del castillo. Pero allí, justo en la base de la rampa, se detuvo de un patinazo y rápidamente extendió el brazo para impedir a Cormack que pasara corriendo por su lado.

—Está custodiado —le explicó.

—¿Cómo lo sabes?

Bransen meneó la cabeza, pero no emitió ninguna otra respuesta. Realizó una introspección, encontrando la línea de su chi y extendiendo voluntariamente aquella energía vital al suelo bajo sus pies. Sintió el poder allí, con claridad, y discordante con la fecunda magia que había construido y ahora mantenía aquel castillo.

—Dice que hay trampas —le dijo Cormack a Milkeila cuando llegó junto a ellos, con los enanos resoplando a poca distancia.

Milkeila asintió, mostrándose de acuerdo casi de inmediato. Su magia era bastante similar a la de los samhaístas, ya que ambos extraían sus energías del poder del mundo en el que pisaban. Se adelantó, vacilante, y comenzó a entonar cánticos y a agitar su collar de garras y dientes.

Asintió de nuevo y miró a Cormack.

—Nuestro adversario ha reunido en este punto a las energías acalladas que se oponían a su construcción —explicó—. Es una protección poderosa.

—¿Puedes derrotarla? —preguntó Cormack.

—¿O puedes hacer que sangre? —preguntó Mcwigik, y Cormack lo miró con curiosidad, y más aún cuando vio que Milkeila asentía con una sonrisa.

La chamán subió vacilante por la rampa, agitando su collar frente a ella como si fuera una protección contra la magia samhaísta. A medida que se acercaba a la abertura de las murallas exteriores del castillo, comenzó a entonar cánticos mientras agitaba el collar con una mano y recorría la jamba de la puerta con la otra sin tocarla. Inmediatamente el reluciente hielo comenzó a sudar y a gotear, pequeñas llamas parecían bailar dentro del mismo.

Bransen lo sintió muy adentro. Comprendía la réplica de Milkeila; estaba llamando al guardián suavemente, haciéndolo salir en pequeños trozos para liberar la presión. Asintió al comprender qué eran las llamas atrapadas en la jamba de la puerta, diseñadas para estallar con una energía tremenda si alguien pasaba sin las palabras mágicas precisas.

A medida que su entendimiento del guardián y de la aparente respuesta de Milkeila se cristalizaba ante sí, Bransen se unió a sus esfuerzos, canalizando su chi para provocar la salida de fragmentos de la magia protectora. Ahora la jamba sudaba con tal profusión que goteaba constantemente desde la viga de hielo superior como una lluvia moderada.

—¡Sí, pero debéis hacer que caiga todo! —rezongó Mcwigik.

—Exactamente para eso estaba diseñada la trampa —le explicó Bransen—. Pero Milkeila y yo lo hemos difuminado tanto para que… —Sonrió al enano, y el Salteador de Caminos pasó rápidamente unto a Milkeila, atravesando la abertura. A su alrededor todo estalló en llamas, una súbita y fuerte liberación de energía, pero ni por asomo lo que podría haber sido en un principio.

—La explosión habría derribado la muralla exterior —le explicó Milkeila, conduciendo a los otros a través de los charcos y el portal para reunirse con Bransen. Y fue en el momento preciso, ya que encontraron a su amigo en plena batalla con otro contingente de aquellos molestos y tozudos trolls.

La primera lanza arrojada contra él se había convertido en el arma de Bransen mientras se metía corriendo en medio de aquellas criaturas, que rápidamente formaron un semicírculo a su alrededor. Mientras sujetaba la lanza con la mano izquierda, Bransen la arrojó a ese mismo lado, y al hacerlo, sujetó la parte posterior detrás de la cadera. Aprovechando ese efecto de palanca, describió una curva con la lanza frente a sí, cogiéndola del revés con la mano derecha. Siguió moviendo la punta de la lanza de izquierda a derecha, como si pretendiera ponérsela a la espalda, pero en vez de eso la hizo girar entre sus dedos, volteándola con destreza hasta sujetarla con la derecha, pegada a su antebrazo, antes de lanzar una estocada en esa dirección. El troll que estaba en ese flanco, tragándose el anzuelo de que la lanza desaparecería rápidamente tras el hombre, acababa de levantar su garrote y comenzaba a cargar cuando la lanza le atravesó el pecho.

Bransen dobló el brazo, levantando la mano, y volteando la lanza hacia atrás por encima de los hombros. La cogió solapadamente con la mano izquierda y alteró sutilmente el ángulo del movimiento, rotándola para lanzar otra estocada hacia el frente de izquierda a derecha. Aflojó la presión de la mano, dejando que la lanza se deslizara hacia adelante como si la estuviera arrojando, pero la asió firmemente con la izquierda por una parte más baja del mango y la sujetó por su parte media con la derecha. Lanzó una estocada diagonal hacia la derecha con más potencia, la echó hacia atrás, cambió el ángulo y asestó una estocada al frente, para a continuación volver a girar la cadera y situarla a la derecha de su posición con tres estocadas cortas y devastadoras.

Cayeron tres trolls. Los otros se echaron atrás, confundidos y asustados, y justo cuando los amigos de Bransen pasaban corriendo junto a él, aplastándolos a todos. Sólo un giro desafortunado, una lanza rota enganchándose en un mal ángulo, le causó una herida a uno de los compañeros, alcanzando dolorosamente a Pergwick a la altura de la cadera.

El enano, sin embargo, no le dio importancia y siguió el paso de los demás mientras atravesaban a toda velocidad el patio interior hacia la puerta del castillo. Bransen se puso en cabeza de nuevo, y volvió a activar su sensibilidad a la magia para detectar guardianes. Pero la puerta se abrió y por ella salió de un salto un hombre vestido con una túnica samhaísta que empuñaba una espada corta de bronce. Durante un breve instante, Bransen pensó que era el Anciano Badden, e instintivamente se detuvo.

Fue un retraso afortunado, ya que el samhaísta hizo salir una gota de fuego de su mano para envolver el filo de su espada y avanzó con una serie de golpes poderosos que extendieron las llamas frente a él.

Mcwigik pasó junto a Bransen y casi se metió de cabeza en ellas, antes de detenerse por fin con una exclamación de sorpresa. Volvió a gritar cuando Bransen saltó sobre él, se impulsó desde el cuerpo robusto del enano, elevándose a bastante altura, mientras impulsaba a su chi para que lo llevara más allá de los límites mortales. Le arrojó la lanza al hombre en pleno vuelo, pero el samhaísta estaba bien protegido.

De todos modos, no fue más que una distracción, y Bransen se elevó, pasándole por encima. El sorprendido samhaísta levantó la espada para tratar de interceptarlo, pero Bransen ya estaba a demasiada altura. Aterrizó detrás del samhaísta, girándose mientras descendía, y cuando el hombre intentó darse la vuelta, Bransen pasó rápidamente el brazo a través del hueco de su codo doblado, y después llevó la mano a la nuca del samhaísta, agarrando con firmeza. Giró junto con él, colocándosele detrás en una posición más elevada, y tan pronto como el hombre intentó girarse hacia el otro lado, echando hacia atrás el hombro y el brazo de manera instintiva para tratar de romper su movimiento, Bransen le hizo lo mismo en el otro brazo. Entonces, con ambas manos aferradas a la nuca del samhaísta, poniendo los brazos de su oponente como si fueran alas a su espalda, Bransen hizo girar fácilmente al hombre y se abalanzó sobre él.

Cayeron juntos, el samhaísta de bruces y sin modo alguno de liberar sus brazos para amortiguar la caída. Bransen hizo que el golpe fuera mayor al empujarle la cabeza con las manos justo antes de que se diera de cara contra el hielo.

El Salteador de Caminos se levantó de un salto, y pasó corriendo sobre el hombre para agarrar la espada caída. Le bastaba dejarlo así, pero a los powris, por supuesto, no. Lo apuñalaron y rajaron, aplastando al pobre necio contra el hielo en poco tiempo, para poder mojar sus gorros en la sangre que brotaba de él.

Bransen atravesó la puerta abierta. Milkeila entró tras él.

—Tenemos que encontrar la sede del poder de Badden —dijo ella—. Debe de haber uno mayor que los demás.

Antes de que Bransen pudiera mostrarse de acuerdo, Cormack pasó corriendo junto a ellos y gritó:

—¡Hermano!

Tanto Bransen como Milkeila se volvieron hacia él. A continuación siguieron la mirada de Cormack hasta donde se acurrucaba un grupo de míseros prisioneros, destacando entre ellos un hombre que llevaba ropas abellicanas.

—Jond —murmuró Bransen, y de nuevo recordó sus dudas cuando estaba en el afloramiento, y pensó seriamente en darse la vuelta y dirigirse al sur para buscar a Cadayle y Callen.

El Salteador de Caminos se sonrojó avergonzado, más aún cuando el hermano Jond se dirigió a él.

—Bransen Garibond, ¿has venido a salvarnos, amigo?

«Amigo». La palabra golpeó en la mente de Bransen, una acusación todavía más condenatoria por el hecho de que el hermano Jond ni siquiera sabía que lo era. Cormack estaba con él en ese momento, desatando las cuerdas para liberar al hombre y a los que lo rodeaban.

—Nadie podrá ayudarnos en esta batalla —estaba diciendo Milkeila cuando finalmente Bransen se reunió con los dos junto a los prisioneros.

—Bien hallado, amigo mío —le dijo Bransen a Jond, y no pudo disimular su horror al ver su rostro mutilado, con cortes cicatrizados que ocupaban el lugar donde antes habían estado sus ojos.

El monje ciego siguió perfectamente su voz y cayó sobre Bransen, abrazándolo mientras lloraba de felicidad y agradecimiento.

—No hay tiempo —dijo Milkeila—. ¡Esa bestia está fuera, matando a mi gente! Estoy segura de que su poder está concentrado aquí a través de algún conducto con las emanaciones mágicas que hay bajo el glaciar.

—¡Es un dragón! —proclamó uno de los desdichados prisioneros.

—¡Horror de horrores! —intervino otro.

—Siempre que el Anciano Badden se aparece ante nosotros, baja la rampa que cruza el vestíbulo —soltó el hermano Jond, agitando la cabeza y apartando a Bransen, como si tratara de aclararlo todo.

Bransen reconoció la desesperación en su rostro, la necesidad de ayudar, para tratar de devolverle a Badden la injusticia que le había robado la vista.

—¡Por favor! ¡Ayudadme! —se oyó un grito desde atrás, y todos se giraron para ver al samhaísta al que Bransen había atizado, arrastrándose sobre los codos hacia ellos, con los cuatro powris siguiéndolo de cerca—. ¡Ayudadme! —volvió a decir, extendiendo la mano con expresión lastimera hacia los intrusos humanos. Mientras hablaba, Bikelbrin se puso junto a él, se escupió en ambas manos, y cogió un pesado garrote, preparándose para asestarle el golpe final.

—¡Alto! —exclamó Cormack, y fue corriendo hacia él—. Él nos lo puede decir.

Los guerreros de las tribus incrementaron el número y la fiereza de sus ataques contra el dragón. Todos a una, se deshicieron de su miedo y le arrojaron sus lanzas, o se apresuraron a atacar a la bestia cuerpo a cuerpo cuando bajaba lo suficiente para alcanzarla. Casi no les preocupaban los trolls en ese momento, ya que, comparados con aquel monstruo, aquellas criaturas no parecían más que una leve molestia.

Pero al dragón parecía no afectarle nada de todo aquello, más bien se mostraba complacido. Toniquay y los demás chamanes, entonando cánticos con más fiereza para inspirar, proteger y fortalecer a sus soldados, y lanzándole todas las magias ofensivas que pudieran conjurar, lo comprendían mejor que sus nobles y feroces guerreros.

Por eso temblaban de miedo.

Y es que el dragón no sólo parecía inmune, sino que también parecía crecer en tamaño y fuerza. Ninguna lanza penetraba su armadura de escamas, y ningún guerrero duraba frente a él más que unos segundos. Las garras que hacían pedazos, la mandíbula que lanzaba mordiscos a diestro y siniestro, las alas que batían con un ruido ensordecedor y la cola que golpeaba a unos y a otros, fueron abriendo una brecha en las filas de los alpinadoranos, derribando a hombres y mujeres impunemente.

—¿Cómo vamos a herirlo? —Toniquay oyó la pregunta que él mismo había formulado. Esperando poder contestar a eso, el chamán completó su conjuro, creando mágicamente una escultura de hielo con forma de pájaro. La sostuvo frente a sus labios y le insufló vida a aquel pequeño golem cristalino, para a continuación extender el brazo y lanzárselo al dragón.

El brillante pájaro de hielo pasó por encima de sus cabezas como un rayo, ganando una velocidad asombrosa antes de estrellarse con fuerza contra el dragón.

Si la gran bestia llegó a fijarse en el misil animado, no dio muestras de ello, y el pájaro de hielo estalló en un millón de pequeñas e inofensivas gotas de agua.

Toniquay hizo una mueca de dolor, y volvió a hacerla cuando vio a otro hombre más elevarse en el aire sujeto por las garras traseras del dragón. Aquellas poderosas garras lo apretaron con fuerza, tanta que se le salieron los ojos de las órbitas al pobre guerrero, junto con borbotones de sangre y tejidos.

Toniquay sólo pudo lanzar un respingo, horrorizado.

Subieron rápidamente por la rampa, con el hermano Jond apoyándose pesadamente en Bransen y los cuatro enanos detrás, llevando al maltrecho samhaísta capturado por las muñecas y los tobillos.

El pasillo ascendente describía una curva cerrada hacia la derecha, cruzando una escalera y después otra, ambas circulares y ambas con la misma viga de hielo en el centro que parecía ser el soporte principal para aquella parte de la estructura del castillo.

—No creo que viva mucho más —dijo Mcwigik, y los que iban delante se detuvieron y observaron al pobre tipo, haciendo un gesto de dolor cuando uno de los enanos lo dejó caer de bruces al suelo.

»Ni lo penséis —les advirtió Mcwigik, y Bransen rio ante lo acertado de la suposición del enano, ya que él también pudo percibir claramente el debate silencioso entre Milkeila y Cormack sobre si debían o no usar su magia curativa para ayudar a aquel hombre.

—No podemos dejar morir a otro ser humano así como así —comentó Milkeila, tanto a sus congéneres como a los enanos.

Ruggirs se puso junto a Mcwigik, clavó la vista en los humanos, y a continuación le pisó el cuello al samhaísta. Las vértebras se hicieron pedazos con un crujido asqueroso y el samhaísta tuvo un par de convulsiones antes de quedarse muy quieto.

—Vuestra magia es para mí y para mis muchachos, y ni te atrevas a pensar en usarla en uno de nuestros enemigos cuando todavía se está luchando —le explicó Ruggirs.

—Sí, pero no parecía que estuviera tan malherido después de todo —dijo Pergwick desde detrás del enfadado Ruggirs, Bransen comprendió que aquella afirmación iba dirigida sobre todo a los humanos, como modo de dar más énfasis a las palabras de Ruggirs.

—Pero tenías razón, Mcwigik —continuó Pergwwik—. No iba a vivir mucho más.

Mcwigik hizo señas a los humanos para que se pusieran en marcha.

Tenían cara de estar conmocionados (incluso indignados, en el caso de Milkeila y el hermano Jond), pero se pusieron en marcha, ya que no tenían tiempo para discutir las tácticas de los powris.

En lo alto de la rampa, entraron en otra habitación circular, y se dieron cuenta de que estaban en la torre más alta de las muchas que había en el castillo. Allí, también terminaba la viga de soporte, pero en el suelo y no en el techo, ya que no era una viga en el sentido convencional de la palabra.

Era la base de una fuente, una de la que salía una fina y cálida bruma. Bransen, al igual que Milkeila, se dio cuenta de inmediato de que aquella bruma contenía poder. Aquella bruma era la materia en la que se basaban tanto la magia de la tierra samhaísta como la de los chamanes, el mismo conducto que Milkeila había estado buscando.

El chorro de agua se elevaba en el aire unos dos metros, antes de caer de nuevo sobre sí mismo y derramarse en un recipiente de dos pisos, y aunque aquella base también estaba hecha de hielo, parecía inmune a la cálida corriente.

—Esta es la fuente de su poder —afirmó Milkeila, acercándose y levantando la mano para tocar el chorro y la corriente—. Este es el lugar donde el Anciano Badden se conecta al poder de la tierra.

—¿Puedes sentirlo? —preguntó Cormack, y la expresión de Milkeila dejaba claro que le resultaba sorprendente que él no pudiera.

—Yo también puedo —dijo Bransen—. No es muy distinto de las emanaciones de vuestras piedras del alma. Rebosa energía, ki-chi-kree.

Cormack se frotó la cara y miró al hermano Jond, que estaba sentado en silencio e inexpresivo. Lo que acababa de decir Bransen, la comparación de la magia samhaísta con la abellicana, podría considerarse herejía para los líderes de la Iglesia abellicana, pero a Jond parecía no importarle, no parecía estar en desacuerdo.

Y Cormack desde luego no lo estaba. Teniendo en cuenta que Bransen había incluido también sus propios poderes místicos, ese extraño concepto del chi, aquello sólo hizo que Cormack se convenciera aún más de que tenía razón, de que todas las Iglesias y los poderes mágicos eran de hecho trozos del mismo dios y de la misma magia divina.

Mientras reflexionaba sobre aquello, sintió una intensa punzada, un recuerdo de los latigazos que le habían propinado en la espalda.

Bransen cerró los ojos y avanzó hacia la fuente, para mojar a continuación su brazo desnudo en ella.

—Si esa es la fuente del poder de Badden, ¿podemos usarla nosotros también? —preguntó Cormack—. ¿Quizá para enfrentarnos al Anciano?

—No podemos usarla como él lo hace —contestó Milkeila—. Los poderes que extrae de aquí… me superan.

—Esta magia no está enfocada ni estabilizada, como las piedras abellicanas —dijo Bransen—. Es fluida y siempre cambiante, y no podemos acceder a ella como lo hace Badden… y menos con el tiempo del que disponemos.

—¿Entonces qué hacemos? —preguntó Cormack.

—Arrebatársela —sugirieron Jond y Milkeila al mismo tiempo.

—Tejeré conjuros dentro de ella, para desviarla de la ruta que haya diseñado Badden —explicó la chamán bárbara, comenzando suavemente a entonar cánticos, un ritmo antiguo de una antigua bendición.

De una forma similar, Bransen mantuvo el brazo en la corriente y envió su chi al interior, tratando de hacer que se tambalearan las infusiones y de retorcerlas en un loco intento de alterar de alguna manera la magia contenida en el agua.

Los más directos fueron los cuatro powris.

—Ya la habéis oído, muchachos —dijo Mcwigik—. ¡Poned algo de los enanos dentro! —Se alinearon alrededor del recipiente, se desabrocharon los pesados cinturones, se bajaron los calzones y comenzaron con su método especial de ir al grano para despojar el agua mágica.

—Espero que no se la beban —comentó Brikelbrin con una risita.

—Sí, pero yo espero lo contrario —añadió Pergwick—. ¡Le daremos un sabor que no olvidará!

Planeaba sobre sus filas impunemente, rugiendo y expulsando fuego, ignorando las endebles lanzas que le arrojaban con sus débiles músculos mortales. Era Badden, el Anciano de los samhaístas, la voz de los antiguos dioses, que lo habían bendecido con el poder de los inmortales, en este caso con la fuerza de un verdadero dragón.

Pensó que si mataba suficientes allá arriba, ni siquiera necesitaría derrumbar la parte frontal del glaciar e inundar el lago. Fue un pensamiento fugaz, sin embargo, ya que después de la contaminación que habían causado aquellos paganos, el lago necesitaría purificarse de todos modos. Además, lo disfrutaría. Al igual que disfrutaba con aquella masacre de descreídos. Hizo un barrido; rugió con una alegría divina.

Una lanza se le clavó profundamente en el costado.

El rugido del Anciano Badden cambió de timbre. Más lanzas lo alcanzaron y se le clavaron profundamente. Respondió con otra ráfaga de aliento abrasador, y realmente, aunque los bárbaros que estaban más cerca se apartaron de las llamas, aquellas lenguas de fuego no eran ni la mitad de intensas que las anteriores.

El cuello serpenteante de Badden giró para tener una perspectiva del lejano castillo. Algo iba mal allí, lo sabía. Algo estaba interrumpiendo el flujo y la intensidad de su magia. Otra lanza lo perforó, provocando oleadas de intenso dolor. El dragón rugió y agitó sus grandes y membranosas alas, impulsándose a través de las filas de bárbaros y más allá.

Los bárbaros lanzaron gritos enardecidos tras él y le arrojaron más lanzas, además de garrotes y piedras… cualquier cosa que sirviera para herir a la bestia derrotada. Después se mofaron de él, y más de uno se dio cuenta de que el dragón parecía haber disminuido de tamaño.

Al sentir el doloroso ardor de una docena de heridas, y percibir cada vez más un súbito distanciamiento con el poder que alimentaba su forma draconiana, Badden sabía que sus sospechas eran algo más que eso.

Poco podía hacer Cormack mientras los otros seis, cada uno a su particular manera, arrebataban la magia a Badden. Pensó en coger el colgante con la piedra que llevaba Milkeila. Pero era demasiado tarde, ya que ahora no se atrevía a interrumpir su concentración.

Tampoco quería piedras en ese momento, tuvo que admitir ante sí mismo el antiguo monje abellicano. La sensación de traición era demasiado cruda y aguda. Su comunión con las piedras siempre había provocado con anterioridad un sentimiento de hermandad con el beato Abelle, el hombre que había fundado su Iglesia hacía menos de un siglo. Pero era evidente que ahora los representantes de aquel profeta muerto consideraban herejía la visión del mundo de Cormack.

Si utilizaba las piedras en aquella tremenda batalla ¿sentiría la consternación del espíritu de Abelle?

Pensó que tal vez le estaba dando demasiada importancia, estaba permitiendo que su ira y su decepción nublaran su juicio. Miró a Milkeila y pudo ver la tensión en su rostro provocada por sus constantes esfuerzos. La magia con la que luchaba era tangible y formidable.

Inhalando profundamente, Cormack se tranquilizó y dio un paso hacia ella, decidido a dejar de lado sus prevenciones y a ofrecer cualquier ayuda que estuviera en sus manos. Pero se detuvo incluso antes de empezar, ya que a través de la pared traslúcida que había por encima y por detrás de Milkeila vio florecer un capullo naranja y amarillo. Observó con la boca abierta, incapaz siquiera de gritar una advertencia, mientras aquellos colores, el fuego del aliento del dragón, convertían la pared helada en agua y vapor, y a través de la nube brillante llegaba la propia bestia, ¡rodeada por una bruma brillante y cálida que hizo que pareciera como si atravesara algún portal transdimensional!

Los powris gritaron y se revolvieron para subirse los pantalones; Bransen reaccionó con la velocidad y la precisión de una serpiente, arrojándose a un lado, fuera del alcance de la bestia y agarrando al mismo tiempo a Milkeila, que aún estaba inmersa en el trance.

Cormack sólo pudo quedarse allí de pie con la boca abierta mientras el cuello serpenteante del dragón hacía un barrido y la bestia giraba sobre sí misma, plegando las alas. Mientras giraba, no fue la parte de abajo del torso de un dragón, sino las piernas de un hombre lo que asomó, con las uñas de los pies pintadas y unas sandalias. Badden continuó con su transformación mientras completaba la voltereta y fue un hombre, y no un dragón, lo que aterrizó sobre el suelo, frente a la fuente.

Pero no era cualquier hombre; era el Anciano de los samhaístas el que acababa de llegar.

Aterrizó con un ruido tan potente que parecía como si pesara mucho más de lo que aparentaba, y la misma magia que perpetuaba aquella percepción pasó de Badden a su suelo mágico de hielo. Se formaron enormes ondas procedentes del hombre, olas de hielo, como si el suelo estuviera en un estado entre líquido y sólido. Aquellas ondas se elevaron como si fueran olas y formaron grandes crestas con una fuerza tremenda, que hizo que los enanos y los humanos salieran despedidos violentamente por los aires. Se estrellaron contra las paredes y rebotaron más allá de la fuente, mientras las armas que portaban volaban sin rumbo. Milkeila se sumergió en la fuente y, con todo el alboroto que había a su alrededor, le llevó un buen rato sacar la cabeza del agua.

Sin embargo, fue la que salió mejor parada, ya que el único lugar de la habitación, aparte del sitio donde estaban los pies de Badden, que no estaba entrechocando y girando violentamente era el interior de la fuente. La chamán sonrió cuando Mcwigik y Bikelbrin pasaron volando junto a ella, agarrándose el uno al otro para recuperar el equilibrio, hasta que fueron separados por la torre de la fuente. Rebotaron y a continuación salieron dando vueltas hacia la pared. Gritó de dolor cuando su amado Cormack salió despedido hacia arriba, a más de tres metros, y sólo su gran entrenamiento le permitió colocarse mientras descendía para evitar aterrizar de cabeza.

Hizo una mueca de dolor al observar a Bransen, que no estaba volando por ahí, sino que maniobraba sobre las olas sólidas como lo haría una embarcación, y emitió un grito ahogado al ver cómo una ola rompía justo encima del pobre Ruggirs, cayendo sobre él con una fuerza tremenda, cortándole la respiración y haciéndole emitir un sonoro y profundo gemido. La ola de hielo se dobló sobre él, enterrándolo en el suelo.

No lejos de ella, el Anciano Badden reía de puro regocijo, y volvió a estampar su pie contra el suelo, provocando otra serie de olas, que se estrellaron contra la primera serie que volvía, y toda la habitación se sumió en un caos. ¡Incluso las paredes comenzaron a combarse y a formar ondas! Ahora todos los amigos de Milkeila caían y se elevaban de un lado a otro sin control, excepto el enterrado Ruggirs y otro más.

Para los Jhesta Tu, la postura de Bransen era conocida como doan-chi-kree, la «postura de la montaña», un lugar de equilibrio total y calma perfecta, donde el místico que se mantenía recto, hacía llegar su línea de energía vital, su chi, bajo su ki, su ingle, y más abajo hasta el doan, el suelo que tenía bajo los pies. Esa línea de energía vital se convertía en las raíces del místico, en su estabilidad, y en ese estado un Jhesta Tu no podía ser movido ni por un gigante en plena carga.

El suelo se onduló bajo los pies de Bransen a una orden de Badden, pero Bransen se movía con él, sus piernas se doblaban y enderezaban al mismo ritmo y tan perfectamente que su torso permanecía totalmente quieto. Su mirada quedó fija en la de Badden. El Anciano volvió a dar un pisotón en el suelo, pero no pudo derribar a Bransen.

Milkeila hizo acopio de valor ante esa imagen y salió de su estupor. De nuevo echó mano de su magia y la introdujo en la fuente de Badden, exigiendo que terminara la violencia.

¡Sintió como si estuviera tratando de detener el gran Océano Miriánico! Pero se sacudió de encima la desesperación e insistió, bloqueando todas las distracciones, concentrándose únicamente en la tarea que tenía entre manos.

La habitación comenzó a quedarse en silencio.

El Anciano Badden apartó la vista y miró de reojo a la mujer, sintiendo la intrusión en su magia lo mismo que si estuviera metiendo la mano en su estómago y tirándole de las entrañas. El samhaísta rugió con una voz que era al mismo tiempo la de un dragón y la de un hombre, y apuntó con las manos al géiser que estaba en el centro de la fuente. Las aguas turbias se congelaron de repente, atrapando las manos los antebrazos de Milkeila con una fuerza capaz de partirlos.

Badden trazó rápidamente un círculo con la mano, y el carámbano de hielo respondió de la misma manera, girando sobre sí mismo a gran velocidad, retorciendo a Milkeila.

Esta sintió cómo se le dislocaban los hombros, volviendo a encajarse a continuación cuando el hielo paró de girar repentinamente, haciendo que la parte de arriba de su cuerpo se detuviera en seco mientras la parte de abajo se agitaba de un lado a otro.

Se sintió invadida por las náuseas y el mareo, y su visión se llenó de puntos negros que flotaban en el aire, y cuando el hielo volvió a su forma líquida, la mujer cayó al agua, zambulléndose sin sentido ni conciencia alguna.

Badden soltó una risita mientras sentía cómo la magia volvía a fluir con fuerza, pero sabía que la distracción de aquella necia había tenido un precio, ya que los humanos y los enanos habían aprovechado esos momentos para acercarse.

El Anciano sacó bruscamente la fabulosa espada que llevaba a la espalda, la empuñó con ambas manos y extendió totalmente los brazos. Soltando una risa de maníaco, se puso de puntillas sobre un pie, vinculó ese punto de equilibrio a su energía mágica y comenzó a girar. Formó un remolino, ganando velocidad e impulso con cada giro. Su silueta se difuminó. Alteró el ángulo de su espada para que no hubiera acercamiento posible.

De repente, Pergwick aulló de dolor y se apartó de un salto, agarrándose desesperado la cabeza para mantener el cuero cabelludo en su sitio. Se arrojó al suelo, buscando frenéticamente su gorro perdido.

Mcwigik y Cormack, uno junto al otro, se apartaron sin resultar heridos, pero Cormack gritó de todos modos, lleno de ira y frustración más que de dolor, ya que se encontró separado de Milkeila, y no podía verla por encima del borde de la fuente. Intentó acercarse por un lado, pero se enredó con Mcwigik, que intentaba retroceder a gatas.

—¿Qué remolino es ese? —exclamó el enano, totalmente sorprendido.

Bransen también se apartó, pero de una manera más controlada, calibrando a su adversario, y Brikelbrin se zambulló en la fuente. Acababa de recobrar el equilibrio cuando Badden extendió repentinamente su alcance, utilizando la espada como foco para liberar su energía mágica.

Pergwick, que estaba tendido boca abajo, se deslizó por la habitación. Cormack y Mcwigik salieron despedidos por los aires, enredándose mientras giraban, y Brikelbrin voló de vuelta al poste central de la fuente, con tanta fuerza que perdió el conocimiento.

Aturdido y apenas consciente cuando llegó al agua una vez más, el enano cayó sobre Milkeila, que se estaba ahogando. Por puro instinto, pasó el brazo por debajo de la cabeza de la mujer y la puso boca arriba, sobre su espalda, y le sacó la cabeza fuera del agua. Eso fue lo que salvó a Milkeila.

El Anciano Badden no había sentido una liberación de energía mágica tan pura, la liberación más satisfactoria que podía sentir un hombre. Estampó el pie contra el suelo para acentuar la magia, con lo que hizo que se volvieran a formar una serie de olas en la habitación.

Antes de que pudiera felicitarse, sin embargo, el Anciano Badden miró el rostro de uno que había permanecido inamovible ante su ataque mágico, y que no parecía en absoluto preocupado.

Bransen Garibond se había mantenido en su sitio.

—Tienes mi espada —le explicó tranquilamente el Salteador de Caminos, y Badden lo miró con incredulidad.

—¡Eres tú! —contestó el samhaísta—. ¡Yo te arrojé desde el glaciar!

—Los Salteadores de Caminos rebotan —replicó Bransen.

—Eras un estúpido balbuciente… ¡un idiota que apenas podía tenerse en pie!

—O era un explorador inteligente, que calibraba al Anciano Badden y sus fuerzas antes de traer sobre ellos la condenación.

Badden se irguió y agitó la cabeza… o comenzó a hacerlo, ya que el Salteador de Caminos lo golpeó más rápido que una serpiente. Se impulsó hacia adelante y lo golpeó con un doble gancho en la cara, acertando de lleno las dos veces.

Bransen retrocedió inmediatamente de un salto, echando la cadera hacia atrás y manteniendo el vientre a pocos centímetros de la espada, que avanzaba hacia él. Mientras se inclinaba al compás del movimiento, Bransen echó el antebrazo hacia abajo para golpear la espada.

Pero Badden lo había previsto, y astutamente giró la espada para que el brazo de Bransen diera con el filo cortante.

De hecho Bransen hizo una mueca, pero sencillamente movió la mano más abajo, cambiando el ángulo y apartando la espada hacia un lado. A continuación cargó rápidamente contra Badden, sujetando con una mano el brazo en que este sostenía la espada, y agarrando con la otra la cara del viejo.

Y Badden respondió asiendo bruscamente a Bransen por la espalda con el brazo que le quedaba libre. Primero lo hizo chocar contra sí mismo ¡y con una fuerza mayor de lo que Bransen podría haber imaginado jamás!

Badden cogió a Bransen por la parte de atrás del pelo y del pañuelo, y tiró hacia atrás con violencia. Este gruñó de dolor, temiendo de repente perder de nuevo la preciosa piedra. Arañó la cara de Badden, haciéndole sangre, a continuación giró la mano y golpeó al anciano con una serie de ganchos cortos y demoledores, rompiendo hueso.

Badden soltó el pelo de Bransen por puro reflejo para detener el aluvión de golpes con la mano libre, pero en el momento en que lo hizo, Bransen se lanzó a un lado, yendo a por el brazo con que Badden sostenía la espada, intentando cogerla con furia.

Pero ni siquiera contando con el efecto de palanca, teniendo el ángulo preciso, pudo liberar el arma, y se dio cuenta de su error, de la posición tan vulnerable en que se había colocado, justo antes de que el puño de Badden lo golpeara en la espalda, cortándole la respiración. ¡No estaba luchando contra un mortal, sino contra algún tipo de monstruosidad mágica! Necesitaba la espada, pero no podía conseguirla. Badden lo golpeó de nuevo, y a Bransen le fallaron las piernas.

—¡Estúpido! —lo reprendió el viejo samhaísta.

Bransen realizó una introspección mientras otro puñetazo más impactaba contra su espalda. Encontró su línea de chi, encontró su centro… Pensó en Cadayle. Concentró todos sus pensamientos en ella, usando su imagen como punto focal para mantenerse consciente. Algo pasó volando, y sintió que tiraban de él hacia atrás. Otra silueta pasó corriendo… Cormack. Oyó ruidos de puñetazos. Consiguió mirar de reojo y vio a Mcwigik bien agarrado a la pierna de Badden, mordiéndole el muslo, y a Cormack enfrentándose a Badden directamente, lanzándole un aluvión de puñetazos en la cara. No era un novato en la lucha.

Pero tampoco era, o eran, rivales para el Anciano Badden.

Bransen adivinó el siguiente movimiento del Anciano: liberar la espada y acabar rápidamente con los tres, así que tan pronto como hubo empezado, reaccionó con una furia inusitada, respaldado por toda la potencia de su entrenamiento. Se lanzó a por la mano que empuñaba la espada, cogiéndola por la muñeca y cerrando la otra mano sobre el puño de Badden. Golpeó con toda su fuerza, haciendo palanca, con cada gramo de la magia Jhesta Tu y de la piedra que fue capaz de invocar. Era una buena oportunidad, lo sabía. Un instante de poder enfocado.

La mano del Anciano se dobló y los huesos se hicieron pedazos. Bransen empujó con la mano el puño de Badden, cogiendo la empuñadura en forma de serpiente de la espada de su madre y liberándola.

Iba a recibir un nuevo golpe pero se anticipó a él. Se movió hacia adelante y el puño de Badden sólo lo rozó. Dio una voltereta hacia adelante, se puso de pie de nuevo, algo entumecido, y se dio la vuelta justo a tiempo para ver cómo Cormack era arrojado hacia un lado, girando en el aire, por una mano maliciosa.

El Anciano, que miraba a Bransen lleno de odio mientras se sujetaba la mano rota junto al costado, agarró con la mano libre al tozudo powri que lo estaba mordiendo, y con una fuerza pasmosa lo apartó de sí.

Levantó al enano para lanzárselo a Bransen, pero el Salteador de Caminos ya estaba allí, debajo del posible misil viviente. Lanzó una estocada y rápidamente un tajo hacia arriba, cortando el brazo de Badden. El anciano aun así consiguió lanzar a Mcwigik, pero de repente tenía tan poca fuerza que el enano rebotó, se dio la vuelta y volvió rugiendo hacia él. O lo hubiera hecho, si hubiera sido necesario.

Bransen se movía como un bailarín, girando, balanceando el brazo, cambiando el ángulo de su mortífera espada con habilidad y precisión tales que el Anciano Badden no pudo bloquear o hacer un giro lo bastante efectivo para evitar que el Salteador de Caminos lo golpeara justo donde pretendía.

La espada le atravesó el abdomen de un tajo, trazó una curva y lo pinchó en el bíceps, y cuando se tambaleó, bajando el brazo, le lanzó un tajo a la barbilla, haciéndole un profundo corte en plena garganta. Una y otra vez, Bransen hacía girar la hoja, en diagonal hacia abajo, izquierda y derecha, y aparecieron líneas de sangre brillante por toda la túnica verde claro del samhaísta.

Ahora el rostro de Badden era una máscara de terror, y se tambaleó hacia atrás, intentando levantar los brazos penosamente. Bransen siguió golpeándolo, rajándolo, incluso levantando el pie para patearlo. El Anciano, que de repente no parecía más que un viejo, cayó hacia atrás, para acabar sentado contra la pared en una extraña posición. Y de repente Bransen estaba allí, con el filo de la espada contra el cuello ya sangrante de Badden. El Anciano se rio de él, escupiendo sangre a cada carcajada.

—Pareces contento para estar a punto de morir —dijo Bransen. Tras él, Cormack gritó el nombre de Milkeila, y Bransen oyó un chapoteo.

—Todos moriremos, necio —replicó Badden—. Seguramente no llegues a ver todos los años que he conocido yo.

—Ni el fracaso —dijo Bransen.

—Ah, sí, el triunfo de tu Iglesia abellicana —contestó Badden, y el rostro de Bransen se arrugó.

—¿Mi Iglesia? —preguntó, incrédulo.

—¡Te has unido a ellos!

Bransen rio entre dientes ante aquel comentario absurdo.

—¿Crees que son mucho mejores? —preguntó Badden, al que cada vez le costaba más hablar—, oh, ahora están en su momento más glorioso, cuando su palabrería impresiona tanto a los jóvenes y fuertes terratenientes. Pero ¿dónde estarán cuando esos mismos señores sean viejos y estén a las puertas de la muerte, y esa palabrería no les ofrezca nada?

»Nosotros los samhaístas conocemos la verdad, la inevitabilidad —prosiguió—. No se puede huir de la oscuridad ¡Sus promesas están vacías! —Y dejó escapar una risa sangrienta y amarga.

—Una verdad que estás a punto de conocer íntimamente —le recordó Bransen.

Pero la risa de Badden se mofó de él.

—Y mientras esos necios abellicanos ascienden, impulsados por sus promesas de eternidad vacías, ¿crees que serán mucho mejores?

Pero ahora Bransen estaba emocionalmente equilibrado.

—¿Crees que me importa? —repuso, y eso provocó una mirada de curiosidad en el viejo.

—Entonces ¿por qué estás aquí?

Bransen se rio de él y se irguió.

—Porque me pagaron —dijo con un tono de voz frío—, y porque odio todo lo que tú defiendes.

Se encontró con la espada, y la expresión confusa de Badden permaneció en su rostro mientras su cabeza rodaba por el suelo.

EPÍLOGO

Los seis supervivientes y el hermano Jond reunieron al resto de los prisioneros y los sacaron del castillo de hielo del Anciano Badden.

En el exterior la batalla había terminado; las líneas trolls se habían roto tras perseguir al dragón, y ahora bárbaros y enanos se alineaban al borde de la sima, arrojando piedras, bloques de hielo y lanzas al monstruo que merodeaba por las profundidades. Por los rugidos que se oían, daba la impresión de que eran muchos los que daban en el blanco. Y es que el gran gusano blanco no podía huir a una de sus guaridas para evitar los ataques. No retrocedía ante la amenaza, a pesar de no tener manera de escalar la pared del abismo para ir a por sus atacantes.

Su gran tamaño y potencia no lo podían proteger de su falta de inteligencia.

Mcwigik y Bikelbrin corrieron a incorporarse a la diversión, e incluso Pergwick, sujetándose el gorro, que le mantenía el cuero cabelludo en su lugar, los siguió.

—¿Eres de Vanguard? —le preguntó el hermano Jond a Cormack, que le servía de apoyo mientras caminaban por el hielo.

—Lo fui hace años —le explicó Cormack—, y del Monasterio de Abelle antes de eso. Era un miembro de la expedición del padre De Guilbe.

Eso provocó una chispa de reconocimiento en Jond, y su rostro se arrugó en una gran sonrisa.

—¡Me había dado la impresión de que tus ropas eran abellicanas!

—Ya no soy abellicano, hermano.

Jond se detuvo para mirar a Cormack de frente, aunque evidentemente no podía ver al hombre.

—Me expulsaron —admitió Cormack—. Cuestioné los límites.

—¿Límites?

—La negativa de la Iglesia abellicana a explorar las tradiciones y la magia que están fuera delos dominios de su Iglesia y de las piedras del alma —le dijo con honestidad—. Hay más belleza en este mundo, una verdad más amplia que la que hemos venido a defender. —El hermano Jond emitió un extraño «hmm». Cormack no tenía ni idea de si se sentía ofendido o intrigado—. La mujer que nos acompañó en el castillo es una chamán de una tribu alpinadorana —le explicó.

—Ya me di cuenta.

—La amo.

—Hmmm.

—Y veo en ella la verdadera belleza divina, la veo en nuestro otro amigo también, ese hombre llamado Bransen.

—Ah, el Salteador de Caminos, sí —dijo Jond—. Es único en su género.

—Y posee poderes divinos.

El hermano Jond meneó la cabeza, reticente a dar ese salto.

—Poderes similares a los de nuestras piedras del alma —le aclaró Cormack, y entonces Jond asintió.

—Presencié el poder curativo de sus manos —dijo Jond—, y su agilidad es bastante asombrosa. Pero no es un hombre de Dios. Todavía no, aunque sospecho que su naturaleza lo impulsa a volver la vista en esa dirección. Y es que durante toda su vida, nuestro amigo Bransen sólo se preocupó por sí mismo, y no tiene sentido de la comunidad y del bien mayor. No, no es que no lo tenga —se corrigió rápidamente—, sino que no lo tiene desarrollado. Tengo grandes esperanzas puestas en él, si no se hace matar demasiado pronto.

Mientras Jond hacía aquellas observaciones, Cormack miró a Bransen, que iba hacia el abismo junto con los powris. Las palabras del monje, tan parecidas a las que él le había dicho a Milkeila acerca del Salteador de Caminos, sonaban ciertas.

—Te llevaremos de vuelta al Monasterio Pellinor con la dama Gwydre —le prometió Cormack.

—Quizá pueda decir algunas palabras en favor del hermano Cormack.

Cormack hizo una mueca de dolor ante el título que Jond había utilizado, ya que dudaba que cualquier palabra a su favor hiciera algún bien, y no estaba seguro de querer recuperar su condición.

—Huyeron ¿sabes? —dijo—. El padre De Guilbe y los otros humanos del Monasterio Insular no se unieron a los alpinadoranos y los powris. En vez de eso huyeron hacia el sur, con rumbo a Vanguard.

El hermano Jond comenzó a replicar… para ofrecer alguna justificación. Cormack lo sabía. Pero en vez de eso simplemente suspiró y meneó la cabeza, y Cormack se dio cuenta de que aquella no era la primera vez que aquel hombre se sentía decepcionado por las acciones de sus hermanos.

A pesar de todo, Cormack no lo presionó. Le pasó el brazo por debajo del suyo para sostenerlo y se alejaron juntos.

—Has estado esperando esto durante mucho tiempo, amigo —dijo Mcwigik.

Pergwick, con un grueso vendaje alrededor de su cabeza, desde la barbilla hasta arriba, y bajo el gorro, bajó la vista y le dio una patada a una piedra.

—Ruggirs era mi hermano —dijo—. Juramos con sangre que si uno de nosotros resultaba muerto, el otro cuidaría del sepulcro y se haría cargo del niño. Será mi hermano también, ya sabes.

—Sí, eso está bien —coincidió Mcwigik—, pero no creo que pueda esperar los años que necesitas. Ya me he cansado del lago.

—No te estoy pidiendo que esperes, y estoy pensando que tú y Bik debéis abrir el camino para los demás —contestó Pergwick, levantando la vista, al parecer más aliviado—. Kriminig y los demás han dicho algo parecido, que todos iremos hacia el sur cuando Mcwigik envíe el mensaje de que hay un lugar para nosotros. Supongo que hay más, que ya se han hartado del Mithranidoon.

Mcwigik asintió y le dio una palmadita en el hombro.

—Muy bien, entonces, te estaré sonriendo cuando vuelva a verte de nuevo.

Pergwick sonrió y comenzó a asentir, pero Mcwigik le advirtió levantando una mano.

—¡No vayas a mover la cabeza demasiado fuerte!

—Sí, no queremos que se te salgan los sesos. No estás para muchos trotes —añadió Bikelbrin mientras los alcanzaba, con un gran saco lleno de provisiones.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó Mcwigik, y Bikelbrin señaló hacia un lado, donde Cormack, Bransen, Milkeila y el hermano Jond se agrupaban, llevando cada uno un saco.

—¿Dónde consiguieron las provisiones? —preguntó Mcwigik.

—Los bárbaros —contestó Bikelbrin—. No están muy contentos con la muchacha, pero saben que acaba de salvar sus hogares.

—Eso nos facilita las cosas, entonces —dedujo Mcwigik.

—Más comida para empezar. Con respecto a lo demás, ya veremos.

Ambos le dieron palmaditas en el hombro a Pergwick y a continuación fueron a reunirse con los otros. Los seis abandonaron el glaciar aquella misma noche, dirigiéndose con determinación hacia el sur. El clima se mantuvo cálido durante los días siguientes, y no se encontraron con ningún troll, así que avanzaron bastante, a pesar de las consecuencias de la pelea con Badden y de las heridas más graves, que la gente de Milkeila había tratado muy bien. Incluso el hermano Jond, a pesar de estar ciego, caminaba con ligereza y mantenía conversaciones cordiales y animadas con los dos powris.

—¿Volverás con tu mujer? —le preguntó Milkeila a Bransen un par de días después.

—Justo después de entregar esto —señaló al pequeño paquete que llevaba atado a un lado de su bolsa, y que contenía la cabeza del Anciano Badden—, y de obtener el salvoconducto que se me prometió.

—¿Navegarás muy lejos?

—Tanto como pueda.

—¿Hacia dónde?

Aquella pregunta pareció sorprender a Bransen.

—¿Estás corriendo hacia algo o huyendo? —preguntó Milkeila mientras Cormack los alcanzaba.

—Puede que ambas cosas —replicó Bransen.

—Pero la diferencia es importante.

Bransen se encogió de hombros, como si no estuviera de acuerdo.

—Eres un hombre con habilidades increíbles, habilidades importantes en estos tiempos difíciles —añadió Cormack.

—Todos los tiempos son difíciles.

—Entonces todos los tiempos necesitan héroes, o todo estaría perdido —dijo Milkeila.

Bransen dio un bufido.

—El mundo funciona como funciona, independientemente de cualquier hombre.

—Ese punto de vista parece un sinsentido —dijo Cormack.

—Es uno que he desarrollado a través de amargas experiencias.

Milkeila añadió rápidamente:

—¿Se te ha concedido un gran don y nunca has pensado en utilizarlo en beneficio de todos?

Bransen pensó en el tiempo que había pasado en el Dominio de Pryd, cuando se ganó por primera vez el apelativo de Salteador de Caminos, cuando pasaba los días robando a los terratenientes y distribuyendo el botín entre los desgraciados campesinos sometidos por ellos, y no pudo evitar reírse. Sin embargo, aquella risa pronto se hizo amarga, ya que no pudo por menos que admitir que, incluso entonces, el hacer bien a la gente era más bien un vehículo para su ego.

—Acabamos de salvar a la gente del Mithranidoon —le recordó Milkeila.

—Y con ramificaciones positivas que se extenderán por todo Vanguard, sin duda —añadió Cormack—. No puedes negar que acabamos de propiciar un cambio positivo en el mundo. La cabeza sangrienta que llevas colgada del cinturón no es algo sin importancia; quizá lo sea al cabo de los siglos, pero para la gente que vive en estos días y en esta región sin duda no es un asunto trivial.

Bransen soltó una risita y se despidió de ellos con un gesto. Su camino lo conducía a su amada Cadayle y a Callen. Sus responsabilidades eran para con ellas, y para consigo mismo. La idea de que le debía algo a alguien más le parecía absurda. ¿Cuanta gente en el mundo había mostrado compasión o le había prestado ayuda al joven Cigüeña?

Mientras los otros dos se alejaban, Bransen volvió la vista hacia sus camaradas y el pobre hermano Jond, el único superviviente, aparte de él, del grupo que había acudido al norte por orden de la dama Gwydre. Se acordó de Crait y Olconna, y no pudo evitar sonreír mientras pensaba en la Loca.

Trató de negarlo pero no pudo. Había encontrado un extraño consuelo y un gran calor humano al formar parte de aquel grupo. Y por mucho que Bransen se dijera que formaba parte de la misión sólo por el bien de Cadayle y de su familia… Había dudado en aquel acantilado desde donde se dominaba el glaciar, sí, pero al final había acudido a la batalla contra Badden.

Y en el proceso, había formado un nuevo vínculo con ese grupo de valientes. No podía negar la cálida sensación que le producía el pertenecer por fin a algo.

AGRADECIMIENTOS

Se lo dedico, como todo lo que hago, a Diane y a nuestros hijos. Su apoyo durante este largo viaje ha hecho que la experiencia fuera realmente maravillosa.

También debo expresar mi sincero agradecimiento y estima a Mary Kirchoff. Ella me encontró en un lodazal hace veinte años y me dio algo así como una oportunidad cuando era un joven escritor. Dos décadas después volvió a encontrarme y me trajo de vuelta a Tor Books para continuar mi obra de las Guerras Demoníacas. Este libro va, pues, para Mary, una querida amiga, una editora fabulosa (¡otra vez!)…, pero, por encima de todo, una querida amiga.

Escribir este libro me dio algo que había deseado durante mucho, mucho tiempo: la ocasión de trabajar con Tom Doherty. Tom es un editor de la vieja escuela, tal vez el último vestigio de los días en que cada decisión no tenía que subir por una cadena de mando y bajar por otra. Él siempre reparte buen juego. Todo lo que puedo decir sobre mis expectativas es que se cumplió todo lo anunciado. Estoy orgulloso de formar parte ahora de la familia Tor. Sólo me he encontrado con competencia, entusiasmo y el constante recordatorio de que, al cabo del día, esto debía resultar divertido.