A la memoria de Geno Salvatore, mi padre, y de mi mujer, Diana.

Su inspiración e incondicional apoyo han hecho posible todo esto.

AGRADECIMIENTOS

Hay mucha gente a quien quisiera dar las gracias, demasiada para poder mencionarla aquí, por su ayuda y apoyo en el desarrollo de este proyecto; quiero hacer constar mi agradecimiento especial a Dave, Jean, Kent y Sheila por permitirme aprovechar su experiencia y profesionalidad en las áreas en las que necesitaba más ayuda.

Preludio

Jeff DelGiudice se despertó en la quietud de la noche; quizá lo sacó de su profundo sueño esa misma calma. Pues aquel valle encantado, el valle de Illuma, el hogar de los elfos de Ynis Aielle, rara vez estaba en silencio, sino rebosante de las canciones y la música de la naturaleza: el viento que bajaba de las montañas del Gran Cristal, cantando entre los árboles y las casas árbol; la danza de un riachuelo de montaña que saltaba piedras y decía adiós al fluir valle abajo.

Del se levantó de la cama y se acercó a la ventana. Una silenciosa capa de nieve cubría el valle de Illuma, aunque el invierno estaba tocando a su fin. Desde aquel punto, a la tenue luz de la noche, Del percibía el encantamiento del lugar, la magia de los elfos y, aunque estaba preocupado, aquella magia se abrió paso hasta un diminuto rincón de su corazón y le aportó un poco de calidez y de consuelo.

Sabía que aquella noche no podría volver a dormirse. Todas las noches se despertaba, y a veces ni conciliaba el sueño, y sentía una angustia que aumentaba a medida que el rigor del invierno iba decreciendo. Las pistas de montaña no tardarían en abrirse de nuevo y le permitirían regresar a Avalon.

Avalon.

¿Cuántos meses habían transcurrido desde que recorrió los maravillosos caminos de aquel bendito bosque? Desde que había oído la canción de la hechicera Esmeralda y los misterios de aquella melodía lo habían envuelto como los velos de gasa de las vestiduras de la maga. Después de la batalla del Portal de la Montaña, el peor día de la vida de Jeffrey DelGiudice, en vano trató de encontrar el camino de regreso al bosque encantado e incluso había rodeado las Montañas de Cristal del Sur para buscar una ruta diferente.

Pero Brielle, con su desconcertante magia, le impidió la entrada.

Del habló con varios montaraces y les rogó que lo guiaran hacia el bosque, pero no obtuvo respuesta.

El verano dejó paso al otoño y el otoño al invierno. Y la nieve obligó a Del a irse del Portal de la Montaña y a regresar al valle de Illuma. Poco después, los senderos quedaron bloqueados.

No obstante, Del debería haber disfrutado de aquellos días. Las cicatrices de la batalla se estaban borrando y los elfos habían vuelto a sus danzas y alborozos. El crudo invierno no refrenó sus eternos juegos, y ahora, con el cambio de estación y con la próxima coronación del nuevo rey de Pallendara, su júbilo era diez veces mayor.

Pero una incómoda sensación, el sentimiento de que estaba atrapado en una tierra a la que no pertenecía, había crecido como un cáncer en el interior de Del. No podía olvidar que él era de un mundo distinto, un mundo perdido tiempo ha, un mundo de ambiciones y responsabilidades; y aunque siempre se había rebelado contra aquellos aspectos de su sociedad, las costumbres de la primera época de su vida estaban impresas de manera indeleble en su mente. En efecto, a pesar de todas las afinidades que, en principio, tenía con los elfos, los triviales juegos de aquellas criaturas no le bastaban.

Y temía que su desasosiego provocara que sus peligrosas ideas chocaran con aquel mundo inocente.

Su depresión había empezado a agudizarse con la llegada de la estación fría. La barba le adornaba la cara; no tenía que molestarse en afeitarse. Sólo salía de su habitación en raras ocasiones, pues la relación con los elfos le recordaba que él no pertenecía a aquel lugar llamado Aielle, que su espíritu no era, a pesar de todos sus deseos, afín al del nuevo mundo que él y sus compañeros habían encontrado al emerger del mar.

Se vistió y se dirigió a la habitación de Billy Shank, y no pudo evitar sonreír ante los ronquidos satisfechos de su amigo. Billy había conseguido sentirse allí como en su propia casa. Su amistad con la hija del señor del pueblo elfo se había convertido en algo más, en algo maravilloso.

Del pensó en la próxima coronación en las tierras del sur, y en el lazo que se estrecharía entre las dos razas, la humana y la élfica, y volvió a sonreír. Él y sus compañeros habían encontrado aquel nuevo mundo en desorden y, a pesar de todo, habían hecho algunas cosas de valor.

—Sé mi testigo —le susurró a Billy en el oído, y salió del caserón.

Al borde de la desesperación, se encaminó a la escalera invisible que sube a Brisen-ballas, en busca de Ardaz, el único hombre que podía comprender sus problemas.

Pero no hubo forma de encontrar al hechicero.

De modo que Del anduvo vagando bajo el cielo vigorizante y estrellado de la última noche de aquel invierno. No podía hacer caso omiso de sus temores y sensaciones, no podía escapar de su condición, de lo que le había sido inculcado en su corazón y en su alma durante los años en que creció en un mundo muy distinto.

Recorrió con el pensamiento aquellos siglos, mientras paseaba sin rumbo por el valle de los elfos, y consideró de nuevo el asombroso destino que le había llevado a aquel lugar tan especial, el sinuoso camino que había trocado la tecnología por la magia, el pragmatismo por el misticismo, el humanismo por la espiritualidad.

¡Qué maravilloso viaje! Del deseaba que lo hubiese conducido a encontrar un lugar mejor dentro de sí mismo...

1

El paso del Unicornio

El Unicornio navegaba a gran profundidad, deslizándose con la facilidad con que vuelan las águilas. Pero no se trataba de ningún cazador; era una nave pacífica, el orgullo del Grupo de Exploración Submarina Nacional, el GESNA, réplica oceánica de la NASA, y que, poco después de iniciarse el segundo milenio, dispondría de un mayor presupuesto que aquélla. El desastre en la estación espacial, que ocasionó la muerte de siete astronautas, la pérdida de una lanzadera y de la estación, valorada en varios miles de millones de dólares, habían recortado drásticamente el presupuesto de la NASA y enfriado el entusiasmo de la nación por la exploración espacial.

Pero a los científicos no les había costado que la gente aceptara la exploración de los mares, la mayor extensión inexplorada del planeta; en particular después de otra desastrosa serie de efectos climáticos debida al Niño: el agua caliente del Pacífico provocó una serie de devastadoras tormentas que asolaron de punta a punta Estados Unidos. En consecuencia, la opinión pública acogió favorablemente el impulso dado a la joven organización.

Y el resultado fue el Unicornio. Todos los miembros del GESNA lo miraban con satisfacción y profundo respeto, pues el submarino era el epítome de los logros tecnológicos. Más aún, pues, de acuerdo con la leyenda de su mítico homónimo, el Unicornio se había convertido en el símbolo de la esperanza en el futuro de la humanidad pese a las constantes amenazas de aniquilación tecnológica. En efecto, el GESNA era una organización dedicada a la aplicación pacífica de la ciencia. Cualquier nación, amiga o enemiga, podía, por una módica cantidad, compartir las informaciones que el proyecto pudiera reunir. Cualquier nación. Y eso, por encima de todo, era la verdadera victoria del Unicornio.

Más de cinco millas de agua separaban al espléndido prototipo de la nueva generación de submarinos de la superficie iluminada por el sol. En torno, todo era oscuridad y silencio, salvo el suave zumbido de los motores y el silbido del sistema hidráulico de aislamiento del casco que permitía resistir la tremenda presión del océano. Potentes focos recortaban haces de luz a través de las oscuras aguas mientras aquel solitario reducto de civilización rondaba por las profundidades del Atlántico.

En la superficie se había agitado nerviosamente, parecía que iba a volcar con la embestida de cada ola, pero en aguas abisales navegaba veloz y sin esfuerzo. En ellas se encontraba como en casa, ágil y rápido, aunque, a pesar de su minucioso y casi perfecto diseño, seguía siendo un extraño.

La mañana centelleaba en la espejada superficie, pero en aquellas profundidades siempre era de noche. Así empezó el trigésimo segundo día de viaje desde que el Unicornio salió de Woods Hole. Fue su primer día sin amanecer. Se había sumergido a gran profundidad, por debajo de los curiosos barcos rastreadores rusos, del zumbido de los motores de un avión privado sospechoso de estar al servicio del espionaje cubano, de los golpes de las gigantescas palas de los helicópteros de la Armada; por debajo del clamor de un mundo mecánico, a una profundidad inalcanzable para los rayos de sol, en unos abismos en los que ni siquiera los peces se aventuraban.

Jeff DelGiudice estaba apoyado contra la pared de un montacargas, asido a la barra metálica.

—A cinco millas más arriba y a mil a través del mar —musitó cuando sus pensamientos lo llevaron a Woods Hole y Cabo Cod, y a la mujer que había dejado allí.

Una vez más, como siempre, se encontró analizando sus relaciones con Debby, tratando de encontrar una respuesta definida a sus sentimientos. La quería profundamente y lo admitía sin ambages; pero, aunque tenía miedo de reconocerlo, el amor que los unía no era el deseo apasionado que había imaginado. Aquel centelleo especial, aquel hormigueo de emoción capaz de desvanecer los estados de ánimo más negros, sencillamente brillaba por su ausencia. No obstante, el resignado pragmatismo de Del le hacía dudar de que fuera posible tener semejante emoción alguna vez. Suponía que él y Debby eran todo lo felices que podían ser; pues la realidad de su mundo, las pequeñas tensiones constantes y los leves dolores de cabeza, le habían enfriado la esperanza. De hecho, Del dudaba de que existiera el amor romántico ideal. Eso podía encontrarse en la pluma de un poeta, pero no en el mundo real.

Y una vez más, a pesar de aquella pragmática manera de conformarse, sus pensamientos habían volado por su cuenta.

Pero incluso aquella fuga fue una mentira, y de bien poco sirvió para aliviar su profunda tristeza. Jamás había aprendido a gozar de la existencia, de los simples placeres derivados de la percepción y de la experiencia, y eso, más que Debby, era su auténtica frustración. De modo instintivo, Del percibía un vacío, un hueco dentro de sí mismo, que reclamaba algo que lo llenase; pero el mundo materialista y altamente competitivo en que vivía no le daba consuelo alguno.

—Sube, sube —exclamaba Del repetidamente. Sin éxito. Cada vez que sonaba el ping-poc del sistema hidráulico, perdía la concentración y se acordaba de Debby y de sus obsesiones. Soltó la barra en un gesto de frustración.

En el puente de proa, los ojos castaños del navegante Billy Shank examinaban con atención los instrumentos.

—En cualquier momento a partir de ahora, capitán —dijo, con un deje de emoción.

—Manda la señal de la pantalla al resto de los monitores del barco —dijo el capitán Mitchell, un ceñudo gigantón. La solidez de la voz y del rostro era pétrea, pero el brillo de los ojos traicionaba su aparente calma.

La alarma sonó en el preciso momento en que Del, al fin, había conseguido poner en marcha el elevador. La carga chocó contra el estante y Del rodó de un lado a otro, la cabeza dándole vueltas. Entró a todo correr en el vestíbulo y topó con un tripulante; su pánico se transformó en turbación cuando vio el vaso de cerveza.

—Adelante —dijo Del agitando la mano con impaciencia, como si no se hubiera sorprendido en absoluto.

—¡Mira por dónde andas! —dijo desde atrás la voz de Ray Corbin, el primer oficial del Unicornio.

—Ray —repuso Del, mirando cómo su amigo se le acercaba con grácil y tranquilo paso; era el único hombre que Mitchell había solicitado que se incorporara a la tripulación.

A Del le llamaba la atención lo paradójico del hecho, pues Mitchell y Corbin distaban mucho de parecerse. La inquieta actividad, principal característica de Mitchell, no era un rasgo que destacara en Ray Corbin; la tripulación incluso le había sacado el mote de Ray el Tumbado. Pero todos los tripulantes comprendían la elección de Mitchell. Un primer oficial tranquilo y sin pretensiones garantizaba el control del dominante capitán.

¿O no? Del se lo preguntaba a menudo. Sin duda Ray Corbin jamás se opondría abiertamente a Mitchell; la lucha libre no era su deporte favorito. Pero Corbin era un oficial que comprendía muy bien las necesidades de la gente que le rodeaba y se daba cuenta de la presión que un tirano como Mitchell podía ejercer sobre una tripulación. Del lo veía como el señor Roberts del Unicornio, jugando el papel de limar las asperezas provocadas por Jimmy Cagney. ¿Y cuál era el rol de Del en la película? Lo sabía perfectamente, sabía por qué Ray Corbin había insistido tanto en que él formara parte del proyecto. Corbin necesitaba un contrapeso para el carácter dominante de Mitchell, una válvula de escape para la inevitable tensión, y la encontró en un hombre que le recomendó un antiguo patrón. El arma secreta de Corbin era Jeff DelGiudice.

—¿Subes? —preguntó Corbin.

—¿Crees que me perdería esto? —replicó Del—. Probablemente es lo único emocionante que veremos en esta cuba durante los próximos ocho meses.

—¿Quieres emociones? —comentó Corbin con una amplia sonrisa—. Espera a que Mitchell vea a su joven oficial con los pantalones cortos de gimnasia en el puente.

Del comprendió el sentido de aquella sonrisa, pues también él podía imaginarse fácilmente lo que ocurriría en el puente y la cara del capitán encendida por la cólera.

—Pero tú tienes unas piernas bonitas —acabó diciendo Ray Corbin.

—No le importará —dijo Del sin convencimiento—. Además, son de la Armada.

—¿Las piernas? —bromeó Corbin, avanzando por el corredor.

Ambos llevaban un vaso de plástico con cerveza cuando entraron en la sala de control. La mayoría de los oficiales y varios tripulantes estaban allí, todos con copas coronadas por espuma y con la mirada clavada en la pantalla. Mitchell estaba sentado, con la espalda recta apoyada en el respaldo; sostenía un micrófono en una de sus zarpas y una cerveza en la otra.

—Una nevera con cabeza —musitó Del al ver al cuadrado capitán. Mitchell echó un rápido vistazo a los dos oficiales, pero enseguida volvió a fijar la atención en la pantalla.

Del suspiró aliviado al ver que su inapropiado atuendo había pasado inadvertido.

De repente la pantalla brilló cuando el proyector se reflejó en el fondo del océano. Después de haber estado enterrada durante siglos bajo innumerables toneladas de agua, aquella extensión de barro y rocas ofrecía poco margen a la inspiración artística, pero a los hombres del Unicornio el panorama les pareció magnífico.

Una extraña sonrisa se dibujó en el rostro de Mitchell cuando pulsó la tecla de la consola de comunicaciones.

—El punto más profundo del Atlántico, señores —dijo, mientras levantaba el vaso de cerveza Old Milwaukee para brindar—. El fondo de la sima marina de Milwaukee.

Tras un pequeño sorbo reapareció la habitual ceñuda expresión de Mitchell.

—Es toda suya, Corbin —dijo mientras se dirigía hacia la puerta—. Y déjense de cervezas. Sin excepciones.

Corbin se encogió de hombros para expresar su impotencia ante la contrariada tripulación e indicó a uno de los marineros que retirara las bebidas.

A Del le hacía tanta ilusión como al que más alcanzar el objetivo tras tantos meses de preparación, pero un brindis de cinco segundos y un trago de cerveza no era exactamente la idea que tenía de una celebración.

—¡Pues vaya...! —refunfuñó, creyendo equivocadamente que el capitán no podía oírlo.

Cuando la cabeza con el pelo cortado al rape de Mitchell apareció de sopetón en la puerta y la mirada del corpulento capitán se clavó durante un buen rato en Del, en la sala se hizo un silencio sepulcral.

—DelGiudice —empezó diciendo en un tono insidiosamente calmado—, dado que ha encontrado la celebración inapropiada, le invito a que se reúna conmigo en mi despacho dentro de diez minutos para asistir a una fiesta privada.

—¡De uniforme! —añadió, mientras su risa burlona se convertía en una inquietante mueca.

Del suspiró cuando Corbin se le acercó para darle una palmada en la espalda.

—Quizá no le han gustado tus piernas.

Billy Shank se mordió el labio y trató de reprimir una carcajada.

Transcurrieron dos días anodinos mientras el Unicornio surcaba el fondo del Atlántico. Cuarenta y ocho horas de ronda no mostraron en la pantalla de control del sumergible más que contrafuertes rocosos y suelos planos, unas imágenes captadas en una monótona secuencia que hacían que Del se sintiera como un personaje de una película de dibujos animados pasando una y otra vez por el mismo lugar. Permanecía en el puente la mayor parte del tiempo, pues, por orden expresa del capitán Mitchell, se le habían ampliado las horas de servicio.

Suponía que era una recompensa por su buena conducta.

Otros tres hombres, los marineros Jonson, Camarillo y Billy Shank, trabajaban con él, pero cumplían con sus obligaciones con eficacia disciplinada y de poco servían para mitigar el aburrimiento de aquella larga travesía durante la cual no ocurría absolutamente nada de particular.

Al fin, afortunadamente, una voz quebró el silencio.

—Es increíble —murmuró Billy Shank—, ven a ver esto.

Pero en el mismo momento en que Del se levantaba de la silla, un estrépito estalló en el equipo de sonido de Camarillo e hizo que los otros, sorprendidos, se dieran la vuelta bruscamente.

Camarillo, con una cara rígida y deformada que expresaba conmoción y terror, no pudo responder a las inquisitivas miradas de sus compañeros. Paralizado, cayó bocabajo al suelo sin ni siquiera extender los brazos para amortiguar el golpe.

Los otros tres hombres se precipitaron hacia él.

—¡Vuelve a tu puesto! —dijo Del a Billy—. ¡Y páralo todo! ¡Avisa al capitán y a Doc!

Del dio la vuelta al cuerpo de Camarillo; en los ojos de su compañero sólo vio un brillo apagado, sin vida. Le quitó los auriculares y vio que el uniforme estaba desgarrado y empapado con la sangre que le manaba de los oídos. Él y Jonson se pusieron enseguida manos a la obra: Jonson empujaba rítmicamente el pecho de Camarillo mientras Del trataba de insuflarle vida.

Un instante después, Ray Corbin y Doc Brady entraron precipitadamente, seguidos de cerca por Mitchell y Martin Reinheiser, el físico civil que se había ganado el dudoso honor de convertirse en la mano derecha de Mitchell. Corrieron hacia DelGiudice que se esforzaba por reanimar aquel cuerpo desplomado.

—Yo me encargo de él —dijo Doc Brady a Del.

—Ha muerto —susurró Del mientras se levantaba. Sentía el latido de su propio pulso mientras miraba en torno con impotencia.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió Mitchell.

Desde el otro lado de la sala, contestó Billy Shank.

—Los indicadores de mi panel se dispararon por encima de la escala; y esa escala cubre unos valores que van más allá de los límites predecibles. No he visto nunca nada parecido. Y entonces se produjo un gran estruendo y Camarillo se desplomó.

Mitchell miró con dureza a Del, pero éste no pudo devolverle la acusadora mirada, pues en aquellos momentos se sentía demasiado vulnerable para discutir con el capitán. Aunque Del no tenía ninguna culpa, era un hecho que, en aquella ocasión, era él quien estaba al mando.

Seguro de su victoria al ver cómo Del inclinaba la cabeza, Mitchell se volvió hacia Reinheiser.

—¿Qué ha podido ser?

—Creo que debo examinar los datos antes de aventurar una hipótesis —comentó Reinheiser después de resoplar ante la pregunta.

Doc Brady sacudió la cabeza y cerró los ojos de Camarillo.

Un tripulante muerto. Mitchell echaba pestes al pensar en lo que ello implicaba en su hoja de servicios.

—¡Pongan la embarcación en estado de alerta! —rugió—. ¡Y redacten un informe de los daños sufridos! —Acto seguido, se refugió a toda prisa en la seguridad de su puesto de mando con una cólera particularmente intensa porque no sabía contra quién dirigirla.

Al cabo de unos momentos sonaron las alarmas y la tripulación empezó a moverse atropelladamente, pero ni siquiera aquel tumulto calmó la impaciencia de Mitchell.

—En el resto de la embarcación no hay desperfecto alguno ni ningún herido, señor —exclamó Jonson.

Mitchell lanzó una rápida mirada a Del.

—Sólo un altavoz —explicó el joven oficial—. Todavía funciona.

—También aquí sólo hay pequeños desperfectos —indicó Billy Shank.

Martin Reinheiser, en un terminal situado a un lado de la sala, colocó una rejilla de referencia en el panel de sistemas.

—Creo que la perturbación proviene de aquí —dijo, mientras movía el puntero del ratón hacia un punto de la rejilla y aumentaba el área elegida para que ocupara toda la pantalla. —Aproximadamente a unos cuatrocientos metros, justo delante de nosotros.

—Llévanos allí, pero a marcha lenta-ordenó Mitchell secamente a Billy—. Quiero saber qué es lo que ha ocasionado la muerte de un miembro de mi tripulación.

Del ojeaba las imágenes de la pantalla; ahora le parecía que la luz del foco era un invasor no deseado de aquella secreta y, de repente, inhóspita oscuridad. Pensaba que se estaban dirigiendo directamente hacia algo que había causado la muerte de Camarillo desde una distancia de cuatrocientos metros, y no era el único hombre de la sala preocupado por aquel hecho.

Las manecillas de los indicadores de Billy Shank se movieron hasta alcanzar valores de alerta.

—Capitán... —empezó a decir Billy, pero se le rompió la voz al advertir las expresiones de asombro de los rostros que lo rodeaban. Miró la pantalla y, atendiendo a un gesto de Mitchell, detuvo el submarino.

Negrura. La luz del foco se debilitó y de repente desapareció. Como si no hubiera nada que reflejar, como si simplemente se hubiera apagado.

—¿Qué pasa? —preguntó Mitchell.

—¿Una caverna? —preguntó Reinheiser, sin esperar respuesta alguna de los circundantes.

—Mis indicadores han vuelto a bailar —comentó Billy en voz alta, pero los demás no le hicieron el menor caso.

—Tenemos que mirar más de cerca-afirmó Reinheiser inclinándose hacia la pantalla.

—Acérquenos más —ordenó Mitchell.

—Pero señor —repuso Billy—, los instrumentos no están operativos; tendré que maniobrar manualmente.

—En ese caso, hágalo despacio —dijo Mitchell—. DelGiudice, ¿ha conseguido ya reparar el altavoz?

—Sí, señor.

—Busque un sustituto para realizar el trabajo de Camarillo.

—Yo puedo hacerlo —propuso Del, creyendo que su valeroso ofrecimiento le haría ganar puntos ante Mitchell. Pero no fue así. Con cautela, menos convencido de su propuesta, se puso los auriculares.

El submarino se desplazó hacia abajo palmo a palmo; la luz seguía sin penetrar en el espacio que se abría ante ellos. El equipo sónico emitía señales hacia el exterior del sumergible, pero también eran absorbidas por aquella oscuridad. No había retorno.

—Debemos estar a menos de siete metros —dijo, nervioso, Billy—; no sé cuánto más podré acercarme.

—Entonces, párelo —dijo Mitchell—. ¿Ha conseguido algo? —preguntó a Del.

—Nada —respondió Del—; el equipo parece que funciona, pero no recibo ninguna señal.

—¡Maldición! —gruñó Mitchell en voz baja.

—Deberíamos apartarnos y estudiar la situación —sugirió Ray Corbin—; no tenemos ni idea de lo que tenemos frente a nosotros.

—Parece prudente —añadió Reinheiser, dándose cuenta de la futilidad de un examen visual sin la información proporcionada por sus instrumentos. Mientras hablaba, pulsó con el ratón para que el ordenador le diera datos del exterior, pero la máquina no estaba recibiendo suficiente información de los sensores externos para proporcionarle respuestas.

Mitchell cerró los ojos y se pasó las manos por la cara.

—Súbanos algo más de treinta metros.

El suspiro de alivio de Del fue perfectamente perceptible.

—Corbin —continuó Mitchell—, inspecciónelo todo y tráigame cuanto antes un informe exhaustivo de la situación.

Luego dirigiéndose hacia Reinheiser añadió:

—Me gustaría ver su evaluación inmediatamente después de que haya estudiado todos los datos.

Y así el Unicornio permaneció suspendido en la eterna oscuridad, apenas cuarenta metros por encima de aquel inexplicable vacío. En la superficie, una tremenda tormenta eléctrica prodigaba su furia con espasmos de incontenible violencia; pero los hombres del Unicornio no podían saberlo.

Todavía no.

La embarcación salió del estado de alerta al cabo de una hora. Del se encontró de nuevo al mando de la nave, mientras Mitchell y Corbin conversaban con los científicos. La mayor parte de la tripulación se retiró a los camarotes colectivos intercambiando rumores y tratando de aprovechar lo que creían podía ser su último descanso durante bastante tiempo.

—Estos indicadores se vuelven a comportar de forma rara —dijo Billy a Del poco después, con el tono informal propio de su amistad. Como era el único negro del Unicornio, su inseguridad le había impedido hacer muchos amigos a bordo. Había oído las solapadas alusiones a la "muestra negra de la GESNA", un insidioso comentario que a menudo se deslizaba en la parte más recóndita de su mente. Sin embargo, Del era distinto, y su sinceridad con Billy le había resultado muy gratificante.

—Parece como si algo avanzara por encima de nosotros —explicó Billy mientras Del se acercaba. Las manecillas saltaron y apareció una diminuta imagen en la rejilla rastreadora durante un segundo, y después desapareció—. ¿Lo ves? ¡Ahí va otra vez!

—¿Podemos echar un vistazo ahí arriba?

—Podemos intentarlo —respondió Billy, pinchando en el icono "cámara de fotos", luego arrastró el ratón hasta el punto indicado en la rejilla. La imagen frontal visualizada se oscureció cuando la cámara se apartó de la iluminación del foco de proa.

—Eso debería ser aproximadamente correcto —dijo Billy, moviendo el puntero al icono correspondiente a la iluminación con focos—. Ahora, si puedo iluminar un poco por allá arriba... —añadió, pero mientras empezaba a arrastrar el ratón, un arco brillante trazó una línea cegadora de una a otra parte de la imagen. El marinero McKinney, que trabajaba en el equipo de sónar, pegó un grito y tiró los crepitantes auriculares al suelo. La pantalla destellaba de nuevo.

—¡Dios mío, parece una tormenta de rayos y truenos! —gritó Jonson.

—También lo parece por el ruido —añadió McKinney, mientras se frotaba la oreja.

—Sí, pero ¿debajo del agua? —se cuestionó Billy. Miró a Del con aspecto de no entender nada—. Creo que deberíamos avisar al capitán.

Pero antes de que Del pudiera moverse, las luces, la pantalla, incluso el zumbido del reactor, se apagaron de golpe. El pánico se apoderó del silencio y de la oscuridad, y sumió a todos los que se encontraban a bordo en la convicción de que estaban totalmente desvalidos, paralizándolos ante la certeza de que algo terrible estaba a punto de ocurrir.

Entonces se desencadenó la tormenta.

Provocó un impacto en la parte central de la nave, donde estaban los camarotes de la tripulación, tan violento que los sofisticados sistemas del Unicornio quedaron en ridículo. Baos de acero y sistemas hidráulicos que habían resistido la presión de diez mil metros de agua se doblaban como si fueran de goma ante aquella fuerza. Sucesivas descargas de rayos estallaban contra el submarino abrasando sus costados. Brutales corrientes eléctricas destrozaban sin piedad el casco y arrancaban partes metálicas.

Y a través de los huecos producidos penetró la muerte, indiferente a los gritos y súplicas de la tripulación abandonada a su suerte.

Maltrecho, pero todavía consciente, Del se abrazaba desesperadamente a la silla fijada al suelo. Su mente daba vueltas con los tumbos del submarino en torno a un eje vertical y después en torno a otro horizontal, una y otra vez. Su terror fue en aumento al advertir que estaban cayendo y se precipitaban incontroladamente hacia el fondo del océano, hacia las fauces de aquella perversa negrura que no se había dejado penetrar ni por la luz ni por el sonido. Del asía con fuerza el brazo de su silla: aquella materia tangible era su único asidero en el mundo real. El metal crujía como si protestara por los devastadores impactos que sufría, mientras el sumergible chocaba y luego atravesaba aquella barrera negra.

Y DelGiudice no se enteró de nada más.

2

Enigmas más allá de la negrura

Billy Shank abrió los ojos y ante él apareció una surrealista escena de destrucción. El resplandor de la luz de emergencia enrojecía la neblinosa mortaja de vapor y humo que flotaba en el aire y distorsionaba la percepción de imágenes familiares. Reconoció a Del, tumbado bocabajo en el suelo, todavía agarrado con su brazo al soporte de la silla del capitán. Billy vio, hipnotizado, cómo un líquido oscuro fluía de debajo de Del y avanzaba hacia la pared.

—¿Está escorado? —susurró para sí; entonces volvió a observar aquel líquido y se preguntó si su color negro no sería un simple efecto óptico.

Tal vez era rojo; rojo como la sangre.

Al darse cuenta de que Del se estaba muriendo ante sus ojos, Billy espabiló; pero cuando trató de incorporarse, comprobó que la barra de soporte se había doblado encima de él y se le clavaba en los hombros. Luchó con todas sus fuerzas, pero no tenía nada a mano con que hacer palanca y librarse de aquella barra.

—¡Maldición! —gritó elevando la vista hacia un Dios inmisericorde—. ¿Harás que vea cómo se muere?

Haciendo caso omiso de las protestas de su carne, que el metal cortaba abriendo una profunda raja en la parte superior de la espalda, se retorcía y contorsionaba violentamente.

Entonces un nauseabundo olor dulzón atacó su pituitaria exigiendo su atención. Se retorció de nuevo y por el rabillo del ojo vio un cuerpo carbonizado que yacía sobre un panel eléctrico cortocircuitado.

McKinney.

—¡Jonson! —chilló Billy.

Silencio. Billy exploró la sala en busca de algo que le indicara la presencia de algún miembro de la tripulación, forzando la vista para atisbar en medio del vapor, del humo y de las lágrimas que brotaban de sus oscuros ojos. Vio algo, tal vez un pie, que sobresalía por debajo del derribado bastidor de los ordenadores. Sí, era un pie. Los labios de Billy emitieron un gemido cuando se imaginó el cuerpo de Jonson aplastado bajo aquella pesada estructura.

—Y así acaba todo —dijo en voz baja abandonándose al dolor y al abatimiento que con ruido sordo le martilleaban los sentidos; bajó la cabeza y cerró los ojos.

Y se preguntó cómo sería la muerte.

En su estado de total aturdimiento Billy no se daba cuenta del paso del tiempo. Deliraba, y no pudo reaccionar cuando la puerta se abrió bruscamente y penetraron en la sala cuatro figuras fantasmagóricas. ¿Serían emisarios para escoltarle hasta el país de la muerte?

Jamás hubiera podido imaginar que el sonido de los gritos de Mitchell sería un consuelo.

—¿Qué demonios ha pasado? —chilló el capitán. Cruzó precipitadamente la escorada sala para dirigirse hacia el intercomunicador, sin fijarse aparentemente en los tripulantes heridos.

Doc Brady no vaciló cuando vio cómo a Del se le iba escapando la vida al desangrarse. Desgarró su camisa para improvisar un vendaje y se lo apretó con fuerza para detener el flujo.

—Este pobre se ha ido para siempre —declaró Reinheiser al advertir el cuerpo aplastado de Jonson debajo del enorme bastidor—. Y no creo que podamos albergar muchas esperanzas con ese otro —añadió cruelmente, señalando el cadáver de McKinney que seguía ardiendo.

—Es una atroz observación —le reprendió Brady con un guiño y una sonrisa tranquilizadora. Presionó con energía la camisa sobre el cuello de Del y ayudó al herido a levantarse—. Quizá necesites un torniquete.

Pero Del apenas oía al doctor; sus ojos se concentraban en Billy.

Ray Corbin contestó con un tono monocorde aquella mirada de preocupación.

—Se pondrá bien —le aseguró a Del, mientras apartaba el retorcido soporte. Billy se movió para levantarse, pero Corbin le forzó a permanecer quieto.

—Limítate a relajarte. Doc estará contigo en un minuto.

Mitchell miraba el horrible aspecto del panel de control y las pantallas en blanco sin comprender nada; ni siquiera un cursor parpadeaba en aquel vacío.

—Algo muy grande se nos ha venido encima —gruñó—. ¡Y no hemos reaccionado; nos hemos limitado a encajar el golpe! —Pegó una patada a unos escombros cercanos—. ¡Alguien aquí arriba, en el puente de mando, no hizo nada! —exclamó enfurecido—. ¡No dio ni siquiera un condenado aviso!

Por supuesto, Mitchell, al igual que todos los demás, tenía que darse cuenta de que lo ocurrido había sido del todo imprevisible y que ante una devastación tan completa y tan rápida nadie hubiera podido hacer nada para afrontarla.

Pero Del, que conocía muy bien a Mitchell, se dio cuenta enseguida de que el capitán necesitaba una válvula de escape, una cabeza de turco, alguien a quien culpar para que él pudiera librarse de una íntima sensación de vulnerabilidad. Si aquello no era culpa de nadie, le habría podido ocurrir exactamente igual al propio Mitchell, pero si Del había cometido un error...

Mitchell se dio la vuelta y cargó contra Del. Pero Corbin y Brady, al igual que Del, adivinaron su intención y se interpusieron.

—¡No hizo nada! —chilló Mitchell tras la pared que formaron aquellos dos hombres—. ¡Ni lo más mínimo!

—No se podía hacer nada —le espetó Del como respuesta, pero tuvo que repetírselo varias veces como una letanía dirigida contra la culpabilidad que Mitchell había cargado sobre sus espaldas.

—¡Basta ya! ¡Escuchen! —gritó Reinheiser, y los demás se callaron, sorprendidos por el estallido inhabitual del físico—. ¡Escuchen! —insistió.

Transcurrieron algunos segundos; el único ruido era el crujido ocasional de alguna pieza metálica al asentarse.

—No oigo nada —dijo Doc Brady.

—Nada. Nada en absoluto —subrayó Reinheiser—. Ni siquiera el sistema hidráulico.

En el intervalo de un par de segundos las palabras de Reinheiser calaron hondo en aquellos hombres, paralizados por el terror ante la expectativa de que serían instantáneamente aplastados, como si creyeran que la muerte, en una postrera demostración de crueldad, les hubiese estado esperando pacientemente para ejecutar la fatal sentencia.

Reinheiser fue el único que rompió el silencio.

—¿Por qué no estamos muertos? —preguntó, exteriorizando la idea que bullía en el interior de todos ellos.

Todos permanecieron callados; trataban de encontrar una respuesta racional a la cuestión. Y por si no estaban bastante perplejos, de repente las luces principales se encendieron, las manecillas de los indicadores resucitaron, un par de ordenadores emitieron sus pitidos y empezaron a arrancar, y, lo más asombroso de todo, se escuchó de nuevo el habitual zumbido de las pesadas turbinas del Unicornio. Los hombres saltaron al unísono cuando una voz trémula crepitó por el intercomunicador.

—Hola... ¿hay alguien? —imploró la voz, al borde mismo de la histeria—. Soy Thompson. ¿Alguien puede oírme? ¡Oh, Dios mío, por favor, no hagas que esté solo!

Mitchell corrió hacia el aparato.

—¿Qué sucede ahí?

—¿Capitán? —gritó Thompson.

—¿Dónde está usted?

—En los equipos auxiliares de energía, con Sinclair —fue la respuesta—. Está muy mal; no creo que vaya a... —añadió antes de que se le quebrara la voz de nuevo.

—Seguidme —exclamó Doc Brady, y se dirigió hacia la puerta.

—¡No! —dijo con un grito agudo Thompson—. ¡No podéis!

Doc se volvió hacia sus compañeros; todos se habían quedado helados ante la tremenda desesperación de aquel lamento.

La perspectiva de que uno de sus hombres, un equipo con fama de ser la mejor tripulación jamás reunida, perdiera el control, enfureció a Mitchell.

—¡Sería mejor que se explicara usted! —ladró al micrófono.

—Está inundado, señor —contestó Thompson con voz uniforme—. Todo lo que hay entre el gimnasio y los equipos auxiliares de energía está cubierto por el agua. Si se abre la escotilla de acceso a los camarotes de proa, se inundará la parte frontal de la nave.

—¡La tripulación! —gritó Mitchell—. ¿Qué pasa con mi tripulación?

La inevitable respuesta de Thompson se clavó como una daga en el corazón de Mitchell.

—Muertos, señor; todos están muertos... tienen que estarlo..., salvo Sinclair y yo, y ustedes, los hombres de proa.

Una vez más los supervivientes fueron conscientes de lo desesperanzado de su situación. Ocho hombres: seis en el puente de proa y dos a popa, y casi veinte metros de salas inundadas entre ellos.

—Parece que tenemos problemas —dijo Corbin en tono de broma.

Pero Mitchell no podía mirar las cosas de aquella manera. Consideró la situación como si se tratara de un desafío más, probablemente el mayor reto que había tenido que afrontar. Su vida entera, desde las calles de la ciudad a la marina mercante y a aquella misión naval, había sido una lucha permanente. Había hecho algo más que sobrevivir. Se había convertido en un líder.

—¡Déjese de lamentos, Corbin! —gruñó—. Tenemos trabajo —añadió, y señalando hacia Billy y Del, dijo—: Quiero a esos dos listos para trabajar mañana.

—Es impos... —empezó a argüir Doc Brady.

—¡Mañana! —vociferó el capitán—. Acondicionen la sala de conferencias como enfermería —agregó, y se volvió hacia Reinheiser—. A ver qué puede hacer usted para limpiar este aire —le indicó, y entonces miró a Corbin—. Usted y yo pondremos en orden esta sala; quiero que esas pantallas de visualización frontal funcionen lo antes posible.

—Thompson —exclamó Mitchell sin aflojar el ritmo acelerado por su frenética actividad—, ¿en qué estado se encuentra usted?

—Un poco magullado, señor. Me he torcido la muñeca, pero puedo trabajar —comentó con voz algo más calmada.

—¡En tal caso, ocúpese de que la maldita sala de máquinas vuelva a estar operativa, y proporcióneme toda la energía que pueda! —le ordenó Mitchell, insuflando en el tono de voz la cólera conveniente para transmitir dos mensajes: que confiaba en la habilidad de Thompson y que consideraba a Thompson el único responsable de aquella tarea.

—Sí, sí, señor —dijo Thompson con entusiasmo.

Del miró con incredulidad al capitán; lo odiaba, pero no podía negar que sabía mandar. Con Mitchell al mando, nadie se atrevía a rendirse. Todos tenían un trabajo asignado y, debido a los requerimientos del capitán, ninguno tenía tiempo de preocuparse por las consecuencias de su delicada situación.

Al cabo de pocas horas, Del se agitaba, inquieto, en un improvisado camastro; sus sueños eran un lamento por la seguridad que había dejado atrás. En aquel mundo distante, Debby celebraba su septuagésimo aniversario apretujada entre sus nietos en un placebo llamado refugio antiaéreo.

—Doc dice que puedo volver a trabajar —anunció Billy a Del al día siguiente—. Ahora me voy hacia el puente. Y tú, ¿qué tal?

—Por lo menos un día más —replicó Del con una sonrisa maliciosa, mientras enlazaba las manos detrás de la cabeza.

—Volveré a visitarte luego —dijo Billy, y, a pesar de su aparente contento, Del le envidió: estar sentado sin nada que hacer dejaba demasiado tiempo para las preocupaciones.

—No sé qué decirle —dijo Corbin encogiéndose de hombros, pues no tenía respuesta alguna para las obvias dudas de Mitchell—; parece que está en condiciones de funcionar.

—¿Cómo es posible que estemos a poco más de treinta metros de profundidad? —espetó Mitchell; pero, a pesar de su protesta, en su tono había un asomo de esperanza.

—Ese indicador mide la presión en una varilla que sobresale del costado del casco —explicó de forma mecánica Martin Reinheiser, como si estuviera leyendo un manual—. Es un diseño nuevo que no se había probado antes. Quizá la varilla se haya roto y el equipo haya cometido el error de tomar la presión total en la parte restante y calcularla como si la varilla todavía tuviera la longitud prevista.

—O tal vez nos encontramos en un lugar protegido de la presión de las profundidades del océano —agregó. Su mentalidad analítica no omitía ninguna posibilidad.

—No es posible —repuso Corbin.

—¿A qué profundidad podíamos estar sin el sistema hidráulico? —preguntó Mitchell haciendo caso omiso del primer oficial.

—A poco más de dos mil trescientos metros —contestó Billy desde la puerta; todos se volvieron hacia él—. Informar es mi deber, señor.

—¿Dónde está DelGiudice? —preguntó Mitchell con expresión sombría, como si el sólo hecho de pronunciar el nombre de Del le dejara un mal sabor de boca.

—El doctor quiere que descanse un día más —explicó Billy.

—Ya me las veré con ese estúpido más tarde —murmuró Mitchell en voz baja—. Continúe atento a esa pantalla, Shank.

Billy se fue hacia el intercomunicador, sabiendo que necesitaría alguna ayuda de la sala de máquinas para comprobar los niveles de potencia.

—Thompson —exclamó.

Transcurrió un intervalo sin sonido alguno.

—Sala de máquinas, conteste.

Silencio absoluto. La preocupación de Mitchell iba en aumento; reaccionó con su cólera característica y le quitó el intercomunicador a Billy.

—Thompson —gritó.

—Aquí estoy, señor —dijo un voz trémula, en un tono muy parecido al que habían oído el día antes.

—¿Qué problema hay? —preguntó Mitchell.

—Sinclair ha muerto —murmuró Thompson.

Los hombres se tomaron la noticia con estoicismo. Corbin se frotó la cara para no dejarse dominar por la emoción y Billy Shank exhaló un resignado suspiro.

La voz de Thompson llegó con repentina determinación:

—¿A qué profundidad estamos?

Mitchell rara vez se apenaba por nadie, pero se compadeció del hombre del otro extremo del intercomunicador, atrapado solo en la sala de máquinas llena de vapor.

—No lo sabemos seguro —repuso con serenidad—; el indicador señala algo más de treinta metros, pero tememos que esté estropeado.

—Entonces el mío también debe de estar mal —dijo Thompson, de nuevo con decisión—. Voy a salir; no tardaré en llegar a proa.

—¡No sea estúpido! —gritó Mitchell—. Si el indicador no funciona bien...

—En ese caso, moriré —le interrumpió Thompson y acabó con una resignada y casi sedante carcajada—. ¿Y qué?

Mitchell se disponía a responder, pero se limitó a sacudir la cabeza, pues al parecer no había nada que decir, ningún argumento para rechazar la decisión de aquel hombre.

—Estoy aquí atrás, solo, sin agua y sin comida —prosiguió Thompson—. De todas formas, no tardaré en morirme —añadió, y desconectó el micrófono para impedir cualquier otra objeción.

De todos modos tampoco le hubiera llegado ninguna más.

—Tiene derecho a elegir cómo quiere morir —comentó Ray Corbin.

—Nunca lo conseguirá —murmuró Reinheiser.

—A menos que el indicador funcione bien —espetó Billy, molesto por el pesimismo excesivamente rotundo del físico en una situación ya crítica de por sí. Con escaso entusiasmo volvieron al trabajo, incapaces de concentrarse en sus tareas, pues todos, incluso Reinheiser, esperaban y rogaban para que Thompson consiguiera su empeño, para que el valor marcado por el indicador fuera correcto. Pero a medida que transcurrían los minutos el milagro parecía más improbable; al fin, Reinheiser se encargó de rebajar la tensión.

—Caballeros —dijo con su habitual tono serio—, dado que el marinero Thompson todavía no ha llegado, debemos aceptar que ha muerto. O sea, que vamos a concentrarnos en las obligaciones que tenemos asignadas para conseguir entre todos que esta nave vuelva a estar en condiciones.

Corbin y Billy intercambiaron miradas de desaliento; se sentían apenados por la muerte de otro compañero más, pero de nuevo tuvieron que enterrar sus emociones para no dejarse abatir por el dolor.

—¿Qué tal va esa pantalla? —inquirió Mitchell, tratando de que cada uno se enfrascara en su respectivo trabajo.

—Bien, señor —respondió Billy—; dentro de unos minutos espero tener algo que pueda interesarle.

Se concentró en su tarea y trató de olvidar que un amigo acababa de morir llevándose con él lo que posiblemente eran las últimas esperanzas de los supervivientes.

—No veremos gran cosa sin los focos exteriores —comentó Reinheiser —; esperemos que todavía estén operativos.

—Aunque lo estén, lo único que vamos a ver es agua oscura y piedra gris —murmuró Billy con voz demasiado baja para que nadie pudiese oírlo. Pero también él esperaba que los proyectores funcionaran; entonces tendrían un dato cierto.

Billy volvió a arrancar su ordenador, luego pulsó los iconos adecuados: la pantalla crepitó y se quedó llena de nieve. Billy se levantó, gruñendo, pasó la mano por encima del panel y ajustó la clavija que había detrás del monitor. La imagen se visualizó con claridad durante una fracción de segundo y luego volvió la nieve.

—Señor, ¿ha visto eso? —gritó Corbin.

—No estoy seguro de lo que he visto —farfulló Mitchell—. ¡Shank, haga que vuelva esa maldita imagen!

—Lo estoy intentando —respondió Billy, confuso, al verlos tan emocionados; él no había visto nada.

—El casco de un buque de guerra antiguo —dijo Reinheiser.

—¿Pero vio usted en qué estado se encuentra? —gritó Corbin—. ¡Parece como si acabara de hundirse!

La pantalla parpadeó un par de veces, la imagen se volvió nítida otra vez y los cuatro hombres se quedaron boquiabiertos ante aquella misteriosa visión. Recostada en un escollo rocoso a menos de veinte metros aparecía una vieja fragata; en un lado llevaba escrito su nombre: Wasp.

—Explíqueme eso —desafió Mitchell a Reinheiser.

—Deberíamos avisar a Del, quiero decir a DelGiudice, señor —propuso Billy—, siempre está leyendo libros de historia naval.

—Avíselo —dijo Mitchell, y Billy se fue. Volvió al cabo de unos instantes con Del y Doc Brady.

—Bien, señor, ¿qué nos puede decir de ese buque? —preguntó Mitchell.

A Del le costó un minuto recuperar la voz.

—¿El Wasp?-dijo en voz alta tratando de escarbar en la memoria—; ese nombre me resulta familiar.

—Por el aspecto debe de ser de finales del siglo dieciocho —dijo Reinheiser.

—Creo que es de principios del diecinueve —corrigió Del—. Podría contarles más cosas si pudiera volver a mi camarote; tengo algunos libros sobre barcos antiguos y...

Encima de ellos sonó el ruido de una explosión.

—La escotilla exterior —observó Corbin—. ¿Thompson?

Todos rodearon la escalerilla que conducía a la achaparrada torreta del submarino, y Mitchell habló por el intercomunicador hacia el compartimento de presión controlada que permitía pasar entre áreas de distintas presiones.

—¿Thompson, eres tú? —preguntó hacia el compartimento intermedio.

La manivela de la escotilla interior empezó a girar.

—Ojalá sea Thompson —murmuro Billy con aire taciturno, mientras lanzaba un vistazo al barco antiguo y pegaba un fuerte tirón.

Al abrirse la escotilla interior, entró agua a raudales, y por el hueco aparecieron colgando un par de botas negras.

—¡Las conozco! —gritó Billy tratando de alcanzar las piernas.

—¡Hola! —gritó una voz temerosa desde arriba.

Mitchell reconoció la voz y agarró a Billy mientras las piernas se retiraban de nuevo hacia el compartimento intermedio; se oyó un arrastrar de pies y luego Thompson asomó la cabeza por la escotilla.

—¿Os habéis vuelto todos locos o algo por el estilo? —preguntó a los rostros asustados que le miraban desde abajo—. ¡Tengo algo para ti! ¡No darás crédito a tus ojos! —añadió mirando a Doc Brady, y luego desapareció otra vez por el hueco.

Después de otro arrastrar de pies, las piernas le volvieron a colgar por el hueco.

—Echadme una mano con este tipo; está empapado —dijo Thompson.

Atónitos, Mitchell y Brady, sin pensar, le ayudaron a bajar un cuerpo; correspondía a un hombre de unos treinta y tantos años que iba vestido con una especie de frac gris y llevaba un reloj de oro de bolsillo.

—Lo único que le falta es el sombrero de copa y el bastón —exclamó Corbin entre risas, demasiado abrumado por lo irreal que resultaba todo aquello, y demasiado contento por haber visto a Thompson para sentir aprensión.

—Fíjense en esto también —dijo Thompson, y bajó por la escalerilla con un bastón en una mano y un sombreo de copa gris en la cabeza.

—Bueno, ¿qué les parece?

—Se diría que acaba de morir —dijo Corbin.

—Casi no se ha descompuesto —agregó Doc Brady, pero su atención se concentraba en Thompson y en las frenéticas acciones del marinero.

—Lo mismo que el casco —observó Reinheiser.

—Todo está así —bromeó Thompson.

—¿Qué es lo que está así? —exigió Mitchell, que no estaba de humor para soportar las gracias de Thompson—. ¿Y por qué demonios ha tardado tanto?

—Todos los barcos ahí fuera están igual, señor —respondió Thompson—. Tiene que comprenderlo, tuve que echar un vistazo.

—Por supuesto —dijo Doc Brady en tono tranquilizador.

—Cuando salí del submarino, cerré los ojos —explicó Thompson—. Estaba convencido de que iba a morir. Pero los indicadores funcionan bien y la presión no era incorrecta; cuando abrí los ojos, lo primero que vi fue una goleta recostada detrás de nuestra popa. Ese tipo estaba liado en una cuerda del cabrestante. No me lo podía creer. Empecé a nadar hacia él y me di cuenta de que en torno había otros barcos.

—¿Qué tal era la visibilidad? —interrumpió Reinheiser.

—No era mala. Como mínimo unos setenta metros —respondió Thompson—; al principio tampoco pude entenderlo. Me imaginaba que arriba era de noche, pero incluso en el caso de que hubiera sido de día, ¿cuánta de esa luz me llegaría una vez filtrada a través de más de treinta metros de agua? Así que, ¿de dónde provenía aquella luz?

—¿De dónde? —preguntó Reinheiser.

Thompson lo sabía.

—Vi unos misteriosos destellos sobre nosotros y me dirigí hacia la superficie; pero, cuando me hube acercado más, me di cuenta de que encima de nosotros había una sólida cubierta rocosa.

—¿Qué? —exclamaron Mitchell y Corbin al unísono.

—Sólida —reiteró Thompson—; nos encontramos en una caverna gigantesca. Unos doscientos metros más atrás hay un embudo que conduce al punto más alto, y allí la luz es más intensa. Lo habría explorado para ver si se abría a la superficie, pero no pude conseguirlo; recibía constantes descargas eléctricas. Estática o algo así. Recogí a este tipo cuando regresaba. Tenían que verlo.

—¿Qué aspecto tiene el Unicornio visto por fuera? —preguntó Mitchell.

—Deplorable —contestó Thompson—; realmente deplorable, señor. Hay varios boquetes en medio de la nave, pero eso es lo de menos. Aquí, en proa, está escorado a babor pero, por la popa, lo está a estribor.

—¡Imposible! —arguyó Reinheiser.

—El sumergible sufrió una tremenda torsión en su parte central —continuó Thompson con la mayor seriedad, colocando los puños apretados uno encima del otro y girándolos en direcciones opuestas—. Diría que hay una desviación de unos treinta grados entre los dos extremos.

—Es un milagro que estemos vivos —dijo Reinheiser.

Mitchell no lo oyó. Se quedó mirando hacia adelante sin comprender nada, consternado por el ahora incuestionable hecho de que no había la menor esperanza de reparar el submarino.

Pero el brutal relato de los daños sufridos no desalentó a los demás. Todo aquello era muy extraño y estaban intrigados, sobre todo Martin Reinheiser. En aquel momento, la curiosidad era mucho mayor que la preocupación.

—Tengo que salir ahí afuera —pidió Reinheiser a Mitchell en un tono de voz casi quejumbroso.

—A mí también me gustaría volver a salir, señor —añadió Thompson—; quisiera examinar con más detenimiento los daños sufridos.

—Y yo quiero consultar los libros de mi camarote —dijo Del, que no deseaba quedar al margen de aquel entusiasmo.

—No, no vayas —le cortó Doc Brady, que todavía continuaba observando el cadáver—. Thompson te los traerá; tú quédate aquí, aún no estás recuperado.

Del habría discutido, pero la explosión de Mitchell le detuvo de golpe.

—¡Haga lo que quiera! —aulló el capitán con la cara deformada por su arrugado ceño. Ahora le tocaba a Mitchell sentir la desesperanza y creer que nada de lo que hiciera en aquella situación serviría de algo. Sabía que el pesimismo pasaría. Su fuerte temperamento le había permitido hacer caso omiso de todos los contratiempos desde niño, pero en aquellos momentos sólo había conseguido que fueran los demás quienes los desdeñaran. Se dio la vuelta y salió precipitadamente de la sala.

Los demás se quedaron atónitos al verlo salir, confusos ante el súbito desespero de su imperturbable capitán.

—Ha perdido su nave —observó Reinheiser, mientras analizaba la rigidez de las zancadas del capitán y grababa en su memoria aquella nueva característica del temperamento de Mitchell.

—Ayúdame a llevar ese cuerpo a la sala de conferencias —le dijo Brady a Del, cuya cara expresaba ostensiblemente la decepción.

—Bueno —concedió Brady—. Más tarde, tal vez te dejaré realizar una inmersión.

Del sonrió.

—Déjame explicar a Thompson dónde se encuentran los libros.

Cruzó de un salto la sala, fascinado por la aventura que le esperaba en el exterior del Unicornio, capaz de olvidar por un rato la carnicería que le rodeaba y el implacable destino que le aguardaba.

3

El tictac de un reloj diferente

- ¿Para qué ha traído eso? —gruñó Mitchell.

Reinheiser le lanzó una dura mirada desde el otro lado de la mesa.

—Es del Wasp —explicó, mientras sostenía con una mano la hebilla de un cinturón en perfecto estado para que la vieran los demás y señalaba la esquina superior izquierda, donde podían leerse las iniciales JB.

Luego, el físico dio visiblemente la espalda a Mitchell.

—Se lo quité al capitán del barco, a juzgar por el uniforme que llevaba el cadáver —dijo—; si podemos encontrar alguna documentación del Wasp, es probable que nos sea de gran utilidad.

—Usted siempre pensando, ¿verdad? —comentó Mitchell.

Reinheiser no hizo caso del comentario; no estaba seguro si se trataba de un insulto o de un elogio.

—También he colocado un micrófono debajo de la brecha que hay en el techo de la caverna. El embudo se estrecha considerablemente; pero, según creo, sigue siendo lo suficientemente ancho para permitir el paso del submarino. La zona negra de la parte superior parece similar a la que estuvimos observando antes de que la tormenta se nos viniera encima.

—Da usted por supuesto que la tormenta nos lanzó hacia abajo a través de aquella oquedad —dijo Corbin.

—Nos fuimos hacia abajo —insistió Del, mientras de forma inconsciente apretaba el puño como si todavía estuviera agarrando aquella silla—. Y fuimos arrastrados a través de aquel hueco.

—Debemos considerar todas las posibilidades —indicó Reinheiser—. Pero tanto si hemos pasado o no por aquella oquedad, tanto si la brecha en el techo es la oquedad como si no lo es, merece toda nuestra atención. Aquel embudo está generando algún tipo de perturbación eléctrica, impulsos, si lo quieren llamar así. Con el equipo de sónar, quizá podríamos comprobar si la intensidad de esos impulsos sigue una pauta.

—¿Y entonces? —preguntó Mitchell; en su tono había aún un deje de frustración y unas gotas de sarcasmo.

—Tendríamos más información —fue todo lo que Reinheiser se dignó contestar. Luego se volvió hacia Thompson, que lo había acompañado en la última inmersión—. ¿Ha averiguado algo más sobre el estado del sumergible?

—Estoy seguro de que no podrá volver a navegar —respondió Thompson—. Nuestros propulsores están destruidos, y la nave está torcida por la mitad. Además, tenemos como mínimo tres boquetes de considerable tamaño. Es posible que haya otros menores; de hecho, estoy convencido de que los hay. No obstante, los motores están en bastante buen estado para el golpe que han sufrido.

—¿Puede llevarlo hasta arriba? —preguntó Reinheiser.

—¿A la superficie? —preguntó Thompson, negando aquella posibilidad; se disponía a soltar una risita, como si considerara que la pregunta no iba en serio, pero el rostro severo del físico lo disuadió. Turbado, se aclaró la garganta y continuó—: Bueno, puedo taponar algún boquete y quizá podamos reunir la energía necesaria para vaciar los tanques de lastre. Pero la mitad del submarino está llena de agua y no disponemos de bombas para achicarla; no hay manera de eliminar esa carga.

—Eso corre de mi cuenta —dijo Reinheiser en un tono autoritario que transmitía a Thompson y a todos los demás el mensaje inequívoco de que tenían que limitarse a obedecer órdenes y dejar que él se ocupara de pensar—. ¿Cuánto tiempo le llevará taponar el casco?

—Unos días, y necesitaré a alguien que me ayude.

Reinheiser asintió con la cabeza y se acarició la barba de chivo. Con una mirada indicó a Mitchell que ya había terminado con Thompson. Ahora le tocaba el turno a Billy Shank.

—No hay mucho más que contar sobre el puente —empezó a decir éste con aire abatido, apesadumbrado por su papel de profeta apocalíptico—. Las pantallas funcionan, el comunicador también, y un par de los ordenadores personales están respondiendo bien, pero el ordenador central está desconectado y no se puede conectar. Por lo menos el equipo sónico está en perfectas condiciones; éste es el último listado obtenido en la impresora —añadió mientras le entregaba los folios a Reinheiser—. Aparentemente, el indicador de profundidad también funciona, pero eso es todo. El resto no está operativo y no veo cómo podríamos reparar ni uno solo de los equipos.

—Lo que estás diciendo es que podemos ver y oír cualquier cosa situada en esta zona —dijo con tono severo Corbin—, pero que eso es todo lo que podemos hacer.

Incluso Mitchell pareció impresionado por la fatalidad implícita en la frase de Corbin; la conciencia de la propia muerte se apoderó de aquellos hombres con tal intensidad que les hizo bajar la cabeza.

Salvo a Reinheiser; examinaba los listados de impresora del equipo sónico, sin prestar atención a la desesperanza de los demás.

—¿Qué tal vamos de provisiones, Corbin? —preguntó con su típico tono desprovisto de emoción.

—En los compartimentos situados debajo de la cocina, hay comida suficiente para varios años —respondió Corbin—; sin embargo, el agua puede ser un problema. Según mis cálculos, tenemos bastante para unas dos semanas si la racionamos estrictamente; y no es probable que consigamos ni una gota más. Nuestras unidades de potabilización están destruidas.

Mitchell, enfurecido, observaba cómo Reinheiser no cesaba de tomar notas en su pequeño cuaderno; el físico se estaba haciendo cargo de la situación.

—Parece que tiene usted explicación para todo este lío —le espetó el capitán—; ¿por qué no nos informa?

—A su debido tiempo, capitán —replicó Reinheiser fríamente; le dedicó una sonrisa afectada y le dio la espalda—. Dígame, doctor, según su examen, ¿cuánto tiempo llevaba ese cadáver en el agua?

—No lo sé —dijo Brady encogiéndose de hombros—. En el agua debe de haber alguna clase de conservante o ausencia de bacterias; recuerdo un caso de unos cuerpos encontrados a gran profundidad en uno de los lagos del oeste, en Nevada según creo; la gente y los carruajes cubiertos habían caído allí un siglo antes, pero parecía que se hubieran hundido hacía muy poco.

Reinheiser inclinó la cabeza por cortesía y no para expresar su acuerdo.

—Pero suponiendo que las cosas fueran normales —prosiguió Brady— y suponiendo que hubiéramos encontrado el cuerpo en un estanque del barrio, yo diría que llevaba en el agua más o menos un día.

Los demás sabían que el cuerpo se encontraba en buen estado, pero la confirmación de Brady no dejó de impresionarles.

—¿Podría concretar más? —insistió Reinheiser; su emoción revelaba que la estimación de Brady jugaba una baza importante en sus planes para escapar de allí.

—De veintidós a veinticinco horas —respondió Brady.

Reinheiser se limitó a pasarse otra vez la mano por la barba de chivo y, con aire ausente, ojeó el listado del equipo sónico.

—Interesante —murmuró.

Poco faltó para que Del se echara a reír al imaginar que unos interruptores se conectaban y desconectaban detrás de los ojos del físico. Se las apañó para estornudar con objeto de disimular su risa, pero un segundo después Reinheiser lo miró fijamente con aquellos ojos devoradores de información, y Del tuvo la impresión de que había conseguido leerle la mente.

—DelGiudice, ¿tiene algo que decirnos?

Del se aclaró la garganta para sosegarse.

—Si ese barco de la pantalla era realmente el Wasp, tiene una antigüedad de ciento ochenta años aproximadamente. Desapareció sin dejar rastro a principios de mil ochocientos catorce y a su mando iba Johnston Blakely.

—Eso concuerda con las iniciales JB de la hebilla del cinturón —comentó Billy.

—¿Pudo averiguar algo más acerca de la goleta situada cerca de nuestra popa, donde Thompson encontró el cadáver? —insistió Reinheiser.

Del examinó las notas que Thompson le había dado, en las que figuraban los nombres de los buques naufragados.

—Se llama Bella —respondió—. Perdido en mil ochocientos cincuenta y cuatro.

—Apabullante —murmuró Doc Brady, mientras sacudía la cabeza.

Reinheiser asintió con la cabeza y sonrió con presunción.

—Aún hay más —continuó Del; levantó un viejo libro, uno de los muchos que se escribieron a finales de los años setenta relativos a los casi mágicos misterios del Triángulo de las Bermudas—. Todos los barcos que vio Thompson por ahí fuera figuran aquí. Perdidos en el mar veinte, cincuenta, incluso doscientos años atrás —añadió Del y luego hizo una pausa para que sus palabras surtieran efecto, conocedor de que lo que les iba a contar a continuación los dejaría aún más atónitos.

—Y los aviones... —empezó a decir.

—¿Aviones? —repitió Corbin.

—De combate de la segunda guerra mundial —explicó Del—; o de adiestramiento, de hecho. Hay cinco, y además un avión de salvamento de mayor tamaño.

—El vuelo diecinueve —dijo Doc Brady con un gruñido.

Del asintió con una inclinación de cabeza.

—Despegaron de Florida en una misión de entrenamiento y desaparecieron —dijo, aunque no hacía falta recordar aquella tragedia legendaria a los hombres sentados en torno a la mesa.

—O sea que hemos resuelto el misterio del Triángulo de las Bermudas —dijo Corbin con expresión seria—; o por lo menos sabemos a dónde fueron a parar.

—Para no volver a ver jamás la superficie —dijo Billy sin darse cuenta; enseguida se calló y se dejó caer pesadamente hacia atrás.

Mitchell golpeó con las manos el borde de la mesa, se puso en pie de un salto y se inclinó hacia los demás para mirarles más de cerca con el ceño fruncido.

—¡Concéntrense en su trabajo! ¿Está claro? —Se dio la vuelta con impaciencia hacia Reinheiser—. ¿Ya está usted preparado para hablar? Ese cerebro suyo habrá conseguido poner algo en claro.

Martin Reinheiser observó detenidamente a los hombres reunidos en torno a la mesa tratando de determinar la mejor manera de presentar su teoría. Luego fijó la vista en Doc Brady.

—Ante todo, permítanme asegurarles que aquí las condiciones son normales y conforme a nuestras leyes y cálculos. No hay conservantes en el agua, ni oxígeno o equilibrio químico especial capaz de mantener los cadáveres en buen estado, y el análisis que he hecho de una muestra de agua indica la presencia habitual de abundantes bacterias. —Brady agitó la cabeza insistentemente y Reinheiser levantó la mano para impedir cualquier interrupción—. Comprendo sus dudas, doctor, pero hay otra explicación. Creo que la clave de este enigma no estriba en unas condiciones fisiológicas anormales sino en la cuarta dimensión: el tiempo.

—¿Está diciendo que hemos sido proyectados hacia atrás en el tiempo? —preguntó Doc Brady; su tono reflejaba a la perfección las miradas de incredulidad que llovieron sobre Reinheiser de todos lados.

"Idiotas", pensó Reinheiser. Sabía que aquello estaba fuera de su comprensión.

—No —explicó con calma, aunque el tono de su voz adoptó un deje cortante—. No proyectados hacia atrás, sino proyectados hacia un distinto marco de referencia.

No parecía que le hubieran comprendido.

—La física considera que el tiempo es algo relativo —explicó—. Para un hombre en un cohete que se acercara a la velocidad de la luz, una hora sería equivalente a días, semanas, incluso años para un hombre en la Tierra.

—Últimamente no he estado en ningún cohete —observó un incrédulo Mitchell.

—Pero eso explica lo que creo que nos ha ocurrido —prosiguió Reinheiser—. Hemos sido proyectados hacia un marco de tiempo en el que ciento cincuenta años de nuestra historia han sido condensados en doce o quince horas, a juzgar por el informe del doctor sobre el cadáver sacado del Bella.

—Dije que el cuerpo llevaba en el agua unas veinticuatro horas —corrigió Doc Brady.

—Sí, doctor, pero ya hacía aproximadamente diez horas que estábamos en este marco temporal cuando recogimos el cadáver.

—Espere un minuto —pidió Del clavando su mirada en el físico—. Si lo que dice es cierto y nosotros llevamos aquí abajo unas quince horas, entonces...

—Entonces, en la superficie han transcurrido ciento cincuenta años —dijo Reinheiser—. Y todos aquellos que hemos conocido están muertos y enterrados.

Dada la irrealidad de todo lo que ya les había sucedido, se les hizo difícil rechazar con palabras las conclusiones de Reinheiser. Sacudiendo la cabeza y murmurando negaciones, se miraron en busca de algo que les reafirmara en lo absurdo de aquella explicación. Aquello encolerizó aún más a Reinheiser, no porque no lo creyeran —algo con lo que ya contaba— sino a causa de la completa turbación, incluso horror, del auditorio ante lo que les había contado. ¿Cómo podían ser tan necios para descartar aquellas increíbles implicaciones?

—¡Caballeros, piénsenlo un poco! —exclamó el físico—. Nos espera un nuevo mundo. ¡Piensen en los avances de la ciencia! ¡De la medicina, doctor! —añadió casi implorándoles, con la esperanza de que no tuvieran una mentalidad tan estrecha como la que aparentaban tener.

—¡Mierda! —soltó de improviso Mitchell; se alzó por encima del físico que permanecía sentado, sin ni siquiera tratar de disimular su decepción—. ¿Es eso lo mejor que tiene para contarme?

—Le aseguro que tengo intención de demostrar mi teoría —replicó Reinheiser comprendiendo a la perfección lo que Mitchell quería de él.

—¿Y cómo podrá lograrlo mientras permanezcamos aquí abajo?

—No debería resultar difícil —contestó Del.

Las miradas atónitas de Reinheiser y Mitchell se posaron sobre él.

—Mañana por la mañana enviaremos buceadores para recoger dos cuerpos, uno de nuestro submarino y otro del Bella. Si la teoría es correcta, las autopsias de Doc deberían demostrar que nuestro tripulante lleva ahogado unas treinta y cuatro horas, y que el cuerpo del Bella, de cuarenta y seis a cuarenta y nueve.

La mirada sorprendida de Reinheiser se volvió glacial. Estaba asombrado ante la demostración de buen juicio de Del, pero sobre todo estaba enojado, pues prefería exponer sus propias teorías sin la ayuda de ningún profano.

—Exactamente —dijo a Del en tono gruñón y con el ceño fruncido—. Tanto si mi teoría es correcta como si no, creo que podemos escapar de este lugar —prosiguió el físico—. Si podemos taponar los boquetes y elevar el submarino, la atracción magnética nos conducirá hacia el embudo. Una tormenta nos podría llevar hacia arriba, del mismo modo que otra nos empujó hacia abajo.

—No aguantará —dijo Thompson borrando inmediatamente la esperanza de los rostros de los demás—. No es posible efectuar ninguna reparación capaz de resistir la brutal presión que hay al otro lado de esa oquedad.

—El casco tampoco resistiría semejante presión aunque estuviera intacto —replicó con aspereza Reinheiser—. El sistema hidráulico está destruido.

—Entonces, ¿cómo? —preguntó Corbin.

—Apuesto a que no tendremos que preocuparnos por la presión.

Mitchell resopló sarcásticamente en un tono que dejaba claro que rechazaba las afirmaciones de Reinheiser.

—¡Miren a su alrededor! —rugió Reinheiser, harto de ser ridiculizado por sus inferiores— ¿Tengo que deletreárselo? ¿Por qué el casco del Wasp no fue aplastado bajo la presión de nueve mil metros de agua? ¡Aquel cadáver todavía llevaba sombrero de copa y bastón!

Su voz se suavizó al ver que las perplejas expresiones de los demás no mostraban el menor vestigio de protesta sino que reflejaban auténtica intriga.

—La única explicación posible estriba en que las tormentas electromagnéticas, que han hundido esos buques y esos aviones, constituyen un escudo que nos protege de la presión del océano.

—Pero nosotros no tuvimos nada que nos protegiera cuando fuimos arrastrados hasta aquí —indicó Del.

—La tormenta no nos atrapó —explicó Reinheiser—. La tormenta nos dio un coletazo, pero estábamos sólo en una zona de su devastadora influencia.

Los hombres se miraron unos a otros, mientras se encogían de hombros llenos de esperanza; quizá de forma racional no creían lo que decía Reinheiser, pero en su situación necesitaban agarrarse a un clavo ardiendo.

—Pero no disponemos de provisiones suficientes para quedarnos flotando por aquí y esperar a que se produzca una tormenta —dijo Del; su voz no era hostil, sólo puntualizaba, no tenía ánimo de polemizar.

—No será necesario esperar mucho —repuso Reinheiser—. Aquel portal es la barrera entre dos campos magnéticos muy distintos; la interacción entre ellos ocasiona a menudo tormentas eléctricas de gran violencia.

—¿Pero con qué frecuencia? —inquirió Mitchell, malhumorado ante el segundo fallo aparente del plan de Reinheiser—. ¿Cada dos meses? ¿O cada varios años? No tenemos tanto tiempo.

—De nuevo está usted mirando las cosas desde un punto de vista inadecuado, capitán —dijo el físico con una sonrisa de suficiencia, divertido por tener una respuesta a todas las dudas—. El intervalo entre dos tormentas es de unas pocas semanas, medido en el otro lado de la barrera, en el otro marco de referencia; aquí abajo esa duración equivale a horas o incluso a minutos.

El físico miró en torno y notó en los rostros de los reunidos un débil y vacilante rayo de esperanza. Hay que darles lo que necesitan oír, se recordó a sí mismo, y, uno tras otro, les fue mirando fijamente a los ojos.

—Podemos escapar.

4

Encomio

El asombro lo abrumaba. Las ansias de huir que Del guardaba en su interior le decían que se alejara a nado del Unicornio y que se perdiera en la historia. Se había metido en el corazón de un legado inmaculado. Mucho mejor que un museo, aquel lugar constituía un testimonio directo de un mundo pasado, cuya forma y pureza no admitían comparación con lo que podían ofrecer libros, modelos e incluso restauraciones exactas. Podía pasarse una vida entera nadando entre aquellas instantáneas de tiempos distintos; pensó en las muchas clases de historia que había recibido en el colegio, en las áridas lecciones, o incluso en algunas buenas a cargo de alguno de los escasos profesores animados por su pasión por el tema. Pero tampoco aquellos magníficos maestros y sus entusiastas relatos podían compararse con la sensación de maravillosa realidad que Del experimentaba allá fuera. Deseaba quedarse y nadar y aprender.

No obstante su primera misión fue un poco más amarga. Tuvo que sacar los cuerpos de los tripulantes que habían muerto ahogados en el submarino y seleccionar uno para que Brady confirmara la teoría de Reinheiser sobre el tiempo. Se dirigió al desgarrón mellado en el casco del Unicornio y atisbó el interior.

La destrucción era total. Literas astilladas, mantas hechas jirones y taquillas destrozadas flotaban de un lado a otro agrupándose desordenadamente en montones informes.

Y dispersos entre aquellos desechos, enmarañados con ellos como si no fueran más que otros escombros, se hallaban los compañeros de tripulación de Del.

Del, con aire decidido, se introdujo como pudo a través del boquete. Trabajó con método y con tanta sangre fría como le fue posible, extrajo cada uno de los cuerpos y los soltó en su tumba acuática, salvo el último, que reservó para el experimento; para ello lo depositó en el compartimento de presión controlada para que los del interior del submarino pudieran recogerlo.

La segunda misión de Del consistía en recoger un cuerpo del Bella. Era una tarea que lo asustaba y lo intrigaba a la vez: su fantasía se desbordaba al pensar en aquel escenario misterioso e imaginaba prometedores argumentos de películas de terror. Pero al mismo tiempo, no podía reprimir su curiosidad acerca de las maravillas que había allí.

A bordo del Bella, al principio, se movía con suma cautela, como un arqueólogo que cepillara la arena de una antigua reliquia o como un historiador que pasara las hojas de un delicado manuscrito medieval. No obstante, poco tardó en darse cuenta de que el barco no era frágil por su antigüedad. Los entarimados no se habían alabeado, y los mástiles permanecían rectos y firmes. Del estaba convencido de que si se pudiera subir la goleta a la superficie y reparar el casco, el Bella podría volver a navegar dignamente.

Se dirigió sin vacilar hacia la puerta que conducía a los niveles inferiores y, tan pronto como la abrió, encontró un cadáver adecuado para Brady. Pero decidió que aquello podía esperar y se adentró más allá del cadáver con objeto de echar un vistazo a las antiguallas que se hallaban allá abajo.

El panorama excedía todo lo que podía haber imaginado. Todo lo que no estaba atornillado, se encontraba revuelto y estropeado, pero eso sólo incluía una pequeña parte de los enseres de la habitación. ¡De qué modo la gente de aquella época se había preparado para afrontar los zarandeos de los agitados mares! Del siempre había sabido que el peligro era un hecho constante en la vida de los marineros del siglo XIX, pero jamás había apreciado enteramente qué poderosa influencia podía ejercer la impredecible furia de las aguas sobre la valiente tripulación del Bella y sobre todos los marineros que habían desafiado los mares, cuando la ventaja estaba tan decantada hacia el lado de las fuerzas de la naturaleza. Casi como un tributo a aquellos valerosos marinos, se puso a ordenar la sala.

¡Y la de tesoros que encontró! Trinquetes y artefactos hechos a mano con asombrosa habilidad. Hubiera querido sacar de allí todo aquello y llevárselo consigo, pero de hacerlo, Mitchell le habría cortado la cabeza. No obstante, hubo un objeto que no pudo por menos de llevarse: una cajita de plata, sellada y cerrada con llave, tal vez un joyero, y con sus propias iniciales grabadas: JD.

Aquella noche, después de una agotadora jornada de trabajo, la tripulación se retiró a la sala de conferencias, donde se habían dispuesto las camas. Del, más interesado en gozar de una cierta intimidad, se quedó aparte, en el puente; había asegurado a Doc Brady que dormiría mejor solo. Brady sospechó que Del estaba tramando algo, pues a juzgar por la agitación que reflejaba su mirada era evidente que no tenía intención de dormir.

Cuando al fin se quedó solo, Del abrió la cajita de plata y encontró una pequeña pistola, un diseño de H. Derringer, inventor norteamericano del siglo XIX, también con sus iniciales grabadas, una bala de plata y una nota:

A mi muy querida Judith:

¡Caramba, pero qué difícil resulta encontrarte un apropiado regalo de cumpleaños! Sin embargo, he demostrado una vez más que soy un hombre de recursos. Con toda modestia, te ofrezco, querida Judith, el prototipo de mi nueva pistola. Encontrarás esta arma de fuego adecuada para una señora, pues es pequeña, ligera y fácil de esconder. Otros la encontrarán en el estante de un escaparate a partir de algún día del año próximo, pero tú siempre podrás presumir que la tuviste antes.

Tu querido primo,

HENRY

—Esto me lo voy a guardar —suspiró Del. Pensó en la reacción de los demás y, sobre todo, en la de Mitchell; entonces, decidió ocultar la pistola y la bala, y se las metió en el bolsillo interior de la camisa.

Al sexto día todos los boquetes habían sido taponados y Reinheiser estaba listo para tratar de achicar el agua del submarino. La única posibilidad era utilizar la unidad de control de presión para hacer entrar grandes corrientes de aire en las zonas inundadas, de tal forma que desplazaran el agua por una escotilla abierta. Resultó un trabajo tedioso y peligroso, puesto que el físico no podía producir suficiente energía para vaciar de golpe todo el submarino, y por lo tanto Del y Thompson tuvieron que permanecer en las zonas inundadas para sellarlas una vez achicadas.

Fue preciso repetir el proceso varias veces; en dos ocasiones Del y Thompson no fueron lo bastante rápidos como para cerrar a tiempo una sala y el océano irrumpió de nuevo en ella, comprimió el aire de su interior y forzó la salida de una enorme burbuja por una escotilla. Pero los taponamientos aguantaron y, cuando el día llegaba a su fin, Del cerró la escotilla exterior; el interior del Unicornio ya estaba seco otra vez.

Al cabo de unas horas de la última limpieza —los vaciados habían echado al mar todo lo que no estaba sujeto con clavos—, estaban listos para su desesperado intento. Nadie echó ningún discurso ni pronunció palabras tranquilizadoras. Todos conocían la dificultad de los obstáculos a los que tenían que enfrentarse.

Thompson se quedó en la sala de máquinas, ante los controles para vaciar los tanques de lastre, mientras los otros seis hombres se ataron con correas en el puente. Cada uno tenía consigo provisiones, comida y agua, y ropa. Corbin sujetaba una balsa salvavidas neumática, un regalo de despedida que le hizo su padre el día en que el Unicornio zarpó de Miami; era un obsequio divertido, pues ¿para qué podría servir una balsa salvavidas en una nave destinada a surcar profundidades de diez mil metros?

Mitchell llevaba la carga más pesada: cuatro rifles sujetos con una correa en una bolsa de plástico. Del creía que las armas eran innecesarias, y el solo hecho de ver al inestable capitán con ellas le molestaba profundamente. Sacudió la cabeza con incredulidad al pensar que ninguna arma podría salvarlos de ahogarse. Lo paradójico de la situación le dibujó en el rostro una perversa mueca: en una emergencia por agua, aquel pesado fardo probablemente haría que la primera víctima fuera Mitchell.

Sin embargo los rifles, de hecho, le proporcionaban al capitán Mitchell un cierto consuelo. Aceptaba la posibilidad de que todos ellos murieran en el intento de huir; ésa era la apuesta de Reinheiser, y dejaría que Reinheiser se ocupara de ella. Mitchell se preocupaba más por las situaciones que podía controlar: situaciones que él y sus armas podían controlar.

—Vamos a empezar —dijo Reinheiser cuando todos estuvieron instalados.

Mitchell tomó el comunicador y llamó a la sala de máquinas.

—¿Thompson?

No hubo respuesta.

—¿Thompson? —gruñó Mitchell con más energía.

—Aquí estoy, señor.

Del y los demás se estremecieron al oír el quebrado timbre de voz.

—¿Y nuestras vidas están en sus manos? —observó Billy Shank con inquietud.

Mitchell habló con calma pero con firmeza.

—Vacíe los tanques.

Pero de nuevo no hubo respuesta.

Al cabo de unos segundos de silencio, Mitchell se impacientó:

—¡Haga el maldito favor de vaciar esos tanques! —rugió—. ¡Enseguida!

El submarino experimentó una sacudida con la evacuación de agua. Mitchell cerró el intercomunicador y puso bruscamente el micro en el soporte.

Tras otra sacudida el Unicornio empezó a subir.

Había llegado el momento de la esperanza; como un solo hombre, se agarraron a sus ataduras. Nadie dijo nada; todos estaban demasiado obsesionados por la probabilidad de una muerte inminente como para pensar en otra cosa: sus sensaciones eran demasiado íntimas e inciertas para compartirlas. Como habían estado inmersos en el trabajo cotidiano durante los últimos días, no habían tenido tiempo de considerar aquel momento tan decisivo y todos agradecían la meditación que les brindaba el silencio.

Pero duró poco. Súbitamente, la puerta se abrió con brusquedad y un Thompson aterrorizado se precipitó en el interior de la sala; las lágrimas le bajaban por las mejillas.

—Oh, no —gruñó Doc Brady.

—Yo me encargo de él —gritó Del. Se desembarazó de las ataduras, agarró al tembloroso Thompson y lo empujó hacia la silla vacía.

—¡La escotilla! —chilló Mitchell.

Del corrió hacia la puerta. Cuando llegó allí, se quedó consternado y sin aliento.

—Todas las demás están abiertas —gritó—. ¡De aquí para atrás!

El Unicornio emitió un ruido sordo y se detuvo, y la sacudida hizo que Del cayera de rodillas; se quedó helado, y, atenazado por el miedo, no trató de levantarse.

—Hemos chocado con el techo de la caverna-explicó Reinheiser.

—¡Eh, no hay tiempo que perder! —gritó Brady a Del—; atrás.

Del se apresuró a afianzar la escotilla; luego trató de deslizarse por debajo de las correas con Thompson, en el preciso momento en que el Unicornio empezó de nuevo a moverse.

Mitchell miró a Reinheiser.

—¿Corrientes?

—No, se trata de fuerzas magnéticas —contestó el físico—. Nos conducen hacia el centro de interacción del campo —añadió a continuación—. Sujétense bien —avisó, sospechando lo que estaba a punto de ocurrir.

En cuanto Reinheiser hubo acabado la frase, la tormenta hizo presa en el submarino. Como una enorme bestia indómita, la recién desencadenada tormenta se abatió sobre el Unicornio, en busca de una salida para su incontrolable potencia. Atacó aquí y allí tempestuosamente, al principio sin objetivo concreto, pero luego, de repente, pareció encontrar un blanco. Su potencia se convirtió en decidida cólera, guiada como por un afán de venganza contra el negro portal, como si la tormenta fuera un ser capaz de sentir y le echara la culpa de su dolor. Entonces arreció, arrastró al desvalido submarino y lo lanzó bruscamente a través de la barrera.

Los nudillos de los hombres estaban blancos por la aterrorizada desesperación con la que se agarraban. Subieron más y más dando vueltas y girando en torbellinos. Hacia un mundo que una vez había sido su hogar.

Pero que no lo volvería a ser.

5

La ira de un dios encolerizado

Los minutos iban transcurriendo con lentitud a medida que el Unicornio giraba y se balanceaba durante el viaje de cinco millas hacia la superficie. Subía más y más, y en un momento dado, tan repentinamente como había empezado, terminó el violento arrastre.

El Unicornio se enderezó por sí mismo y se quedó inmóvil, pero los siete hombres se mantuvieron agarrados a las correas.

—Nos hemos parado mientras subíamos —se atrevió Del a musitar al fin.

—En la superficie —añadió Corbin—; y ya no estamos bajo los efectos de la tormenta.

Anchas sonrisas iluminaron los rostros de los reunidos.

Pero cuando los siete hombres empezaban a desprenderse de las ataduras, las luces se apagaron. Y en aquella oscuridad, pudo oírse un imponente sonido, un sonido que todo marinero oye en sus peores pesadillas. En algún punto de la popa del Unicornio el océano había encontrado de nuevo el modo de introducirse en el submarino.

—¡Tenemos una vía de agua! —gritó Billy. Como si quisiera confirmar sus palabras, el Unicornio empezó a escorarse hacia estribor.

—Va a volcar —gritó Mitchell—. ¡Salgamos!

Ray Corbin, con su habitual sangre fría, fue el héroe en aquella ocasión. Ante el primer signo de peligro, cuando se apagaron las luces, prudentemente avanzó a tientas hasta la base de la torreta.

—Estoy en la escalerilla —dijo con serenidad—; guiaos por mi voz.

Mitchell fue el primero en encontrarlo; dado que el capitán ya podía guiar a los demás, Corbin exclamó en voz lo bastante alta como para que todos lo oyeran:

—Voy a salir con la balsa.

Entró una débil luz cuando el primer oficial abrió la escotilla exterior; en el cielo no había ni una sola estrella y la noche era negra como boca de lobo. Sin inmutarse, sacó la balsa, diseñada para llevar hasta veinte hombres y, a ciegas, se montó en la pequeña embarcación, mientras ésta acababa de hincharse.

Reinheiser fue el siguiente en subir por la escalerilla; lo siguió Doc Brady.

—¡Dense prisa! —los apremió Mitchell, mientras el submarino seguía escorándose hacia estribor.

Pero Del tenía un problema: Thompson estaba paralizado por el terror y se negaba a moverse a pesar de sus súplicas. A medida que transcurría el tiempo, el enfado sustituyó a las buenas maneras, y finalmente Del agarró a Thompson por la camisa y lo subió a rastras.

—¡Ayúdeme! —le gritó a Mitchell. El capitán agarró la camisa del aterrorizado marinero y lo izó hasta lo alto de la escalerilla, donde los esperaba Billy Shank.

Pero en el preciso momento en que conseguían dejar a salvo a Thompson en la balsa, el Unicornio se escoró de nuevo. Mitchell quedó protegido por la escalerilla, pero Del perdió el equilibrio y se hundió en la oscuridad.

—¡DelGiudice! —gritó Mitchell.

—Estoy bien —respondió Del, mientras se frotaba una nueva magulladura en el hombro. El Unicornio se inclinó aún más—. Lo conseguiré —le aseguró a Mitchell—. Siga subiendo.

Mitchell sacudió la cabeza; no veía muy claro que Del pudiera llegar de nuevo a la escalera. Pero el capitán no tenía manera de ayudarlo. No disponía de cuerda alguna para ayudarlo. Y abandonó el submarino.

Del oyó que sus compañeros lo llamaban, mientras luchaba a gatas en medio de aquella oscuridad. Pero aunque se las arregló para sostenerse en la pronunciada pendiente, no hubo forma de que pudiera encontrar la escalerilla. Entonces, el submarino se escoró aún más, quedó prácticamente de costado y el océano se precipitó por la escotilla abierta, impaciente por devorar su presa.

—¡Se ha puesto de costado! —gritó desde lejos Billy mientras la corriente arrastraba la balsa—. ¡Está volcando! ¡Del!

Del resbaló bruscamente por el suelo ahora vertical, resignado a su triste sino. Ni siquiera se dio cuenta de que el agua que lo inundaba todo estaba extrañamente caliente.

De repente, se encontró subiendo, y no a causa del agua, que no alcanzaba el suficiente nivel para empujarlo hacia arriba. Sus ojos escrutaron en torno. ¿Qué clase de delirio lo asaltaba? ¡Estaba flotando en el aire! ¡Y entonces, milagrosamente, se encontró en la escalerilla!

—¿Cómo es posible? —preguntó Del en voz alta, pero no esperó ninguna respuesta. Consiguió salir por la escotilla, se lanzó de cabeza al caliente océano y nadó hacia la borrosa silueta de la balsa y sus seis pasajeros.

Izaron a Del a bordo en silencio y se agruparon en un extremo de la embarcación.

Todo estaba tranquilo salvo los chasquidos de las ropas mojadas y el ocasional roce de los zapatos de suela blanda con la balsa de goma. Detrás, ya a considerable distancia y alejándose velozmente, seguía desencadenándose la salvaje tormenta, pero aquellos hombres no le prestaban atención. Permanecían serios, atisbando en la oscuridad, mientras esperaban que una parte de sus vidas llegara a su fin. Y entonces, con un simple gorgoteo, el vasto e inconquistable océano se tragó el Unicornio.

—Bueno, ha desaparecido —dijo Corbin, mirando perplejo el espacio vacío dejado por la nave.

¿Qué más podían decir?

Se instalaron para dormir a lo largo del borde de la balsa y se acostaron en silencio entre recuerdos e interrogantes mientras transcurrían las horas en medio de aquella negrura. La crisis y las grandes pérdidas de los últimos días llevaron a Del a reflexionar sobre su condición mortal. A pesar de todos los esfuerzos, la muerte permanecía incontestable e irreversible, como una idea de frustración y terror, porque simplemente era algo que no podía comprender.

Quizá por primera vez en su vida, Jeff DelGiudice sintió el vacío de su incapacidad para tener fe.

Al cabo de unas horas, sin previo aviso, el alba amaneció por el este y acabó con la negra calma nocturna y con la menor tranquilidad que aquellos hombres pudieran haber albergado. Arrancados de sus sueños y cavilaciones, se encontraron frente a la sorprendente y asombrosa luz del día.

Aunque la esfera solar sólo había empezado a asomar por el horizonte, la furia del sol les quemaba los ojos y, mientras ascendía hasta dejarse ver por completo, el cielo se fue volviendo de color rojo brillante y la temperatura subió mucho. Oleadas de calor desgarraban el aire por encima de sus cabezas. El océano lanzaba destellos de color sangre, pues el vivo oleaje captaba el fuego del cielo en brillantes reflejos que, como láminas encendidas, se precipitaban contra las bordas de la balsa.

—¿Qué demonios está pasando? —gritó Mitchell mientras de forma refleja esquivaba las salpicaduras de aquella agua roja. Incluso el cielo parecía desgarrado.

—Debe de haber estallado —dijo Corbin al darse cuenta de lo que podía haber pasado, mientras, en precario equilibrio, conseguía ponerse en pie—. ¡Al fin la hicieron!

—¿La guerra? —carraspeó Mitchell. Se volvió hacia Reinheiser, que miraba con perplejidad aquel sol implacable—. ¿La guerra nuclear?

Reinheiser se encogió de hombros.

—Puede haber otras explicaciones —dijo sin mucho convencimiento, abrumado por la aparente traición de su adorada ciencia. ¿Qué habían hecho aquellos idiotas, o qué habían hecho mal, con aquellos maravillosos instrumentos e inventos?

—En cualquier caso, tenemos que protegernos antes de que ese sol nos arranque la piel a tiras —dijo Doc Brady.

—Saquen el toldo —dijo Mitchell con aire ausente y en voz baja; aquel horror trascendía la cólera y, tras él, sólo quedaba una profunda sensación de vacío.

—Estamos en una situación realmente señalada —proclamó Ray Corbin, que seguía en pie; los demás lo miraron sin mudar de expresión mientras él bajaba el brazo para coger uno de los rifles de Mitchell—. Somos los únicos testimonios de la última estupidez de la humanidad. Hemos venido a enterrar a los muertos.

Alzó el rifle por encima de la cabeza con las palmas vueltas para arriba y lanzó su ofrenda a las rojas aguas.

Los hombros de los náufragos que estaban sentados en la balsa se derrumbaron. Mitchell quiso abalanzarse sobre Corbin para agredirlo, más por haber destruido la poca moral que quedaba que por haber lanzado el rifle al mar. Sin embargo, el furioso capitán no pudo ni pegarle un grito. El sarcasmo de Corbin lo había afectado, le había hecho darse cuenta de su propia frustración ante la realidad de que su única posibilidad de escapar los había devuelto a una tierra estéril.

Billy Shank hizo muchos más turnos que los demás fuera del toldo y permaneció allí horas enteras, hasta que los ojos le ardían a causa de la deslumbrante luz y caía tumbado a un paso de la deshidratación, empapado de sudor. No lo hacía por masoquismo; simplemente había decidido vivir los últimos días de su vida desafiando aquel horror.

Negros pensamientos y un silencio vacío impregnaban la atmósfera bajo la tienda. Cada uno de aquellos hombres se enfrentaba por su cuenta a la dura realidad y se sentía más solo que nunca. En el corazón de Del, sin embargo, un hálito de esperanza luchaba contra la desesperación. En angustioso conflicto con su parte más racional, que rechazaba admitir la fe ciega, tenía la sensación de que en el puente del hundido Unicornio lo había salvado un milagro. Y en un nivel más profundo, todavía insondable, la idea de una intervención de una especie de ángel de la guarda le inspiraba una sensación de consuelo distinta de cualquier otra que hubiera tenido hasta entonces.

El día fue una brutal prueba de resistencia en la que tuvieron que soportar temperaturas de hasta 49 grados. Incluso fuera de la improvisada tienda hecha con el toldo raramente soplaba una ligera brisa. Les ardían los pulmones y la garganta debido a la abrasadora sequedad y tenían los labios cortados. Los ojos, cansados e inyectados en sangre a causa del misterioso resplandor, les picaban sin descanso incluso cuando los cerraban.

Las noches las pasaban mejor. Cuando bajaba la temperatura hasta niveles más tolerables, algunos hombres se aventuraban a salir para reunirse con Billy, esperando vislumbrar una añorada normalidad, un alivio de aquella constante tensión. Pero siempre se sentían defraudados, pues el cielo nocturno mantenía invariablemente su absoluta negrura. Ni una sola estrella les otorgó la gracia de su luz evocadora de fantasías, ni tampoco la luna salió para ofrecerles su atractivo resplandor. Del se obsesionó con aquella peculiaridad, que, para él, llegó a convertirse en lo más trágico de todo. Anhelaba desesperadamente ver de nuevo una estrella antes de morir.

El quinto día por la tarde las provisiones de agua estaban casi agotadas. Billy estaba tumbado fuera de la tienda. Aquel día el mar estaba en calma y aparecía como una fina capa de deslustrado color carmesí bajo la bruma que cubría la superficie. Billy estaba tumbado sobre el borde de la balsa y con la mano jugueteaba con el agua. Se durmió en aquella posición sin darse cuenta de que la balsa se había metido en una fuerte corriente e iba cada vez a más velocidad. Varias horas y muchas millas después, Billy se despertó y, sobresaltado, miró hacia arriba. Exactamente delante de él, sus doloridos ojos contemplaron una visión maravillosa.

—Un espejismo —farfulló, cerró los ojos y trató de sacudirse el sueño de encima.

Pero cuando volvió a mirar, la visión todavía estaba allí.

Un muro de luz dorada que ascendía desde el mar hasta el cielo y se extendía varios kilómetros en ambas direcciones les impedía el paso.

Billy recobró el aliento con repetidos y breves jadeos. ¿Qué era aquella barrera? ¿Era la puerta de la muerte? ¿O la del cielo? ¿O estaba delirando a causa del calor?

La balsa seguía avanzando hacia la pared dorada y los temores de Billy iban en aumento. Entonces cayó en la cuenta de que necesitaba a alguien, a Del o a cualquier otro.

—¡Eh! ¡Venid a ver esto! —chilló entre jadeos.

Los hombres de la tienda reaccionaron con lentitud a su llamada. Algunos dormían, otros estaban perdidos en ensoñaciones o lejanos recuerdos.

—¡Eh! —gritó de nuevo Billy; al fin asomaron varias cabezas del interior de la tienda, y, entre exclamaciones interrogativas o incrédulas, los seis hombres se acercaron a la proa de la balsa.

—Un rayo de sol gigante —comentó Del.

—¿Qué puede ser? —preguntó Mitchell a Reinheiser con un deje de pánico en la voz por sentirse una vez más frente a lo desconocido.

Reinheiser se limitó a encogerse de hombros y a sacudir la cabeza. Aquellos días no hablaba demasiado. Había esperado un mundo futuro de máquinas maravillosas y grandes descubrimientos, pero aparentemente algo había salido muy mal. Alguien había pulsado el botón indebido o, por miedo a las consecuencias económicas a corto plazo, había persistido en no hacer caso de los signos del inminente desastre, y simplemente se había cargado su sueño tecnológico. La amarga realidad que lo rodeaba había obligado a Reinheiser a cuestionar el valor de la ciencia y, por consiguiente, el valor de toda su existencia.

—¡Ahí vamos! —gritó Del mientras se precipitaban en el interior de la luz.

De forma instantánea la temperatura descendió hasta alcanzar un nivel agradable; todo lo que podían ver se reducía a un fondo impreciso de color amarillo dorado desprovisto de sombras y de relieve. Absolutamente todo, la balsa naranja, sus ropas azules, la piel negra de Billy, se fundía con el tono uniforme de aquel fondo.

La balsa salió de la pared dorada de improviso y sus asustados tripulantes fueron recibidos por una brisa fresca y por el cielo y el agua más azules que habían visto en su vida. Tras un instante de sobresalto, empezaron a gritar de contento, incluso Mitchell y Reinheiser, mientras Thompson sollozaba de alegría. Parecía que una parte del mundo había conseguido escapar de la devastación.

De nuevo Mitchell se volvió hacia el físico, y una vez más Reinheiser se limitó a encogerse de hombros y a sacudir la cabeza.

—Ahora tenemos que rezar para que llueva un poco o para que encontremos un lugar donde desembarcar —les recordó Ray Corbin—; los cielos azules no llenarán nuestras botellas de agua.

Pero los demás apenas le hicieron caso. Su salvación estaba al alcance de la mano, y no querían oír hablar más de muerte. Ya no.

La balsa continuó su periplo en dirección este durante el resto de la tarde y hasta la hermosa puesta de sol carmesí. Y aquella noche, clara y fría, aparecieron miríadas de estrellas, y Del no cabía en sí de gozo al contemplar cómo titilaban por primera vez desde hacía muchas semanas. Realmente era una noche para tumbarse al aire libre y apreciar el suave balanceo del mar y la inmensidad del cielo; era una sensación que escapaba a la comprensión terrenal pero que resultaba íntimamente placentera. Así que los hombres se tumbaron tranquilamente siguiendo la borda de la balsa y acordaron por unanimidad que, si alguien se despertaba antes del alba, avisara a los demás para que todos pudieran disfrutar de la primera y maravillosa salida del sol en mucho tiempo. Luego, uno tras otro se fueron sumergiendo en agradables y serenos sueños.

Del abrió los ojos justo antes del amanecer; el cielo era azul oscuro, mientras el sol, todavía oculto, se esforzaba por realizar la inevitable transición desde la oscuridad de la noche. Del despertó a los demás y la balsa se convirtió en un lugar bullicioso, en el que todos caminaban arrastrando los pies y bostezaban, tratando de situarse y prepararse para el acontecimiento que se avecinaba.

Hablaban y bromeaban, y despedían la noche con gruñidos de contento; pero cuando la acuática línea del horizonte oriental brilló de repente con relucientes reflejos y el cielo se volvió de un rosa uniforme, se callaron todos de golpe.

El amanecer era como una música visual del cosmos, una perfección sin tiempo; el primer rayo de sol les llegó por encima del espejo del agua en calma. La fuente de luz fue ascendiendo por las invisibles e incansables ruedas de un esférico orden. Los siete, como un solo hombre se pusieron a aplaudir, y la mente de cada uno de ellos experimentó la efímera sensación de que vivían un momento de plenitud espiritual, que demasiado a menudo se da por supuesta. Para la mayoría, aquella sensación pasaría tan rápidamente como el alba, y se reavivaría con tan poca frecuencia que no dejaría huella alguna en su carácter; pero para Jeffrey DelGiudice la experiencia fue mucho más duradera. Nunca volvería a contemplar de la misma manera el mundo maravilloso en el que se encontraba.

No obstante, cuando el amanecer dio paso al nuevo día, los hombres toparon con un nuevo problema. La balsa seguía todavía en el agua y todo lo que la vista podía abarcar se limitaba al inmóvil azul del océano. La advertencia de Corbin sobre las provisiones de agua volvió a resonar en sus mentes. Habían dado por supuesto que las corrientes que los habían apartado de la devastación los conducirían a la salvación.

Aquel nuevo problema era más de lo que Thompson podía soportar; se puso en pie de un salto y levantó el puño contra el cielo.

—¿Cuándo acabarás con esto? —le gritó a Dios—. ¡Bastardo! ¡Si quieres matarnos, hazlo de una vez y déjate de juegos!

De repente, miró en torno de sí, como si hubiera tenido una revelación, y se encontró con las expresiones incrédulas de sus compañeros a los que contemplaba con una mirada de sincera comprensión.

—¡Eso es! ¿No lo veis? —aulló con aparente alegría—. ¡Todo es un juego!

Mitchell dirigió una amenazadora mirada a Corbin y a Brady y los avisó con toda seriedad:

—Controlen a ese idiota o va a saltar por la borda.

Pero mientras el capitán estaba hablando, Thompson se cayó al suelo de la balsa entre violentos sollozos y risas; abundantes lágrimas le corrían por las mejillas.

—Es sólo un jodido juego —no dejaba de susurrar, implorando desesperadamente la aquiescencia de alguien.

Algo más tarde, durante aquella misma mañana, agotaron las últimas provisiones de agua; se sentaron desanimados, inmóviles, con la sensación de haber sido traicionados. ¿Cuánto tiempo duraría aquello?, se preguntaban cada uno por su lado.

Sus reflexiones fueron interrumpidas por un sonoro chapoteo seguido por otro parecido.

—¡Delfines! —gritó Doc Brady, mientras un delfín con una gran nariz en forma de botella asomaba a la superficie y saltaba ágilmente por el aire. En cuestión de segundos el agua en torno a la balsa se agitó con docenas de delfines que bailaban y daban enormes brincos por doquier, como agujas plateadas que tejieran intrincadas figuras en la tela azul del mar.

—¡Increíble! —murmuró Del al contemplar aquel espectáculo desde una nueva perspectiva. Una semana antes podría haber visto aquella danza como una agradable diversión, pero ahora su visión era mucho más penetrante. Al ir evolucionando, los delfines se habían adaptado perfectamente a su hábitat, eran la encarnación de la capacidad de la naturaleza en su fluir hacia la perfección. Eran la música de carne y hueso de la ley universal y del orden divino. Del tenía ganas de compartir aquella revelación y ver si los otros, al igual que él, percibían la profunda belleza de aquello, pero no encontró las palabras.

El ballet continuó durante varios minutos.

Entonces un delfín mantuvo la mitad de su cuerpo gris azulado en el aire, a unos palmos de la proa de la balsa. Dirigió sus inteligentes ojos hacia las siete caras perplejas y empezó a chasquear y a emitir una especie de suaves chillidos mientras agitaba su larga nariz con frenesí.

—¡Nos está hablando! —dijo Billy entre risas.

—¡No sea estúpido! —replicó con aspereza Mitchell.

Pero Del se dio cuenta de que Billy tenía razón, y, aún más, sintió que lo comprendía. Se precipitó al interior de la tienda y sacó parte de la cuerda del borde de la lona, rápidamente ató un extremo a la balsa, y volvió a la proa para lanzar el otro extremo hacia el delfín.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Mitchell. Pero antes de que Del pudiera responder se produjo un gran tirón y la balsa empezó a moverse remolcada por varios delfines que se habían precipitado hacia la cuerda.

—Increíble —fue lo único que Doc Brady fue capaz de murmurar.

—He tenido una intuición —dijo Del, algo abrumado, mientras se encogía de hombros.

Los delfines se dirigieron en línea recta hacia el este; siguieron avanzando horas y horas: cuando los que tiraban de la cuerda estaban cansados eran reemplazados por compañeros de refresco. Una vez más, los hombres recobraron la fe en su salvación, y hacia media tarde sus plegarias fueron escuchadas.

—¡Tierra! —gritó Billy; con suficiente claridad, en el límite este del horizonte, se encumbraban las negras siluetas de unas lejanas montañas.

—¿Alguien tiene idea de dónde estamos? —preguntó Mitchell.

—En absoluto —contestó Billy—. Nos hemos desviado de nuestro rumbo hacia Florida; podría tratarse de Haití.

—Pronto lo sabremos —dijo Corbin.

Los delfines prosiguieron su increíble avance y, en menos de una hora, la balsa apenas estaba a unos cientos de metros de la orilla.

Los delfines soltaron la cuerda y deleitaron a los náufragos con una última danza. Tal vez se trataba de una forma de despedirse, la manera que tenían de decirles adiós; o quizá simplemente bailaban porque les apetecía cortar sutilmente el agua con piruetas o saltos mortales. Entonces, con tanta precisión como un grupo que hiciera instrucción militar, se pusieron en fila y se alejaron hacia alta mar, rozando la superficie con su vuelo majestuoso. Del se asomó al borde de la balsa para despedirlos.

Ni siquiera Mitchell se atrevió a censurarlo.

—Ahora la marea nos arrastrará hacia tierra —observó Corbin.

Al cabo de unos minutos, la balsa varaba en la arena de un nuevo mundo.

6

Ynis Aielle

La playa era tan monótona y gris como el cielo. Matas de algas empapadas, pequeños restos arrojados por el océano, señalaban el nivel de la marea alta como monumentos a la negligencia. Peces y cangrejos muertos, olvidados por carroñeros y parásitos, se pudrían en la arena. Allí ocurría algo terrible. Lo que hubiera debido ser un lugar revitalizador limpiado por las mareas ofendía los sentidos como una estancada y fétida ciénaga. Aparentemente la naturaleza había abandonado o había sido obligada a abandonar aquella zona y la había dejado en un estado de total decaimiento. Pero no se desalentaron, pues aquella tierra, aunque descorazonadora, era su salvación, su liberación del infierno.

Al cabo de un par de minutos de serenos agradecimientos —nadie había saltado de la balsa—, Mitchell les recordó sus responsabilidades.

—Tenemos que encontrar agua —dijo—, y quiero saber en qué lugar estamos.

—Y en qué punto del tiempo estamos —bromeó Reinheiser. La prueba de Brady con los cadáveres había confirmado las previsiones del físico, aunque Reinheiser y el doctor habían decidido no hacer públicos sus descubrimientos hasta que tuvieran que abordar problemas más graves.

Pero a nadie se le escapó el comentario de Reinheiser y, por vez primera, Del consideró seriamente aquella posibilidad. La devastación al otro lado de la barrera dorada le había convencido de que había ocurrido un holocausto, probablemente una guerra nuclear, pero, preocupado por otros asuntos más urgentes, no había realmente considerado que quizá la devastación había sucedido cincuenta o incluso cien años después de que el Unicornio hubiera zarpado de Woods Hole. La perspectiva de un nuevo mundo, de encontrar al hombre del futuro, intrigaba ahora profundamente a Del; en buena medida, deseaba que la teoría de Reinheiser resultara correcta.

—Nos dividiremos en tres grupos —dijo Mitchell mirando los tres rifles que les quedaban. Contempló el paisaje: al norte, vagamente perceptible debido a una ligera bruma, se encumbraban lejanas formas de enormes rocas erosionadas, como un pétreo preludio de grandes montañas oscuras; al sur, la playa se prolongaba monótonamente hasta donde la vista alcanzaba; hacia el este, tierra adentro, había una llanura pantanosa, totalmente plana y cubierta por la niebla; informes charcas negras de aguas salobres manchaban de gris verdoso el fondo del paisaje.

—Tiren de la balsa hasta que quede por encima del nivel más alto de la marea —les dijo Mitchell a Del y Billy—. Luego diríjanse hacia el norte. Corbin, llévese a Thompson y vaya hacia el sur.

—Mil gracias —refunfuñó Corbin.

—Los demás vamos a ir tierra adentro —prosiguió Mitchell—. Cada grupo cogerá un rifle; disponemos de cuatro horas aproximadamente hasta que se ponga el sol; los quiero a todos de vuelta antes de la puesta.

Del y Billy caminaban a paso ligero, emocionados e impacientes por descubrir en qué lugar estaban y, como puntualizó Del, "en qué tiempo" se hallaban. Al cabo de un par de horas y de varios kilómetros se encontraron marchando con decisión por el único y serpenteante sendero que se podía seguir a través de enormes rocas y de impresionantes paredes de piedra. La pista subía y bajaba, pero con clara tendencia a subir, por lo que fueron ganando más y más altura. Desde unos pocos centenares de metros a su izquierda y por debajo de ellos, llegaba el incesante batir de las olas contra los invencibles acantilados.

—Estas rocas no se acaban nunca —murmuró Del con la cabeza baja, para mirar por dónde andaba; ya había tropezado varias veces con aquella dura piedra. En aquel tramo el sendero tenía poco más de medio metro de ancho, apenas una grieta en el enorme bloque de sólida piedra, y la pendiente era muy pronunciada. Al fin, cuando se acercaban a la cima de su difícil ascensión, miraron hacia arriba y gozaron de una magnífica vista.

—¡Un castillo! —dijo jadeando Del, y se precipitó sendero arriba. Billy se encogió de hombros; estuvo a punto de preguntar a su amigo a qué se refería con su exclamación, pero al ver a Del tan intrigado, incluso obsesionado, se limitó a seguirlo. Un momento después, una ráfaga de viento disipó parcialmente la niebla y también Billy pudo ver las negras murallas y las imponentes torres de una inmensa fortaleza, situada a considerable distancia, en lo alto de un acantilado que dominaba el mar.

Del estaba en el borde de un saliente; con la mano se hacía sombra sobre los ojos para contemplar mejor el castillo a través de la alternancia de capas de niebla. Todavía no había mirado el abismo que se abría a sus pies.

Billy lo hizo al llegar.

—¡Mira hacia abajo! —le susurró; sujetó a Del por el cuello de la camisa y tiró de él para separarlo del borde del acantilado.

—¿Qué estás... —empezó a decir Del, pero cerró el pico cuando advirtió que Billy estaba temblando y preparando el M-16.

Ray Corbin llevaba el rifle despreocupadamente sobre el brazo derecho, con el cañón hacia abajo. Thompson había cogido el arma de la balsa, pero Corbin había sido testigo de demasiadas cosas para dejar que el inestable marinero se acercara a un arma. Ambos avanzaban despacio, pues, pese a la impaciencia de Thompson; Corbin insistió en que se lo tomaran con calma.

Se adentraron en el territorio el trecho mínimo para separarse de la playa, y a continuación recorrieron una hilera de riscos resecos cubiertos por una escuálida hierba de color pardusco. El pausado paso de Corbin tranquilizó un poco a Thompson; ambos caminaban en silencio enfrascados en sus propios pensamientos: Corbin pensaba, preocupado, en el destino de su familia en Nueva Inglaterra y Thompson, que ya se había convencido de que había salvado al Unicornio sin ayuda de nadie, fantaseaba sobre la ceremonia de imposición de su medalla.

Cuando se aproximaban a un alto risco, un ruido de voces interrumpió de repente sus ensoñaciones. Se miraron y, cuando Thompson estaba a punto de descolgarse con algo, Corbin le tapó la boca con la mano, le hizo una seña para que lo siguiera y empezó a trepar por la ladera de aquel altozano. Cuando estaban a punto de coronarlo, los gruñidos se hicieron más perceptibles; eran unas voces guturales, que no parecían humanas, pero que se expresaban en una variante imperfecta del inglés. Al cabo de un buen rato, Corbin hizo acopio de valor, llegó trabajosamente a la cima y contempló a los hablantes; quedó tan asombrado de su aspecto que ni siquiera se dio cuenta de que Thompson trepaba tras él.

Eran horribles, como una mutación producida por la rebelión de la naturaleza contra su propia existencia. Nueve de ellos estaban desnudos, salvo por un sucinto taparrabo de piel de lagarto y una espada envainada sujeta al costado por una correa. Eran más bajos que los hombres, pero robustos; los vigorosos troncos se sostenían sobre unas piernas torcidas y recias, y la piel de color verde pálido estaba marcada por protuberancias desiguales, de las que colgaban inmundas greñas de pelos sueltos. Las caras eran todavía más espantosas: finas bocas sin labios ocultaban, tensas, unos dientes cruelmente puntiagudos y manchados de amarillo; narices retorcidas y llenas de pus; ojos malignos, bulbosos y amarillos, como un desierto estéril agrietado por ríos de sangre. Los brazos torcidos les colgaban a los lados, hasta casi tocar el suelo.

Ante aquella visión Thompson palideció y, muy a pesar de Corbin, lanzó un chillido. Al instante, aquellos seres se dieron la vuelta y desenvainaron sus peligrosas espadas. Corbin se llevó las manos a la cabeza.

—Bueno, Thompson, supongo que ha llegado el momento de que nos reunamos con nuestros vecinos —dijo con toda la calma que pudo reunir.

Furiosas por la intrusión, las criaturas enfilaron hacia el risco. Corbin reaccionó inmediatamente: se levantó de un salto, apuntó el rifle y efectuó unas descargas atronadoras que dejó helados por la sorpresa a aquellos seres.

La tensión se mantuvo durante un largo momento, durante el cual nadie se movió; pero entonces el miembro más corpulento del grupo, un bruto ancho de espaldas, avanzó un paso por delante de sus aterrorizados compañeros.

Clavó la vista en Corbin con frío desprecio; su mueca mostraba que no estaba impresionado. Corbin le devolvió la mirada, pero se notó gotas de sudor en las sienes. Thompson estaba acurrucado en la hierba, sin osar moverse.

—¿Amigos? —preguntó Corbin en voz baja. Entonces en un tono aún más flojo que sólo Thompson pudo oír, añadió—: No creo que te hayan visto; sigue agachado y vuelve a la balsa para avisar a los demás.

Pero Thompson no se movió.

—¡Vete! —le dijo Corbin tan fuerte como le pareció prudente, y le dio una patada en las costillas. Thompson, que todavía temblaba, empezó a descender del altozano palmo a palmo.

—¿Disparos? —preguntó Mitchell asombrado.

—Probablemente DelGiudice y los demás imbéciles están jugando —espetó Reinheiser levantándose tras examinar una charca de aguas estancadas—. Es el típico juego que les encanta a los jóvenes.

—Del no haría eso —replicó enojado Brady—. No es de los que hacen tonterías con armas; además, esos tiros vienen del sur.

Mitchell asintió.

—Reúnanlo todo —ordenó—. Vamos a regresar.

—¡Kilómetros y kilómetros en vano! —protestó Reinheiser—. Y aún no hemos encontrado nada que sirva para obtener agua —añadió lanzando un manojo de hierbajos a la fétida charca—. ¡Necesitamos agua, capitán!

La vacilación de Mitchell confirmó a Brady la cada vez más estrecha relación entre el capitán y Reinheiser. Últimamente, a Brady le parecía que las recomendaciones de Reinheiser sonaban más bien como órdenes.

—De acuerdo —concedió Mitchell—. Avanzaremos un poco más; pero mantengan los oídos alerta.

Brady dejó a un lado su disgusto.

Corbin seguía mirando al líder.

La criatura gruñó un orden a la tropa, una palabra que Corbin no comprendió. Empezaron a acercársele con mucha parsimonia, con las armas prestas para el ataque.

—¡Apartad las espadas! —les avisó Corbin, y disparó una segunda descarga en la arena, a los pies de aquellos seres. La detonación hizo que Thompson, que ahora se hallaba en la base del altozano, emprendiera una loca carrera. Aterrorizado, se lanzó velozmente entre las dunas y sólo se detuvo cuando juzgó que había puesto bastante tierra de por medio. Al mirar hacia atrás desde la cima de otro risco, vio cómo las criaturas avanzaban en abanico para rodear a Corbin.

La segunda descarga asustó otra vez a aquellos seres, pero el líder permaneció sereno y su presencia de ánimo hizo que los demás no fueran presa del pánico. Otra vez se produjo una larga y tensa pausa, y entonces el líder empezó una solemne salmodia:

—¡Los hombres mueren! ¡Los hombres mueren! ¡Los hombres mueren!

El cerco en torno a Corbin se iba estrechando, y ahora se sumaron a la salmodia:

—¡Los hombres mueren! ¡Los hombres mueren! —recitaban con creciente frenesí.

Corbin advirtió la violencia suicida allí congregada, como las negras nubes de un huracán que se cerniera sobre él.

—Dios mío, tengo que matar —se dijo a sí mismo en voz alta, pues necesitaba oír aquellas palabras, necesitaba hacer frente a la situación. Se le revolvió el estómago, como si quisiera protestar, y un grito de disgusto le brotó en el fondo de la garganta.

Matar.

Temblando, como si los músculos se resistiesen a cada movimiento, se llevó el rifle al hombro.

—No quiero mataros —imploró.

El líder se dio cuenta de la debilidad del humano. Levantó el brazo y dio una orden; los demás se detuvieron al instante.

Corbin se preguntaba, y deseaba fervientemente que así fuera, si su amenaza habría surtido efecto.

La perversa mueca del líder le hizo perder la esperanza; había detenido a los demás, advirtió Corbin, porque quería matarlo él en persona para saciar su sed de sangre. Aquel ser hinchó el pecho y avanzó con la actitud desafiante de un enemigo, con la aparente convicción de que aquel humano no tendría el coraje de matarlo.

Pero la bestia había calculado mal. Corbin, mientras la criatura se le aproximaba con una sonrisa retorcida que se ensanchaba a cada paso, percibió que un aura horrible la rodeaba; el hombre se sentía abrumado por la sensación de absoluta maldad que emanaba de la bestia. Sus conflictos de conciencia se resolvieron de repente, pues en aquel momento comprendió que no se trataba de una criatura ignorante y desgraciada. Era un monstruo, un demonio surgido directamente de los tormentos del infierno. Apretó la culata del rifle contra el hombro.

—No quiero matarte —repitió; y realmente no quería, pues no creía que su misión fuera juzgar a nadie, aunque fuera un caso obvio. La bestia no redujo su paso.

—Pero lo haré —gruñó Corbin sin ningún mal sabor de boca en absoluto. Y apretó el gatillo con decisión.

Clic.

El arma se atascó.

La criatura se retorció de sorpresa y súbito horror cuando Corbin inesperadamente tiró del gatillo. Pero, mientras trataba de recuperarse del susto, se dio cuenta de que Corbin tenía problemas; sin querer dar al humano la menor posibilidad de otra sorpresa, el monstruo se lanzó al ataque blandiendo la espada amenazadoramente. Corbin paró el golpe con el rifle.

—¡No quiero pelear! —rogó; pero la bestia, dominada por la cólera, no estaba para pactos y era incapaz de escuchar las palabras del hombre.

El monstruo golpeaba al hombre con violencia; cada golpe era más salvaje que el anterior. Corbin se convirtió en el objetivo donde liberar furias y frustraciones demasiado primarias y viles para poder comprenderlas.

Totalmente desesperado, el hombre desvió algunos ataques más. Pero entonces, la criatura, recuperó el control el tiempo suficiente para efectuar una ágil finta y eludió su defensa. Aulló de placer cuando la cruel hoja pasó rozando a la izquierda de la cabeza de Corbin, cortó carne y músculo y le destrozó la clavícula. La fuerza del impacto le hizo caer al suelo, y Corbin de repente se dio cuenta de que estaba sentado. Sólo entonces, mientras empezaba a comprender la realidad de su situación, sintió un tremendo dolor.

Vio, perfectamente consciente, que la bestia maligna, de forma lenta para aumentar el sufrimiento, retiraba la hoja dentada con la punta tinta en sangre. Entre tanto, el repugnante ser miraba fijamente a Corbin, riendo, recreándose en la tortura que le infligía.

Pero entonces, por alguna razón que no comprendió, Corbin dejó de sentir dolor, y también desapareció su miedo. Lo único que experimentaba era una repentina introspección mística; la compadeció por no poder conocer jamás la dicha de la bondad o de la piedad. Verdaderamente, era un alma condenada.

—¿Por qué? —preguntó con serenidad mientras la criatura empezaba a levantar la espada. Corbin no intentó defenderse y se limitó a sentarse y a repetir:

—¿Por qué?

El placer de aquel ser se transformó en confusión. ¿Ningún chillido de dolor? ¿Ni rastro de miedo? Miró a sus compañeros, los cuales, alentados por la pasiva reacción de Corbin, gañían de alegría y saltaban salvajemente, lanzando arena por los aires. Contagiado por aquel frenesí, la criatura volvió a mirar a Corbin.

Corbin estaba sentado pero se tambaleaba, poco menos que vencido por aquella peligrosa herida. Se le nubló la vista, pero vio cómo la espada lenta y deliberadamente se alzaba por encima de él y oyó el siseo de la criatura: "¡Los hombres mueren!" antes de que el golpe definitivo le alcanzara el cráneo.

A lo lejos, Thompson ya había visto bastante; había visto demasiado. Las lágrimas empañaron sus ojos y echó a correr hacia el norte a lo largo de la playa en dirección a la balsa.

El grupo de Mitchell se disponía a ponerse en marcha de nuevo cuando la segunda descarga de Corbin hendió el aire.

—Sin duda son disparos —aseguró Doc Brady.

—Es suficiente —dijo Mitchell con una seguridad hacía tiempo ausente de su voz—. Regresemos ya.

El capitán giró sobre sus talones antes de que alguien pudiera hacer objeciones y se dirigió hacia la playa seguido a paso rápido por Doc Brady. Reinheiser se detuvo y suspiró, consternado. A regañadientes, pero sin alternativa, los siguió.

—¿Para qué hiciste eso? —murmuró Del frotándose el codo contusionado.

—¿Miraste hacia abajo?

—No, estaba mirando...

—¡Bueno, pues mira! —le pidió Billy, y empujó a Del hacia el saliente; Del oteó por encima de la espesa niebla.

—¡No veo nada!

—Espera un minuto a que se disipe un poco —murmuró Billy, algo más calmado—. Y no hables tan fuerte.

Una ráfaga de viento despejó temporalmente aquel velo opaco.

—¡Lagartos! —exclamó Del; y, en efecto, había lagartos. Docenas de lagartos enormes atrapados en un amplio hoyo y arrastrándose unos encima de otros de forma que sus cuerpos entrelazados ofrecían una grotesca orgía de escamas y garras.

—No creo que puedan salir —dijo Del; en el preciso momento en que lo decía, una bestia oscura, de no menos de cinco metros de largo, se precipitó hacia la base de la pared, justo debajo de donde el hombre se encontraba, y arremetió contra él.

—Espero que no —dijo Billy empuñando el M-16. Pero enseguida quedó claro que el lagarto no podía alcanzarlos. Se había incorporado sobre sus patas traseras, había apoyado las delanteras en la pared y su cabeza erguida estaba sólo a tres metros de los hombres. Frustrado por no poder alcanzar la presa, el lagarto emitía húmedos silbidos y abría su enorme bocaza, mostrando hileras de numerosos dientes afilados. Se mantuvo un momento en aquella posición, de forma que Del y Billy pudieron apreciar cuán impresionante era. Luego, con la velocidad del rayo, el monstruo cerró sus temibles mandíbulas.

Billy emitió un débil silbido.

—No te gustaría quedar atrapado ahí, ¿verdad? —preguntó, pero cuando volvió la cabeza se dio cuenta de que Del ya se había ido. Empezó a sentir pánico, se dio la vuelta y, claro está, allí estaba Del bajando a buen ritmo por el camino.

—¡Eh! —gritó Billy.

—Sí, hombre, aquí estoy; creo que ya hemos visto bastante —respondió Del con voz chillona y sin detenerse—. En cualquier caso, se está haciendo tarde; ya es hora de volver.

—¡Cobarde! —bromeó Billy.

El lagarto rugió desde el hoyo y Billy adelantó a Del antes incluso de darse cuenta de que había echado a andar. No volvió a mirar atrás.

Cuando Mitchell, Brady y Reinheiser regresaron a la playa, encontraron a Thompson que arrastraba frenéticamente la balsa hacia donde rompían las olas. Brady lo llamó, pero aquello no hizo más que animarlo a tirar con más fuerza.

—¡Hijo de perra! —gruñó Mitchell; se lanzó al mar y con rencor metió a Thompson debajo del agua.

—¿Qué demonios está haciendo? —bramó el capitán; agarró a Thompson por el cuello de la camisa y lo arrastró bruscamente, junto con la balsa, hacia la orilla. De forma instintiva Brady se encaminó hacia donde se hallaba Thompson, pero Mitchell empujó la balsa hacia el doctor y le mandó que ayudara a Reinheiser a tirar de ella para subirla a la playa.

Thompson no opuso resistencia ante la enorme fuerza del corpulento capitán. De hecho, Mitchell tenía que sostener el cuerpo lánguido de Thompson para mantenerlo erguido, lo cual no hizo más que aumentar su cólera.

—¡Qué bien! ¿No? —ladró Mitchell. Thompson se dejó caer en la fangosa playa y se sentó con las piernas cruzadas y con la cabeza agachada.

—¡Le estoy hablando a usted! —gritó Mitchell. Al no recibir respuesta alguna, agarró el cabello rubio de Thompson y con brutalidad le echó la cabeza hacia atrás.

—¿Dónde está Corbin? ¿Y qué significan esos disparos?

Thompson miraba al frente sin comprender y Mitchell, frustrado, de un tirón le arrancó unos mechones de pelo; luego le pegó una bofetada.

Doc Brady ya había visto demasiado; se interpuso entre ambos hombres y trató de mantener apartado al más corpulento.

—Eso no está bien, capitán —razonó—. Aún lo asusta más.

—¡Quiero saber qué está pasando!

—Déjeme intentarlo —le pidió Brady; Mitchell se dio la vuelta mientras hacía un gesto de desagrado con la mano y se alejó precipitadamente. Brady medio arrastró a Thompson a la parte superior de la playa y lo sentó en el borde de la balsa.

Le costó un buen rato de halagos y palabras amables, pero al fin consiguió que Thompson estuviera dispuesto a hablar. Mitchell y Reinheiser se reunieron con ellos, y entonces el marinero les contó de forma desordenada y confusa la muerte de Ray Corbin.

Cuando Billy y Del aparecieron a la vista del grupo, Thompson había terminado su relato y sufría otra crisis nerviosa. Doc Brady lo cogió del brazo y se lo llevó.

—¿Qué pasa? —preguntó Del.

—Corbin ha muerto —respondió Mitchell.

—¡Qué! —exclamaron al unísono Del y Billy.

—Lo mató un monstruo, un trasgo —dijo en tono de mofa Reinheiser—. Es decir, si hacemos caso de nuestro poco cuerdo amigo.

—Bastardo mentiroso —gruñó Mitchell.

—Sería más adecuado decir que se trata de fantasías —replicó Reinheiser—. Creo que nuestro iluso amigo disparó contra Corbin —dijo—, por accidente —se apresuró a añadir al ver que Del y Billy se disponían a protestar ante semejante acusación—. Su mente retorcida ha imaginado esas criaturas para no enfrentarse a la realidad de lo que ha hecho.

—Se equivoca —arguyó Brady, mientras se reunía con el grupo tras haber dejado a Thompson acostado en la arena—; yo lo creo.

Mitchell resopló asombrado mientras Brady proseguía su explicación:

—Es una descripción demasiado minuciosa para que se haya inventado esos seres.

—Claro que era minuciosa —replicó con aspereza Reinheiser—; esos monstruos existen realmente en su cabeza. Seguramente los tiene allí desde su infancia.

—De ningún modo.

—Oh, doctor, por favor —suspiró Reinheiser—. Podríamos intentar ser lógicos y racio...

—¡Lógicos! —exclamó entre carcajadas Brady, mientras acusaba ostentosamente a Reinheiser y miraba a todos los demás— ¡Tiene guasa tener que escuchar al viajero del túnel del tiempo hablando de ser lógicos!

—¡Basta ya! —rugió Mitchell con un deje de violencia. Los músculos del brazo se le contrajeron peligrosamente. Incluso Reinheiser reprimió cualquier comentario ante aquella imponente mirada, y Mitchell se calmó al constatar el inmediato respeto que le demostraban todos—. ¡He perdido a un oficial, probablemente haya muerto, y todo lo que he sacado en claro es esa mierda de historia de ese idiota!

Había hablado en voz muy alta.

Thompson lo oyó.

Mitchell siguió desvariando y, como los otros lo estaban mirando, no advirtieron que Thompson se levantaba y avanzaba por la playa; se inclinó sobre el capitán, lo agarró por la garganta y empezó a soltar chillidos histéricos.

—¡El idiota es usted! —gritó—. ¡Va a conseguir que nos maten a todos!

Mitchell recuperó el equilibrio en un segundo y con facilidad se liberó de la presa de Thompson. Estaba listo para contraatacar con violencia, y Billy, Del y Brady se aprestaban a intervenir, cuando de súbito Thompson abandonó la pelea.

—¡Pero tal vez sea así! —proclamó, fuera de sí, Thompson, mientras daba la espalda y se apartaba del capitán. Al igual que en ocasión de su rabieta en la balsa aquella misma mañana, su brusco cambio de estado de ánimo sumió a los demás en una gran confusión. Mitchell se retiró y esperó con curiosidad a ver qué hacía Thompson a continuación.

—¿No lo veis? —preguntó Thompson, mirando en torno y fijando sucesivamente la vista en todos ellos—. No pertenecemos a este lugar. Quisiera huir en la balsa, pero no serviría de nada: no hay adónde ir. ¿No lo veis? Ya no pertenecemos, ni perteneceremos, a ningún lugar. Éste no es nuestro mundo... —añadió; miró a Mitchell directamente a los ojos—. ¡Corbin ha encontrado la única salida!

Doc Brady se le acercó para calmarlo, pero Mitchell se le anticipó y propinó a Thompson un gancho de izquierda que le alcanzó en la mandíbula, levantó al marinero por encima del borde de la balsa y lo hizo caer en el interior. Del empezó a protestar con la intención de exponer una retahíla de circunstancias que pudiera aportar credibilidad al relato de Thompson, pero el estruendoso bum-bum de un tambor lo detuvo de golpe.

Los hombres, asustados, se dieron la vuelta y, bajo la luz diurna que se apagaba gradualmente, vieron su inminente destino.

A cincuenta metros de distancia, una hilera tras otra de criaturas se alineaban en la playa: la mayoría iban a pie y portaban espadas, toscas pero peligrosas, y escudos negros; otras montaban lagartos ensillados y empuñaban largas lanzas. Al frente de las hileras iba un abanderado con una enseña amarilla desplegada y decorada con las garras, rojas de sangre, de un ave de rapiña.

—¿Qué palabra utilizó, Reinheiser? ¿Trasgos? —dijo Billy manifestando un ostensible desprecio por el físico—; es una palabra muy adecuada.

—Y Thompson debe de tener una cabeza enorme para poder almacenar en su interior todo ese ejército —observó Del.

—Calma —dijo Mitchell en voz baja y uniforme. La tormenta le había enfrentado a elementos incontrolables que se le escapaban, pero ahora comprendía la amenaza que tenía delante y sabía que estaba dentro de su ámbito de competencia—. Todavía no estamos muertos, ni éstos nos van a matar —añadió mientras empuñaba el M-16.

¡Bum! ¡Bum! retumbaron los tambores cuando un enorme trasgo pasó majestuosamente por delante del abanderado; mostró a los hombres el destrozado rifle de Corbin, enseñó los dientes, echó el arma al suelo y escupió encima de ella.

Mitchell, con la mano levantada tras él para mantener a su gente en calma, avanzó unos pasos.

—¿Comprendéis qué quiere decir "dolor"? —los amenazó, mientras apuntaba con el rifle a la criatura. Se quedó asombrado al ver que la bestia era capaz de contestarle.

—Sabemos qué es el dolor —gruñó—. Los hombres nos lo enseñaron hace muchos años—. Bruscamente, su voz adoptó un tono solemne—. ¡Pero les dimos su merecido! —Con ojos enfurecidos, se volvió hacia su ejército y aulló una orden—: ¡Demos muerte a los hombres!

Los tambores retumbaron de nuevo y las filas de monstruos empezaron a salmodiar la liturgia de su raza:

—¡Los hombres mueren! ¡Los hombres mueren!

Los hombres, presintiendo la inminencia del ataque, se apartaron varios metros y se dispusieron en línea: Billy y Mitchell en los extremos, armados con los dos rifles que quedaban. A causa de lo que se estaba desarrollando frente a ellos, no advirtieron que Thompson había saltado fuera de la balsa y se había hecho con una piedra grande. Con mucha cautela se situó detrás de Billy Shank y, mientras resonaba el tambor, le propinó con la piedra un golpe en la cabeza. Sin un gemido, Billy se desplomó al suelo.

Thompson tenía un rifle.

De repente los tambores callaron; su última nota flotó en el aire como un presagio de muerte. El cabecilla se volvió lentamente hacia Mitchell y le dedicó una maligna sonrisa. Levantó el brazo y ordenó:

—¡Marguluk!

Dos criaturas emergieron de la formación; llevaban el cuerpo de Ray Corbin en un "ataúd" que consistía en un palo, sostenido horizontalmente sobre los hombros, al que estaba atado por la muñeca izquierda y por el tobillo derecho, el cuerpo mutilado y destrozado del pobre hombre.

Del se dio la vuelta, horrorizado, y tragó la bilis que le subía a la garganta. Brady y Reinheiser también desviaron la vista. Pero Mitchell reaccionó de modo distinto, con una actitud más que dispuesta para la lucha.

—¡Bastardos! —rugió—. ¡Bastardos asesinos! —Y disparó una descarga contra los que llevaban el cuerpo de Corbin, que se desplomaron al igual que otras criaturas situadas detrás, acribilladas por el plomo de la furia de Mitchell.

El líder de las bestias aulló de rabia.

Mitchell imitó la engreída mueca que el jefe había hecho antes y se lo cargó.

Impresionadas y aterrorizadas, las criaturas fueron presa del pánico. Muchas huyeron, sobre todo las que estaban en las últimas filas; otras se agacharon temblorosas tras sus escudos; incluso algunas se inclinaron ante Mitchell.

—¡Mírenlos! —gritó Mitchell; su cólera se había convertido en éxtasis por el afrodisíaco de aquel instante de poder—. ¡Mírenlos cómo corren y se esconden!

Disparó una descarga al aire y los monstruos se encogieron presas del terror.

—¿Se dan cuenta de lo que esto significa? —dijo entre carcajadas Mitchell, y se volvió hacia los demás con un brillo de satisfacción en los ojos—. ¡Somos dioses! —proclamó—. ¡Somos los amos!

—No lo creo —dijo desde un lado Thompson con voz ahora uniforme.

Mitchell, con los ojos desmesuradamente abiertos por la sorpresa, se volvió hacia el marinero y miró el cañón del M-16.

—No tenemos ningún derecho a matarlos —declaró Thompson—. Éste es su mundo, no el nuestro.

—¿Qué demonios está haciendo?

—¡Cierre el pico! —espetó Thompson, y Mitchell se quedó helado ante la tremenda violencia de la respuesta, e incluso esperó que Thompson fuera a disparar. Súbitamente, sin embargo, Thompson pareció calmarse de nuevo.

—¿No lo veis? —rogó, pidiendo alguna confirmación—. Nosotros somos quienes no pertenecemos a este lugar. Tenemos que escapar; como Corbin.

El marinero abatió la cabeza con desesperanza, y Mitchell, viendo una oportunidad, movió centímetro a centímetro el cañón del arma hacia él. No obstante, Thompson estaba alerta y clavó otra vez los ojos en el capitán.

Mitchell se echó a un lado desesperadamente al ver la muerte en los ojos enfebrecidos de Thompson.

Pero el rifle del marinero rugió primero y Mitchell sintió unas violentas explosiones cuando las balas atravesaron su cuerpo.

Doc Brady arremetió contra el marinero enloquecido, pero se detuvo en seco cuando Thompson se dio la vuelta con el rifle aún en ristre.

Del vio la cabeza de Billy abierta y la sangre que de ella manaba a borbotones. Quiso acudir junto a su amigo herido, pero el miedo y la confusión lo paralizaron. Se volvió hacia Reinheiser y observó que los ojos del físico escudriñaban en torno. Era obvio que estaba buscando desesperadamente una escapatoria. Y cuando sus miradas se encontraron, Del se dio cuenta de que aquel egoísta estaba esperando que él o Brady distrajeran a Thompson para poder huir.

—Thompson, por favor —dijo Brady, esforzándose en vano por aparentar calma. Tras ellos, las criaturas se reagrupaban tratando de encontrar algún sentido a los dementes actos de Thompson.

—¡Venga, hombre, por el amor de Dios! —añadió Brady.

Los tres mantenían aún su posición: Del paralizado en un extremo, Reinheiser en medio intentando retirarse, y Brady en el extremo más cercano, inclinándose hacia Thompson con los brazos extendidos y las manos abiertas para que le diera el rifle.

—¿Por qué fui elegido para esto? —refunfuñó Thompson, mientras las lágrimas le limpiaban la arena del rostro. Miró a Brady, todavía a varios palmos de distancia—. ¿Por qué soy el único que comprende lo que pasa? —Con un suspiro de desesperación, como si no tuviera alternativa, apretó el rifle firmemente. Los demás supieron lo que les esperaba.

Reinheiser huyó hacia la balsa, Brady se echó de cabeza hacia el cañón del rifle, Del siguió paralizado.

Pero daba igual.

Thompson, sollozando pero convencido de su deber, dio un atronador barrido con su máquina de muerte.

Y los tres hombres sintieron las violentas explosiones.

7

En las antesalas de los Colonnae

El vacío. La más pura vacuidad. Seguía estando consciente, pero su conciencia era algo estancado, desprovisto de estímulos externos y de pensamientos lógicos. Existencia, y nada más.

El tiempo pasaba... irrelevante.

Del abrió los ojos. O quizá los había tenido siempre abiertos pero sin darse cuenta de ello hasta ahora. De modo instintivo, se sujetó la barriga. Demasiado tarde: las balas ya le habían atravesado el vientre.

Estaba tumbado de lado, envuelto por una espesa niebla gris. Sorprendentemente, no sentía dolor. Levantó las manos llevándoselas a la altura de la cara.

No había sangre. ¿Había sido un sueño? Temblando, miró hacia abajo; recuperó el aliento mediante cortos jadeos, mientras apartaba los harapientos pedazos de la camisa. Una hilera de cicatrices le cruzaba el vientre: las redondeadas cicatrices de las balas.

Le costó muchos minutos respirar normalmente.

Al ir recuperando el control, se dio cuenta de que no estaba en la playa y de que se encontraba sobre un suelo suave y frío como el mármol. Luchando contra la confusión y al borde del pánico, se obligó a ponerse en pie; pero cuando asomó la cabeza por encima de la niebla que le llegaba hasta la cintura, su confusión fue en aumento, pues se encontró en una antesala vasta y oscura, iluminada por reflejos grisáceos que se filtraban entre la niebla fugaz. Una hilera, aparentemente infinita, de enormes columnas que resplandecían con un color blanco azulado se extendía a su izquierda. Del no vio paredes ni techo, sólo aquellas columnas imponentes, que se afianzaban firmemente por debajo de la móvil niebla baja y se elevaban hasta donde alcanzaba la vista, para continuar perdiéndose en la negrura. Era algo fantástico, bello, obsesivamente surrealista.

—Debo de estar muerto —refunfuñó, mientras miraba sin comprender aquel panorama sobrenatural.

—Casi —dijo una voz detrás; se dio la vuelta y se encontró frente a Martin Reinheiser.

—¿Del? ¿Qué ha ocurrido? —exclamó otra voz. Del la reconoció de inmediato, y entonces vio a Billy, que aparecía por encima de la niebla a su derecha—. Lo último que recuerdo son aquellos trasgos en la playa y que me aporrearon en la cabeza.

—Thompson —explicó Del.

—Me lo imaginaba —respondió Billy sacudiendo la cabeza—. Ese tío tiene un problema grave.

—Cogió tu arma y abrió fuego contra todos nosotros —prosiguió Del.

—Pero vosotros dos os escapasteis.

—No, me alcanzó; y creo que a Reinheiser también.

—Por lo menos una docena de veces —confirmó el físico.

Billy cruzó los brazos sobre el pecho y les dirigió una dura y colérica mirada.

—¿Qué? —preguntó alzando la voz.

Del comprendió la impaciencia de su amigo. Le sostuvo la mirada con la suya, firme pero compasiva, y lentamente se apartó la desgarrada camisa de la barriga. Incluso desde cierta distancia era imposible no ver las feas cicatrices.

Billy dejó caer los brazos y sus ojos se abrieron desmesuradamente de incredulidad.

—¿Acaso estamos muertos? —farfulló.

—Ustedes dos parecen muy preocupados por esa cuestión —dijo Reinheiser—. Éstos no son cuerpos de entes espirituales; seguimos siendo de carne y hueso. ¡No estamos muertos!

—Pero acabáis de decir que os han disparado —protestó Billy—. No me diréis que aquellos trasgos entienden de medicina.

—Eso parece... —empezó a decir Reinheiser, pero Del le cortó en seco.

—¡Ssh! —siseó, y se puso en tensión. Billy y Reinheiser también se pusieron en guardia, aguzando ojos y oídos con objeto de percibir el peligro del que Del les había advertido.

Un gruñido grave llegó desde un lugar cercano envuelto por la niebla.

—¿Un oso? —susurró Billy en voz baja. Se acercó a Del, medio esperando que una bestia inmunda surgiera de la niebla y se les echara encima.

No obstante, al cabo de un segundo, el gruñido sonó más bien como un ronquido, y Billy y Del se miraron el uno al otro y sonrieron:

—¡Mitchell! —exclamaron.

—El capitán, también —dijo Reinheiser. Se acarició la barba de chivo ante tal noticia. Sabía que a él le habían alcanzado los disparos, pero, dado que era lo último que recordaba, no estaba seguro de la gravedad de las heridas, y quizás una pronta asistencia médica le había salvado la vida. Sin embargo, el caso del capitán era distinto: Reinheiser había visto que Mitchell caía derribado por una lluvia de balas y cómo, sin duda alguna, moría antes de llegar al suelo. Nadie podía sobrevivir a una descarga como aquélla.

Siguiendo los atronadores ronquidos, y no tuvieron muchos problemas para encontrar al durmiente gigantón. No obstante, despertarlo fue un poco más difícil, pues Mitchell estaba profundamente sumergido en sus sueños y no tenía ganas de que lo importunasen. Manoteó y pateó, pegó puñetazos e incluso trató de morder. Al fin, consiguieron despertarlo, en cierto modo, ya que el capitán permanecía grogui y apenas recordaba el episodio de la playa. Los demás le contaron todo lo sucedido y, aunque Mitchell protestó por considerarlo inverosímil, en aquella coyuntura, no tuvo más remedio que creérselo.

—Continuemos explorando —sugirió Reinheiser—, quizás el doctor también esté aquí.

Casi inmediatamente, Billy tropezó con Doc Brady, que dormía beatíficamente bajo aquel manto gris. Incluso antes de que lo despertaran, Del empezó a meterles prisa:

—Con él ya somos cinco —dijo—; sigamos buscando —añadió, y se dispuso a continuar la marcha.

—¿Realmente quiere usted encontrar al idiota de Thompson? —arguyó Reinheiser.

—Tenemos que seguir buscando —imploró Del. No estaba buscando a Thompson, sino que alimentaba la secreta esperanza de encontrar a Ray Corbin, recuperado.

—Del tiene razón —asintió Billy—. Si Thompson está por ahí con el arma, tenemos que dar con él antes de que despierte.

—En ese caso, en marcha —gruñó Mitchell, inclinando su enorme cabeza para asentir al empezar a recordar el dolor y el impacto de las balas—. Quiero encontrar a Thompson; y quiero su pellejo.

El capitán hizo una perversa mueca ante aquella idea; no es frecuente que un hombre muerto tenga la oportunidad de vengarse de quien lo ha matado, y el solo hecho de pensar en retorcerle el pescuezo a Thompson lo llenaba de satisfacción.

Exploraron la zona próxima, pero la niebla seguía impenetrable y Thompson no parecía estar por allí. Frustrado y no poco asustado por lo que pudiera ocurrirles —pues Thompson, con una sonrisa demente en la cara y el M-16 listo a su lado, podía estar observándolos a distancia mientras lo buscaban—, Mitchell deseaba vivamente solventar la situación y se puso a gritar:

—¡Thompson!

Los demás, excepto Reinheiser, se le unieron.

—Maravilloso —refunfuñó Reinheiser, y se agachó para protegerse bajo aquel velo opaco—. En este preciso momento aquel lunático probablemente está apuntándonos orientado por sus gritos.

El cosquilleo de una brisa, una suave ráfaga de viento, sopló y arremolinó la niebla, formando ascendientes minaretes. Y la brisa, al levantarse, llevó hacia ellos palabras de un tono y un timbre tan puros como jamás habían oído, palabras nítidas como el tañido de una campana inmaculada, y, al igual que la enorme antesala en la que se hallaban, de una belleza sobrenatural:

—Vuestro Thompson no está aquí.

Como un solo hombre, todos abrieron los ojos desmesuradamente, se quedaron boquiabiertos y se volvieron hacia la voz.

A medio camino entre los hombres y las columnas, iluminado por una fantasmagórica evanescencia, apareció un hombre alto vestido con una holgada túnica blanca de fina seda. Una corona dorada le adornaba la cabeza y en su delicada mano llevaba un cetro de oro con múltiples piedras preciosas. El pelo, del blanco más puro, pero tupido y reluciente de vitalidad, le caía sobre los hombros; y si bien tenía la piel increíblemente pálida, casi translúcida, su presencia transmitía una innegable sensación de solidez y poder.

Incluso desde aquella distancia, la actitud apacible de aquel ser venció la aprensión de Del, pues los ojos de la criatura brillaban con un resplandor azul que irradiaba sabiduría y serenidad.

Mitchell no se inmutó ante la maravillosa aparición; su enfado era lo suficientemente fuerte como para que pudiera sentir temor o respeto.

—Entonces, ¿dónde está? —preguntó—. ¿Y tú quién eres?

Aquel ser no hizo el menor movimiento, pero de él emanaba una ligera brisa. No movió los labios, pera la brisa transportaba sus palabras; realmente eran algo más que palabras. En el seno de aquel suave viento había emociones y sensaciones que iban más allá del ámbito auditivo, emanaciones que los cinco hombres percibían con sus cuerpos y con sus almas.

—Digamos tan sólo que el destino de Michael Thompson ha seguido un rumbo distinto al vuestro. Por lo que concierne a tu segunda pregunta, yo soy Calae, príncipe de los colonnae.

El espectro, entonces, se volvió hacia Del, y la brisa sopló de forma aún más suave:

—Lo siento sinceramente, Jeffrey DelGiudice, pero tu amigo, Ray Corbin, ha abandonado este mundo.

Los ojos de Del se abrieron desmesuradamente. El ser había leído su mente y había contestado su pregunta no verbalizada.

—¿Todavía cree que no estamos muertos? —susurró Billy a Reinheiser; el científico, que no sabía en absoluto qué decir, en aquella ocasión no descartó tal posibilidad con la misma rapidez; pero, antes de que pudiera considerar seriamente tal hipótesis, sopló de nuevo la brisa.

—Tranquilízate, Billy Shank. Os aseguro que no estáis muertos; gracias a los poderes de los colonnae, habéis cruzado el reino de las tinieblas y estáis curados. No podíamos permitir que murierais, pues se trata de una oportunidad largo tiempo esperada y os aguarda una gran aventura; vuestros actos pueden determinar el destino de un nuevo mundo.

Al cabo de un momento supieron que Calae había previsto respuestas a sus comprensibles dudas: el espectro alzó el cetro y permitió que los hombres echaran un vistazo a su pasado más reciente, imágenes que habían sido piadosamente borradas de sus memorias. Cada uno por su lado, y de forma no totalmente corporal, pero en cierto modo consistente e ineludible, anduvieron por montículos negros, por túmulos de esquisto troceado, bajo estrellas desconocidas, y contemplaron las tinieblas del dominio de la Muerte. Fue un viaje solitario, una jornada interminable, pues no encontraron ningún ser vivo en aquella llanura ilimitada, y el horizonte no era más que negrura sin fin. Incluso Martin Reinheiser se quedó mudo por la impresión; aquello estaba más allá de cualquier experiencia terrenal para resultar creíble. Mostrándose compasivo ante su confusa angustia, Calae los liberó de aquellos recuerdos que escapaban a su comprensión.

—Venid —les dijo abriendo los brazos como un padre para acoger a sus hijos—. Sentaos junto a mí; os contaré un maravilloso relato, que responderá a la mayoría de vuestras preguntas y os planteará otras.

Impelidos por aquella voluntad superior, los mortales no pudieron por menos de obedecer. Apenas conscientes de que se estaban moviendo, se acercaron y se sentaron ante Calae en el frío suelo, y la niebla en torno se desvaneció.

Calae cerró los ojos y meditó bien sus palabras; no quería abrumar a los frágiles mortales más de lo imprescindible. Volvió de nuevo la brisa:

—Dejadme empezar —les susurró— por lo que según vuestra percepción es el final, aunque, de hecho, se trata del principio. Habéis sido muy inteligentes y habéis adivinado muchas cosas —los ojos de Calae expresaban comprensión y tristeza—; la guerra, tanto tiempo temida por los de vuestra raza, llegó, rápida y terrible, cincuenta años después de que abandonarais el mundo iluminado por el sol. Diminutos enemigos que se creían erradicados mucho tiempo atrás fueron despertados de nuevo en forma de armas, y en la escalada de violencia que no tardó en desencadenarse las terribles máquinas de destrucción de los humanos sembraron la devastación a lo largo y a lo ancho del maravilloso mundo. ¡Nada pudo resistir aquella furia; hasta las piedras lloraban de dolor! Las naciones, una tras otra, disparaban sus armas sabiendo perfectamente que el despertar sólo dejaría una tierra estéril y sin posibilidad de vida alguna.

"¡Pero, pese a todo, dispararon sus armas! —aulló aquel viento impresionante. Los hombres se encogieron cuando, de repente, Calae adquirió un aspecto terrible y aún más imponente.

Pero Calae, que tenía los ojos humedecidos por las lágrimas, se calmó otra vez, y continuó:

—En efecto, al fin la locura del hombre le hizo anteponer la patria a la conciencia, el orgullo a la compasión, el poder a la gracia. Vuestra raza se ahorcó con sus propias manos, y ésa fue la tragedia.

"Pero sabed una cosa, mortales, sabedla pues os la puedo garantizar: hay poderes en este universo mucho mayores que los hombres y muy por encima de las invenciones humanas. Y los seres que contemplaron la devastada tierra estaban tristes, ya que, si bien el mal moraba en los dominios del hombre, no es un rasgo inherente a la raza humana. Incluso Él, el supremo, sintió piedad. Así que fue decretado que al hombre se le daría otra oportunidad de sobrevivir, de evolucionar por encima de la fatal lacra del orgullo. En medio de la devastación, Ynis Aielle, la isla de esperanza, emergió del mar, protegida de los fuegos por un muro dorado que era la bendición de Él. Y Él convocó a los colonnae.

"En los tiempos del gran desastre, enormes barcos navegaban por esas aguas. De los cientos de personas que iban a bordo sólo se salvaron los niños y cuatro adultos. Los demás fueron tocados por el fuego asesino y, lo que es más importante, habían probado la temible magia, la técnica que había provocado el fuego; ese conocimiento exigía su muerte si el mundo quería empezar de nuevo.

"Así fue como los colonnae se convirtieron en los vigilantes de los huérfanos. Guiaron los barcos hasta esta tierra y los dejaron en una playa del sur. Y los cuatro adultos elegidos vinieron con nosotros para adquirir mayores niveles de conciencia, con objeto de que un día pudieran regresar y ayudar a conducir la nueva raza de hombres por un camino más sensato. Con nuestra protección y bendición, los niños crecieron rápidamente. Al cabo de poco tiempo, un populoso enclave, una ciudad llamada Pallendara, se había formado en Calva, en las llanuras del sur de Aielle. Era una magnífica ciudad, un lugar de arte y poesía, y de auténtica fraternidad, una comunidad no mancillada por la codicia y gobernada por filósofos que seguían sin desviarse la voluntad del pueblo. Aprender era el objetivo común, el conocimiento se adquiría sólo para compartirlo, y la Tierra conoció su mayor paz desde antes del Jericó de vuestra historia, hace muchos miles de años.

"La gracia del Único no tiene límites, pero sólo se otorga a quienes demuestran ser merecedores de ella. Así, la séptima generación de Pallendara fue sometida a una dura prueba: nacieron de gente inocente niños con mutaciones causadas por radiaciones y enfermedades hereditarias, persistente maldición de la técnica.

"Sí —contestó Calae a la pregunta que interiormente se habían planteado todos los hombres—, por supuesto, eran los antepasados de las criaturas que encontrasteis en la playa.

"Cuando el primero de aquellos niños malditos inspiró el limpio aire de Aielle en sus pulmones contaminados, acabó nuestro tiempo como vigilantes. Así fue como los colonnae abandonaron las luminosas casas de Pallendara. Empezaban las pruebas del Único, el tiempo en el que vuestra raza tenía que demostrar que era capaz y digna.

Calae miró hacia la niebla, más allá de su auditorio, y sonrió con indulgencia ante los distantes recuerdos de aquellos primeros días. De nuevo las lágrimas aparecieron en sus ojos.

—Era difícil irse —explicó a los hombres—. Habíamos tomado afecto a los de vuestra raza, les habíamos llegado a querer como los padres a sus hijos. Pero sabíamos que tenían que crecer separados de nuestros cuidados; había llegado la hora de que se las arreglaran solos. Los cuatro a quienes habíamos instruido volvieron con su gente, pero nosotros, siempre curiosos, nos quedamos cerca para observarlos.

"La maldición duró diez años. Todas las mujeres con hijos nos imploraban que el niño que tenía que llegar estuviera sano, pero no podíamos más que responderles con miradas de impotencia. Gritos de consternación rasgaban a menudo la noche e indicaban a los vecinos que les había llegado un nuevo mutante. Un centenar de veces durante aquella década de horror una madre se desesperó al contemplar a su hijo recién nacido.

"Pero los calvans quisieron y cuidaron a aquellos bebés deformes, pues no conocían otra cosa más que el amor. En su inocencia, no se dieron cuenta de que aquellas criaturas eran la pura encarnación de todo lo malo de vuestra raza, un espejo donde se reflejaban los más tenebrosos errores de la historia del hombre.

"Al principio los mutantes sólo causaron pequeños problemas; pero a medida que pasaban los años, se fueron haciendo más poderosos. Se juntaron para forjar una hermandad del mal, unidos por un común propósito de destrucción. Se reunían en las sombras y planificaban cuidadosamente cada ataque. Eran taimados, y sus delitos se mantenían dentro de los límites de lo que los calvans podían perdonar. La gente, siempre confiada y misericordiosa, era presa fácil para ellos.

"Los delitos se agravaban a medida que los mutantes se iban sintiendo más seguros y no tardaron en cometer sus fechorías en razias que sembraban la destrucción por las calles de la ciudad. Con profunda pena y muy a su pesar, los calvans se vieron obligados a admitir que el amor y la compasión no sirven para defenderse del verdadero mal. Tres de nuestros discípulos, el cuarto hacía mucho tiempo que había abandonado la ciudad y los hábitos del hombre, se reunieron con los lores de Calva en el consejo de la Ciudadela de Justicia para decidir el destino de los mutantes.

"Una multitud enfurecida se había reunido en el exterior, amenazando con rebelarse si los lores no ofrecían una solución satisfactoria; mientras, en el interior de los despachos se vivían parecidas escenas de cólera y frustración, pues, de hecho, los bondadosos calvans no tenían respuesta ante el mal que se les venía encima. Después de horas de coléricos y agrios debates, uno de nuestros discípulos, Thomas Morgan, que se hacía llamar Morgan Thalasi, propuso una solución: "Me llevaré a esas repugnantes bestias lejos de nuestra hermosa ciudad", —dijo—, "y cruzaremos las llanuras hasta llegar a un lugar donde ya no podrán causar jamás ningún problema a Calva; y yo, Thalasi, los vigilaré para impedir que su maldad se extienda".

"Mentía. Lo que más nos temíamos era que uno de los cuatro hechiceros que habíamos formado fuera víctima del ansia de poder, la peor lacra de vuestra historia y que finalmente había ocasionado la destrucción de vuestra raza original. Y el colmo de nuestra pena fue que Morgan Thalasi, el más poderoso de los Cuatro, cayera en las redes del mal. Los calvans lo creyeron. Aceptaron su propuesta con gran alegría y lo alabaron por su sacrificio.

"Así que Thalasi salió con los cien condenados. Los llamaba sus "garras", un acto arrogante que presagiaba algunos de los acontecimientos que sucederían después. Se fueron hacia el norte y luego hacia el oeste, en dirección al mar, donde el hechicero fundó Talas-Dun, el bastión de las tinieblas.

Del recordó el castillo que había visto en las montañas. En cierto modo, la imagen que evocaba ahora era más clara que cuando lo había contemplado a través de la niebla, como si la empatía de Calae hubiera mejorado la imagen hasta hacerla más nítida que la realidad. En su mente, distinguió almenas negras resistentes como el acero e imponentes torres que ascendían en espiral hacia el cielo, como prolongaciones de la fortaleza de la montaña rocosa en la cual estaban cimentadas. Y Del sintió, y eso fue lo más impresionante, la impregnación del mal por doquier, una fuerza que seguía estando muy viva. La visión se desvaneció con un escalofrío.

—Allí Thalasi organizó su ejército, y sus garras no tardaron en crecer y multiplicarse —prosiguió Calae—; y el tiempo poco importaba pues los colonnae habían concedido a los Cuatro el don de una muy larga vida. Thalasi hubiera podido dedicar siglos a preparar un ejército que hubiera barrido todo lo que encontrara ante él, pero su sed de poder fue más fuerte que su paciencia. Sólo un siglo después de la fundación de Talas-Dun, Thalasi, el Brujo Negro, condujo a los mutantes otra vez a Calva.

"Los garras no podían albergar esperanza alguna de derrotar a los calvans, más numerosos, en una batalla abierta; pero Thalasi contaba con el factor sorpresa para apoderarse de Pallendara. Sabía que si podía llegar a la ciudad y derrocar rápidamente al Jefe Supremo, los caseríos dispersos por las llanuras no se organizarían contra él. Y en su arrogancia, Thalasi creyó que los dos hechiceros que quedaban no eran más poderosos que él. Pero no pillaron a los calvans con la guardia baja. El segundo de los Cuatro, el bondadoso Rudy Glendower, había cuestionado en privado los motivos de Thalasi para llevarse a los mutantes. Glendower, el siempre prudente guardián de la paz, había previsto un eventual regreso de Thalasi y no había dejado de vigilar Talas-Dun. Gracias a su aviso, los calvans tuvieron tiempo de reunir un enorme ejército, que se dirigió hacia el oeste a través de los prados, para salir al encuentro de los invasores en el gran río Sin Final. Cuando llegó el ejército de Thalasi vio que los cuatro puentes que cruzaban el río estaban tomados por las fuerzas de Calva. Siempre compasivos, los calvans propusieron la paz: exigieron a los garras que se volvieran a su hogar en las montañas y pidieron que les entregaran a Thalasi. Pero los años de rencor pasados en Thalasi habían influido perversamente en sus secuaces y además el que se hacía llamar Brujo Negro se creía invencible. A pesar de no contar con el factor sorpresa, se lanzó al ataque. La ferocidad de su ejército era enorme y al principio consiguieron hacer mella en las filas de los calvans; pero Glendower y Perrault, el tercer hechicero, supieron mantener a raya los encantamientos de Thalasi, mientras la oleada de calvans contraatacaba y aplastaba y dispersaba a sus mal nacidos enemigos.

Una segunda imagen surgió en la mente de Del mientras Calae describía escenas de aquella fiera batalla. Los ejércitos se enfrentaron en los cuatro puentes de arcos de piedra que atravesaban un brillante río plateado, aunque el agua se iba enrojeciendo con la sangre de los combatientes caídos.

La barbarie desenfrenada de los garras aterró a Del. Con total desprecio de sus vidas, se lanzaron contra los lanceros calvans empuñando violentamente sus cortas espadas, repartiendo tajos y estocadas. Se abrieron paso a través de las primeras filas superando a aquellos hombres civilizados con demoníaca ferocidad y los obligaron a retroceder hasta el otro lado de los puentes. Pero mientras los monstruos atacaban, no sólo matando sino destrozando y mutilando a cuantos hombres atrapaban en su salvaje carga, los calvans fueron presa de la violencia. Sus caras se contrajeron de rabia, se lanzaron en tropel contra la masa de mutantes e igualaron la brutalidad de los garras y les devolvieron golpe por golpe. Las bien definidas líneas de los contendientes se deshicieron, la batalla se desmembró en revueltos grupos de cortantes espadas y lanzas amenazadoras, y los aullidos de furia no tardaron en ser ahogados por los chillidos de dolor. En ocasiones, hombres y mutantes se enzarzaron en mortales combates y cayeron desde un puente a las peligrosas aguas del río; incluso entonces continuaban su frenética lucha, aunque eso significara que ninguno pudiera escapar de morir ahogado en la impresionante corriente.

El agotamiento debilitó gradualmente las fuerzas mutantes, menos numerosas, y, cuando el desenlace resultaba evidente, la visión se esfumó de la vista de Del; le picaban los ojos a causa del sudor. Miró a sus compañeros y sus asombradas expresiones le indicaron que también ellos habían sido testigos de los horrores de aquella batalla.

—Aquel día Thalasi fue derribado y asolado —continuó Calae cuando los hombres se hubieron recuperado—. Pero el mal no muere con tanta facilidad y el espíritu de Morgan Thalasi sigue al acecho, en Aielle con una paciencia amargamente aprendida, esperando una segunda oportunidad.

"La traición de Thalasi causó graves pérdidas en los calvans. Muchos hombres murieron en la batalla de Los Cuatro Puentes, y los que sobrevivieron sufrieron y transmitieron a sus hijos el estigma de la sospecha y del miedo. Así fue como la nueva raza de hombres perdió la inocencia y la confianza. Y así ha seguido, hasta hoy.

Calae hizo una pausa; el abatimiento se reflejaba en sus ojos. Obviamente, el engaño de Thalasi también le pesaba.

—Mi relato no acaba aquí —prosiguió al cabo de unos segundos—. La batalla de Los Cuatro Puentes ocurrió hace muchísimo tiempo. Diez años después de la batalla, nació en Pallendara una segunda mutación humana. A diferencia de los garras, aquellos niños eran muy bellos y jubilosas sonrisas les iluminaban los rostros, sin rastro del mal. Pero los desconfiados calvans estaban siempre alerta, y su temor fue en aumento a medida que nacían más niños mutantes. Aunque los niños no habían hecho nada malo, la ciudad se vio invadida por los prejuicios y la cólera injustificada. Una vez más, se reunieron el consejo de los lores de Pallendara y los dos hechiceros que quedaban.

Perduraban los estigmas causados por el engaño de Thalasi y perduraban las pruebas del Único. Con la segunda mutación, el carácter del hombre fue de nuevo sometido a examen.

—Jamás la Ciudadela de Justicia había conocido una parodia semejante —declaró Calae—. Lord Umpleby, un nefasto y glotón personaje que había conseguido el poder gracias a los fraudes, se oponía a cualquier cambio, temeroso de que ello hiciera tambalear su posición. Exigía la muerte de los inocentes niños, y sus retorcidas opiniones no carecían de apoyo entre aquella gente asustada.

"Pero Ben-rin, el Jefe Supremo de la ciudad, era un hombre más bondadoso, y ordenó: "No mataremos a ningún niño; hemos superado el legado de nuestra herencia y no somos asesinos. ¡Vigilaremos a esos niños, pero no se les debe infligir ningún daño!".

"Y tan convencido se mostró de sus ideas que no se produjo debate alguno —prosiguió Calae—. La compasión de Ben-rin era admirable y sus razonamientos, bien fundados; pero molesto e irritado por la creciente opinión de asesinar a los niños, había descuidado la aplicación correcta de la ley en Calva y se había extralimitado en sus atribuciones. Nadie gobernaba Pallendara, aunque hubiera una disculpa para ello. Reinaba una gran confusión en la Ciudadela, pues lo que se tenía que dirimir era algo más que el destino de aquellos niños. Lord Umpleby fue rápido en su réplica: "Nuestro Jefe Supremo se ha autoproclamado emperador".

—La dura mirada de Ben-rin expresaba frialdad y firmeza, pero de golpe advirtió que su irritación le había llevado a equivocarse y no se atrevió a ordenar a Umpleby que callara —siguió contando Calae.

"Umpleby continuó sus ataques invocando la justicia; sus delirantes bufonadas encendían los recuerdos de ira y miedo provocados por Thalasi y la primera mutación. Sabía que su única oportunidad de ganar consistía en arrastrar a los demás hasta un nivel en el que las emociones más primarias anularan la compasión, por lo que les gritó: "¿Tengo que recordaros nuestro pasado? ¿Es posible que hayáis olvidado el terror que se adueñó de nuestras propias calles?".

"En torno a él se levantaron enojados gritos que expresaban acuerdo —comentó Calae—. Y Umpleby imploró con burlona preocupación: "Respetables lores, ¿acaso podremos alguna vez lavar las manchas de sangre de las piedras de Los Cuatro Puentes? ¡Estas imprevisibles criaturas podrían ser peores! ¡Por la salvación de todos los que creemos en el bien, exijo que mueran!".

"Umpleby consiguió el caos que buscaba —siguió relatando Calae—. El furor dividió el consejo; los lores se enfrentaron unos con otros en un agrio debate que rozó la violencia. Aunque la marea emocional barría contra sus posiciones, Ben-rin se mantuvo firme, y no cesaba de repetir: "No mataremos niños inocentes".

"Pero Umpleby había ganado demasiada influencia y las proclamas del Jefe Supremo no bastarían —añadió Calae—. Desde el otro lado de la sala, desde una esquina olvidada de la mesa del consejo llegó una respuesta inesperada: "Entonces los mataremos".

"Se hizo un impresionante silencio —prosiguió Calae—, y poco faltó para que Ben-rin no sufriera un colapso, pues el que acababa de hablar no era otro que el amable hechicero, Rudy Glendower. El otro hechicero, Perrault, comprendió e inclinó la cabeza para mostrar su acuerdo.

"Quizás Umpleby, siempre desconfiado, también comprendió, pues se encaró con Glendower y le espetó riendo: "¿Tú? Una vez confiamos en un hechicero, y nuestra sangre corrió a raudales por su culpa. ¿Y ahora esperas que te creamos a ti?".

"Glendower se encumbró por encima del lord —prosiguió Calae— y, con convincente enojo y una mortal frialdad en los ojos que impidió la réplica de Umpleby, pronunció en voz baja: "También yo he sentido el dolor causado por Thalasi. Mañana me iré hacia el norte con los niños, pues no debe derramarse sangre en la ciudad, y los mataré sin crueldad alguna. ¡Y sólo tú me acompañarás!".

"El rostro de Umpleby palideció ante la fiera mirada del imponente hechicero —explicó Calae—. Glendower se volvió hacia Ben-rin y lo miró a los ojos con una intensidad que permitió al Jefe Supremo comprender y aceptar lo que el brujo se proponía, pero ocultó su sonrisa de alivio. De ese modo terminó el consejo.

"La solemne caravana salió de Pallendara y viajó en solitario a través de la ondulada llanura, evitada por los asustadizos granjeros. Al caer la noche del séptimo día, llegaron a las estribaciones de las Montañas de Cristal del Sur, el extremo septentrional de las praderas de Calva. Entonces, Glendower dijo: "Primero vamos a dormir; y, en la oscuridad de la noche, para que no haya testimonio alguno, cumpliremos con nuestro sucio trabajo".

"Umpleby se durmió enseguida —siguió contando Calae—, pues aquella tarea no le afectaba en absoluto; y Glendower se le acercó mientras dormía y le hizo un encantamiento. En sus sueños, Umpleby vio cómo el brujo mataba a los mutantes uno tras otro sobre una amplia roca plana y enterraba sus cuerpos en una tumba sin ninguna señal. En realidad, aquella noche Glendower se escapó con los niños y los escondió en las montañas; ya había encargado a un amigo que se ocupara de los pequeños. Glendower y el engañado Umpleby regresaron a Pallendara con la noticia de que habían matado a los niños mutantes. Muchas otras veces, durante los años de la segunda mutación, Glendower condujo un carro con nuevos mutantes hacia el norte, aparentemente a la Roca de la Justicia, tal como Umpleby había bautizado aquella roca plana, pero en realidad se los llevó al refugio secreto.

Durante el día los niños permanecían escondidos por miedo a que los descubrieran, pero bajo el protector velo negro de la noche, danzaban llenos de alegría. Glendower los llamó illumanos, Niños de la Luna, y bautizó su hogar con el nombre de Illuma, Lochsilinilume en la lengua de los hechiceros. Y para que su número pudiera ser reducido y así pudieran ocultarse con facilidad, Glendower, su secreto amigo y Perrault unieron sus poderes con objeto de hacer un encantamiento gracias al cual los niños pudieran tener una muy larga vida.

—Aldeanos de las praderas del norte relataban las típicas historias en torno al fuego relativas a los danzarines nocturnos de las Montañas de Cristal, y las leyendas sobre los illumanos se extendieron por todo el territorio de Calva. Pero Ben-rin y luego sus descendientes, con la ayuda de los hechiceros, desmentían aquellos rumores con cierta facilidad como si se tratase de fantasiosos cuentos infantiles. De ese modo, la paz reinó en Aielle durante muchos años.

"Pero —prosiguió Calae con voz repentinamente severa—, hace treinta años, Ungden el Usurpador, un descendiente de lord Umpleby, derrocó a un miembro del linaje de Ben-rin y se proclamó Jefe Supremo de Pallendara. Desterró a Glendower, pues sospechaba el engaño de la Roca de la Justicia. Una vez asesinados los nobles sucesores del linaje de Ben-rin y sus partidarios, y una vez desterrado Glendower, la única esperanza de paz para Pallendara era Perrault, el cual había llegado a ser conocido con el nombre de Istaahl el Blanco; pero Istaahl, por increíble que resulte, apoyó al nuevo Jefe Supremo y la guerra no tuvo lugar sólo gracias a la incapacidad de Ungden para encontrar el refugio secreto en la montaña.

—Hablas de generaciones y de cientos de años —le interrumpió Reinheiser—. ¿Cuánto tiempo transcurrió?

—Desde que penetrasteis en el mar han pasado más de doce siglos —respondió Calae.

Mitchell soltó un bufido.

—Cree lo que quieras —replicó Calae—, pero no vivas en el pasado. Tu destino no está allí sino aquí, en Aielle. No tardará en estallar una nueva guerra. No será un conflicto entre el bien y el mal, como lo fue la batalla de los Cuatro Puentes, sino de una nación contra otra. Aielle está a punto de afrontar su Jericó, su primera guerra innecesaria; y, si llega a desencadenarse, la nueva raza de hombres puede seguir el mismo rumbo que condujo a la vuestra a su postrer desastre. Las lecciones del pasado aún pueden salvar este mundo; por esta razón los colonnae os hemos guiado hasta aquí.

—¿Guiado? —exclamó Mitchell.

Calae permaneció en silencio para que los hombres aclarasen un poco sus ideas. Los asaltaban innumerables dudas y confusiones; todo aquello era excesivo para asimilarlo. Desconcertados, se sentaron a reflexionar sobre los acontecimientos que les habían ocurrido y buscaron desesperadamente una explicación lógica. Sin embargo, Del no lo hizo. Se recostó cómodamente apoyado en los brazos y dirigió una afectuosa sonrisa a Calae. Recordaba el milagro en la escalerilla del naufragado Unicornio; en el fondo de su corazón había sabido en aquel momento que alguien estaba cuidando de él.

Ahora conocía la identidad de su ángel de la guarda.

Al fin, la brisa de Calae volvió otra vez.

—Un pueblo os llama —dijo—; vuestro camino se dirige hacia el este, a Illuma. Pero ahora, dormid, hombres antiguos, pues os espera un largo y duro viaje, y en los días por venir encontraréis fatigas y penalidades.

Mientras hablaba, la niebla volvió trayendo consigo sugestiones hipnóticas que los mortales no pudieron resistir. Todos se sumergieron en un sueño profundo y reparador.

Calae los contempló. Parecían simples sombras bajo el velo gris, y de nuevo se dio cuenta de que se había ido convirtiendo en un enamorado de aquel ser llamado hombre y que se preocupaba cada vez más profundamente por los esfuerzos de aquella raza para encontrar su verdadero camino.

—Id, hombres antiguos —dijo con suavidad—. Id a Lochsilinilume. Buscad a los Niños de la Luna y procurad que Aielle aprenda de las lecciones del pasado.

8

La desolación de Thalasi

Una polvorienta luz del sol los despertó al cabo de un rato. Se esforzaron no poco por orientarse, tratando de distinguir la realidad de los sueños. La caverna se había esfumado, ¿o también había sido sólo un producto de la imaginación de unas mentes enfermas? Se encontraban al aire libre, sentados en la reseca tierra de un yermo que extendía su color pardusco y su aridez hasta donde les alcanzaba la vista en todas direcciones, salvo hacia el norte, donde se alzaban imponentes montañas rocosas, impasibles y no menos impresionantes por el pálido velo del mar de niebla. Del se estremeció al ver aquella encumbrada cordillera, dentada y evocadora, pues el aspecto de su negro centro, Talas-Dun, permanecía nítido y amenazador en su recuerdo.

Vestidos todavía con sus uniformes blancos y azules, todos los hombres llevaban además una capa de color gris pardusco con capucha y una espada envainada atada con una correa al costado. A sus pies había pellejos con agua y paquetes de provisiones.

Más enigmas.

A pesar de la nueva situación, lo que de forma persistente gravitaba sobre ellos era la imagen de Calae; y era lo que menos comprendían de cuanto les había sucedido. El recuerdo del espectro angelical los inundaba con distintos y poderosos sentimientos. Para Mitchell eran sentimientos de frustración e incluso de enojo, pues en presencia de semejante ser, él parecía pequeño y sin importancia, y frente al poder de los colonnae carecía de recursos. Reinheiser también se sentía frustrado, no por sentirse empequeñecido, sino porque la simple existencia de los colonnae entraba en contradicción con la lógica que lo había guiado durante toda su vida.

Billy y Doc Brady aceptaron al príncipe de los colonnae como la encarnación de la paz y la serenidad. Del también sentía ese consuelo interior, pero de una manera más profunda. Calae era una promesa de respuestas, la guía hacia la verdad y hacia una forma de existencia más allá de la experiencia humana.

Finalmente, Mitchell no pudo contener la ira por más tiempo.

—¿Qué demonios era aquel ser? —espetó.

—¿Demonios? —repitió Billy; la satisfacción se le dibujaba en el rostro de forma imborrable—. No tiene nada que ver con demonios.

Doc Brady soltó una risita para mostrar su acuerdo, pero Mitchell lo miró con dureza y Reinheiser se aprestó a atacar:

—No mezcle en esto ingenuas fantasías espirituales —dijo ofendido—. Lo conozco, señor Shank, he conocido hombres como usted toda mi vida. A veces ocurre algo para lo que no encuentran una rápida explicación y enseguida hablan de "milagro" y se arrodillan para recitar falsas plegarias en verso.

—¿Acaso tiene una explicación mejor? —replicó con aspereza Billy.

—¿Después de todo lo que hemos visto aún duda? —añadió Brady.

Reinheiser se acarició la barba de chivo.

—¿Han considerado ustedes que todo lo ocurrido podría formar parte de un elaborado fraude?

—Sí, vale —murmuró Billy, haciéndose eco de los sentimientos de Brady.

Del se sentía ajeno a aquella trascendente conversación. Consideraba irrelevante cualquier discusión sobre Calae. No comprendía lo que estaba pasando, pero no le importaba, pues sabía instintivamente que la ciencia y la razón de su época no proporcionaban explicación alguna sobre lo que había sucedido. La lógica, tal como la entendían, no se podía aplicar aquí. De modo que hizo caso omiso de las limitaciones impuestas por sus inadecuados conocimientos y experiencias, y se abandonó a la aceptación incondicional de su imaginación. Dio crédito al relato de Calae y al nuevo mundo, no con la mente sino con el corazón.

Sin hacer caso a los demás, concentró su atención en la espada que llevaba al costado. Cuando con temblorosos dedos percibió los exquisitos detalles de la empuñadura, lo envolvió una sensación maravillosa. No estaban hechos en el molde de una cadena de montaje. Sus delicados dibujos eran producto del trabajo artesanal y del amor de unas manos cuidadosas. La espada lo llenaba de asombro, no como arma sino como símbolo. Algo había en ella que evocaba en su imaginación tierras de imponentes dragones y torreones con tesoros y peligros; y, desde luego, hermosas doncellas en poder de bestias repugnantes a la espera de que las rescatara él, el Héroe; o mejor aún, mujeres guerreras peleando a su lado. Abstraído por sus fantasías desenvainó la espada y la blandió con suavidad de un lado a otro para acostumbrarse a sentir su perfecto equilibrio.

La discusión cesó de repente y entonces Del se dio cuenta de que todos los ojos estaban fijos en él. Trató de ocultar su turbación fingiendo que estaba interpretando una comedia.

—¡Trasgos! —rugió, y una sonrisa luchó por asomarse en su rostro ceñudo—. ¡A mí, trasgos! —Y tensó los músculos para adoptar una posición de lucha imitando a los espadachines de Hollywood y tratando de disimular su creciente sonrisa con una mueca.

—¡Garras! —corrigió Billy alegremente.

—Traédmelos también —bromeó Del—, ya que mi sed de venganza es grande y mi espada está hambrienta —añadió, y lanzó la espada al aire en señal de triunfo.

—¡Eh, imbécil —gritó el capitán, sin humor para bromas—. Aparte ese juguete.

Aquello hizo perder parte del entusiasmo de Del.

—Espadas —espetó Mitchell—; cambiaría todo el lote por un solo rifle. O incluso por una estúpida pistola.

Ante la mención de la palabra "pistola", Del instintivamente se llevó la mano al bolsillo de su camisa y notó el familiar bulto de su Derringer.

—Yo... —empezó a decir mientras tocaba la bala con los dedos y consideraba la oportunidad de confesárselo a los demás. Pero entonces se dio cuenta de lo que aquello implicaba, recordó la amenazadora imagen de Mitchell en la playa con la mirada encendida de violencia y al borde del delirio por el poder que le otorgaba la posesión de un arma superior. Era preferible que la Derringer siguiera siendo su pequeño secreto.

—¿Qué? —Gruñó Mitchell con actitud agresiva.

—Nada —respondió Del con calma esperando que se olvidarían del tema. Mitchell lo miró con fiereza y aire escrutador, y Del comprendió que el capitán estaba buscando algún pretexto para descargar su frustración.

—¡Le dije que apartara esa maldita espada! —dijo encolerizado Mitchell—. ¡Cuando le doy una orden, tiene que saltar, señor mío!

Lleno de contento por haber puesto en su sitio al joven oficial, el ansia de poder y dominación de Mitchell pareció temporalmente satisfecha. Se volvió hacia Reinheiser. Pero aquella vez Del no estaba dispuesto a dejarle decir la última palabra.

—Ya no —dijo en voz baja—; ha llegado el momento de aclarar algunas cosas —comentó.

Y mientras Mitchell se volvía de nuevo hacia él para echarle en cara sus murmuraciones, el joven lo miró a los ojos.

—¿Por qué? —le preguntó con firmeza.

—¿Por qué, qué? —exigió Mitchell con incredulidad.

—¿Por qué es usted quien da las órdenes? —preguntó Del con toda la calma que pudo y procurando por todos los medios asegurarse de que no sonara en su voz el menor rastro de sarcasmo.

—Tienes agallas —susurró Billy a Del, pero al mismo tiempo se separó prudentemente de su insensato amigo.

El imponente capitán se acercó, pero Del no retrocedió ni un milímetro.

—Si el país se esfumó hace mil doscientos años, la marina de guerra y el GESNA también desaparecieron con él.

Mitchell lo escuchó sin parpadear, con los músculos en peligrosa tensión, a punto de estallar.

Pero Del se había jurado a sí mismo que llegaría hasta el final.

—Ahora somos civiles.

La cara deformada de Mitchell se convirtió en la viva estampa del ultraje. Los demás no daban crédito a sus ojos. El capitán se volvió hacia ellos, aparentó relajarse y sonrió perversamente al oír que Del exhalaba un suspiro a sus espaldas.

—¿Lo habéis oído? —preguntó el capitán calmadamente, mientras se le ensanchaba la sonrisa—. Quiere saber por qué estoy al mando.

De repente, volvió a ponerse tenso. Su forzada sonrisa se borró con un gruñido de cólera tan incontrolada y violenta que la cara de Del palideció al instante.

—Te lo voy a decir —chilló Mitchell y, ¡bum!, estrelló su enorme puño contra la mandíbula de Del.

Del se tambaleó hacia atrás, dominado por el vértigo. Le flaquearon las rodillas pero él no dejó que se le doblaran.

—No voy a caerme —murmuró en voz baja, y su férrea determinación le permitió mantener el equilibrio. Entonces, ¡bum!, llegó el segundo puñetazo, y Del sintió el calor de la sangre que le manaba de la nariz.

—No voy a caerme —refunfuñó con ira protegiéndose la cara con los brazos mientras Mitchell seguía descargando puñetazos contra él. Los otros se apresuraron a separarlos.

—¡Basta! —gritó Mitchell, y se desembarazó de Billy y Brady—. ¡Se acabó! —exclamó y señaló ostentosamente hacia Del—. Se está usted buscando más problemas de los que puede solucionar, colega.

Del mantenía la vista apartada, pero no pudo pasar por alto aquella amenaza.

—No creo que esté rota —dijo Doc Brady, sosteniendo hacia atrás la cabeza de Del para interrumpir el flujo de sangre de la nariz.

—No me caí —dijo Del con verdadero orgullo, firmemente convencido de que había conseguido una victoria sin pegar un solo puñetazo.

—Quizás hubieras debido hacerlo —respondió el pragmático doctor—; probablemente hubiera dejado de pegarte.

—¡No es ésa la cuestión! —replicó con aspereza Del, frustrado al ver que Brady aparentemente no compartía su fidelidad a los principios—. ¡Ahora somos civiles; no podemos permitir que nos intimide!

—Hazle caso, Del —le aconsejó Brady, mirando con el rabillo del ojo mientras se alejaba—, o te matará.

—Sí, vale —murmuró Del con voz demasiado baja para que alguien pudiera oírlo, y poco a poco se reunió con los demás. Mitchell lo miró amenazadoramente, pero, una vez más, Del no le devolvió la mirada.

—¿Qué piensa de todo esto? —preguntó Mitchell a Reinheiser; el capitán parecía satisfecho de que la pelea con Del se hubiera acabado de momento, aunque ambos sabían que no tardarían en reemprender la escalada de tensión.

El físico se encogió de hombros.

—No sé qué decirle.

—Bueno, entonces, ¿qué demonios sugiere que hagamos? —le espetó Mitchell con una expresión que mostraba su creciente frustración.

—¿Qué podemos hacer? —contestó Reinheiser—. No podemos quedarnos aquí y no tenemos ningunas ganas de regresar a la playa para encontrarnos otra vez con aquellas criaturas.

—Sólo tenemos una opción —estableció Brady.

—Sigamos adelante, capitán —aconsejó Reinheiser—. Vayamos hacia el este como nos indicó aquel ser. Tal vez allí encontremos las respuestas que nos faltan.

Mitchell, desanimado, cerró los ojos; había estado temiendo aquel consejo. Para él, continuar aquel juego significaba aceptar que era real, y no estaba en condiciones de aceptarlo.

—De acuerdo —dijo al fin, sin otra alternativa—. En ese caso, pongámonos en marcha. Shank, vaya delante, y Doc, usted y él... —añadió señalando a Del— irán detrás.

El altercado podía haber desconcertado a Mitchell, pero todavía era capaz de manejar a sus hombres. Sabía que tenía que mantener a Del y a Billy tan alejados el uno del otro como fuera posible si quería seguir controlando la situación.

Así que los cinco hombres cogieron los bártulos y emprendieron viaje hacia el este a través de la árida llanura en busca de respuestas. Andaban penosamente, en silencio, mientras cada uno por su cuenta buscaba posibles explicaciones. No obstante, a Del, como había aceptado plenamente la situación, le preocupaba más la gente que habían dejado atrás. Decidió que era tiempo de pensar en los seres queridos desaparecidos, pero no derramó lágrima alguna; quizá por la irrealidad de la aventura, por la esperanza subconsciente de poder despertar de un sueño en cualquier momento; o tal vez, confiaba, por una recién adquirida comprensión de los misterios del universo. Con tan elevado espíritu, no podía concebir que su padre o Debby estuvieran muertos. Por el contrario, existían en un tiempo distinto al suyo, separados por eones, pero todos igualmente vivos. ¿Inmortalidad en el seno de nuestra propia burbuja espacio-temporal?

Del esperaba no estar soñando.

Para la mayoría de ellos las reflexiones profundas no duraron mucho. El implacable sol y el irrespirable aire polvoriento no invitaban precisamente a reflexionar. Como ya no conseguía dedicarse a tal actividad mental, Billy, solo en cabeza, se aburría como una ostra, pero sabía que, dado el malhumor del capitán, era mejor no discutir. En cualquier caso, tampoco hubiera encontrado mucha compañía en los otros cuatro. Mitchell y Reinheiser habían empezado a hacer planes en privado y discutían qué acciones serían convenientes dependiendo de los casos. Del estaba encerrado en sus febriles pensamientos; ahora se deleitaba con otra fantasía: era un guerrero enzarzado en una batalla heroica; pero aquella vez la bestia inmunda era Hollis Mitchell.

También Brady estaba preocupado y trataba tenazmente de eliminar la inquietud general que le producía todo aquello. Su intranquilidad era demasiado profunda para inquietarse por aquel erial. Para el doctor, y era el único del grupo que tenía esa impresión, había algo que no encajaba.

El sol se encumbró por encima de ellos; sus rayos penetrantes les absorbían la energía a cada paso y les mermaban el ánimo para continuar avanzando. Al fin, empapados de sudor mezclado con un polvo pegajoso y muy molesto, hicieron la primera parada. No había sombra alguna, pero en aquellas circunstancias se sintieron aliviados con un poco de comida y, sobre todo, con algo para beber.

En los fardos había tortas secas de aspecto poco apetitoso, que los hombres miraron con cierto reparo pero con avidez. Pero se llevaron una buena sorpresa, pues el primer mordisco les arrancó una sonrisa de satisfacción. Las tortas resultaron ser extraordinariamente sabrosas y el líquido de olor dulzón de la cobertura increíblemente refrescante, de forma que se sentían revitalizados a cada sorbo. Con las fuerzas recobraron la determinación, pues se dieron cuenta de que el regalo de los colonnae les bastaría para cruzar el yermo. No tardaron en sentirse saciados, pero, cuando se dispusieron a rehacer los fardos, se quedaron asombrados al ver la minúscula parte de provisiones que habían consumido.

—Parece que disponemos de más provisiones de las que creíamos —dijo Billy alegremente.

—Tal vez eso sólo quiere decir que tenemos que ir más lejos —gruñó Mitchell, entre colérico y precavido. Estaba escarmentado y, como no sabía lo que les depararía el futuro, no quería que lo pillaran con la guardia baja.

Siguieron avanzando durante la tarde; la tierra seguía siendo pardusca y sucia. Incluso el aire tenía un sabor desagradable y el cielo, descolorido y vacío, no presagiaba nada bueno. Grietas dentadas rasgaban el paisaje como bocas amordazadas que imploraran agua a un cielo sordo. Los hombres no vieron ningún ser vivo, pues estaban atravesando la tierra de Brogg, los Yermos Pardos, una desolación provocada por Thalasi, durante los primeros tiempos antes de la batalla de Los Cuatro Puentes, para disuadir a cualquier curioso aventurero que hubiera podido descubrir Talas-Dun y su ejército secreto. Incluso siglos después, el azote del Brujo Negro seguía presente en aquellas tierras.

La noche cayó de repente, fresca y revitalizadora. Pero todo fue muy rápido y, casi sin previo aviso, el sol matutino resplandeció por el horizonte del este. El día volvió a presentarse seco y caluroso, tal como constataron que serían todos los que vendrían en aquel desierto. Para colmo de desgracias, se levantó un viento que les lanzaba a los ojos y a la boca aguijoneante arena. Seguían sin ver signos de vida, y todos se volvieron más taciturnos, en particular Doc Brady. Algo preocupaba al doctor. Parecía incómodo, inquieto; sus ojos exploraban sin cesar en todas direcciones como si tratara de detectar un desastre inminente. Pero cuando Del le preguntó, se limitó a encogerse de hombros y no quiso contestar.

El día dejó paso a la noche, y de nuevo la noche al día. Y cuando hubo transcurrido una semana, el paisaje seguía exactamente igual.

Aquella primera semana fue brutal; el sol implacable les quemó la piel y la larga caminata les dejó los pies doloridos y tumefactos. A sugerencia de Brady, se apretaron los cordones de las botas y no se las quitaron ni para dormir, temiendo que si lo hacían después no podrían volver a ponérselas.

La segunda semana resultó peor. Físicamente mejoraron: las ampollas se les habían convertido en callos y la piel había adquirido un tono muy moreno. Pero el aburrimiento los oprimía como una losa. Los días no consistían más que en poner un pie delante de otro en una procesión interminable que parecía no conducir a ninguna parte en medio de un paisaje que nunca cambiaba. La dureza física del erial seguía siendo la misma, pero las dificultades se multiplicaban pues el ánimo había desaparecido de sus corazones. Incluso Del estaba harto de la aventura. Se había dejado de fantasías y se encontraba sumido en un profundo tedio. Sin embargo, proseguían la penosa caminata ya que no tenían ningún otro sitio adonde ir.

A la tercera semana reaparecieron las cumbres de oscuras montañas en el lejano norte. Los fardos de provisiones habían disminuido sensiblemente de tamaño. Rezaron para que aquello significara el fin del viaje, pero el horizonte oriental que tenían enfrente todavía era una requemada línea ininterrumpida de color pardusco, y temieron que no fuera así.

A finales de aquella semana encontraron aquí y allá algunos arbustos escuálidos, casi tan llenos de cicatrices como la tierra agrietada. Aquellos hombres desesperados saludaron aquel pequeño cambio como si fuera una bendición, aunque sus esperanzas volvieron a desvanecerse después de que hubieron avanzado lentamente unos cuantos kilómetros más sin que nada nuevo surgiera.

Entonces, tan de pronto que les costó unos momentos enfocar los ojos enrojecidos por el polvo, alcanzaron la cima de una ladera de arena y se encontraron junto a un prado verde, con un cielo de un color azul intenso sobre sus cabezas. Múltiples pájaros echaron a volar sorprendidos al verlos, y unos conejillos levantaron sus nerviosos hocicos para olfatear el inhabitual olor.

Del se puso de rodillas y musitó un sincero agradecimiento a los cielos. Más de una vez, Billy se enjugó lágrimas de los ojos fingiendo que se trataba de sudor, pero los otros que compartían sus sensaciones sabían la verdad. Únicamente Doc Brady permanecía taciturno; por alguna razón desconocida, aquel cambio de paisaje no lo había animado en absoluto.

La alfombra verde se extendía amplia ante ellos, elevándose y descendiendo con suavidad en sucesivas colinas onduladas. Las altas montañas del norte parecían mucho más cerca, y distinguieron además una baja cordillera rocosa hacia el sur. Los majestuosos picos tenían un aspecto muy distinto al de las amenazadoras montañas que habían dejado atrás por el oeste. Rizadas formaciones de mica surcaban las laderas de las montañas como carámbanos en un árbol de Navidad, reluciendo con los innumerables reflejos del sol.

La gran cordillera se extendía hacia el este durante muchos kilómetros y luego viraba hacia el sur; así que frente a ellos, durante todavía un día de viaje o más, pudieron contemplar el encumbrado paisaje que, lo sabían, era el refugio de Illuma. Tal vez Calae había hecho arraigar profundamente esa imagen en sus mentes para que los guiara. Apretaron el paso, pues les latía el corazón a gran velocidad ante la perspectiva de haber alcanzado su objetivo y de encontrar algunas respuestas cruciales.

Horas y kilómetros después, las montañas del norte aparecían más cerca aún y el estrecho valle bajaba gradualmente. Aquellos animosos hombres todavía hubieran podido continuar unas horas más, pero la luz no tardó en empezar a declinar.

El cielo se cubrió de carmesí por la parte de poniente, indicando que el día había llegado a su fin y encendiendo miles de fuegos rojos en los ríos de mica de las impresionantes montañas del norte. Incluso Mitchell se quedó boquiabierto ante el temor reverencial que inspiraba la sobrecogedora belleza de la puesta de sol en las Montañas de Cristal.

Y entonces, libres ya de aquel trance contemplativo, pues el cielo se había tornado de un azul intenso y las montañas se habían convertido en una masa oscura y fría, montaron el campamento bajo la protección de la parte más occidental de un bosque pequeño y tupido.

9

Nigrolago

Impacientes por terminar la larga caminata, levantaron el campamento mucho antes de que la dorada esfera solar emergiera por encima de las crestas más bajas de las Montañas de Cristal. Sin embargo, el bosque resultó intrincado: la maleza se amontonaba por doquier, las ramas se doblaban a causa del tremendo peso de la maraña vegetal entrelazándose bajo sus pies a cada paso y racimos impasibles colgaban de las parras que había por todas partes. Apenas se podía pasar entre aquella aglomeración compacta de delgados árboles, tan tupida que sencillamente impedía que los árboles pudieran medrar. A los hombres les pareció que toda la vida arrancada de la tierra de los Yermos Pardos había echado raíces en aquel caótico amasijo de vida, y su reproducción desaforada parecía querer desafiar la perversión sin vida del desierto. Los hombres se abrieron paso como pudieron buscando el camino más recto y esperando encontrar algún sendero.

Las horas pasaron más aprisa que los kilómetros y la enmarañada masa de vida no menguaba ni un ápice. Estaban tremendamente cansados, pues sin cesar tenían que desembarazarse de arbustos o parras que parecían empeñados en agarrarlos mientras pasaban. Sólo una inquebrantable determinación les permitía continuar y cada paso que les internaba más en el bosque hacía más difícil que admitieran su error y volvieran atrás para encontrar una ruta que rodeara aquella espesura. Faltaba poco para mediodía, cuando Billy, que de nuevo iba en cabeza, diera un grito de alegría.

—Ahí delante hay un claro —exclamó mientras aceleraba la marcha. También los demás apretaron el paso cuando avistaron la zona despejada, pero sus esperanzas se desvanecieron en cuanto vieron a Billy.

Una fina niebla se levantaba ante él que apoyaba la espalda en un árbol y tenía la cabeza inclinada en señal de frustración.

Los otros no comprendieron qué sucedía hasta que llegaron junto a él.

Junto a él, al borde de una profunda garganta.

La pared del barranco caía casi en una perfecta vertical de más cien metros; en el fondo, un río, crecido a causa del deshielo primaveral, corría hacia el sur sobre un lecho rocoso y generaba aquellas sutiles brumas. A apenas unos cien metros de distancia, el otro lado no parecía ser más que una imagen reflejada en un espejo neblinoso: la pared del barranco era igualmente vertical y la espesa vegetación continuaba de forma parecida.

—¡Maldita sea! —protestó Mitchell.

—¡Vaya día infernal que estamos teniendo! —dijo Billy con una risita sarcástica. Miró, abatido, hacia el precipicio y suspiró—. No hay manera de bajar por aquí.

—No se puede encontrar nada sin buscarlo —se dijo a sí mismo Del, quien, inasequible al desaliento y con paso decidido, se encaminó hacia el norte por el borde del barranco y desapareció entre la niebla.

—Es evidente que el río baja desde las montañas del norte —dijo Reinheiser, el físico, que al igual que Del, parecía más interesado en encontrar una solución al problema que en seguir refunfuñando. Pero mientras Reinheiser fundaba sus esperanzas en deducciones lógicas, Del se basaba en un presentimiento, una misteriosa sensación arrolladora de que hacía falta algo que completara aquel paisaje obsesivamente monótono.

—¿Y qué? —preguntó en tono burlón Mitchell, ante aquella irrelevante observación.

—Pues que —continuó diciendo Reinheiser alterado por la brusca réplica— a juzgar por la dirección del río debe de encontrarse con la cadena de montañas más baja, al sur de donde estamos —añadió; la expresión de Mitchell permaneció impasible, poco menos que indiferente a los intentos de Reinheiser por hallar una salida. El físico frunció el ceño para mirar a lo lejos mientras proseguía—. Una línea horizontal que partiera de nuestros ojos pasaría muy por encima de la base de esas montañas; o sea que —y recalcó las últimas palabras con un tono de superioridad— el terreno evidentemente desciende hacia ellas. Sin duda, se trata de una ligera pendiente pero es suficiente para permitirnos bajar hasta el nivel del río.

Sorprendido ante aquella simple respuesta y algo turbado por su malhumor, Mitchell se disponía a considerar aquella idea cuando se oyó el grito agudo de Del:

—¡Sí!

Los cuatro hombres se volvieron asustados hacia la voz y se agazaparon para protegerse como si temieran que algún peligro los amenazara. Mitchell iba ya a desenvainar la espada, pero nuevos gritos de Del disiparon sus temores.

—¡Lo sabía! —exclamó Del extasiado—. Tenía que estar aquí. ¡Eh! —les dijo a los demás, pero éstos ya habían reemprendido la marcha.

De repente, en medio de la niebla, toparon con él; con los brazos cruzados sobre el pecho en actitud triunfante y con una presumida expresión en el rostro, estaba apoyado en una estaca bien hincada que servía para amarrar la barandilla de un viejo puente de cuerda; aunque sólo se percibía su silueta debido a la espesa bruma, el puente se extendía hasta desaparecer aproximadamente a mitad del barranco. A pesar del neblinoso velo, constataron que faltaban varios tablones y que los que quedaban no estaban precisamente en muy buen estado pues crujían y gemían como los huesos de un anciano, cuando los remolinos y las ráfagas de aire balanceaban y hacían oscilar el puente.

En cualquier caso, al verlo, los embargó la emoción, ya que el puente era el primer signo de civilización que habían encontrado desde que salieron de la Antesala de los Colonnae. Pero Mitchell no estaba dispuesto a cruzar por aquella vieja y desvencijada pasarela.

—¿A qué distancia nos hallamos de dónde la tierra es suficientemente baja para cruzar el río? —preguntó a Reinheiser.

—A poco más de tres kilómetros —respondió éste, y en su expresión se veía que compartía el temor que el capitán sentía por el puente.

—¿Por qué? —preguntó Del con incredulidad— ¿De qué están hablando? —añadió, pues estaba tan convencido de la seguridad del puente como lo había estado de que lo iba a encontrar. Pensaba que todo encajaba a la perfección, como las piezas de un rompecabezas cuyo truco hubiera aprendido.

—¿Acaso cree usted que vamos a cruzar por ahí? —le espetó Mitchell.

Del se encogió de hombros como si ni siquiera comprendiera el problema.

—Bueno, usted primero —dijo en tono de reproche, y se volvió hacia los demás—; pescaremos su cuerpo río abajo —agregó, y su sonrisa adquirió una expresión sádica al señalar el puente e invitar a Del a cruzarlo en primer lugar.

Del dio la vuelta a la estaca y avanzó por los primeros tablones, con la intención de seguir adelante. No obstante, dudó cuando sus sentidos lo atenazaron con un remolino de miedo vertiginoso. Cerró los ojos, se tragó el terror, y esforzándose por confiar en su última intuición, siguió adelante.

A cada paso ganaba confianza y no tardó en desaparecer de la vista de los demás. Cuando había recorrido dos tercios del puente, se encontró con un tramo de algunos palmos sin tablones. De alguna manera sabía que no había llegado su hora y, sin inmutarse, puso los pies sobre una de las cuerdas que sostenían el puente y se agarró a la barandilla de cuerda con ambas manos.

Pero el punto de apoyo era muy resbaladizo a causa de la bruma y, en el preciso momento en que Del se decidió a abandonar el refugio seguro del último tablón, una ráfaga de aire le golpeó el rostro e hizo oscilar el puente. Del se dejó llevar por el viento, aprovechándolo para mantener el equilibrio y se mantuvo firme como si la racha no fuera más que un inconveniente de poca importancia. Impasible, no prestó la debida atención a lo que estaba haciendo y compensó en exceso su inclinación. Cuando el puente alcanzó el punto culminante del balanceo, Del experimentó una brusca sacudida hacia atrás y sus pies colgaron en el vacío. Se quedó suspendido, atónito y aterrorizado, durante varios segundos interminables, mientras el puente continuaba balanceándose y las cuerdas le laceraban sin piedad los fatigados dedos. El río parecía rugir con más fuerza, y todos sus sentidos se centraban en el fatal destino que lo aguardaba.

—¿Estaba equivocado? —se preguntó en voz alta cuando empezó a notar que le flaqueaban las fuerzas para asirse. Una mueca de cólera se dibujó en su rostro al pensar que la aventura se acababa y gruñó desafiante—: ¡Ahora no puedo morirme!

Acompasó el movimiento de sus piernas con el balanceo del puente y logró pasar una por encima de la cuerda de la base; luego se impulsó hacia arriba y se puso a horcajadas sobre la cuerda. Entonces, centímetro a centímetro, fue avanzando y llegó hasta donde volvía a haber tablones.

—¡Ahora no puedo morirme! —repitió de forma menos convincente al mirar hacia las rocas situadas debajo—. ¡A menos que sea un estúpido! —se apresuró a añadir.

Con mayor humildad y mucho más cuidado, continuó cruzando. Daba pasos más cortos y con gran cautela tanteaba cada tablón antes de apoyarse en él con todo el peso. No tardó en alcanzar el otro lado y a gritos indicó a sus compañeros que era posible cruzar, aunque con las debidas precauciones...

Temiendo que el ceñudo capitán los mandaría dar un rodeo para evitar el abismo a pesar de que Del lo hubiese salvado merced al puente, Billy se aprestó a reunirse con su amigo. Mitchell sacudió la cabeza y soltó un colérico bufido mientras Billy desaparecía de su vista; pero ante el hecho de que dos de sus hombres hubieran pasado, el capitán tuvo que ceder.

—Iré el último —propuso a Reinheiser y a Brady—; soy el que pesa más.

Doc Brady no pensaba lo mismo.

—Déjeme ir a mí en último lugar —insistió. Y acabó su razonamiento en silencio, diciéndose a sí mismo: Hoy, en cualquier caso, voy a morir y, si tiene que suceder aquí, es mejor que todos vosotros hayáis cruzado antes de que se caiga el puente.

Irritado por haber sido superado por Del, Mitchell no se molestó en discutir con Brady. El doctor se sintió aliviado por haber evitado un peligro para los otros y por el aplazamiento momentáneo de su temido destino; pero Reinheiser y el capitán no tardaron en llamarlo después de haber cruzado la garganta. Durante muchos minutos Brady se quedó helado de miedo, incapaz de dar un paso.

—¡Date prisa! —gruñó Mitchell—. O continuaremos sin ti.

Brady puso un pie en los tablones, respiraba con cortos jadeos y gotas de sudor frío le caían por la frente; pero luchaba por seguir adelante. No le resultaba fácil y su terror aumentaba a cada paso, hasta tal extremo que estuvo a punto de lanzarse al abismo para acabar de una vez. Aquella sensación le duró hasta que se dio cuenta de que ya estaba al otro lado, en tierra firme, sorprendido pero casi desmayado de alivio.

Una vez salvada la garganta, prosiguieron la marcha con mayor impaciencia. Poco después de mediodía salieron del bosque y contemplaron un panorama desalentador.

Habían llegado a una pradera de hierba alta y ondulante. El terreno que se extendía ante ellos era una ladera que bajaba en una larga pendiente que se iba estrechando y, al fondo, acababa en un segundo bosque, oscuro y lóbrego. Por el norte y por el este se encumbraban imponentes montañas, y por el sur una alta sierra de piedra gris, como si la tierra se hubiera partido por la mitad, les cortaba el paso. La sierra se extendía hacia el este, viraba hacia el norte durante un corto trecho y luego volvía hacia ellos de nuevo, siguiendo la base de las montañas del norte y formando un cerco en forma de herradura en torno al oscuro bosque.

—Un cañón —protestó Mitchell ante un coro de suspiros.

—Sólo representa un pequeño retraso, capitán —dijo Reinheiser—; lo único que tenemos que hacer es retroceder hacia el sudoeste y encontrar dónde empieza la sierra. No puede estar lejos. En unas pocas horas deberíamos de estar en ese altiplano. Pero Mitchell había vuelto a sentirse enojado y frustrado ante todo aquello, y su terquedad lo cegó. Su réplica asustó a Reinheiser y a los demás.

—No vamos a retroceder —bramó—. Todavía no. Es posible que haya un camino que cruce ese muro que tenemos delante, un túnel o algo así. O tal vez sea fácil trepar por él. ¡Quiero comprobarlo antes de malgastar el resto del día retrocediendo!

—Pero capitán... —empezó a decir Reinheiser.

—¡No pienso discutir! —rugió Mitchell—. Ni siquiera saben si podremos cruzar el maldito río sin utilizar otra vez el puente de cuerda. ¿Les gustaría hacerlo? Aquel ser de la antesala dijo que fuéramos hacia el este. ¡Y hacia el este iremos!

—No lo sé —dijo Del—. No me gusta el aspecto de ese bosque.

Pero el desacuerdo de Del no hizo más que aumentar la determinación de Mitchell, que empezó a bajar por la ladera apartando violentamente la alta hierba a su paso. Del hubiera querido exponer más razones —la simple visión del bosque allá abajo le inquietaba y le hacía presagiar peligros—, pero la idea de volver a enfrentarse a Mitchell hizo que la mandíbula y la nariz se le estremecieran con el vivo recuerdo del dolor. Se encogió de hombros, suspiró y se dispuso a seguirlo con Brady y Billy.

No obstante, Reinheiser vacilaba. Estuvo unos instantes acariciándose la barba de chivo y considerando la invectiva del capitán, asombrado de que Mitchell se le hubiera dirigido con tanta cólera.

—No hubiera debido hablarme de ese modo —murmuró en voz baja. Y con una risita perversa que sugería afán de venganza se dispuso a ir tras los demás.

El sol estaba a punto de desaparecer cuando penetraron en el oscuro bosque: enormes árboles negros casi se doblaban por la mitad bajo el peso de tupidas capas de musgo gris verdoso que formaban una bóveda que los cubría por completo. Aunque en Aielle era primavera, ningún color vivo de pétalos de flores recién abiertas decoraba el paisaje. Quizá se debía a la débil luz, pero Del tenía la sensación de que incluso con el sol alto aquel bosque seguiría siendo triste y mortecino. Le parecía que la vida en torno a ellos había sido pletórica en una época pasada y que se había negado a abandonar el lugar para una nueva regeneración. Allí no nacía nada, no se producía renovación estacional alguna. Incluso el olor de las escasas flores hacía mucho tiempo que había enmohecido.

Aunque no había mucho sotobosque ni hierba alta, la marcha seguía siendo dura. A cada paso se encontraban con enmarañadas raíces que se retorcían en el suelo; los viejos y deteriorados árboles se inclinaban ostensiblemente y, dado que muchos eran demasiado gruesos, era preciso trepar por ellos o gatear por debajo.

Al fin, el grupo llegó a una zona amplia de enormes helechos, tan altos como un hombre o aún más, y con tallos de casi tres centímetros de grosor. Pero aún no osaban discutir con el decidido capitán y a regañadientes desenvainaron las espadas y con ellas empezaron a abrirse paso.

Con el rabillo del ojo, Del vio una ardilla del tamaño de un perro pequeño saltando por unas ramas altas. No parecía desentonar en aquel bosque, semejante a los de los cuentos de un abuelo, así que decidió olvidarla, se encogió de hombros y no se lo dijo a los demás. Entonces comprendió los temores de las pesadillas de los poetas románticos, tan lejanos de los ladrillos y las autopistas del mundo de Del, pues todo en torno a él —los árboles y las plantas y toda la vida del bosque—, parecía cercarlo, mirarlo con el ceño fruncido con una hostilidad pasiva pero sofocante. En aquel lugar el hombre se sentía abrumado por las grandes dimensiones y el tremendo poder de la naturaleza; era un lugar en el que un hombre podía darse cuenta de su insignificancia.

Pero a diferencia de Del, Mitchell no tenía tiempo ni ganas para tales reflexiones. El entorno tenebroso y la barrera de helechos no hacían más que provocar en él que le rechinaran los dientes y un mayor empecinamiento. Uno tras otro, cortaba los helechos con la espada, de forma impresionante e internaba más y más a sus hombres en las sombras negras del decrépito bosque.

Entonces llegaron los insectos. La mayor parte eran mosquitos que los picaban, les silbaban en torno a los ojos y a los oídos y se les metían en la nariz, de modo que aquel tramo del viaje resultó todavía más penoso.

El suelo se iba ablandando a medida que avanzaban.

Reinheiser y Billy comprendieron lo que aquello quería decir y ambos se temían lo que los esperaba, cuando, finalmente, Mitchell cortó la última hilera de helechos y se encontró en la ribera fangosa de un pantano que serpenteaba perezosamente entre los árboles que tenían enfrente; grandes charcas de agua negra emitían tenues vapores que hacían todavía más espesa la atmósfera. Una gran quietud reinaba alrededor, un silencio incómodo y expectante, como la calma que precede al salto de un depredador agazapado.

Todos seguían a Mitchell y se esforzaban lo que podían, pero todos los senderos terminaban en uno de aquellos charcos estancados, y las resbaladizas raíces cubiertas de limo que les obstaculizaban el avance eran poco menos que insalvables. El terreno rezumaba barro y amenazaba con tragárselos a cada paso.

Cada vez que Del se secaba el sudor de la frente, dejaba tras de sí un reguero de lodo y limo.

—Esto es una locura —gritó, completamente abatido—. Hace horas que hubiéramos tenido que volver atrás.

—¡No le he preguntado su opinión! —respondió con aspereza Mitchell, aunque, también él, se había dado cuenta de la locura que representaba continuar pantano adelante. No obstante, no fue difícil que Del y los demás coincidieran: el terco Mitchell jamás reconocería su error ante Del. Espada en mano, el capitán hinchó el pecho y lo miró con actitud desafiante.

Sorprendido por la amenaza, pero convencido de tener razón, Del prosiguió con cautela:

—Sólo trato de señalar que este lugar... si nos perdemos aquí, somos hombres muertos —explicó; un mosquito le zumbó en el ojo—. ¡Y estos bichos! —agregó dando una inútil palmada hacia el insecto.

—Escúchele, capitán —imploró Billy—. Detrás de la casa donde viví de pequeño había un pantano y le puedo asegurar que es un mal sitio para vagar a ciegas por él.

Mitchell concentró su amenazadora mirada en Billy.

—¿Cuál es el problema, nenitas? —gimoteó sarcásticamente—. ¿Os están picando los bichitos malos? —añadió, y enderezó los hombros mientras sus ojos les lanzaban una rápida mirada amenazadora.

—¡Adelante! —gruñó.

Del no quería desafiarlo en aquella ocasión, ni tampoco Billy, pero la renovada furia de Mitchell provocó a Reinheiser. El físico deseaba abandonar el pantano y el oscuro bosque, pero sobre todo quería comprobar qué consecuencias acarreaba desafiar la opinión de Mitchell.

—Tal vez debería escucharlos, capitán —indicó en tono neutro.

Mitchell se dio la vuelta como si lo hubieran golpeado.

—¿Usted también? —dijo asombrado y sin pensar—. Otra vez respaldando a ese par de memos. ¿De qué lado está?

—No se trata de ningún enfrentamiento —empezó a decir Reinheiser, pero antes de que pudiera dar más explicaciones un sonoro chapoteo finalizó la discusión.

Las aguas pantanosas se agitaron y burbujearon, y la masa rezumante de color gris ofreció un repugnante contraste con la pálida blancura de la espuma. Luego, tan repentina e inesperadamente como había empezado, cesó aquella agitación, y las putrefactas aguas no tardaron en aplanarse del todo bajo el peso de sus propias inmundicias. En un segundo sólo quedó un amplio anillo de ondas que se fueron disipando como único vestigio de la perturbación en el liso espejo de la charca. Los hombres advirtieron una presencia —cerca, bajo la superficie— y supieron que sin duda los estaban acechando. Paralizados por el terror, esperaban la violenta embestida de un ataque.

Pero no sucedió nada de eso. La criatura apareció con deliberada lentitud, segura de que sus presas eran incapaces de escapar. Sin causar siquiera una ligera ondulación, casi como si fuera una extensión del propio pantano, surgió una cabeza de las oscuras aguas: era la cabeza de un gran lagarto, con una lengua bífida que vibraba entre largos y afilados dientes, y con unos bulbosos ojos negros, provistos de una hendedura amarilla.

—¡Qué ojos!-pensó Del—. ¡Horribles y a la vez atrayentes!

Hizo acopio de toda su fuerza de voluntad y consiguió liberarse de su magnetizadora mirada. Casi desmayado de terror, sin saber muy bien cómo, logró asir la empuñadura de la espada.

El monstruoso lagarto se alzó sobre la charca irguiéndose sobre las patas traseras, delgado, vigoroso y muy alto, pues, a pesar de que estaba a siete metros de distancia, se encumbraba por encima de los hombres. Se hubiera dicho que sonreía al mirarlos, mientras se balanceaba hipnótica y lentamente hacia atrás y hacia adelante ponderando sus presas. Y sus perversas patas delanteras se retorcían sin cesar ante la expectativa de los sabrosos bocados para sus enormes mandíbulas.

Lo más terrorífico eran los "látigos" de la criatura. Dos tentáculos, como dos serpientes, sobresalían de sus hombros y le colgaban por los costados hasta hundirse en el agua oscura. Del no podía calcular su longitud, ya que en su mayor parte aquellos tentáculos estaban ocultos bajo la ciénaga, pero echó un vistazo al extremo de uno de ellos, un repugnante garfio armado de lengüetas, cuando lo sacó del agua en una rápida y amenazante contorsión.

—Dios mío —murmuró Del, y desenvainó la espada dispuesto a afrontar su fatal destino.

—¿Intentamos pelear o huir? —preguntó en voz baja, para no incitar al monstruo a la acción.

—Bueno, ¿qué? —dijo más alto, con la voz presa de pánico al no recibir respuesta. Echó un vistazo a su derecha. Allí estaban Billy, Mitchell y Reinheiser, mirando sin comprender nada, pasmados por la mirada de la asquerosa bestia. A la izquierda de Del, también Doc Brady permanecía inmóvil, paralizado por aquellos ojos bulbosos.

—¡Eh, eh! —gritó Del, empujando a Billy Shank, que era el que tenía más a mano. Pero los ojos del lagarto habían magnetizado a Billy de tal modo que éste ni siquiera parpadeó.

Una voz interior, el instinto de conservación, le decía a Del que tratara de huir. Se resistía a hacerlo, incapaz de abandonar a sus amigos en tan apurado trance. Obviamente no era un rival para el monstruo, pero se imaginó que si conseguía herirlo, el lagarto quizá se abalanzaría contra él y se olvidaría de los demás.

Del tomó aliento y se preparó para atacar. Verdaderamente quería hacerlo, pero de nuevo aquel instinto básico de supervivencia lo impidió lanzarse a una muerte segura.

La criatura se movió y Del vio con angustia que uno de los tentáculos empezaba a emerger del agua muy despacio y se arqueaba por detrás del hombro, insidiosamente, hasta que la garra armada con lengüetas salió de la ciénaga. Entonces se oyó el crac del latigazo, y el tentáculo se disparó como un cohete a la izquierda de Del y chocó contra el pecho de Doc Brady, destrozó carne y huesos, y le alcanzó la espalda; las lengüetas se agarraron con firmeza en las vértebras de la astillada columna del pobre doctor. El golpe fue tan rápido y tan preciso que Doc Brady ni siquiera se movió. Ni tan sólo mudó la expresión. Se limitó a caer bocabajo en el lodo; la bestia empezó a acercarse a la presa que acababa de atrapar.

—¡Doc!-chilló Del.

Al sentirse con la comida asegurada, la bestia liberó a los otros hombres de su mirada paralizadora.

—¡Salgamos de aquí! —ordenó Mitchell a lo que quedaba de su tripulación.

—Vamos, Del —gritó Billy, agarrándolo por el hombro.

—¡No pienso abandonarlo! —dijo Del con voz áspera; se soltó de la mano de Billy y se precipitó hacia el cuerpo caído de su amigo, que se hallaba casi a medio camino entre él y la bestia.

No obstante, la criatura estaba lista para atacar a Del y, justo antes de que éste alcanzara a Doc, disparó el otro tentáculo. En aquel momento, Del tropezó con una roca y se tambaleó casi a punto de caer encima de ella tratando de recuperar el equilibrio. Aquel movimiento le salvó la vida, ya que la zarpa le rozó la espalda y le desgarró la capa, pero no pudo penetrar en la carne. Del sintió la dolorosa quemazón del latigazo y luego el calor de su propia sangre. Se tiró de cabeza a la ciénaga fangosa y reptó para llegar junto a Doc Brady.

—¡Doc! —gritó—. ¡Oh, Doc!

—¡Del! —chillo Billy, y dio un paso hacia adelante.

—¡Ya está bien, señor mío! —rugió Mitchell. Billy se volvió hacia el capitán, que ya había emprendido la retirada—. ¡Vámonos! —le ordenó Mitchell.

Billy vio a Reinheiser tratando de ponerse a salvo tras una raíz cercana. A su espalda oyó que Del gemía junto a Brady; confrontado al mismo dilema que Del acababa de resolver, tampoco Billy pudo abandonar a su amigo. Clavó los ojos en los del capitán y exclamó:

—¡No!

Mitchell se abalanzó sobre Billy con la intención de arrastrarlo, pero se detuvo de golpe y su cara palideció súbitamente, a causa de la sorpresa y del miedo, cuando una flecha silbó a pocos centímetros de su nariz.

No iba dirigida contra el capitán. En el preciso momento en que el lagarto se aprestaba a propinar un golpe mortal a Del, el proyectil alcanzó su objetivo, se hundió en el pecho de la bestia y le hizo perder el equilibrio. El lagarto disparó el tentáculo con inusitada violencia, mientras se tambaleaba debido al impacto.

—¡Eh, Avalon! —gritó una voz. Mitchell y Billy se volvieron con el tiempo justo para ver a un guerrero que se acercaba hacia ellos a través de aquellas aguas inmundas, blandiendo una enorme espada. Billy se preparó para resistir y Mitchell, dudando de si aquel hombre era amigo o enemigo, se llevó la mano a la empuñadura de la espada. Sin embargo, no llegaría a desenvainarla, pues el guerrero, al dirigirse veloz como un rayo en línea recta contra el monstruo, chocó con ellos y los hizo rodar por el fango.

El lagarto empezó a menear el tentáculo que aprisionaba al doctor y trató frenéticamente de desprenderse de su cuerpo con objeto de sentirse más libre y así luchar en mejores condiciones con su nuevo enemigo. Pero Del advirtió su intento.

—¡No te vas a escapar! —gritó, y con inusitada furia le hundió la espada en el tentáculo.

El monstruo intentó de nuevo utilizar el otro tentáculo, pero el guerrero se le había acercado demasiado y la bestia sólo pudo apartar el apéndice sin causar daño alguno antes de dar otro latigazo. El guerrero atacó y la bestia respondió con un desafiante gruñido, como impávida, convencida de que era muy superior a cualquier hombre.

Pero aquel guerrero no era un hombre cualquiera. Cargó hacia adelante, esquivando con destreza el ataque inicial de las peligrosas mandíbulas, y golpeó con la espada el costado del lagarto justo por debajo de las patas delanteras; la agilidad y la velocidad del hombre sorprendieron a la bestia, aunque de momento seguía incólume pues su escamosa armadura rechazó el golpe con facilidad. El guerrero conservaba la calma; ambos contendientes se observaban, analizándose el uno al otro. El guerrero ya se había enfrentado a aquella clase de monstruos con anterioridad y sabía cómo derrotarlos.

Dejó que el lagarto llevara la iniciativa y utilizó su energía para defenderse, esquivando las mortíferas mandíbulas y desviando los golpes —propinados a la velocidad del rayo— de las patas delanteras, que terminaban en una especie de afiladas navajas. Esperaba el momento propicio, aguardando pacientemente a que se le brindara una oportunidad para atacar; cuando ésta se presentó, dirigió la espada al costado de la bestia. Frustrado, el lagarto arreció el ataque, pero eso, simplemente, dio al ágil guerrero más oportunidades de golpearlo; una y otra vez lanzó la espada siempre contra el mismo sitio y, a cada golpe, la bestia rugía de dolor.

Billy y Mitchell contemplaban la pelea horrorizados con una extraña mezcla de temor y respeto. Reinheiser retrocedió un poco más, para tener más posibilidades de escapar si el monstruo ganaba la partida, o quizá también si era el desconocido guerrero el que salía victorioso. Del no tenía ojos para nada salvo para el particular objeto de su rabia y tajaba con furia el espasmódico tentáculo que había atravesado a Doc Brady.

El lagarto ya no se mantenía erguido. Se dobló hacia un lado a causa del evidente dolor cuando los concentrados golpes empezaron a surtir efecto. La bestia, desesperada, embistió a su enemigo, pero, como estaba cansada debido a sus frenéticos ataques y desequilibrada por su postura encorvada, avanzó dando traspiés y el guerrero la esquivó con facilidad. Mientras la bestia se esforzaba por recuperar la vertical, el hombre aprovechó aquella oportunidad, agarró firmemente la empuñadura de la espada con ambas manos y golpeó contra las ya maltrechas escamas, lo cual hizo que el monstruo se elevara del suelo varios centímetros. Las escamas se astillaron y se desprendieron, y dejaron al descubierto el morado y magullado pellejo del lagarto. Un chillido de dolor acompañó al último y fatal golpe del guerrero.

Pero el monstruo todavía no estaba vencido. Con desesperada ferocidad, concentró toda su rabia y todo su dolor en la postrera y peligrosa embestida.

El guerrero creyó que ya había ganado la batalla; el súbito ataque lo cogió con la guardia baja. Como pudo, se las arregló para protegerse con el arma e impedir que las mandíbulas de la bestia le alcanzaran la cara; pero la violencia del golpe le rompió la hoja y lo derribó de espaldas sobre el barro.

Billy jadeó y se dispuso a atacar, pero el lagarto recuperó de nuevo el control y agitó el tentáculo libre amenazadoramente y lo mantuvo a raya.

El guerrero consiguió ponerse en pie y enfrentarse a su destino. Sabía que no tenía escapatoria; aunque echara a correr delante de la bestia, el tentáculo le alcanzaría por la espalda con facilidad. Tenía pocas posibilidades; entonces sacó fuerzas de flaqueza y se concentró en trazar un plan de ataque.

El lagarto lo miró y emitió un largo silbido, como si estuviera saboreando el momento de la victoria.

Fue un error fatal.

El guerrero arrojó la empuñadura de la espada rota a la cabeza del monstruo y sacó un hacha del cinturón. Cuando la bestia alzó las patas delanteras para detener el proyectil, el guerrero dio un salto. Chocó pesadamente con la criatura, se aferró a ella con el brazo libre para presionar las patas delanteras contra el pecho del lagarto, mientras con el otro brazo propinaba un hachazo tras otro en el pellejo desprotegido del animal, desprendiendo pedazos de carne. El monstruo trató de morderlo, pero estaba demasiado cerca y la bestia no podía mover la cabeza en su dirección. El lagarto luchó denodadamente para liberarse, pero el guerrero era tan fuerte, su presa tan férrea, que lo mantuvo atrapado.

Sangre oscura brotó de la herida del monstruo, manchó la persistente hacha y tiñó de rojo el agua a los pies de los contendientes. El lagarto consiguió dejar libre una zarpa y hundirla en el hombro del guerrero, haciendo manar un chorro de sangre que resbaló por la espalda del hombre; éste gruñó y apretó con más fuerza; increíblemente, la tensión de sus músculos, potentes como cuerdas, lo liberó de la zarpa.

Y entre tanto, el hacha se hundía una y otra vez, desgarrando y esparciendo las entrañas de la bestia.

Entonces, con un grito final de agonía, el lagarto se desembarazó del héroe. El guerrero retrocedió unos pasos con el hacha preparada pero, al contemplar al tambaleante monstruo y advertir su respiración entrecortada supo que el combate había terminado. Después de un último estremecimiento, la bestia rodó hacia atrás, cayó a la ciénaga y se la tragó la misma inmundicia de la que había surgido.

10

Belexus

Del seccionó el tentáculo justo antes de que la bestia desapareciera bajo las aguas. Con sumo cuidado, dio la vuelta al cuerpo de Brady. De la boca del doctor goteaba sangre que se mezclaba con el barro y el limo de la cara formando una grotesca pasta roja y negra.

—Oh, Doc-gimió Del.

—No te preocupes por mí —jadeó Brady abriendo sus ojos hundidos.

—¡Estás vivo! —exclamó asombrado Del.

—Por poco tiempo —dijo con serenidad Brady y le apretó la mano cariñosamente—. No duele, Del. Calae me lo advirtió.

—¿Calae? —preguntó Del, y la simple mención del nombre del ángel consiguió calmarlo—. ¿De qué estás hablando?

—Esa aventura... no para mí —respondió Brady respirando con gran dificultad—. Estoy aquí por un error; lo mismo que Corbin. Calae se me acercó aquella primera noche... en la carretera. Me lo explicó. Me pidió perdón... me prometió que no sufriría. —Acabó tosiendo, y de entre los labios le manó más sangre.

—Ahora están viniendo, Del —dijo Brady; la voz sonó más vigorosa. Levantó la vista al cielo y la cara se le iluminó de gozo cuando la más misteriosa de las experiencias humanas se desplegó ante él—. ¡Vienen a buscarme! —aseveró tan fuerte como pudo, tratando de convencerse de que realmente le había llegado la hora de la muerte.

"No te preocupes por mí —continuó diciendo en tono consolador, y en su voz había auténtica emoción—. Ahora no me duele; no tengo miedo. Todo está bien, ahora.

Y continuó repitiendo aquellas palabras hasta que su voz se desvaneció y sus ojos, ya fríos, miraron sin ver.

—Doc —gimió Del. Levantó la cabeza de Brady y la abrazó con afecto.

—Tienes que ser fuerte, chico —dijo Billy, que se había reunido con Del. Lo ayudó a levantarse en el preciso momento en que Mitchell se les acercaba.

—¿Está muerto? —preguntó Mitchell con voz ronca. Del asintió.

—Venid. Y daos prisa —exclamó el guerrero cuando hubo acabado de limpiar el hacha de sangre—. No podemos perder ni un minuto.

Cubierto de barro por haber sido derribado al suelo, Mitchell estaba confuso, turbado y enojado. La bestia lo había sobresaltado y la flecha asustado. Doc Brady yacía muerto ante él, y había sido su decisión lo que había originado la tragedia. Y además Mitchell no estaba seguro de que le agradara que alguien los hubiera salvado; en sus fantasías él era el único héroe.

—¿Y si nos oponemos? —le espetó, atacando como única defensa.

Mientras el guerrero se acercaba, Mitchell puso la mano en la empuñadura de la espada envainada.

—¿Está usted chalado? —murmuró Billy a Mitchell—. Este tipo nos acaba de salvar el pellejo.

El guerrero deslizó el hacha en su cinturón y se acercó al capitán. Del lo miró con sincero respeto. No era tan alto como Mitchell, pero era más robusto y tenía unos músculos abultados y bien formados; el pelo, despeinado, era de un brillante color negro de ala de cuervo y los ojos de un azul claro purísimo. Llevaba botas altas y flexibles y una corta túnica marrón ceñida por un ancho cinturón de piel. Pulseras claveteadas le adornaban las muñecas; llevaba un delgado brazal rojo atado al macizo bíceps del brazo derecho y una cinta, a juego con el brazal, le cruzaba la frente y los cabellos despeinados se enmarañaban en ella.

—No lo entiendo —dijo serenamente.

—Si nos oponemos a seguirte —explicó Mitchell—; ¿qué pasaría si estamos de acuerdo?

—En ese caso vuestros huesos serán pasto de las águilas —replicó el guerrero como si constatara un hecho incontrovertible—. Moriríais.

Mitchell, no del todo seguro acerca de las intenciones del desconocido, apretó con todas sus fuerzas la empuñadura de la espada.

—Contemplad Nigrolago, el Lago Negro —prosiguió el guerrero, dibujando con el brazo un amplio arco—; su nombre proviene del color de su núcleo y no del de sus aguas. Sin duda no sabéis adónde vais, pues es imposible adentrarse mucho más en el pantano. Es demasiado blando para atravesarlo a pie, os quedarían las botas llenas de lodo a cada instante. Y si no os tragaba la ciénaga, lo haría, sin duda, alguno de sus demonios.

"Nigrolago —repitió, haciendo vibrar la palabra con la lengua como si fuera el imponente ruido sordo de una nube de tormenta al acercarse—. Sería una buena idea que en los próximos días os alejarais del pantano: aquí entran muy pocos, pero nadie salvo los combatientes de Avalon consiguen salir.

Mitchell aflojó un poco la mano que sujetaba la espada, pero aún miraba al desconocido con glacial desconfianza.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Del tratando de poner fin a la tensión.

—Belexus —respondió el desconocido.

—Yo, Jeff DelGiudice —dijo el joven, y le tendió la mano; Belexus se la estrechó con firmeza—. Llámame Del.

—Del —repitió sonriendo Belexus—. Demostraste una gran nobleza al arriesgar la vida por tu amigo. Me inclino ante ti con todo respeto por tu bravura.

Los elogios de aquel hombre emocionaron a Del, pero Mitchell se encargó de mitigar enseguida su orgullo.

—Fue una estupidez —dijo con un bufido.

—¿Y quién eres tú? —preguntó Belexus, mirando a Mitchell con una evidente y comprensible dosis de desprecio, pues el capitán acababa de insultar al hombre a quien Belexus había alabado un instante antes.

—Soy Mitchell, el capitán Mitchell —proclamó el corpulento hombre, recalcando el grado.

Pero la arrogancia de su voz pareció molestar aún más al guerrero.

—Demuestras tener una extraña mentalidad para ser capitán, Mitchell —dijo Belexus—. Un hombre que sigue los dictados de su corazón, aunque conlleven peligros que su razón no osaría afrontar, no es un estúpido. Al contrario, es un hombre que me gustaría tener a mi lado a la hora de la batalla. Un verdadero jefe sabe lo que vale la "lealtad" —añadió. Y, aparentemente, sin tener nada más que decir a Mitchell ni querer escuchar nada de lo que éste dijera, se volvió hacia Billy.

—Billy Shank —dijo Del.

—Salud para los tuyos —dijo Belexus, y estrechó la mano de Billy calurosamente.

Asombrado, sin saber exactamente qué decirle al impresionante guerrero, Billy inclinó la cabeza, perplejo. Pero no hacía falta que dijera nada, pues ya se había ganado el respeto de aquel hombre. Su intento de ayuda cuando el monstruo había cobrado ventaja no le había pasado inadvertido.

—A juzgar por vuestros nombres insólitos y por vuestros vestidos nunca vistos —dijo Belexus con un profundo suspiro— y por el hecho de no venir de tierra adentro, pues es evidente que no conocéis estos parajes, es fácil asegurar que sois la confirmación de las Profecías Hechizantes.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Reinheiser, que se había acercado desde su escondrijo cuando las cosas parecieron más seguras; de mala gana correspondió a la mano que le ofreció Belexus estrechándosela con un movimiento rápido—. ¿Qué son esas Profecías Hechizantes?

—Un don de la Señora —contestó Belexus, indiferente ante el seco saludo de Reinheiser. Algún resorte saltó en su corazón, un recuerdo lejano o una imagen placentera y un centelleo, como el titilar de una estrella remota, apareció en sus ojos—. Son viejas historias, y largas de contar.

—Creía que disponíamos de poco tiempo —dijo en tono cortante Mitchell, abiertamente hostil.

—Eso dije —replicó Belexus con una sonrisa, sin hacer caso alguno del tono de voz del capitán. Los insultos dirigidos contra él no le importaban, a menos que provinieran de alguien a quien respetara. Se volvió hacia Reinheiser.

"Según las profecías, se acerca el tiempo de una gran prueba; un tiempo que requerirá valor y coraje. Y honor. Y las historias nos hablan de la llegada de hombres extranjeros, hombres antiguos que nos liberarán. O tal vez vienen para perdernos para siempre. "Serán los forjadores de Aielle, los que cambiarán todo lo que tiene que pasar" —recitó—. Pero las profecías no dicen si para bien o para mal. Mi señor, Bellerian, lord de los montaraces de Avalon, me envió en busca de los hombres antiguos; encontré vuestra pista en el valle situado más arriba; el resto ya lo conocéis.

—Y nosotros debemos de ser los hombres antiguos —dijo Reinheiser.

—Bien puede ser —contestó Belexus—; y siendo así, debo pediros que confiéis en mí y que dejéis que os conduzca hasta mi señor.

—Antes tengo que enterrar a mi amigo —dijo Del—; es una costumbre nuestra.

—Y también nuestra-explicó Belexus—; pero no tenemos tiempo. No tengo ganas de ver este repugnante pantano con poca luz, y el sol ya empieza a estar bajo. Nigrolago se ocupa de sus víctimas.

Del miró al pobre doctor.

—En ese caso, si quieres perdonarme un momento —dijo en voz baja—, me despediré de él.

Se encaminó hacia donde yacía Brady; Billy iba a su lado y ambos se arrodillaron junto al doctor. Belexus inclinó la cabeza en señal de respeto.

En atención a la espalda herida de Del, Belexus los condujo con paso constante pero moderado. Sin embargo, Del no se sentía demasiado mal, ya que el corte era superficial.

Mientras andaba detrás de Belexus, Del se asombraba de la agilidad de los movimientos del montaraz. Belexus no parecía entorpecido por sus robustos músculos, pues con gran facilidad saltaba por encima o rodeaba cualquier obstáculo que se le pusiera delante. Y la sorpresa de Del todavía fue mayor cuando se dio cuenta de que Belexus, a pesar de ser más pesado que todos los demás, salvo Mitchell, dejaba tan sólo una ligera huella, apenas visible en el suelo fangoso, mientras que él y sus compañeros se hundían casi hasta los tobillos a cada paso. Del sonrió cuando se le hizo diáfanamente claro el significado de las anteriores palabras de Belexus, "Es demasiado blando para atravesarlo a pie, os quedarían las botas llenas de lodo a cada instante".

Salieron del pantano cuando la luz del día empezaba a desvanecerse y retrocedieron por la herbosa ladera; el sol, muy bajo ya en el cielo de poniente, los deslumbraba. Cuando Belexus consideró que se habían alejado lo suficiente de Nigrolago para sentirse seguros, viró bruscamente hacia la cordillera del sur. Alcanzaron la pared del precipicio justo antes de la puesta de sol y se desplazaron a lo largo de su base en dirección oeste. El gran río, que centelleaba con reflejos rojizos bajo la luz de los últimos rayos del sol, seguía su curso pausadamente un poco más adelante y, mientras se acercaban, vieron que se metía dentro de la pared del precipicio a través de un amplio túnel. Belexus los llevó por allí; seguían un estrecho saliente rocoso que bordeaba la corriente de agua. Al poco rato, se detuvieron en el túnel.

—Os ruego que desviéis la vista —les pidió el combatiente.

—¿Por qué? ¿Acaso no confías en nosotros? —protestó Mitchell.

—No dé la lata, capitán —se aprestó a reprenderle Reinheiser—. Déjelo correr y concentrémonos en esta aventura.

Todavía refunfuñando y picado por el comentario de Reinheiser, Mitchell se dio cuenta de que no contaba con nadie en su hostilidad hacia el montaraz. Se dio la vuelta y los demás hicieron otro tanto.

Belexus puso la mano en una pequeña grieta de la pared y empujó una palanca oculta. Un gran bloque de piedra se deslizó silenciosamente y desveló una estrecha escalera de caracol labrada en la roca que se elevaba hasta la negrura.

Del se quedó boquiabierto cuando se dio la vuelta.

—Es una obra que un hechicero hizo tiempo ha —explicó Belexus—; un paso franco desde el valle en caso de necesidad. Venid.

Avanzaron hacia la escalera. Belexus sacó una antorcha y unas yescas de una hornacina. Unos peldaños más arriba se detuvo de nuevo para accionar una segunda palanca y la roca se movió despacio hasta alcanzar su posición original.

La escalera subía inclinándose hacia la derecha en un ángulo constante. Las paredes estaban agrietadas y desconchadas, aunque no en tan mal estado como las exageradas sombras de la antorcha daban a entender. Aquel paso no daba la impresión de haber sido excavado. A Del le pareció que una fuerza increíble había arrancado la roca de entre las paredes.

Subieron más y más: quinientos peldaños, luego hasta mil. Únicamente Belexus mantenía la zancada vigorosa; los demás respiraban fatigosamente y les dolían las piernas. Reinheiser se rezagó, y los demás lo llamaron para estar seguros de que continuaba subiendo, pero Belexus no aminoró el paso. En una casi total oscuridad el físico avanzaba dando traspiés y trepaba como podía para permanecer dentro del área iluminada. Al fin, en el preciso momento en que los hombres creían no poder más, llegaron a un pequeño rellano que terminaba en una gran puerta de piedra. Allí se detuvieron un minuto para recobrar el aliento y para permitir que Reinheiser los alcanzara. Entonces, con un gran esfuerzo, Belexus abrió una puerta.

Una agradable y refrescante brisa les acarició el rostro, y los gritos de un pájaro nocturno y los chirridos de los grillos acabaron con el eco monótono del roce de sus pesadas botas contra los peldaños de piedra. Pero lo que atrajo la atención de Del fue el límpido cielo nocturno. Parecía un toldo de terciopelo negro decorado con un millón de lucecitas resplandecientes esparcidas por doquier.

—La belleza de los cielos primaverales de Aielle —declamó Belexus al advertir el goce de Del— es la consoladora libertad de los invernados ojos cansados de muros.

Los hombres se adentraron en la noche y Belexus cerró la puerta tras ellos. Desde el exterior, el portal parecía formar parte de una roca inmensa y ninguna hendidura indicaba que se trataba de una vía de entrada.

—¡Qué artificio tan increíble! —exclamó Reinheiser. Belexus sonrió e inclinó la cabeza para asentir, pero antes de que pudiera dar a Reinheiser alguna explicación sobre la puerta, el grupo fue abordado por una voz proveniente de la oscuridad.

—¡Quedaos donde estáis!

Los hombres se detuvieron, obedientes ante aquella amenaza, pero Belexus reconoció la voz.

—¿Andovar? —exclamó.

Al instante, brillaron varias antorchas y una docena de hombres robustos y bien armados rodearon al grupo. Del adivinó enseguida que aquellos hombres eran del mismo clan que Belexus, pues también ellos desprendían energía y tenían una apariencia excepcionalmente saludable. Había equilibrio en su aspecto físico: una belleza natural y una potencia, reforzada por los trabajos del invierno, pero suavizada por la calidez del sol primaveral. Los rostros reflejaban aquella rara combinación: las mandíbulas, duras y severas, indicaban que las caras no estaban habituadas a sonreír. Cuando los guerreros se dieron cuenta de que se trataba de Belexus, rápidamente apartaron las armas.

—Esperad tranquilamente —mandó Belexus a los hombres, y se dirigió hacia uno de los guerreros.

—Traer esa gente hasta aquí —dijo el montaraz—. Ha sido una locura.

—¡Vaya que sí, Andovar! —asintió Belexus— Si no fueran los hombres antiguos de las Profecías Hechizantes...

El hombre llamado Andovar dio un sordo silbido.

—¿Estás seguro?

—Por sus vestidos —dijo Belexus—, y por la piel de ése —añadió, mientras señalaba a Billy Shank, el primer hombre negro que veían los montaraces en su vida, y por supuesto el primer hombre negro que pisaba las arenas de Ynis Aielle.

—Cinco tenían que ser, según las historias —arguyó Andovar—, pero sólo veo cuatro.

—Cinco eran —dijo Belexus con amargura—; precisamente cuando los encontré, un dragón con látigos mandó a uno de ellos al otro mundo.

Alzó su espada rota.

—¿Nigrolago? —exclamó Andovar, abriendo los ojos desmesuradamente expresando incredulidad—. Un mal lugar para encuentros —agregó mientras sacudía la cabeza y suspiraba—. Pero, con todo, no deberías haberlos traído; los espías de Calva escudriñan hasta debajo de las piedras.

—No podía hacer otra cosa —contestó Belexus—; no conocen el territorio, y una noche más sin protección los habría llevado a una muerte segura.

Se volvió hacia otro hombre.

—Ve a buscar a mi señor, y date prisa.

El hombre asintió y salió corriendo hasta perderse en la oscuridad.

—Bellerian está justo al otro lado de la luz del fuego —dijo Andovar, y mientras estaba hablando, el hombre regresó con el lord de los montaraces. Tenía el mismo aspecto fuerte y sereno de Belexus; los cabellos plateados o el hecho de que tuviera la espalda casi encorvada y de que utilizara bastón para andar, secuelas de una herida que sufrió en una pelea frente a un dragón con látigos, no disminuían en absoluto su imponente apariencia.

—Señor-empezó a decir Belexus—, he traído a los...

—Sí, hijo mío, ya lo he oído —dijo Bellerian con voz uniforme y serena, fruto de la confianza que otorga la experiencia—. Has obrado bien al traerlos hasta aquí. Conocer su camino nos puede ayudar a encontrar el nuestro.

—¿Y que ocurrirá con nuestro huésped? —preguntó Andovar con profunda preocupación.

—Es un riesgo —dijo Bellerian—; pero es un riesgo que debemos correr; nos han ocurrido demasiadas cosas para no hacer caso de las Profecías, Andovar. Tal vez éstos sean los hombres antiguos y, si lo son, entonces nuestro mundo ya no volverá a ser el mismo. Quiero interrogarlos ahora mismo.

Belexus señaló a Del.

—Habla con ése; he visto el interior de su corazón y he encontrado sinceridad. A menos que mis ojos me hayan engañado puedo asegurar que es un hombre bueno.

—Llámalo, entonces —dijo Bellerian.

—Jeff DelGiudice —gritó Belexus—, por favor, ¿serías tan amable de acercarte y hablar con nosotros?

Sorprendido, Del echó una ojeada a sus compañeros y se encogió de hombros. Aunque les dio enseguida la espalda, no se perdió la colérica cara de celos de Mitchell y estaba convencido de que el capitán diría algo mientras se disponía a reunirse con Belexus.

—Vigila lo que dices —gruñó una voz de mando detrás de él. Del sonrió ante aquella previsible intimidación, pero por lo demás no le hizo el menor caso, harto de las amenazas y de las órdenes que Mitchell profería con el único propósito de sentirse importante. Del sabía que tenía mejor criterio que Mitchell para saber qué podía y qué no podía decir a aquellos hombres.

—Éste es Andovar, un amigo mío, y aquí está mi señor, Bellerian —dijo Belexus cuando Del llegó junto al pequeño grupo. Del inclinó la cabeza a modo de saludo y les estrechó las manos con firmeza.

—Llamadme simplemente Del —dijo con una sonrisa amistosa.

—Mi padre desea formularte algunas cuestiones —le explicó Belexus, y Del inclinó de nuevo la cabeza.

Bellerian lo miraba detenidamente y tomaba nota hasta del menor detalle del aspecto de Del. A medida que transcurrían los segundos, el joven se iba sintiendo más incómodo: se sentía desnudo ante la mirada escrutadora de los ojos grises del lord de los montaraces, unas órbitas claras, agudas y de cristalina perspicacia. Para defenderse Del empezó a su vez a observarlo. De inmediato descubrió el orgullo y el honor que subyacían en Bellerian; y constató la increíble energía de la mirada del anciano, un poder mental que hacía irrelevante el encorvamiento de la espalda: sus ojos sabían mirar fijamente y mantener la mirada para averiguar la verdadera naturaleza del carácter de los demás.

Una buena prueba, pensó Del, e hizo acopio de toda su fuerza de voluntad y trató de resistir más que Bellerian mirándolo a los ojos. Había advertido la energía de Bellerian, pero no tenía ni idea de la profundidad ni del alcance exacto de aquella característica. Ambos permanecieron enfrascados en aquel combate mental durante varios largos minutos, pero, a pesar de su determinación, Del no pudo batir al lord de los montaraces. Visiblemente alterado, con sudor en la cara y en el cuello, parpadeó y desvió la mirada. Bellerian no vaciló lo más mínimo.

—¿Qué os ha llevado hasta Nigrolago? —preguntó Bellerian incisiva pero educadamente; en la voz no había ni rastro de arrogancia, como si ya se hubiera olvidado de la contienda visual. Su actitud generosa hizo aumentar el considerable respeto que Del sentía por los montaraces. ¿Acaso Mitchell le habría dejado tranquilo después de propinarle una derrota parecida?, se preguntó con una risita burlona.

—Estábamos buscando un paso para franquear el precipicio —contestó, deseoso de ser amable—. Nos dijeron que teníamos que ir hacia el este.

Los ojos de Bellerian se iluminaron y Del se preguntó si no habría hablado más de la cuenta.

—¿Y quién pudo habéroslo dicho? —preguntó el lord de los montaraces.

Del dudó un instante. Se acordó de la advertencia de Mitchell, pero su propio criterio le indicó que aquellos hombres eran de fiar. Echó una ojeada a sus compañeros. Mitchell estaba con los brazos cruzados, la cabeza echada hacia atrás, desafiante, y la actitud tan tercamente orgullosa y beligerante como de costumbre. Era todo lo que Del necesitaba ver.

—Fue Calae quien nos envió.

Los tres montaraces suspiraron a la vez ante la mención del príncipe de los colonnae.

—¡Por el Señor de la Antesala Interminable! —gritó Andovar—. Son en verdad los seres benditos.

—¿Adonde os dirigíais? ¿O adonde queríais ir? —insistió emocionado Bellerian. De nuevo Del vaciló.

—No temas —le tranquilizó Belexus—; con su propio pecho, un montaraz de Avalon detendría una flecha disparada contra ti, si eres amigo de los colonnae.

—Nos dirigíamos a... a Illuma.

—Lochsilinilume —dijo Bellerian, y su rostro se iluminó con una sonrisa de agradable agradecimiento—. El Reino de la Plata. Vaya, es lo que suponía. —Miró a Del con franqueza y seriedad, y el joven supo que no había falsedad alguna en sus palabras.

—Si vuestros asuntos tienen que ver con los colonnae, amigo mío, vuestros asuntos son cosa vuestra y no voy a preguntarte nada más. Vete en paz, pues has acertado al confiar en nosotros. Ahora, regresa con tus compañeros. Los montaraces, en cuanto hayáis descansado, os llevarán hasta Illuma.

Del se tranquilizó, convencido de la amistad de los montaraces. Hizo una reverencia que juzgó apropiada y regresó con sus compañeros.

—Que se queden en la Sala Esmeralda hasta los primeros albores del amanecer —dijo Bellerian cuando Del ya no podía oírlo—; entonces vosotros dos los guiaréis hasta el Portal de la Montaña.

—¡Pero Benador está en su casa! —arguyo Andovar.

—Irá al bosque para esconderse hasta que se hayan ido —replicó Bellerian—. Hay un gran peligro en torno a esos hombres. Y una gran esperanza. Quiero tenerles siempre un ojo encima. Prestad atención a lo que quiero: nadie hablará con ellos y no saldrán de mi casa hasta que lo hagáis vosotros. Ahora no quiero que nadie rechiste. Llevadlos a la sala. Han dejado atrás un duro camino y probablemente los espera un camino aún peor. Necesitan descanso.

Belexus y Andovar intercambiaron una mirada: conocían perfectamente lo que les esperaba a aquellos hombres y también sabían que Bellerian tenía razón.

11

La sala esmeralda

Belexus y Andovar condujeron a los cuatro hombres hacia el este, a lo largo de la pared del precipicio que dominaba el valle y Nigrolago; atravesaron un terreno pedregoso, agrietado y desigual, cosa que los obligó a saltar pequeñas gargantas y a tirar los unos de los otros para remontar inclinadas pendientes. De vez en cuando, pasaban por delante de un túmulo de piedras; eran señales, para quien supiera interpretarlas, que indicaban a los combatientes el sendero secreto y los pasos para acceder al hogar de Bellerian.

A Andovar seguía sin gustarle la idea de tener forasteros en el campamento de montaraces, pero cumplió al pie de la letra las órdenes del venerable Bellerian. Desde hacía treinta años Bellerian era su maestro y su tutor. De hecho, el anciano era como un padre para Andovar, al igual que para todos los montaraces de Avalon, pues cuando no eran más que unos chiquillos, hijos de nobles de la corte de Ben-Galen, el Jefe Supremo de Pallendara, el infame Ungden usurpó el trono y asesinó a sus padres. Ungden también había planeado realizar con ellos otra carnicería para extinguir los linajes de sangre noble, pero Bellerian, con la ayuda de Glendower, consiguió rescatarlos en la oscuridad de aquella noche sangrienta y llevarlos hasta los alrededores de Avalon. Allí, bajo la vigilante mirada de Bellerian y de otro amigo secreto, los nuevos montaraces crecieron sanos física y mentalmente. Ahora, ya adultos, se habían ganado una muy difundida fama de bravos guerreros entre los granjeros de los campos del norte de Calva; aquélla era una tierra salvaje, por donde merodeaban bandas de indeseables garras y monstruos emergidos de Nigrolago. Pero tales intrusos, sin importar ni cuántos ni cuán temibles fueran, eran siempre derribados antes de que pudieran ocasionar daño alguno; y cuando los granjeros encontraban los restos de alguna carnicería por los márgenes de los caminos, sabían que contaban con la protección de los bravos montaraces.

El grupo llegó a una pequeña pared rocosa, un gran bloque de piedra que sobresalía ante ellos.

—Fijaos bien, estamos ante la puerta —indicó Belexus, mientras señalaba una oscura grieta en la base de la roca.

—¿Qué es eso? —preguntó Billy—. ¿Quieres que nos metamos ahí dentro?

—¿Es la casa de vuestro padre? —añadió Del con incredulidad—. Creía que era un lord.

—Desde luego, ésa es la casa; y claro que es un lord —respondió Belexus—, pero un lord de los montaraces.

—Un montaraz es un soldado del espíritu —explicó Andovar—. No somos más que gente corriente y no necesitamos ni queremos palacios como hogares. La comida de nuestra mesa no son manjares, pero es digna y saludable. Tenemos un deber que cumplir y ello es para nosotros una satisfacción suficiente.

—¿Y en qué consiste exactamente ese deber? —preguntó Reinheiser, curioso por conocer más cosas acerca de aquella gente, por comprender su forma de vida y sus motivaciones. Pues para él, tener información era la mayor ventaja tanto sobre los enemigos como sobre los amigos.

Andovar no contestó, preguntándose si no habría ya hablado demasiado.

—Venid, entremos —terció Belexus—; podréis comprobar que no somos tan pobres como creéis.

Dicho esto, Belexus se escabulló por la hendidura y despareció de su vista. Los demás lo siguieron: Billy un poco receloso y Andovar en último lugar. Belexus no tardó en disponer varias antorchas encendidas, a cuya luz los hombres se vieron en una amplia cámara, con pieles extendidas por el suelo y una olla situada bajo una chimenea natural que había en una esquina. Una de las paredes disponía de un armero, lleno hasta los topes de buenas lanzas y espadas artesanales y cotas de malla. De unos ganchos clavados en la pared opuesta, pendían capas y sillas de montar.

—A mí me parece bastante tosco —dijo Mitchell riendo con disimulo.

Belexus sacó una antorcha de un soporte.

—Seguidme —indicó fríamente con la vista clavada en los ojos del capitán, el cual, obviamente, no era del agrado del montaraz.

Esa manifestación de disgusto sólo provocó una solapada sonrisa del belicoso Mitchell.

Belexus empujó la roca con fuerza y una parte de la pared se deslizó para desvelar un corto túnel que descendía hasta perderse en la oscuridad. Entró él en primer lugar, con la antorcha en la mano; la luz invasora mostró una puerta de madera con bandas de acero al otro extremo del túnel. Belexus sacó una llave y abrió la puerta, y los demás echaron un rápido vistazo a la oscura sala que apareció a su vista. Pero entonces, con una mirada despreciativa dirigida a Mitchell, y para gran sorpresa de todos, Belexus apagó la antorcha.

—¿Qué demonios haces? —gritó el capitán, por encima de un coro de interrogativos murmullos.

—¡Silencio! —ordenó con brusquedad Belexus, y los demás, desconcertados por la súbita energía de la habitualmente reposada voz del montaraz, callaron de golpe. Sin embargo, Reinheiser y, sobre todo, Mitchell iban poniéndose cada vez más nerviosos, pues se daban cuenta de que estaban en una situación precaria, rodeados por dos temibles guerreros, uno de los cuales estaba molesto con Mitchell, y de que se encontraban indefensos en una oscuridad absoluta. Únicamente Del permanecía tranquilo gracias a su confianza en los montaraces.

—Dad la mano al hombre que tengáis delante y dejaos guiar por mí —les mandó Belexus. Tomó la mano de Del y, después de que Andovar le gritara desde la cola de la cadena que ya se había formado, los llevó a una sala situada más allá. Andovar cerró la puerta, y entonces oyeron una música de ritmo rápido. Permanecieron callados, expectantes, durante varios segundos; pero ni Belexus ni Andovar hicieron el menor movimiento ni dieron explicación alguna.

—Bueno, ¿y ahora qué? —espetó Mitchell, impaciente.

—Contemplad la casa de Bellerian —contestó Belexus de modo terminante.

—Está terriblemente oscuro —dijo Del.

—¿Queréis luz? —preguntó Belexus con una risita—. Pues pedidla.

Desde la puerta, Andovar estalló en carcajadas.

—¿Por favor, queréis encender la antorcha? —pidió Del, sin comprender en absoluto lo que se traían entre manos los montaraces.

—No me lo pidas a mí —replicó Belexus, ahogando su propia carcajada—; debes pedírselo a la sala.

—¿Qué?

—A la sala —repitió Belexus con calma y, aparentemente, con toda seriedad.

—Pero pedídselo con educación —añadió Andovar—. ¡Tened cuidado de no ofenderla!

—Vale, voy a seguiros la corriente —dijo Del, cuya confusión se estaba transformando en curiosidad.

Billy y Reinheiser, también, habían dejado de tener miedo al darse cuenta de que los montaraces les habían reservado algo maravilloso, algo de lo cual Belexus estaba muy orgulloso. Mitchell, sin embargo, estaba furioso y sin disposición alguna para recibir sorpresas o bromas hechas a su costa, y percibió en esa actitud misteriosa de los combatientes una forma de hacerle pagar sus precedentes insultos.

Del reflexionó un momento acerca de lo que iba a decir, y decidió que si se trataba de seguir el juego lo iba a hacer de forma solemne:

—¡Oh, Gran Sala! —empezó, pero fue interrumpido por las carcajadas de Andovar.

—¡Silencio! —gritó Del, mientras una sonrisa se dibujaba en su cara.

—¡Oh, Gran Sala! —empezó de nuevo— ¡Humildemente imploramos ante ti que derrames tu magnífica luz sobre nosotros! —Al instante, la sala quedó iluminada por una cegadora luz blanca, cuya intensidad irritó los ojos de los cuatro hombres antiguos; Belexus y Andovar sabían perfectamente que tenían que cerrar los ojos cuando Del dijera la palabra "magnífica".

Mitchell chilló de cólera, mientras cerraba violentamente los ojos y exclamaba:

—¡Maldición!

—¡Luz! —ordenó Belexus, y la iluminación de la habitación menguó de inmediato. Andovar abrió los ojos y se puso de un salto ante los cuatro hombres.

—Contemplad —gritó— la cámara mágica de Bellerian, lord de los montaraces de Avalon.

Mientras ajustaban la vista, los cuatro contemplaron una escena que jamás olvidarían, una visión tan maravillosa que incluso disipó el enfado de Mitchell.

Se encontraban en una cámara abovedada cuyo suelo era de mármol blanco rayado con vetas pardorrojizas. Un cauce de agua de varios palmos de anchura que corría de pared a pared paralelo a la puerta, dividía la sala y dejaba oír la cantarina voz del agua. Un puente de mármol tendía delicadamente su arco en el punto medio del cauce y, por consiguiente, en el mismo centro de la sala. De modo increíble, los pilares y las barandillas del puente, a pesar de que también eran de mármol, habían sido esculpidos con intrincadas torsiones y giros, y Del de forma intuitiva supo que sólo la magia podía haber trabajado la piedra de aquella manera.

En la pared opuesta a la puerta, los hombres vieron unos muebles bellamente decorados: un escritorio, una silla y una librería, adornada con bajorrelieves de dragones y brujos, y signos de arcanos, y repleta de rollos escritos y pergaminos. En un lado se encontraba un pequeño armario y la cama de Bellerian, llena de almohadones y cubierta por lustrosas sábanas de color púrpura.

No obstante, lo más impresionante de todo aquello eran las paredes curvadas y el techo de la sala. Estaban construidos en transparente cristal poliédrico, cuyas múltiples caras constituían la fuente de luz: un mágico resplandor que centelleaba con brillantes reflejos de todos los colores del espectro. Hileras de gemas irisadas, pulidas para que brillaran de modo rutilante, ascendían por las paredes, como escaleras multicolores de luz estelar, y convergían en el centro del techo en un estallido caleidoscópico. Exactamente debajo, suspendido a media altura, pendía una nítida bola de cristal que giraba despacio en torno a un eje invisible. En el centro de la esfera, había una enorme esmeralda de seis caras, perfectamente tallada, casi como si, del mismo modo que las barandillas del puente, hubiera adquirido aquella forma de manera natural.

Mitchell se quedó pasmado ante aquella maravilla, sin poder objetar nada a la belleza del lugar.

—¡No somos más que gente sencilla! —dijo Andovar con orgullo y riendo entre dientes.

—Soldados del espíritu —añadió Belexus.

—¡Es inaudito! —gritó Del cuando recuperó el aliento.

—Increíble —convino Reinheiser—. ¿Cómo es posible que hayáis hecho esto?

—No lo hicieron nuestras manos —contestó Andovar.

—¿Quién, entonces? —insistió Reinheiser, impaciente, poco menos que frenético, por saber qué poder en Aille era capaz de crear algo semejante.

Andovar parecía no saber cómo responder a la cuestión del físico; intercambió interrogativas miradas con Belexus, preguntándose qué podían contar a los extranjeros. Los cuatro hombres advirtieron lo cauteloso que fue Belexus al contestarles.

—No lo sabemos —afirmó—; Bellerian se limitó a decirnos que se lo había hecho un amigo.

—Bueno, sentaos —dijo Andovar, cambiando de tema rápidamente—, y gozad del privilegio de descubrir los poderes de la Sala Esmeralda.

Impacientes por saber más acerca del maravilloso lugar, los hombres obedecieron al instante. Mientras se ponían cómodos sobre las elegantes pieles que Belexus había traído, Andovar se dirigió al punto medio del puente; una vez estuvo todo el mundo instalado, levantó la vista hacia la bola de cristal, y le habló:

—¡Azul! —ordenó, y al instante la sala se inundó de una luz azul que resplandecía por todas las paredes de cristal.

—¡Rojo! —dijo Andovar, y la sala obedeció de nuevo.

Miró a los extranjeros, y sus expresiones asombradas lo urgieron a proseguir su exhibición.

—¡El agua! —mandó con orgullosa convicción, y la habitación se oscureció; entonces, las paredes del cauce se iluminaron: la luz bailaba de manera encantadora a través de la corriente de agua proyectando cambiantes dibujos de un lado a otro de la sala. De vez en cuando, un destello plateado delataba la presencia fugaz de un pez de las cavernas.

—¡Oscuro! —gritó Andovar, y la sala se quedó de nuevo a oscuras.

—Testimonio de la noche, Andovar —pidió Belexus.

—Como quieras —respondió Andovar.

Se hizo un profundo silencio durante unos instantes; al fin, cuando Andovar se sintió preparado, alzó la vista a través de la negrura hacia la bola de cristal y pronunció con toda claridad:

—¡Testimonio de la noche!

La sala siguió oscura durante un segundo. Entonces una bola carmesí, una perfecta reproducción del sol poniente, apareció en la parte baja de la pared opuesta a la puerta y la sala se iluminó. La bola se hundía rápidamente por detrás de un paisaje virtual y transformaba el rojo intenso del cielo occidental de la bóveda en una hermosa puesta de sol, resaltada por la negra silueta de una nube solitaria.

El color rojo no tardó en disiparse y convertirse en el azul oscuro de la ensoñación crepuscular; puntos luminosos, estrellas, surgieron en el firmamento, aquí y allá, para ofrecer sus primeras titilaciones. El azul se ennegreció y pronto millones de estrellas brillaron nítidamente. Los cuatro hombres miraban fijamente sin dar crédito a sus ojos, cuando una enorme luna plateada emergió de la pared situada detrás de ellos y empezó a dibujar su trayectoria por encima de sus cabezas. Pero tampoco tardó en desaparecer por detrás del horizonte de la sala, y gradualmente la habitación empezó a iluminarse hasta que los primeros rayos del amanecer asomaron desde la pared situada a la espalda de los asombrados hombres. Esas primeras luces del nuevo día indicaban que la petición efectuada por Andovar había sido satisfecha, y la sala volvió a quedar a oscuras.

—Luz —ordenó Andovar para conseguir otra vez una iluminación normal.

—Dios mío, Belexus —susurró Del.

—¡Magnífico! —exclamó Reinheiser—. Tengo que conocerlo mejor.

—Mi señor se alegrará cuando sepa que os ha gustado —dijo Belexus, pero detuvo el alud de preguntas que iba a formularle Reinheiser con un gesto de la mano—. Ahora debéis descansar —explicó—. La noche ha avanzado mucho mientras estábamos entretenidos y Andovar y yo tenemos cosas que hacer antes del alba.

—¿Cuándo regresaréis? —preguntó Del.

—Dentro de dos alboradas; el día después de la noche de mañana —respondió Belexus—. Volveremos cuando sea la hora de vuestra partida; hasta entonces, quedaos aquí y descansad. Encontraréis comida en un saco debajo de la mesa que hay en el puente.

—Unos peldaños permiten bajar hasta el cauce de agua cuando éste, a través de la pared, fluye hacia la sala —añadió Andovar, señalando la pared de la derecha—; allí podréis lavaros; y cerca del tirador el agua es potable.

—Disponed de la sala a placer —dijo Belexus—; pero tened cautela, pues es el poder de vuestra mente lo que realmente provoca los cambios —añadió, con voz grave—; y, puesto que soy amigo vuestro, os voy a hacer una advertencia, y espero que toméis buena nota de mis palabras: los tomos y los rollos de pergamino sólo pueden ser leídos por los ojos de Bellerian. No soportarían la mirada de nadie más.

Dicho esto, los montaraces inclinaron la cabeza en señal de despedida y se fueron; los cuatro hombres oyeron que Belexus cerraba la puerta detrás de él.

—Es mejor que cualquier planetario que haya visto antes —declaró Del con una amplia sonrisa, fascinado por aquel lugar.

—No lo entiendo —dijo Mitchell, confuso pero no precisamente encantado—. Se pasean con espadas y sin embargo disponen de técnica para hacer esto.

—Esta sala no tiene nada que ver con la técnica, capitán —afirmó Reinheiser.

—¿De veras? —le espetó Mitchell, sospechando por dónde iban las dudas de Reinheiser—; entonces, ¿cómo funciona?

—Ese hombre llamado Andovar lo ha dicho —respondió Reinheiser, vacilando como si estuviera haciendo una concesión a regañadientes—. Con magia.

—Está usted tan trastornado como los demás —retrucó el capitán.

—Quizá —dijo a guisa de desquite Reinheiser—, pero me limito a constatar lo que tengo delante; considere todo lo que nos ha ocurrido —continuó diciendo en un tono de abierto desafío—. Usted mismo tiene cicatrices de heridas de bala que deberían haberlo matado y, no obstante, está aquí hablando conmigo. ¿Cómo es posible? ¿Cómo, capitán?

—¡No lo sé! —gritó Mitchell— Tal vez estén muy avanzados en medicina o quizás estas cicatrices no sean reales.

—¿Ilusorias, entonces? —replicó con aspereza Reinheiser—. Sí, desde luego, toda esa experiencia podría ser una ilusión. O tal vez un sueño.

—¡Sí! —gritó Mitchell, ante aquella revelación.

—¡No! —le gritó Reinheiser a la cara—. ¿No ve la trampa, capitán? ¿Por qué sería una ilusión? Quizá lo que era ilusorio eran nuestras vidas antes del Unicornio.

—Esto es una mierda.

—Por supuesto —asintió Reinheiser—; y también es ridículo creer que este país, Aielle, es imaginario. Una imagen que persiste durante días y semanas no es una ilusión, es la realidad; y por insensato que esto parezca, está ocurriendo realmente.

—No me esperaba esto de su parte —dijo Del a Reinheiser—; quiero decir que al ser usted un científico, consagrado a las leyes y a los cálculos precisos, no creía que cupiera en su mundo algo tan ilógico como todo esto.

—Leyes, mediciones... —resopló Reinheiser— solamente son herramientas; tienen su ámbito de aplicación, pero son limitadas. No, aquí hay algo más. Puedo sentirlo. Aquí existe un poder, una magia en el aire, que las leyes de la ciencia, tal como las entendemos, no pueden explicar.

—¡Bah! —exclamó Mitchell alzando las manos y alejándose.

Reinheiser sacudió la cabeza, y su subsiguiente sonrisa reflejaba la lástima que sentía por el ignorante capitán.

A pesar de la tensa atmósfera que se había creado, aquella noche todos durmieron mejor que nunca desde su llegada a la Antesala de los colonnae.

El día siguiente resultó difícil para Mitchell. Como estaba tan impaciente por terminar de una vez con toda aquella historia, convencido de que su fin aportaría una explicación razonable, la frustración que le causaba estar sentado y esperar no tardó en hacérsele insoportable.

Aquel día para Reinheiser fue cualquier cosa menos aburrido. Se puso a trabajar con entusiasmo y examinó las limitaciones de lo que la sala podía realizar. Aquello lo hubiera ocupado lo suficiente para satisfacerlo, de no ser por el tormento constante que para su insaciable curiosidad representaban los pergaminos. No obstante, se mantuvo apartado de ellos, pues creía en la magia de lo que había presenciado y, como aún no la comprendía, la respetaba lo bastante para hacer caso de la advertencia de Belexus.

Del y Billy pasaron el día recuperándose de las duras semanas de marcha. Ambos estaban emocionados y encantados con aquel mundo insólito, a pesar de sus peligros y de sus recientes pérdidas. Especialmente Del. Pero, obligados a aceptar una imposibilidad tras otra, habían soportado intensas tensiones y ambos necesitaban calmarse. Hablaron con nostálgico cariño de los viejos tiempos y se interrogaban sobre lo que les depararía el futuro, mientras no dejaban de admirar el espectáculo ofrecido por los experimentos de Reinheiser.

—Quizá me equivoqué con él —dijo Del, al advertir el entusiasmo del físico mientras provocaba luces e ilusiones.

—No, no lo hiciste —contestó Billy con rotunda convicción.

—Pero míralo ahora —sonrió Del—; está emocionado con todo esto.

—Sus viejas reglas son incompletas. No explican lo que está sucediendo, de modo que está tratando de encontrar nuevas leyes que puedan hacerlo. Eso es todo.

—No lo sé —arguyó Del—. La pasada noche expulsó su Majestad el Ordenador de su interior y se emocionó profundamente, e incluso defendió este lugar absolutamente imposible frente a Mitchell. Ése no es el Reinheiser que conozco.

—¿Profundamente? —replicó Billy—. No, lo interpretaste mal. Se alteró un poco, pero jamás perdió el control de sus emociones; encontró un nuevo juguete, una nueva frontera para explorar. Ocurrió exactamente lo mismo en el Unicornio, cuando se imaginó que la distorsión temporal nos llevaría a encontrar una sociedad avanzada. No hay nada malo en ser curioso o en querer aprender, pero Reinheiser tiene una necesidad autodestructiva de saberlo absolutamente todo sobre todas las cosas.

—Vale, es probable que tengas razón —suspiró Del—. Sólo pensé que tal vez habría alguna esperanza para él.

—Créeme, colega —dijo Billy—; esa serpiente tiene la sangre tan fría como siempre.

Aquel día no recibieron ninguna visita. Pero por la noche, mientras dormían, llegó Bellerian y despertó a Del. Le hizo señas para que no hiciera ruido y lo condujo por el túnel iluminado por antorchas.

—Mi hijo me ha asegurado que puedo confiar en ti —dijo Bellerian una vez hubieron cerrado la puerta con cuidado.

—Puedes —respondió Del, intrigado, mientras esperaba que Bellerian le preguntase algo sobre él.

Aunque el joven sabía pocas cosas de los montaraces y de sus costumbres, y no comprendía su dedicación al desconocido deber que Andovar había mencionado, Del se daba cuenta de que aquellos hombres eran honorables. Y al advertir en ellos cualidades de héroes orgullosos y con principios, que tan desesperadamente necesitaba su mundo calculador y desprovisto de misterios, estaba ansioso por mostrarse merecedor de su compañía y de su respeto.

—Debo mi vida a los montaraces —añadió Del—; no os traicionaré.

—Me alegra oírlo —dijo Bellerian—; en ese caso, te voy a pedir un pequeño favor.

—No tienes más que pedirlo.

—Toma esto —le indicó Bellerian, mientras le entregaba un hueso cilíndrico con ambos extremos tapados con corchos—. Tan pronto como llegues al reino de Illuma, busca al Mago de la Plata y dale esto. Dile que te lo he dado yo, y también que es de parte de nuestro amigo del bosque.

—¿Mago? —preguntó Del— ¿Quieres decir que se trata de un hechicero?

—Claro; desde luego, Rudy Glendower es un extraordinario hechicero.

—¡Vaya! —exclamó Del silbando de emoción ante la perspectiva de conocer a un hombre semejante. Ese mundo era cada vez más fantástico. ¿Qué aspecto tendría un hechicero?, se preguntaba. ¿Qué clase de poderes podía convocar ese Rudy Glendower, si es que podía hacerlo? Entonces, se acordó del entorno más inmediato y miró al venerable hombre de férrea voluntad que tenía delante con una expresión asombrada e interrogante.

Bellerian interpretó perfectamente la expresión de Del y sonrió.

—No, amigo mío, no soy ningún brujo, sino sólo un hombre mortal como tú mismo. Sólo cuatro hechiceros realizan encantamientos en Aielle.

—Ah, claro, los Cuatro que los colonnae adiestraron —dijo Del, al acordarse del relato de Calae; la inclinación de cabeza de Bellerian confirmó la suposición de Del, que, aún más emocionado, hizo una pregunta más—: Dime cómo puedo encontrar a ese hombre.

—No deberías tener problemas para hallarlo —repuso Bellerian—, pues Glendower es el único en todo Illuma por cuyas venas circula sangre pura según los humanos. Y a menos que los hábitos de los niños danzantes hayan cambiado, Ardaz, pues así lo llaman, anda siempre de un lado para otro.

"No enseñes a nadie esto —prosiguió Bellerian con toda seriedad, mientras señalaba la cajita de hueso—. Y si por casualidad alguien lo viera, dile que lo encontraste al borde de un camino. Guarda nuestro secreto.

Del aseguró al lord de los montaraces que ejecutaría aquel encargo. Mientras Bellerian se volvía para irse, Del le llamó.

—Has confiado en mí y quiero agradecértelo —le explicó. Analizaba la menor reacción de Bellerian esperando acertar con las palabras adecuadas:

"¿Puedes confiar en mí un poco más? ¿Puedes hacerme un favor?

Bellerian asintió cautelosamente.

—Quiero saber algo sobre la sala —indicó Del—. ¿Es obra de la magia de uno de los Cuatro? ¿La creó el Mago de la Plata?

Bellerian vaciló un momento, pero luego inclinó la cabeza para asentir, ya que, habiendo pedido un favor a Del en nombre de la amistad y de la confianza mutua, ahora no tenía otra alternativa que corresponder de la misma manera.

—Ciertamente lleva la firma de Ardaz —dijo—. Pero en verdad, se debe, sobre todo, a los encantamientos de otro; no te puedo decir más.

—Comprendo —dijo Del satisfecho—. Y gracias por decirme todo lo que me has dicho.

—Ahora vete y descansa —indicó Bellerian—; mañana partiréis.

Del se reunió con sus dormidos compañeros y no tardó en sumergirse en un sueño repleto de héroes, magias, esgrimas y rescates de feroces fauces de malvados dragones. Pero de repente una imagen lo atrapó y dominó el curso de sus pensamientos con incesante inquietud.

Un ojo lo estaba observando.

Un gran ojo verde vigilaba sus menores movimientos y penetraba en su interior para escrutar los pensamientos y los sentimientos que guardaba en el corazón.

Al fin, el ojo lo liberó de su acoso y Del soñó que flotaba en el aire. Subía más arriba de los árboles y de las nubes, más y más, hasta alcanzar millones de estrellas, estrellas que le hablaban con sus luces centelleantes, le mostraban efímeros destellos de maravillosos secretos y poderes, e iluminaban los límites de su conciencia, atormentándolo con inimaginables conocimientos cuyos códigos fugaces no podía descifrar.

Entonces, bruscamente, se encontró de nuevo en la Sala Esmeralda, aún ingrávido y flotando junto a la bola de cristal que pendía por encima del puente. ¡El ojo estaba dentro de la bola!

Se despertó en la oscuridad; los demás respiraban profundamente y todo era normal. Miró por encima del puente y creyó ver un parpadeo verde antes de que todo se oscureciera.

Del no durmió el resto de la noche. No tenía miedo, sólo curiosidad. Algo lo estaba llamando, y anhelaba saber qué, o quién, era.

12

La hechicera del bosque

Al día siguiente por la mañana, Reinheiser preparó una pequeña sorpresa a sus compañeros. Había aprendido muchas cosas acerca del manejo de los poderes de la Sala Esmeralda, incluso la capacidad de hacer coincidir su magia con acontecimientos del mundo exterior. Del, Billy y Mitchell se despertaron llenos de confusión a causa de la ilusoria luz de una salida del sol en el interior de la sala en el mismo momento en que en el exterior alboreaba. Apenas tuvieron tiempo de estirar los miembros para desentumecer los músculos dormidos y de volverse a orientar en aquel ambiente antes de que Andovar abriera la puerta.

—Venid —dijo—; hace un hermoso día, y Avalon nos espera.

Y cuando los hombres salieron de la casa de Bellerian, vieron que Andovar no exageraba: era un día realmente magnífico, agradablemente fresco y con una deliciosa brisa primaveral que transportaba las fragancias de la vida que empezaba a brotar. Hinchadas bolas de nubes blancas flotaban aquí y allá en un cielo azul intenso y el sol resplandecía como si también se alegrara de que los últimos vestigios del invierno hubieran quedado atrás.

—Preparaos vosotros mismos el desayuno —dijo Andovar—. Tenemos tiempo; Belexus ha ido a explorar el camino que tenemos que tomar y no regresará hasta dentro de un rato; además tengo que reparar una muesca de mi espada.

Del desenvainó su propia espada.

—¿Crees realmente que las necesitaremos?

—Supongo que no —respondió Andovar—; la gente malvada no acecha en las tierras de Avalon, pero el sol alcanzará el punto más alto por encima de nuestras cabezas antes de que veamos sus ramas benditas. El camino está siempre lleno de peligros en las tierras salvajes del norte —añadió; la expresión de Del oscilaba entre la emoción y la turbación—. No os preocupéis, amigos míos —acabó por decir Andovar para animarlos—, pues hoy viajaréis junto al más temible guerrero de esta época.

—Vaya modestia —refunfuñó Mitchell, cuyo sarcasmo no había disminuido tras una buena noche de descanso.

—No hablo de mí mismo —replicó con frialdad Andovar; era un hombre orgulloso, curtido en mil batallas, y no se tomó a la ligera el insulto del extranjero. Miró duramente al capitán, sin pestañear, y prosiguió con voz grave y severa—; soy bueno con la espada, al igual que todos los montaraces, pero las hazañas de Belexus son únicas.

Mitchell no hizo caso de las palabras ni de la mirada, y se comportó como si Andovar ni siquiera existiera.

—Con el dragón provisto de látigos que mató para salvar vuestras vidas, Belexus ya lleva en su haber quince —dijo Andovar a Billy y Del—; y todavía es joven. El gran Bellerian no mató más que doce en sus años de lucha, y esas bestias abundaban por aquel entonces. Y Belexus en una ocasión envió un dragón al otro mundo. Para la fuerza de los hombres mortales, un dragón pequeño, y no digamos ya uno grande, es un enemigo imbatible.

"Pero no para Belexus —explicó Andovar; su sonrisa de admiración no estaba contaminada por la envidia—. Por lo que he visto con mis propios ojos, incluso el mayor de la especie de los dragones podría ser derrotado por la enérgica espada de Belexus Backavar, hijo de Bellerian y príncipe de los montaraces de Avalon.

—¿Backavar? —preguntó Del.

—"Brazo de hierro", en tu lengua —explicó Andovar—. Es un nombre que se ganó al principio de sus hazañas. No miento al decirte, mis ojos lo vieron, que es un guerrero más temible que el propio Arien Silverleaf.

Las miradas de los hombres indicaron a Andovar que el nombre no les decía nada.

—Arien Silverleaf-repitió el montaraz con respeto—. Lo conoceréis dentro de poco, pues es el jefe de Illuma, un sabio, un gran hombre. Pero basta ya de preguntas. ¡Tenemos mucho que hacer y no nos sobra tiempo!

Belexus no tardó en regresar y, una vez más, de forma inesperada, los cuatro extranjeros se quedaron estupefactos. Estaban en una pradera protegida por un anillo de enormes rocas que parecían puestas adrede para mantener oculto el lugar. Andovar y otro montaraz se afanaban por allí cerca; estaban seleccionando caballos para el viaje y los hombres se alegraron de que aquella vez no tuvieran que desplazarse a pie. De repente los caballos empezaron a relinchar y a pisotear el suelo con los cascos.

Del se apartó de un salto del caballo que estaba cepillando.

—Lord Calamus se acerca —dijo Andovar en respuesta a su muda pregunta.

—¿Quién?

El montaraz señaló hacia la parte este del cielo.

—Calamus —repitió con solemnidad— el alado lord de los caballos.

Los hombres se volvieron para examinar el cielo protegiéndose la vista del resplandor deslumbrante de la primera hora de la mañana. Tan pronto como fueron capaces de ver, se quedaron boquiabiertos, pues, por debajo de la encendida esfera del ascendente sol, avanzaba la inequívoca e increíble silueta de un caballo alado con un jinete.

—Pegaso —musitó Reinheiser.

—Puede ser —suspiró Mitchell. Se quedó perplejo. Todo lo que hasta entonces había ocurrido (los garras, los colonnae, la Sala Esmeralda, incluso el dragón provisto de látigos) podía explicarlo racionalmente como una ilusión o como alguna invención técnica. ¡Pero sólo faltaba aquello! ¡Pegaso! No había explicación posible. El animal que se acercaba no era ningún artilugio mecánico ni un truco de maquillaje. El capitán respiraba fatigosamente y tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la calma, obligado ya a aceptar que aquella aventura en su conjunto no era simplemente un juego. Incluso en medio de la locura y de la muerte, Mitchell había mantenido la esperanza de que se tratara de alguna compleja intriga.

No obstante, la realidad era terca. La creciente evidencia había relegado más y más aquella convicción de Mitchell, y ahora aquel caballo volador había acabado por expulsarla de su mente, y con ella se había llevado también todas sus esperanzas de regresar a un entorno más controlado, más organizado y más familiar.

Pocos instantes después, el majestuoso corcel aterrizó en el pequeño montículo y Belexus saltó de su lomo. El animal era de un blanco purísimo; su espesa crin plateada relucía a la luz del sol y sus sugestivos ojos, negros como el carbón, centelleaban de orgullo y viveza revelando una inteligencia que trascendía su condición equina.

—¿Dónde lo conseguiste? —preguntó Del, temblando de emoción.

—Belexus lo ganó —contestó Andovar—. Es un botín obtenido en la guarida del dragón.

—¿Lo ganó? —repitió Belexus con incredulidad— ¡No, Calamus no puede ser ganado! —Palmeó el musculoso cuello del temible corcel y cruzó su mirada con los expresivos ojos del animal, como si le dirigiera sus palabras—. Calamus no puede ser ganado —repitió—, pues nadie puede poseerlo: él es su único amo. ¡Ay de aquel que tratara de ponerle unos arreos!

El caballo soltó un bufido para expresar su acuerdo y golpeó con fuerza el suelo con una pata delantera.

Belexus se dirigió de nuevo a los hombres con una juvenil sonrisa de oreja a oreja.

—Pero ha llegado el momento de partir —proclamó—: una carretera despejada y un sol ascendiente. ¡A Illuma!

Del, maravillado ante el entusiasmo del montaraz, le envidió aquella sonrisa, pues brillaba inmaculada como una pura alegría nacida simple y únicamente de la gloria de la naturaleza, un entusiasmo engendrado por la mera emoción de la vida. Del se preguntaba si alguna vez podría sonreír de aquel modo.

—¡Illuma! —repitió Andovar con la misma inocente sonrisa, y así empezó la etapa final de su expedición hacia el este.

Primero se dirigieron en dirección sudeste, separándose aún más del gran precipicio.

—Para protegernos de las miradas vigilantes de los que andan al acecho en las montañas del norte —explicó después Belexus.

No tardaron en doblar hacia el este. El terreno subía ligeramente mientras avanzaban hacia las Montañas de Cristal; el sendero era rocoso y desprovisto de vegetación salvo por algunos arbustos y matorrales; pero hacia el sur la pendiente se hacía más pronunciada y a lo lejos se divisaban vastas praderas. Numerosas colinas ondulaban perezosamente el paisaje como olas de un gran océano verde e interminable, hasta donde les alcanzaba la vista, y entre ellas serpenteaba un reptil azul plateado: el gran río Sin Final.

Entonces el sendero se fue haciendo llano y el repiqueteo de los cascos en la piedra fue sustituido por un suave ruido sordo a medida que el camino dejaba de ser rocoso y se transformaba en tierra blanda. Todavía se elevaban por doquier abundantes y dentadas rocas, pero a cada paso que daban se iban internando en un terreno más acogedor. Pastos y árboles se iban haciendo más frecuentes, y, entonces, casi inesperadamente llegaron al borde de un impresionante bosque. Enormes robles, altos y orgullosos, se agolpaban apretujados frente a ellos y describían una larga línea que descendía hasta encontrarse con la verde llanura. Belexus al verlo aceleró la marcha y poco después de mediodía los viajeros desmontaron y comieron a las sombras de Avalon.

Del hablaba casi siempre con Belexus y no cesaba de reiterarle su agradecimiento más sincero por haberlos rescatado del peligroso pantano.

Belexus, un hombre humilde, no decía gran cosa, parecía sentirse más bien incómodo al hablar de aquel asunto.

—Matar al monstruo fue una hazaña para la que se requería enorme fortaleza —comentó Del.

Al otro lado del camino, Mitchell daba buena cuenta de su torta.

—Un dragón provisto de látigos es sin duda un temible enemigo —convino el montaraz—; pero más que una prueba de fortaleza lo es de coraje, ya que hay que lanzarse corriendo al ataque sin vacilar. Si le dejas utilizar los látigos, puedes darte por vencido; pero si consigues acercarte lo suficiente para que no pueda golpearte con ellos, la bestia es tuya.

—Y claro, es inmensamente más fácil si el maldito ser está previamente ocupado con otras cinco personas —comentó secamente el capitán.

—En verdad te digo —replicó Belexus con una sonrisa condescendiente— que es más fácil cuando la bestia está tranquila y no lista para atacar.

Como Del se dio cuenta de que Mitchell estaba tratando de crear problemas y que insistiría en aquel punto, gritó:

—¡Es hora de irse! —Y se levantó de un salto.

—Vale —asintió Belexus mientras seguía sonriendo al capitán—. Es más tarde de la hora prevista, en mi opinión.

Mientras realizaban los preparativos para reanudar la marcha, Belexus se llevó a Del a un lado.

—Amigo mío —dijo—, si alguna vez tienes que entrar en combate, acuérdate de esas palabras: la mayor ventaja de un verdadero guerrero no es la fuerza ni la rapidez sino el valor; el valor hace que mantengas la cabeza clara y así puedas tener presente tus cualidades y percibir los puntos flacos de tu enemigo.

—Jamás olvidaré esa advertencia —aseguró Del mientras montaba a caballo. Y de hecho la recordó, y hacerlo le reportó no poco provecho en el futuro.

Atravesaban Avalon a paso lento; no necesitaban o no querían ir aprisa en aquel bosque espléndido. Los árboles eran altos y rectos, y proporcionaban una tupida cubierta vegetal, pero a diferencia de Nigrolago, el bosque de Avalon no era un lugar siniestro. Se podían seguir muchos caminos llanos y despejados, y la luz del sol se filtraba por todas partes, filtrándose entre las ramas cargadas de hojas, calentando la tierra y salpicando de juguetonas sombras el suelo a lo largo de los senderos. ¡Y, oh, los colores! Flores silvestres de tonos blancos, rojos, violeta, dorados y otros de inimaginables matices se agrupaban a cada recodo e inundaban el aire con sus ricos aromas.

Y la hierba era muy espesa, de un verde intenso, de una pureza primitiva, como si fuera la original concepción de ese color. Todos los verdes del mundo de Del parecían burdas imitaciones.

Era un lugar para poetas y amantes, un sueño sin mácula de colores y perfumes que transportaba los sentidos a nuevos niveles de percepción. Y era un lugar limpio; no había malvados merodeadores acechando detrás de los árboles. Por el solo hecho de estar allí, Del sintió que comprendía mejor a los montaraces. Nutrido con los frutos de esa perfección, un hombre tenía que ser necesariamente fuerte y sincero. Se sentía abrumado ante aquel bosque. Observó que Billy también se sentía de forma semejante, pero parecía que Reinheiser tenía otras cosas en la cabeza y apenas se daba cuenta de lo que le rodeaba, y que Mitchell seguía empecinado en su enfado y también en sus envidias.

La fauna era abundante. Conejos, ardillas e incluso, de vez en cuando, un ciervo o un jabalí lanzaban curiosas miradas al paso de la expedición, e incontables pájaros graznaban y parloteaban en las ramas como chismosas viejecitas difundiendo la noticia de que había extranjeros en el bosque. Un animal en particular llamó la atención de Del: una gran ardilla que saltaba entre las ramas y que parecía seguir a la expedición. Del tuvo la rara sensación de que se trataba de la misma ardilla que había visto en Nigrolago y empezó a sentir curiosidad por el animal.

Se acercó a Belexus al trote.

—Esa ardilla nos está siguiendo.

Mitchell se les acercó y ladeó la cabeza en dirección a ellos para escuchar mejor.

—Ni la menciones —susurró Belexus—. No le hagas caso.

—Pero es la misma ardilla que vi en el pantano —insistió Del, en el mismo prudente tono de voz del guerrero.

—¡Y yo ya me he hartado de ella! —anunció Mitchell en voz alta.

Del emitió un gruñido, pues ya había observado antes esa actitud en el capitán y comprendió los motivos que le movían a adoptarla. Como se había dado cuenta de la veneración que los montaraces sentían por Avalon y sus habitantes, el capitán ahora tenía la oportunidad de descargar su profunda frustración con una verdadera ofensa a Belexus y Andovar.

Mitchell descabalgó y cogió una piedra.

—¿Dónde te has metido? —gritó hacia los árboles.

Como si le contestara, la ardilla saltó a una rama muy visible y ladeó la cabeza en actitud curiosa.

Mitchell sonrió perversamente.

—Ya eres mía —gruñó, y alzó el brazo para lanzar la piedra.

—¡No! —gritó Del rebelándose instintivamente contra semejante acción. Brincó desde su montura y chocó con Mitchell en el preciso momento en que el brazo del capitán se proyectaba hacia adelante; la piedra se desvió del objetivo. Mitchell, enfurecido, no tardó en recuperar el equilibrio; intentó golpear a Del, pero Belexus y Andovar se interpusieron.

—¡Por los colonnae! —rugió Belexus— ¡En verdad te digo que eres un estúpido por haber hecho algo semejante! Avalon abre los brazos generosamente a sus amigos...

Se detuvo al ver que Mitchell respondía a su intervención con una mirada de abierto desafío. ¡Cuántas ganas tenía el montaraz de aceptarlo! Pero, dándose cuenta de que se había comprometido a actuar de otra manera, Belexus optó por una advertencia que sonó como una inequívoca amenaza.

—¡Avalon da la bienvenida a sus amigos, Mitchell; pero, recuerda estas palabras, destruye a sus enemigos!

Como un solo hombre todos se volvieron hacia la ardilla. Permaneció sentada e inmóvil en la rama durante unos instantes como si se hiciera cargo de lo ocurrido, y se alejó de un brinco y desapareció entre las sombras de los árboles.

—Por lo menos esa rata nauseabunda se ha marchado —rió Mitchell.

—¡Trágate tus palabras! —gritó Andovar; su ira pudo más que su sensatez y, con una rapidez que los hombres antiguos no consiguieron seguir, la espada del montaraz salió de la vaina y su punta se apoyó en la garganta de Mitchell—. ¡O defiende tu sucia boca con tu vida!

—Detente, Andovar —le ordenó Belexus con serenidad—. De acuerdo con las Profecías y con nuestra investigación, no tenemos derecho a hacer esto.

Andovar reflexionó unos momentos sopesando las consecuencias; refunfuñando, envainó la espada pero continuó mirando al capitán con ferocidad.

—Has obligado a huir a un animal —dijo Belexus—; pero los ojos del bosque no son pocos, y sin duda estarán vigilando aún más estrechamente.

Mitchell trataba en vano de disimular el terror que le había invadido al ver con qué facilidad Andovar podía haberlo matado. Hizo caso omiso de la imponente mirada que Belexus clavó en él y se volvió hacia Del, un enemigo menos intimidante.

—Me acordaré de esto, DelGiudice —gruñó, amenazador.

—Oh, yo también —replicó ásperamente Del en el mismo tono—. Me acordaré de todo.

Mitchell soltó un enojado bufido, sorprendido por la actitud desafiante que de nuevo adoptaba Del ante él, y se dirigió hacia su caballo. Pero la yegua no dejó que se le acercara y las demás monturas también se apartaron de él.

—Son bestias de Avalon —explicó Andovar con una risita de satisfacción—; tendrás que seguir a pie.

Eso justamente hizo Mitchell. Echó a andar con la cabeza erguida en una clara muestra de orgulloso desafío al bosque y en todo el día no volvió a abrir la boca.

Todos avanzaron en silencio durante la tarde y Del no tardó en sentirse feliz de nuevo ante la absoluta belleza y la salubridad del bosque.

Era tal el poder de Avalon para elevar la sensibilidad de los buenos observadores que permitía advertir una armonía que trascendía la normalidad y adquiría poco menos que proporciones mágicas. El bosque poseía una doble belleza, simple y profunda: simple en las danzas de los animales en el suelo o en los árboles, en el constante fluir de canciones de los innumerables pájaros, en la manera de levantar sus diminutas testas que un grupo de flores silvestres adoptaba en busca de la luz del sol que se filtraba a través de las ramas de los encumbrados robles. Pero había además algo más profundo, la belleza íntima de Avalon, que abrumaba a Del: la constatación de que cada uno de los seres vivos que vivía y se desarrollaba allí pertenecía a un sistema que era delicado y a la vez resistente, y de forma tan completa y equilibrada que reflejaba el perfecto orden del proyecto universal.

Sentía todo eso en lo más hondo del corazón y quería desesperadamente formar parte de aquel conjunto.

Acamparon en una pequeña cañada mientras, a sus espaldas, el sol teñía el cielo de rosa. Las cimas de varias de las montañas más cercanas eran perfectamente visibles, y una vez más el grupo pudo gozar del centelleante espectáculo de los ríos de mica de las Montañas de Cristal.

Al echarse encima la fría oscuridad, las estrellas se volvieron brillantes y nítidas; pero no tardaron en debilitarse cuando la cara plateada de la luna llena asomó por el este sobre los valles encerrados entre las montañas. El aire se volvió muy fresco, pero no desagradable, pues se levantó un suave viento del sur.

Algo en aquel incipiente anochecer resultó familiar a los sentidos muy sensibilizados de Del.

—Tal vez me equivoque —se dijo con expresión perpleja—, pero creo que se trata de la misma noche que vimos en la sala de Bellerian.

—Desde luego, parece la misma —asintió Reinheiser, y también él tenía una expresión de perplejidad.

—Es la misma —dijo Del.

—Podría muy bien serlo —afirmó Andovar—. Entre los poderes mágicos de la Sala Esmeralda figura la posibilidad de haber previsto esta noche.

—En ese caso será, sin duda muy hermosa —añadió Belexus—; pero no podremos contemplarla, pues el camino que todavía os queda es muy largo y aún lo sería más si estuvierais cansados. Ahora ha llegado el momento de acostarse.

Arrullados por el murmullo de las hojas y por la melancólica canción del viento, obedecieron casi al instante, salvo Andovar, que se quedó vigilando, y Del. Aunque el joven se sentía ciertamente cómodo en aquel bosque encantador, no tenía sueño en absoluto. Cuando se instalaron para pasar la noche, la cajita de hueso que Bellerian le había dado atrajo su atención y espoleó sin cesar su curiosidad. Era consciente de que debía resistir la tentación, pero con todas aquellas maravillas que sucedían en torno a él no podía.

Al fin, desistió de sus intentos de dormir y se dirigió hacia donde Andovar estaba pacientemente sentado. Del no pudo evitar una risita burlona mientras se acercaba, pues, como sospechaba, los ojos del montaraz no vigilaban un posible peligro proveniente del bosque, sino que estaban clavados en el capitán Mitchell.

—No estoy cansado —explicó Del cuando llegó junto a la pequeña fogata—. Si quieres, puedo hacer guardia para relevarte.

—No, la guardia es cosa mía —respondió Andovar—; las agradables noches de Avalon me gustan tanto que ni siquiera siento la fatiga de la cabalgada; pero me alegraré si quieres acompañarme —añadió, y le hizo una amistosa señal invitándolo a sentarse.

—Yo también me alegro —dijo Del devolviéndole la cálida mirada que el montaraz le había brindado—. Pero antes, si todo está en orden, me gustaría dar un paseo. Los bosques no me dan miedo; tengo la impresión de que me llaman; y la luna está resplandeciente.

—Tienes madera para ser un buen montaraz —rió Andovar, mientras examinaba la cara de Del—. Amigo mío, hay un centelleo en tus ojos que ya he observado antes. O sea que la has visto, ¿no es así? La magia del bosque.

La habilidad de Andovar para ver en su interior turbó a Del, que se ruborizó.

—Vale —prosiguió el montaraz—, la magia te ha mostrado la belleza y la salubridad de este lugar, la fuerza de los árboles y la riqueza de la tierra donde arraigan. Te ha hecho sentir un hombre afortunado. Vete a dar el paseo y disfruta del bosque; pero no te alejes demasiado; un hombre puede perderse incluso en un bosque acogedor —agregó Andovar, y cuando Del se dispuso a irse le advirtió—: ¡No pierdas la fogata de vista!

Del sonrió, tranquilizado por el tono sereno y amistoso del montaraz. Por supuesto, no perdió de vista la fogata, aunque se alejó bastante, y no tardó en encontrar un claro en el bosque tan bien iluminado por la luna que permitía leer. Sacó la cajita de hueso de debajo de su capa; tenía los ojos desmesuradamente abiertos y las manos empapadas de sudor.

No deberías hacerlo, le gritaba la conciencia.

Pero su conciencia no era suficiente rival para su curiosidad.

Bellerian no dijo que yo no pudiera mirarlo, se dijo tratando de justificarse; y antes de que la conciencia pudiera argumentar contra tal razonamiento, sacó el tapón y extrajo un rollo. Temblaba como una hoja mientras desenrollaba lentamente el pergamino.

Lo primero que Del advirtió fueron esbozos de un hombre en distintas posturas.

—Debe de tratarse de una invocación mágica —susurró lleno de contento, pues era lo que había esperado encontrar.

Pero su emoción se convirtió en frustración cuando vio los signos mágicos. Era escritura de hechiceros, naturalmente; y, por mucho que lo intentó, Del no pudo encontrarle el menor sentido. La analizó unos instantes más, confiando en que la propia magia de los signos recompensaría su perseverancia. No ocurrió nada y, después de un profundo suspiro, guardó el rollo y regresó al campamento.

Pero entonces oyó la música.

Flotaba en el viento, entre los árboles; eran las campanadas más nítidas que jamás habían sonado, la música más dulce que jamás había oído. Se apoderó del corazón de Del y lo arrastró de forma incontrolable al interior de una esfera de notas alejándolo del campamento hasta perder de vista la fogata. Pero el joven no se preocupó, pues lo único que le importaba era seguir la evolución de aquella armonía.

Llegó a una hilera de pinos en un pequeño terraplén. El cantante —no; se dio cuenta de que había más de un cantante— ahora estaba cerca, quizá justo sobre el montículo. Trepó a rastras hasta la parte superior; con suma cautela, atisbo desde uno de los árboles y descubrió que se encontraba al borde de un amplio campo cubierto de una espléndida hierba y limitado por hileras de pinos por los cuatro costados. Aquí y allá crecían grupos de flores silvestres y daban al paisaje un aire sobrenatural, unas pinceladas surrealistas de colores matizados bajo la luz plateada de la luna.

Pero Del apenas se dio cuenta del campo, ya que su mirada estaba clavada en el origen de la canción de Avalon, una mujer de inolvidable hermosura que danzaba despreocupadamente a la luz de la luna y daba espectaculares saltos en el aire; después, bajaba suavemente, como una hoja otoñal mecida por la corriente de una brisa invisible. Llevaba un holgado vestido negro con muchos velos de sutil gasa que revoloteaban a cada giro y se levantaban a cada salto, de tal modo que su esbelta figura adquiría un aspecto fantasmal; y al perder altura después del último salto, durante el cual cruzó repetidamente las piernas, un velo de seda quedó flotándole detrás, como un contrapunto oscuro que acentuó su misteriosa esencia. Su piel brillaba con la suavidad de la porcelana, y los espesos cabellos que le flotaban en torno a los hombros formaban una melena dorada de un tono tan bello que incluso a la pálida luz de la luna no disminuía su esplendorosa hermosura. Los ojos verdes le brillaban con destellos capaces de penetrar la noche más oscura.

Aunque sus movimientos bien marcados y cargados de intención eran como los de una ágil bailarina, danzaba de una manera menos rígida y precisa, más acorde con el flujo natural de su espíritu. Del sentía gozo de aquel espíritu. Percibía la hierba del atardecer, fresca y húmeda bajo los pies desnudos de la mujer. Y sintió el movimiento del aire mientras ella se alzaba en otro gran salto elevándose por un rayo de luna para después, flotando delicada y suavemente, regresar al terrenal reino de los simples mortales.

Del seguía mirando extasiado mientras el tiempo pasaba y la mujer, incansable, continuaba su danza. Súbitamente dejó de bailar y se quedó mirando hacia él con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Del concluyó que era imposible que, a aquella distancia y con una luz tan mortecina, pudiera verlo. Pero, al margen de toda lógica, sabía que ella había percibido su presencia y que podía verlo.

Cautelosamente, la mujer cruzó el prado en dirección a Del y se detuvo a una docena de metros de distancia. Se inclinó para verlo mejor y se echó hacia atrás el espeso cabello que le caía sobre la cara; Del vio un centelleo verde en su frente, aunque no pudo distinguir su origen.

Se preguntaba si tenía que echar a correr o simplemente quedarse allí y presentarse a la mujer. Pero cualquier alternativa que pudiera plantearse devino algo totalmente irrelevante, ya que experimentaba una combinación de respeto y de otra cosa, que sin duda era temor, hacia la misteriosa mujer que estaba ante él, junto con una profunda pasión, algo maravillosamente insólito; y todo ello lo dejaba clavado en el suelo y le inmovilizaba la lengua.

La mujer inspeccionó la zona en torno a Del durante unos segundos; entonces pareció tranquilizarse, aparentemente satisfecha de que estuviera solo. Su mirada resultó aún más penetrante. Del se sintió desnudo ante aquellos ojos verdes, convencido de que la muchacha podía leer hasta los rincones más recónditos de su alma. Pero, cuando más incómodo se encontraba, ella pareció advertirlo y cesó de examinarlo para contemplarlo con aire de disculpa.

Del anhelaba conocer a aquella mujer que era tan perspicaz y tan sensible a sus sentimientos. Intuía que tenían espíritus afines y deseaba fervientemente que ella compartiera esa sensación. Como en respuesta a sus silenciosas esperanzas, la mujer bajó los ojos y le brindó una candorosa sonrisa; con una repentina explosión de energía, como un chiquillo que se desembaraza de su turbación, empezó a dar vueltas y su figura se hizo borrosa a causa del revoloteo de los velos del vestido. Giró sobre sí misma una y otra vez, más y más vertiginosamente. Luego aprovechó uno de los giros para encaramarse a un rayo de luna y desvanecerse sin más en el aire del atardecer.

Del se levantó de un salto; la tensión emocional que lo embargaba se desgarró de pronto. Y se quedó aturdido, ofuscado por la imagen de una mujer que hubiera querido conservar hasta el fin de sus días.

Cuando se le aclaró la mente, cuando hubo explorado la zona y llegado al convencimiento de que la mujer se había ido, Del se dio cuenta de que no sabía dónde se encontraba. Tenía una ligera idea de hacia dónde se hallaba el campamento, por lo que se dispuso a retroceder, atento a cualquier característica del entorno que pudiera refrescarle la memoria y guiarlo por el buen camino. Pero siempre que creía que estaba avanzando y esperaba a cada paso que la fogata apareciera ante su vista, la imagen de la mujer surgía de nuevo ante él y lo dejaba completamente aturdido; no tardó en vagar sin rumbo en la oscuridad.

Los minutos pasaron a ser horas mientras Del seguía deambulando. Afortunadamente, sus azarosos pasos describían circunferencias, con lo cual no se alejó demasiado en ninguna dirección, y bajo el azul oscuro del cielo, antes del amanecer, Andovar y Belexus consiguieron dar con él.

—¿DelGiudice? —gritó Andovar—. ¿No oías cómo te llamábamos?

Del miró en torno instintivamente al oír aquellos sonidos, pero sus ojos apenas abiertos no se percataron de las figuras de los dos hombres que estaban junto a él. Reanudó su confuso deambular, pero Belexus se plantó ante él y le impidió el paso sujetándolo por los hombros con sus brazos extendidos. Poco menos que dormido de pie e indiferente a lo que estaba sucediendo, Del no ofreció ninguna resistencia.

—¿Qué le debe ocurrir a este joven? —preguntó Andovar.

—Me temo que ha sido hechizado —respondió Belexus. Cogió a Del por la barbilla y le echó la cabeza hacia atrás para inspeccionarle los ojos. Luego agitó la mano ante su cara, pero el joven, pasmado, no reaccionó.

—Sus ojos están mirando hacia otro lugar.

—DelGiudice —dijo Belexus sacudiéndolo con delicadeza.

—De acuerdo —dijo de forma poco clara Del—, ella no quiere herirme.

Los asombrados montaraces se miraron el uno al otro con los ojos desorbitados.

—¡La Señora! —susurró Andovar, casi sin aliento—. Podría ser, ¿no es así?

Belexus, incómodo, se encogió de hombros y se volvió de nuevo hacia Del.

—¡DelGiudice! —gritó mientras examinaba la vidriosa mirada del joven con renovada preocupación y lo sacudía con energía.

El primer dedo del alba se abría paso entre los árboles, cuando los ojos de Del se desvelaron, liberados de su trance por las primeras luces del amanecer.

—Belexus —dijo sorprendido, cuando vio el rostro preocupado del montaraz a pocos centímetros del suyo—. ¿Ya es hora de irse?

Andovar se disponía a decir algo, pero Belexus lo contuvo con un ademán.

—¿Has dormido bien? —le preguntó el montaraz.

—De maravilla —respondió Del—; ¿quién no dormiría bien en un lugar como éste? —añadió; pero entonces frunció el ceño, confundido, mientras ciertas imágenes revoloteaban por la frontera de su conciencia—. Tuve un sueño muy extraño..., creo —comentó; nuevas y efímeras visiones de la bailarina surgieron en lo más recóndito de su mente, al margen del control de su conciencia.

Por mucho que lo intentó no pudo atraparlas.

—No puedo acordarme —explicó con un encogimiento de hombros que expresaba su frustración.

De nuevo los dos montaraces se miraron.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Del, más confuso aún al mirar en torno y constatar que el paraje no le resultaba conocido—. ¿Y los caballos?

Belexus señaló hacia el campamento.

Del decidió que ya insistiría más adelante; aquellas pequeñas anomalías apenas le parecieron importantes, pues en aquel momento sentía una necesidad mucho más imperiosa.

—En ese caso, vayámonos —exclamó, mientras se ponía en marcha—; me estoy muriendo de hambre.

—Por los colonnae, Belexus, la ha visto —dijo Andovar en voz baja.

—En ese caso, no hay duda de que una luz bendita brilla sobre él —respondió Belexus—. En verdad es un hombre afortunado.

Los demás estaban despiertos cuando los tres hombres regresaron al campamento; Billy Shank y Reinheiser estaban preparando el desayuno, mientras Mitchell, a cierta distancia, continuaba malhumorado junto a un árbol. De nuevo, Del se preguntó por qué razón no se había despertado en el campamento. Sin embargo, no se preocupó demasiado por ello, por lo menos mientras su estómago aún estaba vacío.

Comieron un abundante desayuno, y pronto reanudaron el camino. Las imágenes de la noche anterior revoloteaban por la cabeza de Del, insidiosamente próximas pero inalcanzables.

Cabalgaron cómodamente por un terreno suave, salvo Mitchell, cuyo caballo seguía negándose a que lo montara; pero incluso el capitán podía seguirlos fácilmente. En suma, parecía una agradable y tranquila mañana, y todos disfrutaban de los sonidos, y de los colores del bosque y de la ligera brisa de otro perfecto día primaveral. Aromas de flores recién abiertas mezclaban, en un aire purísimo, sus dulces perfumes y ofrecían una exquisita combinación de fragancias naturales.

El camino serpenteaba y no tardaron en llegar a un extenso prado rodeado por gruesos pinos. Al instante volvieron a Del las imágenes de la noche anterior, y todo lo ocurrido entonces empezó a encajar en su lugar. Del hizo que su montura se colocara entre los dos montaraces.

—Este prado —tartamudeó—; figuraba en mi sueño. Estuve aquí —explicó; señaló un pequeño peñasco a un lado del campo en donde se había tumbado la noche anterior—. Allí. Y aquella muj... —dijo, pero se interrumpió con aire desvalido, boquiabierto y con los ojos desorbitados, al comprender, al fin, todo lo que había ocurrido—. No fue un sueño —añadió, y miró a los montaraces en busca de una explicación.

—La Señora —dijo Andovar con un brillo en los ojos—. Háblame de la Señora.

—Era bellísima —contestó Del—; cabellos de oro y ojos verdes —indicó, y cerró los ojos para concentrarse en aquella imagen—. Tenía algo aquí —añadió tocándose la frente—; brillaba con un hermoso color verde a la luz de la luna.

—Una esmeralda —explicó Belexus—; es su joya emblemática, ya que se trata de la Hechicera Esmeralda.

—Entonces, ¿es verdad? —jadeó Del—; ¿es una persona de carne y hueso?

—Se dice que puede ofrecer a cualquier hombre lo que éste pueda desear más en una mujer —explicó Andovar—; eres de los pocos que la han visto.

—¿Y tú?

—No.

—Yo tampoco —añadió Belexus—, pero mi padre la conoce como el que más.

—Ayer te llamé afortunado, y en verdad lo eres —declaró Andovar—; en el fondo de mi corazón albergo la esperanza de poder admirar la belleza de la Hechicera del Bosque antes de que llegue el fin de mis días.

El resto de la mañana Del estuvo flotando en una especie de venturoso trance, y el bosque le parecía mil veces más bonito ahora que el recuerdo de la hechicera era tan nítido en su mente; en más de una ocasión imaginó que la veía deslizándose detrás de un árbol o incluso bailando entre distantes sombras. Aquél era su reino, el reflejo de su belleza, y su mágica presencia impregnaba el aire de su íntima esencia.

Pero cuando la mañana llegaba a su fin, Del constató con tristeza que estaban a punto de abandonar Avalon. Estribaciones rocosas de las encumbradas Montañas de Cristal se alzaban más allá de los árboles hacia el sur y hacia el este.

Luego las montañas se perdieron de vista, pues la expedición llegó a un bosquecillo de robles muy tupido, y la espesura apenas dejaba entrar luz. No obstante la penumbra no suponía problema alguno, pues el camino era recto, ancho y estaba bien marcado; subía perfectamente recortado a través de infranqueables muros de robles y olmos que constituían un túnel verde y pardo.

Un punto de luz mostró el distante final del túnel, una luz que iba creciendo a medida que se acercaban a ella. Incluso antes de lo que Del esperaba, alcanzaron el brusco final de Avalon. Más allá de los árboles, se extendía un campo herboso y, en la distancia, una pared montañosa de piedra gris.

A pocos metros de la salida, todavía bajo la protectora sombra de los árboles, Belexus hizo dar media vuelta al caballo.

—Los montaraces no iremos más allá —dijo—; vuestros caballos también han llegado al final del trayecto.

—Pero Bellerian nos dijo que nos llevaríais hasta Illuma —dijo Billy.

—Y así lo hemos hecho —respondió Belexus con una sonrisa—; puesto que más allá del bosque, en el extremo norte de un prado llamado el Portal de la Montaña, se encuentra la entrada al Reino de la Plata. Allí, de acuerdo con las palabras del príncipe Calae, alcanzaréis vuestro destino.

Del no quería irse. Desde la Antesala de los colonnae, había viajado contento, había dejado que el camino lo llevara a donde quisiera y había buscado aventuras en cada recodo. Pero ahora, al margen de lo que pudiera haber más adelante, el camino lo arrancaba del lugar en el que más quería estar.

Al advertir su pesar, Billy desmontó enseguida y acudió a animarle. Comprendía a Del, pues se daba cuenta de que también él se habría rendido ante los encantos del salutífero bosque en otras circunstancias.

Lo sacó del bosque lentamente, permitiéndole saborearlo hasta el último segundo. Cuando pasaron ante los montaraces, Del se detuvo y miró a Belexus.

—¿Cómo voy a marcharme? —preguntó desgarrado entre sus deseos y su responsabilidad.

Belexus comprendió la tortura al mirarlo a los ojos.

—Lo siento mucho, amigo mío —respondió—. Múltiples son las penalidades del viaje de la vida, pero el dolor de las despedidas es el que menos se considera y el que más duele. Con todo, debes partir. Según las palabras del mismísimo Calae, Lochsilinilume es la tierra a la que tenéis que ir, es vuestro destino.

En aquellos momentos ninguna razón le parecía a Del lo bastante buena para irse, pero con gran pesar reemprendió la marcha, haciendo votos en lo más profundo de su corazón de que no tardaría en regresar a Avalon para buscar a la misteriosa hechicera.

Mitchell y Reinheiser iban detrás y sus zancadas eran considerablemente distintas a los desanimados pasos de Del y Billy, y eso reflejaba que los dos estaban impacientes; no era difícil adivinar los motivos: Reinheiser ardía en curiosidad por ver qué iba a ocurrir a continuación y Mitchell tenía prisa por alejarse de los montaraces y recuperar el control de la situación.

Andovar condujo el caballo para bloquearles el paso.

—Acuérdate de mi advertencia, Mitchell —le recomendó con aire severo—. ¡Si causas algún problema a DelGiudice, la espada de Andovar te cortará la cabeza!

—Y todos los montaraces se te echarán encima —añadió Belexus—; y para tu terror, supongo, la cólera acrecentará su fuerza y la volverá más horrible, de un modo que ni siquiera puedes imaginar, y todos querrán obtener una parte de tu testarudo pellejo.

Mitchell se echó a un lado para esquivar el caballo de Andovar y siguió andando fingiendo no hacer caso de los montaraces, pero en realidad oyó lo que dijeron y tomó buena nota de ello.

—Martin —dijo al físico cuando los montaraces ya se encontraba lejos y todavía no habían alcanzado a Del y a Billy—, algún día, y para ello cuento con su ayuda, voy a apoderarme de este mundo; entonces me vengaré de esos estúpidos montaraces y, sobre todo, del maldito DelGiudice.

—Si se propone dominar este mundo, capitán, va por mal camino —repuso Reinheiser—; ha manifestado su enemistad hacia muy poderosos enemigos, cuando ganarse su confianza hubiera servido mucho mejor a sus propósitos.

Mitchell analizó las palabras de Reinheiser y, excepto por un meditabundo gruñido, guardó silencio.

Los cuatro hombres salieron de Avalon y se encontraron con el reluciente sol del mediodía. Se hallaban en el extremo de una verde y llana pradera que se extendía algo menos de medio kilómetro hacia el sur, hasta un grupo de montañas, y hacia el norte el doble de esa distancia; allí la cordillera principal de las Montañas de Cristal parecía una serie de gigantes acostados, durmiendo cómodamente en la confianza de que eran inconquistables. La pradera tenía apenas unos doscientos metros de anchura y limitaba al oeste con el borde del precipicio que dominaba Nigrolago y que corría desde el pie de las montañas del norte hasta el bosque de Avalon. Una encumbrada estribación rocosa destacaba en el lado este de la pradera y acababa de repente justo al sur de donde se encontraban los cuatro hombres, permitiendo que la pradera desbordara las montañas del sur y desembocara en una amplia y ondulada llanura hacia el sudeste.

Los cuatro hombres anduvieron lentamente hacia el norte y se acercaron a una pared de piedra y árboles. En el punto medio de esa imponente barrera había tres árboles, parecidos a olmos, pero con la corteza de un tono plateado y las hojas de un color blanco que recordaba el de las nubes hinchadas. Los árboles se inclinaban para encontrarse unos con otros y sus ramas entrelazadas daban la impresión de que sólo hubiera un único árbol, formando un arco de entrada al solitario sendero que trepaba por la montaña.

13

La ciudad de la montaña

- Ahora me toca recibir a mí —susurró Del a Billy cuando vio que Mitchell y Reinheiser casi los habían alcanzado.

Pero el capitán todavía estaba meditando la recomendación de Reinheiser, y sabía que Belexus y Andovar estaban probablemente vigilando desde las sombras de Avalon. No pensaba provocar la cólera de los poderosos montaraces; todavía no.

—Voy a tomar el mando de nuevo —declaró Mitchell mientras adelantaba a Del y a Billy—. Y de ahora en adelante, si encontramos a alguien, seré yo el portavoz.

Demasiado relajado para preocuparse por las consecuencias de la orden de Mitchell, Del hizo oídos sordos y no quiso discutir.

Cuando se acercaron al arco plateado, a los cuatro les resultó obvio que en aquellos árboles había algo especial, como si un aura mágica emanara de ellos, un sabor de cuento de hadas de los felices sueños nocturnos de un niño. La tensión de las zancadas de los hombres se iba aflojando y los apretados músculos se distendían a cada paso que daban en dirección a aquellas maravillosas ramas; y, cuando pasaron bajo sus hojas plateadas, una disparatada pero inocente y jovial canción llegó a sus oídos. Parecía tan apropiada que apenas se dieron cuenta de ella, y durante un largo momento no advirtieron que no estaban solos. Inspeccionaron con renovada cautela el sendero que ascendía montaña arriba, pero el brusco contraste entre las manchas de sombra y las zonas soleadas dificultaba la visión a partir de unos pocos metros.

—¿Creéis que saben que estamos aquí? —preguntó Billy.

Los cantores enmudecieron.

—Lo saben —contestó Reinheiser.

Mitchell se apartó a un lado con la esperanza de encontrar una mejor perspectiva. Sin embargo, apenas había empezado a moverse cuando una flecha se clavó a medio palmo de su cabeza.

—¡Por vuestras vidas, deteneos e identificaos! —ordenó una voz de mujer joven o tal vez de un muchacho, y, desde luego, nada siniestra; pero la flecha se había hundido bastantes centímetros en el tronco, y los hombres se quedaron helados.

—Arrojad las armas al suelo, delante de vosotros —les instó la voz. Billy y Del se miraron, dispuestos ambos a rendir las espadas, y en cualquier caso sin saber realmente cómo utilizarlas pero temerosos de un enfrentamiento. Mitchell, sin embargo, no se rendiría ciertamente con tanta facilidad a una voz tan poco intimidante.

De hecho, el capitán rabiaba por pelear; cuando oyó la orden de lanzar las armas al suelo, su primera reacción fue agarrar el pomo de la espada. Pero entonces recordó el consejo de Reinheiser y miró al físico, que inclinó la cabeza invitándolo a obedecer. Ante la absoluta sorpresa de Billy y Del, Mitchell desenvainó la espada y la arrojó al suelo.

—¡Obedeced! —gruñó a los estupefactos hombres, aunque no necesitaban que los animaran a ello, pues sus espadas ya volaban por los aires.

Una esbelta figura vestida con una túnica corta de color marrón salió tras un árbol y bajó por el sendero en dirección a las espadas. El cabello de un rubio reluciente, lacio y corto, oscilaba por encima de unas puntiagudas orejas a cada paso saltarín que daba. Parecía tener menos de quince años, era más bajo que un hombre y de mucho menor peso; la cara era angulosa, pero agraciada, con la nariz recta y fina pero no afilada, y unos ojos destacados por oblicuas cejas. Aquellos ojos maravillosos, grandes, redondos y azules, de un tono tan intenso que casi parecían negros, advirtieron a Del que no se trataba de un chiquillo. Aunque aparentemente reflejaban la inmaculada alegría de la juventud, distaban mucho de ser frívolos, y en el fondo revelaron a la sensible mirada de Del una tristeza acumulada a lo largo de muchos, muchos años.

La piel del muchacho brillaba con reflejos dorados, pero Del se dio cuenta de que aquel ser no había visto mucho sol en su vida. Un "bailarín nocturno", supuso Del con una disimulada risita, y advirtió que era el titilar de las estrellas y no el brillo del sol lo que iluminaba el pelo del chico.

—¿Quién... qué demonios eres? —ladró Mitchell cuando el ágil illumano recogió las espadas con dedos largos y hábiles, y se dispuso a remontar el sendero.

—Es un elfo —explicó Del, pero su sonrisa satisfecha desapareció cuando el sorprendido illumano se paró en seco y se dio la vuelta para encararse con los hombres. De todos los escondrijos imaginables próximos al sendero salieron rumores de asombro.

—¿De qué me has motejado? —exigió el illumano casi a voz de grito. Avanzó amenazador hacia Del, con la mano sujetando firmemente el pomo de la espada envainada.

—Creo que lo has ofendido —susurró Billy a Del.

Del se aclaró la garganta y, sumisamente, respondió al illumano que de repente había adquirido un aspecto impresionante:

—Un... elfo.

De nuevo por el lado de la montaña se levantaron rumores.

—¿Con qué derecho te atreves a pronunciar esa palabra? —inquirió el illumano; su voz expresaba una mezcla de confusión y enfado.

Martin Reinheiser se apresuró a intervenir:

—Así te llamaríamos en nuestro país —explicó—; de ningún modo teníamos intención de ofenderte, pues esa palabra no significa insulto alguno para nosotros.

—¿Y qué país es vuestro país? —preguntó el illumano, un poco menos agresivo—. Afortunadamente, no sois garras, pues si tuvierais la menor pinta de pertenecer a esa maldita especie, una flecha os habría derribado al instante. Pero tampoco parecéis calvans. ¿Qué clase de seres sois?

—Somos hombres —repuso Reinheiser—; hombres llegados del otro lado de las fronteras del tiempo —añadió. Recalcó la palabra "tiempo" y analizó la reacción del illumano, apostando que aquella gente estaba familiarizada con las mismas creencias tradicionales y leyendas que habían guiado las acciones de los montaraces. Por la asombrada expresión que reflejaba la mirada del elfo clavada en él, Reinheiser comprendió que su suposición acababa de verse confirmada.

"Sí —continuó con un áspero jadeo para darse importancia, decidido a poner las cosas en claro para poder calibrar exactamente la reacción del illumano—. Somos hombres de otro mundo, un viejo mundo. ¡Los hombres antiguos han vuelto!

—¡Bey-ane cairnliss colonnae!-gritó el illumano en la lengua que usan los hechiceros para sus encantamientos; las manos temblorosas no pudieron sujetar las espadas y, dando traspiés, corrió a refugiarse sendero arriba. Entonces, el coro de murmuraciones sonó como múltiples jadeos, y Del imaginó docenas de flechas colocadas en arcos dirigidos contra ellos.

Pero los ruidos se desvanecieron y el illumano no tardó en reaparecer, acompañado por una hermosa doncella elfa. La muchacha tenía la misma estatura y el mismo tono de piel que su compañero y vestía de igual forma, pero su cabello era oscuro mientras que el del elfo era claro. La negrura de su larga melena no era como la oscuridad vacía de una oquedad, sino de un tono reluciente, como si todos los colores, con generosidad desbordante, se hubieran mezclado íntimamente. Y el azabache de los cabellos ofrecía un asombroso contraste con los brillantes ojos azules.

Ambos se acercaron a los hombres con cautela, tan asustados evidentemente como sus interlocutores.

—Me llamo Erinel —dijo—, y ésta es...

—Sylvia —le interrumpió ella—, hija de Arien Silverleaf, jefe de Lochsilinilume.

—Entonces es un afortunado encuentro —proclamó Mitchell con desenfado amistoso.

Sylvia enarcó una ceja.

—Hemos venido a visitar a tu padre —se apresuró a puntualizar Reinheiser.

Sylvia retrocedió un paso y los examinó, mientras pensaba sobre aquellos hombres de otro mundo lo mismo que Belexus cuando los vio por vez primera. También ella conocía aquellas historias, pero era muy prudente, pues las consecuencias de su decisión podrían resultar mucho más nefastas. Illuma era un secreto refugio, oculto a los ojos de poderosos enemigos, y Ungden el Usurpador otorgaría una real recompensa a cualquier hombre que descubriera el paradero de la Ciudad de Plata. Al fin, la tez negra de Billy Shank logró convencerla de que aquellos hombres no pertenecían a su mundo y decidió agarrarse al débil rayo de esperanza que había penetrado en su angustiado corazón.

—Si sois realmente los hombres de los que hablan nuestras leyendas, mi padre os concederá audiencia.

—En marcha, entonces —dijo Mitchell, y dio un paso adelante.

—¡Alto! —le ordenó Erinel, y se volvió hacia Sylvia—. Voy a respetar tu criterio en este asunto; pero tenemos que cumplir las leyes de nuestro país. Sabes tan bien como yo que está prohibido a todo hombre contemplar los caminos que conducen a la ciudad.

Ella asintió con la cabeza; luego explicó a los hombres:

—Tenemos que vendaros los ojos.

—No hay ningún inconveniente —se apresuró a decir Mitchell.

De nuevo Del y Billy intercambiaron atónitas miradas.

Tan pronto como les hubieron colocado las vendas, los hombres oyeron en torno el sonido de numerosas y ligeras pisadas y de charlas susurradas. Sylvia dio algunas instrucciones y la expedición se puso en marcha.

Numerosas raíces y piedras se atravesaban en el camino, lo cual ocasionaba que los invidentes hombres tropezaran a menudo a pesar de los esfuerzos fervorosos de sus apresadores para guiarlos con todo cuidado con objeto de que no perdieran el equilibrio. Reinheiser, sin embargo, no tuvo muchos problemas, pues de forma uniforme y deliberada espaciaba los pasos y exageraba los giros, de manera que casi dibujaran ángulos rectos. Los illumanos pensaron que estaba loco, pero de hecho había método en la locura de Reinheiser.

Al cabo de una hora cesaron de trepar y empezaron a desplazarse en horizontal siguiendo la falda de la montaña; de repente, su ceguera se volvió más absoluta y la agradable brisa de la montaña dejó de soplar.

—Estamos en una cueva —comentó Reinheiser, casi en el mismo momento en que entraron en ella.

—En un túnel —corrigió Erinel—; aquí dentro comprobaréis que el suelo es menos escarpado.

—¡Por favor! —gritó Reinheiser con súbito terror—. ¡Cuevas, no!

Del aguzó el oído, sorprendido; sospechaba que el físico estaba tramando algo. Un hombre del carácter de Reinheiser jamás se permitiría un miedo tan irracional y el tono exagerado de su desesperación le causó a Del la inequívoca impresión de que estaba fingiendo.

—¿Puedo andar junto al muro? —solicitó Reinheiser—. Para tener donde agarrarme.

A Del se le encogió el corazón ante aquella burda farsa, pero como no comprendía lo que el físico se proponía, permaneció callado.

—No comprendo —dijo Erinel—. ¿Por qué...?

—¡Por favor! —chilló Reinheiser, advirtiendo un tono subyacente de culpa en la voz de su compasivo y comprensivo captor. El físico sonrió para sí, al darse cuenta de que podía jugar con los buenos sentimientos de aquellos seres con tanta facilidad como si fueran sus títeres—. ¡Tengo horror a las cuevas!

—Sí, sí —asintió Erinel, mientras trataba de consolar al frenético hombre. Cogió a Reinheiser por la mano y lo acompañó unos pasos hasta alcanzar el muro del túnel.

—Voy a quedarme junto a ti —le aseguró—, pero ten cuidado con los pasadizos laterales.

Eso es precisamente lo que me interesa, pensó el físico disimulando una risita. ¡Controlar los pasadizos laterales! Se alegraba de llevar la capucha que había escondido su taimada sonrisa. Bendita sea esta gente amable e ingenua, dijo para sí.

Al cabo de un buen rato, salieron del retorcido laberinto de túneles y una fría brisa de última hora de la tarde les saludó. Sylvia hizo detener la expedición y avisó a los hombres de que ya podían quitarse las vendas de los ojos. Impacientes, la obedecieron y, al mirar hacia abajo, vieron otra maravilla más de aquel insólito nuevo mundo.

Se encontraban en el extremo oeste de un valle y, por debajo de ellos, desplegado como una alfombra de sueños mágicos, se extendía el oculto refugio de Illuma.

Del contempló la ciudad del Reino de la Plata con maravillados ojos radiantes, ya que el lugar estaba repleto de encantamientos de hechiceros, seguramente tanto como la Sala Esmeralda, y en mayor escala aún. Realmente, no era un valle normal; las laderas que descendían hasta él eran de árida piedra gris y esquistos, en contraste con el suelo lleno de color y desbordante de vida. La hierba azul verdosa mecida por la brisa de la montaña recordaba las ondas de un estanque, y olmos "telfiplat", tal como Sylvia llamaba a los árboles plateados, oscilaban con flexibilidad a cada ráfaga y recibían el viento sin crujidos ni gruñidos de protesta. La mayoría de los árboles, con ramas de grandes dimensiones, eran más altos que los dos que formaban el arco de entrada al Portal de la Montaña, y entre las impresionantes ramas habían construido muchas cabañas aprovechando la protección del blanco follaje. Las viviendas no eran elementos extraños en medio de los soberanos telfiplats; más bien parecían prolongaciones naturales de los árboles, como si éstos hubieran contribuido a su construcción.

Los hogares que se elevaban aquí y allí a nivel del suelo eran de piedra, y estaban diseñados y construidos de forma muy cuidada de acuerdo con planos que no seguían pautas preestablecidas, pero que manifestaban coherencia espiritual. Resplandecían con rayas y espirales de centelleante plata y destellos de piedras preciosas; los muros eran recios y provistos de ventanas y, en definitiva, aquellas alegres moradas parecían más una creación del amor que un producto del trabajo.

Y otro tanto se podía decir del valle, rodeado por tres encumbradas montañas con paredes de mica y, en la parte situada justo enfrente de los viajeros, por una profunda y ancha garganta que se metía entre la cordillera y ofrecía una ilimitada panorámica de agreste majestuosidad. Algunos de los distantes picos se veían cubiertos de alargadas sombras surgidas con la caída de la tarde, mientras que otros alzaban sus cabezas por encima de la envolvente oscuridad para atrapar el calor de los últimos rayos de sol. En aquella mística serenidad, flotaban collares de nubes y algunas brumas ascendentes, que añadían un toque sobrenatural, casi sagrado, y propiciaban profundas meditaciones sobre los inescrutables secretos de los cielos. ¡Qué alejadas de la ruidosa existencia de los hombres aparecían las inconquistables y silenciosas Montañas de Cristal!

Por el aire del valle flotaba una canción, la misma inocente melodía que los hombres habían escuchado en el arco de entrada del Portal de la Montaña. También allí, la melodía encajaba a la perfección, como la más dulce alcorza de un país azucarado. Ante aquella extraña y maravillosa panorámica Del sintió que el nombre de Illuma no era el adecuado; prefería el que Bellerian había utilizado, Lochsilinilume, de resonancias feéricas que conjuraban imágenes de tierras de hechizos y leyendas.

Sylvia los condujo a la ciudad, ante las curiosas miradas y las risitas sofocadas de los sorprendidos elfos.

Rara vez habían llegado visitantes a Illuma, y nunca desde que Ungden el Usurpador había pretendido el trono de Calva. Y, naturalmente, Billy, con su piel oscura, era una insólita novedad.

Atravesaron la ciudad y se acercaron al borde de la garganta, donde se hallaban las casas más grandes, de enormes dimensiones y de increíbles diseños, con tejados de vertientes en todas direcciones y salpicados de chimeneas que humeaban perezosamente. Agujas y torres se alzaban por doquier sin otro propósito que el de tocar las nubes más bajas. Cada pared estaba presidida por ventanas, grandes o pequeñas, que podían abrirse ampliamente con objeto de dejar entrar el sol y de permitir el goce de las pasmosas vistas y el disfrute del aroma de los millones de flores que brotaban en el campo. Había balcones y terrazas con barandillas, adornadas con hiedras de colores, que se entrecruzaban una y otra vez.

Las enormes puertas principales estaban enmarcadas por adornos esculpidos, cubiertos con hojas de oro; y tan sólo las puertas debían de pesar varias toneladas. Pero eran tan perfectos el equilibrio y la construcción, que Sylvia las pudo abrir fácilmente con una ligera presión. Fácil y calladamente, con un silencio adecuado a las santificadas antesalas del interior. Incluso Del, que había considerado aquel valle un lugar de felicidad, se quedó un poco desconcertado al entrar en el palacio del jefe. Un imponente silencio los abrumó cuando cruzaron la puerta, empequeñecidos por los enormes y decorados arcos. Pero una vez en el interior constataron que se trataba de una casa cómoda, y de un lugar donde no eran inhabituales los bailes y las diversiones. Una casa artística, no con obras colgadas a la manera de los museos, sino por ser en sí misma una obra de arte, de forma que cada trabajo individual era un componente que contribuía a realzar el diseño global.

Todas las habitaciones disponían de una amplia chimenea, prometedora de agradables temperaturas incluso en las más frías noches de las montañas; todos los hogares eran distintos, pues reflejaban los gustos de los distintos elfos que los habían construido, y revelaban sus preferencias con giros y torsiones únicos en los trabajos del hierro de los morillos y en la decoración de la piedra. Intrincados mosaicos cubrían el suelo y en las paredes lucían tapices finamente tejidos, representando escenas de fiestas y celebraciones a la luz de la luna llena. Los vestidos de las doncellas eran de gran belleza, los hombres llevaban holgadas túnicas, pero al igual que toda la casa, los regios ropajes tenían un aire de cómoda informalidad y reflejaban preferencias y personalidades.

El grupo atravesó varias salas y un largo pasillo que daba a un estrecho vestíbulo, una antesala muy distinta a las demás habitaciones que habían visto hasta entonces. Formal y severa, la pieza tenía aspecto de ser un lugar de debates importantes, un salón de sesiones donde se tomaban decisiones cruciales.

Al otro lado del salón, en un trono esculpido en plata de telfiplat, estaba sentado un illumano muy alto, tan alto como un hombre; llevaba una túnica verde claro con adornos de plata. En la cabeza lucía una corona de hojas blancas, lo cual hacía que el cabello negro pareciera aún más intenso que el de Sylvia. Sus facciones eran firmes pero hermosas, y mantenía la cabeza erguida pese a lo incómodo de la posición. Estaba flanqueado por un elfo de aspecto más común, con el que al parecer había estado discutiendo cuando la gran puerta se abrió.

—¡Sildarren aht theol baisrraquin!-gritó el illumano que estaba de pie junto al trono, obviamente molesto por la interrupción. Pero se tragó la segunda oleada de protestas y su rostro palideció de horror al descubrir que los acompañantes de Sylvia eran humanos.

Sorprendido, el elfo que estaba sentado en el trono se dispuso a moverse hacia adelante, pero no tardó ni un segundo en recuperar la serenidad y en lanzar una interrogativa mirada a Sylvia.

—Padre, te traigo viajeros de lugares muy remotos que quieren pedirte audiencia —explicó ella.

—¡Vaya idea traer hombres a la Ciudad de Plata en estos tiempos! —gritó el illumano que estaba de pie, y con dedos temblorosos por la ofensa, señaló amenazadoramente hacia Sylvia—. ¡Nos has traicionado!

—Entregaron las espadas de buen grado —replicó con aspereza Sylvia; su cara se sofocó por el enfado y las miradas que ambos intercambiaron mostraron a los presentes que sentían el uno por el otro una profunda antipatía.

—¿Acaso no recuerdas las leyes, mi querida señora Sylvia? —replicó con sarcasmo.

—Ya basta, Ryell —dijo con aire despreocupado el illumano que se hallaba en el trono, pues estaba demasiado acostumbrado a las discusiones entre los dos.

—¿No las recuerdas? —insistió Ryell, sin hacer caso al jefe.

—¿Y tú no recuerdas las historias? —le reprendió a su vez el elfo que seguía sentado en el trono, apretando los puños de repente, tenso y preparado como un arco doblado; no había pronunciado aquellas palabras a gritos, pero su voz clara resonó con energía y la tremenda fuerza de su insistencia quebró la tensión entre Sylvia y Ryell e hizo que ambos se volvieran hacia él. Inmediatamente se recostó relajadamente en el trono—. Creo que esos hombres son especiales —dijo para calmar a su enojado compañero.

—Son hombres —le espetó Ryell con tono de verdadero odio—; ese hecho les convierte en enemigos de los illumanos. Haces demasiado caso a las antiguas leyendas, Arien, teniendo en cuenta las respuestas que requieren hoy nuestros problemas.

Se volvió hacia Sylvia.

—Naturalmente, los habrás cacheado —indicó flemáticamente, pero el seco tono de su voz rebosaba sarcasmo.

—Se rindieron de buen grado —tartamudeó Sylvia.

—¡Cachéalos! —rugió Ryell, al parecer con cierta autoridad, pues varios elfos se acercaron a los humanos.

Del fue presa del pánico cuando se acordó del rollo de pergamino oculto en la túnica; miró a los ojos a Arien, implorando que desautorizara aquella orden.

El perspicaz lord elfo captó la desesperada petición en la mirada del joven.

—¡No! —ordenó Arien, deteniendo inmediatamente el cacheo—. Ellos han confiado en nosotros y no podemos responder con recelo a su confianza.

—¡No seas insensato! —chilló Ryell—. ¡Son hombres! ¡De acuerdo con la ley que tú mismo promulgaste, deben ser encarcelados por ese solo hecho!

Arien Silverleaf, desde el trono, miraba al suelo y permanecía firme y sin pestañear.

—Tu confianza en los humanos nos traerá la ruina a todos —gritó Ryell; luego la expresión del rostro se le distendió, como si hubiera tenido una revelación—. Pero —prosiguió con calma—, ¿No es cierto que tus padres eran hijos de humanos? En Caer Tuatha, en los albores de este país.

—Yo que tú, Ryell, escogería mis palabras con más cuidado —le avisó Arien en tono uniforme, y la repentina y calculada frialdad de su actitud presagiaba que la advertencia era algo más que una vacía amenaza.

Acobardado, al darse cuenta de que había llevado las cosas demasiado lejos, Ryell retrocedió y se limitó a levantar las manos en señal de frustración y a encaminarse hacia la salida.

—Ven Erinel —dijo mientras se iba a toda prisa.

—Pero tío... —protestó Erinel.

—¡Ven! —le ordenó Ryell, sin querer escuchar réplica alguna; y Erinel no tuvo más remedio que seguirle.

—Oh, padre, ¿por qué dejas que siga a tu lado? —preguntó Sylvia cuando los dos se hubieron ido—. ¡Es tan desagradable y testarudo!

—Ryell conserva viejos rencores, pero no es malo —repuso Arien; su rostro ya no reflejaba tensión alguna y sus labios dibujaban una sonrisa conciliadora—. Y es bueno que un consejero sea desagradable; Ryell me proporciona un punto de vista diferente en muchas cuestiones importantes, ya que sus ojos ven lo que los míos no pueden ver. Ardaz está demasiado ocupado para sentarse conmigo desde mediados del invierno. Estoy agradecido a Ryell.

Del aguzó los oídos ante la mención del nombre del hechicero.

—Ryell fuerza el alejamiento de Ardaz —dijo Sylvia—; siempre le está llamando "viejo bufón" y cosas por el estilo...

Arien alzó la mano para hacerla callar.

—Querida hija, discutiremos esto en otro momento; mis huéspedes me tienen que contar una historia y estoy impaciente por oírla.

Hizo una seña a los hombres para que se le acercaran y se sentaran frente a él. Mitchell avanzó por el centro, le presentó a sus compañeros y, con una gran reverencia, se presentó a sí mismo como líder del grupo. Entonces, a petición de Arien, procedió a relatarle sus aventuras, desde el rescate de los delfines hasta el encuentro con Sylvia y Erinel en los arcos plateados de entrada del Portal de la Montaña; con cuidado omitió los pasajes que lo dejaban en mala posición y tampoco habló de los montaraces, pues no estaba seguro de cómo eran las relaciones entre los illumanos y los guerreros de Avalon.

Estuvo hablando durante más de una hora y, aunque no era precisamente un buen narrador de historias, la rareza y la importancia de su relato mantuvo a Arien en el trono ostensiblemente inclinado hacia adelante, asimilando los menores detalles. Cuando el capitán hubo acabado, Arien, sentado y con la barbilla apoyada en la palma de la mano, examinó durante largo rato a los viajeros mientras en su cabeza se repetía aquella historia una y otra vez para contrastarla con sus propias impresiones.

—Es una buena historia —dijo al fin—. No tenéis que ser encarcelados ni se os debe hacer el menor daño, pero insisto en que seáis mis huéspedes durante un corto tiempo.

—¿Puedo preguntarte qué significa exactamente? —dijo Mitchell.

—Tenéis total libertad para recorrer el valle, como si formarais parte de mi gente —respondió Arien—, pero no podéis abandonar la ciudad; de todas formas, tampoco encontraríais la forma de salir por esas montañas.

—Tu criterio es más que correcto —dijo Mitchell, y de nuevo se inclinó ante él con respeto.

Por tercera vez desde que estaban entre los illumanos, Del y Billy se miraron con incredulidad.

—¿Qué debe ocurrirle? —murmuró Billy.

—Me saca de quicio —dijo Del—; pero no acabo de creérmelo.

—Menos que nunca —asintió Billy.

—¿Sería posible disponer de lo necesario para escribir? —preguntó Reinheiser—; me gustaría tomar nota de nuestras aventuras ahora que tengo ocasión de hacerlo.

—Sylvia se ocupará de proporcionaros todo lo que necesitéis —contestó Arien—; en estos momentos tengo que atender otros asuntos.

Comprendieron lo que quería decir y, tras una reverencia, se dirigieron hacia la puerta.

—DelGiudice debe quedarse —ordenó Arien—; todavía tengo que hablar con él de algunas cosas.

Del se detuvo a medio giro, sorprendido por la petición y con no poca aprensión. También Mitchell se detuvo un instante y ahogó un chillido de rabiosos celos; sin embargo, dado que no tenía otra alternativa, se marchó sin rechistar y lo mismo hicieron los demás.

Del se quedó en el sombrío salón frente al jefe de Lochsilinilume.

14

Ardaz

- Tal vez ahora me enseñarás lo que estabas escondiendo —dijo Arien en tono amistoso; estaba sentado calmada y distendidamente, con plena convicción de que Del no representaba ninguna amenaza.

—No sé qué quieres decir —balbuceó rápidamente Del.

—He vivido mucho —dijo Arien—; he visto amanecer varios siglos y he sido testigo de sus crepúsculos. Dos docenas de reyes y aún otros diez más en Caer Tuatha, Pallendara, han llegado y se han ido, pero yo he continuado —añadió; se enderezó por completo en el asiento y su rostro reflejó una creciente gravedad—. No utilices las palabras para engañarme, amigo mío —lo advirtió—, pues leo en tus ojos y ellos me dicen la verdad.

Del bajó la cabeza, al darse cuenta de que estaba atrapado. Arien sabía, con toda certeza, que estaba escondiendo algo, pero Bellerian le había confiado el rollo de pergamino para que lo mantuviera oculto. Una desesperada idea le vino a la cabeza y miró a los ojos del rey de los elfos.

—No quiero que ellos lo encuentren —le explicó; una involuntaria expresión de alivio le iluminó el rostro cuando hurgó en el bolsillo de la camisa y sacó la Derringer.

—¿Qué es eso? —preguntó un asombrado Arien mientras se levantaba del trono, sorprendido pero a la vez intrigado por aquel pequeño objeto.

—Una pistola —contestó Del, convencido de que su estratagema había funcionado—. Un arma de mi mundo.

Arien retrocedió; los ojos desmesuradamente abiertos mostraban que recordaba demasiado bien lo que se contaba acerca de las terribles armas producidas con la técnica de los tiempos antiguos.

—Oh, no te preocupes —le tranquilizó Del, sorprendido ante el nerviosismo de Arien—; no está cargada —dijo; abrió la recámara y le mostró el depósito vacío—. ¿Lo ves? No hay... no... —trató de explicar, e hizo una pausa para encontrar una palabra que el rey de los elfos pudiera comprender—, no hay flechas.

—¿En ese caso, por qué la llevas? —inquirió Arien.

—No lo sé —contestó con sinceridad Del—; supongo que me siento protegido; si quieres te la doy —agregó tendiéndole la pistola.

Arien levantó las manos y retrocedió horrorizado.

—No —le espetó, y Del dio un paso atrás nerviosamente; Arien insinuó una sonrisa y trató de que su voz reflejara una mínima calma.

—No, amigo mío, eres tú quien debe guardarla —le explicó con tanta compasión como pudo—. Es una maldición que ha caído sobre ti; guárdala en lugar seguro y bien oculto, pues no quiero en Ynis Aielle los horrores de tu época.

Del no comprendía del todo el profundo horror de Arien, pero se metió de nuevo la pistola en el bolsillo y observó que el jefe de los elfos se tranquilizaba tan pronto como el arma estuvo a buen recaudo.

—Comparto tu criterio —dijo Arien—; antes hiciste bien en mantenerla oculta.

—No creí prudente que todo el mundo la viera —explicó Del.

—Entonces, dime —preguntó Arien—, ¿se trata de un secreto tan importante como el otro que escondes?

Del trató de despistar y dijo con rapidez, con demasiada rapidez:

—No sé a qué te refieres.

—Claro que sabes a qué me refiero —insistió Arien con suavidad—; amigo mío, no juegues más conmigo. Estoy seguro de que tienes poderosas razones para guardarlo en secreto, y, por lo que a mí respecta, confiaría en ti y me olvidaría del asunto. Pero comprende mi situación —declaró poniéndose en pie—; soy el jefe de mi pueblo, y soy responsable de ellos. No puedo jugar con su seguridad. Enséñame ahora mismo lo que todavía no me has mostrado.

Del volvió la cabeza luchando con su indecisión. Quería respetar la promesa que le había hecho a Bellerian, pero se daba cuenta de que su relación con el jefe de Illuma podría verse comprometida en aquel preciso momento. Arien se había dado perfecta cuenta del engaño y por el tono de voz del jefe, Del descubrió que el lord de los elfos se había propuesto obtener el rollo de pergamino de una manera o de otra. Con rapidez, pues no quería cambiar de opinión, Del sacó el estuche con el rollo y se lo entregó a Arien.

—Ah —suspiró Arien, mientras examinaba el estuche sin abrirlo—; sospechaba que el capitán Mitchell había omitido algunos detalles en su narración. Te lo dio Bellerian —afirmó retóricamente—; así pues, habéis encontrado a los montaraces de Avalon.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó, sorprendido, Del.

—Pocos pueden escapar de Nigrolago —respondió Arien—. Lo supe en el mismo momento en el que el capitán Mitchell me contó vuestra aventura allí; luego, tartamudeó al explicar cómo conseguisteis salir, y de todo ello deduje que habíais encontrado a los montaraces de Avalon. Además, veníais de su tierra y nadie puede hacerlo sin que ellos lo sepan.

Del suspiró profundamente, disgustado consigo mismo por haber roto su promesa al lord de los montaraces.

—De nuevo comparto tu criterio —dijo Arien—; fuiste prudente al confiar en mí y acceder a mi petición —añadió, y le devolvió el estuche sin abrirlo—. No voy a inmiscuirme en tus asuntos con el lord de los montaraces de Avalon; he tenido el honor de coincidir con el venerable Bellerian en varias ocasiones durante las tres últimas décadas y sé que es un hombre merecedor de todo respeto. En verdad te digo que siento mucho que los ojos de Ungden desde entonces se hayan dirigido hacia el norte y hayan impedido que creciera nuestra amistad, ya que ahora los illumanos no podríamos sentirnos seguros si saliéramos de las montañas. Algún día, tal vez.

Una solemne expresión iluminó los ojos del jefe, como si se hubiera sumergido en una silenciosa plegaria. En aquellos momentos ofrecía a Del una imagen de intensa y profunda tristeza. Pero no tardó en sonreír otra vez.

—¿Puedo preguntarte para quién es el rollo de pergamino?

—Para el Mago de la Plata —respondió Del tranquilamente, pues ya no le preocupaban las intenciones del noble jefe.

—Claro —rió Arien—, por ser quien es.

—¿Podrías decirme dónde podría encontrarlo? —preguntó Del.

Arien se acercó a una ventana de la pared norte y señaló una grieta en la parte alta de la cara del precipicio.

—Al otro lado de esa brecha de la pared montañosa se encuentra Brisen-Ballas, la torre del Mago de la Plata —dijo—. Espero que lo encuentres allí.

—¿Cómo puedo llegar hasta allá arriba? —preguntó Del, mientras observaba el inaccesible muro montañoso.

—Hay una escalera —respondió Arien con una risita—; pero tienes que buscarla con mucho cuidado, pues nadie puede verla salvo Ardaz.

La expresión de Del reflejaba sus evidentes dudas.

—No te estoy tomando el pelo —insistió Arien—; la escalera existe realmente, y no le tengas miedo, pues es firme y recta y no tiene ningún punto de discontinuidad ni ninguna trampa diabólica. No obstante, debes apresurarte pues las sombras se van alargando y no debes perderte la Luminas ey-n'abraieken.

—¿Qué es eso?

—Ya lo verás esta noche —contestó Arien, sonriendo—. Ahora, vete, deprisa.

Del echó una ojeada en torno y se inclinó desgarbadamente.

—Hasta pronto-exclamó, sin saber qué decir y encontrándose estúpido en el preciso instante en que lo decía. Se inclinó de nuevo y se apresuró a ir hacia la puerta, pero se detuvo al llegar allí y se volvió para mirar a Arien, el cual seguía junto a la ventana—. Una cosa más —dijo.

Arien se dio la vuelta para indicarle que lo había oído, y Del se quedó sin habla durante unos instantes. La mitad del rostro del rey de los elfos brillaba a la luz de los últimos rayos de sol del día, que se filtraban por la ventana, mientras que la otra mitad estaba cubierta por una oscura sombra. Del pensó que era una buena imagen del paradójico mundo de los elfos. El mismo e irresoluble conflicto había visto en los ojos de Erinel: una mezcla de luz centelleante de alegre inocencia y oscuras sombras de profunda tristeza.

—¿Por qué se enfadó tanto Erinel cuando lo llamé elfo? —preguntó Del. Desde las profundidades de las sombras del crepúsculo, los ojos de Arien parecieron arder, y Del se apresuró a aclarar aquel término—. No es ningún insulto.

Arien pareció alegrarse de que Del explicara que no tenía intención alguna de ofender.

—Elfo... —dijo suspirando profundamente, y su voz se volvió menos grave hasta devenir casi suave—. Es una palabra antigua; un nombre que los calvans de Pallendara, que pretendían acabar con nosotros, utilizaron para designar a los primeros seres de mi raza.

Del observó que la mandíbula del jefe se tensaba con innegable dolor por la herencia de su pueblo, y también él sintió una sincera pena por su nuevo amigo. Susurró, en voz baja, una disculpa y abrió la puerta para marcharse.

—¡Espera! —exclamó Arien. Del se volvió otra vez y vio que la tristeza y la cólera habían desaparecido de la cara de Arien—. Elfo —dijo de nuevo Arien, en una voz más fuerte, más afirmativa—. En tus labios no contaminados no es ninguna palabra ofensiva. Tú, DelGiudice, puedes llamarme elfo, y también a mis gentes —declaró con ancha sonrisa—. Así lo proclamo, y así debe ser considerado.

—¡Me siento muy honrado, lord Arien Silverleaf, jefe de Lochsilinilume! —le respondió Del con el debido respeto. Hizo una gran reverencia y salió de la habitación, dispuesto a encontrar la oculta torre del Mago de la Plata.

Del siguió su camino, entre las curiosas miradas de muchos elfos, hacia el pie de la pared norte; observó, aliviado, que casi todas ellas expresaban afabilidad. Los comentarios coléricos de Ryell le habían hecho dudar de los sentimientos de los elfos hacia él y sus compañeros, pero sus temores se habían desvanecido cuando llegó a la pared. No muy convencido, pero lleno de impaciencia, recorrió la roca en búsqueda del paso invisible. Se dio un golpe en la espinilla con algo duro, algo muy concreto.

—¡Vaya! —jadeó, mientras con ansia palpaba el objeto invisible; de hecho, parecía el hueco de una escalera.

Empezó a subir con suma cautela, siempre pegado al muro; apoyaba ligeramente el pie en cada escalón antes de descansar en él todo su peso. Tuvo que trepar menos de veinticinco metros, pero le llevó bastante tiempo subir aquella intimidante escalera; normalmente, Del no tenía miedo de la altura, pero no podía eludir la lógica que rechazaba su ferviente deseo de creer en la magia. Sus ojos le decían que estaba en el aire y que debería estar cayendo.

Suspiró aliviado cuando llegó a la entrada de la casa de Ardaz. Desde abajo le había parecido una simple grieta en la roca, pero ahora Del advertía que la pared izquierda estaba retirada del saliente varios palmos y que por la parte posterior se solapaba con la pared derecha y formaba un pasadizo. El pasillo recorría una corta distancia y después daba un brusco giro; Del se encontró en un pequeño claro circular alfombrado con la misma hierba espesa que cubría el valle. Estaba rodeado por altas paredes de piedra que lo mantenían siempre en una sombría penumbra aunque estaba a cielo abierto. En el extremo oeste había un telfiplat pequeño, y en la roca de la pared norte, como un gigantesco bajorrelieve, habían excavado una singular torre veteada de mica con dos estrechas ventanas que centelleaban con el fuego de la chimenea que ardía en el interior como si fueran los ojos escrutadores de un dragón.

La enorme puerta de madera de la torre tenía flejes de plata y estaba adornada con numerosos símbolos de arcanos esculpidos. Del todavía estaba admirando aquel trabajo de artesanía, cuando la puerta se abrió y por ella surgió de repente un anciano, delgado pero fuerte, con una túnica azul oscuro y un ancho cinturón de plata. Sobre la cara sin pelo le caía pesadamente un largo y puntiagudo sombrero de brujo que le venía muy grande y le dejaba al descubierto únicamente la larga nariz y la boca, que no cesaba de moverse. No paraba de meterse las manos en los innumerables bolsillos de su vestimenta y se aturrullaba más y más, a medida que iba sacando raíces y hierbas, ranas y serpientes, e incluso algún murciélago, e iba apartándolo todo con una patada de frustración. Parecía dirigirse al árbol plateado sin dejar de farfullar mientras el volumen de su voz aumentaba por la excitación.

—Desdémona, Desdémona, ¿dónde está?, ¡oh!, ¿dónde?, ¡oh!, ¿dónde? Sé que lo tenía, es cierto, sé que es cierto, pero, ¿adónde se ha ido? ¿Lo cogiste tú? Apuesto a que lo hiciste, malvada gatita. ¿Te gusta incordiarme, no es cierto?

—Miau, marramiau —se oyó en el árbol a guisa de respuesta. Guiado por el sonido, Del descubrió una sonriente gata negra, tranquilamente instalada en una rama, lamiéndose las garras.

—¡Oh, no me digas eso! —divagó el anciano—. ¡Condenada bromista! Sé que lo hiciste tú. Debería, y tú sabes que podría hacerlo, convertir tu cola en un ratón, ja, ja, y mirar cómo dabas vueltas sobre ti misma sin cesar para siempre jamás. ¿Te gustaría, eh, Desdémona? ¡No, no, no te gustaría en absoluto, me atrevo a asegurar! Ja, ja!

—Eso es de Shakespeare —le interrumpió Del.

El anciano se quedó helado donde estaba y sujetó el borde del sombrero con ambas manos; lentamente lo deslizó hacia atrás descubriendo sus pálidos ojos azules y miró, boquiabierto, a Del.

—¿Qué? —preguntó.

—Shakespeare —repitió Del. La cara del anciano seguía contorsionada por el asombro—. Quiero decir que el nombre, Desdémona, es un personaje de Shakespeare.

—Shakespeare —murmuró el anciano rascándose la barbilla y moviendo los ojos como si tratara de recordar algo. Del, entonces, se acordó de que Shakespeare era un escritor de otra época, de un siglo olvidado tiempo ha. Trató de encontrar el medio de contárselo a aquel anciano sin aumentar aún más su confusión, pero entonces fue éste quien a su vez sorprendió a Del.

—¡Shakespeare! —exclamó—. ¡Oh, sí! ¡Claro que sí, el poeta, el bardo! ¿Un viejo tipo divertido, no te parece? Vaya, sí, sí, y Otelo, y un extraño pájaro realmente...

La gata maulló.

—Lo siento Des —dijo el anciano—. Y vaya gata tan extraña, ¿no estás de acuerdo?

Del estaba pasmado.

—Bueno, ¿lo estás, no? Una extraña gata, ¿eh?

—¿Quién? —preguntó Del.

—Vaya, Desdémona... sí, sí, estábamos hablando de ella, ¿no es cierto? ¡Era una extraña gata, lo era, lo era, pero entonces, ja, ja, todas lo son, seguramente, claro que sí!

"Oh, bueno, no tiene importancia, no, no. ¿Pero dónde, oh, dónde lo puse? No lo tienes, ¿verdad? ¡No, claro que no! Ni siquiera te conozco; ¿cómo pudiste...?

Se detuvo en seco y se inclinó hacia Del; y al hacerlo el sombrero le bajó de nuevo hasta la punta de la nariz. No se molestó en subírselo; se limitó a echar la cabeza hacia atrás y a mirar al extranjero por debajo del borde del sombrero.

—¿Quién eres?

—Jeff DelGiudice —respondió Del con una sonrisa—. Llámame Del. Tú debes de ser Ardaz, el Mago de la Plata, ¿no?

—Sí, sí, claro que lo soy. Vaya nombre raro tienes, hijo mío; sí, realmente muy raro. Del-joo-dis[1]. Pero si es un nombre que podría haber utilizado yo en el otro...

De repente el anciano empezó a temblar y a respirar con cortos jadeos.

—Sabías quién era Shakespeare —exclamó con voz aguda, y levantó el sombrero por encima de sus cejas desprovistas de pelo, para observar a Del con más facilidad. A Ardaz el aspecto del uniforme de Del y el tejido sintético le resultaron familiares; remotas memorias de los vestidos que había llevado muchos, muchos años antes, antes del amanecer de Aielle. ¡El hombre que estaba frente a él era del antiguo mundo!

"¡Los hombres antiguos han llegado al país! —chilló Ardaz mientras daba un brinco y alzaba los brazos.

Entonces, al darse cuenta de que no hubiera debido hacer aquella afirmación en voz tan alta, puso las manos sobre la boca de Del y dijo:

—¡Sssh! ¡Sssh!

Le costó unos segundos recordar que era él el único que había gritado, y entonces se separó del joven.

—Bien, bien, Ardaz a tu servicio, Del; y estoy muy contento de haberte conocido. Ja, ja! ¡Estoy seguro! ¡Una leyenda viviente en mi casa! ¡Es grandioso!

Del trató de cambiar de tema, con la esperanza de que el frenético hechicero se calmase.

—¿Qué estás buscando?

—¿Buscando? —repitió Ardaz, rascándose de nuevo la barbilla—. ¿Quién?

—Tú-dijo Del.

—¿Buscándome? —gritó Ardaz, más confuso que nunca.

—¡No! —gruñó Del—; cuando he llegado aquí estabas buscando alguna cosa.

—¿De verdad?

—¡Sí!

—¡Ah, sí, buscando! Bueno, una pluma, naturalmente. Una pluma de águila.

—¿De qué te va a servir en esta tierra?

—¿Tierra? —repitió Ardaz—. Conozco esta palabra. Tierra —añadió, rascándose la barbilla—. Humm... oh, bueno, ya me acordaré. Para mover aquella roca infernal, claro —explicó mientras señalaba un enorme bloque de piedra en el extremo este del claro—. ¿Para qué otra cosa podría querer una pluma?

—¿Cómo puedes mover una roca con una pluma? —exclamó Del, cada vez más dispuesto a seguirle la corriente.

—Es evidente que tú no puedes.

Del emitió un gruñido de protesta y lo acompañó con una palmada en la frente.

—Eres un tipo muy vehemente, ¿no? —dijo secamente el hechicero, provocando otro gruñido de Del—. Necesito la pluma para hacer un encantamiento. ¿Qué más? ¿Qué más? Para hacer levitar la roca en el patio, claro.

Los ojos de Del se iluminaron.

—¿Magia? —dijo, haciendo una mueca como un gato de Cheshire—. Me gustaría verlo; tal vez encuentres la pluma si te quitas este sombrero. Te está grande.

—¿Me está grande? —se preguntó con expresión embobada—. ¡Me está grande! A ver, si es mi sombrero, ¿cómo me puede estar grande? No me estaba grande, claro que no, no, no y no, cuando tenía pelo no me estaba grande. Pero entonces llegó el fuego e hizo puf, y puf, y me quedé sin pelo, y ahora tú me dices que mi sombrero me está grande. ¡Qué descaro!

—No lo sabía, lo siento —se disculpó Del.

—¿Sí, sí, tú eres aquél, ja, ja! Pero entonces, naturalmente no lo sabías. Al fin y al cabo, ¿cómo podías saberlo?

—Realmente, me gustaría ver un poco de magia —dijo Del, tratando ante todo de que el anciano se concentrara—. ¿Hay otro modo de hacerlo?

—¿Otro modo de hacer qué?

—De mover la roca.

—Todo el mundo sabe no hay levitación sin pluma —sentenció Ardaz—; ¡pero espera! Humm... tal vez exista otro modo. Quiero a toda costa librarme de la roca. Creo que kaboom podría ir bien. ¿Qué opinas, Desi —preguntó a la gata. Al instante, la gata pegó un horrible chillido y se metió por una hendidura del árbol.

"Bestialmente leal, ya ves —murmuró el mago.

"¡Oh, bueno, lo haré! ¡Sí, sí, lo haré! ¡Estoy seguro! Pero, oh, hermano, ¿dónde está mi bastón? No debería intentarlo sin mi bastón, no, no. ¡Ay, no me digas que también lo he perdido!

"Realmente no debería probarlo sin mi bastón —le explicó de nuevo a Del; pero mientras pronunciaba esas palabras, su cara se relajó, impresionado al parecer por el profundo disgusto reflejado en el rostro de Del—. Oh, bueno —añadió con una risita—, De todos modos, ¿quién necesita un bastón? ¡Allá vamos, allá vamos!

Ardaz se rascó el mentón y refunfuñó mientras trataba de recordar las rimas del encantamiento.

—¡Oh, sí! —dijo al fin— ¡Funcionará! ¡Funcionará, estoy convencido!

Se aclaró la garganta y se enderezó el sombrero; luego empezó a salmodiar en una lengua de místicos y arcanos, y a describir círculos con los brazos, pero se detuvo de golpe al ver que Del lo miraba embobado.

—¡No me mires a mí, estúpido muchacho! ¡Mira la roca!

Del se volvió al instante y Ardaz reanudó sus recitaciones; y al cabo de pocos segundos, ¡kaboom!: La descarga de un rayo emergió de sus manos y rompió la roca en mil pedazos.

El brinco que dio Del fue tan brusco que por poco se quedó sin pantalones.

—¡Mierda! —gritó—. ¿Cómo? ¿Qué demonios... —exclamó; se dio la vuelta y vio a Ardaz que saltaba sobre un pie y agitaba violentamente las manos como una paloma enloquecida, mientras de los dedos le salían finas espirales de humo.

—¡Ay, ay, ay, ay, ay! —gritaba el mago, pero la voz sonaba sorda, ya que el enorme sombrero le había bajado por la nariz y le cubría la cabeza por entero—. ¡Ay, ay, ay, ay, ay!

—¿Estás bien? —chilló Del, acercándosele a toda prisa.

—Sí, sí —fue la amortiguada respuesta—. ¡Hubiera tenido que utilizar mi bastón, estoy seguro!

Del le quitó el sombrero de la cabeza totalmente desprovista de pelo, y se quedó desconcertado al ver que, incrustada en medio de la frente de Ardaz, había una gema, una plateada adularia.

—Aunque fue un buen disparo, ¿no es cierto? —exclamó Ardaz con una risita burlona mientras lanzaba a Del un amistoso guiño.

—Fue perfecto —asintió Del en tono ausente, mientras sus ojos, sin parpadear, seguían clavados en la gema.

—¿Te ocurre algo, muchacho?

—Esta piedra, en tu frente... —empezó a decir Del.

—¿Mi distintivo? —preguntó Ardaz.

—He visto otra igual.

—Es el distintivo de la magia; no hay muchas como ésta por ahí, ¿sabes? Oh, no, no. Cuatro, y ninguna más en todo el país. Y no a la vista de cualquiera, ¿eh?. Pero, ¿dónde podrías haber visto... ah, sí, entonces es que has estado en Pallendara y has visto la perla blanca de Istaahl.

—No, no he estado nunca en Pallendara —contestó Del—. ¿Tiene Thalasi una piedra de ésas?

—¡Iiiyaieieiei! —chilló Ardaz saltando violentamente y dirigiendo la vista a uno y otro lado, como si esperara verse rodeado por demonios en cualquier momento—. ¡Sssh! ¡Sssh! —gritó, y cubrió la boca de Del con la palma de la mano—. ¡No pronuncies ese nombre! ¡No, no! —agregó apretando con fuerza la mano sobre la boca del joven y mirando de nuevo en torno en busca de señales de la inminente catástrofe. El brujo lo agarraba con una fuerza increíble, y, por mucho que Del lo intentó, no consiguió librarse de él. Concentrado en su búsqueda, Ardaz no prestó atención a los esfuerzos de Del y no lo soltó hasta que se dio cuenta de que el joven se estaba volviendo de un enfermizo tono azulado.

—Perdona —se disculpó Ardaz—. Pero no debemos pronunciar el nombre del Brujo Negro. ¡Un conjurador del mal donde los haya, te lo aseguro! Tiene una piedra, un zafiro, la más poderosa de todas las gemas. Del más intenso y brillante azul. Azul al principio, recuérdalo; pero se vuelve negra cuando su corazón se vuelve negro; sí, sí, el zafiro más negro. ¡Ojalá no le hayas visto nunca!

—La piedra que vi era verde; una esmeralda, en Avalon.

—Clas Braiyelle —murmuró Ardaz en voz uniforme y mucho más reposada, como si la simple alusión a la hermosa hechicera hubiera inyectado un sedante en sus venas—. Has visto a Brielle. Has sido bendecido, querido muchacho, realmente bendecido. Por favor, tienes que contármelo todo.

—Claro —respondió Del—, pero primero tengo que darte algo —dijo. Sacó el rollo de pergamino y se lo tendió al hechicero—. Me lo dio Bellerian. Me dijo que ya sabrías de qué se trata.

Ardaz tomó el estuche de las manos de Del, quitó la tapa y sacó el pergamino.

—¡Es eso! —exclamó—. ¡Es eso, es eso! ¡Qué bien! ¡Absolutamente maravilloso!

"El encantamiento —gritó a guisa de explicación al asombrado Del—. ¡El encantamiento que hará que mi pelo crezca de nuevo!

"¡Pero espera! ¿Qué es esto? —gritó al notar algo en un extremo del rollo—. ¡Oh, no! Grasa. Grasa de dedos curiosos. ¡Lo has tocado! ¡Oh, no!

—No lo sabía —explicó Del.

—¡Vaya desastre! —gruñó el hechicero—. Así ocurrió la primera vez; alguien tocó un pergamino. Supuestamente para que un fuego ardiera mejor, sin duda, sin duda, pero, puf, me alcanzó en plena cara. ¡Y ahora has manoseado éste! ¡Vaya desastre, probablemente me crecerá pelo en las orejas!

—Lo siento de veras —dijo Del, mordiéndose el labio en un fallido intento de ahogar una carcajada.

—¿Lo encuentras divertido? —le espetó Ardaz con expresión colérica, pero fue incapaz de mantener el ceño fruncido cuando analizó su propia predicción—. Supongo que lo es, ¿no? ¡Ja, ja! ¡Pelo en las orejas! ¡Qué divertido! ¡Realmente, muy divertido!

Cuando hubieron acabado de reír, Del contó a Ardaz sus aventuras. Al contrario que Mitchell en la corte de Arien, Del relató todo lo que le había sucedido a la expedición de forma exhaustiva y sincera. El hechicero lo escuchó con verdadero interés, pero estuvo especialmente atento cuando Del le explicó el sueño en el que lo vigilaba un ojo verde; y le hizo repetir tres veces la parte correspondiente a Avalon.

Cuando Del hubo acabado su relato, una estrellada noche lucía en todo su esplendor.

—¡Ah, Avalon! —dijo Ardaz— Los illumanos lo llaman Clas Braiyelle, ¿sabes? Un adecuado apelativo —añadió en una voz de la que había desaparecido cualquier vestigio de su anterior frenesí, como si de repente se hubiera dado cuenta de lo importante que podía ser el regreso de los hombres antiguos para el mundo en el que ahora vivía—. Te envidio por haberla visto, pero si yo estuviera en tu lugar no se lo contaría a nadie más.

—¿Por qué no? —preguntó Del—. Se lo dije a los montaraces, Andovar y Belexus, y no se alteraron.

—Los montaraces son prudentes, muy prudentes —repuso Ardaz—; bajo la mirada de Bellerian se acuerdan del pasado y comprenden el poder y la bondad de Brielle. La mayoría de los hombres e incluso buena parte de illumanos temen a la hechicera y te rehuirían si supieran que la has visto. Los Hijos de la Luna han olvidado lo que ella hizo por los de su raza en un remoto pasado. Ah, incluso muchos han olvidado lo que yo, Ardaz, hice por ellos en los primeros días de su época. Son tiempos tristes los que nos tocan vivir.

—Debo volver —murmuró Del—; a Avalon, a ella.

—Si es verdad todo lo que me has dicho, creo que a ella también le gustaría —indicó con una sonrisa el hechicero—. Pero deja que lo piense. Ahora vete, querido muchacho, regresa a la ciudad, y no te demores; la luna no tardará en salir. ¿No querrás perderte el festival, verdad?

—¿Estarás allí? —preguntó Del.

—Podría estar —repuso Ardaz—, pero ahora tengo que pensar en lo mucho que me has contado. Sí, tengo muchas cosas en que pensar.

15

Luminas ey-n'abraieken

Del salió del claro y cautelosamente empezó a bajar por la escalera invisible, al principio con cierta aprensión, pues recordaba los problemas que tuvo al subir a plena luz del día. No obstante, no tardó en comprobar que la oscuridad era su mejor aliado. La pared montañosa, que se encumbraba a la derecha junto a él, seguía siendo bastante visible, y su incapacidad para ver los peldaños invisibles con la mortecina luz no desmentía en absoluto su razonamiento.

Cuando ya había descendido la mitad de la escalera, oyó cantos que provenían del rincón noroeste del valle. Cientos de elfos, se diría que la ciudad entera, se habían reunido en un singular coro festivo. Del no entendía la letra de las canciones, ya que cantaban en la extraña lengua de los encantamientos, pero el tono y el tempo le hacían sentir perfectamente la emoción del canto. Interpretaban una alegre melodía, aunque no exenta de misterio, casi sobrenatural, como si sólo las estrellas y el cielo pudieran comprender la canción.

Cuando al fin Del hubo llegado al fondo del valle —y a decir verdad, parecía haber transcurrido un buen rato—, se apresuró a ir al lugar en el que se habían reunido los elfos, cuya inolvidable canción seguía resonando en el aire de la noche. Encontró a Billy con Sylvia y Erinel. Mitchell y Reinheiser también estaban allí, algo apartados, hablando de sus cosas.

—¿Dónde has estado? —le preguntó Billy a Del cuando éste se le acercó—. Te hemos buscado por todas partes.

—Un pequeño asunto, eso ha sido todo —dijo Del—; nada importante.

Billy no insistió; pensaba que era perfectamente normal que a Del se le hubiera ocurrido emprender cualquier empresa misteriosa. Billy estaba completamente seguro de que algo irrepetible le había sucedido a su amigo. Del era el único de los supervivientes de la tripulación que aceptaba en cuerpo y alma aquel nuevo mundo, y Aielle y sus gentes parecían darle la bienvenida. A todos los que encontraban Del les merecía la más alta consideración.

Sylvia miró a Del con cara de pedirle disculpas.

—Espero que mi padre no haya sido demasiado severo contigo —dijo la mujer, y Del se dio cuenta de que estaba realmente preocupada—. Tienes que hacerte cargo de que son tiempos peligrosos.

—Sylvia —la interrumpió Del con una incontenible sonrisa—, tu padre es un elfo absolutamente maravilloso.

—Otra vez vuelves a pronunciar esa palabra —protestó Sylvia.

—Arien no lo desaprueba —explicó Del—. De hecho, él, el jefe de tu pueblo, me ha dado permiso para utilizarla. En serio.

—En realidad, no es ningún insulto —añadió Billy.

—No discutiré ese punto —dijo Sylvia, rindiéndose con un suspiro, incapaz de resistir sus sonrisas—. Supongo que es la intención con la que se dice esa palabra la que determina su carácter.

—¿De qué tratan esas canciones? —preguntó Del.

—Luminas ey-n'abraieken —contestó Sylvia.

Del se limitó a encogerse de hombros.

—Abraieken significa fiesta, una danza —explicó Sylvia—. Y el lugar al cual viajamos lo llamamos Shaithdun-o-Illume —añadió, y se puso a cantar suavemente:

Luminas ey-n'abraieken

Plataforma montañosa de luz lunar.

Bailad vuestra danza de libertad,

hijos de la noche insomne

Destellos del espejo rocoso,

inacabable canción de Tivriasis.

Alzad las manos hacia el globo plateado,

que su paso sea brillante y largo.

Luminas ey-n'abraieken.

¡Shaithdun-o-Illume!

¡Tu luz es sólo para mí!

Sylvia se dio cuenta de que a Billy y a Del les había gustado la canción, y eso hizo que se le iluminara la hermosa cara con una sonrisa.

—Celebramos esta fiesta cada mes, durante las tres noches de más luna —explicó ella—. ¡Cuando la plataforma brilla con luz de plata y los pies bailan la canción de Tivriasis! Ya lo veréis, y os prometo que disfrutaréis.

La muchedumbre en torno a ellos se calló.

—Silencio, ahora —les dijo Erinel a los tres—. Están a punto de empezar. Mi tío ha traído el Bastón de la Luz.

Todos los reunidos permanecían en silencio y habían apagado las antorchas. Frente a ellos, en un pedestal de roca, estaba Arien Silverleaf, poco más que una silueta a la luz de las estrellas. Sostenía ante él un cayado en una mano, y con la otra frotaba la curvada parte superior.

—¡Illu lumin-bel! —ordenó al bastón; gradualmente, la parte superior empezó a iluminarse y la intensidad de luz fue aumentando hasta que Arien quedó bañado por una suave claridad. Entonces asió el bastón con las dos manos y lo alzó hacia la multitud, la cual respondió al unísono:

—¡Illu lumin-bel!

El bastón obedeció a aquellas voluntades unidas y su extremo desprendió una luz resplandeciente.

Arien entregó el bastón a Ryell. Detrás de ellos, en la pared montañosa, apareció la negra boca de un túnel.

El jefe aguardó a que el tumulto se apaciguara y entonces se dirigió a la muchedumbre.

—Esta noche, cuatro invitados participarán en nuestras danzas —declaró—. Son hombres que han venido hasta nosotros desde tierras muy remotas.

Como era de esperar, aquellas palabras levantaron abundantes rumores entre los reunidos.

—¡Silencio! —les ordenó Arien—. La luna no tardará en salir; no nos queda mucho tiempo. Shaithdun-o-Illume nos espera. ¡Que cada cual ocupe su sitio!

Entre risas y canciones, los elfos formaron apresuradamente la hilera ritual que indicaba el principio de la celebración.

—Dame la mano, DelGiudice —dijo Sylvia—, y ponte detrás de mí. Y tú, Billy, toma mi otra mano y ve delante de mí.

A lo largo de la hilera todos hicieron lo mismo, de modo que los elfos con las manos enlazadas constituyeron una única y larga cadena. Arien encabezaba la columna con el Bastón de la Luz; Ryell iba inmediatamente detrás. No obstante, en aquella ocasión, había un punto de discontinuidad en la cadena: Mitchell estaba detrás de Del y no quería aceptar la mano del joven, algo que éste juzgaba absolutamente infantil e impropio de alguien que se las daba de líder.

Penetraron en el túnel guiados únicamente por el bastón. A los que iban incluso a poca distancia de Arien ya les resultaba difícil vislumbrar algo; y a los que estaban a treinta metros, o a sesenta, el serpenteante túnel les resultaba negro como el carbón. Para los elfos era una ocasión de reunirse, una ocasión de comunicarse y confiar los unos en los otros. Encontrar el camino entre las rocas o ascender por unas escaleras de peldaños irregulares dependía solamente de la persona, el enlace hacia la luz, que cada uno tenía delante. Después de unos pocos pasos en aquella negrura, Mitchell comprendió la futilidad de su empecinamiento y cogió la mano de Del.

El túnel penetraba sólo unos centenares de metros en el interior de la montaña, pero la marcha lenta y el retorcido camino hicieron que el trayecto les pareciera mucho más largo. Especialmente a Del, continuamente acosado por el incesante torrente de quejas y protestas de Mitchell.

—¡Shaithdun-o-Illume! —invocó al fin Arien, pues ante él, en lo alto, surgió un punto luminoso, y los elfos renovaron sus cánticos y sus vítores.

De repente, a la salida del túnel se recortó la silueta de un hombre; Arien se detuvo en seco, sorprendido.

—¿Quién puede ser? —preguntó un asustado Ryell. Recientemente habían ocurrido muchas cosas raras, la menor de las cuales no era la llegada de los hombres antiguos, y Ryell, al igual que otros muchos, estaba convencido de que Illuma iba hacia una crisis que amenazaba la misma existencia de sus gentes.

—Nadie ha entrado en el túnel antes que nosotros y no hay otra vía de acceso al shaithdun.

—¡Bueno, creo que se puede decir que ya era hora de que llegarais! —exclamó una voz familiar que disipó todos los temores—. ¡Un poquito tarde, debería decir!

—¡Horror! —gruñó Ryell—; nos espera el bufón.

—Si deseabas participar en la fiesta, deberías haberte unido a la hilera —dijo Arien al hechicero, mientras se acercaba a la salida del túnel—. Hay que respetar las tradiciones.

—¿Participar en la fiesta? —repitió el confuso mago—. ¡Oh, no, no, eso no, eso no! Quiero decir que no va a haber ninguna fiesta, así que, después de todo, ¿cómo podría participar en ella?

—¿Qué te has creído? —preguntó con gravedad Arien, mientras aumentaban al máximo sus sospechas acerca de las intenciones de Ardaz al verlo, frente a él, bloqueando la salida del túnel.

—¡Apártate de nuestro camino, viejo estúpido! —le espetó Ryell, indignado.

—¡El Bastón de la Luz debe permanecer en el túnel! —replicó con aspereza Ardaz en un tono repentinamente sereno y serio—. ¡Y esta noche no habrá ninguna fiesta!

Ryell empezó a protestar, pero Arien, adivinando el peligro en los ojos del brujo, lo hizo callar al acto; el jefe conocía bien los malhumores de Ardaz, por lo que se volvió hacia él con auténtica preocupación.

—¿Nos acecha algún peligro?

—Los espías de Ungden están en el Portal de la Montaña —respondió Ardaz con aire severo—. Lo siento, pero una fiesta en la plataforma sería perfectamente visible desde allí.

—¿Cómo sabes que están allí? —gruñó Ryell, siempre receloso del brujo—. Si se trata de uno de tus juegos...

—¡Lo sé! —respondió ásperamente Ardaz, y Ryell se quedó sorprendido de la tremenda fuerza de su voz.

—Jamás habían llegado tan lejos —murmuró Arien.

—Jamás Ungden había decidido nada semejante —replicó Ardaz; no tuvo que añadir ninguna explicación adicional, relativa a sus temores de que algo peor y más peligroso subyacía bajo aquel último intento de Ungden el Usurpador de descubrir dónde se encontraba Illuma, pues sabía de sobras que todos los miembros de la comunidad de Lochsilinilume compartían esos temores.

Obviamente apenado ante la perspectiva de anular la fiesta, Arien, no obstante, fue lo bastante prudente para hacer caso de las palabras del hechicero.

—Hazlo pasar a lo largo de toda la hilera —ordenó a Ryell entregándole el Bastón de la Luz—. Ahora es tiempo de preparativos para nuestro pueblo; la fiesta tendrá que esperar.

—Arien —protestó Ryell, no puede ser que, por culpa de lo que ha dicho ese brujo, vayas a estropear esta noche.

—Ordena a la gente que regrese a la ciudad —continuó con calma un impertérrito Arien.

Ryell, encolerizado, se dio la vuelta y empezó a bajar siguiendo la hilera, pero Arien todavía no había terminado de hablarle.

—Convoca a los nueve de la segunda generación y acompáñalos al shaithdun. Creo que hay que celebrar un consejo.

—¿Desea algo más, mi querido lord? —refunfuñó Ryell, con descarado sarcasmo.

—Sí —replicó con aspereza un severo Arien—. Avisa a mi hija y a Erinel que traigan a nuestros visitantes. Este problema también es de su incumbencia.

Arien esperó a la salida del túnel para saludar a los demás a medida que iban llegando.

—Nuestro consejo será duro —dijo a Del y a Billy—, pero por lo menos habréis llegado en el momento oportuno para ver Loch-sh'Illume, el Estanque Lunar, en su más radiante belleza.

Los dos hombres avanzaron hasta la plataforma y vieron que el jefe no había exagerado lo más mínimo. Se hallaban en un saliente plano de una garganta en forma de cuenco rodeada por altas paredes montañosas formadas por rocas de mica que constituían anchos embudos y se alzaban hasta abrazar el cielo nocturno. Las paredes por debajo del saliente, sin embargo, eran verticales y caían a plomo mucho más de cien metros hasta llegar a un profundo y frío lago de montaña. A pocos metros, a la izquierda del túnel, de una grieta de la pared rocosa emergía una corriente de agua que se precipitaba en el abismo. Era Tivriasis, que emitía sin cesar sus inolvidables notas, evocadoras de imágenes de heroicas aventuras y de tierras míticas, mientras danzaba por las paredes de piedra en su viaje hacia la oscuridad del fondo acuoso.

Por la parte sur, la garganta mostraba la única discontinuidad de toda la pared montañosa: empezaba siendo una grieta a nivel del lago, pero poco a poco se ensanchaba al ir subiendo, de modo que todas las tierras del sur quedaban a la vista. A la luz del día, el Portal de la Montaña y Avalon se veían perfectamente; pero de noche, tan sólo se vislumbraban las sombrías formas de la cordillera del sur y, más allá, alguna luz, aquí y allá, en la extensa llanura de Calvan.

En la plataforma no se necesitaban antorchas, salvo en las noches más oscuras, pues incluso bajo un cielo estrellado, la abundante mica reflejaba suficiente luz. En una noche como aquélla, de luna clara, el saliente resplandecía con una fantasmagórica luz plateada.

Mientras Del permanecía hipnotizado por la belleza que tenía delante, se le acercó un anciano y le dio una palmada en el hombro. Al principio Del no lo reconoció, pues, aunque llevaba un sombrero y una túnica similares a los del hechicero Ardaz, tenía una larga barba blanca, espesas cejas, y ondulante cabello blanco que le llegaba por el pecho. Sobre el hombro llevaba posado un gran cuervo con toda comodidad. Naturalmente, era Ardaz; Del se dio cuenta cuando el hechicero señaló la barba y le hizo un guiño.

Asombrado, Del le tiró ligeramente de la barba; el brujo soltó una risa aguda y divertida, se dio la vuelta con rapidez y se fue a saludar a los que saliendo del túnel iban llegando a la plataforma. Del soltó una carcajada y lo siguió, contento de que Ardaz estuviera allí e intrigado por saber qué magia habría utilizado para llegar a la plataforma antes que ellos. Quizá se había transformado en un pájaro, como el que llevaba sobre el hombro. O tal vez tenía un palo de escoba, como el de algunas brujas de las viejas leyendas de Halloween.

Cuando el último grupo del consejo hubo salido del túnel, Arien se sentó con la espalda apoyada en la pared de piedra y propuso a todos los allí reunidos que se sentaran en semicírculo en torno a él. El jefe apenas los miró mientras se iban instalando; tenía la mirada fija en el panorama que se abría por el sur entre las montañas, y su espíritu había retrocedido varios siglos. Había sido el primogénito de la segunda generación de illumanos, el primer elfo nacido de padres elfos y el primer niño nacido en Illuma. Se acordaba del día en que había caminado hasta el shaithdun y había visto por vez primera Loch-sh'Illume. Por aquella misma abertura de la pared montañosa, aquel día, el joven Arien Silverleaf había visto las extensas tierras del sur y se había percatado de que, desde luego, había en el mundo muchas más cosas aparte del valle Illuma y de las Montañas de Cristal. Entonces, su padre se le acercó y le habló de la impresionante Pallendara, la ciudad que los elfos llamaban Caer Tuatha, y del maravilloso Avalon, Clas Braiyelle, y de las extensas tierras entre ambos lugares.

Shaithdun-o-Illume era un sitio especial para Arien. Hasta tal punto, que cuando Tivriasis, su esposa y madre de Sylvia, se fue de este mundo, fue allí donde encontró consuelo. La canción del salto de agua había cautivado el alma de Arien aquella noche: su jovial melodía era parecida a las notas que habían guiado la vida de la doncella elfa que se había convertido en su compañera. Así que Arien decidió dar su nombre al salto de agua para honrar su memoria, y aquella misma noche empezó la tradición de Luminas-ey-n'abraieken.

Arien sonreía al pensar en los remotos tiempos en que Tivriasis, Ryell y él se habían escapado de Illuma y habían ido hasta el bosque de Avalon o hasta las estribaciones septentrionales de las llanuras de Calvan. Pero aquéllos eran tiempos más tranquilos, los días de Ben-rin y sus herederos. Ahora, con Ungden el Usurpador en el trono del sur, ningún illumano se atrevía a abandonar el refugio de las montañas.

En el rostro de Arien, la sonrisa se desvaneció. Unos calvans, exploradores de Ungden, habían acampado en el mismo umbral de su territorio. Incluso el maravilloso Illuma, Lochsilinilume, el santuario de los elfos de Aielle, estaba amenazado. Arien se preguntó: ¿santuario o prisión? Se volvió hacia Ardaz, que estaba sentado a su lado.

—¿Cuántos años viviré, amigo mío? —le preguntó en voz baja—. ¿Suficientes para gozar del día en que pueda visitar Pallendara? ¿O para nadar, tal vez, en el mar?

Aquello hizo brotar una lágrima de los ojos del hechicero, pues Ardaz, mucho mejor que nadie, comprendía la frustración de Arien; la pregunta era retórica, ya que Arien era el más anciano de los elfos, el primero de su especie que los hechiceros habían bendecido con el don de la longevidad. En aquel momento, al verlo apoyado en la pared de piedra, Ardaz tuvo la impresión de que Arien era muy viejo. Desde que Ungden había asumido el poder, Arien había estado sometido a una gran tensión y, al igual que un animal enjaulado, estaba perdiendo bravura y se iba deslizando lentamente hacia un estado letárgico que Ardaz sabía que acabaría por ocasionarle la muerte. Incluso Luminas-ey-n'abraieken le aportaba sólo un consuelo temporal. También otros elfos presentaban aquellos síntomas de fatal decadencia; Ryell, siempre al borde de la rabia y de la frustración, era probablemente el que más. A menudo Ardaz se sentaba a la entrada de Brisen-Ballas, la torre que era su residencia, y miraba hacia abajo, hacia el valle secreto, y lloraba por los Hijos de la Luna. Aquella raza bondadosa, que ofrecía nada menos que una sincera amistad, merecía mejor suerte. Podían aportar muchas cosas a los hombres de Aielle y así enriquecer sus vidas. Si sólo...

—Si sólo os dieran la oportunidad de hacerlo... —murmuró a Arien. El jefe, que estaba preparándose para dirigir el consejo, no lo oyó.

Aunque le correspondía a Arien abrir el consejo, el primero en hablar fue Ryell. Impaciente y esperando preservar al menos una parte de la fiesta, el vehemente illumano no esperó a nadie.

—¿Cómo sabes que hay espías, anciano? —le espetó a Ardaz—. ¿O es otra de tus bromas?

Arien no reprendió a su amigo, pues comprendió que Ryell necesitaba desesperadamente sentir la libertad de Luminas ey-n'abraieken. Lo mismo que para Arien, danzar en la plataforma a la luz de la luna, constituía para Ryell el mayor de los placeres, una liberación de la tensión producida por las constantes amenazas del enemigo del sur; por eso no le gustaba tener que prescindir de ello.

—No es ninguna broma —respondió solemnemente el hechicero—. Aunque me gustaría que lo fuese, me gustaría que lo fuese. No, no —añadió; señaló a Del—. Justo después de que te fueras, conjuré un torbellino que eliminó la confusión. Por supuesto, ya sabes que Desdémona, manifestándome como siempre su implícita confianza, salió corriendo.

Dedicó al cuervo un sarcástico gruñido y Del se quedó confundido pues, cuando lo vio por vez primera, Desdémona era una gata.

—Se fue como un rayo y yo invoqué el torbellino. No hay problema-prosiguió el hechicero; indignado, chasqueó los dedos en dirección al cuervo—; las hojas volverán a crecer —agregó en voz muy baja para que sólo Desdémona pudiera oírlo.

"¿Bueno, dónde estaba? Ah, sí. Mientras me estaba vistiendo otra vez, Des volvió aleteando con asustado nerviosismo y me dijo que unos calvans, llegados desde el sureste, habían cruzado el Portal de la Montaña.

—¡Un pájaro! —gritó Ryell—. ¡Nuestra fiesta ha sido anulada por el graznido de un pájaro! —añadió; se puso en pie de un salto y miró hacia el sur, hacia la negrura del Portal de la Montaña—. Viejo, no veo nada allá abajo. ¿Dónde está la fogata del campamento? ¿O acaso les gusta la oscuridad?

Pero mientras profería sus sarcásticas preguntas, en el oscuro prado apareció la luz de una fogata. Al verla, a Ryell le faltó poco para caer del saliente; los demás empezaron a dar saltos y a jadear de asombro. Sólo Arien, que nunca dudaba de las palabras del hechicero, no se sorprendió en absoluto.

—Creo que le debes una disculpa al pájaro, Ryell —dijo con frialdad el lord de los elfos.

—Jamás habían llegado tan lejos —dijo Ryell, ahora en un tono suavizado—. ¿Qué significa eso?

El jefe, decidido a mantener un comportamiento sereno, le respondió secamente.

—Significa que Ungden tiene pistas del paradero de nuestro territorio, pues sin duda cree que Illuma es más que una leyenda. O tal vez no significa nada en absoluto. No podemos saberlo con total seguridad.

—Oh, sí, podemos estar seguros, Arien —dijo Ardaz—. Des los escuchó. Nos buscan y saben más o menos dónde estamos.

Del analizó al hechicero con sumo cuidado; en él había algo distinto. Ya había visto el lado serio del brujo en una ocasión, cuando hablaron de Brielle el primer día; pero lo de ahora era algo más profundo. Antes, Ardaz se había mostrado dinámico, casi frenético, pero a pesar de todos sus brincos, no dejaba de parecer un frágil anciano. Del incluso había temido que pudiera hacerse daño. Ahora ese temor había desparecido; el hechicero emanaba energía y en torno a él había un aura de poder sobrenatural. Antes, Ardaz le había parecido un insensato, pero ahora era inequívoca la lucidez de su mirada. Una lucidez profunda, capaz de llegar más allá del nivel que puede alcanzar la comprensión del ser humano. Súbitamente, la verdad sobre Ardaz, y las consecuencias de la historia fantástica de Calae gravitaron con todo su peso sobre Del. El hombre que tenía enfrente era un hechicero, uno de los Cuatro adiestrados por los colonnae en los primeros tiempos de Ynis Aielle. ¡Aquel hombre llevaba viviendo más de doce siglos y había conocido el mundo anterior al holocausto! El impacto del descubrimiento fue tal que poco faltó para que Del lo expresara en voz alta.

—Entonces, estamos perdidos —protestó uno de los elfos por encima de las lamentaciones generales.

—No —replicó severamente Arien, y en el auditorio se hizo el más absoluto de los silencios ante la firmeza de su tono—. No estamos perdidos; aunque los calvans descubrieran la entrada del túnel, nunca encontrarán la salida del laberinto subterráneo.

—Pero si llegaran a encontrarla —dijo Ryell con voz severa—, sólo tendríamos trescientas lanzas para hacer frente a los millares que tiene Caer Tuatha.

En un apartado rincón del auditorio, Hollis Mitchell escuchaba con creciente interés, atraído por la idea de la guerra. En el momento adecuado y con las circunstancias apropiadas, creía que podía hacerse con el poder en aquella tierra de gentes primitivas. Su conocimiento de las armas bastaría para decidir la victoria en aquel mundo de espadachines.

—¿Tiene que haber guerra? —preguntó interviniendo en el debate con su característica impaciencia.

—Una guerra o una carnicería —murmuró Ryell.

—Si Ungden nos encuentra —dijo Arien—, nos destruirá; su cólera está muy enraizada. A sus ojos tenemos que morir por el solo hecho de ser diferentes.

—Eso me suena —susurró Billy, y Del le dedicó una resignada inclinación de cabeza para mostrarle su acuerdo.

Mitchell se levantó y se dirigió al centro del círculo del consejo.

—¡No estáis perdidos! —proclamó en voz alta, mientras proyectaba las manos hacia arriba como si fuera una especie de salvador venido para liberar a los illumanos—. ¡En mi mundo tenemos procedimientos y armas con los que unos pocos pueden vencer a muchos! —agregó e hizo una pausa, esperando escuchar gritos de entusiasmo en su honor, antes de proseguir.

Pero no ocurrió lo que esperaba; mientras la mayoría de los de la segunda generación se quedaba atónita, el rostro de Ardaz palideció horrorizado y Arien se levantó de un salto provocado por un arranque de ira.

—¡Silencio! —mandó el jefe. Mitchell medía más de medio palmo más que Arien y pesaba el doble que los delgados illumanos, pero la ira hizo que se encumbrara por encima del capitán—. ¡En Aielle no caben tus armas ni tus procedimientos!

—¡Déjale hablar! —pidió Ryell. Arien se volvió hacia él, con la cara contraída a causa de su incredulidad y de su renovada furia.

—Quizá tenga algo interesante que decirnos —indicó Ryell, sin dar su brazo a torcer.

Arien permanecía sin parpadear.

—¡Nos enfrentamos al exterminio! —rugió Ryell, como si aquel solo hecho justificara su posición—. ¡Ungden es un tirano! ¡Es mucho más justo que nosotros disfrutemos de estas tierras que él y sus miserables humanos! ¿Qué pasa con nuestros derechos de nacimiento?

Arien miró a su alrededor, muy consciente de que aquel discurso no iba dedicado a él, pues Ryell sabía que jamás se dejaría influir en aquella cuestión; en realidad, aquellas palabras iban destinadas a los oídos de los demás de la segunda generación, que estaban tan hartos como Ryell de esconderse. Lochsilinilume no era una dictadura; la voluntad del consejo podía arrancar concesiones al jefe.

De repente, se iniciaron varias conversaciones y pronto resultó patente que el consejo había quedado definitivamente dividido en dos partes por la propuesta de Mitchell. Arien miró a Ardaz en busca de sugerencias, y el hechicero le devolvió una mirada, firme e intransigente, que no hizo más que confirmar los sentimientos y temores de Arien.

—¡No! —declaró Arien de modo terminante—. Y no quiero oír hablar más de eso. No empezaré una guerra. Ni aceptaré los procedimientos de los hombres de antes de los e-Belvin Fehte. ¿Acaso habéis olvidado las horribles historias? Estamos moralmente obligados, por el simple hecho de nuestra existencia, a respetar lo que se supone que Aielle debe ser, y a no repetir aquellos errores.

—Si nos encuentran... —comentó uno de los de la segunda generación.

—¡Cumpliremos con nuestro deber! —le espetó Arien.

—Será demasiado tarde —murmuró Ryell.

Mitchell se alejó de la cólera de Arien y se reunió con sus compañeros.

—Capitán —exclamó Del rechinando los apretados dientes y temblando a causa de su propia indignación—, no nos han traído aquí para empezar una guerra.

—No —terció Reinheiser—, pero ¿han considerado que tal vez nos condujeron hasta aquí para asegurar que el bando que tiene razón salga victorioso? El conflicto parece inevitable.

Aunque estaba sinceramente preocupado por el hecho de que Reinheiser pudiera tener razón, Del todavía se sentía más intranquilo pensando cuál sería el bando "correcto" para el capitán Mitchell. El objetivo de éste —y estaba profundamente convencido de ello— sería conseguir ventajas personales sin importarle el bienestar de Ynis Aielle.

Y, a pesar de sus reservas, Del estaba persuadido de que podría encontrar una alternativa mejor; detestaba la guerra y todo el dolor y el mal que conllevaba, y comprendió en aquel momento, el momento más crítico de toda su vida, que si no podía ser fiel a sus principios y a sus ideales en aquellos tiempos de grandes peligros, todo aquello no sería más que retórica inútil. Del creía —tenía que creerlo después de haber sido testigo de la devastación al otro lado del muro de luz dorada— que la razón, y no la violencia, era el único camino útil para resolver un conflicto.

—Tiene que haber otra manera —dijo Del al consejo—. Un emisario para mostrarle a Ungden que no representamos ninguna amenaza para él y que deseamos vivir en paz con Calva.

—No funcionaría, querido muchacho —replicó Ardaz—. No, no, eso jamás saldría bien; conocí al antecesor de Ungden, y era tan terco como ese tozudo imbécil. La mentalidad del Usurpador no puede cambiarse. Estaba en Caer... bueno, en Pallendara la noche en que Ungden se apoderó del trono. Puedo dar fe de los sanguinarios métodos que utilizó y de la maldad de su corazón. Hacedme caso en este punto: no hay ninguna posibilidad de paz mientras Ungden mande en la ciudad.

—Desde luego, Ungden ha demostrado ser una víbora en cada uno de sus actos —confirmó Arien.

—Y me temo que aún pueda haber un mal mayor desde el trono —murmuró Ardaz en voz baja.

El incómodo silencio que se produjo se prolongó durante mucho, mucho rato. Arien trató de poner en claro sus ideas con sumo cuidado, pues sabía que todo Illuma dependía de su criterio.

—Sylvia y Erinel —dijo al fin—, acompañad a nuestros huéspedes a la ciudad; alojadlos en mi casa-ordenó, y, dirigiéndose a los hombres, añadió—: y allí debéis quedaros. El debate que nos aguarda es exclusivamente para los miembros del consejo; puede que no volvamos antes del amanecer.

Los seis se levantaron para marcharse. Todos tenían cuestiones o sugerencias que formular, pero el tono de voz de Arien había dejado claro que no era procedente que hablaran en aquel momento. Todos hicieron una reverencia, salvo Mitchell, y se dieron la vuelta hacia el túnel.

—Hay una antorcha a vuestra disposición dentro del túnel —dijo Ardaz; Sylvia inclinó la cabeza para asentir.

Perplejo, Reinheiser se detuvo y examinó al hechicero. El físico conocía sus propias dotes de observación y sabía que no había otra antorcha en el túnel más que el Bastón de la Luz. Aquel bastón lo había utilizado la hilera de elfos para regresar a la ciudad y nadie se había aproximado a la entrada desde que todos llegaron a la plataforma.

Pero cuando penetraron en el túnel había una antorcha en el suelo frente a ellos; y cuando Erinel la recogió, su extremo se encendió espontáneamente.

A Del no le sorprendió.

El consejo privado empezó tan pronto como el grupo se hubo marchado; se produjeron abundantes discusiones y disputas, pues había dos puntos de vista muy dispares sobre las medidas que había que tomar. Ryell y los que lo apoyaban querían escuchar los planes de Mitchell y, sin más dilación, ir al encuentro de las fuerzas de Calva antes de que pudieran organizarse contra Illuma, y de este modo propiciar la derrota de Ungden. La otra facción, liderada por Arien, se basaba en la esperanza de evitar la guerra tanto tiempo como fuera posible, confiando en que en Calva ocurriera algo que rebajara la tensión; tal vez una sublevación contra Ungden. Se produjo un debate muy agitado, pero al final se decidieron muy pocas cosas. Cuando el cielo empezaba a iluminarse con la proximidad del alba, Arien puso fin a las discusiones.

—Parece que estamos divididos —dijo—. Irremisiblemente divididos, por lo menos de momento. Por lo tanto, en calidad de jefe, decido que permanezcamos ocultos y esperemos hasta tener más información sobre lo que nos aguarda. —Sus palabras levantaron protestas en el grupo de Ryell—. Y nadie —prosiguió Arien por encima de las murmuraciones—, salvo los enviados con alguna misión por este consejo, debe salir de la ciudad.

—¿Y qué pasará con nuestros huéspedes? —preguntó en tono incisivo Ryell—. Después de todo, son hombres, y no me fío de ellos.

Ardaz se movió con inquietud y pasó la mano sobre el lomo de Desdémona que, de nuevo, se había convertido en una gata negra.

—Y sin embargo estarías dispuesto a confiar al que llaman Mitchell el mando de nuestras fuerzas contra Calva —replicó con dureza Arien.

—Me limitaría a enterarme de sus planes para derrotar a Calva —replicó ásperamente Ryell—; los analizaría y vería qué tienen de aprovechable. Jamás le confiaría el mando.

Arien cerró los ojos y trató de averiguar lo que realmente sentía en su corazón. Intuía que tenía que esperar la hora propicia y reaccionar según se fueran produciendo los acontecimientos, por la sencilla razón de que todavía no tenía la suficiente información para emprender una acción audaz; y una decisión imprudente podía significar su completa destrucción.

—Por lo que respecta a nuestros huéspedes —ordenó—, tenemos que ofrecerles todas las comodidades posibles —añadió, levantando otra oleada de protestas—; pero —puntualizó Arien para acallar las quejas—, no estarán autorizados a salir de sus habitaciones y dispondremos vigilantes frente a sus puertas.

Recorrió el consejo con la mirada; le bastaban los ojos para expresar a los reunidos la firmeza de su decisión y a la vez para solicitarles su aprobación, lo que sin duda mitigaría la tremenda tensión del mando.

—De acuerdo —respondieron en bloque.

—Es una decisión prudente —añadió Ryell.

Ardaz también pensaba lo mismo, pero sabía que, desde un bosque, una voz llamaba al que llevaba por nombre Del. Al brujo le daba miedo aquella voz, pues no acertaba a comprender la razón de tal llamada, y también sabía que no sería desatendida.

—Bueno, ya que estamos de acuerdo, terminemos este consejo y regresemos a la ciudad —dijo Arien—; y esperemos —añadió severamente—, que nuestros hogares permanezcan ocultos a los ojos del Usurpador.

16

Paciencia

Del no se alteró demasiado cuando se despertó a media mañana y vio que no estaba autorizado a salir de la habitación. Sus sueños estuvieron repletos de imágenes de Avalon, y luego una fantasía sobre una danza con la bella Brielle, en un prado a la luz de la luna, invadió obsesivamente su mente. Lo que le rodeaba, dado que no formaba parte de Avalon, le parecía irrelevante, y una habitación era lo mismo que la ciudad entera.

No obstante, Billy se tomó las cosas más a pecho. Desde el principio de aquella aventura, había adoptado una actitud estoica. Incluso cuando habían emergido de las profundidades del mar y encontrado su mundo visiblemente destruido, Billy se había encogido de hombros con grave firmeza y había convertido su aceptación forzosa en un escudo protector, aunque se daba cuenta de que la afilada hoja de la disciplina necesaria para mantener el equilibrio interno podía cortar en ambos sentidos: podía defenderse de las depresiones, pero en una situación tan imprevisible e incontrolable como aquélla también tenía que evitar sobresaltos emotivos, falsas euforias a las que acechaban profundos abismos. Hasta ahora, había sabido controlar esa afilada hoja, incluso frente a las fascinaciones mágicas de Avalon.

Pero la disciplina de Billy había alcanzado su límite. En la tarde que había pasado con los elfos, llegó a querer a Illuma y a sus habitantes con sus joviales canciones y danzas y su modo despreocupado de vivir. Ahora estaba sentado, alicaído, abandonado por aquella euforia que no había buscado, mirando por la pequeña ventana de la habitación el jolgorio exterior. Pues la sombra de Ungden que se cernía sobre los elfos no podía evitar sus eternos festejos.

En la habitación del otro lado del vestíbulo, Reinheiser se esforzaba por calmar al airado capitán.

—¿Cómo se atreven? —gritó Mitchell con las venas del cuello hinchadas—. ¡Encerrarme a mí! Y después de haberles ofrecido mi ayuda.

—Un ofrecimiento vano —resopló Reinheiser, que conocía suficientemente bien los deseos y las ambiciones de Mitchell para saber que el capitán ayudaría a quien fuera con tal de que ello le acercara a la consecución de sus objetivos personales. Aquellos elfos, tan infantiles y despreocupados, no figuraban en los planes últimos de Mitchell. Los podría utilizar, o dominar, pero —Reinheiser lo sabía perfectamente— el capitán no tenía la menor intención de ayudarlos.

—¿Qué quiere decir con eso? —le preguntó Mitchell con cautela.

—Vamos, capitán; no me diga que piensa organizar un ejército con esas pequeñas criaturas desvalidas.

—No —admitió Mitchell, y se rió de forma repugnante—; pero ellos no lo saben.

—Desde luego que no —asintió Reinheiser—. Y no se preocupe, creo que ha convencido a bastantes por lo menos de que es amigo suyo.

—Y así es como me recompensan —exclamó, mientras pegaba un puñetazo en la puerta cerrada con llave—. ¡Tengo que salir de aquí!

—Para ir a Calva, supongo.

—A Calva, claro; a la corte de Ungden.

—¿Y allí se hará con el poder? —musitó el físico—. No creo que Ungden sea de los que abandonan un trono ganado con malas artes tan fácilmente.

—Yo tampoco lo creo —convino Mitchell—, pero quizá recompensará a un gran líder llegado de otro mundo, a un hombre que le entrega a su mayor enemigo, con un lugar de honor en su corte o tal vez incluso con el trono de un pequeño reino.

—Ambas alternativas constituyen para usted una sólida base para preparar un ejército —razonó Reinheiser.

—Un ejército con pistolas —confirmó el capitán, saboreando su fantasía de poder con obscena delectación.

—¿Y las máquinas para fabricar las piezas necesarias? —preguntó Reinheiser—. El hecho de conocer las partes de que se compone una pistola no significa que se disponga de los medios para fabricarlas. ¿Los metales disponibles son lo bastante resistentes? ¿Y qué pasa con la pólvora?

—Se puede hacer —insistió Mitchell.

Reinheiser le dedicó una sonrisita.

—Claro —dijo—. O si no se pueden fabricar pistolas, por lo menos otras armas superiores a las que aquí hemos visto.

Mitchell asintió, satisfecho al parecer con la respuesta.

—Entonces, mandaré sobre este mundo —comentó con calma mientras se le ensanchaba la sonrisa. No obstante, no fue más que un alivio temporal de su cólera y de su frustración, y enseguida la sonrisa dejó de iluminarle la cara—. ¿De qué sirve todo esto? —gruñó—. Sólo es un sueño. Aunque pudiéramos escapar de esta habitación, cosa que no podemos hacer, jamás encontraríamos la manera de salir de este estúpido valle.

—Sí, la encontraríamos —repuso Reinheiser, que ahora era el único que sonreía. Sacó un pergamino enrollado de debajo de la capa y se lo enseñó a Mitchell, que pudo comprobar a medida que lo iba desenrollando que se trataba de un mapa, un mapa que indicaba el camino de vuelta al Portal de la Montaña.

—¿Dónde lo consiguió?

—Lo he hecho yo mismo.

—¿Pero cómo?

—Ha sido tan fácil como un juego de niños —contestó Reinheiser—; cuando los elfos nos escoltaron hasta este valle, iba contando los pasos que daba y los relacionaba con las curvas y pasadizos que seguimos en el interior del túnel.

—Esa fue la causa de que montara aquel maldito número acerca de su miedo a las cavernas —dijo Mitchell—; para poder ir pegado a la pared.

Reinheiser inclinó la cabeza, para asentir fingiendo aburrimiento, como si aquello no fuera más que algo nimio para un hombre tan brillante como él.

—El mapa no es perfecto, pero estoy seguro de que será suficiente para permitirnos salir de aquí.

—Menuda cabeza tiene —dijo Mitchell, con una cara que apenas podía dar cabida a la amplitud de su sonrisa—. ¿Cuándo nos vamos?

—Paciencia, amigo mío, paciencia —contestó Reinheiser—; los elfos relajarán la vigilancia cuando el peligro inmediato haya pasado, y entonces...

—Y entonces —le interrumpió el capitán, abriendo ampliamente los brazos, como si se dirigiera a una multitud—, todos aclamarán a Mitchell, lord de Aielle.

Y estalló en una sonora carcajada.

Reinheiser lo secundó pero con menos entusiasmo; el físico sabía que tenían que enfrentarse a otros obstáculos que Mitchell no había considerado y, de hecho, encontraba que la codicia de Mitchell era absolutamente ridícula.

A media tarde, Ardaz y Ryell estaban sentados en el estrado de la sala del trono, mientras Arien, inquieto, se paseaba de un lado a otro ante ellos.

—Arien, déjale ir —le rogó Ardaz—; podemos confiar en él.

—¡Confiar en él! —exclamó Ryell— Es un hombre. ¿Cómo podemos estar seguros de que en su interior queda algún vestigio de honradez? Los hombres no han mostrado más que odio por los illumanos; si pudieran encontrarnos, nos matarían al instante. ¿Y tú hablas de confiar nuestras vidas a uno de ellos?

—Soy un hombre y, ciertamente, no comparto esta opinión —dijo Ardaz, aunque comprendía la animadversión de Ryell hacia los de su raza.

Era una historia por todos conocida que en Illuma los padres de Erinel, el hermano de Ryell y su cuñada, habían sido asesinados en un paso montañoso por unos humanos cuando Erinel sólo era un niño. Arien dudaba de la veracidad de aquella historia y creía que en realidad aquella infortunada pareja había sido abatida por violentos garras; y, aunque Ardaz tampoco creía que los asesinos hubieran sido hombres, no tenía pruebas que oponer a las enraizadas convicciones de Ryell.

—Tú eres diferente —replicó Ryell—; eres un brujo, y bastante inofensivo.

—¿Qué asunto puede interesarle en el bosque de la hechicera? —preguntó Arien retomando el hilo de la conversación; las discusiones entre Ryell y Ardaz se ramificaban con facilidad y Arien sabía por experiencia que aquel par podía pasarse horas divagando si se les dejaba.

—¡Sí, qué asunto! —replicó Ardaz— Porque, ¿qué asunto puede interesarle aquí? Mirad, creo que fuerzas que están fuera, absolutamente fuera, de nuestro alcance guían el rumbo de esa persona. Sabéis... no creo que sea prudente retenerlo. Tal vez se vuelvan locos, y eso no lo deseamos; no, si quiere regresar a Avalon, deberíamos dejarlo.

—¿También deberíamos darles a todos ellos permiso para circular libremente por Illuma? —dijo Ryell con un gruñido—. ¿Y dejar que esas fuerzas ocultas que mencionabas nos lleven a la destrucción?

—¡No, claro que no! —repuso el hechicero—. Sólo me refiero al que se llama DelGiudice, el cual estoy convencido que se ha ganado nuestra confianza.

—Por supuesto —asintió Arien—. Pero, sigo sin comprender qué es lo que ella quiere de él.

—Probablemente quiera convertirlo en ardilla, para que pueda bailar entre los árboles —indicó Ryell.

—¡Te has pasado de la raya! —gritó Ardaz, y dio un brinco con los ojos centelleantes de ira. Ryell siguió sentado, despreocupado y sin dejarse impresionar, firmemente convencido de que los brujos eran unos viejos insensatos ineptos y que las hechiceras eran tan sólo fruto de las imaginaciones infantiles.

—¡Ya basta, Ardaz! —ordenó Arien, pero el brujo no retrocedió. Arien se interpuso entre él y Ryell, y clavó una dura e inflexible mirada en los ojos encendidos del hechicero.

—Cuando volviste con nosotros hace treinta años, estuviste de acuerdo en respetar mis órdenes y atenerte a nuestras leyes —dijo Arien severamente, sin dejar lugar a ambigüedad alguna.

Ardaz se sentó a regañadientes.

—Ryell no tiene tantos años a sus espaldas como nosotros —comentó Arien para apaciguar al brujo—. No se acuerda de la Hechicera Esmeralda ni de los viejos tiempos, cuando la magia impregnaba el aire; aquella época para él sólo son leyendas que se cuentan en torno a una chimenea.

—¡Entonces ya es hora de que se vaya enterando! —refunfuñó Ardaz, pero su enfado no tardó en dejar paso enseguida a los recuerdos de aquellos días remotos.

—Arien —dijo con calma—, invoca si te apetece los días lejanos, los días de Ben-rin y Umpleby y de la Roca de la Justicia. En aquel entonces, hice mucho por tus padres y por tu familia, y no pedí nada a cambio excepto tu amistad y tu confianza. Ahora confía en mí, te lo ruego. Deja que DelGiudice se vaya.

—¿Qué crees que ella quiere de él? —preguntó Arien.

—Ni siquiera sé si quiere algo de él —respondió Ardaz—. Sólo sé que el joven debe elegir su propia senda y que ha escogido la que lleva a Avalon. Déjale ir, Arien. Amigos míos lo vigilarán, te lo prometo.

Arien, en el fondo de su corazón, sabía que Del había ganado y merecido la confianza de los illumanos, pero también conocía las consecuencias de dejarle ir. Ryell y muchos otros se pondrían furiosos con él si lo hacía, y no era momento adecuado para dividir a su pueblo.

Pero al fin decidió seguir los dictados de su corazón, argumentando que traicionar a su propia conciencia era un mal mucho mayor que cualquiera que pudiera ocasionarles Ungden. Arien no aceptaría aquella traición en nombre de la prudencia. Con grave determinación, pero suavizada por la empatía, miró a los ojos de Ryell.

—DelGiudice tiene permiso para irse.

Ryell volvió la cabeza.

—¡Magnífico! —gritó Ardaz.

—Pero sólo después de que —prosiguió el jefe— los calvans hayan desalojado las colinas más bajas en torno al Portal de la Montaña.

—Desdémona los está vigilando —informó con satisfacción el hechicero— y me avisará tan pronto como se hayan ido.

—Asimismo, ese día, debemos dejar que los otros tres puedan volver a recorrer el valle libremente —dijo Arien—. Tenemos que averiguar si también son dignos de nuestra confianza.

Enfurecido y temblando como si estuviera a punto de perder el control, Ryell se dio la vuelta y lanzó a Arien una mirada de profundo desprecio.

—Tranquilo, amigo mío —dijo Arien—. A ti te nombro supervisor de la vigilancia de los otros tres, te ocuparás personalmente de escoltar a DelGiudice hasta el arco de entrada del Portal de la Montaña. Desde allí, podrás ver si entra en Clas Braiyelle y si el pacífico y sereno bosque le permite la entrada, y podrás comprobar, entonces, que no es amigo de Ungden el Usurpador.

—Y los otros tres por la noche deben volver a sus habitaciones y quedarse en ellas —sugirió Ryell; y a Arien le gustó que su amigo, obviamente enfurecido por sus decisiones, las aceptara aparentemente de buen grado.

—Como quieras —respondió Arien.

—Entonces, de acuerdo.

A Del le dio un vuelco el corazón cuando Ardaz llegó con la noticia de que estaba autorizado a regresar a Avalon. Billy, también, se puso a bailar cuando supo que no tardaría en pasear de nuevo en libertad entre los elfos. El brujo creía haberles hecho un favor al comunicarles la decisión de Arien; pero los dos hombres se sentían más tristes a medida que pasaban los días y Desdémona no regresaba con la noticia de que los exploradores calvans se habían ido.

Durante ese tiempo, Sylvia y Erinel visitaron a menudo su habitación y les proporcionaron a ambos un gran consuelo. Los cuatro no tardaron en hacerse muy buenos amigos y se contaban unos a otros interesantes historias. No obstante, Del estaba un poco disgustado por el hecho de que ni Sylvia ni Erinel compartieran su entusiasmo por regresar a Avalon. Siempre que hablaba de Brielle, se miraban el uno al otro con preocupación y compasión, como si conocieran algo de la hechicera que el joven ignorara, y aprovechaban el menor pretexto para cambiar de tema. Del empezó a comprender el consejo de Ardaz de mantener su encuentro con la bruja en secreto. Aunque difícilmente podía comprender la incongruencia que representaba, le quedó claro que el hechicero había acertado al comentar que incluso la buena gente de Illuma no aceptaba del todo a la hechicera del bosque.

Ardaz pasaba la mayor parte del tiempo en la otra habitación, hablando sobre todo con Reinheiser y Mitchell. Había una perfecta sintonía, pues el físico era un auditorio atento y al brujo le encantaba hablar. Reinheiser le pedía a Ardaz historias de Istaahl, el Mago Blanco, y de la ciudad de Pallendara, que los elfos conocían con el nombre de Caer Tuatha. No obstante, por mucho que lo intentaba, no podía conseguir que el hechicero le diera información acerca del Brujo Negro, Morgan Thalasi, aparte del conocido relato de la batalla de los Cuatro Puentes y de lo ocurrido en los días previos a la primera mutación.

Finalmente, poco después del desayuno del sexto día, Desdémona volvió junto a Ardaz con la noticia de que el Portal de la Montaña estaba despejado.

—Se han quedado mucho tiempo —dijo Arien cuando el brujo le comunicó la novedad—; ¿crees que habrán encontrado algo?

—Oh, no, no —respondió Ardaz—. Eran tozudos, eso es todo.

—Esperémoslo —repuso Arien—. En ese caso, vete a darle la noticia a DelGiudice; querrá irse cuanto antes. Y diles a los demás que ya pueden salir de sus habitaciones.

—¡Oh, es maravilloso! —gritó Ardaz, y salió disparado de la habitación.

—Ve a por Erinel y DelGiudice —le dijo Arien a Ryell.

—Sí, jefe —contestó Ryell—, y ay de él si el bosque lo rechaza.

—No lo hará.

Poco después Arien y Ardaz vieron a los tres en la entrada del túnel, en el extremo oeste del valle.

—Bueno, movámonos —dijo Del con impaciencia—. ¿Me vendáis los ojos? —preguntó extendiendo la mano.

—No, amigo mío —dijo Arien, mirando de soslayo a Ryell—. En esta ocasión podrás caminar sin vendaje.

—Me halagáis —tartamudeó Del por la sorpresa—; pero, realmente, preferiría llevar los ojos vendados. Si algo fuera mal y me atraparan los calvans sería mejor para todos nosotros que yo, al no conocerlo, no pudiera enseñarles el camino de vuelta.

Ardaz estalló en carcajadas.

—Ya ves, Ryell, acaba de superar tu pequeña y absurda prueba.

También Arien sonrió ampliamente.

—Confiábamos en que harías esa prudente reflexión —explicó, y miró a Ryell de nuevo—. Esperamos que serás lo bastante precavido para no comprometer nuestra seguridad —añadió; y dicho esto, le entregó una capucha—. Buen viaje, amigo mío; ya tengo ganas de que estés de vuelta.

—Volveré —les aseguró Del—. Ahora, adiós. ¡Y ocupaos de Billy por mí! —Se cargó a la espalda el equipaje que le habían preparado, se puso la capucha y entró en el túnel.

—Ahí va —murmuró Mitchell, que junto con Reinheiser estaba a poca distancia.

—Es mejor que se vaya —comentó Reinheiser—. DelGiudice se nos opondría si conociera nuestros planes.

—Es una cucaracha —gruñó Mitchell—, y volveré para pisotearla.

Reinheiser se limitó a inclinar la cabeza para asentir y se olvidó del tema.

El viaje al Portal de la Montaña a Del no le pareció largo. Recorrió el túnel y bajó por el sendero presa de la impaciencia; los pies apenas le tocaban el suelo. Le costó un gran esfuerzo estarse quieto cuando llegó el momento en que Erinel le pudo quitar el vendaje.

—Estamos en el prado, y allí se encuentra nuestro destino —refunfuñó Ryell señalando una lejana hilera de árboles, evidentemente contento de que todo aquel asunto estuviera casi terminado.

—¿Sabrá Ardaz cuándo regreso? —preguntó Del—. No quiero quedarme aquí abajo.

—Lo sabrá —le aseguró Erinel—. Y no te preocupes, alguien vendrá, te encontrará y te guiará en tu regreso a Lochsilinilume. Ahora, vete sin más dilación.

—Bueno, pues adiós —dijo Del, y se marchó a toda prisa hacia Avalon, hacia su sueño, con el corazón alborozado.

Pero cuando llegó junto al bosque, se encontró con que no había ninguna entrada. ¡El camino había desaparecido! Confundido, empezó a buscar aquí y allá por la hilera de árboles, pero no aparecía sendero alguno. De hecho, parecía que el bosque se volviera más tupido en el preciso lugar donde buscaba, como si los árboles se apretaran unos con otros ante él para cerrarle el paso. Ni siquiera pudo encontrar un resquicio para penetrar en el bosque.

—¡Qué raro! —susurró.

Bajo la entrada del Portal de la Montaña, Ryell puso una flecha en su arco.

—¡No, tío! —gritó Erinel.

—¡Sí! —replicó con aspereza Ryell—. Es la voluntad de Arien, y todos hemos estado de acuerdo. ¡Compruébalo tú mismo, Erinel, Clas Braiyelle le niega la entrada! Es un espía de Ungden, sin duda, y nos ha engañado —añadió; tensó la cuerda del arco y empezó a avanzar cautelosamente por el prado; Erinel, muy nervioso, lo seguía.

En la linde del bosque, Del sacudía la cabeza.

—¡Qué raro! —murmuró, imitando la voz de su nuevo amigo, el hechicero—. ¡Es muy raro!

17

Clas Braiyelle

Ryell levantó el arco y apuntó.

—Por favor, tío —imploró Erinel, sujetando la flecha—, tiene que haber otra manera. ¡Seguro que se rinde!

Del no advertía su presencia, aunque estaban a corta distancia; permanecía perplejo ante la barrera viviente que le bloqueaba el paso. Hacía sólo una semana que había estado allí y había llegado a aquel preciso lugar después de atravesar el bosque; pero ahora no se veía camino alguno. Los elfos llamaban aquel sitio Clas Braiyelle, hogar de Brielle, y el nombre tenía implicaciones que iban muy lejos. Del mismo modo que Talas-dun era una extensión de la negrura de Morgan Thalasi, Clas Braiyelle reflejaba el espíritu de su nombre. Cuando Del atravesó el bosque, percibió la esencia mágica que el nombre de Brielle infundía a todas las características de Avalon, pero solamente los illumanos muy ancianos, Ardaz y los montaraces de Avalon podían apreciar verdaderamente la relación entre la hechicera y su bosque. Ella tenía poderes para modificar los caminos, cerrar la linde del bosque, con la misma facilidad con la que cerraba el puño, y para ver a través de los ojos de los pájaros con la misma nitidez que con los suyos. Constituían una unidad; la mujer y la tierra que la había nutrido eran almas hermanas y espíritus hermanos que recorrían los caminos de tiempo en perfecta armonía.

—Aparta la mano —ordenó Ryell, tirando de la flecha que sujetaba Erinel y volviéndola a colocar en el arco—. Ya he oído demasiadas mentiras de ese individuo y no aceptaré su rendición aunque me lo pida. Ese humano tendrá lo que él y todos los de su raza merecen.

Se volvió para apuntar, pero Del había desaparecido... desaparecido por un camino que penetraba en Avalon.

—¡Clas Braiyelle lo acepta! —gritó Erinel— No nos ha engañado; pero tú hubieras podido matarlo.

Ryell se calló, atrapado, de alguna manera, entre el alivio y la cólera.

Del trotó por el sendero, silbando y canturreando mientras avanzaba. El sol parecía más cálido y más amistoso. Y la brisa que se filtraba entre los árboles llevaba los aromas y los sonidos de la primavera y de una irresistible alegría.

Por vez primera, desde su llegada al extraño nuevo mundo, se encontraba totalmente solo, pero no tenía miedo y ni siquiera estaba preocupado; en aquel bosque se sentía como en casa, y bien recibido, sin ser consciente de que Avalon le había permitido la entrada sólo cuando su vida estaba en grave peligro.

Aquella mañana vio señales de Brielle por todas partes: en los terraplenes floridos por donde zumbaba el frenesí de los insectos acabados de despertar, en los bosquecillos de hoja perenne, oscuros y orgullosos sobrevivientes de las ráfagas más frías del invierno; y oía el aliento de su espíritu en las canciones de los riachuelos crecidos por el deshielo en las montañas. Pero la hechicera seguía invisible. Del no había pensado jamás cómo lograría encontrarla; había supuesto simplemente que ella estaría allí para darle la bienvenida a su dominio. Pero Avalon era un bosque muy grande; se extendía a lo largo de muchos kilómetros hacia el oeste y muchos más hacia el sur. El gozo que había sentido al dar rienda suelta a sus fantasías había impedido a Del hacerse cargo del ingente trabajo que le esperaba.

Aquella mañana no la vio, y se sentía un tanto disgustado cuando hizo una pausa para comer; no obstante, su humor enseguida adquirió un tinte más agradable, pues mientras estaba sentado en un pequeño claro, mascando una torta que los elfos le habían preparado, varios conejos asomaron sus cabezas de entre los arbustos, para observarlo. Recelosos durante unos instantes, no tardaron en saltar y acercársele.

—De modo que creen que yo también formo parte de este lugar —se dijo Del riendo, y alegremente compartió su comida con ellos.

Después de comer, Del dijo adiós a sus pequeños amigos y retomó la búsqueda con renovado optimismo. Pero sus esfuerzos fueron inútiles durante todo el resto del día y hasta bien entrada la noche. Se sentó con la espalda apoyada en un árbol, con la intención de tomarse un breve respiro; por fin el agotamiento pudo más que él. Demasiado cansado para preocuparse por la comodidad, se durmió enseguida en aquella posición. De nuevo, soñó que en los prados a la luz de las estrellas bailaba con Brielle al ritmo de la música de la noche, y se sintió tranquilo.

El sueño fue muy corto, tal como ocurre siempre con los sueños maravillosos, y pareció que sólo habían transcurrido unos minutos cuando el sol de la mañana iluminó el cielo por el este y deshizo el ensueño. La noche había sido fría pues todavía faltaba casi un mes para el verano, y el árbol se le había clavado sin piedad en la espalda. Gimiendo al menor movimiento, Del consiguió ponerse en pie a duras penas y trató de extender los miembros para desentumecerlos. Aunque estaba seguro de que no conseguiría quitarse del rostro una mueca de disgusto durante el resto de la mañana, no se desalentó.

—Hoy será el gran día —se aseguró a sí mismo en voz alta.

Pero no lo fue. Los animales bailaban en los árboles, el sol calentaba con generosidad desde el cielo azul y la magia de Avalon lo impregnaba todo en torno al joven. Pero Del aquel día no vio ninguna mujer ni oyó ninguna canción.

Ni tampoco la encontró por la noche; ni al día siguiente; ni a la siguiente noche. Cuando rompía el alba de la cuarta mañana, se apoderó de él una total frustración y su determinación empezó a abandonarlo.

Caminaba penosamente, temiendo que si se detenía, sus ojos se clavarían siempre en Avalon con una mirada de anhelo no correspondido. Aquel día, se olvidó tanto como pudo de la belleza del bosque y redujo su visión a un único objetivo, siguiendo todos los senderos que encontraba con rápidas y decididas zancadas. Un caminito le condujo a un grupo enmarañado de blancos abedules. Notó bajo los pies la esponjosidad de la tierra; incluso había barro en las zonas en las que un arroyuelo se había desbordado y muchas ramas caídas cubrían el suelo. Del hubiera debido ser más prudente y no adentrarse hasta allí, pero su frustración le había provocado una temeraria tozudez. Pagó la insensatez cuando perdió pie y, al tratar de agarrarse, se desgarró el brazo con la afilada punta de una rama rota; la herida no era demasiado seria, pero fue más de lo que sus maltrechas emociones podían soportar.

—¡Maldita sea! —gritó—. ¿Dónde estás, Brielle? ¿Por qué no puedo encontrarte?

—De modo que es a mí a quien buscas —susurró una melódica voz detrás de él.

Del se quedó petrificado. Se le hizo un nudo en la garganta, se le encogió el estómago y fue tal el ataque de pánico que le asaltó que tuvo que esforzarse para recobrar el aliento. Sabía que era ella y tenía que mirarla cara a cara. Había anhelado ese momento y, al mismo tiempo, lo había temido; tenía ante él un millón de preguntas no contestadas: la realización de su fantasía o el mayor disgusto de su vida. Con toda su fuerza de voluntad luchó para liberarse de la tensión que lo atenazaba y, todavía temblando, se volvió para encontrarse con su sueño.

Del creía que se había preparado para aquel momento, pero al verla vestida con una túnica blanca de sutil gasa, con los rubios cabellos sueltos sobre los hombros y con los ojos verdes resplandecientes a la luz del sol matutino, quedó impresionado.

—¿Y me has estado buscando mucho tiempo? —preguntó la mujer.

Del pensó "siempre", y sólo pudo balbucear:

—Cuatro días.

—Lo único que tenías que hacer era decírselo al viento —dijo ella.

—¿Al viento?

—Pues claro —contestó Brielle—. Si expresas tus pensamientos en voz alta en mi bosque, los oiré.

Del se dio cuenta de que durante los días que había estado en el bosque no había mencionado jamás el nombre de Brielle; a pesar de su nerviosismo, o quizás a causa de él, empezó a reír.

Brielle respondió con una educada sonrisa, aunque no acababa de comprender qué es lo que al hombre le parecía tan gracioso. Entonces advirtió la sangre en la manga de Del y con rapidez y decisión le sostuvo el brazo y se lo giró a fin de examinar mejor la herida.

—¿Te lo has hecho tú solo?

—No es nada —respondió Del, y se separó de ella, turbado por la herida y sobre todo por la estupidez de haber permitido que se produjera—. Sólo un rasguño.

—Un poquitín más que un rasguño, me lo dicen mis ojos —le reprendió Brielle con sarcasmo, dejando claro que se había comportado como un chiquillo y que como a tal lo trataría. Del advirtió el insulto y admitió que la mujer tenía razón; el corte, como mínimo, tenía que limpiarse y vendarse. Poco faltó para que no se echara a reír otra vez al escuchar su tono súbitamente maternal.

—Ven —le dijo ella teniéndole la mano, en un gesto que era más una súplica que una orden—. Me ocuparé de tu herida.

—Sí, mamá —murmuró Del en voz baja.

Brielle le miró con dureza.

—¿Debo recordarte que en mis bosques tus palabras llegan siempre a mis oídos?

Pero su enfado era fingido y Del descubrió una sonrisa bajo la reprimenda. Entonces estalló en sonoras carcajadas y Brielle lo secundó.

La mujer lo dejó en la ladera de una pequeña colina de hierba suave con flores aquí y allá, en la cima de la cual había una tupida mata de lilas; le pidió que aguardara allí y desapareció entre las sombras de los árboles.

Del, tumbado de espaldas en la ladera, dejaba que el sol le calentara mientras trataba de poner en orden el cúmulo de emociones que bullían en su interior. En realidad, no sabía lo que sentía; tan sólo advertía que cuando miraba a Brielle estaba a la vez tranquilo y emocionado. Le sorprendió lo a gusto que se encontraba con ella y lo deprisa que se habían evaporado los nervios del primer encuentro, por ambas partes, al parecer. Pero todavía, cuando la miraba, tenía que hacer un esfuerzo para acordarse de respirar y la voz amenazaba con quebrársele a cada sílaba. Por encima de aquella confusión, Del supo algo incuestionable: era feliz. El solo hecho de contemplar a la Hechicera Esmeralda de Avalon le emocionaba como nunca nadie había conseguido hacerlo.

Brielle no tardó en regresar al altozano; llevaba un pequeño cuenco de madera lleno de una pasta blanda de una dulzura especial, como si reuniera las fragancias de todos los aromas de la primavera; le explicó a Del que aquello le limpiaría la herida y se la cicatrizaría; el brazo le mejoró tan pronto como ella le aplicó la pasta.

Ambos guardaban silencio, sentados en la hierba; dejaban que los sonidos y los afanes de la vida del bosque llegaran hasta ellos como las perezosas nubes del cielo. La hechicera parecía contenta y relajada; la serenidad y el orden natural del lugar eran su energía y su magia. Al cabo de unos minutos, sin embargo, Del empezó a ponerse nervioso; sus ojos se dirigían una y otra vez a Brielle. El silencio llegó a cohibirlo y se preguntó si ella esperaba que él iniciase una conversación. Aunque quería decir algo, todo lo que se le ocurría, como hablar del espléndido día que hacía, le parecía un tópico ridículo.

Brielle entonces lo miró y atrapó la mirada del joven con la suya. La mujer seguía sonriente, relajada mientras cualquier vestigio de tranquilidad había desaparecido en Del. El joven podía oír el latido acelerado de su corazón y estaba seguro, en contra de toda lógica, de que Brielle también podía oírlo; aunque ella, en cualquier caso, lo habría podido adivinar con facilidad mirándole la sofocada cara. Para mayor horror de Del, notó que el sudor le goteaba por la frente.

Al fin tuvo que volver la cabeza. Miró en torno nerviosamente, sintiéndose más estúpido a cada segundo que pasaba y rogando que alguna distracción lo salvara de aquella embarazosa situación.

—¿Qué tal si comemos? —dijo Del de improviso, como obedeciendo a un repentino impulso, cuando se dio cuenta de que el sol estaba en la vertical de su cabeza; se inclinó hacia su fardo y, al cabo de un cierto tiempo, consiguió sacar finalmente una de las tortas y se la ofreció a Brielle. La mujer la aceptó con curiosidad, si no con entusiasmo, y después de un mordisquito se la devolvió.

—Esta comida es para quitar el hambre —dijo—. ¡Te suplico que me esperes aquí y te traeré comida para dar placer! —añadió; agitó su melena, rió y desapareció entre los árboles.

Apenas se había dado cuenta Del de su partida, cuando ella regresó portando una bandeja muy grande provista de productos de Avalon: bayas llenas de pulpa dulce y variedad de frutos rezumantes de jugos. Del echó un vistazo a aquellos manjares y dejó sus tortas en el suelo.

—Comida de conejos.

Entonces saboreó la magia de Avalon, saludable y deliciosa más allá de cualquier comparación; en el mismo momento en que comía sintió la salud y el rejuvenecimiento que florecían en su organismo. Cuando hubo acabado, Brielle le trajo un frasco lleno de un agua como jamás había probado; era de una claridad cristalina y provenía del deshielo de las montañas; tragarla le produjo un agradable hormigueo.

Después de comer se sintió totalmente repuesto, como si todos los males y dolores se le hubieran evaporado del cuerpo; la pasta aplicada sobre el brazo se había secado y se había convertido en polvo que, siguiendo un presentimiento contrario a toda lógica, cepilló para dejar la herida al descubierto; la herida estaba cerrada por completo y su único vestigio era la fina línea de una cicatriz.

—Increíble —murmuró Del mirando a Brielle—; es increíble.

La mujer se limitó a mirarlo y a sonreír por toda respuesta.

Dios mío, pensó Del, qué bella es; es la imagen personificada de la belleza. Pero mientras consideraba la inmensa fortuna de haberla encontrado, de estar junto a ella, se acordó de las palabras de Andovar relativas a los encantamientos que la hechicera hacía a los hombres, y el miedo le borró la sonrisa del rostro.

Empezó con suma cautela, con miedo de preguntar, pero consciente de que necesitaba saber la verdad.

—Alguien me dijo una vez que puedes ser para un hombre lo que éste más desea en una mujer.

La hechicera se quedó muy sorprendida, pues aquello la cogió desprevenida.

—¿Es cierto? —insistió Del.

Brielle bajó la cabeza de forma defensiva y lo admitió.

—Hay un encantamiento para eso.

Aquellas palabras produjeron en Del el dolor más profundo que jamás había sufrido, una repentina sensación de vacío más allá de lo imaginable; había llegado a creer que había encontrado el esquivo amor de sus fantasías, la romántica fascinación que había dudado que existiera incluso cuando había pedido a Debby en matrimonio en aquel mundo tan remoto; ahora se daba cuenta de la trampa. Seducido por la magia de Ynis Aielle, y por el bosque en particular, había bajado la guardia y se había atrevido a soñar.

—Entonces, todo eso —tartamudeó el joven, casi incapaz de hablar—, todo eso no era más que una ilusión y para ti era sólo un juego. ¿Cómo pudiste engañarme? ¿Por qué...?

—¡No! —insistió Brielle, y el destello de sus ojos detuvo a Del de golpe. De nuevo la mujer bajó los ojos, sintiendo, también ella, el pinchazo de la soledad. Los montaraces habían dicho la verdad; a menudo, los hombres la habían mirado desde lejos sólo para ver sus más anhelados deseos, pero eso era una simple consecuencia de la honestidad y de la pureza del bosque. Era tal vez una ilusión, pero en mayor medida se debía a que los hombres vislumbraban por un instante su propio e innato anhelo de vivir una existencia inocente y ordenada de forma natural. En su simbiosis con Avalon, Brielle se había convertido en una prolongación del bosque, del mismo modo que el bosque se había convertido en una prolongación de la mujer. Y en esa prolongación residía precisamente su trampa, el imprevisto peligro de ofrecer semejante imagen al mundo exterior a sus dominios. Pero ahora había encontrado a un hombre del que ella podría ocuparse realmente y quería ser para él algo más que una efímera visión a la luz de las estrellas. ¿Pero cómo podía el joven confiar en ella? ¿Cómo podía creer en la esencia que yacía debajo de la apariencia?

—No te he engañado —dijo suavemente con voz nerviosa y trémula, demostrando que también ella consideraba que se hallaban en una encrucijada crítica—. Te doy mi palabra, soy como aparezco ante ti.

Por encima de cualquier duda que pudiera tener, Del supo que la niebla en los ojos de la mujer era una prueba de su sinceridad, pues él, con su acusación, la había ofendido. La sonrisa volvió, mucho más alegre, a la cara del joven.

—¿Es posible que no lo entiendas? —imploró la hechicera con suavidad, sin comprender, al parecer, el significado de la expresión de Del—. Tú eres el único que me has visto realmente como soy. Incluso si estuviera haciendo el encantamiento del que hablabas ahora mismo, ante ti no aparecería de distinta forma, pues te prometo que no estás bajo la influencia de ningún hechizo.

Pero Brielle estaba equivocada; Del estaba, de hecho, hechizado por ella y ese hechizo aumentaba a cada palabra que ella pronunciaba y a cada sonrisa que le dedicaba. Se hacía más profundo cada vez que ella agitaba despreocupadamente la melena dorada sobre los hombros, o levantaba la cabeza para dejarse acariciar mejor por la calidez del sol, o paseaba por el aire limpio del bosque sin mácula. Estaba atrapado por la única magia que había quedado en el mundo anterior a Aielle, la única magia que había sobrevivido bajo la capa sofocante de las ciencias exactas y de las precisiones técnicas. Del estaba enamorado, y los diez días que pasó en Avalon con Brielle fueron lo mejor que jamás le había ocurrido.

Mientras había la luz diurna, Brielle enseñaba a Del una nueva manera de mirar el mundo. Despertaba sus sentidos y aumentaba la interacción entre ellos, intensificando las misteriosas emociones que el joven había estado experimentando desde aquella mañana en la balsa, cuando vivió la primera salida del sol en Aielle. Brielle lo ayudaba a purificar aquellas sensaciones y a comprenderlas, a llevar su conocimiento a cotas más altas de placer. Ahora, una simple fragancia transportada por el viento podía hacer que los ojos de Del se fijaran en una solitaria florecilla silvestre escondida entre un amasijo de rocas grises cubiertas de musgo. Su visión adiestrada traducía la textura de la flor para que pudiera percibirla su sentido del tacto, mostrándole todas las estrías y todos los pliegues, la suavidad de los pétalos y el espinoso tallo. ¡Y qué maravillosa música interpretaba el viento pasando a través de tan intrincada superficie! Era inaudible para el oído humano, pero Del, en su comunión con la flor, sentía nítidamente todas las vibraciones. Y así fue como lo que en otra ocasión habría sido simplemente un agradable olor del bosque se convirtió para Del en una experiencia mucho más completa.

Juntos observaban la fauna del bosque y Brielle le enseñaba a Del a imitar los movimientos ágiles y equilibrados de los animales. Los músculos del joven trabajaban en perfecta conjunción y expandían los límites de su soporte corpóreo a niveles que desbordaban lo imaginable. Se sentía libre, con una pasmosa sensación de salud y autenticidad.

De noche bailaban a la luz de las estrellas, y Brielle le cantaba a Del bellas y misteriosas canciones, a menudo en la misma lengua extraña que había oído entre los elfos. La canción de los ángeles, ancestral y melodiosa, conocida por los Cuatro y que Ardaz enseñó a los elfos, era el ritmo de las galaxias. Del, cuando podía, unía sus cantos a los de ella y, aunque antes había sido incapaz de entonar una melodía, en Avalon su voz sonaba clara y potente.

A Del la idea de abandonar el bosque jamás se le pasaba por la cabeza. Aquél era su hogar, y aquélla, la mujer con la que compartiría la eternidad. Pero las realidades del mundo no suelen permitir semejantes proyectos, tal como Del no tardaría en descubrir.

Era la primera hora de la mañana; los dedos del sol se metían a través de la niebla delgada y entre los árboles. Del, que se acababa de despertar, estaba sentado entre tréboles cubiertos de rocío, en el mismo prado rodeado de pinos en el que, tres semanas antes, vio danzar por vez primera a Brielle. Estaba esperando que ella se reuniera con él como hacía cada mañana. Y, por supuesto, con su radiante sonrisa que rivalizaba con cualquier alborada, la hechicera de Avalon no tardó en deslizarse por la hierba.

—Buenos días —le gritó Del.

—¡Lo son, desde luego! —rió Brielle; entre saltos y piruetas llegó hasta Del y se dejó caer suavemente sobre los tréboles.

Lo miró con gran intensidad y fijeza. Ahora lo tenía siempre en la cabeza: sentimientos olvidados tiempo ha empezaban a florecer en su interior.

Del percibió la vulnerabilidad de la mujer; el joven había superado por completo todas las sensaciones de inseguridad gracias a la dicha de los días precedentes y sabía que ella compartía su amor. Se acercó más a la mujer: había llegado el momento de compartir el primer beso.

De repente, Brielle se apartó de él y se puso en pie de un salto; la expresión de la mujer reflejó primero sorpresa y luego enfado.

Del se echó hacia atrás perplejo preguntándose qué había hecho mal, pues, a diferencia de la hechicera no había oído el grito de dolor de un árbol.

La mujer se quedó inmóvil con los ojos cerrados para concentrarse en la violación que amenazaba su dominio.

—¿Cómo? —se preguntó, mientras conseguía hacerse una idea clara de lo ocurrido; descubrió la respuesta cuando miró a Del y se dio cuenta de que había sido poco precavida.

Había cometido un grave error.

—Tienes que irte ahora mismo —tartamudeó Brielle, consciente de su responsabilidad y dispuesta a aceptarla. Y, rápidamente, sin darle tiempo a replicar, pues sabía que si el joven protestaba podía quebrarse su firmeza, siguió diciendo—: ¡Te digo que te vayas; vuelve a Lochsilinilume y no regreses!

—¿De qué estás hablando? —gritó Del.

—¡Vete! —le ordenó Brielle en un tono que hizo enmudecer a Del.

El joven dedujo que la hechicera había utilizado algún encantamiento para acallarlo y quiso resistirse, pero el fuego de los ojos de la mujer era implacable y comprendió que discutir era inútil. Desvió la vista para disimular las lágrimas mientras contemplaba cómo ella atravesaba el prado.

La mujer se volvió para mirarlo cuando llegó a los pinos y susurró:

—Lo siento.

Del la oyó, aunque estaba muy lejos, ya que se levantó una repentina brisa que llevó aquellas palabras hasta sus oídos.

Luego la mujer desapareció y Del no tuvo más opción que seguir sus deseos. Se apresuró a levantar un muro emocional para contener su decepción, abandonó el prado y se internó en el bosque; trató de encontrar la vía de acceso más directa hacia el Portal de la Montaña. No obstante, no pudo mantener su serenidad y gradualmente empezó a desviarse del camino; emocionalmente estaba muy afectado, herido y, sobre todo, confuso, pues Brielle le había llegado hasta el fondo del corazón y en un soplo lo había hundido desde la más alta de las cimas hasta el más profundo de los valles; no se sentía capaz de renunciar a sus sinceros sentimientos hacia ella y hacia su maravilloso bosque. La quería y ningún fingido enfado podía cambiarlo. Entonces, empezó a caminar más despacio y su rumbo se volvió serpenteante, como si fuera un condenado a muerte agarrándose a los últimos minutos de su vida e implorando un aplazamiento.

La fragancia de unas lilas lo condujo hasta la pequeña colina donde él y Brielle habían compartido la primera comida. Del se sobrecogió, perdido en el recuerdo de aquella espléndida mañana. Poco le faltaba para alcanzar la parte superior del altozano, cuando oyó unas voces broncas que llegaban desde el otro lado. Alarmado, se agachó por precaución y se arrastró hasta unos arbustos.

Un pequeño carruaje se hallaba parado en el camino, frente a él. Lo primero que se le ocurrió fue que algunos montaraces andarían por allí, pero cuando observó el caballo enganchado al carruaje descartó de inmediato aquella suposición. Maltratado y medio muerto de hambre, apenas podía mantener la cabeza erguida por falta de fuerzas y de ánimo, y Del sabía que ningún montaraz trataría a un animal de aquella manera. Se dio cuenta de que algo iba mal, aunque no pudo imaginarse la gravedad de la situación hasta que entre un grupo de árboles empujándose y refunfuñando a cada paso, apareció una banda de garras.

Cinco de ellos, cargados con brazadas de leña recién cortada, se dirigieron hacia el carruaje; el más corpulento, que llevaba un hacha, iba empujando a los otros cuatro. Desaliñados y repugnantes, mancillaban el hermoso bosque con su mera presencia y poco faltó para que a Del se le escapara un grito de consternación.

—Haz algo —susurró al viento—; haz que alguien los eche.

Como si su ruego hubiera sido escuchado, un gran mapache surgió de unos arbustos del otro lado de la carretera; saltó al lomo del caballo y empezó a roer las riendas. Los garras, ocupados con sus discusiones, no lo advirtieron. Aunque el caballo quedó libre en cuestión de segundos, no se movió del lugar, dando muestras de un alto grado de inteligencia y disciplina, hasta que el mapache estuvo de nuevo a salvo entre los arbustos; entonces huyó precipitadamente.

Los garras dieron un aullido y emprendieron la persecución del animal, pero el caballo corría con el sabor de la libertad soplándole en la cara y no tenía intención de dejarse atrapar por sus perversos amos. Del contempló, satisfecho, el regreso de aquellos seres miserables, empujándose y discutiendo diez veces más que antes, culpándose unos a otros y amenazándose con horribles represalias.

Entonces, otra cosa atrajo la atención de Del: Brielle en una lejana colina al otro lado de la carretera. La hechicera danzaba bella y terrible a la vez, reuniendo poder a cada movimiento y tendiendo los brazos hacia el cielo. Del siguió la dirección de los brazos de la mujer y vio los nubarrones. Miró a la hechicera que, amenazadora, conjuraba la incipiente tormenta y cuya túnica blanca ofrecía un destacado contraste contra el cielo oscuro.

Los garras se callaron al ver cómo el sol desparecía y sus discusiones se disiparon ante la violencia atronadora de la magia de la bruja. Del casi los compadeció de tan aterrorizados como estaban al saber que su fin estaba cerca. En un patético intento por escapar, empezaron a pegarse codazos y trataron de apartarse unos de otros y de alejarse del carruaje.

No tenían escapatoria. Mientras trataban de huir, la descarga de un rayo rasgó el cielo desde las nubes. Del se cubrió la cabeza y se tumbó tan plano e inmóvil como pudo. Estallido tras estallido los relámpagos explotaban y crepitaban y los truenos se sucedían sin cesar haciendo temblar la tierra.

Cuando volvió la calma, Del contempló horrorizado los restos astillados del carruaje y los cuerpos de los intrusos, carbonizados y humeantes.

Entonces, un pequeño tornado silbó por encima de los árboles, no lejos de Del; el joven no se asustó, pues comprendió que aquella furia estaba perfectamente dirigida. El arremolinado viento barrió la zona próxima a la carretera y succionó todos los vestigios de la contaminación que había invadido Avalon; se los llevó lejos, muy lejos del bosque encantado y los devolvió a las desoladas tierras de Brogg.

Tratando de recobrar el aliento y esforzándose por no vomitar, Del miró a la hechicera. Estaba tranquila, imperturbable, como si no pudiera ver sus manos manchadas de sangre. Y mientras las nubes empezaban a disiparse, terminada su misión, un rayo de sol se posó sobre ella resaltando su silueta con un aura plateada.

La esmeralda que la bruja llevaba en la frente resplandecía.

—Dios mío —murmuró Del.

El joven aborrecía la violencia y había creído ver en la cara de Brielle la misma expresión que había visto en Mitchell aquel día en la playa. Pero el rifle de Mitchell parecía un juguete al lado del increíble poder que la bruja había convocado. En Avalon, Del había comprobado los efectos de la magia de Brielle, y por ellos aún la había querido más. Pero nunca habría imaginado que pudiera usar aquella habilidad para desencadenar semejante fuerza destructiva.

Aunque su brillante figura le resultaba borrosa a causa de las lágrimas que le empañaban los ojos, Del vio que Brielle estaba en paz, con una satisfecha severidad. Debilitado por la confusión y la desesperanza, se dirigió, dando continuos tropezones, hacia el Portal de la Montaña.

No tardó en emprender una desenfrenada carrera.

18

Caer Tuatha

- Ya está terminado —declaró triunfante Reinheiser; en la mano tenía una pequeña astilla de madera acabada en punta.

"Maravilloso —dijo frunciendo el entrecejo y yendo de un lado para otro sin cesar con la mirada ansiosa de un animal acorralado. La larga espera había hecho mella en Mitchell, consumiéndolo. Durante el día, ninguno de los dos había tenido la menor oportunidad de salir del valle, pues Ryell, o alguno de sus compinches, parecía estar siempre alrededor, atento a todos sus movimientos. Y por la noche ambos eran encerrados bajo llave en sus habitaciones. Reinheiser advirtió que Mitchell, aquella noche, parecía especialmente malhumorado, y conocía la razón: aquel mismo día, unas horas antes, el capitán había visto que unos escoltas acompañaban a DelGiudice desde las montañas hacia el mundo libre.

—Bueno, ¿qué es eso?

—Una llave de su habitación, por supuesto —contestó Reinheiser, con una amplia sonrisa.

Al principio la respuesta no pareció causar el menor efecto en el distraído capitán, pero de repente palideció y se volvió hacia Reinheiser.

—¿Dónde demonios la ha conseguido?

Reinheiser se rió sin darle importancia al asunto.

—¿De verdad creía que me iba a dejar vencer por una puerta cerrada con llave? Vamos, capitán, ahora tendrá que ser más respetuoso conmigo.

—¿Pero, cómo lo logró?

—Me formé una representación mental de la llave y me limité a reproducirla —respondió, flemático, aunque en realidad él mismo se preguntaba cómo era posible que aquella imagen de la llave se hubiera formado tan nítidamente en su cabeza.

—De todos modos, tampoco nos servirá de nada —refunfuñó Mitchell, empecinado en su negativa actitud—. Hay vigilantes detrás de la puerta; jamás conseguiremos salir de la casa y escapar del valle.

—No se preocupe, capitán; creo que hay planes para ocuparse de ellos.

—¿Quiere dejar de hablar en clave?

—Aún no —dijo Reinheiser riendo—; considérelo sólo una llamada en la noche —acotó, con una voz que se iba desvaneciendo misteriosamente—. Paciencia, amigo mío, paciencia; todavía no podemos irnos. Hay que arreglar algunas cosas y tiene mucho que aprender.

—¿De qué está hablando? —preguntó Mitchell.

—De los arreglos, aunque de momento aún no estoy seguro —explicó Reinheiser—; pero sí puedo decirle con toda certeza que debe hacer lo que le diga cuando estemos ante la corte de Ungden si desea alcanzar los altos objetivos que ambiciona.

Mitchell frunció el ceño, pero Reinheiser podía ser incluso más tozudo que él. El físico había aprendido muchas cosas acerca de Ungden gracias a sus charlas con Ardaz y sabía que una palabra desafortunada del capitán cuando estuvieran ante aquel despiadado gobernante les costaría la vida.

Así que Reinheiser se mantuvo firme, lo dominó y le obligó a ceder. Al final, Mitchell no tuvo otra opción que acceder a las peticiones de Reinheiser; además de que éste tuviera la llave y de que sólo él era capaz de leer su mapa para atravesar los pasadizos secretos de Illuma, el físico dejó claramente sentado que disponía de un plan para encargarse de los vigilantes.

Ante la insistencia de Reinheiser, se pusieron de inmediato manos a la obra; pasaron el resto de la noche y la mayor parte de la mañana siguiente ensayando situaciones y repitiéndose cuestiones con las que podrían encontrarse en la corte de Pallendara. Reinheiser planteaba las mismas preguntas una y otra vez, tenazmente, y obligaba a Mitchell no sólo a contestarlas correctamente sino también a comportarse con la adecuada subordinación.

Y siempre que el capitán cometía un desliz, por leve que fuera, el físico se encaraba con él, levantaba un dedo acusador y lo miraba frunciendo el entrecejo.

A Mitchell aquello no le gustaba lo más mínimo.

Y mientras iban practicando, al capitán la espera se le llegó a hacer aún más difícil; ahora que había encontrado un sentido y un objetivo a aquella aventura, ansiaba desesperadamente llevar a término sus grandes planes.

Cuando por fin Reinheiser juzgó los ensayos satisfactorios, el físico le pidió que no lo molestara y pasó días enteros en tranquila meditación, lo cual contribuía a que el paso de las horas pareciera aún más lento. Mitchell pensaba que el físico estaba ultimando su plan para escapar y sabía que tenía que dejarlo tranquilo, pero se le había acabado la paciencia y no cesaba de incordiarlo con el redundante:

—¿Cuándo?

En una noche oscura y ventosa, dos días después, el capitán tuvo al fin la respuesta.

Unas estrellas asomaban entre las escasas rendijas de la negra capa de nubes que evolucionaba sobre sus cabezas.

La antigua casa de Arien crujía y gemía con las ráfagas arremolinadas y la única vela de la habitación parpadeaba con las corrientes de aire. Reinheiser estaba sentado, inmóvil, y trataba de aislarse de los ronquidos de su dormido compañero y de alcanzar el estado relajado de su trance meditativo: algo difícil de conseguir, incluso para su mente disciplinada, pues estaba intranquilo, más cerca que nunca de perder el autocontrol.

Entonces, una llamada silenciosa atrajo su atención. Lleno de temor y de emoción, se levantó y cruzó la habitación en dirección al capitán; su sombra bailaba bajo aquella luz vacilante como si fuera un monstruo en el fondo borroso de una pesadilla.

—Venga, capitán —le murmuró—; ha llegado la hora de irnos.

Mitchell, aturdido y sin entenderlo del todo, se puso en pie y empezó a reunir su ropa, mientras Reinheiser cogía una antorcha y un par de fardos pequeños que había ocultado debajo de la cama. Una fina capa de niebla se deslizaba por debajo de la puerta y se extendía por el suelo. De hecho, una bruma baja envolvía todo el valle, una niebla muy extraña que se había formado de repente, apenas unos minutos antes.

—Dése prisa, capitán —le animó Reinheiser; introdujo en la cerradura la llave, que encajó a la perfección, tal como suponía, y entreabrió la puerta lo justo para observar el vestíbulo; satisfecho, la abrió del todo y empujó al todavía somnoliento capitán hacia la antesala.

Mitchell se reanimó enseguida, sobresaltado por la mirada fija de un vigilante elfo. Levantó los brazos para defenderse de un ataque inesperado, pero el guardián no hizo ningún movimiento contra él. ¡De hecho, no hizo ningún movimiento en absoluto, ni siquiera parpadeaba ni respiraba! Unos pasos más allá, otro vigilante se encontraba en el mismo estado.

—¿Qué pasa? —preguntó estúpidamente el atónito capitán, volviéndose, como siempre, hacia Reinheiser en busca de respuestas.

Comprendiendo que la situación favorable no duraría mucho, Reinheiser cortó las preguntas de Mitchell.

—No preguntes cosas que escapan a tu comprensión —replicó con aire de superioridad, como si él fuera una compleja parte de los portentosos acontecimientos. Pero en realidad, el físico tenía tan poca idea de lo que pasaba como Mitchell, con la salvedad de que sabía que los vigilantes se encontraban en un estado de parálisis total antes de abrir la puerta.

Mitchell asintió y empujó a Reinheiser.

—Sólo quiero quitarle la espada a éste —dijo con una risita.

—¡No! —le reprendió Reinheiser, y una vez más se preguntó si la ventaja de conservar a Mitchell a su lado compensaba los inconvenientes de las interminables estupideces del capitán. Decidió con un suspiro de resignación que, como siempre, llevaría al capitán de la mano para que ambos pudieran salir adelante.

—No coja nada, no haga nada que pueda molestarlos; si tenemos suerte, no se darán cuenta de nuestra fuga hasta la mañana. Ahora pongámonos en marcha a toda prisa; sólo disponemos de unos minutos para salir del valle.

Bajaron corriendo los vestíbulos, abandonaron la casa de Arien y pasaron por delante de varios elfos mientras se apresuraban por las calles de la brumosa ciudad: un par de ellos había salido a dar un paseo nocturno y otros tres estaban bailando en una pequeña plaza; pero también éstos se habían quedado paralizados en un instante del tiempo, inmóviles a medio paso o a media pirueta.

Los dos hombres no tardaron en adentrarse en el intrincado laberinto de túneles y forzaron la vista para leer a la luz de la antorcha el mapa de Reinheiser, además de ir contando los pasos recorridos y los pasadizos laterales. La feérica niebla, entonces, abandonó el valle, tan silenciosa y rauda como había llegado; y los elfos, que no habían notado ninguna anomalía, reemprendieron la vigilancia, los paseos y las danzas como si nada hubiese sucedido.

Los cálculos del físico resultaron correctos y les fue bastante fácil seguir el camino adecuado en el interior del túnel; cuando vieron la salida inferior, Reinheiser apagó la antorcha para no llamar la atención en plena noche, y él y Mitchell se vieron obligados a bajar a ciegas entre continuos tropezones por la ladera de la montaña. Al fin llegaron al portal plateado: la emoción del éxito les provocó sendas descargas de adrenalina. Avanzaron por los prados del Portal de la Montaña, todo lo rápido que pudieron. Cuando cruzaron el paso del sudoeste, sintieron una ráfaga de libertad al ver la ondulada llanura que se extendía ampliamente ante ellos.

Mitchell pegó un puñetazo en el aire.

—¡Lo conseguimos! —gritó con alegría—. Piense en esto, Martin, la próxima vez que contemplemos esa maldita ciudad, será al frente de un ejército.

Reinheiser no hizo el menor caso de las bravatas de Mitchell.

—Debe de tratarse del grupo de exploradores de Calvan —dijo, mientras señalaba hacia el sur, donde la luz de una lejana fogata rompía la uniforme negrura del horizonte—. Creo que podemos llegar hasta allí protegidos por las sombras de la noche.

La distancia resultó un poco mayor de la que Reinheiser había estimado; el cielo por el este se había teñido con la pálida luz que precede al alba cuando ambos llegaron junto a un herboso montículo, en cuya parte superior estaba instalado el campamento; en el centro la fogata había quedado reducida al resplandor de unas brasas y en torno yacían las figuras dormidas de varios hombres envueltos en mantas; los caballos, atados con cuerdas, descansaban tranquilamente a poca distancia, en la ladera sur del altozano.

—¿Ésos son soldados? —rió con disimulo Mitchell—. Ni siquiera saben cómo se monta una guardia —comentó; pero mientras hablaba, él y Reinheiser sintieron en la espalda las afiladas puntas de unas lanzas y los hombres supuestamente dormidos del campamento se levantaron de un salto y desenvainaron unas espadas cortas, listos para atacar. Eran altos y fornidos, y vestían cotas de malla plateadas y capas negras con pequeñas hebillas también negras adornadas con incrustaciones de tiburones de plata.

—Tan acertado como siempre —susurró Reinheiser con sarcasmo.

—¡Silencio! —ordenó uno de los calvans—. Los ladrones sólo hablan cuando se les ordena que lo hagan.

—No somos ladrones —dijo Mitchell.

—¡Silencio! —ordenó el calvan, y el hombre situado detrás de Mitchell lo empujó con la lanza.

—Ni siquiera vamos armados —protestó Mitchell con un gruñido sordo, con lo que se ganó un segundo empujón. Con eficacia de profesionales bien adiestrados, dos de los espadachines envainaron sus armas y se acercaron corriendo a los intrusos.

—Me llamo Bracken —prosiguió el jefe de los calvans, un hombre curtido, de cabellos claros y oscuros entremezclados, y rostro anguloso y firme como el acero.

—Estoy al mando del Primer Grupo de Exploradores de Pallendara; en representación del Jefe Supremo Ungden en las llanuras del norte, mis atribuciones me permiten deteneros y ejecutaros aquí mismo.

—¿Por qué delito? —gritó Mitchell en un tono que indicó a Reinheiser que el capitán estaba a punto de explotar, algo que muy probablemente los llevaría a la muerte.

En honor a Bracken hay que reconocer que mantuvo la calma.

—Acercarse a una patrulla militar oficial sin permiso es un delito contra los Edictos de Ungden —declaró.

Con su terco orgullo, Mitchell se disponía de nuevo a protestar, pero Reinheiser lo hizo callar con un decidido codazo. El físico había reconocido un anillo que llevaba Bracken, una perla negra montada sobre oro, y sabía que era mejor no discutir con aquel hombre. Ardaz le había hablado de aquel símbolo durante sus múltiples conversaciones. Un hombre que llevara un anillo semejante pertenecía a los vigilantes de las Murallas Blancas, una orden de caballeros que se había fundado mucho tiempo antes de la época de Ungden el Usurpador. El único objetivo que justificaba la existencia de aquel cuerpo era servir de instrumento frío y eficaz de la voluntad de quienquiera que fuera el que ocupara el trono de Pallendara, y su dedicación a tal misión era absoluta. Ahora eran pocos y viejos, pues habían sido escasas las incorporaciones a la orden durante los treinta años del mandato de Ungden, pero, según Ardaz, que en aquel punto parecía estar muy seguro, el fanatismo de los que quedaban no había menguado, ni siquiera bajo el reinado del tiránico nuevo Jefe Supremo. El hecho de que Bracken llevara aquel anillo demostraba que era un hombre peligroso y que era preciso tratarlo con suma delicadeza, y Reinheiser sabía que eso significaba que Mitchell tenía que mantener la boca cerrada.

Los vigilantes no tardaron en expresar su satisfacción al ver que los intrusos no llevaban armas. Sin embargo, el hombre que registró a Reinheiser, descubrió el pergamino y enseguida se lo mostró a su jefe; Bracken lo examinó meticulosamente y se dio cuenta de que era una especie de mapa, aunque las anotaciones y símbolos del físico le resultaron ininteligibles.

—¿Qué es esto? —exigió saber.

Reinheiser se rascó la barba. Había llegado el momento de jugársela un poco y sabía que tenía que medir sus palabras cuidadosamente; miró a los demás calvans. Jóvenes e ingenuos, ambiciosos peones de un rey perverso, no le servirían de nada. Sólo Bracken con su visión profunda, fruto de los años de experiencia podía comprender el valor de la propuesta que iba a formular. Deliberadamente Reinheiser fijó la vista en el jefe calvan.

—Le ruego que perdone nuestra ignorancia de sus leyes de extranjería —empezó diciendo.

Bracken arqueó una ceja; buena señal, pensó Reinheiser.

—Hemos venido sólo para ofrecerle este mapa —explicó—. Es un regalo de los supervivientes de antaño para Ungden, justo Jefe Supremo de la ciudad de los hombres.

El jefe calvan ni siquiera parpadeó; con la vista clavada en el físico, deslizó el pergamino en un bolsillo interior de su capa e inclinó la cabeza para expresar su asentimiento. Reinheiser sonrió con la arrogante suposición de que su estratagema los había salvado, pero en realidad, la patrulla no había sido enviada al norte para encontrar Illuma sino en búsqueda de los hombres antiguos; Ungden, o alguien de su corte, estaba al corriente de que los días que presagiaban las profecías estaban al caer.

Convencido de que aquellos dos eran los hombres que Ungden le había mandado buscar, Bracken estaba ponderando lo que implicaba entregarlos en Pallendara. Se acercaba una crisis y aquellos hombres ayudarían a Ungden a superarla. La fidelidad de Bracken a su juramento se ponía a prueba, y no por vez primera desde que Ungden había robado el trono de Ben-galen. Pero el juramento de los vigilantes era su fuerza y la orden a la que pertenecían la razón de sus vidas. Aquella decisión, al igual que todas las demás, había sido tomada cuarenta años antes, cuando había ingresado en la orden de los vigilantes de las Murallas Blancas.

—Preparad los cinco corceles más veloces —ordenó—; escoltaremos a estos intrusos hasta Pallendara, donde el Jefe Supremo Ungden decidirá su suerte.

No tardaron en partir; galoparon, raudos, por los interminables mares verdes de la pradera. No trataron mal a Reinheiser ni a Mitchell, ni los ataron durante el viaje, pues los calvans no eran mala gente; pero Bracken dejó muy clara su condición de prisioneros y, siempre que el grupo se detenía a descansar, les ataban las manos firmemente.

Habitualmente el viaje desde el Portal de la Montaña hasta Pallendara duraba nueve días. Demasiado tiempo para Bracken, el cual, advirtiendo la urgencia de la expedición, forzó a sus hombres y a los prisioneros al máximo; cada noche cabalgaban un buen rato después de la puesta de sol, y antes del amanecer ya estaban de nuevo sobre sus monturas. Pasaron ante muchos campesinos que trabajaban en los campos para la siembra de primavera; ni siquiera reducían la marcha para responder a sus miradas curiosas y montaban los campamentos nocturnos tan alejados de sus moradas como les era posible.

Impacientes por comparecer ante Ungden, Mitchell y Reinheiser aceptaban estoicamente aquel ritmo agotador, aunque el cuerpo no lo tenían acostumbrado a tales sobreesfuerzos. Se sintieron aliviados cuando, por la tarde del quinto día, el olor salado del agua de mar saturó el aire.

Tras coronar la postrera elevación del terreno, se abrió ante ellos la última extensión de las llanuras de Calvan. A lo lejos, más allá de la ribera sur de Aielle, la espuma azul del Atlántico difuminaba la línea del horizonte. Justo debajo de donde estaban los hombres, al final de una estrecha y larga bahía, se alzaban grupos de casas en torno de una inmensa fortaleza blanca: Pallendara, llamada por los elfos Caer Tuatha, la Ciudad de los Hombres. Bracken ordenó que la expedición se detuviera un momento en aquel privilegiado punto panorámico y, a pesar de la distancia, la majestuosidad de la gran ciudad lo hizo estremecerse.

Cinco torres altas dominaban el conjunto: dos en la parte frontal al lado del gran edificio rodeado de una verja; dos en las esquinas posteriores, encaradas a la bahía; y una en el centro de la ciudad. La fortaleza se había construido como tributo a la inspiración del hombre y había constituido un bastión seguro para preservar a toda costa obras de arte y, aún más, el espíritu creativo que hacía que la humanidad fuera considerada digna de la bendición de los colonnae. Pallendara había sido considerada, durante más de mil años, la perfecta asociación de la belleza y la comodidad, y el epítome de lo mejor que podía ofrecer el hombre. Pero tres décadas de paranoia de un rey ilegítimo habían significado una pesada carga. En los brillantes días anteriores a Ungden, las enormes verjas de hierro estaban abiertas de par en par, día y noche, como una invitación explícita a todos los que venían a compartir la fiesta que era aquella ciudad. Sólo una vez en la historia de Pallendara, en los días de la llegada de Thalasi y su ejército mutante, las verjas habían sido cerradas. Ahora, bajo el ojo receloso del Usurpador, estaban cerradas para todo el mundo y soldados de rostro severo estaban parapetados en torno.

Reinheiser observó la impresionante fortaleza mientras la expedición trotaba para acercarse a las murallas; se rió interiormente al advertir que aquella pretenciosa exhibición no representaba la manifestación de poder que, sin duda, Ungden pretendía. Al contrario, revelaba la inseguridad y, por consiguiente, la debilidad, del trono. El físico se fijó, asimismo, en el suspiro de Bracken cuando el estandarte de Ungden, un tiburón gris sobre fondo negro, apareció ondeando sobre la ciudad. Al igual que muchos de sus compañeros, advirtió Reinheiser gracias a la expresión y a las palabras de Ardaz, Bracken prefería el viejo escudo de Calva: cuatro puentes blancos y cuatro perlas en un campo azul marino. Pero no formaba parte de las atribuciones de los vigilantes de las Murallas Blancas cuestionar los decretos del Jefe Supremo.

Bracken dio un grito de santo y seña a un soldado que se hallaba en el tejado del gran edificio y una de las enormes verjas crujió al abrirse lo suficiente para permitir que pasaran los hombres a caballo. Un corto túnel, de muros provistos de saeteras y techo interrumpido con fatídicos huecos, conducía al patio abierto de la fortaleza; Mitchell y Reinheiser, intranquilos, fueron el blanco de las curiosas y fieras miradas de muchos guardianes escondidos mientras pasaban sobre sus monturas. Un rastrillo se alzó para permitirles el paso y el capitán suspiró sonoramente al abandonar aquel pasadizo de los horrores para salir de nuevo al aire libre.

Reinheiser imaginó la gloria que Pallendara había alcanzado en otro tiempo al mirar en torno de sí. Ahora, una tangible capa flotaba sobre la ciudad, una letárgica niebla gris que envolvía a unos hombres que trabajaban por obligación y por miedo, no por gusto. Las personas con las que se cruzaban se acurrucaban unas contra otras y caminaban abstraídas, con la vista baja, vigilando sus medidos pasos. Por doquier, máquinas de guerra dominaban todo: una enorme catapulta ocultaba una fuente de tres niveles; y otra, especial para arrojar piedras de gran tamaño, se apoyaba en los pedestales que antes sostenían arrogantes estatuas; incluso el físico, un hombre poco dado a las emociones, sintió pena ante las maravillas perdidas que aquella ciudad debía de haber conocido antaño.

Bracken los conducía a toda prisa por las calles, y su expresión revelaba parecidas emociones y también, quizás, una cierta turbación.

Con todo, un redundante flujo de imágenes iba pasando ante los viajeros mientras avanzaban tortuosamente, almena tras almena, y una línea de defensa después de otra. Detrás de cada esquina aparecía la misma severa fachada y el grupo tenía la impresión de avanzar en círculo.

Al fin desmontaron y subieron por una escalera de mármol de cien peldaños que los condujo a las puertas doradas de la sala del trono de Pallendara; aparentemente, estaban esperándolos, pues los guardias abrieron las puertas de inmediato y los escoltaron hasta el interior. Una alfombra roja se extendía a lo largo de varias antesalas hasta una gran sala atestada de estatuas y esculturas, y con las paredes cubiertas de tapices y cuadros; las más escogidas obras de arte de todo Calva, puestas de cualquier manera, sólo demostraban mal gusto y codicia acaparadora.

La corte de Ungden el Usurpador.

En el extremo más alejado de la sala, en un trono de oro y joyas, de proporciones exageradas, estaba sentado el Jefe Supremo. A su izquierda, encorvado y apoyado en un bastón, estaba un hombre con una túnica blanca y con la capucha bajada para taparse la cara. Detrás del trono una fila de soldados con el uniforme negro y plata de la ciudad esperaban la orden del Jefe Supremo. Todo lo que Reinheiser veía encajaba con la corte que había imaginado, todo salvo el Jefe Supremo.

El físico había supuesto que el usurpador sería una versión antigua del capitán Mitchell, un violento guerrero que se había hecho con el poder a base de intimidaciones y amenazas. Pero el aspecto de Ungden no respondía a esa imagen. Delgado y delicado, vestido con sedas de colores brillantes, cuello fruncido y mangas muy holgadas, y adornado con excesivas joyas —un anillo en cada dedo, dos en algunos y tres en uno, y varios brazaletes que tintineaban ruidosamente al menor movimiento—, parecía más bien un niño vestido con las ropas de un adulto. De hecho, desde donde se encontraba, Reinheiser apenas podía creer que aquella persona tuviera la edad que tenía, dados los años que la simple aritmética indicaba a partir de la fecha de su llegada al poder; pero cuando el físico se acercó, reconoció que se trataba de una evidente ficción fruto de la vanidad. Los polvos disimulaban las arrugas de la cara de Ungden y una negra peluca le cubría los cabellos grisáceos.

Reinheiser al verlo se esforzó en ocultar su sorpresa, pero le parecía imposible que aquel hombre, que había arrebatado el trono a una gente orgullosa y temible, fuera a todas luces un petimetre.

Cuando los miembros de la expedición se hubieron detenido ante él, Ungden puso una pierna sobre un brazo del trono y empezó a tamborilear en el otro sin parar, con dedos cuidados con meticulosa manicura, como un niño aburrido e impaciente.

—Señor —dijo Bracken, con una profunda reverencia— he encontrado a estos hombres en las estribaciones de las Montañas de Cristal; se los he traído para que pueda juzgar si son realmente los hombres antiguos que los exploradores tenían que encontrar.

Entregó el mapa de Reinheiser a Ungden y se apartó a un lado.

Ungden examinó el pergamino rápidamente y sin demasiado interés; luego se lo dio al hombre de la túnica que se hallaba tras él, el cual se lo guardó en un hondo bolsillo sin ni siquiera mirarlo. Después de un breve intercambio de susurros, Ungden fijó la vista en Mitchell.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Mitchell, Hollis T. Mitchell.

—Bueno, Hollis T. Mitchell, háblame de este mapa.

—Mi amigo Martin Reinheiser probablemente podría explicárselo mejor, lord Ungden. Él lo dibujó.

—Ah, sí, seguro que podría —replicó con calma Ungden—, pero te lo he preguntado a ti.

No dio más explicaciones, como si la simple petición contuviera una lógica irrebatible que hiciera inútil cualquier discusión. Y allí, en el salón del trono, rodeado de su guardia bien armada, así era realmente. El Jefe Supremo no era estúpido y su consejero estaba bien informado; sólo por la forma en la que los dos hombres se habían presentado a sí mismos, era obvio que Mitchell era, a nivel verbal, una presa más fácil que Reinheiser y, si aquellos extranjeros conocían algún secreto, Mitchell era el que se iría de la lengua con más facilidad.

El capitán, sin embargo, resultó un adversario más duro de lo que parecía y, gracias a los consejos de Reinheiser, sabía lo que tenía que decir.

—Ese mapa, Jefe Supremo, os llevará hasta vuestros mayores enemigos, los elfos de la segunda mutación.

Los ojos de Ungden centellearon y se dispuso a inclinarse hacia adelante; pero se contuvo y se volvió a recostar con fingida calma. El hombre de la túnica no se inmutó, como si las palabras de Mitchell no le hubieran producido sorpresa alguna.

—¿Y por qué me dais semejante mapa tan graciosamente? —preguntó receloso Ungden—. Sin duda, sabéis el valor de esa información. ¿Por qué me lo ofrecéis a cambio de nada, cuando podríais ganar un tesoro del rey?

—Por dos razones —explicó Mitchell—. La primera, porque es justo que pueda saber dónde encontrar a esos mutantes —añadió, y después hizo una breve pausa para tratar de recordar la forma en que Reinheiser había pronunciado su ensayado discurso—. Los elfos son impuros, son una degeneración de la raza humana, y, al igual que usted, soy partidario de purificar la raza; estoy convencido que ha sido el destino el que ha querido que nosotros, los hombres antiguos, vengamos a Aielle.

Oculto por la capucha de su túnica, el brujo sonreía divertido.

—La segunda —continuó el capitán—, porque espero recibir algo a cambio.

—En ese caso eres imbécil —dijo Ungden con una risita burlona—, pues ya tengo tu información; no tienes nada para negociar.

—Claro que sí —arguyó Mitchell—. Me tengo a mí mismo.

Ungden miró a Mitchell de soslayo; Reinheiser inclinó la cabeza para expresar la satisfacción que sentía por el buen trabajo que había realizado con el capitán.

—Bueno, pues explica en qué puedes serme útil —pidió Ungden.

—Lo que le pido a cambio es un cargo en su ejército —respondió Mitchell—; un alto cargo, para que pueda colaborar en la purificación de la raza humana; ése es mi destino.

Ungden enarcó las cejas ante aquella idea.

—¿Y qué debo decirles a mis oficiales cuando les coloque entre ellos a un extranjero del que nada sabemos?

—Dígales que ha venido un lord desde otras tierras y desde otros tiempos —repuso Mitchell sin vacilar—; un gran guerrero experto en mil batallas y que ayudará a Calva a alcanzar la victoria sobre sus odiados enemigos.

El brujo se inclinó y susurró algo a Ungden, el cual inclinó la cabeza para asentir.

—¿Cómo se llama ese lugar de donde vienes, esa nación que te trata de lord? —preguntó.

—Estados Unidos de América —replicó con orgullo Mitchell—; la nación más poderosa que este mundo ha conocido jamás.

—Ya —dijo Ungden, obviamente sin dejarse impresionar en absoluto por lo que él, el Jefe Supremo de la mayor nación de Aielle, consideraba una simple fanfarronada—. ¿Y allí tú eras el rey?

—No, el rey no, pero sí mandaba el ejército del rey, y en su nombre, para que él tuviera más tiempo para ocuparse de otros asuntos de Estado. Disponía de millones, lord Ungden, y de armas que ni siquiera puede usted imaginar.

—Millones —dijo sarcásticamente Ungden, imitando el tono enfático del capitán, pero el consejero de la túnica le susurró algo otra vez, y su sonrisa burlona desapareció; permaneció en silencio unos instantes: trataba, en vano, de aclarar sus ideas después de que su consejero le hubiera confirmado que semejante imperio había existido.

—Mis fuerzas están bajo el hábil mando de Persomy, Primer Vigilante de la Muralla Blanca —explicó Ungden—. Está ligado a mí por un juramento de lealtad que no puede ser puesto en duda y ejecuta mis órdenes sin rechistar. Y debo admitir que lo hace muy bien. De modo que comprenderás que no me hace falta ningún otro jefe.

La cara de Mitchell se contrajo ante aquel inesperado rechazo.

—Sin embargo —prosiguió Ungden—, mi querido amigo Istaahl me ha comentado que tal vez podrías resultar un buen asesor para el ejército. Por lo tanto, Hollis T. Mitchell, te nombro temporalmente Subjefe de las fuerzas de Pallendara y de la nación de Calva, dependiendo sólo de Persomy y de mí mismo. Tu permanencia en el cargo dependerá de cómo nos vaya contra los bailarines nocturnos, pues tú y Persomy os vais a reunir hoy mismo para preparar el plan de ataque.

—Gracias, Jefe Supremo Ungden —balbuceó Mitchell con una amplia sonrisa—; no lo decepcionaré.

Ungden frunció el entrecejo, desaprobando obviamente aquella familiaridad en un inferior; se inclino hacia adelante y miró al capitán a los ojos, mostrándole una perversa sonrisa.

—Ten por seguro, Subjefe —le comentó con fatídica seguridad—, que tú serás el único responsable si fracasamos.

Mitchell, que había dejado de sonreír, no necesitaba saber más detalles sobre las consecuencias de la advertencia de Ungden.

19

Sombras del trono

El Usurpador volvió sus desconfiados ojos hacia Reinheiser.

—¿Y tú qué quieres? —le preguntó con palabras cargadas del cinismo que presidía todos los aspectos de su vida.

—¿Qué quiero? —repitió Reinheiser con simulada sorpresa.

—No te andes por las ramas —le avisó el Jefe Supremo; pero, aunque sonreía maliciosamente, el físico mantuvo con mucha firmeza su aparente ingenuidad—. ¿Qué pides a cambio de tu participación en la entrega del mapa? —preguntó Ungden.

—¿Por qué tengo que pedir algo, señor? —respondió Reinheiser—. Me limité a hacer lo que creí correcto.

Ungden inclinó la cabeza para expresar aprobación, si bien su rostro mostraba que las dudas persistían. Imbuido de su propia perversidad, el Usurpador consideraba que el beneficio personal era la motivación primaria de los actos de cualquier hombre y que eran sospechosos de traición todos los que pretendieran lo contrario. Sabía que Reinheiser mentía. El brujo que estaba junto al trono sonreía oculto por la capucha. También lo sabía; y además, había averiguado lo que Martin Reinheiser se proponía.

—Aunque —continuó Reinheiser, como si se le acabara de ocurrir algo en aquel preciso momento—, le estaría muy agradecido si me permitiera visitar ese magnífico palacio y, quizá, también toda la ciudad.

—Así se hará —dijo Ungden—; y aún más, pues realmente lo mereces: te quedarás en palacio, con todas las comodidades y respetado por todos en calidad de invitado real.

—Gracias, generoso señor —dijo Reinheiser, e hizo una profunda reverencia como si se sintiera muy honrado, aunque se dio cuenta de que la invitación era precisamente el truco que Ungden utilizaba para no perderlo de vista.

El Usurpador aceptó la reverencia con un displicente ademán, un gesto que indicaba que ya había terminado con los dos extranjeros y que la reunión había llegado a su fin.

Aquel día Reinheiser contempló muchas maravillas, obras de arte tan impresionantes como las mejores de su propio mundo. Desgraciadamente, la forma desordenada en que atestaban las salas hería su sensibilidad con un recargamiento de imágenes que constituía un insulto a los artistas que habían consagrado meses, años o tal vez vidas enteras a sus creaciones. Como los dragones de las mitologías, Ungden acaparaba tesoros sin saber valorarlos; en él la posesión parecía un fin en sí misma, y la forma de exhibirlos, estéticamente insultante, mostraba que su codicia era infinitamente superior a su amor por el arte.

Pero a Reinheiser el arte tampoco le importaba demasiado. Su deseo de visitar el palacio no tenía nada que ver con la contemplación de obras maestras y le costó no poco guardar las apariencias y convencer al atento vigilante de que encontraba interesante la visita. Hasta la tarde no encontró lo que verdaderamente andaba buscando; cuando el guía lo acompañaba a su habitación, pasaron por un vestíbulo oscuro y sin decorar, y Reinheiser enseguida sospechó que en aquel pasadizo podía haber algo importante, pues era la única zona que había visto en todo el palacio desprovista de obras de los pillajes de Ungden.

—Llévame allá abajo —pidió.

—No, no puedo —contestó el vigilante.

—Eres portador del anillo de los vigilantes de las Murallas Blancas —se apresuró a recordarle Reinheiser—. Tu Jefe Supremo autorizó esta visita y tu obligación es obedecer su voluntad. Y ahora, llévame allá abajo.

El vigilante respondió a la expresión amenazante y feroz de Reinheiser con una mirada que presagiaba peligro.

—No puedo —indicó de nuevo—; ese corredor conduce a la torre de Istaahl, y sólo él decide sus huéspedes.

—¿Incluso por encima de la voluntad de Ungden? —inquirió Reinheiser retóricamente con objeto de intimidar al guardián y de recordarle sus obligaciones; pero la negativa del vigilante seguía siendo tan firme como antes.

—El Jefe Supremo Ungden ha concedido a Istaahl plenos poderes para que en su torre tenga intimidad y soberanía —explicó el hombre—; sólo podemos acercarnos por invitación del mago.

Reinheiser se había quedado sin argumentos, pero ya no tenía importancia; había descubierto lo que quería y confiaba que no tardaría en reunirse con el brujo; ocurriría tarde o temprano. Debía tener paciencia durante un tiempo.

Sólo un corto tiempo. Afortunadamente, la habitación de Reinheiser estaba cerca. Entró, cerró la puerta tras él y esperó a oír los pasos del guardia al alejarse. Pero no llegó ruido de pisada alguna; tal como el físico había supuesto la habitación estaba vigilada. Frustrado, se recostó en la cama, repitió el discurso que tenía preparado para el brujo y trató de encontrar la forma de salvar el obstáculo del centinela. Cansado a causa del largo viaje, no tardó en dormirse.

Cuando los últimos rayos de sol de la tarde conseguían aún penetrar en la habitación a través de una pequeña ventana, se despertó con un repentino sobresalto y al principio creyó que alguien lo había sacudido. Sigilosamente se acercó a la puerta y escuchó de nuevo. El vestíbulo seguía en silencio.

Es hora de irse, se dijo Reinheiser; y, aunque no disponía de una estrategia definida, decidió, impulsado por la arrogancia y la impaciencia, que tenía la suficiente rapidez mental para ir completándola sobre la marcha. No obstante, cuando abrió la puerta advirtió que no haría falta ningún truco, pues el guarda estaba tumbado, apoyado en el muro del otro lado del pasillo, hecho un ovillo y durmiendo profundamente.

Gracias a los impresionantes relatos que Ardaz le había contado acerca de los Vigilantes de las Murallas Blancas, Reinheiser comprendió que aquella inobservancia del deber no era habitual. Dispuesto a no perder el tiempo cuestionándose la suerte que había tenido, se alejó cautelosamente y se dirigió corredor abajo hacia la torre del mago; sólo se detuvo unos segundos entre las sombras proyectadas junto a la puerta, reforzada con hierro, de la torre, para asegurarse de que nadie lo seguía. Una vez convencido de que estaba solo, dio unos golpecitos a la dura madera.

Nadie respondió. Llamó con toda la fuerza que le pareció prudente, pero tampoco obtuvo respuesta. Se encontraba ante una decisión difícil y peligrosa. Sabía que la situación era grave, que tal vez se estaba jugando la vida. Por otra parte, se daba cuenta de que había tenido mucha suerte por haber llegado tan lejos y que no era probable que aquella oportunidad se le volviera a presentar en un futuro inmediato. Abrió de par en par la pesada puerta y entró en la habitación del mago.

Era una sala circular con una escalera de piedra que subía, pegada al muro de la izquierda, hasta un nivel superior. Había sólo una ventana pequeña, poco mayor que una saetera, que poco podía hacer contra la profunda lobreguez que impregnaba todos los rincones de la habitación con manchas de horrores nocturnos. Reinheiser permaneció inmóvil, atenazado por la absurda aprensión de que perturbar aquel silencio mortal alertaría a alguien que estuviera escondido, tal vez un demonio preparado para asesinarlo.

Con pies de plomo, caminó hasta una silla situada junto al muro detrás de la puerta abierta y con suma cautela la cerró; tuvo que admitir que se sentía intimidado ante la magia misteriosa de aquel mundo. Con todo, su avidez por saber superaba el miedo, pues Reinheiser quería, mejor dicho ansiaba, aprender y controlar los conocimientos que permitían un poder personal tan impresionante.

Mientras examinaba la habitación en busca de algo relevante sobre la persona que en ella vivía, los ojos se le fueron hacia un amplio escritorio de roble adosado al muro opuesto a donde estaba sentado; sobre el escritorio había un revoltijo de plumas de ave, tinteros y varios artefactos relacionados con los arcanos: un cuchillo con joyas incrustadas, un cráneo y los ojos de alguna desgraciada criatura. Pero el físico no podía saber con seguridad si se trataba realmente de instrumentos para hacer encantamientos o de macabros espantajos contra intrusos curiosos. En las esquinas posteriores del escritorio había un candelabro alto de múltiples brazos y de pie retorcido y entrelazado, y entre ambos se hallaba una caja vertical dividida en docenas de compartimentos, la mayor parte de los cuales contenían pergaminos enrollados.

¡La de oscuros secretos que con ellos se podrían descubrir!, pensó Reinheiser. A pesar de la gran tentación que representaba todo aquello, no se atrevió a tocar nada por temor a los encantamientos que el brujo tal vez hubiera dispuesto para protegerlos.

Al cabo de poco rato, a la puesta de sol, la sala se oscureció enseguida. Reinheiser se sentó, inmóvil y silencioso: se sentía pequeño y vulnerable ante los demonios ocultos que su imaginación le aseguraba que andaban por doquier. A cada instante tenía que luchar para vencer el pánico, mientras se preguntaba sin cesar si aquellas sobrecogedoras sensaciones no eran trucos del brujo, sutiles anticipaciones de un horror futuro, una guerra mental contra los ladrones.

Después de lo que le pareció una eternidad, la puerta crujió, se abrió y entró el mago de la túnica blanca con una vela en la mano. Sin fijarse en el físico sentado en la penumbra, cruzó cojeando la sala apoyándose pesadamente en un pequeño bastón, mientras salmodiaba un breve encantamiento para cerrar la puerta, seguido de otro para encender las velas del escritorio. Reinheiser seguía sentado, asombrado y divertido ante las pequeñas muestras de brujería; observó, con continuo interés, mirando de soslayo a la luz débil y vacilante de las velas, hasta el menor movimiento, mientras las huesudas manos del mago empezaban lentamente a echar hacia atrás la capucha.

—Supongo que debe de ser negro —dijo al fin Reinheiser, con una sonrisa de satisfacción por haber cogido por sorpresa a un hombre tan sabio. Las manos continuaron moviéndose sin inmutarse, sin alterarse por lo que hubiera tenido que ser una voz imprevista; y, en cambio, fue el físico el que se encontró incómodo.

"Su distintivo, quiero decir —continuó en un tono menos seguro, casi a la defensiva—. Debe de ser negro, pues negro es el distintivo de Morgan Thalasi, y ése, a menos que mis suposiciones sean falsas, es usted.

El brujo se volvió con lentitud hacia Reinheiser y estalló en carcajadas que sonaron más bien como un silbido.

—Está jugando con fuego, doctor Martin Reinheiser —dijo con calma, mientras acababa de echarse la capucha hacia atrás para dejar que el intruso viera con quién estaba tratando.

Reinheiser se estremeció al verlo, pues el hombre que estaba ante él era el mismísimo Brujo Negro, Morgan Thalasi. Era completamente calvo, y la piel, pálida y enfermiza, parecía que se había estirado más allá de sus límites para cubrir su esquelético cuerpo. Los ojos negros se veían como huecos profundos, cuencas hundidas; las mejillas ahuecadas y tirantes, como si se hubiesen consumido, como si perteneciesen a un hombre muerto de hambre que hubiera debido fallecer mucho antes. Siglos de perversión le habían cobrado un caro peaje y habían devorado su parte física, pero no su maligna voluntad, que seguía conservando en toda su firmeza. El zafiro de múltiples caras que constituía el distintivo del brujo le resplandecía en la frente, como si lo acabaran de tallar y pulimentar.

—Sabía que era usted —dijo Reinheiser, y se rió sumisamente, tratando de aparentar tranquilidad. A pesar de sus esfuerzos, el temblor de la voz lo traicionó y transmitió su terror—. Deduje que sólo el temible Thalasi era capaz de realizar las hazañas que aquel mago, Ardaz, atribuye a Istaahl.

—Estaba en lo cierto —se burló el Brujo Negro, con una voz calmada y segura, aunque débil—. Un triste consuelo, teniendo en cuenta la terrible muerte que le espera.

Reinheiser se frotó la barba de chivo y trató de mantener el control y la clarividencia que necesitaba para salir de aquel trance. Algo iba muy mal. Jamás se había imaginado que su encuentro con Thalasi sería de aquel modo, ni en el más desfavorable de los supuestos; y la imagen que se había formado del Brujo Negro estaba muy lejos del horror real que inspiraba el ser que tenía delante. Aquel hombre de tan frágil aspecto estaba envuelto por un aura abrumadora de maldad y poder sin límites; como Satán, era la personificación de un agujero negro de moralidad; Reinheiser sabía que el brujo podía lanzarlo a su antojo a los ruegos eternos del infierno.

—¿Muerte? —se preguntó con incredulidad, tratando de hacer que esa idea pareciera absurda—. ¿Por qué razón querría matarme?

—Por la sencilla razón de que conoce mi identidad y de que ha violado mi intimidad; o por el hecho de haber hablado con aquel perro, Glendower, al que llama usted Ardaz —replicó Thalasi—. Son, sin duda, suficientes motivos. O podría descuartizarlo por el simple placer de causar dolor —añadió, y de nuevo estalló en carcajadas que parecían silbidos, como si aquella última ocurrencia lo sedujera particularmente.

Y Reinheiser se convenció de que aquel ser sin corazón era perfectamente capaz de matarlo por capricho.

—¡Pero yo vine porque usted me llamó! —gritó—. ¡La niebla que nos permitió escapar, tiene que haberla enviado usted! Ésa es la razón por la cual descubrí al fin su verdadera identidad; la magia de Istaahl se circunscribe a la costa y, por consiguiente, no podría alcanzar una zona tan tierra adentro.

—Sí, conjuré la niebla.

—¿Y provocó el sueño del vigilante?

—Fue fácil.

—Por lo tanto, me trajo aquí con algún propósito —dedujo Reinheiser.

—Sólo por el mapa —dijo Thalasi—. Conseguí apoderarme de su mente; y usted, creyendo que podría alcanzar nuevos conocimientos, me dejó entrar. No tuve tiempo de controlarla, pero veía con sus ojos y me di cuenta de que estaba con los danzarines nocturnos; pero no pude averiguar exactamente dónde; y para conseguir el mapa lo he traído hasta aquí, eso es todo.

—Pero Mitchell... —empezó a decir Reinheiser, agarrándose desesperadamente a cualquier cosa que pudiera salvarlo.

—¡Mitchell es un imbécil! —le interrumpió Thalasi—. "Tuve bajo mis órdenes un ejército de millones de hombres", dijo. ¡Ja! También yo viví en Estados Unidos antes del holocausto y no recuerdo ningún general llamado Hollis Mitchell; y puedo asegurarle que tengo una memoria excelente. No obstante, me acuerdo de usted —prosiguió Thalasi—; o por lo menos de su trabajo, y de cuando el Unicornio zarpó de Woods Hole.

Aquellos recuerdos del otro mundo pillaron por sorpresa a Reinheiser, pero vio que en ellos tal vez encontraría una salida y con gran resolución consiguió controlarse.

—En tal caso, también sabe que yo dominaba algunas materias, —comentó con todo el orgullo que se atrevió a manifestar—. Era experto en física y técnica. Creía que ésa era la razón por la cual me hizo venir, pues si pudiéramos combinar nuestros conocimientos...

Thalasi lo cortó con un sonoro estallido de carcajadas, mofándose de los lastimosos intentos del físico para salvar la vida.

—¿Se ríe? —gritó Reinheiser saltando enfurecido del asiento. Se dio cuenta de que Thalasi probablemente lo iba a matar allí y en aquel momento por atreverse a discutir, pero se sentía tan frustrado por sus errores de cálculo y tan confuso por las respuestas y por la actitud del Brujo Negro que apenas le importó—. Usted que conoce las maravillas del mundo anterior al holocausto, ¿duda del poder de la ciencia?

—¿Poder? —repitió Thalasi con tanta energía en la voz que hizo que Reinheiser se acurrucara de nuevo en la silla— Destructivo, sí —prosiguió Thalasi—; eso ha quedado demostrado de forma bien patética. Pero no se puede equiparar capacidad destructiva con poder; usted confunde esos dos conceptos. Una bomba reduce una ciudad a un hoyo de alquitrán burbujeante, y a eso usted lo llama poder. ¿Qué se ha ganado con eso?

Reinheiser se lo quedó mirando, perplejo.

—La aniquilación no es poder —continuó Thalasi—, sino la antítesis del auténtico poder—; cerró un puño y levantó los ojos hacia el techo y Reinheiser se estremeció ante la tremenda maldad que se reflejaba en aquellas provocativas órbitas.

"¡Control! —siseó Thalasi— Doblegar la voluntad de otro a los propios deseos; dominar el menor de sus movimientos. ¡Eso, estúpido, es poder!

Aún aterrorizado, pero también intrigado, Reinheiser se obligó a sentarse más erguido. Aquél era el maestro que disponía de la llave de los secretos que él ambicionaba, y esa ansia irrefrenable incluso estaba por encima de la defensa de su amenazada vida.

—¿Y qué me dice del conocimiento? —preguntó de forma apremiante—. ¿Acaso no tiene un papel importante?

—Sí, sí, desde luego —respondió Thalasi; de repente, se mostró más emocionado que enojado. No sucedía a menudo que el Brujo Negro encontrara a alguien con quien conversar a aquel nivel, y además hablaban de su tema favorito—. El conocimiento de los secretos del universo y de los poderes absolutos que existen en su seno es el primer requisito. El segundo —prosiguió el Brujo Negro, con los puños apretados y los ojos mirando maliciosamente de soslayo para acentuar su aseveración— es el deseo; el deseo de poseer, de disponer... de todo. ¡La osadía de atreverse a ser Dios! —gritó—. Y la constante determinación de conseguirlo.

—¿Hablamos del poder o del mal? —preguntó Reinheiser.

—Son la misma cosa —replicó con aspereza Thalasi—; oh, los poderes del universo son absolutos y están ahí para los que son buenos y para los que no son ni buenos ni malos, pero su fuerza viene limitada por las restricciones de la conciencia en el primer caso y por la falta de objetivos en el segundo; sólo el poder del mal puede ejercerse sin trabas ni menguas.

—Ciertamente, los poderes son neutros —opinó Reinheiser—; el bien y el mal no pueden ser tenidos en cuenta.

—¡Bah! Ése es su error —explicó Thalasi—. Hay cuatro escuelas de magia y todas ellas trabajan con las mismas verdades absolutas y universales. Esas verdades, esos poderes se hallan en estado puro en Brielle, la Hechicera Esmeralda, maestra de la primera magia. Pero se encuentra limitada al conjurar su poder por la falta de objetivos; está atada a su bosque y a su pacto para conservar el orden natural, por lo que se ha convertido en un simple perro guardián, para avisar a la naturaleza de cualquier intromisión perversa. Fuera de su dominio, su magia es inoperante y, por consiguiente, no merece mayor consideración que una sirvienta. Usted ha hablado personalmente con Ardaz —continuó el brujo Negro—; es de la segunda escuela, la que los colonnae pretendían que también siguiera yo.

—Para adaptar las verdades del universo de forma que encajen con el desarrollo de la raza humana —observó Reinheiser—; para el bien del hombre, tal como se define en los códigos de moral establecidos por los colonnae.

—Excelente —respondió Thalasi, entusiasmado ante el sorprendente grado de comprensión del físico—; entonces, ¿te has dado cuenta de la trampa? ¿De las restricciones?

—Por supuesto —contestó Reinheiser con confianza—; aunque es más accesible que la primera escuela, la segunda tiene un ámbito y unos efectos más limitados, al estar constreñida por códigos estrictos de éticas impuestas.

—Exactamente —dijo el brujo—. Pero hay una tercera escuela, unas prácticas que los colonnae se reservan para ellos mismos y para aquellos a quienes sirven. No nos las confían porque nos tienen miedo: temen que nos alcemos por encima de ellos y que dejemos de ser sus servidores. Yo, Thalasi, he descubierto ese secreto, y día a día mi poder va en aumento.

—¿Control? —preguntó Reinheiser.

—Control —repitió Thalasi—; no mantengo ningún pacto ni obedezco código alguno. Los poderes no se me pueden resistir. Los invoco a voluntad y los obligo a cumplir la menor de mis órdenes. Es la más difícil de las magias, una disciplina que exige una concentración constante. Todo pensamiento y todo movimiento lo enfrento a las constantes del orden universal —explicó; los ojos le brillaban de codicia y orgullo-¿Comprende las implicaciones de lo que le digo? —le preguntó a Reinheiser, que permanecía sentado mirándole con incredulidad, asombrado ante la magnitud del poder potencial que el brujo le sugería—. Hay enemigos infatigables; yo soy uno de ellos. Y cuando gano, en estos tiempos en que soy el más poderoso, con una palabra puedo pervertir el orden de la naturaleza y arrancar un cadáver de las garras de la muerte y resucitarlo bajo mi control. O puedo manipular un encantamiento en los mismos labios de un brujo para volverlo en su contra, tal como hice con Istaahl hace treinta años.

—Entonces, usted fue sin duda la fuerza que estaba detrás del alzamiento de Ungden —dijo Reinheiser con una amplia sonrisa, pues aquélla era la forma en que había imaginado su encuentro con Thalasi—. Mantuvo a los vigilantes a raya hasta que el golpe triunfó, sabiendo que su juramento los obligaría a acatar las órdenes de Ungden y a asegurar su posición.

Thalasi inclinó la cabeza para mostrar su acuerdo con lo expuesto por Reinheiser y también para aprobar las continuas demostraciones de la clarividencia mental del físico.

—Pero ¿por qué Ungden? —preguntó Reinheiser—; no parece un líder muy adecuado.

—No es el líder —explicó Thalasi—. Es el peón del líder. Un hombre fácil de complacer, por tanto, fácil de controlar, y que no representa amenaza alguna para mí. Y su enemistad con el linaje de Ben-rin está profundamente enraizada en el pasado. Muy pocos en todo Calva se hubieran alzado contra los reverenciados Jefes Supremos de aquel linaje; pero el miserable Ungden era lo bastante impaciente para hundir una daga en el corazón de Ben-galen. Por consiguiente, Ungden es el humo que cubre mi fuego. Los vigilantes no estarían dispuestos a servir a un brujo y, si pretendiera el trono, mi verdadera identidad no tardaría en ser de dominio público. Todavía no estoy preparado para ese día, aunque cada vez falta menos. Por esa razón necesito su mapa. La matanza de los desvalidos mutantes debilitará el honor de los calvans más honestos y hará que disminuya su resistencia hacia mí.

—Pero ¿y mis conocimientos técnicos? —insistió Reinheiser—. Seguramente pueden servirle de ayuda.

—¡No pronuncie esa palabra! —le ordenó Thalasi con súbita y renovada cólera—. ¡Técnica! —le espetó con absoluto desprecio—. La cuarta escuela de magia, una maldición para la sabiduría y una ruina para todos. ¿Qué es la técnica sino un instrumento que pone los poderes universales al alcance de cualquiera, sin preocuparse lo más mínimo de su energía interior? Un espadachín debe educar su mente durante años para llegar a manejar el arma con corrección, pero cualquier chiquillo puede empuñar una pistola y matar. No, la técnica es un peligro inaceptable, que adolece de absoluta falta de control y no promete nada más que una final y total devastación a manos de cualquier imprudente —explicó; no tuvo necesidad de enfatizar la verdad de su aserto, pues Reinheiser había visto el mundo fuera de la burbuja de Ynis Aielle.

"La energía más profunda —continuó Thalasi con una voz que era más bien un susurro uniforme— es la energía de la mente en conjunción con los poderes del universo y el gobierno de esos poderes con firmes deseos y convicciones. Puesto que las verdades universales son secretas, usted siempre sería un simple Fausto jugando con petardos. Pero yo... —se levantó muy erguido y con un terrible aspecto colérico, y Reinheiser desvió la mirada lleno de temor.

"¡Míreme! —rugió Thalasi, y Reinheiser vio que no tenía más remedio que obedecerlo—. ¡Contemple a Morgan Thalasi y entérese de que está perdido!

Reinheiser se puso a temblar. Escondió la cara entre los brazos y se hizo un ovillo, buscando con desespero algún refugio en un lugar donde no había ninguno. Antes, no había estado jamás verdaderamente asustado; incluso había aceptado la muerte como una parte indisociable de la vida.

Pero ahora Reinheiser estaba aterrorizado. Sentía una negrura en el corazón, una sensación de desesperanza y desespero que afectaban a lo más profundo de su ser. Esperó, mejor dicho, rogó, para que el golpe mortal llegara cuanto antes.

Pero no llegó, y progresivamente fue recuperando la esperanza, aunque temía que sólo fuera la forma que tenía Thalasi de jugar con él o de dejarle creer en una mínima posibilidad de salvación antes de condenarlo definitivamente. Al fin, consiguió reunir el coraje suficiente para echar una mirada furtiva.

El brujo estaba sentado, aparentemente ensimismado; lentamente Reinheiser se incorporó en la silla y esperó lo que tuviera que venir.

—Tal vez haya una esperanza para ti —dijo Thalasi, al cabo de varios minutos—. Es bien cierto que has demostrado ser inteligente y quizá, bajo mi guía, llegues a serme útil.

Reinheiser sonrió esperanzado, lo cual desagradó a Thalasi, que lo miró con tanta ferocidad que el físico, deprimido, se hundió otra vez en la silla. Thalasi lo señaló con un dedo amenazador.

—Pero nunca te opongas a mí —gruñó el hechicero, y Reinheiser sintió unos dedos fríos y huesudos en torno a la garganta, un invisible collar generado por la voluntad de Thalasi.

El brujo, muy tranquilo, estalló en sonoras carcajadas, pues veía con claridad que el físico ya no constituía ninguna amenaza para él; su fe en su forma de ejercer el poder había demostrado su eficacia una vez más, pues sin destruirlo, ni matarlo, ahora poseía a Martin Reinheiser.

20

La flagrante traición

La mañana que siguió a la fuga de Mitchell y Reinheiser Sylvia fue temprano a despertar a los hombres. La neblina matutina se había disipado poco después de la salida del sol y el aire quedó cálido y limpio; la mujer quería que los tres huéspedes pasaran el mayor tiempo posible fuera de sus habitaciones para disfrutar del día. Despreocupada y sólo interesada en hacerles la estancia más agradable, la doncella elfa jamás hubiera podido imaginar que Mitchell y Reinheiser habían emprendido un duro viaje a través de las llanuras como prisioneros de los exploradores calvans.

Advirtió que pasaba algo grave cuando, al poner la llave en la cerradura de la puerta de la habitación, vio que ya estaba abierta. Sabía que no se trataba de un descuido, pues ella misma la había cerrado con llave la noche anterior. Sin embargo, los dos guardianes que estaban junto a la puerta, tan perplejos como ella, le aseguraron que habían montado una atenta guardia durante toda la noche y que ella había sido la última persona en entrar o salir.

Pero la habitación estaba vacía. Sin comprender del todo el alcance de la fuga, Sylvia cruzó el vestíbulo para despertar a Billy; el simple hecho de que estuviera allí para contestar a su llamada le aportó cierta tranquilidad y se dijo que debía de haber alguna explicación sencilla para la ausencia de los otros dos.

Aunque su calma duró bien poco, pues la pregunta acerca de la desaparición de sus compañeros espabiló la somnolencia de los ojos de Billy con tanta celeridad como si le hubiera echado un cubo de agua helada, ya que todas las imágenes que Billy Shank recordaba de Mitchell desde la llegada a aquel mundo lo llevaban implacablemente a una terrible conclusión.

Miró a Sylvia con expresión grave: la inocente y esperanzada sonrisa de la joven aumentó sus sospechas y su cólera.

—Vete corriendo a buscar a Arien —le indicó; Sylvia vaciló, en espera de más detalles, pero Billy no se veía con ánimo para decirle que Mitchell y Reinheiser, sus compañeros, probablemente se disponían a traicionar al pueblo elfo.

A Sylvia se le ocurrió dónde podía encontrarse su padre en una mañana tan deliciosa como aquélla y pidió a Billy que la acompañase; el hombre estuvo de acuerdo, aunque le horrorizaba tener que dar tan nefastas noticias al lord de los elfos. Poco después, se reunieron con Arien en un balcón posterior de la casa que dominaba la enorme garganta. El lord y Ryell estaban tranquilamente sentados disfrutando de la serenidad del siempre maravilloso espectáculo del amanecer en las Montañas de Cristal.

Arien se dio cuenta enseguida de que ocurría algo terrible al ver la expresión de dolor en la cara sofocada de su hija. Estrechó las manos de Sylvia para calmarla.

—¿Qué pasa?

—¡Se han ido! —gritó Sylvia— ¡El capitán Mitchell y Martin Reinheiser no están en su habitación!

—¡Traición! —chilló Ryell—. Sabía que esos hombres no nos traerían nada bueno —remachó. Avanzó amenazadoramente hacia Billy, pero Arien lo interceptó con el brazo.

—Encuentra a Erinel —dijo Arien a su hija, muy sereno y tranquilo—. Reúne de inmediato a nuestros amigos y explorad los túneles del Portal de la Montaña. Hasta que no tengamos más información, hay que considerarlos huéspedes y no enemigos; pero quiero que los encontréis y que me los traigáis.

—Tal vez ya estén en la ciudad —sugirió Sylvia.

—Lo dudo —repuso Arien—, pero deja un grupo atrás. Diles que busquen por todo el valle e incluso por Shaithdun-o-Illume. Ahora vete corriendo; aquí estaremos, a la espera de tus noticias.

Sylvia inclinó la cabeza para mostrar su acuerdo y se fue. Los dos guardianes se quedaron junto a Billy, que ahora no tenía claro cuál era su situación entre aquella gente y estaba un poco nervioso por el hecho de estar tan cerca de su jefe. Arien, no obstante, les hizo un gesto con la mano para que se fueran, pues se negaba a que los actos de Mitchell y Reinheiser le hicieran perder la confianza en un hombre que no les había hecho nada malo.

—¿Adónde han ido? —le espetó Ryell a Billy, desbordante de sospechas y convencido de que participaba en una conspiración.

Billy se encogió de hombros y desvió la mirada; prudentemente, seguía fiel a su teoría hasta que pudiera conocer más datos y se calmaran las aguas.

Ryell, en cualquier caso, no esperó respuesta alguna. Buscaba cabezas de turco en quien descargar su furia y encontró a los guardianes.

—¿Qué hicisteis vosotros dos? —les riñó—. ¡Se supone que debíais vigilarlos!

—Estuvimos toda la noche a la puerta de la habitación —respondió uno de los infortunados elfos con convicción.

—¡Ja! —se burló Ryell—. Si descubro que os dormisteis, os aseguro que...

—¡Oh, chitón, chitón! ¡Os digo que os calléis! —dijo una voz desde detrás de los guardianes, y Ardaz apareció en la terraza; llevaba la gata Desdémona en torno al cuello, dormida profundamente, como si fuera una estola.

—También yo tenía ojos para vigilar a los hombres antiguos: los de Desdémona —explicó; alzó la flexible gata por encima del hombro y se la acercó a la cara—. Y no me fallará, ¿verdad? ¡No, no lo hará! La gata vigiló vuestra casa desde el otro lado y no vio salir a nadie, a nadie en absoluto —aseguró Ardaz a Arien—. Además, nunca se duerme. En cualquier caso, jamás de noche. Dormir todo el día, incordiar a todos de noche: es la norma de los gatos, como sabéis. —Soltó un divertido resoplido y se ocupó de nuevo de la gata, acariciándola para hacerse perdonar su último comentario.

—Pero se han fugado —insistió Ryell. Aquel simple hecho desafiaba los razonamientos del hechicero.

—¡Lo sé, claro que lo sé! —replicó Ardaz, confuso—. Sylvia me lo ha dicho hace un momento en el vestíbulo.

Ryell se estremeció, frustrado.

—Si no están aquí —preguntó con sarcasmo deliberado—, y esa gata te asegura que no se han ido, ¿dónde están entonces? ¿Tal vez, sencillamente, han desaparecido?

—Ah, sí, comprendo tu razonamiento —repuso Ardaz, a la vez clarividente y confundido—; ¡un buen razonamiento, sin duda! —exclamó; cogió la gata del hombro y le dio una sacudida para despertarla.

"¡Des, te dormiste malvada gatita! —le dijo, y le dio otra sacudida mirándola con expresión de sospecha; entonces, como si le hablara en su propia lengua, pronunció una serie de "miaus" de desaprobación, y Desdémona le contestó con un enfático "¡miau!".

El hechicero se la recostó de nuevo encima del hombro y pareció tranquilizarse.

—Me ha dicho que no se durmió —explicó a la asombrada concurrencia—. Yo también dudo de que lo hiciera —continuó; su mirada ausente se perdió en el barranco—. No podían desaparecer, no, no —prosiguió, hablando mas para sí mismo que para los demás—; naturalmente, hay maneras de conseguirlo, pero ellos eran gente corriente; después de todo, no eran brujos —razonó, e hizo una pausa para frotarse su mentón barbudo—. A menos que...

Arien y Ryell aguardaban a que los hiciera partícipes de su aparente descubrimiento, pero los segundos iban transcurriendo y una expresión de profunda preocupación ensombrecía la cara del hechicero, hasta que a Arien se le acabó la paciencia.

—¿Qué te ocurre? —quiso saber.

—No estoy seguro —respondió Ardaz, con voz súbitamente serena. Despertado de su trance contemplativo, volvió a mirar al jefe—. No es seguro, pero lo averiguaré —aseveró, y se encaminó hacia la puerta.

—¡Espera! —le gritó Arien—. Ahora no puedes irte.

Pero Ardaz siguió adelante.

—Tengo trabajo —exclamó—. ¡Tengo trabajo! —repitió, y salió zumbando.

—¿Por qué lo dejas estar en Illuma? —refunfuñó Ryell—. No nos sirve para nada.

Arien estaba mejor informado; sabía que Ardaz aún era el sabio y amable Glendower, salvador de los elfos en los albores de su raza, cuando Ben-rin gobernaba Pallendara y Umpleby se propuso exterminarlos. Arien se daba cuenta de que la compasión y el poder del hechicero seguían vivos, ocultos tras una fachada de incoherente parloteo, pero siempre presto a actuar como una resplandeciente luz de esperanza en los momentos más oscuros.

—No culpes a Ardaz de nuestros problemas —advirtió a Ryell.

—¿Pero, qué vamos a hacer? —preguntó con suavidad Ryell; el tono cortante de su enojo había menguado al darse cuenta de la desastrosa situación en la que se encontraban.

—Esperemos —dijo Arien con aire grave—; y confiemos.

El jefe mandó a los guardianes que se unieran a la expedición de búsqueda, y él, Ryell y Billy se quedaron en el balcón observando las encumbradas montañas, buscando refugio a sus preocupaciones terrenales en la profunda contemplación que tan magnífico paisaje propiciaba a menudo. Hablaron poco; cada cual encontraba consuelo en su personal meditación y algo parecido a la esperanza brotó en sus corazones cuando la sorpresa inicial de la fuga empezó a debilitarse. Aunque no calcularon el tiempo transcurrido, les pareció que habían pasado varias horas cuando regresaron Sylvia y Erinel.

Sus esperanzas se desvanecieron.

—No están en la ciudad —dijo Sylvia.

—Ni en los túneles —añadió Erinel—. He recorrido incluso los pasos inferiores situados encima del Portal de la Montaña —explicó; miró hacia Billy y se encogió de hombros en un gesto de disculpa, pues sabía que lo que iba a decir no le sentaría bien a su nuevo amigo—. En varios lugares encontré huellas distintas que no tenían más de dos días.

—¿Y esas huellas te resultaron familiares? —refunfuñó Ryell, en un intento de obligar al reticente Erinel a que confirmase que su propia desconfianza hacia los humanos había sido corroborada por los hechos.

—Encajaban con las raras botas de nuestros visitantes —respondió Erinel.

Ryell miró a Arien, satisfecho, con la convicción de que el jefe ya no le reñiría más, y luego dirigió su furia contra Billy.

—¿Qué tienes que decir a esto? —le espetó.

—Se han ido a Calva —declaró Billy con firmeza, con una voz que tembló ligeramente por la turbación.

—¿Cómo lo sabes? —le gritó Ryell antes de que el benevolente Arien pudiera reaccionar—. ¿Y por qué nos lo ocultaste?

—No os he ocultado nada —respondió Billy—; sólo lo he imaginado ahora tras los hallazgos de Erinel —añadió y se volvió hacia el jefe, evitando la mirada de Ryell—. Admito que me lo temía... por parte de Mitchell. Sólo vive para la gloria y el poder, y haría cualquier cosa para conseguirlos; aquella noche del consejo en la plataforma de la montaña, trató de convencerte de que le confiaras el mando de un ejército. Tú te negaste, así que ha buscado en otra parte. Supongo que está en la corte de Ungden.

—¡Bah! —exclamó Ryell— ¡Está más que claro que formas parte de la conspiración!

—Te equivocas —dijo Billy.

—¡En absoluto! —insistió Ryell— ¿Y qué me dices de DelGiudice? ¿Acaso no fue un emisario que enviasteis para preparar el camino a tu capitán? ¡Y a ti te dejaron atrás para que les cubrieras la fuga, para evitar que sospecháramos lo peor hasta que fuera demasiado tarde para impedirlo!

—No —dijo Billy, pero vio que la fuerza de sus argumentos se estaba evaporando. ¿Cómo podía mantener la credibilidad ante Arien y los demás a la vista del terrible engaño de Mitchell? La desesperada situación de los elfos lo puso a la defensiva, pues sabía que la cólera de Ryell se basaba en el muy justificado temor ante la mortal amenaza que pesaba sobre todos los illumanos—. Del y yo no tenemos nada que ver con esto.

—¡Mientes! —chilló Ryell.

—Ya basta —exigió Arien; Ryell desvió la mirada y, apretando los dientes, se tragó maldiciones y acusaciones. Billy se sintió profundamente herido, pues la mirada que le dedicó Arien dejaba entrever dudas y sospechas—. Te ruego que nos digas todo lo que sepas; es importante.

—No hay mucho que añadir —contestó Billy—; Mitchell hará lo que sea para conseguir lo que quiere, y tenéis razón para estar preocupados. Haré todo lo que esté en mi mano para ayudaros y os garantizo que Del no tiene nada que ver con esto. Detesta a Mitchell aún más que yo. Ambos han estado lanzándose a la yugular desde que se conocieron, y esa rivalidad no hizo más que agravarse cuando desembarcamos en las costas de Ynis Aielle.

—¿Y qué tal es el otro, Martin Reinheiser? —preguntó Arien.

Billy se encogió de hombros y sacudió la cabeza.

—Realmente, no lo sé. Él y el capitán hacen causa común, pero no acierto a comprender la razón. No se parecen en nada. Tal vez se deba a que no tienen a nadie más a quien arrimarse, o quizá se necesitan para complementarse. En cualquier caso, no confiaría en Reinheiser ni un pelo más que en Mitchell. Puede que no sea tan peligroso como el capitán, pero es falso y lo bastante inteligente para manipularlo todo de la forma que le interese —explicó; hizo una pausa y se hizo un silencio general para asimilar la información.

—Eso me basta —le aseguró Arien, pero el hecho de renovar la confianza en Billy no borró la expresión de dolor del rostro del jefe.

De nuevo la desesperanza suavizó el deje colérico de Ryell.

—Entonces, estamos perdidos —indicó con desesperada resignación.

—Aún no —puntualizó Arien, pero a pesar de su determinación la voz sonó perceptiblemente tensa, y una vena de profunda preocupación se le marcó claramente en la sien—. Caer Tuatha está a muchos kilómetros al sur y esos dos no llevan caballos; no sabemos si conseguirán llegar a la ciudad, ni cómo les va a recibir Ungden, si lo consiguen.

—Pero si llegan allí —dijo con expresión grave Ryell—, los humanos contarán con diez mil lanzas.

—Eso les llevaría semanas, incluso meses —repuso Arien.

—Tenemos que asegurarnos —intervino Erinel—; jefe, déjame ir a los prados de Calva; me puedo informar del destino y de las intenciones de esos dos hombres preguntando a los granjeros. Sería estúpido por nuestra parte quedarnos sentados sin hacer nada y esperar lo que se nos venga encima.

Arien miró interrogativamente a Ryell, confiando a su amigo, en calidad de vigilante de Erinel, la última palabra respecto a aprobar o no la propuesta de su sobrino. Ambos sabían muy bien el riesgo que Erinel correría si se internaba entre los calvans, pues ambos habían hecho lo mismo muchísimos años antes. Pero aquello había sucedido cuando los descendientes de Ben-rin ocupaban el trono del sur y los calvans, aunque no conocían directamente la existencia de los elfos, los toleraban con guiños que indicaban el compromiso de guardar el secreto y hablaban de ellos sólo en las exageradas historias tabernarias. Con el perverso Ungden en el poder y todos los calvans alertados por la existencia de los mutantes ocultos en las montañas, el viaje de Erinel era mucho más peligroso.

Ryell suspiró.

—No tenemos otra alternativa.

Arien posó la mano en el hombro de su amigo para consolarlo.

—Ten siempre mucha cautela —le dijo a Erinel—. Recuerda que las sombras de la noche siempre han sido amigas de tu pueblo. Espero y confío en tu feliz regreso.

Erinel asintió para tranquilizarlo y abandonó la terraza junto con Sylvia.

—Quiero poner vigilancia en los árboles situados sobre el Portal de la Montaña —dijo Ryell, y Arien asintió.

En su hogar, la torre de Brisen-ballas, que se cernía sobre el valle de Illuma, Ardaz miraba desde la ventana más elevada.

—Vigila desde este sitio mientras estoy fuera —le dijo a Desdémona; la gata estaba cómodamente acurrucada en su regazo—; no es que realmente quiera irme, ya sabes. ¿Quién querría, después de todo?

Un estremecimiento involuntario le subió por la espalda al pensar lo que le aguardaba: Talas-dun, la fortaleza destinada al negro corazón de Morgan Thalasi. Castel Angfagdt era el nombre que recibía en la lengua de los encantamientos, el castillo de la oscuridad absoluta.

Un nombre que Ardaz sabía que tenía bien merecido.

El hechicero se levantó, consiguió dominar sus temblores y se mentalizó para cumplir con su deber.

—¡Aún tenemos que asegurarnos! —le explicó a Des, mientras levantaba del regazo aquel cuerpo que parecía no tener huesos y manteniéndolo en la misma posición acurrucada lo colocaba a su lado, en el suelo—. ¡Volveré tan pronto como pueda!

Dominó un segundo estremecimiento y, después de salmodiar monótonamente como si estuviera en trance y de danzar rítmicamente con unos pocos giros y torsiones que hacían flotar su túnica, se convirtió en un águila que emprendió el vuelo.

Se elevó por encima de la torre, se dejó llevar por las altas corrientes de aire calentado por el sol que emergían de las paredes de los precipicios y no tardó en planear por las alturas de las sierras del sur de las Montañas de Cristal. Ardaz se lo estaba pasando en grande con la libertad que representaba volar sin ningún esfuerzo, impulsado por el viento, pero sabía que el tiempo apremiaba, por lo que se desvió de las paredes rocosas más allá de las corrientes de aire y bajó en picado hacia Nigrolago; enderezó el vuelo justo encima del pantano y aprovechó el tremendo impulso que llevaba para dirigirse hacia la desolada tierra de Brogg.

Con gran resolución, el hechicero se apresuró hacia las distantes sombras de la cordillera de Kored-dul y la esperada negrura de Talas-dun, donde confiaba encontrar algunas respuestas.

Los días transcurrían con dolor mientras los elfos y Billy aguardaban el regreso de Erinel; la espera fue todavía peor para Arien, cuando advirtió que Ardaz también se había ido.

21

La suerte está echada

Los árboles se cerraron tras Del cuando salió de Avalon, como si Brielle hubiera cerrado la puerta ruidosamente a sus espaldas. Y aunque Del se decía a sí mismo que no le importaba y que lo único que le preocupaba ahora era poner entre él y Avalon la mayor distancia posible, su ánimo se hundió aún más ante el ruido del bosque que lo expulsaba de su seno. Trató en vano de eliminar de su mente los recuerdos y las imágenes de la hechicera, pues había sido testigo de una terrible e inesperada faceta de Brielle que había destruido sus fantasías y le había destrozado el corazón. Cabizbajo, cruzó con pasos lentos y tristes el Portal de la Montaña.

No prestaba la menor atención a lo que había a su alrededor mientras se acercaba y pasaba por debajo de plateados telfiplats situados al final de la pradera. Sus pensamientos seguían mirando hacia adentro, fijos en bosquecillos de pinos que se balanceaban majestuosamente, en prados iluminados por las estrellas y en la mujer que les confería un especial sentido. Con un resignado suspiro aceptó que no se libraría tan fácilmente de los recuerdos de la Hechicera Esmeralda.

Aunque hubiera sido cauteloso y hubiese tenido la más vigilante de las actitudes, Del no habría visto a los tres elfos, silenciosos como la muerte, que se deslizaban desde las ocultas ramas de los árboles arqueados que estaban detrás de él.

Subió unos cuantos metros por el sendero de montaña y entonces se dio cuenta de que no podría ir muy lejos si no disponía de alguien que lo guiase.

—Maldición —masculló; aun en el caso de que Ardaz lo hubiera visto en el camino de Avalon y se hubiese apresurado a informar a Arien, los elfos tardarían horas en llegar para guiarlo de regreso a Illuma. Pegó un puñetazo de frustración al aire y se volvió hacia el arco de entrada; una vez allí buscó un lugar a la sombra para sentarse y esperar.

Su alivio al ver a los elfos duró muy poco, exactamente el tiempo que tardó en advertir que los dos arqueros tenían las armas tensadas y bien sujetas y que las flechas le apuntaban al corazón. Y el tercer elfo, entre los dos arqueros, con expresión severa, empuñaba una ligera espada, aunque, obviamente había reconocido a Del.

—¿Qué ocurre? —preguntó Del con cautela, aunque seguía sin dar crédito a que los elfos quisieran causarle daño alguno.

—¡Silencio! —ordenó el espadachín—. Tira el arma al suelo, ante ti.

—¿No tuvisteis bastante con el número que montasteis hace un par de semanas? —sugirió Del con una sonrisa nerviosa, dando a entender que les pedía que acabaran el juego y admitieran que todo había sido una broma.

A una inclinación de cabeza del jefe, uno de los arqueros disparó. Del palideció del susto al oír la vibración de la cuerda e, instintivamente, se ladeó pues creía que le había disparado a dar, pero la flecha se hundió profundamente en el suelo, entre sus pies.

—Por última vez, te pido que arrojes el arma al suelo —dijo con calma y voz uniforme el espadachín; y ante aquel tono conminatorio Del no tuvo la menor duda de que la siguiente flecha le alcanzaría el corazón.

Hervía de cólera, pero debido al torbellino emocional que estaba sintiendo era incapaz de concentrarse en un objetivo claro. Dominado por la confusión, sin ánimos para discutir y mucho menos para pelear, desenvainó la espada, la arrojó al suelo y también bajó la vista para no ver a los elfos en aquella actitud tan intimidadora. ¿Eran los Hijos de la Luna, las mismas personas joviales cuya existencia se basaba en cantos y danzas y que vivían en una amistosa comunidad? ¿O tal vez sus deseos utópicos le habrían engañado respecto a la verdadera naturaleza de aquella tierra y de sus gentes? La imagen que se había hecho de Aielle parecía de repente oprimirle y sofocarle con los mismos tintes amargos de la realidad que pensaba que había dejado en las orillas de un mundo distante.

No ofreció resistencia en el momento en que el elfo se le acercó y le ató las manos.

Erinel corrió por el Portal de la Montaña evitando la pared del precipicio de la parte este a causa de la poca protección que proporcionaba; no le gustaba desplazarse a plena luz del día, pero la urgencia de la información exigía correr aquel riesgo. No obstante, se agachó y redujo la velocidad, cuando se acercó a los telfiplats y oyó voces.

—Véndale los ojos —dijo uno de los arqueros.

—No es necesario —replicó el elfo que estaba con Del—; sólo serviría para demorarnos y Ryell está impaciente por hablar con este hombre. Quédate aquí para montar guardia —ordenó a uno de los arqueros—; nosotros acompañaremos al prisionero de regreso a la ciudad.

—¡Por los colonnae! —gritó Erinel al cruzar el arco de entrada—. Liberadlo inmediatamente.

—¡Erinel! —gritaron los elfos al unísono; el espadachín se apresuró a estrechar calurosamente el brazo de Erinel.

—¡Qué suerte que hayas vuelto, amigo mío! —dijo con toda sinceridad el espadachín—. Los días que hemos estado montando guardia esperándote han sido largos; toda la ciudad está expectante, impaciente por saber qué has descubierto.

—¡Desatadle! —pidió Erinel precipitándose hacia Del.

—Pero está atado por orden de tu tío —puntualizó el espadachín, obviamente desgarrado por dos lealtades contradictorias; temeroso de un enfrentamiento, pero con todo, fiel a las órdenes del jefe, corrió a interceptar el paso de Erinel.

—¡En ese caso mi tío es un insensato! —espetó Erinel, apartando al espadachín y avanzando hacia Del sin desviarse lo más mínimo.

Los tres elfos se miraron sin saber qué hacer y poco a poco empezaron a acercarse a Erinel y a Del, con las armas todavía en alto.

—No pasa nada, Erinel —dijo Del tratando de apaciguar la ira de su amigo y de evitar cualquier enfrentamiento con los tres elfos—. Realmente, no tiene importancia. Volvamos a la ciudad; y véndame los ojos, independientemente de lo que puedan pensar: es mejor para todos que siga sin conocer el camino a Lochsilinilume.

Erinel dudó unos instantes; odiaba ver a su amigo atado, a pesar de los comentarios tranquilizadores de Del, pero comprendía que era inútil discutir. Tomó una capucha del cinto del espadachín y la puso en la cabeza de Del, no sin antes sonreírle por última vez para asegurarle que estaría a su lado en todo momento.

—Bueno, muy bien —dijo a sus compañeros elfos—; vayámonos de una vez. Tengo que informar a Arien del revuelo que se ha armado en el sur.

Erinel dejó a los dos arqueros apostados para que vigilaran el lugar y con paso rápido condujo a Del y al espadachín montaña arriba. Debatiéndose aún con el tormento que representaban para él la faceta más oscura de Brielle, Del no preguntó nada ni se fijó en los pasadizos secretos. Sin embargo, al fin, cuando hubieron entrado en los túneles y dejado Avalon muy atrás y fuera del alcance de la vista, pudo concentrarse en lo que ocurría y se dio cuenta de que debía de estar sucediendo algo de terrible importancia y gravedad. Todos los indicios apuntaban hacia una horrible sospecha: si los elfos estaban tan irritados quería decir que uno de sus compañeros había hecho algo nefasto. Y Del tenía una idea muy clara de quién podía ser.

Al cabo de un rato, sentado a la mesa del consejo en la Sala del Trono de la casa de Arien, Del observó los rostros severos de los elfos, que trataban de disimular una desesperación interior, y la silenciosa, casi intimidada, cara de Billy Shank; también advirtió con gran preocupación y renovadas sospechas que Mitchell y Reinheiser no estaban.

—Ha ocurrido lo que nos temíamos —dijo en tono sombrío Erinel—; han llegado a Caer Tuatha.

—Mitchell —dijo Del con un gruñido; ahora veía claramente el engaño y los motivos del odiado capitán, y se reprochaba no haberse dado cuenta antes, cuando todavía hubiera podido impedir su traición—. ¡Qué idiota he sido!

—¿Y cómo los recibieron? —preguntó al fin Arien, sin hacer caso del estallido de cólera del joven.

—Mientras celebramos este consejo, el Usurpador se dirige hacia el norte con un ejército de miles de lanceros —respondió Erinel.

Por encima de los gritos sofocados y de los murmullos de temor que provenían de todos los rincones de la mesa, añadió:

—Y su número no hace más que aumentar día tras día, pues muchos humanos se apresuran a unirse a su glorioso Jefe Supremo para celebrar junto a él el futuro día de triunfo sobre los perversos mutantes.

—¡Qué barbaridad! —gritó Ryell, subrayando su exclamación con un puñetazo sobre la mesa—. De nuevo somos testigos de una traición de los hombres.

—¡Silencio! —ordenó Arien, que se esforzaba en mantener un clima sereno. Pero también él tenía ganas de expresar a gritos su cólera y su frustración. No podía hacerlo, pues era el jefe, el líder del pueblo elfo y tenía que servirles de modelo. Todo Illuma lo miraba en busca de guía. Recuperó la serenidad y preguntó con calma:

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Unos días, como mucho —respondió Erinel.

Entonces no hubo gritos sofocados ni respuestas murmuradas: un silencioso velo de pavor flotaba por toda la sala, oscurecía las caras de los elfos y les apagaba el brillo de los ojos.

—Jefe —dijo Ryell con un gruñido, escudándose en su cólera para defenderse de la desesperanza y dejando claro ante todos los presentes que consideraba a Arien responsable de la apurada situación en la que se encontraban—, te ruego que nos digas qué tenemos que hacer ahora. ¿Acaso quieres que representemos el papel de conejitos asustados que corren a esconderse ante las fauces del lobo? ¿O tal vez podemos encontrar otro agujero más profundo en las montañas que nos sirva de prisión durante los próximos siglos?

Al oír hablar de conejos, los pensamientos de Del retrocedieron hasta Avalon y a la apacible comida que había compartido el primer día de su regreso al bosque; la retorcida mueca de Ryell borró enseguida aquellas fantasías y le recordó al joven con dolorosa claridad que su utópica imagen de Aielle era una distorsión provocada por su propia ignorancia.

Tienes razón, Ryell, pensó. Los conejos huirían; no confunden el orgullo con la estupidez.

El sarcasmo de Ryell hirió profundamente a Arien, pues había confiado en los humanos a pesar de los riesgos y ahora tenía que afrontar la responsabilidad de no haber tomado mayores precauciones. Arien se mantenía firme en sus convicciones respecto a la confianza y a la amistad, pero el ejército que se acercaba para asesinar a su pueblo, para acabar con todo su mundo, se cernía pesadamente sobre sus fatigados hombros. Sintió sobre el rostro los ojos fiscalizadores de los demás a la espera de una respuesta a las acusaciones de Ryell.

El jefe clavó una acerada mirada en el acusador.

—No, Ryell —dijo con toda firmeza—. No me iré.

—¡No podemos ganar! —exclamó sin pensar Del, desesperado e impulsado por aquella repentina declaración, que le pareció un propósito suicida.

—Es posible —replicó Arien—; pero, si toda la ciudad se va, la persecución será rápida y sin tregua. Mi pueblo debe sobrevivir y, por consiguiente, un amplio grupo de doncellas y jóvenes de nuestra raza, y cualquier otro que lo desee, huirá hacia las montañas. Debemos dejar atrás algo más que un grupo simbólico para que se enfrenten a la asesina amenaza de Ungden; por supuesto, yo estaré entre ellos. Ésta ha sido mi casa durante muchos, muchos años, y no voy a dejarla de buen grado en manos de un rey ilegal. Quizá todavía podamos parlamentar, y en ese caso, ¿quién, si no yo, debería hablar en nombre de Illuma?

—Os matará a todos —exclamó Del con rotundidad.

—Entonces, dejemos que sacie su rabia y que lo haga —declaró Arien—; no somos un pueblo guerrero, aunque nuestra habilidad con la espada y con el arco es notable. Los calvans pagarán un precio muy alto por la incursión; nuestra caída satisfará su sed de sangre y es posible que las bajas que sufran los disuadan de ulteriores propósitos guerreros. Tengo la impresión de que es la única forma de que nuestro pueblo pueda vivir en paz de nuevo.

Arien se puso en pie de un salto y la silla se desplazó hacia atrás; erguido y orgulloso, dominando la asamblea, mostraba una severa resolución que no podía ser cuestionada. No había el menor indicio de debilidad en el jefe, ninguna vacilación, ningún fardo pesaba sobre sus hombros, y todos los sentados en torno a la mesa lo miraban con respeto rayano en el temor reverencial.

Todos, salvo Del.

El joven desvió la mirada y murmuró:

—Tú también, Arien —dijo, y una vez más sintió un dolor tan agudo como si una daga se le hubiera clavado en el pecho.

Arien no le prestó la menor atención.

—Éste es mi consejo —declaró—; pero en este asunto creo que cada cual tiene que tomar su propia decisión: huir a las montañas o quedarse y enfrentarse a la cólera de Ungden.

Con las mandíbulas apretadas, Erinel expresó a gritos su apoyo:

—¡Nadie se marchará voluntariamente!

—No —asintió Sylvia con idéntico fervor—; ¡el pueblo está contigo, Padre!

—Bueno, pues no nos quedemos con los brazos cruzados —ordenó Ryell—; hay mucho que hacer.

Abrumado por náuseas y mareos, tragándose la amarga bilis que le subía a la garganta, Del avanzó dando traspiés hacia el pasadizo.

Varias horas después, regresó a la Sala del Trono; el lugar bullía de actividad, pues los elfos entraban y salían, y se reunían en pequeños grupos para comentar los planes. Ryell, unos pasos más allá, de espaldas a Del, parecía el centro de todo. Presa de gran agitación, poco menos que frenético, daba órdenes y delegaba responsabilidades en los elfos más jóvenes.

—Parece que todo esto te emociona mucho, Ryell —afirmó Del en tono acusador al entrar—. ¿Tan sediento estás de sangre?

Ryell se dio la vuelta hacia él con aire enojado.

—De libertad —gruñó—; tengo sed de libertad. Llevo demasiado tiempo ocultándome por miedo a los hombres; he visto demasiado tiempo las mismas paredes montañosas, las paredes de mi prisión.

Miró a través de la sala, y atrajo con la suya la mirada de Del. Billy y varios elfos estaban ante un mapa grande que alguien había colgado en el muro.

Ryell se volvió de nuevo hacia Del y lo miró astutamente.

—Tu amigo nos ha ofrecido su ayuda de forma incondicional —dijo en voz alta para atraer la atención de los elfos que andaban por allí cerca—. ¿Qué pasa contigo?

Del sabía que Ryell lo había puesto en un compromiso, lo había situado en una encrucijada ante testigos para obtener la respuesta que deseaba. Se dio cuenta de que las miradas expectantes que lo rodeaban enseguida se convirtieron en impacientes; bajó la cabeza para no enfrentarse con su rechazo y permaneció callado.

En efecto, Del no podía dar su ayuda o su aprobación a la batalla que los elfos habían decidido librar. Había esperado otra cosa en aquella nueva tierra que no fuera el lugar común de las guerras, las falsas soluciones que se consiguen con la violencia, que constituían el repugnante legado de su mundo; ¿acaso Calae no había hablado precisamente de la tierra de Jericó y de los primeros pasos en aquel camino ensangrentado? Y después de haber visto aquella misma cólera oscura en la mujer que había amado y considerado el epítome de la paz y de la belleza, sentía tal aborrecimiento por la violencia que sus emociones se veían dominadas por aquel sentimiento, sin margen para excusas o compromisos.

—Necesito tiempo —dijo—; quiero hablar con Ardaz.

—Ese estúpido ha huido —replicó con aspereza Ryell—; se ha escapado ante los primeros indicios de tormenta.

—En ese caso, me gustaría volver a mi habitación —repuso Del.

—¡Vigilante! —gritó Ryell, y Del se alegró de que lo dejaran marchar tan fácilmente acompañado sólo por el elfo que apareció en la puerta.

Los consejos relativos a la guerra se prolongaban hasta altas horas de la noche, pues aunque los elfos en el pasado habían tenido que pelear en numerosas escaramuzas con bandas de brutales garras, no estaban familiarizados con las batallas ni con los preparativos de defensa. Arien y Ryell escuchaban con suma atención los distintos planes de acción que su gente les iba presentando, y conjuntamente trataban de elaborar uno propio. No tardaron en descubrir que la única esperanza residía en los conocimientos del otro mundo que poseían Billy y Del. Ryell detestaba la idea de volver a confiar en los humanos, pero incluso él tuvo que admitir que los elfos eran unos novatos comparados con el bien adiestrado ejército calvan.

Billy se sentía incómodo en su posición, pero podía más su deseo de ayudar. No tardó en disuadirlos de la opción que los elfos habían considerado más factible: retirarse a Shaithdun-o-Illume, que sólo disponía de una entrada fácilmente defendible. Incluso Arien, que jamás había presenciado una guerra, había caído en la cuenta de las fatídicas consecuencias de un asedio.

Cuando la luna, próxima a ocultarse, envió los últimos rayos plateados a la Sala del Trono a través de una ventana situada al oeste, el consejo llegó a un acuerdo definitivo: los elfos se agruparían en las praderas del Portal de la Montaña. Billy les había propuesto dos opciones: un enfrentamiento único en el prado o una guerra basada en ataques cortos y retiradas rápidas, castigando poco a poco las tropas de Ungden, mientras buscaban lugares más elevados, terrenos más defendibles en el interior de la montaña. Billy se inclinaba por la segunda alternativa, pues estaba convencido de que los elfos no tenían nada que hacer en una batalla abierta contra una fuerza tan numerosa. Pero los elfos, Arien en especial, seguían distintas líneas de pensamiento.

Consideraban que su suerte ya estaba echada, que el resultado de la batalla estaba determinado, y aquello para ellos era más bien una cuestión de honor. A Arien no le importaba demasiado la victoria o la derrota a corto plazo y veía el destino de los que se quedarían con él para luchar contra Ungden como algo intrascendente. Sus pensamientos se concentraban en las consecuencias de la batalla, en la seguridad de los illumanos que huirían a las Montañas de Cristal. El objetivo que perseguía al enfrentarse a los calvans era ganarse el respeto de los soldados rasos, mostrarles lo valerosos que eran para disipar las falsedades de Ungden acerca de que los elfos son peligrosos asesinos mutantes. Una guerra de guerrillas, temía Arien, reforzaría esa falsa idea negativa, contraria a los elfos. Y llevaría tiempo. Cada día transcurrido significaría que nuevas fuerzas se unirían al ejército de Ungden. Al fin, las fuerzas de Arien serían abatidas o dispersadas sin remisión y el ejército que celebraría la victoria en las laderas sur de las Montañas de Cristal sería diez veces mayor que las fuerzas que ahora se acercaban. Pero anclados en sus prejuicios sobre los elfos, probablemente reforzados por las insidiosas tácticas guerrilleras, los calvans continuarían implacablemente la persecución de los traicioneros mutantes.

De modo que, a la mañana siguiente, Billy y un grupo de elfos, al frente de los cuales iban Arien y Ryell, bajaron hasta el Portal de la Montaña con objeto de organizar mejor los planes para la batalla. Al examinar la zona, en busca de la posición más ventajosa, Billy advirtió un prolongado saliente cortado a lo largo de la impresionante pared del precipicio que bordeaba la pradera por el este, a una altura aproximada de siete metros por encima de la hierba y prácticamente invisible desde abajo, debido a la coloración y a las sombras de las rocas; sin duda, un ejército a la carga no le prestaría la menor atención.

—¿Hay alguna forma de subir allá arriba? —preguntó Billy a Ryell, indicando el saliente.

Ryell inclinó la cabeza para asentir.

—En tiempo, había un túnel detrás de esa pared de piedra —confirmó—; una hendidura en la roca permitía el acceso al saliente; no se puede ver desde aquí. Pero no he pasado por ese lugar desde hace muchos años y tal vez ya no exista.

—Pues claro que existe —interrumpió Sylvia—; muchas veces Erinel y yo hemos pasado por allí para sentarnos en el saliente con el objeto de contemplar los últimos rayos de sol sobre Clas Braiyelle.

—Perfecto —dijo Billy—; unas docenas de arqueros hostigarán desde allá arriba las filas calvans.

—Olvidas que somos pocos —dijo Ryell—; no nos sobran guerreros.

—Y no sería una sorpresa tan grande como crees, lo siento —dijo Arien—; también consideré ese mismo plan mientras bajábamos hacia aquí, pero lo deseché, pues el capitán Mitchell no sólo conoce el camino del valle de Illuma sino que también sabe cuántos somos. Todos los guerreros, excepto los pocos que elegí como escolta para los huéspedes fugados, estarán en la batalla, pero si en nuestras filas hay muchas ausencias, semejante emboscada sería muy previsible; y, si la descubrieran, los calvans podrían cargar lejos del saliente, por el extremo opuesto de la pradera y utilizar escudos para protegerse eficazmente de nuestros arqueros, de modo que, en definitiva, lo único que conseguiríamos sería disponer de mucha menos gente para enfrentarnos a su ataque furioso.

—Sigo creyendo que deberíamos apostar unos arqueros allá arriba —arguyó Billy—. Tendríamos que debilitar su contingente antes de que nos alcancen; y ya me has dicho que tu gente es muy buena con el arco.

—¿Dudas de nuestras hazañas? —rió Sylvia—; lo primero que viste al llegar a Illuma fue la flecha que clavé en un árbol justo encima de la cabeza de Mitchell. ¡Ojalá hubiera tirado a dar!

—¿Fuiste tú quien disparó? —dijo Billy con una sonrisa maliciosa, mientras con toda rapidez elaboraba un plan.

Sylvia lo miró como si no comprendiera su sorpresa.

—Dime, ¿todas las doncellas illumanas disparan tan bien como tú? —insirió Billy.

—¡El campo de batalla no es un lugar para hembras! —gritó Ryell, imaginando la idea de Billy y desaprobándola.

—En circunstancias normales estaría de acuerdo —respondió con aspereza Billy, y se volvió hacia Arien—; ¿acaso todas las hembras van a huir a las montañas?

Arien adoptó una expresión grave.

—No es posible —admitió sombríamente—; si lo hiciéramos, descubrirían con facilidad nuestra estratagema.

—¿Y si nos vencen, crees, de verdad, que Ungden tendrá compasión de las hembras que se hayan quedado en la ciudad? —no pudo menos de preguntar Billy—. En absoluto. Nuestra victoria es la única posibilidad de salvación de las mujeres; por lo tanto, deberían ayudar donde haga falta, incluso has dicho que Mitchell sabe con cuántos guerreros contamos. Por cierto, ¿cuántos somos?

—Trescientos, o tal vez unos cincuenta más.

—Contra millares —reflexionó Billy—. Arien, necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir; elige algunas de tus mujeres diestras con el arco y disponlas en aquel saliente; si perdemos la batalla, se pueden retirar de nuevo hacia la ciudad, o por los pasos de la montaña.

—No tenemos nada que perder y tal vez nos ayude a ganar —convino Ryell.

Al fin, Arien también se mostró de acuerdo con gran alegría de Sylvia, la cual había manifestado su negativa a huir a las montañas, a la par que detestaba la idea de quedarse sentada sin hacer nada mientras Ungden asesinaba a sus hermanos.

Arien tenía un paso algo más vivo al regresar a la ciudad, pues la estrategia de Billy representaba al menos una pequeña esperanza de alcanzar los objetivos de su desesperada resistencia. Aunque no veía otra alternativa, la decisión de entrar en combate todavía lo preocupaba. Pues a pesar de los preparativos y de la firmeza de todos, estaba convencido de que conducía a su pueblo a una muerte segura.

Del salió muy poco de su habitación durante los días siguientes. Colgó una manta en la única ventana y la penumbra convirtió el cuarto en una especie de santuario que lo aislaba de las conocidas imágenes de brutalidad que de repente se aparecían por doquier. No tuvo visitas, salvo Sylvia que le traía la comida; la elfa no podía comprender qué lo atormentaba y, puesto que percibía la conducta del joven como una traición al pueblo al que ella pertenecía, no se sentía con ánimo de hablarle.

Del aceptó con estoicismo la frialdad de Sylvia, aunque le dolió en el alma. Los elfos no habían visto el mundo antes del holocausto, y, por consiguiente, no podían darse cuenta de que entre las implicaciones de la próxima batalla estaba la renovación de un ciclo destructivo que sólo podía terminar de una única manera. Eran los hijos de la danza, de las canciones y de los juegos, y en su inocencia se basaba la esperanza del mundo. Pero Del no podía esperar que cargaran sobre sus espaldas una responsabilidad de una naturaleza de la que no tenían la menor idea.

Pero había esperado más de Billy. Si Mitchell y Reinheiser iban a ser los demonios que condenarían a Aielle, Billy Shank se había convertido de forma involuntaria en su agente, al reforzar la resolución de los elfos para aceptar las reavivadas llamas de la guerra proporcionándoles falsas esperanzas.

Y la visión de aquel pueblo condenado, ensayando las maniobras que comportarían su inminente muerte a manos de afiladas hojas y ante vulgares y despiadados gestos, revolvía las tripas del joven y lo obligaba a retirarse a su habitación, el último bastión de sus fugaces esperanzas. Pero incluso aquel útero de piedra no era impermeable a los ataques de la perversa realidad, pues no podía impedir que le llegaran los sonidos de fuera. De vez en cuando, el ruido hueco de una espada contra otra resonaba por el aire y laceraba el corazón de Del.

Por la tarde del tercer día después de su regreso a Illuma, Del estaba acostado y se imaginaba que bailaba con Brielle en el prometido esplendor de Luminas ey-n'abraieken. Un golpecito en la puerta desvaneció aquella fantasía.

—¿Qué? —gritó, agresivo.

Billy entró en la habitación, indiferente al tono de Del.

—¿Qué tal estás? —le preguntó con una sonrisa forzada.

—Estoy bien —replico Del con frialdad, desviando la vista de los ojos de Billy para tratar de dilucidar sus verdaderos sentimientos.

—¿Qué tienes previsto hacer? —preguntó con calma Billy; avanzó y se sentó, sin vacilar, en el extremo de la cama, al lado de su amigo.

—¿Cómo demonios voy a saberlo? —replicó Del; y de nuevo apartó la mirada.

—¿Quieres mirarme de una vez? —le reprendió Billy—. Oye, colega, convendría que te aclararas pronto; los calvans están instalando el campamento a menos de seis kilómetros al sur del Portal de la Montaña, y todo este maldito lío va a estallar mañana por la mañana.

Del se sentó al otro lado de la cama y siguió con la mirada apartada mientras se mordía el labio ante la amarga noticia.

—La mayoría de los elfos están en la pradera —prosiguió Billy en un tono realmente afable—; el resto partiremos dentro de un rato.

—Es una estupidez —murmuró Del.

—Claro que es una estupidez —asintió Billy con una risita burlona—; ¿conoces acaso alguna guerra que no lo sea?

Del se volvió hacia él.

—Entonces, ¿por qué? —gritó—. ¿Puedes contestarme a esta pregunta? Vas allá a morir, Billy. ¡A morir! Toda esa gente va a entregar sus vidas. ¿Para qué?

Billy sacudió la cabeza y suspiró.

—Por una cuestión de principios, maldita sea —dijo levantándose de la cama—; vives por unos principios y obras de acuerdo con ellos. ¡Y si mueres por esos principios y para esos principios, tu muerte no es estúpida!

Los dos hombres se miraron con dureza uno a otro, enfrentados por vez primera.

—Olvídate de los illumanos, entonces —arguyó Del—; piensa en los calvans; tu espada va a clavarse en hombres, hombres reales, con esposas e hijos. No son monstruos malignos, sólo hombres normales y desinformados que se limitan a cumplir órdenes. ¿Qué te parece:

—Me parece horrible —replicó Billy—; claro que sí. Pero no tengo otra elección.

—Vaya, ¿eso es todo? —se burló Del.

—Sí, así es —repitió Billy, con voz más enérgica y enfado más ostensible—; sabes, Del, desde que llegamos aquí hemos estado viviendo en una especie de mundo de fantasías. Me apena mucho tener que ser yo quien te lo diga, pero ese mundo no es realmente así.

—¡Pero debería ser así! —espetó Del, y de nuevo volvieron a intercambiarse duras miradas.

No obstante, aquello no podía prolongarse; entre ellos dos, no. Como si hubieran expulsado toda la cólera y las diferencias se hubieran evaporado en el aire gracias a una sintonía apasionada, no tardaron en recuperar las habituales sonrisas.

—¿Qué nos pasa? —se preguntó Del, calmado—. ¿Qué hay en nuestro carácter que hace que los hombres, y ahora los elfos, no dejen nunca de pelearse de la forma más estúpida?

—No lo sé —respondió Billy encogiéndose de hombros—; esta guerra me repugna tanto como a ti, pero está a punto de empezar y tenemos que combatir. ¿Qué otra cosa podríamos hacer?

—Podríamos huir —replicó Del sin la menor vacilación—; me sorprendió que Arien no considerara esa posibilidad en primer lugar. Debe de haber millones de lugares para esconderse en esas montañas; mañana no tiene por qué desencadenarse esa batalla, esa tragedia.

Billy reflexionó un momento sin dejar de observar a Del.

—En lo alto de la plataforma, hace un par de semanas, Reinheiser dijo que tal vez no habíamos sido traídos aquí para impedir esta guerra sino para asegurar que ganaran los buenos; piénsalo; tiene mucho sentido. Tienes razón, y todo este lío puede demorarse; pero no evitarse. Ungden ahora está seguro de que los elfos están aquí y no descansará hasta cazarlos. Arien se da cuenta de ello. ¿Por qué otra razón crees que se queda aquí?

Del se volvió a morder el labio y cruzó los brazos sobre el pecho. Su expresión era una mezcla de desdeño y disgusto, pero Billy no se rindió.

—Tienes que afrontar la realidad —insistió—. Olvídate de los elfos y de los calvans y piensa sólo esto: no podemos permitirnos el lujo de perder el tiempo huyendo. Si no detenemos aquí y ahora a Mitchell y Reinheiser, van a introducir todas las maravillosas armas de nuestro mundo en Aielle; no lo dudes ni por un segundo. ¿Qué quedaría de tu mundo fantástico, entonces?

Del estaba abatido, asombrado; tan abrumado ante el inmediato peligro que no había pensado demasiado en los futuros daños que Mitchell y Reinheiser podían provocar.

Billy se encaminó a la puerta, pero volvió la cabeza.

—Piénsalo, Del. Nos vamos dentro de media hora.

Del se hundió en la seguridad de la suave ropa de cama, mientras la puerta se cerraba de golpe. Sentía la presencia de fantasmas de dolor y de miseria, imágenes de las guerras y de la pobreza de su propio mundo que se abalanzaban sobre él y hacían que se esfumaran sus sueños de verdadera paz y fraternidad. No tenía ningún razonamiento para oponer a la idea de Billy acerca de Mitchell y Reinheiser; se encontraba atrapado en aquel conflicto, prisionero, de forma tan ineludible como sus antepasados, en un implacable ciclo bélico.

Aquello lo llenó de asco, lo paralizó durante muchos minutos en la cama con la esperanza inconsciente de que la última expedición hacia el Portal de la Montaña partiría sin él, absolviéndolo de sus responsabilidades no deseadas.

Entonces, lo asaltó un vívido recuerdo: vio al capitán Mitchell en una playa con un rifle automático, manteniendo a raya a centenares de atemorizados garras y proclamándose dios.

Del se quedó sin argumentos.

—¿Se habrá marchado esa última expedición? —se preguntó en voz alta. Saltó de la cama y salió corriendo.

Se le había ocurrido un plan.

22

Bajo un cielo estrellado

Del alcanzó la última expedición en el preciso instante en que entraba en el túnel del extremo del valle de Illuma. Billy experimentó dos emociones distintas ante la llegada de su amigo. Por una parte, estaba muy satisfecho de que Del hubiera aceptado su responsabilidad; pero, por la otra, tenía la sensación de que se había perdido para siempre la inocente manera de Del de contemplar el nuevo mundo, pues, aunque él juzgaba esa visión poco realista, esperaba que Del pudiera convencerlo de lo contrario, que pudiera demostrarles, a él y a todos los demás, que bastaba alargar el brazo para tocar la utopía con la mano.

Del se acercó a Billy y le estrechó la mano con firmeza; ambos se miraron largo y tendido, expresando silenciosos pero inequívocos sentimientos de mutuo respeto y de verdadera amistad, y establecieron entre ellos un vínculo indestructible que permanecería vivo aunque ambos cayeran muertos en la batalla.

—¿Vas a estar a nuestro lado en estos días desesperados? —le preguntó Arien, esperanzado y con una expresión de enorme alivio. La reticencia de Del a aceptar la inminente batalla como la forma más adecuada de reaccionar había debilitado la confianza de Arien en la bondad de tal decisión y se había sentido preocupado por el hecho de que aquel hombre, que tenía amargas experiencias en otra época, pudiera ver la situación desde un punto de vista distinto del suyo.

—Estoy contigo —le aseguró Del—; pero antes tengo algo que hacer. ¿Me autorizas a volver a Avalon?

—¿Qué clase de truco es éste? —interrumpió Ryell—. No luchará a nuestro lado; huirá y se esconderá, y no regresará hasta que los buitres mordisqueen nuestros cuerpos.

—Estaré a vuestro lado durante la batalla —prometió Del—. Tengo que estar en la batalla —añadió mirando a Billy; su rostro severo despejó todas las dudas que Billy o cualquier otro pudieran haber abrigado acerca de la firme resolución de Del para llevar a cabo las obligaciones que tan recientemente se había impuesto—. Ahora, estoy seguro.

—Dice la verdad —explicó Billy a Arien sin vacilar.

—Pero primero tengo que ir a Avalon —insistió Del con una amplia sonrisa—. Tengo un plan.

Arien no le devolvió la sonrisa, aunque había confiado en Del incluso antes de la intervención de Billy a su favor.

—Nuestro problema no tiene que ver con Avalon —dijo el lord elfo con imperturbable certeza, imaginando lo que Del se traía entre manos. Arien sabía que los poderes de Brielle no podían ayudarlos en su lucha contra los calvans, pero se dio cuenta de que esa certeza no bastaría para disuadir a Del. Arien sabía que el joven tenía derecho a descubrir por sí mismo la verdadera naturaleza de la hechicera, pero él, como jefe, cargaría con el coste de la lección de Del. Arien ya sentía el enojo de la mirada de Ryell clavada sobre él. Me otorgas más crédito del que me merezco, Ryell, pensó amargamente, pero fue de las expectativas de Ryell de donde sacó la energía para mantenerse fiel a sus principios. Poco le faltó para soltar una carcajada ante lo irónico que resultaba todo aquello, cuando le dijo a Del con inequívoca resolución:

—Puedes ir.

—¡Jefe! —protestó Ryell, pero Arien lo cortó en seco.

—DelGiudice no nos ha dado ninguna razón para que dudemos de su palabra.

—Hay muchos que no estarán de acuerdo contigo —argumentó Ryell.

—En ese caso están mal informados —replicó Arien con una calma deliberada y un tono mesurado que reafirmaban la confianza en su autoridad—. No quiero oír hablar más del tema, Ryell. No tenemos tiempo de convocar un consejo y, en ausencia del mismo, mi palabra de jefe debe prevalecer.

La cólera hizo temblar a Ryell.

—Tu ascendiente sobre la gente de Illuma puede que no sea tan fuerte como crees, Arien Silverleaf-dijo casi escupiendo las palabras entre las mandíbulas apretadas—. Son muchos los que cuestionan tus decisiones respecto a los hombres antiguos; y también se cuestionan tus intenciones.

Arien hizo caso omiso de los improperios de Ryell —los elfos no podían permitirse una ruptura entre su jefe y su más próximo consejero en aquel momento tan crítico— y se dirigió a su hija.

—Vete con DelGiudice —le ordenó—. Procura que tenga el paso libre para ir a Clas Braiyelle.

Del se sorprendió de que los árboles no le impidieran la entrada a Avalon; aunque su persistente rencor le impedía aceptarlo de forma consciente, sintió un indudable consuelo al ver que Brielle no le cerraba las puertas. Silbaba mientras trotaba por el camino; los sentidos se le empapaban con los innumerables estímulos del bosque en plena floración y fue capaz de olvidar durante un rato las miserables nubes que se habían formado en el Portal de la Montaña y la grave situación que lo había impulsado a buscar a la encantadora hechicera.

No obstante, pronto, cuando el sol desapareció por el horizonte del oeste y los colores del bosque se difuminaron en los grises contornos borrosos del crepúsculo, Del advirtió que no tenía tiempo que perder.

—¡Brielle! —gritó, pero la única respuesta fue el lúgubre chillido de un pájaro acuático que anunciaba el dominio del secreto mundo que constituía el bosque nocturno.

Inasequible al desaliento, Del siguió esforzándose, llamando una y otra vez a la hechicera.

De nuevo le contestó aquel pájaro, y esa vez su grito le sonó a Del como el de un espíritu errante y lo relacionó con su triste situación. Atraído por el grito, Del se desvió del camino y avanzó a ciegas, dando traspiés por la oscuridad entre arbustos y matorrales, para seguir sus últimas y prolongadas notas. Y cuando se disiparon por completo, la llamó de nuevo y obtuvo respuesta.

No tardó en llegar a un bosquecillo de gruesos pinos, un verdadero muro de ramas entrelazadas y rígidas. Sin arredrarse, se tumbó bocabajo y se arrastró bajo aquella pared vegetal; cuando al fin consiguió cruzarla, alzó la cabeza, y se quedó sin aliento.

Debajo de donde estaba, después de una pendiente de hierba espesa, había un diminuto claro, tupido y suave, de oscilantes pétalos de trébol blanco. Y más allá del prado, una recóndita laguna; la uniforme superficie, sólo alterada de vez en cuando por juncos y carrizos, estaba tranquila y silenciosa, como entregada a la meditación bajo los reflejos oscuros de la luz que antecede a un cielo estrellado. Pero Del apenas se dio cuenta del místico entorno, pues en lo alto de un montículo que se alzaba por encima del verde mar del claro, estaba la encantadora Brielle, ensombrecida por los misterios de la creciente oscuridad.

A Del le produjo dolor contemplar su belleza, aunque era a ella a quien iba buscando; en aquel momento sólo tuvo ganas de huir de aquel lugar y del bosque, y olvidarse de todos los recuerdos de la Hechicera Esmeralda. Sabía que era imposible; Avalon ya había anunciado su llegada a su reina.

El pájaro acuático, siempre invisible, lanzó un último grito.

Inmediatamente, Del se puso en pie y avanzó por la deslizante hierba. Sin duda, Brielle sabía que él estaba allí, y el joven no pensaba darle el gusto de que lo atrapara escondiéndose entre la hierba. Conjuró los recuerdos de la carnicería que provocó en el camino la cólera de Brielle, se recordó a sí mismo una y otra vez el único propósito que lo había guiado de regreso a Avalon y con firme determinación encerró sus emociones en una fortaleza de rabia para protegerse a sí mismo de las pasiones incipientes que amenazaban con destruirlo. Sus zancadas, gracias a la tensa cólera, eran más enérgicas a medida que se acercaba.

Pero entonces llegó junto a ella y el hielo se fundió de nuevo.

—Hola —dijo con suavidad.

La respuesta fue una sonrisa.

Deliberadamente, Del reconstruyó la fachada de hielo.

—No he venido para importunarte —dijo con brusco sarcasmo.

Una oscura nube ensombreció la cara de Brielle, pues se había dado cuenta de lo que Del se traía entre manos, y sabía que tenía que defraudarlo una vez más.

—Necesito tu ayuda —continuó Del manteniendo con firmeza su tono áspero—; en breve, va a librarse una batalla.

Brielle desvió la mirada.

—Lo sé —dijo, apesadumbrada—, y siento en lo más profundo del corazón una gran tristeza por esa desgracia que acontecerá mañana por la mañana —agregó; hizo una pausa luchando, al igual que Del, en un íntimo conflicto de emociones y principios. Las leyes del lugar eran claras e inflexibles; había vivido de acuerdo con ellas y para ellas durante centenares de años. Cuando volvió a mirar a Del, su rostro expresaba resignación e impasibilidad—. No es de mi incumbencia —le anunció con fría resolución.

—¿Cómo puedes decir algo semejante? —la reprendió Del—. Centenares de personas inocentes van a morir en aquella pradera. ¿Acaso eso no es de tu incumbencia?

—Me duele, incluso tanto como a ti —replicó Brielle casi en tono de disculpa—. Pero no tengo poderes para intervenir en una guerra de hombres.

Con la frustración al límite de la cólera, a Del le entraron ganas de gritar y llorar a la vez.

—¡Mierda! —vociferó—. ¡Te vi, Brielle, vi lo que les hiciste a aquellos garras!

Brielle comprendió entonces con mayor claridad que la cólera de Del no se debía sólo al hecho de que ella lo hubiera rechazado.

—Ojalá no lo hubieras visto —dijo con suavidad, mientras bajaba la vista para ocultar a Del las lágrimas que le brotaban de los ojos—. Es una parte de mi vida y de mi deber que me resulta muy ingrata —comentó; suspiró profundamente y se dijo a sí misma que sólo había hecho lo que tenía que hacer.

"Avalon es mi dominio y mi responsabilidad, y mis ojos son su protección —aseguró—. Yo no he creado las tormentas, sólo me limito a mostrarles el peligro que hay en esta tierra. Los garras son pura maldad y sólo viven para destruir. Ni sienten compasión por nadie ni de nadie la merecen. ¿Acaso les habrías dejado que asolaran mi bosque?

Del no encontró ninguna réplica ante tal razonamiento.

—Pero la batalla de mañana —prosiguió Brielle, de nuevo con dulzura—, es un asunto entre hombres y elfos y, como no tengo responsabilidad alguna en esa guerra, tampoco dispongo de ningún poder.

Del se dejó caer sumisamente sobre los tréboles y suspiró. Con aquella inocente confesión de obligaciones, Brielle le había dado una lección de humildad; en aquel momento Del contempló muchas cosas a la luz de una nueva perspectiva. Recordó la lección que Billy le había dado aquel mismo día.

Deberes.

La utopía tenía que triunfar.

Cuando se recuperó de la turbación, Del se rió sonoramente de su actitud de arrogante santurrón; luego miró a la hechicera y dejó de reír, pues temió que creyera que se estaba burlando de ella.

Brielle estaba sentada, tranquila, con las rodillas apretadas, contemplando la melancólica laguna.

¿Quién soy yo para juzgarte?, se preguntó Del a sí mismo. Le debía una explicación, una disculpa. Quería decirle muchas cosas, y la más urgente no paraba de darle vueltas y más vueltas en la cabeza. Se interpuso en la dirección de sus ojos ausentes, le atrapó la mirada con la suya y se atrevió a decir algo que antes nunca había osado expresar en toda su vida.

—Te quiero.

Brielle se sonrojó, pero no apartó la mirada.

—Mi corazón me dice lo mismo.

—Pero tú tienes tu bosque y tus obligaciones, y yo tengo mi batalla y las mías. Querida Brielle —gimió Del, y con ternura le acarició la cara con la mano—, ¿nunca podremos estar juntos? —preguntó. Cuando se disponía a marcharse, Brielle le pasó sus brazos por los hombros y lo tumbó sobre la mullida alfombra.

Se incorporó ante él, inquieta, incluso asustada, por la decisión que acababa de tomar. Pero su corazón no albergaba dudas acerca de su amor por Del.

—La pradera del Portal de la Montaña no está a más de una hora de camino, y tu batalla no empezará antes de las primeras luces del amanecer —se oyó decir a ella misma—. Tenemos toda la noche.

Del no dijo nada. Miraba a Brielle profunda e intensamente, asombrado de que algo tan perfecto pudiera sucederles; luego miró más allá de donde estaba ella, hacia el firmamento: las primeras estrellas aumentaban su brillo a cada instante, mientras el velo de la noche se iba oscureciendo.

—En verdad son hermosas —asintió Brielle al ver la extasiada mirada de Del—. Admira las primeras estrellas del verano, pues estamos en el solsticio; ha terminado otra primavera. Hoy es una noche especial.

—Lo es —susurró Del.

Nerviosamente, Brielle deshizo los lazos de la túnica; con un ligero encogimiento de hombros se liberó de la sutil gasa y apareció desnuda ante Del. La luz de las estrellas parecía emerger de su cuerpo resaltando las suaves curvas, como si fuera ella la fuente de la luz. Como respondiendo a una invitación, ligeras ondulaciones recorrieron la laguna y fueron impulsadas hasta la orilla por una fresca brisa estival.

Brielle temblaba, pero confiaba por completo en su corazón y no vaciló. Se inclinó hacia Del y lo besó, y pasiones largo tiempo guardadas bajo llave despertaron de nuevo en su interior.

Y allí, en medio del ondulado mar verde de suave trébol, bajo la aprobación centelleante de incontables estrellas, consumaron su amor.

Aquella noche, Brielle gritó. Lloró por las recuperadas emociones que habían estado dormidas durante siglos y lloró ante la certeza de que con el austero amanecer del día siguiente esas emociones deberían de nuevo adormecerse. Del la abrazó tiernamente, y descansó la cabeza de la hechicera sobre su pecho. Y aunque Brielle no podía verlo, él también estaba llorando.

23

El brujo descubierto

Poco antes del alba, Del dejó a Brielle durmiendo sobre los suaves tréboles para empezar su largo y descorazonador camino de vuelta al Portal de la Montaña; la ligera lluvia, que había comenzado a caer durante la noche golpeaba rítmicamente la alfombra de hojas y siseaba a través de la niebla que se balanceaba por encima de la laguna. Cuando Del llegó a lo alto de la ladera, antes de cruzar el bosquecillo de pinos, miró hacia atrás, hacia el montículo donde estaba la bella hechicera, y se sintió sin ánimo, a pesar del gozo experimentado al amarla. Pues aunque conservaría el recuerdo de Brielle en la batalla y durante toda la vida, el corazón le decía que no volvería a verla jamás. Con todo, la dejó por propia voluntad, impelido por una responsabilidad que no deseaba pero que no podía eludir.

Poco después, Brielle despertó de una vívida pesadilla; un sudor frío le empapó la frente al evocar, con aterrorizada nitidez, la imagen de Del agonizando en un prado quemado y ensangrentado: tenía profundamente clavada en el pecho la punta de una lanza cruel.

—¡No es posible! —gritó desesperada y desvalidamente hacia los cielos.

Como si fuera una respuesta, tuvo una visión: un pequeño palo negro, terminado en ambos extremos por puntas de hierro, daba vueltas por el aire. La tremenda iniquidad de aquello, una perversión contra la misma naturaleza, asaltó todos los sentidos de Brielle. Se sentía aterrorizada y atenazada por el dolor, pero se controló y se dio cuenta de que había encontrado algo que la vincularía a los acontecimientos de aquel día.

El alba llegó como pálidos contornos de un rosa difuminado detrás de la monótona y continua capa de nubes grises. Un tiempo apropiado para un día como éste, pensó Del. Había cesado de llover, pero el viento soplaba cargado de humedad.

Del encontró en plena actividad el campamento elfo, en el norte, aunque por el sur todavía no se veía ni rastro de las fuerzas calvans. Despacio, con la cabeza baja, cruzó la pradera, mientras daba rienda suelta a su fantasía y veía con la imaginación cómo le hubiera gustado que las cosas se desarrollaran.

La nítida nota del cuerno del vigía que anunciaba su llegada lo hizo volver a la dura realidad.

Dos jinetes se le acercaban al trote desde el bullicioso campamento. Billy Shank iba a la cabeza, protegido con una cota de malla, un reluciente escudo y una espada; el otro jinete, de imponente aspecto, captó la atención de Del. Arien Silverleaf, inequívoco lord de los elfos de todo Illuma, conducía el corcel con gran soltura; llevaba una capa verde bosque que le volaba hacia atrás y una túnica verde claro tejida con alguna fibra noble. Debajo de la camisa sin mangas, Del advirtió los apretados nudos de una brillante malla, más finos que los pesados anillos de la cota de Billy. No llevaba yelmo, sino una corona de plata con gemas incrustadas y una luna en cuarto creciente grabada en oro, el símbolo de Lochsilinilume. Sujeto al brazo izquierdo portaba un escudo pulido con el mismo emblema; enfundada al costado en una vaina decorada con gemas descansaba una ancha espada de calidad no superada ni siquiera por la excelente arma que Calae había dado a Del. La empuñadura era de reluciente plata maciza; intrincados relieves que recordaban la cabeza de un dragón adornaban el pomo, incrustados en oro a lo largo del arriaz hasta la cruz del arma.

—No me di cuenta de que tu gente disponía de semejantes armas —comentó Del.

—La mayoría son regalos de Ardaz —explicó Arien, mientras apretaba los talones para apaciguar su brioso corcel, un musculoso e imponente semental, cuyo pelo negro como el carbón relucía con la humedad de la neblina matutina y con el sudor de la tensa espera—. Pero algunas las hemos hecho nosotros —puntualizó sonriendo ante el inflexible sarcasmo de Del—. Las montañas son salvajes y peligrosas incluso ahora, amigo DelGiudice. ¡Ojalá pudiéramos colgar estos instrumentos en la pared sobre terciopelo rojo y utilizarlos sólo para ilustrar leyendas fantásticas!

El rostro del jefe se ensombreció de nuevo mientras agarraba la empuñadura de la espada.

—Se llama Fahwayn —le dijo a Del—; La muerte de plata —explicó; extrajo la espada de la vaina con lentitud, con reverencia incluso, y la alzó. La espada resplandecía con un brillo intenso, a pesar de la mortecina luz—. La forjaron hace muchos años, cuando Aielle era joven —dijo; bajó la espada y pasó la mano por su pulimentada hoja, dejándose invadir por las sensaciones de su inigualable perfección y de su magia, para que pudieran invocar imágenes del pasado y le permitieran vagar por la seguridad de los recuerdos de los primeros días de Illuma.

Con repentina y tremenda velocidad, Arien alzó de nuevo la espada y el arma relució intensamente, revelándose como la base de la energía de Arien Silverleaf. El gran semental, contagiado de la ira del lord elfo, se encabritó y Arien gritó:

—¡Bayr imine eyberg ai'l anais I Sylv Fate-aval!

Miró al asustado Del y gritó de nuevo con idéntico fervor:

—¡Por su propia perversidad les caerá encima La muerte de plata!

Tras la descarga de energía de aquella proclamación, Arien dedicó una serena sonrisa a los asombrados y pasmados Billy y Del, y se puso Fahwayn al costado después de hacer que la hoja describiera un lento arco.

—En tiempos, cuando los garras andaban fuera de sus tierras, su tajo era suave y seguro —comentó—. Pero ahora se siente incómoda en mi mano; no tengo sed de la sangre que Fahwayn derramará esta mañana. —Envainó la espada, exhaló un suspiro y dirigió el corcel de nuevo hacia el campamento.

—Me alegro de que hayas vuelto —le dijo Billy a Del—. Sólo desearía que Ardaz también estuviera aquí. Con sus trucos, tal vez tendríamos una oportunidad.

—¿No ha regresado Ardaz? —preguntó, sorprendido, Del.

—No —respondió Billy—; pero Arien está seguro de que estará aquí cuando lo necesitemos.

Arien hizo dar la vuelta al caballo para situarse frente a ellos.

—Aun en el caso de que el hechicero no venga —gruñó el jefe con expresión severa e intransigente—, enseñaremos a los humanos a respetar a nuestro pueblo. El poder de la justicia fluye por nuestras venas.

—Un pensamiento consolador —dijo con cierta tristeza Del—; pero preferiría estar bailando en el saithdun.

Desvalido ante al implacable ataque de la censura de Del, el jefe no pudo impedir una sonrisa que suavizó la dureza de su expresión.

—Ven —le dijo—; tenemos que encontrarte un caballo.

Arien lo condujo al pie del precipicio situado en el extremo oeste de la pradera, donde se hallaba Erinel con las manos apoyadas en las caderas mirando desafiadoramente a una yegua blanca. Se volvió al oír que se acercaban y les sonrió amablemente.

—¡DelGiudice! —gritó con júbilo— Tu regreso alegra esta maldita mañana.

—¿Dispones de un caballo para nuestro amigo? —preguntó Arien.

Erinel dejó de sonreír.

—Lo siento de veras, pero olvidé reservarle uno. Hemos enviado los restantes caballos a las colinas, una vez satisfechas las necesidades del último de los nuestros. Quizá tengamos tiempo de encontrar otro.

—¿Y ésa? —preguntó Del sin comprender, con la mirada cautivada por la gran belleza de la pequeña yegua.

—¿Ésa? —rió Erinel— No se deja montar. Otros han tenido la misma idea, pero los ha disuadido enseguida —añadió; les enseñó una contusión en el brazo y se echó a reír otra vez—. Es la recompensa de mis esfuerzos por embridarla.

—¿De quién es? —preguntó Del.

—No lo sé —respondió Erinel—; no la había visto jamás hasta esta mañana. Aunque debe de haberse escapado del campamento calvan, pues está demasiado acicalada para ser un animal salvaje.

—Déjame montarla —exclamó Del mientras avanzaba hacia la yegua.

—¡Ten cuidado! —le avisó Erinel; pero mientras se lo decía, la yegua acarició con el hocico el cuello de Del. El joven le acarició el pelo, de un blanco purísimo, con el mismo afecto.

—¿Cómo lo has conseguido? —preguntó asombrado Erinel. Los rodearon por doquier numerosos elfos, que habían presenciado las travesuras de la pequeña yegua, sin dar crédito a sus ojos.

—No admitirá silla de montar —gritó Erinel a Del.

—No la necesita-repuso Del, saltando al lomo de la yegua—; ¿no me harás caer, verdad, chica? —le preguntó suavemente mientras le daba unas palmadas en el poderoso cuello.

Algunos elfos empezaron a reír entre dientes y Erinel se sonrojó intensamente.

—¡Ni una brida! —insistió tozudamente.

En respuesta, Del se agarró a la nevada melena de la yegua.

—¿Vas a permitirlo? —le pregunto Erinel a Arien—. Es un jinete inexperto y ese animal es impredecible.

Arien observó las reacciones de la yegua ante las caricias de Del.

—Quiere que la monte él —respondió—. No somos quién para interferir en su amor —aclaró; con una risa maliciosa, el jefe hizo dar la vuelta a su montura y se alejó corriendo para ocuparse de otros asuntos.

Al cabo de pocos minutos, sonó el cuerno del vigilante y todos los elfos y los dos humanos aliados con ellos volvieron la vista hacia el sur.

Como un interminable enjambre de insectos, el ejército calvan se desplegaba por la pradera, extendiéndose por la amplia zona del Portal de la Montaña. Se agrupaban en hileras de diversa profundidad a medida que iban llegando más soldados por el paso de montaña.

—Vamos a morir —constató Del entre jadeos.

—Tranquilo, colega —dijo Billy para consolarlo, aunque también él estaba al borde del pánico. Las fuerzas que tenían delante, uniformadas de negro y plata, marchaban con paso firme y disciplinado; todos iban a caballo y eran diez veces más numerosos que el ejército de los elfos.

Al fin, por fortuna, terminó la procesión y los calvans permanecieron en sus sitios en paciente silencio; miles de lanzas, inmóviles, apuntaban al cielo.

Ryell condujo a su caballo hasta Arien.

—¿Cinco mil? —susurró.

—Tal vez —le contestó el jefe; miró a sus descorazonadas tropas. Habían sabido desde el principio que estaban condenados, pero habían confiado que podía ocurrir un milagro. La visión de aquella enorme fuerza formada para atacarlos los sumió otra vez en la desesperanza. Pero tenían una misión que cumplir, un deber para con los de su especie que habían huido a las montañas y que darían sentido a su sacrificio. Con gran vigor, Arien tomó el mando.

—¡En fila! —gritó.

Los elfos obedecieron la orden del jefe: eran apenas unos trescientos. Y cuando hubieron terminado de ponerse en fila, Arien sacó Fahwayn de la vaina y dirigió el caballo a lo largo de la hilera para mirarlos uno a uno, recordarles su propósito y reafirmarlos en el principio básico de justicia que había forzado su presencia en aquel lugar; Del observó cómo se les iluminaban los rostros cuando Arien pasaba ante ellos.

Con todo, el joven se preguntaba si eso podría influir ante la abrumadora superioridad de las fuerzas que tenían delante. Pero ocupó un lugar al lado de Ryell y Arien en medio de la hilera de illumanos y se guardó para sí aquella enojosa cuestión.

Sin embargo, oyó que Ryell murmuraba:

—Veinte a uno.

Y también vio que Arien, concentrado en los preparativos ante lo que se avecinaba, no contestó.

Entonces, una fanfarria de trompetas se elevó de entre las líneas calvans, y Ungden, Jefe Supremo de Pallendara, Soberano del Imperio Calvan, apareció solemnemente en la pradera, adornado con una armadura blindada, que brillaba con reflejos dorados a la débil luz de aquel nublado día, y con un gran yelmo cubierto de gemas y engalanado con plumas. Su montura, un elegante caballo castrado de pelo blanco, avanzaba con garbo haciendo cabriolas; llevaba unas protecciones en las patas forradas de blanco y una armadura de parecido brillo.

Una veintena de vigilantes de las Murallas Blancas rodeaban y protegían a Ungden, montados sobre corceles también blancos, poderosos sementales de pura raza y recios músculos, especialmente adiestrados para la guardia de elite del Jefe Supremo. Los vigilantes llevaban los tradicionales uniformes blancos y las capas azul celeste, iban provistos de yelmos con plumas blancas y de escudos adornados con un puño enguantado empuñando una espada sobre cuatro puentes y cuatro perlas, el estandarte original de Pallendara.

Ni siquiera el arrogante Ungden se atrevía a desafiar algunas tradiciones.

Del hizo una mueca de cólera al reconocer a los dos jinetes que cabalgaban dentro del círculo protector en torno a Ungden. Mitchell, con el pecho henchido de victorioso orgullo, iba a la derecha del Usurpador; Reinheiser lo seguía, mirando sin cesar de un lado para otro como si buscara a alguien.

En el saliente que dominaba la pradera, Sylvia puso una flecha en el arco mientras la comitiva de Ungden se desplazaba hacia el centro de la pradera al frente de la primera hilera de soldados calvans. El Usurpador estaba a su alcance, pero su sólida armadura probablemente desviaría cualquier flecha disparada desde tan lejos; su tiro tendría que ser perfecto para traspasarla; en caso contrario, se perdería la eficacia de la emboscada.

—No disparéis —dijo una voz detrás de ella—. Ungden está demasiado bien protegido.

Asustada, Sylvia se dio la vuelta y, al ver quién había hablado, obedeció y bajó el arco al instante; acto seguido se agachó de nuevo bajo la protección de la pared de piedra.

Ungden, con aire distraído, agitó una mano enguantada, y un abanderado salió a caballo de entre las filas calvans y se dirigió hacia las líneas elfas. Cruzó la estrecha pradera al galope y, al divisar el atavío de Arien, hizo avanzar al caballo hasta situarlo frente a él, a pocos metros de distancia, con los ojos desmesuradamente abiertos de asombro al verse ante los legendarios danzarines nocturnos enfrentados a los terribles acontecimientos que se avecinaban.

El calvan examinó las fuerzas de los elfos un momento, tomó nota de su número y se dirigió a Arien con arrogante familiaridad:

—¿Hablas en calidad de líder de tu pueblo?

Arien, con rostro severo, no contestó.

Sin arredrarse ante su impone mirada, el soldado prosiguió, dirigiéndose a todo el mundo:

—¡Danzarines nocturnos, prestad atención a mis palabras! —gritó—. Aunque no sería más que una trabajillo menor para nuestro ejército de Pallendara derrotaros con la espada, es decir, aunque no tenéis ninguna posibilidad de ganar, no es deseo del Jefe Supremo destruir a vuestro pueblo. Arrojad las armas al suelo y aceptad a Ungden como verdadero y único rey de Ynis Aielle y salvaréis la vida.

Ni un solo elfo se movió ni suavizó su expresión dando a entender que no había lugar para componendas. Arien lo observó con orgullo. Eran un pueblo libre y estaban más que dispuestos a morir para defender su libertad. A Ungden aparentemente no le gustó aquella determinación.

Darían una buena lección a los calvans, pensó Arien, aunque seguramente a costa de sus propias vidas.

—¿Qué respondes? —inquirió el mensajero—. ¿Te someterás a la voluntad del verdadero rey?

Ryell, que estaba junto a Arien, escupió en el suelo frente al calvan. Por primera vez en bastante tiempo él y Arien estaban en completo acuerdo.

Arien hizo avanzar su caballo por delante de las líneas de los elfos, y el calvan, a pesar de su aparente arrogancia, retrocedió otro tanto en señal de cauteloso respeto.

—¿Por qué has venido, serpiente? —preguntó Arien—. No tenéis nada contra nosotros, ni nada que reclamarnos. Somos libres, nuestra tierra es nuestra y no reconocemos ningún soberano que se haya nombrado a sí mismo. Ahora vete, si no, serás el primero en sentir la fría hoja de mi espada —añadió, y en un instante desenvainó Fahwayn y se dispuso a atacar: la hoja brillaba con los destellos de su magia interior.

Aterrorizado ante la serena confianza con que el lord de los elfos había anunciado su muerte, el mensajero volvió grupas y se alejó por la pradera.

Ungden estalló en carcajadas cuando el emisario le informó de la actitud desafiante de los elfos. Agitó la mano y envió al mensajero a su puesto en la formación y puso en movimiento su máquina de guerra.

Sonó un cuerno. A la señal, un sargento de la guardia de elite desenvainó la espada y la alzó por encima de su cabeza. Los hombres y los elfos estaban en máxima tensión.

Sonó un segundo cuerno. Los mandos de las fuerzas calvans dispusieron a sus grupos delante y a los lados del grupo que rodeaba a Ungden.

Del sudaba y respiraba con dificultad.

Sonó un tercer cuerno. Ungden dejó que transcurrieran algunos segundos más de tortura y entonces hizo una seña al sargento. La hoja bajó y el estruendo de las pisadas de veinte mil cascos hizo temblar el Portal de la Montaña. El ejército calvan, dando gritos de batalla y chocando las armas con los escudos, aumentaba su frenesí a medida que la carga avanzaba.

A las órdenes de Sylvia, las arqueras esperaban pacientemente el momento más adecuado para la emboscada. Cuando los calvans pasaron por el centro de la pradera y alcanzaron el punto más próximo, las elfas asomaron por encima del saliente y dispararon una lluvia de flechas que trataron de concentrar sobre la primera línea de jinetes. Caballos y jinetes rodaron por el suelo, y los que venían detrás los pisotearon o tropezaron con ellos. La línea calvan se onduló y poco faltó para que se rompiera por completo debido a la confusión reinante; la formación de batalla se desorganizó a causa de aquel ataque por sorpresa.

Arien advirtió que había llegado la primera oportunidad para lanzar sus guerreros al ataque contra los calvans, sin embargo, por alguna razón, casi como si alguien se impusiera a su voluntad, no pudo dar la orden.

Con eficacia profesional los oficiales calvans obligaron a las tropas a dar la vuelta y emprender una corta retirada con objeto de reagruparse y recuperar la calma. Muchos calvans habían caído bajo las ráfagas de flechas, aunque no los suficientes, ni mucho menos, como para dar a los illumanos esperanzas de victoria.

—¡Deberíamos haber atacado! —insistió Ryell.

Arien no podía censurar que lo reprendiera; todavía no comprendía qué le había impedido dar la orden. No podía creer que se hubiera quedado paralizado por la tensión.

—Sus filas no parecen haberse debilitado; si había alguna posibilidad de éxito, se acaba de esfumar —protestó Ryell.

Los calvans se preparaban para reemprender el ataque; ahora, conscientes del peligro de acercarse al precipicio, se desplazaron hacia el oeste de la pradera y se protegieron el flanco con escudos; así las flechas no les alcanzarían.

Pero mientras espoleaban a los caballos para que se pusieran en marcha, un anciano barbudo con una túnica azul claro y un sombrero puntiagudo apareció entre las arqueras; Sylvia y las demás bajaron los arcos.

—¡Ardaz! —gritó Del al darse cuenta de la presencia del hechicero—. ¡En el saliente, Arien!

Era cierto, el Mago de la Plata de Lochsilinilume había vuelto. Tenía los brazos extendidos: en una mano sujetaba el bastón de roble y con la otra convocaba los poderes celestiales salmodiando en la lengua de los encantamientos la invocación del fuego.

—¡Ahora es el momento de combatir! —gritó Ryell a sus camaradas.

—Calma, amigo mío —le ordenó Arien con una sonrisa maliciosa, pues ahora comprendía la voluntad que le había impedido dar la orden de cargar—. Ardaz ha vuelto; seguro que tiene un par de trucos contra Ungden.

—De nuevo estás demostrando ser un insensato, Arien —replicó con aspereza Ryell—; las payasadas de ese bufón no detendrán a los calvans. Debemos salir al paso de su carga.

Las fuerzas calvans se acercaban con rapidez, pero Arien confiaba plenamente en el hechicero y mantuvo a las tropas a raya.

La invocación de Ardaz alcanzó un punto enfebrecido; una llama roja emergió de la parte superior del bastón, vacilante, sin consumir la madera. El brujo dirigió el bastón hacia la pradera y recitó un último arcano. Al instante, un muro de llamas cuya anchura abarcaba todo la pradera se alzó frente a los que cargaban a caballo. Los que no pudieron mantenerse en las sillas chocaron de cabeza con la pared ígnea, estallaron en llamas blancas y cayeron al otro lado, a unos pocos pasos, convertidos en cadáveres carbonizados.

Aquella vez los bien adiestrados y expertos oficiales calvans no pudieron impedir el pánico. Horrorizados ante el tremendo poder del brujo, los supervivientes calvans emprendieron una desordenada retirada.

Pero Ardaz no había terminado.

—Este asunto tiene que acabar aquí y ahora —explicó a Sylvia, poco menos que disculpándose por su siguiente acción. Levantó los brazos otra vez y gritó con una voz cuya potencia parecía la de un dios:

—¡Ungden, Usurpador! Demasiado tiempo has tenido prisioneras a las gentes de esta tierra bajo tus leyes ilegales! ¡Por los ruegos del sol que arde sobre nosotros, en el día de hoy limpio Aielle de esa mancha maligna!

Apuntó de nuevo con su terrible bastón y levantó una segunda barrera de llamas justo detrás de Ungden y de su escolta, encajonando las huestes calvans.

A una orden de Ardaz, mientras lágrimas de dolor le humedecían los ojos, las dos mortales paredes empezaron a converger.

Los atrapados jinetes calvans daban la vuelta violentamente y chocaban unos con otros; algunos caían del caballo y eran pisoteados. Los caballos, enloquecidos, ciegos a las nerviosas indicaciones de sus amos, se precipitaron hacia la plataforma oeste, la única salida posible, pero que caía a plomo más de cien metros sobre Nigrolago.

Implacables y despiadados, los muros de fuego se iban cerrando.

Sylvia y las demás arqueras contemplaban horrorizadas el tremebundo espectáculo; creían que era responsabilidad suya ser testigos de los momentos trágicos de aquel día y se daban cuenta de que Ardaz, casi destrozado por la matanza que había conjurado, no tardaría en necesitar su ayuda.

En las filas de los jinetes elfos, por la parte exterior del muro de fuego, Del y los demás no podían ver lo que les ocurría a los calvans. Pero los chillidos y gemidos de sus agonizantes enemigos les indicaban todo lo que necesitaban saber.

—Las payasadas de un bufón —repitió Del en tono de censura dirigiéndose a Ryell.

—Lo siento —respondió Ryell; sus palabras reflejaban a la vez temor al mago y compasión por los calvans, atrapados entre dos fuegos—. Tal vez Ardaz es más poderoso de lo que creía.

—Llámalo por su propio nombre —dijo Arien—; no le llames Ardaz —precisó, y extendió la mano hacia la encorvada figura que ahora se apoyaba pesadamente en el bastón—. ¡Contemplad a Glendower; infortunados los que provoquen la ira del Mago de la Plata!

Muchísimos calvans murieron por el pánico, algunos atrapados por los fuegos del brujo, otros pisoteados, y muchos más al saltar aterrorizados al pantano. Entonces llegó un zumbido apenas audible y, tan de repente como había empezado, el tumulto terminó. Incapaces, al parecer, de manifestar emoción alguna, casi como zombis, los restos de las fuerzas calvans se reagruparon en grupos de batalla.

Las paredes ígneas seguían convergiendo.

Pero ni un solo hombre chillaba.

Ningún caballo se encabritó ni resopló de terror.

Sólo el crepitar de las envolventes llamas al consumir hierba y carne perturbaban aquella quietud feérica.

Ardaz comprendió lo que pasaba y se asustó.

Una nube arremolinada de humo rojo flotaba sobre las líneas de los calvans y se hacía más espesa a medida que se desplazaba. No tardó en asemejarse a un caballo con su jinete y al poco rato, en efecto, se convirtió en un hombre con una capa roja, con la capucha bajada para ocultar el rostro, montado en un adusto semental negro de ojos amarillos que echaba bufidos de llamas humeantes por los relucientes agujeros de la nariz y pisoteaba el suelo como si odiara la hierba viva que tenía debajo.

—¿Istaahl? —preguntó Sylvia a Ardaz, pero el hechicero, aturdido, no le contestó.

El jinete de la capa roja extendió un huesudo brazo hacia el oeste, apretando y abriendo el puño como si quisiera atrapar aire de algún lugar lejano. Luego movió el brazo hacia el precipicio, como si lanzara algo, y una fuerte ráfaga de viento fustigó a Ardaz y apagó la llama de la parte superior del bastón de roble.

Los muros de fuego desaparecieron.

—¿El brujo de Caer Tuatha? —gritó Ryell cuando vio al mago de la capa roja.

—No es posible —dijo Arien, sorprendido—. Istaahl saca su poder del mar; está demasiado tierra adentro.

—El amo ha venido —siseó una voz maligna desde debajo de la capucha.

El rostro de Ardaz empalideció.

El brujo vestido de rojo levantó la capucha y descubrió una cabeza pálida y calva, y el zafiro negro de múltiples caras que era su distintivo.

Ardaz gruñó sonoramente, aunque ya se había imaginado que era Thalasi quien había aparecido.

—¡Qué los colonnae sean con nosotros! —jadeó Arien, pues también él había reconocido el distintivo del Brujo Negro—. ¡Angfagdul, la negrura absoluta, ha vuelto!

24

Jericó

Oculta en un pequeño rincón de su subconsciente, en un lugar reservado para los miedos infantiles, supuestamente irracionales, Del guardaba una imagen que se parecía mucho a Morgan Thalasi, una imagen de la encarnación del mal, un demonio que había tomado forma humana. El cuerpo decadente de Thalasi parecía marchito y enfermizo, como si no pudiera contener vida, pero la fuerza vital del espíritu del Brujo Negro generaba un aura temible, paralizante, maligna, y una energía suficiente para mantener dos ejércitos a raya.

En el saliente, Ardaz se dio la vuelta y agitó los brazos con violencia, convocando desesperadamente toda su energía. El aire en torno a él crepitaba a medida que su poder aumentaba; junto a él el pelo de Sylvia se estremeció y se dirigió hacia el hechicero atraído por la creciente carga eléctrica. Cuando se dio cuenta de que había alcanzado el límite de sus posibilidades y de que ya no podía contener más energía, el brujo recitó un arcano de evocación y golpeó el bastón contra la roca para producir la azul descarga de un rayo. Su destello cegó a todos los presentes durante varios segundos; el correspondiente estruendo del trueno se expandió por valles y montañas.

Pero Thalasi se había preparado para hacer frente a tan previsibles ataques; un globo protector de energía defensiva que lo rodeaba dispersó aquel rayo en una lluvia de chispas multicolores e inofensivas, antes de que alcanzara el objetivo.

Thalasi encogió un labio delgado por encima de los dientes podridos para sonreír de una forma que más bien parecía una mueca, y sacó una vara con puntas de hierro. Apuntó con ella hacia el saliente, y demostró su maestría al controlar poderes elementales que Ardaz sólo podía invocar como ayuda. Pronunció tan sólo dos sencillos arcanos y replicó al ataque de Ardaz con un tremendo rayo blanco diez veces más potente.

El Mago de la Plata se había esforzado en construir su propia barrera defensiva en cuanto vio que Thalasi empuñaba la vara, pero no le dio tiempo. La violencia del rayo blanco sacudió la montaña entera, provocó profundas grietas en la roca desde el saliente hasta la pradera y las arqueras fueron derribadas al suelo. La peor parte se la llevó Ardaz, alcanzado a pesar de sus intentos por defenderse: el fino bastón de roble se carbonizó y se astilló, y él mismo fue arrojado violentamente contra la pared de piedra del fondo del saliente. Se quedó desplomado sobre la roca junto a retazos de sus vestidos ennegrecidos y todavía humeantes, el pelo recién salido chamuscado y la mano que había sujetado el bastón quemada y llena de ampollas.

Sylvia se volvió a poner en pie y corrió a su lado. Manaba sangre entre los labios del hechicero mientras murmuraba el nombre del Brujo Negro. Luego se calló.

Entre la cólera y el temor desesperado, las arqueras empezaron a disparar contra Thalasi. Éste se rió de ellas y concentró su atención en otra cosa; se olvidó de sus ataques pues resultaban totalmente infructuosos ante su escudo y las flechas se veían reducidas a cenizas, que el viento se llevaba, cuando chocaban con el globo defensivo.

Arien arengó a la tropa para que hiciera acopio de valor y se lanzaron a la carga, decididos a que, a pesar del terror, venderían cara la vida.

Pero también eso resultó vano.

Con una amplia sonrisa burlona, Thalasi se encaró con la línea de elfos y empezó a manejar la vara como si se tratase de un bastón. Impelidos por su voluntad dominadora, los caballos illumanos respondieron dócilmente y empezaron a dar vueltas, sin hacer caso de las órdenes de los jinetes. Ungden, seguido por sus tropas, estalló en sonoras carcajadas al ver a los desvalidos elfos esforzándose infructuosamente en controlar sus monturas. Todos los caballos se habían puesto a caracolear.

Todos excepto uno.

La yegua blanca resopló con furia y endureció la mirada al ver las consecuencias del siniestro ataque de Thalasi; convocó hasta el último gramo de fuerza de voluntad, alejó de su mente cualquier insinuación de Thalasi y lentamente empezó a avanzar hacia el portador de perversión, llevando a lomos a un confuso y aterrorizado DelGiudice.

La yegua seguía adelante, cruzó la hierba ennegrecida por el fuego de Ardaz y alargaba el paso a medida que se daba cuenta de que podía resistir al Brujo Negro. Como un desvalido peón en la batalla, atrapado en medio de dos poderes que le desbordaban, Del se agarraba con las dos manos y todas sus fuerzas a la crin de la yegua y rogaba que Arien o quienquiera que fuese viniera en su ayuda.

Thalasi se equivocó. Creyó que la yegua estaba guiada por la poderosa voluntad del jinete y dirigió su siguiente ataque contra Del. Extendió un huesudo brazo, soltó una maldición y con gran violencia cerró los dedos hasta formar un apretado puño.

Del gritó de dolor al sentir una mano helada que lo agarraba y le oprimía el corazón; horrorizado dejó de sujetar la crin y se apretó el pecho.

Notó un bulto en el bolsillo de la camisa.

Movido tan sólo por el instinto de supervivencia, Del se abrió la camisa y cogió la pequeña Derringer; tenía los ojos desorbitados por la tensión interna, no recobraba el aliento y empezaba perder el conocimiento, pero se las arregló para meter la bala de plata en la recámara y apuntar la pistola contra Thalasi.

Al ver el arma, Thalasi se sorprendió y llevado por su asombro aflojó por un instante su fatal presa. Los pulmones de Del se expandieron de inmediato al aspirar una profunda bocanada de revitalizador aire, pero no perdió el tiempo recreándose en aquella sensación. Cerró los ojos anticipándose a la explosión y al retroceso, y puso el dedo en el gatillo.

No pudo disparar.

Detrás de Thalasi, los calvans ya no se reían y, en lugar de eso, miraban con curiosidad a Del, que había resistido al brujo y que ahora empuñaba una extraña pieza de metal. Mitchell gruñó de rabia al ver la pistola, histérico ante la posibilidad de que su más odiado enemigo echara sus planes de conquista por la borda. Pero, convencido de que sería el primer objetivo de Del si se dejaba ver, el capitán no acudió en ayuda de Thalasi.

Reinheiser, sin embargo, al darse cuenta del peligro que corría su amo, reaccionó con rapidez y sin preocuparse por su propia seguridad rompió la formación de los vigilantes; aunque no era un jinete diestro y casi se caía de la silla a cada paso, puso el caballo al galope por la pradera.

Del miró la Derringer con aire desvalido, engañado por su propia conciencia y decepcionado por no haber podido controlar sus emociones en un momento tan crítico. Entonces, sintió de nuevo el dolor paralizante, pues Thalasi, que ahora comprendía el verdadero peligro que representaba Del, renovó su ataque incluso con más furia que antes. El brazo de Del tembló y se bajó, su campo visual se ennegreció por los bordes y hubiera dejado caer el arma de no ser por una voz sensata que sonó nítidamente en su oído.

—¡Hazlo! —le acababa de gritar Billy Shank.

Sin embargo, Del no consiguió moverse. Se miró la mano tratando de luchar contra su propia reacción así como contra los insidiosos ataques de Thalasi; al verse el brazo, con las venas hinchadas de sangre por la tremenda tensión, y los morados del antebrazo en donde pequeñas venas ya habían empezado a reventarse, se quedó consternado. Comprendió que había perdido, que no podía luchar contra el poder que tenía ante él, y supo con suprema repugnancia y horror que no tardaría en explotar.

Reinheiser se tranquilizó considerablemente cuando llegó junto al amo: Thalasi parecía tener la situación controlada.

En lo alto del saliente, Sylvia también lo vio. El negro nubarrón que era Morgan Thalasi no tardaría en destruir a Del, y después la condena caería sobre su gente. Desesperadamente, se agarró a la única brizna de esperanza que le pareció vislumbrar y corrió junto al derribado hechicero.

—Por favor, Ardaz —imploró, mientras le sostenía la cabeza—. Tienes que ayudarnos. ¡Angfagdul acabará con todos nosotros!

Ardaz abrió un ojo.

—Un disparo horrible, sabes —dijo tosiendo, y al hacerlo escupió sangre—. Realmente, por encima de mis posibilidades —añadió, y empezó de nuevo a desvanecerse, pero Sylvia lo sacudió enérgicamente.

—Claro, claro —refunfuñó el hechicero en respuesta—; tenemos que hacer algo. Tal vez... —empezó a decir, y luego, sin llegar a emitir sonido alguno, movió los labios tratando de pronunciar unas palabras y de recordar un encantamiento.

"Tráeme una flecha —pidió. Al instante, Sylvia le proporcionó la mejor flecha que tenía en el carcaj. Ardaz golpeó el astil de madera de la saeta y salmodió un encantamiento de búsqueda. El esfuerzo le robó su última energía y se quedó en silencio y, una vez más, con los ojos cerrados.

Sylvia liberó la flecha de la débil mano del hechicero, la colocó en el arco y volvió corriendo hacia el saliente, rogando que el encantamiento se hubiera completado y que, por lo tanto, permitiera que la flecha alcanzara a Thalasi. Respiró profundamente para estabilizar sus temblorosos brazos, apuntó al Brujo Negro y disparó.

Por aquel entonces, Del ya hubiera muerto de no ser porque Thalasi se lo tomó con calma, quería saborear el tormento del hombre que había osado enfrentársele.

Cuando la punta de piedra de la saeta perforó la barrera mágica, saltaron chispas. La flecha se desvió un poco pero no se destruyó, y aunque no dio en el blanco, se le acercó lo suficiente como para sorprender y confundir a Thalasi.

Del se salvó por segunda vez.

Un enfurecido Thalasi se dio la vuelta hacia el saliente y lanzó un segundo y destructor rayo blanco.

No obstante, la prudente Sylvia, en lugar de quedarse esperando para comprobar si su flecha había dado en el blanco, ya se había ido de allí. Se había refugiado en el interior de la montaña para protegerse, justo cuando la explosión hizo volar el borde del saliente en mil pedazos.

Reinheiser, sentado junto a su amo, no había reaccionado con suficiente rapidez. El rayo le pasó por delante de la cara y la intensidad del destello lo paralizó y lo cegó.

—¡Sylvia! —gritó Del exaltado, y dirigió la pistola hacia el Brujo Negro, el cual contraatacó levantando su vara horizontalmente frente a él con ambas manos y apretando las puntas de hierro. Del sintió que un dolor profundo recorría su cuerpo, como si se le clavara la afilada punta de una espada; se le desgarró la camisa y empezó a salirle sangre del pecho.

Pero en esa ocasión Del no se detendría. Pensó en Ardaz y Sylvia, a quienes creía muertos por los atronadores ataques de Thalasi; recordó de nuevo la imagen del capitán Mitchell en la playa proclamando que era un dios. En su cólera, el joven encontró la energía para vencer el dolor y resistir ante la voluntad de su enemigo.

Cuando recobró la vista, Reinheiser vio la mirada de inequívoca determinación en el rostro de Del y comprendió que su amo se encontraba en peligro de muerte.

—¡No! —gritó, y saltó hacia Thalasi.

Demasiado tarde. Del disparó, y la bala de la cuarta magia, la técnica, hendió la vara negra de Thalasi por la mitad con un destello verde brillante y se hundió en el Brujo Negro con una furia desconocida hasta entonces en Ynis Aielle. Reinheiser se lanzó de cabeza por encima del lomo de aquel semental engendrado por el infierno y cayó de bruces en el suelo; en las manos sólo llevaba una capa, pues no había quedado el menor rastro de Thalasi, ni siquiera un indicio de que el brujo hubiera estado allí, salvo la vara rota y la capa roja con un agujero de bala.

Reinheiser consideró esa sucesión de acontecimientos durante unos instantes, hasta que sintió que por entre las cejas le goteaba sangre caliente y le bajaba por la nariz.

—Debo de haberme caído sobre una roca —murmuró, y se desmayó.

La yegua blanca salió corriendo asustada por el disparo, y Del, que se encontraba débil, se cayó del lomo y se estrelló contra el suelo. El dolor del pecho había disminuido, pero la vida se le iba con la sangre que perdía por abundantes cortes y desgarrones. Del no se daba cuenta, pues estaba demasiado ocupado observando la pequeña pistola.

Y la sangre que le manchaba las manos.

El caballo de Reinheiser enderezó las orejas y retrocedió cuando la yegua blanca y el adusto corcel de Thalasi se pusieron uno frente al otro. Inclinado a la destrucción, el caballo negro levantó las patas delanteras y resopló fuego con fiereza. Entonces, como si de repente comprendiera la verdadera naturaleza y el poder del ser que tenía ante él, bajó la cabeza en señal de sumisión y se disipó entre vapores hasta desaparecer por completo.

En el extremo norte de la pradera, los caballos de los elfos dejaron de caracolear. En el saliente, las arqueras prepararon las flechas que les quedaban.

La batalla con trucos mágicos había terminado.

La batalla con las espadas estaba a punto de empezar.

Un jinete solitario avanzaba raudo por las filas calvans y en su ciega furia apartaba todo lo que se le ponía por delante. Mitchell cargaba por la pradera; llevaba en alto el gran escudo para protegerse de los ataques del saliente y la lanza equilibrada, y se dirigía inequívocamente hacia su presa. Las flechas crujían al chocar contra el escudo y silbaban en torno, pero no se arredró. Sus ojos no veían otra cosa más que su víctima, su rabia y frustración lo llevaban por un estrecho túnel hacia el hombre que había desbaratado todos sus planes.

Entre tanto, Arien se dio cuenta de la identidad y del propósito del jinete, y comprendió que era demasiado tarde para salvar a Del. Enojado por no haber reaccionado con mayor celeridad, espoleó al semental para que corriera y así empezó la carga de los elfos.

Agrupados sólo por las amenazas de Ungden y sus mandos, los soldados calvans, vacilantes e inseguros, respondieron al asalto de los elfos.

Mitchell puso el caballo de manos junto a su desvalido enemigo y apuntó la punta de la lanza justo por encima de la cabeza de Del.

—Vas a morir —precisó con calma y crueldad; en su rostro se dibujó una victoriosa sonrisa y alzó el arma para propinar el fatal golpe.

Los ojos de Del se clavaron en la mortal punta de la lanza; podía percibir con una nitidez extraordinaria esa imagen, como si fuera el único apoyo de su conciencia, a pesar de que la vista se le había nublado. Aturdido y deslizándose fuera de la realidad, no podía darse verdadera cuenta de que iba a morir.

Pero, en el preciso momento en que se desmayaba, en algún lugar muy recóndito de su mente experimentó una sensación de alivio al ver un borroso contorno: era la pata trasera de la yegua blanca aplastando el costado de Mitchell.

Desde el saliente, después de ver todo que acababa de ocurrir y sin apenas comprender la verdadera naturaleza de la yegua blanca, Sylvia casi no podía creer que aquel animal hubiera venido a salvarlos.

La batalla iba a empezar y perdió la alegría, pues a pesar de todo lo que había sucedido, los calvans eran mucho más numerosos que los elfos. Las brujerías ya se habían terminado; era el momento del choque de unas espadas contra otras. Y en ese contexto, sin ningún otro truco posible, la causa de los elfos parecía perdida.

—Apuntad con sumo cuidado —aconsejó Sylvia a sus compañeras—; no podemos desperdiciar ni una sola flecha.

Una de las arqueras, una joven doncella, con ojos demasiado sensibles para presenciar tal carnicería, se le acercó.

—Sylvia —dijo—, Arien me nombró mensajera para informar a los que abandonaron la ciudad; espero que me diga qué debo hacer.

Sylvia se volvió hacia la pradera. La enorme superioridad numérica de los calvans ya había provocado una situación ventajosa. Una parte del ejército de Ungden se había desplazado en torno de las líneas élficas y los guerreros de Arien se encontraron rodeados por tres lados y empujados hacia el precipicio que caía sobre Nigrolago.

—Vete ahora mismo —ordenó Sylvia a la doncella—; encuentra a nuestros hermanos y hermanas en las montañas y diles que no nos olviden ni a nosotros ni a la noble causa que defendemos para que ellos puedan vivir en libertad.

La doncella se echó a llorar.

—Tranquilízate —le dijo Sylvia para calmarla—; consuélate pensando que todos los que van a morir esta mañana han aceptado su destino de buen grado.

—Todas las que ahora quieran irse pueden hacerlo —dijo Sylvia a las demás que se hallaban en el saliente—. Las que se queden no van a juzgaros; sólo os pedimos que no nos olvidéis.

Pero las elfas creían firmemente en su causa y la doncella que Arien había elegido para mensajera partió sola.

Acorralados, los elfos luchaban con increíble furia y muchos calvans fueron derribados. Fahwayn resonaba una y otra vez y las tropas calvans se retiraban enseguida dondequiera que Arien, al que llamaban Portador de Muerte, se desplazara para atacarlos.

En medio de la confusión, la yegua blanca piafó sobre el cuerpo de Del y empezó a emitir unos alaridos sobrenaturales que perforaban los tímpanos de los más osados guerreros; y desde aquel momento ni hombres ni elfos se atrevieron a acercarse a ella o al hombre al que protegía.

Seguían cayendo guerreros calvans, pero el cansancio y la superioridad numérica jugaban cada vez más en contra de los elfos a medida que transcurrían los minutos de la batalla. Nuevos calvans reemplazaban a los caídos en el ataque a sus fatigados enemigos; la sangre elfa se mezclaba con la de los humanos en la lacerada hierba del Portal de la Montaña y los chillidos de dolor y muerte de los elfos no tardaron en igualar a los que proferían los calvans.

Las arqueras en el saliente poco podían hacer por sus hermanos que luchaban en la pradera, y Arien advirtió que la batalla evolucionaba hacia un brusco final. Los calvans seguían evitándolo siempre que podían y permitían que pudiera moverse casi libremente por la pradera; esa capacidad de maniobra le dio una desesperada brizna de esperanza. Atrás, hacia un alejado extremo de la pradera, Ungden estaba rodeado por aparentemente inexpugnables anillos de guardaespaldas. Desaparecido Thalasi, y con Mitchell y Reinheiser fuera de combate, la única cosa que hacía que muchos de los soldados calvans pelearan era el miedo a la ira del Jefe Supremo.

Casi ciego de cólera, Arien se precipitó hacia el Usurpador y fue interceptado enseguida por dos guardianes de la línea exterior que protegía a Ungden. Detrás de ellos, otros dos del anillo interior estaban preparados por si Arien, a pesar de toda su desventaja, se abría paso. Los restantes guardaespaldas de élite seguían en sus puestos, alertas ante cualquier ulterior intento.

La furia disipó la fatiga de los músculos de Arien y el trabajo de su espada era realmente magnífico; pero se enfrentaba a los vigilantes de las Murallas Blancas, los mejores guerreros que podían hallarse en Calva y, aunque ninguno de los dos enemigos hubiera sido capaz por separado de resistir su ataque, juntos lo conseguían de sobra. Siempre que emprendía con Fahwayn un fatal ataque contra uno de sus oponentes, un bien dirigido contraataque del otro lo obligaba a retroceder y esquivar el golpe. A medida que los vigilantes fueron descubriendo las fintas y estratagemas del jefe, fueron teniendo menos dificultades para mantenerlo en posiciones casi exclusivamente defensivas.

La frustración de su ineficacia no tardó en aminorar la cólera que a Arien le había permitido recobrar la energía. Ya se estaba cansando y cometía errores que, lo sabía muy bien, le podían costar la vida.

Embistió desesperadamente, pero ya no tenía aquella velocidad centelleante y el enemigo al que atacó desvió Fahwayn, mientras el otro vigilante dirigía la espada al punto que Arien había dejado desprotegido. El jefe sintió cómo la fría punta le mordía el pecho y retrocedió instintivamente, aunque sabía que era demasiado tarde.

Pero todavía estaba vivo.

Manaba sangre de la herida, justo debajo del pecho, pero la espada no había penetrado mucho, como si algo hubiera detenido la mano del vigilante. Arien, que ahora tenía Fahwayn en guardia frente a él, examinaba a sus oponentes y en sus ojos leyó respeto en vez de sed de sangre.

—Podías haber acabado conmigo —le dijo al vigilante.

—No, tú fuiste más rápido —fue la respuesta.

—Me podías haber matado —insistió Arien—; pero te retuviste: en esta batalla peleas sin ánimo.

A modo de refutación, el vigilante describió un peligroso arco con la espada, pero Arien desvió el golpe con facilidad.

—¡Voy a cortar la despreciable cabeza del Usurpador! —proclamó el lord de los elfos.

—No lo permitiremos —dijo el vigilante, pero su voz era poco convincente y la sospecha de Arien de que los vigilantes despreciaban a Ungden se consolidó.

Entonces sonó un cuerno, y fue tan nítido y potente su sonido que por un momento la lucha se detuvo y todas las cabezas se volvieron hacia Avalon. Allí, en el extremo de la pradera junto al mágico bosque, Calamus, el lord alado de los caballos, estaba inmóvil en el aire, y montado en él, vestido con una malla reluciente, se encontraba Belexus; aplicaba los labios a un cuerno de marfil y alzaba una enorme espada con aire triunfante. Debajo, emergiendo del bosque, erguidos y orgullosos y montados en impresionantes corceles, aparecieron los montaraces de Avalon, con las espadas desenvainadas y los rostros severos.

Eran apenas unos cuarenta, pero iban precedidos por una consolidada fama de fiereza y constituían el tema de heroicas historias que se contaban en las tabernas de todo Aielle; su presencia provocó un miedo visceral tanto entre los calvans como entre los illumanos.

En efecto, ninguno de los dos bandos comprendía el propósito que aquella mañana había llevado a los montaraces al campo de batalla y ambos se preguntaban qué partido tomaría aquella legendaria orden.

—¿Qué delitos has cometido contra los Hijos de la Luna? —gritó Belexus contestando a la pregunta inmediatamente—. ¡Probarás mi espada, Ungden! ¡Asesino usurpador de tronos, ahora tendrás tu merecido! —exclamó; y los montaraces avanzaron.

Calamus, encumbrado con sus impresionantes alas, no tardó en distanciarse de los demás caballos y desde su privilegiado punto de vista Belexus divisó a Arien y enseguida se dio cuenta del desesperado intento del lord de los elfos.

Los dos guerreros tenían muchas cosas en común, aunque jamás habían coincidido. Parecidos e inigualables en sus hazañas bélicas, partidarios de un mismo código moral y de justicia que no toleraba a alguien como Ungden el Usurpador, el lord de los elfos y el príncipe de los montaraces se dieron cuenta al instante de su mutua simpatía.

Mientras observaba cómo varios vigilantes cercanos a Ungden sacaban de las monturas anchas espadas para protegerse de un ataque por el aire, Arien sabía sin ninguna duda lo que el temible combatiente se proponía hacer.

La sincronización sería la clave.

Belexus descendía amenazadoramente hacia el Jefe Supremo de Pallendara; sentía el mismo ardor que Arien y la sangre le corría enfurecida por las venas.

Arien ahora se movía con lentitud para moderar el ritmo de la lucha con objeto de bajar la guardia de sus enemigos. No cabía el menor error: no habría una segunda oportunidad.

Pasó una sombra efímera mientras Calamus bajaba y, tal como el jefe elfo había supuesto, provocó una ligera distracción en sus oponentes.

La velocidad del rayo volvió al brazo armado de Arien. Fahwayn tajó el pecho de un vigilante y con un preciso giro de muñeca el lord de los elfos prolongó el movimiento de la espada y hundió la punta por debajo del peto del otro. No culminó ninguno de los dos ataques: no tenía ni tiempo ni ganas de matar a ninguno de sus dos temibles adversarios. Pero, con todo, su acción resultó un éxito, pues ambos vigilantes retrocedieron para evitar la embestida de Fahwayn, se tambalearon hacia los lados y ante Arien quedó franco el paso hasta Ungden.

Belexus ahora realizaba su parte en el asalto; de forma previsible, había empezado a acercarse a Ungden y había provocado una muralla de armas alzadas. Pero entonces, desvió con brusquedad a Calamus hacia un lado y, mientras Arien chocaba con la primera línea y llamaba la atención de los dos Vigilantes del segundo anillo, Belexus se les echó encima.

El montaraz y el corcel alado aplastaron al primer jinete y a su montura y los proyectaron contra el segundo y aún más allá. Belexus había desempeñado su papel a la perfección y el demonio que le hacía hervir la sangre se aplacó al sentir la ráfaga de aire que produjo el ataque de Arien a través del paso abierto.

Desesperadamente, los vigilantes más cercanos a Ungden trataron de poner sus voluminosas armas en torno a él. Pero para su horror, Arien ya había salvado la barrera y en aquel momento el jefe de los elfos y el Usurpador tuvieron la sensación de que estaban solos en la pradera. Todo lo demás se desvanecía hasta convertirse en insignificantes contornos borrosos a causa de sus singulares y absorbentes emociones: la cólera de Arien y el terror de Ungden.

De forma lamentable, Ungden empuñó su adornada espada; sus débiles brazos apenas eran capaces de sostener de forma equilibrada la pesada hoja. Fahwayn pasó una vez, en un vertiginoso giro, por encima de la cabeza de Arien, chocó con la espada de Ungden y se la arrancó de la mano; la cólera de Arien no dejaba sitio a la piedad. Ni siquiera se dio cuenta de que su lloriqueante oponente estaba desarmado y alzó de nuevo Fahwayn por encima de la cabeza para darle un rápido giro. Sin la menor vacilación, descargó toda su cólera en un pavoroso golpe y cortó en redondo la cabeza de Ungden.

El cuerpo de Ungden conservó su posición durante un momento, como si la incredulidad lo hubiera paralizado; después se derrumbó sobre el lomo del caballo. Arien contempló con severa satisfacción cómo la cabeza rodaba por el suelo. Esperaba que los vigilantes se abalanzarían sobre él para matarlo, pero el único jinete que se le acercó fue Belexus, que se inclinó muchísimo a un lado de Calamus para recoger la cabeza.

El montaraz no tardó en sobrevolar la pradera mostrando el siniestro trofeo y haciendo sonar el cuerno a todo pulmón.

Para asombro de Arien, los vigilantes de las Murallas Blancas lo saludaron por la victoria y con las cabezas gachas por la vergüenza que sentían retrocedieron por la pradera. El jefe de los elfos los contempló compasivamente: eran gente honorable destrozada por el vínculo de un juramento que los había obligado a servir a un tirano. Derrotarlos en el campo de batalla había sido la única forma de liberarlos de sus responsabilidades.

A la vista de los oficiales que huían y del impresionante montaraz —y los cuarenta compañeros que se les echaban encima— esgrimiendo la cabeza cortada de su Jefe Supremo, se quebró el ánimo de los calvans para la lucha. Algunos continuaron peleando más por miedo que por convicción, pero la mayoría huyó del Portal de la Montaña cabalgando frenéticamente en busca de la protección de Avalon. Muchos rindieron las armas e imploraron clemencia.

La batalla del Portal de la Montaña había terminado.

25

Al vencedor

- ¡Baila conmigo! —bromeó ella empezando a dar vueltas en el prado a la luz de la luna; al moverse, la corta capa ondeaba en torno a su cuerpo desnudo y el deseo del joven aumentaba. No podía resistirse, se encontraba indefenso ante su inocente sonrisa, sus ojos hechiceros y su sencilla pureza. Una sola palabra de ella podía anularlo.

Y, sin embargo, ante ella se sentía seguro.

La capa se le levantaba mucho mientras giraba entre alegres carcajadas, y los muslos atrapaban silenciosos rayos de luz lunar en un suave y tentador resplandor que atraía la anhelante mirada del joven.

Transcurrió largo rato y la luz seguía atrayendo toda la atención del hombre. De forma sutil, la luz se transformó, se hizo más intensa y a él le pareció que cobraba vida propia.

La luz debería haber desaparecido... la capa se le caería otra vez... debería haberse movido de nuevo.

Pero la luz permanecía.

Y ella había desaparecido, y el prado. Trató de volver a atrapar aquel momento, aquella sensación, pero le resultó imposible. Sólo permanecía aquella luz.

Aquella luz.

Se dio cuenta de que tenía algo frío y húmedo en la mejilla; gradualmente se dio cuenta de que estaba tumbado bocabajo.

Con tenacidad, Del se esforzó para abrir uno de sus ojos. No tardó en vislumbrar una gran claridad: la hierba cubierta de rocío tenía un centelleo cristalino que sólo podía proceder de la luz de la mañana. Más allá estaba la arcada de los plateados telfiplats que constituía la puerta de entrada a los senderos que trepaban por las montañas.

Se dio cuenta de que estaba en el Portal de la Montaña, y el nombre le evocó otras cosas. Lentamente se dio la vuelta y se irguió sobre los codos para mirar la pradera: le esperaba una dura realidad.

El Portal de la Montaña, que había sido la orgullosa y adecuada entrada a las majestuosas Montañas de Cristal, había sido derribado. A causa de las enloquecidas cargas de los ejércitos, la hierba ondulante, pisoteada y revuelta, había quedado reducida a una especie de césped destrozado, cubierto con la sangre y los restos de los caídos. Cuerpos desplomados y destrozados, tanto de hombres como de elfos, yacían esparcidos por la pradera, y caballos sin jinete vagaban, lastimeros, confusos y sin rumbo. De las zonas carbonizadas y ennegrecidas por el fuego del hechicero todavía se elevaban delgadas columnas de humo que daban a lo que Del contemplaba un aspecto onírico.

Pero el joven captó la realidad. Una amarga mezcla de repugnancia y cólera le oprimió la garganta al contemplar la carnicería. Pensó en la belleza y en la magia de aquella tierra, ofrecida al hombre como regalo de los dioses, y una sola palabra se le escapó de los labios:

—Sacrilegio.

Se dio la vuelta, incapaz de encararse a Billy y Sylvia mientras se le acercaban, y vio otro patético espectáculo.

A lo largo del lado oeste del Portal de la Montaña, donde se abría el precipicio sobre Nigrolago, estaban sentados los prisioneros calvans, amontonados y desamparados, bajo la vigilancia brutal de unos huraños elfos. Los desdichados humanos no estaban autorizados a hablar ni a moverse, y el castigo por cualquier desobediencia era inmediato y duro: un golpe con el extremo del mango de una lanza o una patada bien dirigida.

—Su odio es profundo —dijo Billy, al advertir que Del se había fijado en la escena.

Desvalido, Del sacudió la cabeza, deseando desesperadamente liberarse de todas las horribles imágenes que tenía frente a él.

—¿Y Ardaz? —preguntó de repente, mientras recordaba el ataque de Thalasi contra el saliente.

—Está bien —respondió Sylvia—; el ataque de Angfagdul lo hirió —explicó—. Pero nosotros los hechiceros somos muy resistentes, ya sabes, más duros que las piedras de la montaña, aunque estemos un poco más agrietados, diría yo —dijo imitando alegremente la voz de Ardaz. Pero ni siquiera ella pudo seguir sonriendo—. Ahora, está en un consejo, con Ryell, Arien y los demás responsables.

—¿Y Erinel?

Billy y Sylvia se miraron el uno al otro en busca de ayuda.

—Ha muerto, Del —contestó Billy, apenado; contempló la devastada pradera con expresión triste—, como tantos otros.

Del, durante varios minutos, tuvo que esforzarse para poder respirar normalmente.

—¿Ha ido bien el consejo, padre? —se atrevió a preguntar Sylvia cuando, aquella misma mañana, se encontró con Arien.

—Ha sido odioso —replicó con tristeza Arien— y estoy convencido de que la desaparición de Ungden y de Morgan Thalasi ha acabado esta guerra, y quizá podría iniciar una nueva y mejor época; Caer Tuatha no nos volverá a atacar.

—¿Por qué querría hacerlo? —razonó Billy.

—Ese era precisamente mi razonamiento —dijo Arien—, pero la muerte de familiares y amigos genera afán de venganza.

—¡Maldita sea! —refunfuñó Del. Contempló de nuevo a los desgraciados prisioneros calvans y la impasible mueca de los guardianes elfos—. ¿Qué pasará con ellos? —preguntó sombríamente, temeroso de la respuesta.

Arien vaciló y se encogió de hombros.

—Los calvans muertos se dejarán en el campo de batalla para las aves carroñeras y los prisioneros serán llevados ante el consejo para ser juzgados por delitos contra Illuma. Algunos obtendrán la libertad para dar una apariencia de justicia, pero la mayoría, me temo, están perdidos.

Del se echó a temblar, al borde del descontrol.

—¿Y los que han huido?

—Los atraparán y los castigarán.

—¡Tienes que evitarlo!

—¡No puedo! —le respondió Arien gritando en el mismo tono. De repente, el jefe se calmó y en sus ojos apareció una profunda pena—. Nunca me he sentido tan solo entre mis gentes. Nadie, excepto Ardaz, estuvo de mi parte en el consejo.

Como si lo hubieran llamado, Ardaz se acercaba en aquel momento, aunque parecía no darse cuenta de la presencia de sus amigos.

—Terrible —murmuró para sí, vagando hacia el precipicio—. Sencillamente terrible.

El hechicero se quitó la gata negra del hombro y sopló sobre la cara del animal para despertarlo.

—Des —dijo—, ahora te necesito, cariño. ¡Vete a Avalon, y tráenos ayuda! —le pidió, y ante ese requerimiento, Desdémona se convirtió en un cuervo y echó a volar por el cielo de la tarde.

Los exploradores que Arien había enviado llegaron a la pradera aquel mismo día, cierto tiempo después, junto con el grupo de elfos que había huido a las montañas; todo el mundo estaba desbordante de alegría ante el inesperado retorno a su país natal, pero les aguardaba una amarga tarea y la celebración de la victoria tendría que esperar.

Emplearon el sentido de la responsabilidad y el respeto a los muertos como un escudo contra el dolor: los elfos trabajaron de forma incansable hasta mucho después de la puesta de sol para terminar de construir una enorme pira. Y cuando la bien trabada torre de madera, magníficamente elevada y concebida como un adecuado monumento a los muertos heroicamente estuvo al fin acabada, todos los illumanos contemplaron solemnemente cómo unos ochenta Hijos de la Luna, amigos, que deberían haber vivido durante los próximos siglos, eran dispuestos con suma delicadeza encima.

La medianoche llegó, y las llamas de color anaranjado rugieron en la oscuridad, consumieron los terrenales cuerpos de los caídos y elevaron sus espíritus, transportados por un cálido viento, hasta los cielos.

Y el viento también transportó los gritos y los llantos de los vivos; la muerte no era un visitante frecuente en el país de los elfos sin edad y una tragedia como aquélla jamás se había visto anteriormente.

Durante el doloroso funeral, Ryell surgía por doquier, como un espectro de singular propósito. Con una energía sin límites, parecía estar en todas partes a la vez: consolaba a los afligidos y compartía su dolor por los desaparecidos. Pero, a pesar de que su dolor era auténtico, su conducta era premeditada y tenía por objeto insuflarles sutilmente la misma sed de venganza que él sentía. Hablaba de la muerte siempre en términos de gloria y honor, y finalizaba cada intervención recordándoles que eran los calvans los que habían provocado la tragedia.

Los prisioneros calvans temían por su seguridad, pues con creciente frecuencia caían sobre ellos coléricas miradas, y se apelotonaban estrechamente.

—Van a secundarlo —comentó Del a Arien.

Arien comprendió la horrorosa verdad de sus palabras. Un elfo incluso agarró un pequeño leño de la pira y lo arrojó a los prisioneros; cayó lejos del blanco sin causar daño alguno, pero fue saludado con entusiasmados gritos por otros miembros del pueblo de Arien.

De forma infatigable, Ryell continuaba excitando los ánimos, yendo y viniendo apresuradamente en torno al fuego y arrastrando a exaltados y coléricos seguidores a su paso. El grupo entero no tardó en ponerse de su parte, y, entonces, levantó los brazos para reclamar silencio.

—Eso no me gusta en absoluto, no, no —murmuró Ardaz—. ¡Arien, detenlo ahora! ¿Quién lavará la sangre de nuestras manos?

Arien se encogió de hombros con aire desvalido y bajó la vista.

—Parece que el juicio ha empezado —observó Del.

Sylvia lo miró con dureza; no le gustaba que el sarcasmo del joven hiriera a su padre.

—¡Amigos! ¡Familiares! —exclamó en voz muy alta Ryell—. Es una noche de dolor, la de decir adiós a nuestros bravos hermanos. Pero no nos limitemos a sentir pena por ellos, pues murieron con el convencimiento de que su sacrificio nos ayudaría a liberarnos de las cadenas de nuestra prisión. ¡Sólo deseo que mi propia muerte sea tan gloriosa y esté tan cargada de sentido como la suya! ¿Cuántas injusticias hemos sufrido a manos de los humanos? ¿Hay alguien entre nosotros que no haya sufrido la pérdida de algún ser querido en esta batalla? ¿Y acaso no habéis, como yo, sentido el oprobio de contemplar los prados del sur y saber que no podéis atravesarlos por más que lo deseéis, porque no nacisteis de linaje puro? ¡Esa degradación ha terminado! —proclamó Ryell— ¡El ejército de Caer Tuatha ha sido aplastado y todo Calva se abre ante nosotros!

Arien se arredró y se desmoralizó aún más al oír el coro de gritos violentos que se alzaron en soporte de Ryell.

Su hija se cuadró ante él y lo obligó a mirarla a la cara.

—Cuando el ejército de Ungden nos amenazaba, aunque no tenías esperanzas de ganar —dijo Sylvia secamente—, conseguiste sacar fuerzas de la justicia de tu causa, y de la deshonestidad de tu enemigo; mira a Ryell, el odio lo domina. ¿En qué es mejor que Ungden?

—Con nuestra victoria del Portal de la Montaña, inauguramos la era de Illuma —exclamó Ryell por encima de los entusiasmados gritos histéricos—. Esta noche daremos la primera de las lecciones que tenemos que dar a todo Calva —agregó, y dirigió la espada con actitud amenazante hacia los desvalidos prisioneros, mientras los elfos congregados en torno a él recogían leños o empuñaban espadas.

—¡Son ellos los causantes de nuestro dolor! —gritó Ryell—. ¡Hagámosles sentir el aguijón de su locura!

Con aire adusto, condujo a la multitud hacia los prisioneros. Arien apretó la mandíbula, mientras un espasmo de renovada rabia ardía en su interior, y echó a correr para interceptarlos.

—Apártate —gruñó Ryell, mientras levantaba amenazadoramente la punta de la espada.

Arien apretó la empuñadura de Fahwayn y se mantuvo firme.

—Eso no está bien —afirmó con rudeza—; no es una conducta propia de nuestro pueblo.

—Tu tiempo se ha acabado, Arien Silverleaf-afirmó Ryell, aunque bajó la punta de la espada y retrocedió un paso—. El pueblo no te escuchará.

—Están enloquecidos por el mismo demonio que te posee a ti —replicó con aspereza Arien—. ¡Escuchadme! —gritó, pero la muchedumbre, incapaz de atender a razones, lo abucheó.

—Apártate, Arien —dijo de nuevo Ryell—. No puedes ganar.

De repente, se produjo un gran destello por detrás del jefe de los elfos y de la humareda emergió el brujo Ardaz, tosiendo y con Desdémona transformada en cuervo sobre el hombro.

—¡Espera! —gritó—. ¡Viene un jinete! Por el sur, por el sur.

La multitud se calló por completo y como un solo hombre dirigió atentamente la vista hacia el sur.

—¡No veo ningún jinete! —espetó Ryell.

—¡Silencio! —le reprendió Ardaz—. ¡Ten cuidado, Ryell; tu impaciencia pone a prueba mi paciencia!

Ryell lo miró con fiereza, pero como había sido testigo del poder del brujo, no quiso desafiarlo.

En cualquier caso hubiera sido irrelevante, pues ya podía oírse el ruido del galope de un caballo. Un instante después, la alta silueta de un combatiente cruzó la luz del fuego. Se detuvo para observar a los allí reunidos durante un momento, luego encaminó la montura hacia Arien.

—Lord Silverleaf-dijo con respeto mientras desmontaba y se inclinó para hacer una profunda reverencia.

Arien bajó la cabeza.

—Soy Andovar, embajador de Avalon —dijo el montaraz—; Bellerian, lord de los montaraces, te envía sus saludos.

—Dale los míos a él —respondió Arien—. En Illuma nos alegra escuchar vuestros nombres; estamos en deuda con vuestro pueblo.

Andovar observó la muchedumbre y los amontonados prisioneros.

—¿Os vengaréis? —preguntó.

—Haremos justicia —le espetó Ryell.

—Como queráis —concedió con serenidad el montaraz—. Parece que he llegado en el momento oportuno, pues Bellerian os propone que no hagáis nada hasta mañana por la mañana.

—¿Por qué razón? —exigió Ryell.

—No me incumbe a mí decirla. Confiad en que la luz del alba aportará nuevos datos.

Ryell se disponía a replicar, pero Arien lo cortó y acabó con las murmuraciones de la muchedumbre.

—¡Silencio! —ordenó—. ¿Acaso vuestro rencor no conoce límites? De no ser por los montaraces de Avalon, vuestros cuerpos y el mío se contarían entre los muertos; sin duda, les debemos el respeto suficiente para confiar en su petición sin necesidad de explicaciones.

Sin saber cómo refutarlo, Ryell sacudió la cabeza y se alejó. La masa se encontró inmersa de nuevo en un estado de incómodo apaciguamiento, y tanto Arien como Andovar suspiraron aliviados.

—Me gustaría hablar con los prisioneros —dijo Andovar.

La mayoría de los calvans se levantó al ver que se acercaba el montaraz, e incluso algunos lo saludaron. Los ojos de Andovar, sin embargo, se clavaron en los de uno que ni se puso en pie ni lo saludó. Desde lejos, Billy y Del también lo miraban.

—¡Mitchell! —gritó Del.

—Y el que está detrás de él es Reinheiser —agregó Billy.

El capitán y el montaraz se desafiaron con la mirada.

—Te avisé —gruñó Andovar.

Mitchell le escupió.

—Lord Arien —exclamó Andovar— te voy a pedir un favor personal. ¿Me lo concederás?

—Si está en mi mano —repuso Arien con cautela.

—Dale una espada a ese hombre —le pidió Andovar—. Tengo una cuenta pendiente con él.

Mitchell se cuadró ante el montaraz.

—Es un arma de tu mundo, no del mío —dijo con un gruñido—; me has desafiado tú, por consiguiente, me corresponde elegir las armas.

Sin vacilar, Andovar dio la espada a un elfo que estaba a su lado.

—Los puños —dijo perversamente Mitchell—; y nada más. Quiero matarte con mis propias manos.

—Sin duda tardarás más en morir —replicó Andovar en el mismo tono uniforme—; pero, en cualquiera caso, morirás, no lo dudes.

—¡Esperad! —gritó Del precipitándose hacia ellos.

—Tienes mejor aspecto que cuando te dejé ayer —le dijo a modo de saludo el montaraz, pero Del, que no estaba en absoluto para cumplidos, hizo caso omiso del comentario.

—Es mi lucha, Andovar —dijo, mientras él y el capitán se miraban sin parpadear—; ha sido y es mi lucha desde hace mucho, mucho tiempo.

Andovar observó a los dos hombres. Tenía miedo por su amigo, pues creía que Mitchell era más fuerte, pero se daba cuenta de que no tenía derecho a impedir que Del librara aquel combate. De mala gana, se apartó a un lado.

Del sabía lo que tenía que hacer.

—La violencia no es solución —se recordó en voz baja a sí mismo respirando profundamente para serenar sus nervios.

Sintió que lo había conseguido, pero no estaba preparado para afrontar el virulento ataque de Mitchell. El capitán cargó como un toro furioso: pegó a Del, lo hizo retroceder y continuó la rabiosa embestida con una lluvia de golpes sobre su atónito oponente.

Inadvertido, en un segundo plano, Reinheiser estrujaba una brizna de hierba en la mano y susurraba palabras inhabituales.

De alguna manera, Del se las apañó para escabullirse de Mitchell y recuperarse un tanto; desalentado y con el enfermizo sabor dulzón de la sangre en la boca, poco le faltó para no caer desplomado ante la brutal paliza.

—No voy a atacarlo, Mitchell —dijo—; no quiero rebajarme.

Mitchell no comprendió las razones de Del, pero rugió de nuevo. Y Del no pudo menos que preguntarse si él mismo estaba demostrando algo o si simplemente se comportaba como un idiota.

Entonces, desde algún recóndito lugar de su subconsciente emergieron hasta su conciencia las palabras de Belexus, un consejo que el gran guerrero le había dado unas semanas antes.

—La mayor ventaja de un verdadero guerrero no es la fuerza ni la agilidad, sino el valor —le había dicho Belexus.

Del apretó los dientes para vencer el dolor y, muy erguido, se enfrentó al castigo. ¡Tenía razón; aquello tenía que salir bien!

Reinheiser quedó maravillado ante la facilidad con que había conseguido el encantamiento de transformación. Sin dar crédito a sus propias capacidades, con suma cautela pasó los dedos por los bordes cortantes de la hoja del pequeño cuchillo que ahora sostenía en la mano.

Las manos de Mitchell alcanzaron la garganta de Del; sonriendo con asesina alegría, el capitán lo obligó a arrodillarse. Pero Andovar, que ya se había hartado, se abalanzó sobre Mitchell, lo agarró y le obligó a soltar a Del. Después, con una fuerza que aterrorizó al desvalido capitán, el montaraz lo empujó hacia atrás y lo envió rodando hacia los prisioneros calvans.

Los elfos guardaban silencio, confusos y aturdidos, como si Del hubiera levantado ante ellos un espejo y les hubiera mostrado su tenebroso reflejo.

Reinheiser se inclinó sobre Mitchell y bruscamente lo ayudó a levantarse.

—Mata a DelGiudice —le pidió, mientras deslizaba el puñal en su mano—; por lo que más quieras, mátalo.

Mitchell se estremeció ante la repentina sangre fría de los ojos del físico y, tambaleándose, se alejó de la multitud.

Andovar avanzó a la defensiva para impedir el paso al capitán, pero Del se había puesto en pie y lo empujó a un lado; Andovar lo miró con incredulidad.

—Debo hacerlo —le dijo Del—; tienen que aprender.

—Tienes coraje, desde luego, Jeffrey DelGiudice —dijo Andovar apretándole el hombro y se apartó.

—Se acabó —le dijo Del a Mitchell.

Mitchell sacudió la cabeza y le lanzó un puñetazo; la punta del puñal oculto le asomaba entre los dedos. Del desvió el golpe, pero sintió un agudo dolor; asombrado, vio la sangre que manaba de la cuchillada que tenía en la mano.

Mitchell sonrió con perversidad y atacó de nuevo, pero Del, advirtiendo el peligro, fue muy rápido y esquivó el golpe.

Repitió el consejo de Belexus para dominar el pánico, mientras retrocedía para separarse del pertinaz acoso del capitán.

—Se está saliendo usted de los límites —se burló Mitchell cuando se aproximaron al borde del precipicio que dominaba Nigrolago.

Mientras hablaba, los talones de Del resbalaron por la parte exterior del borde; creyó que la hora de la muerte le había llegado.

Mitchell, entonces, enseñó el puñal sin importarle nada más que su avidez por la sangre de Del y lo alzó para atacar.

Pero una flecha le alcanzó la muñeca.

Sorprendidos, tanto él como Del miraron hacia donde se hallaba Ryell, con expresión grave y un arco en la mano.

El puñal cayó al suelo y Mitchell se desplomó mientras se apretaba la muñeca para paliar el dolor.

Instintivamente, Del recogió el arma, se colocó encima del pecho de Mitchell y le puso la punta del cuchillo en la garganta.

Sorprendido por la frenética celebración que súbitamente estalló en torno, poco faltó para que se desvaneciera; cuando se dio cuenta de lo que estuvo a punto de hacer y cuando vio que múltiples elfos se le acercaban y pedían la muerte de Mitchell con desenfrenada alegría, se sintió invadido por una profunda náusea.

—¡Basta ya! —los increpó Del mientras daba un brinco. Arrojó el puñal por el barranco, hacia la oscuridad de la noche, y se abrió paso impetuosamente entre la confusa multitud, con el único deseo de alejarse de aquella locura contagiosa.

Billy y Sylvia se precipitaron hacia él para calmarlo, pero no supieron qué responder cuando Del los miró directamente a los ojos y les dijo:

—¿Estáis seguros de que ganaron los buenos?

Luego, el joven echó a correr por la pradera y cruzó la arcada plateada, en busca del refugio de los senderos de la montaña.

Aprovechando la distracción de los elfos, Reinheiser se acercó tranquilamente a Mitchell.

—No se preocupe —dijo—. Tenemos la fuga al alcance de la mano —explicó, mientras señalaba por encima del borde.

Mitchell, que seguía apretándose la muñeca herida, miró hacia aquella oscuridad, mientras se preguntaba qué habría querido decir Reinheiser.

Sintió una mano de hielo, increíblemente fuerte, que lo empujaba por la espalda y se dio cuenta de que empezaba a caer.

Algunos elfos advirtieron que Mitchell pasaba por encima del borde. Reinheiser contestó las perplejas miradas que le clavaron con un encogimiento de hombros y luego se limitó a reír y a lanzarse al barranco.

Andovar se precipitó hacia allí, pero los dos hombres habían desaparecido en la oscuridad de la noche.

—Es mejor que hayan muerto —dijo el combatiente—; sin duda habrían traído desgracias a nuestra querida Aielle.

La calma que siguió encendió la furia de Ryell. Corrió hasta la zona iluminada en torno a la pira.

—¡No olvidemos nuestra gran victoria! —gritó, temeroso de que la confusión de la muchedumbre no le hiciera perder su anterior ascendiente—. ¡Es una noche de fiesta! —exclamó, y la mayoría de los elfos recibieron aquellas exclamaciones emotivas, que enterraban las inquietantes acusaciones de Del, con renovado y creciente entusiasmo.

Un impotente gesto de desaprobación con la cabeza fue la única disculpa que Arien pudo ofrecer a Andovar.

Reinheiser no estaba muerto.

Mientras caía recitó un sencillo encantamiento y manejó las corrientes de aire para frenar su caída y amortiguar el aterrizaje. Tomó tierra suavemente en Nigrolago a poca distancia del cuerpo desplomado y descalabrado del capitán Mitchell.

Sorprendentemente, el capitán consiguió abrir un ojo.

—No tardará en morir —le aseguró Reinheiser.

Mitchell sabía que el físico estaba en lo cierto, pues tenía los pulmones destrozados y no podía respirar.

—Antes, era simplemente un inconveniente —le explicó Reinheiser—, pero ahora, con lo que sabe de armas y su obsesiva ambición de poder, se ha convertido en un peligro para mí —agregó, y con una voz potente, muy distinta a la suya, comentó:

—¡Siempre sería un simple Fausto!

Los ojos de Mitchell se desorbitaron aterrorizados ante el aura maligna que de repente se lo tragó. Advirtió que su propia mirada recorría el rastro de sangre seca que iba desde la cara de Reinheiser hasta su frente, donde la afilada punta de un reluciente zafiro negro empezaba a asomar a través de la piel.

—Su alma me pertenece —proclamó Reinheiser.

La garganta de Mitchell se llenó de sangre y bilis; entonces se dio cuenta de que estaba perdido para siempre.

Y murió.

Del corrió por los oscuros y retorcidos senderos, desesperado por alejarse del bullicio de la recomenzada celebración en la pradera; al fin, exhausto, se recostó de espaldas contra una roca. Grandes manchas de nubarrones cruzaban raudas el cielo, impulsadas por un viento violento que bajaba por las discontinuidades de la montaña desde los picos del norte.

Todavía podía divisar el campo. Habían avivado el fuego y las llamas se elevaban altas en la noche y dibujaban con toda nitidez las siluetas de los elfos mientras bailaban con orgiástico frenesí.

Del no pudo retener las lágrimas al contemplar cómo se desvanecían sus utópicas fantasías. Se había atrevido a creer que podría cambiar el futuro de Aielle, se había permitido sentir el ingenuo optimismo de que, en aquel lugar, el rumbo de la civilización podría ser diferente al de su propio mundo devastado por la guerra.

Se quedó sentado durante un buen rato, atormentado por aquellas crueles imágenes, hasta que un sueño compasivo se apoderó de él.

En el Portal de la Montaña, continuaba la perversa juerga.

26

El desafío

Del creyó que era el sol el que le había robado su sueño repleto de pesadillas, pero no fue así; Calae estaba frente a él, resplandeciente y glorioso como el alba.

—Esperáis mucho de nosotros —dijo Del al príncipe de los colonnae.

—Ni esperamos nada ni nada pedimos —respondió Calae.

—Ni tampoco dais nada —añadió Del con humor agrio. Apenas oyó sus propias palabras, quiso retirar el insulto. Ciertamente, los colonnae, que habían salvado a los de su especie en la más tenebrosa de sus horas, no se merecían aquellas palabras.

Aún se sintió más ridículo cuando Calae se rió con moderación, aceptando el sarcasmo con la bondadosa comprensión de la frustración que encerraba.

—¿No puedes ayudarme? —imploró Del—. ¿No puedes detenerlos y hacerles comprender lo que están haciendo?

—¿Qué ganaríamos con ello? —repuso Calae—. El destino de la humanidad está en manos de los hombres; si fuera de otra manera carecería de sentido. Tu especie es libre, Jeffrey DelGiudice, y tú no querrías que fuera de otra manera. La humanidad tiene que cargar con el peso de sus propias responsabilidades y aceptar las obligaciones derivadas de su libre albedrío.

Del bajó la vista al sentir cómo el peso de la salvación caía fatal y duramente sobre sus espaldas.

—Tal vez encontrarás la energía necesaria para ganar ese combate —le consoló Calae—. En Avalon hay esperanzadoras inspiraciones —agregó; sus palabras se desvanecieron poco a poco.

Del lo miró, pero se vio obligado a protegerse los ojos cuando la luz aumentó y la imagen del príncipe de los colonnae se le hizo borrosa. Los primeros rayos del nuevo amanecer se habían abierto paso por encima de las Montañas de Cristal y, cuando Del hubo superado el deslumbramiento, Calae había desaparecido.

Del consideró aquellas palabras y miró allá abajo, hacia la lejana pradera. A la sombra del alto precipicio que se extendía por su límite oriental, el Portal de la Montaña todavía no había sido bañado por la luz del alba. Las fogatas estaban medio extinguidas y la mayoría de los elfos dormía; su fiesta había acabado a causa del cansancio físico y emocional.

Del se apresuró por los caminos de montaña, espoleado por la innegable verdad de las observaciones de Calae y decidido a enfrentarse a sus responsabilidades con valor, a cargar con el peso de sus obligaciones con la cabeza erguida.

—Te has convertido en algo lamentable, Arien Silverleaf-se mofó Ryell poco después; la muchedumbre que lo seguía, casi todo Illuma, estaba de acuerdo con aquellas palabras—. Juraste servir a nuestro pueblo, pero estás en su contra. ¿Qué clase de coherencia es ésa?

—Dimos nuestra palabra al montaraz de que esperaríamos las indicaciones de Bellerian —recordó Arien.

—Dijimos que esperaríamos hasta la mañana siguiente —replicó con aspereza Ryell—; ya ha amanecido, y no he oído ningún mensaje del maldito bosque.

—Yo sigo una línea de conducta correcta —puntualizó Arien.

—Te has quedado solo en tu locura.

—No es cierto; soy el único que se opone a ti porque los que son capaces de darse cuenta del mal que ha caído sobre nuestro pueblo tienen miedo de hacerlo. Te aprovechas del dolor de mucha gente, Ryell. Te siguen para ahogar su pena en la cólera y el odio, siniestros sentimientos que se sacian con facilidad mediante la venganza. ¿Acaso no te ocurre a ti lo mismo con la pérdida de Erinel?

—Deberías haber estado fuera más tiempo —dijo Billy con aire grave cuando vio que Del se acercaba desde las sombras de los telfiplats—; Ryell acaba de anunciar la decisión del consejo.

—La inocencia no evitará que su despiadada espada caiga sobre los prisioneros —tartamudeó Sylvia; y se dio la vuelta, evidentemente avergonzada de formar parte del pueblo de Lochsilinilume—. Quiere matarlos a todos.

—El diablo es lo que es —gruñó Del mientras avanzaba.

Billy le sujetó el brazo.

—No puedes hacer nada —le dijo.

—Suéltame —le ordenó Del clavando una inflexible mirada en los ojos de su amigo—; hace unos días me convenciste de que habíamos sido traídos aquí para ayudar a que ganaran los buenos. El combate todavía no ha terminado.

—Apártate de nuestro camino, Arien —amenazó Ryell después de recuperar una calma que la punzante alusión a Erinel había disipado—. O te pasaremos por las armas como a un traidor.

Horrorizado de que la posesión del demonio de su, en otro tiempo, amigo hubiera llegado tan lejos, Arien dirigió la mano hacia la empuñadura de la espada. Pero Del se interpuso y se encaró con Ryell.

—Esto no es cosa tuya, humano —le espetó Ryell.

—Pues te equivocas —replicó con aspereza Del—; no pienso quedarme cruzado de brazos mientras matas a inocentes.

—¿Inocentes? —ladró Ryell—. ¡Cargaron contra nuestros hogares! Si hubieran ganado, ¿crees que hubieran sido compasivos?

—No lo sé —contestó Del con sinceridad—. Pero eso no te da el derecho de hacer lo que te propones. ¿Acaso te crees que esos hombres vinieron hasta aquí creyendo sinceramente en su causa? Vinieron engañados, y sólo podemos hacer conjeturas acerca de la influencia mágica que Thalasi ejerció sobre ellos.

—El Brujo Negro ha muerto, Ryell —prosiguió Del—. Ungden también ha desaparecido para siempre y ya no podrá perjudicar más a vuestro pueblo; ¿crees de verdad que esos hombres constituyen una amenaza para vosotros? ¿o simplemente queréis vengaros?

Ryell se dirigió tanto a la multitud como a Del.

—Quiero dar a Calva una lección que los humanos no olvidarán jamás.

—¡Lo único que harás será engendrar odio! —le gritó Del—. No puedes comprender los horrores del mundo antes de Aielle —agregó dando un paso hacia un lado, para que la gente pudiera verlo—. ¡Escuchadme bien! —exclamó—. Pues ahora comprendo claramente la razón de mi regreso desde una época remota —añadió clavando la vista en los ojos de Ryell—. Las guerras engendran guerra; las matanzas engendran más matanzas. Una vez empezado el ciclo, sólo puede haber un final.

"Cuando mi mundo estalló, Ryell —continuó serenamente—, cinco mil millones de personas murieron con él. Cinco mil millones. ¿Te puedes hacer una idea de lo que significa ese número? Cinco mil millones de esperanzas, cinco mil millones de corazones.

Verdaderamente, Del lamentó tener que pronunciar las siguientes palabras, pero comprendía que su única arma era el impacto de su discurso:

—Cinco mil millones de Erinels. No habrá tregua para el horror que hoy iniciarás.

Los ojos de Ryell echaron enfurecidas chispas mientras desenvainaba la espada.

—Apártate, humano —gruñó—, o te hundiré la espada en el corazón.

La sonrisa de Del expresaba la serenidad de la verdad. Tenía los brazos extendidos, en una posición totalmente vulnerable.

—Entonces, hazlo —dijo, impasible—. Mi fe en tu pueblo es inquebrantable y, por lo que parece, mucho mayor que la tuya. Cuando les haya pasado el efecto del veneno de tu odio, se mirarán, horrorizados, las manos manchadas de sangre. Recordarán este momento, Ryell. ¿Qué será de ti cuando se den cuenta del pozo donde los has hundido?

La punta de la espada de Ryell se inclinó hacia abajo. Recordó la pelea de Del con Mitchell de la noche anterior. ¿Cómo podía aquel hombre aceptar la muerte con tanta tranquilidad?

Antes de que pudiera hallar la respuesta, sonó un grito de alarma.

—¡Mirad hacia el sur! —gritó uno de los elfos, y los demás no tardaron en comprender su pánico.

Salían de Avalon y se dirigían hacia el norte por el Portal de la Montaña; yelmos y puntas de lanza brillaban bajo el sol de la mañana: eran los restos reagrupados del ejército calvan y, a pesar de las bajas, contaba con más de mil hombres. Todos los elfos se dieron cuenta a la vez de que habían sido pillados por sorpresa, pues jamás hubieran imaginado que aquel ejército puesto en fuga y sin jefe fuera capaz de volver a por ellos con tanta celeridad.

—¡Embustero! —gritó Ryell con desesperanzada rabia, y se dio la vuelta para hacer describir a su espada un arco mortal dirigido a la garganta de Del.

No obstante, Ardaz fue más rápido: lanzó un encantamiento con un gesto de la mano que paralizó la hoja e inmovilizó a Ryell a medio movimiento.

—Manteneos en calma —ordenó Arien a su gente, mientras los calvans, que habían rebasado el centro de la pradera, seguían avanzando con sus monturas sin mostrar signo alguno de disponerse a cargar—; los acompañan los montaraces de Avalon.

El ejército se detuvo a corta distancia de los sorprendidos elfos y tres hombres salieron de la formación. El de en medio, un pelirrubio joven vestido como un rey, con una holgada túnica blanca provista de adornos de oro, cabalgaba sobre un gran semental ruano. A su derecha iba Belexus, que montaba el pegaso Calamus; y a su izquierda cabalgaba Bellerian, el lord de los montaraces. Del brazo de Bellerian colgaba una corona de coral, de color blanco rosado y con docenas de incrustaciones de brillantes perlas.

Los seguían a corta distancia una fila de once: diez vigilantes de las Murallas Blancas y Andovar, que llevaba un estandarte enrollado.

Arien se sintió más tranquilo al observar la sinceridad de los perspicaces ojos oscuros del joven pelirrubio. Aquel muchacho era de buena casta: no parecía amedrentado por los impresionantes montaraces que lo flanqueaban.

Miró a Arien durante unos instantes y luego alzó el puño cerrado por encima de la cabeza.

Los calvans se habían acercado demasiado si pretendían cargar, pero, con todo, Arien empezó a situarse a la defensiva cuando el muchacho bajó el brazo con un gesto rápido.

Y para asombro absoluto de los elfos, todo el ejército calvan, y también los montaraces que cabalgaban con ellos, arrojaron las armas al suelo y se quedaron silenciosamente atentos. Al mismo tiempo, Andovar desplegó el estandarte: cuatro puentes y cuatro perlas destacaban en el cielo azul.

Era la enseña de Pallendara anterior al reinado de Ungden.

—Soy Benador —anunció el joven con una voz clara y potente, adecuada a su rango—; heredero de la dinastía de Ben-rin y legítimo lord de Pallendara. Cuando Ben-galen, mi padre, y Darwinia, mi madre, fueron asesinados por Ungden el Usurpador, yo era un niño todavía; debo la vida al venerable Bellerian y al hechicero que vosotros llamáis Ardaz.

Ardaz se ruborizó y bajó la vista ante las numerosas miradas que se clavaron en él.

—Ellos me ocultaron para que no me alcanzara el cuchillo de Ungden —prosiguió Benador—; y he aquí que durante esos treinta años he vivido como el hijo de un granjero.

—Hace varios meses fui hacia el norte, al hermoso bosque de Avalon, para que Bellerian pudiera prepararme para el día en el que pudiera reclamar el trono que legítimamente me corresponde. Ese día ha llegado —proclamó, solemne; tenía los brazos abiertos y la mirada alzada hacia el cielo—. ¡Que se sepa aquí y ahora que se ha restaurado la dinastía de Ben-rin en el trono de Pallendara!; y haced que la noticia se extienda por todo Aielle.

Cuando se volvió hacia Arien, en su rostro se dibujaba de nuevo una sonrisa amistosa y modesta.

—Y de acuerdo con el verdadero espíritu de mi antepasado Ben-rin —dijo con suavidad al jefe— mi primer acto es rendir mis armas a los danzarines de la noche.

Los asombrados elfos ni siquiera sabían cómo reaccionar.

—Mi pueblo ha injuriado muchas veces al tuyo, lord jefe Arien Silverleaf; lo más grave ha sido la batalla que se libró ayer —prosiguió Benador—. No puedo remediar esos errores, pero deseo que la enemistad ancestral entre Calva e Illuma se acabe ahora mismo —añadió bajando los brazos y la vista con humildad—. Confiamos en vuestra benevolencia.

De golpe, todas las miradas confluyeron en Ryell.

—Que hable él, Ardaz —le acució Del; al punto Ryell, lleno de confusión, parecía vacilar.

—A vuestro mundo se le ofrece una oportunidad —le dijo Del con serenidad—. La paz es vuestra: sólo tenéis que extender la mano y cogerla.

Apoyó la mano en el hombro de Ryell.

—Erinel ha muerto; el precio ha sido caro, demasiado caro. Pero si esta locura no acaba ahora, la muerte de Erinel habrá sido inútil y volverá a repetirse una y otra vez.

Ryell miró a Benador y al ejército calvan, que esperaba con paciencia y desarmado su decisión.

—Sin trucos —le aseguró Del—; te lo prometo.

—¿Qué opinas, Ryell? —preguntó Arien— Sé lo que tengo que responder al legítimo lord de Pallendara; es una respuesta que doy con sumo agrado, de todo corazón. Pero muchos de los nuestros han llegado a considerar tus palabras por encima de las mías y es importante que nuestra posición al respecto sea una. Así pues, ¿qué opinas?

—El futuro de Aielle depende de tu decisión —añadió Del—. ¿Recorrerá vuestro mundo los mismos ensangrentados caminos que condujeron a mi mundo a su destrucción? ¿O vais a superar esta estúpida violencia?

Ryell bajó los ojos; trataba de aclarar la súbita confusión que el día le había aportado. ¿Cómo podía esperarse de él que aceptara la paz con los odiados calvans cuando la victoria de los illumanos estaba al alcance de la mano?

Desvió la mirada hacia las piras funerarias de sus compañeros muertos, hacia la pira de Erinel, la alegría de su vida.

Echó un vistazo a los cuerpos de los calvans caídos: yacían desperdigados por la pradera; algunos habían ennegrecido y tenían aves carroñeras en torno; pensó en sus hijos, que los esperaban en Calva a la puerta de sus casas y en los llantos que derramarían por unos padres que no volverían jamás.

Tales eran los horrores de la guerra.

Humillado y avergonzado, Ryell miró a Arien con la cara bañada en lágrimas.

—Ya se ha derramado bastante sangre —dijo con voz calma.

Arrojó la espada al suelo.

—No aceptamos tu rendición, lord de Caer Tuatha —dijo Arien a Benador—, sino tu amistad.

Benador desmontó y tendió la mano al jefe; mientras se acercaba para estrechársela, Arien desabrochó la sujeción de la vaina y Fahwayn cayó al suelo junto a la espada que había arrojado Benador. Ante aquel gesto de amistad entre el jefe de Lochsilinilume y el Jefe Supremo de Pallendara numerosos elfos y hombres comprendieron y compartieron las esperanzas de Del en el futuro de Ynis Aielle.

—Ahora eres libre —le dijo Del a Ryell con suavidad—; libre del odio que ha oscurecido tu vida durante tanto tiempo.

Ryell no pudo esbozar una sonrisa en su rostro bañado por las lágrimas, pero le estrechó la mano calurosamente.

Los fuegos funerarios iluminaron una vez más el firmamento nocturno del Portal de la Montaña; pero aquella noche, la pena de los supervivientes no estaba mancillada por los gritos de odio o de falsa gloria. Tanto los humanos como los elfos aceptaban sus pérdidas como una trágica lección y hacían votos por no repetir el lacerante error que habían cometido.

Arien, en un acto de profunda fe y confianza, sin que nadie de los suyos se le opusiera, abrió los hasta entonces secretos pasadizos y condujo a sus huéspedes humanos hasta Ciudad de Plata. Allí, se preparó una gran fiesta, se estrecharon muchos lazos y se pronunciaron muchos juramentos. La solemne celebración duró una semana entera; el punto culminante fue una invitación de Benador a los elfos y a los montaraces para que asistieran a la ceremonia de su coronación en Pallendara en la primavera del próximo año.

Del fue temprano a la habitación de Billy para despertarlo la mañana en la que los calvans tenían que marcharse.

—Lo hemos conseguido —dijo lleno de júbilo; su entusiasmo nacía del orgullo—. Fuimos traídos aquí para enderezar las cosas y, por lo más sagrado, lo hemos conseguido.

—Yo no diría tanto —respondió Billy mientras rodaba fuera de la cama y se desperezaba—; has olvidado tu propio mundo. Cientos de años de prejuicios y odios no desaparecen de la noche a la mañana.

Del miró a su amigo negro y no pudo menos que mostrarse de acuerdo. Se dirigió a la ventana y corrió las cortinas.

Y entonces quedó extasiado al contemplar cómo en el mágico valle los elfos y los humanos se despedían afectuosamente y se daban sinceros apretones de manos y abrazos. Del se sintió invadido por una gran serenidad: en aquel momento parecían haberlo abandonado precauciones y preocupaciones, pues en cierto modo comprendía que aquello permitía vislumbrar el futuro de Aielle.

—Llevará tiempo —dijo con una esperanzada sonrisa volviéndose hacia Billy—. Pero están en el buen camino.

Billy ladeó la cabeza curiosamente ante la repentina e impresionante expresión de calma de su amigo.

Otro verano dejó paso al otoño, pero él no pudo saberlo. Había perdido toda esperanza; sólo podían llegar sufrimientos en aquella situación difícil, sin tiempo y sin remedio.

El único refugio era la meditación; por tanto se había asido a un encantamiento y se había concentrado en su espíritu: suspendió toda actividad salvo la mental. ¿Cuántos años habían transcurrido? ¿Cuántos transcurrirían todavía?

No lo sabía y no le importaba. Del mismo modo que la supresión de actividad física le eliminó las necesidades y le preservó el cuerpo, la contemplación de las verdades universales más profundas le preservó la mente.

¿Pero qué había interrumpido su encantamiento? ¿Qué cambio físico había sucedido en aquella continuidad que había perturbado su sueño encantado?

El picaporte sonó de nuevo y la diminuta puerta de la celda se abrió hacia adentro. La silueta de una figura que se encorvó para entrar tapaba la mayor parte de la luz del pasillo, aunque aquel resplandor bastó para resultarle dolorosamente deslumbrante al hombre que durante treinta años sólo había conocido la oscuridad de las mazmorras.

—¡La bendición de los colonnae sean siempre con Ardaz! —exclamó Benador cuando vio al prisionero—. ¡Lo que él había profetizado se ha hecho realidad, e Istaahl el Blanco vuelve a su puesto junto al trono de Pallendara!

Epílogo

Los sonidos de la danza de Tivriasis despertaron a Del de sus ensoñaciones; había estado vagando por Shaithdun-o-Illume, la plataforma de reflejos cristalinos. La belleza inolvidable del lugar lo había cautivado al instante, y de repente comprendió la protección que Arien deseaba para aquel reino y hasta qué punto estaba en peligro.

Y en aquel instante de epifanía también comprendió por qué Brielle lo había echado.

Del echó una ojeada a los túneles por los que acababa de pasar. En aquel instante, sus necesidades personales le parecieron insignificantes y egoístas; y liberado de esas restricciones, su mirada cobró un renovado brillo al contemplar el creciente resplandor de la luna sobre las paredes de mica.

La primera luna de la primavera, la última luna del invierno.

Cuando la luna se ha ocultado detrás del horizonte del oeste y el brillo de las estrellas destaca con mayor nitidez sobre el cielo oscurecido, cuando las últimas notas de las voces de la noche se han borrado del pensamiento y los primeros ecos de la música del alba todavía no han empezado a sonar, es posible que un hombre pueda explorar los rumores de su alma. Eso fue lo que le ocurrió a Del aquella noche en Shaithdun-o-Illume. Vivía el presente con tal intensidad que su contemplación interior se vio libre del mundanal ruido.

Todavía perdido en el ensimismamiento del increíble viaje que lo había transportado a través del tiempo y del espacio hasta aquel lugar en el que tenía el corazón pero que todavía no era su hogar, Del no prestó atención a una niebla sobrenatural que, poco después, ascendió desde el agua y se quedó flotando a poca distancia de la plataforma, ni tampoco vio el espectro que apareció entre las espesas brumas.

—DelGiudice —dijo la figura, y la angelical entonación llenó de júbilo a Del.

—¡Calae! —dijo jadeante.

—Estás preocupado, amigo mío.

—Una mujer —explicó Del—. Y un mundo. Amores que no están a mi alcance.

Lejos de las montañas, en la magia tranquila de Avalon, la mujer estaba apoyada contra un árbol.

—Oh, Rudy-gritó—. ¡He roto mi juramento!

—Es evidente, querida hermana —replicó Ardaz con una risita burlona—; sí, sí, muy evidente —agregó; pero se ensombreció al advertir que Brielle estaba realmente afligida.

"No debes preocuparte —dijo—. ¡Los colonnae se alegraron al saberlo! Ellos son quienes me han pedido que te visite.

—Ayúdame —le rogó; las palabras del hechicero le aportaron un cierto consuelo, aunque poco podían hacer para aliviar su intenso dolor—. Debes hacerlo, por favor. Jamás había estado tan angustiada.

—También tengo miedo, Calae —continuó Del—. Miedo de mí mismo y de lo que podría hacer.

—¿Tienes motivos? —le preguntó Calae.

—Después de la batalla del Portal de la Montaña, creí que podría escribir la historia del mundo —explicó Del—. Del mundo antes del holocausto.

—Una ambiciosa empresa —comentó Calae.

—Y estúpida —añadió Del—. Pues esa obra contendría información que esas gentes no necesitan saber, información que pudiera muy bien ser la causa de su perdición.

Calae no contestó, pero la expresión de su rostro mostró a Del que le había entendido a la perfección. Cualquier relato acerca del mundo antes del holocausto podría incluir datos sobre armas y métodos, la cuarta magia de la técnica, que harían avanzar a Aielle prematuramente, que podría encender fuegos de conquista en el corazón de algunos.

—Éste es el mundo que siempre había soñado —explicó Del—; el mundo de mis fantasías, y no puedo quedarme a causa de lo que aprendí en el mundo que desprecio. Tanto mi formación como mis métodos, podrían traer la ruina a Aielle; no puedo permitir que tal cosa ocurra.

—¿No podrías guardarte esos conocimientos peligrosos para ti mismo?

—Tal vez —respondió Del—. Pero no creo que me atreva a correr el riesgo; no soy como Billy. Él puede aceptar todo esto con un encogimiento de hombros y una sonrisa, pero yo siempre estoy tratando de mejorarlo todo.

—Mejorar —repitió Calae—; una idea peligrosa.

—Aielle no lo necesita —dijo Del con sinceridad mirando intensamente las llamas azules de los omniscientes ojos de Calae—. Sobrevivieron a su Jericó, su batalla está ganada. Ahora, el único peligro soy yo.

—Tus temores son fundados, amigo mío —respondió Calae—; hacía falta que llegaras a esa conclusión por ti mismo; veo tu dolor y me gustaría poderte decir algo distinto.

—No es justo —dijo Del con calma—. Haber encontrado mi paraíso, únicamente para tener que abandonarlo.

—Lo siento muchísimo.

Del se esforzaba para contener las lágrimas.

—Entonces, ¿qué? —preguntó con aparente estoicismo—. ¿Me enviarás de nuevo a mi propio tiempo, donde podría vivir mi vida?

—No puedo hacerlo —repuso Calae—; los ríos del tiempo fluyen a diferentes velocidades, pero ¡ay! sus aguas se mueven siempre en la misma dirección. La época de tu existencia en la tierra que tú conociste ha pasado; y aunque no fuera así, la experiencia de tu mundo palidecería ante la belleza de Ynis Aielle. Allí no serías feliz.

El príncipe de los colonnae extendió el brazo hacia Del.

—Ven conmigo, Jeffrey DelGiudice —dijo—; viajaremos juntos por las estrellas.

Del echó un vistazo a la entrada del túnel que conducía a la ciudad de los elfos y sintió que su mirada era atraída hacia el sur, a través de la hendedura en la pared montañosa, hacia el impenetrable velo negro que cubría Avalon.

—¿Cómo puedo olvidarlo? —preguntó— ¿O cómo puede ella? —añadió; miró de nuevo a Calae, mientras la humedad de las mejillas centelleaba a la luz de las estrellas—. ¿Se ha acabado todo? —murmuró. Pensó en Billy, en cómo envidiaba a su afable amigo, y cobró ánimo al pensar que Billy presenciaría la coronación por él y cuidaría de aquel mundo y de los logros que habían conseguido.

Del miró al angelical espectro. Calae permanecía imperturbable, con el brazo extendido y una expresión que parecía llamarlo.

Del sacudió la cabeza y sonrió: aceptaba su destino a manos del leal Calae. Lanzó una última y soñadora mirada al bosque encantado.

Luego saltó de la plataforma.

Quizás era simplemente la acción de las corrientes de aire en la quietud de la noche, pero más probablemente era la magia de Calae, o de Ardaz o Brielle, lo que aportaba un consuelo final al hombre de ayer que tanto había influido en sus vidas, mientras los últimos sonidos de Ynis Aielle llevaban a los oídos de Del el llanto de una criatura al nacer. Pues en aquel momento, acababa de llegar al mundo un hijo de Brielle: una hermosa niña.

La llamaría Rhiannon, el nombre de una mujer que había honrado aquel viejo mundo perdido hacía mucho tiempo con pequeños misterios y encantamientos.

También en aquel preciso momento empezó a nevar en Aielle. Impulsada por el viento del mar, la ventisca azotaba con furia las murallas negras de Talas-dun, donde Reinheiser, el nuevo Brujo Negro, estaba sentado en su trono oscuro esperando el día en el que de nuevo podría alzarse. La nieve caía indiferenciada sobre Pallendara, pues apenas era visible sobre la blancura de las recién pulidas murallas; cubría la dormida Illuma y bajaba suavemente hasta Avalon, donde una madre amamantaba a su hijita.

Iba a ser la última nieve del invierno, pues la luz del alba, brillante y clara, anunciaba el primer día de primavera.

Nota sobre el lenguaje

El inglés es la lengua común a todas las razas de Aielle; incluso lo hablan, aunque de forma incorrecta, los salvajes "garras" de las tierras baldías del este. Se trata, simplemente, de una herencia de los tiempos anteriores al holocausto, cuando el inglés era la lengua predominante entre los niños de los barcos que los colonnae guiaron hasta las costas de Aielle.

El sabor gaélico del habla de los guardabosques es debido a la influencia de Jennifer Glendower (Brielle). Sola en su dominio durante muchos siglos, la hechicera a menudo tejía encantamientos almacenados en las celdas de su memoria tratando de hallar a sus antepasados a través de su herencia genética. Y gracias a esos encuentros adquirió las más coloreadas frases y los ritmos del habla de sus antepasados de las tierras altas escocesas. Así lo transmitió a Bellerian cuando éste se fue al norte a vivir bajo las ramas del bosque de ella; y él a su vez lo enseñó a los niños que se convertirían en los Combatientes de Avalon.

Los encantamientos constituyen la lengua de los brujos; sus vibrantes palabras multisilábicas son un componente básico de las invocaciones mágicas. En Aielle lo usan mucho los elfos, que lo incorporaron a su habla cotidiana a causa de su estrecha relación con el hechicero Ardaz. Irónicamente, los encantamientos también tienen reminiscencias gaélicas, pues el lenguaje de los antiguos pueblos celtas reflejaba la simbiosis con la tierra y las fuerzas de la naturaleza, las mismas fuerzas de las que los brujos extraían sus poderes.

Glosario

Aielle: la tierra del renacimiento.

Andovar: un combatiente, hijo de Belexus.

Angfagdul: (palabra mágica) "la oscuridad absoluta"; se refiere a Morgan Thalasi.

Ardaz: el Mago de la Plata de Illuma, uno de los cuatro hechiceros adiestrados por los colonnae en los albores de Aielle.

Avalon: bosque mágico situado al sudoeste de las Montañas de Cristal y bordeando el prado del Portal de la Montaña.

Backavar: (palabra mágica) "brazo de hierro"; se refiere a Belexus.

Belexus: un combatiente, hijo de Bellerian, considerado el mejor guerrero de todo Aielle.

Bellerian: el lord de los montaraces de Avalon.

Benador: heredero del linaje de Ben-rin y legítimo Jefe Supremo de Pallendara.

Ben-galen: padre de Benador, asesinado por Ungden el Usurpador

Ben-rin: admirado Jefe Supremo de Pallendara cuando ocurrió la segunda mutación del hombre.

Brady, Doc: médico naval en el Unicornio.

Brielle: experta de la Primera Magia, la hechicera Esmeralda de Avalon y uno de los Cuatro.

Brisen-Ballas: la torre donde reside Ardaz situada sobre un precipicio que domina el valle de Illuma.

Brogg: los Yermos Pardos, una tierra desolada por Thalasi para disuadir a los intrusos de buscar su fortaleza.

Caer Tuatha: (palabra mágica) "la ciudad del hombre"; se refiere a Pallendara.

Calae: angélico príncipe de los colonnae.

Calamus: un pegaso rescatado de la guarida de un dragón por Belexus y que, agradecido, le sirve como montura.

Calva: tierras herbosas del centro y del sur de Aielle, bajo soberanía del Jefe Supremo de Pallendara.

Castel Angfagdt: (palabras mágicas) "el castillo de la oscuridad"; se refiere a Talas-dun.

Ciudad de Plata: la ciudad de los elfos, Illuma.

Clas Braiyelle: (palabras mágicas) "hogar de Brielle"; se refiere a Avalon.

Colonnae: seres angelicales que sirvieron de guardianes a la segunda raza de hombres inmediatamente después del holocausto.

Corbin, Ray: primer oficial del Unicornio.

Cuatro, los: los cuatro adultos salvados del holocausto por los colonnae y adiestrados para ser hechiceros.

Cuatro Puentes: construcciones que cruzan el río Sin Final al sur de Aielle; lugar de una legendaria batalla entre los garras y los calvans.

Darwinia: esposa de Ben-galen, asesinado por Ungden el Usurpador.

DelGiudice, Jeffrey: Del, el oficial más joven del Unicornio.

Desdémona: compañera de Ardaz de aspecto cambiante; generalmente adopta la apariencia de una gata negra.

E-Belvin Fehte: (palabras mágicas) "fuegos asesinos"; se refieren al holocausto que destruyó la primera raza de hombres.

Elfos: la segunda mutación del hombre, obligados a exiliarse por los calvans.

Erinel: un elfo, sobrino de Ryell.

Fahwayn: espada mágica de Arien Silverleaf.

Garras: raza perversa producto de la primera mutación del hombre; son peones malignos en los ambiciosos planes de Morgan Thalasi.

GESNA: Grupo de Exploración Submarina Nacional, organización hermana de la NASA.

Glendower, Jennifer: nombre de Brielle antes del holocausto.

Glendower, Rudy: nombre de Ardaz antes del holocausto.

Hombres antiguos: los supervivientes del Unicornio, que fueron llevados a Aielle, la tierra del futuro, para enseñar a la nueva raza de hombres las lecciones del pasado.

Illuma: el refugio de la montaña secreta que alberga a los fugitivos elfos.

Illuma, valle de: valle mágico donde se encuentra Illuma.

Istaahl: Mago Blanco de Pallendara, uno de los Cuatro.

Kored-dul: (palabras mágicas) "montañas sombrías" situadas al noroeste de Aielle, donde se encuentra Talas Dun.

Loch-sh'Illume: (palabras mágicas) "el remanso de la luna", la poza ubicada al pie de Shaithdun-o-Illume.

Lochsilinilume: (palabra mágica) "tierra de la luz de luna hechizada"; se refiere a Illuma.

Luminas ey-n'abraieken: (palabra mágica) "danza de las lunas más brillantes", una fiesta iniciada por Arien Silverleaf para celebrar la belleza de la luz de la luna llena sobre Shaithdun-o-Illume.

Mitchell, Hollis: capitán del Unicornio.

Montañas de Cristal: dos grandes cordilleras con vetas de mica que limitan por el norte las praderas de Calva.

Montaraces de Avalon: los hijos de los nobles de la corte de Ben-galen cuando Ungden usurpó el trono; fueron puestos en lugar seguro y adiestrados por Bellerian para ser guerreros.

Morgan, Thomas: nombre de Morgan Thalasi antes del holocausto

Nigrolago: (palabra mágica) "lago negro", un infecto pantano en un encajonado cañón justo al norte de Avalon.

Pallendara: La mayor ciudad de Aielle, ubicada en la costa sur.

Perrault: nombre de Istaahl antes del holocausto.

Profecías hechizantes: conjunto de profecías de Brielle que anunciaban la venida de los hombres antiguos.

Reinheiser, Martin: científico civil a bordo del Unicornio.

Roca de la Justicia: lugar donde Ardaz hizo creer a Umpleby que asesinaría a los elfos, aunque en realidad se los llevó a Illuma.

Ryell: un elfo, amigo de Arien Silverleaf.

Shaithdun-o-Illume: (palabras mágicas) "plataforma montañosa a la luz de la luna"; es un lugar especial para celebraciones de los elfos de Illuma

Shank, Billy: navegante del Unicornio.

Silverleaf, Arien: jefe de los elfos de Illuma, el primer elfo nacido de padres elfos.

Sylvia: una elfa, hija de Arien Silverleaf.

Talas-Dun: fortaleza negra de Morgan Thalasi.

Telfiplat: plateado árbol de hojas blancas frecuente en las laderas sur de las Grandes Montañas de Cristal.

Thalasi, Morgan: el Brujo Negro, uno de los Cuatro y malvado practicante de la dominación de la Tercera Magia.

Thompson, Michael: ingeniero del Unicornio.

Tivriasis: río cantarín de Shaithdun-o-Illume, así llamado por Arien Silverleaf en honor de su difunta esposa.

Umpleby: antepasado de Ungden, un despiadado terrateniente que se opuso a Ben-rin cuando éste era Jefe Supremo de Pallendara.

Ungden: "el Usurpador", autoproclamado Jefe Supremo de Pallendara que se hizo con el poder mediante un sangriento golpe de estado en el que asesinó a Ben-galen y a Darwinia.

Unicornio: el submarino de grandes profundidades que llevó a los hombres antiguos hasta las profundidades del Atlántico, y finalmente hasta las aguas del nuevo mundo.

Vigilantes de las Murallas Blancas: orden de caballeros vinculados por el inquebrantable juramento de fidelidad al Jefe Supremo de Pallendara.

Ynis Aielle: (encantamientos) "isla del renacimiento".

Notas

[1] Del-joo-dis pronunciado en inglés suena como DelGiudice. (N. De la T.) <<