En lo más alto de las montañas Copo de Nieve se encuentra un templo del saber casi desconocido, donde bardos, clérigos y otras gentes se reúnen para aumentar su sabiduría. Enclaustrado junto a sus colegas, un docto clérigo llamado Cadderly debe detener a un ente maléfico y destructivo que ha sido liberado en las criptas ocultas que se encuentran bajo la biblioteca. Cadderly se adentrará en las catacumbas con sus amigos para salvar a sus hermanos y también a sí mismo.

R. A. Salvatore

Cántico

Reinos Olvidados: Pentalogía del Clérigo - 1

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OZN 30.04.14

Título original: Canticle

R. A. Salvatore, 1991

Traducción: Miquel Alonso Huguet

Ilustraciones: Daren Bader

Retoque de cubierta: OZN

Editor digital: OZN

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Prólogo

Aballister Bonaduce miró ceñudo la imagen del espejo. Frente a él se extendían montañas de hielo y nieve azotadas por el viento, era el lugar más inhóspito de todos los Reinos. Todo lo que tenía que hacer era atravesar el espejo, dar un paso hacia el Gran Glaciar.

—¿Vienes Druzil? —dijo el mago a su imp con alas de murciélago.

Druzil se cubrió el cuerpo con las alas como si considerara la pregunta.

—No es que el frío me guste demasiado —dijo, sin querer participar en la particular búsqueda.

—Ni a mí —dijo Aballister, mientras se ponía en el dedo un anillo encantado que le protegería del frío—. Pero el yote sólo crece en el Gran Glaciar.

Aballister miró otra vez el paisaje en el espejo mágico, el último obstáculo para finalizar la búsqueda, y el principio de sus conquistas. La región nevada parecía tranquila, aunque nubes oscuras pendían ominosamente en el cielo, al tiempo que amenazaban con una tormenta inminente que retrasaría la búsqueda, acaso por muchos días.

—Debemos ir allí —continuó Aballister, hablando más para sí mismo que para el imp. Su voz se apagó mientras se sumergía en sus recuerdos, a cuando había cambiado su vida hacía más de dos años, en el Tiempo de los Conflictos. Incluso entonces ya era poderoso, pero no tenía un objetivo.

La encarnación de la diosa Talona le había mostrado el camino.

La sonrisa sarcástica de Aballister se convirtió en una risotada nerviosa mientras se volvía para contemplar a Druzil, el imp que le había mostrado el método más apropiado para complacer a la Señora de la Ponzoña.

—Ven, querido Druzil —dijo Aballister—. Tú trajiste la fórmula para la maldición del caos. Debes acompañarme y ayudarme a encontrar su último ingrediente.

El imp se irguió y desplegó las alas ante la mención de la maldición del caos. Esta vez no puso objeciones. Un desganado aleteo lo llevó hasta el hombro de Aballister y juntos atravesaron el espejo mágico hacia el viento ululante.

La criatura encorvada y peluda, que parecía una primitiva forma de ser humano, gruñó y arrojó una burda lanza, aunque Aballister y Druzil estaban lejos de su alcance. Sin embargo, volvió a gruñir en señal de triunfo, como si pensara que su lanzamiento fuera una victoria simbólica, y reculó hacia la manada de seres de pelaje blanco de su especie.

—Creo que no quieren negociar —dijo Druzil, apoyándose primero en una garra y luego en la otra sobre el hombro del mago.

Aballister comprendió la excitación de su compañero. El imp era una criatura de los planos inferiores, una criatura del caos, y quería ver, ansiosamente, a su amo encargarse de aquellos tontos insolentes, sólo un placer añadido al largamente esperado día victorioso.

—Son taer —explicó Aballister, al reconocer a la tribu—. Brutos y fieros. Tienes razón Druzil, no negocian.

Los ojos de Aballister centellearon de repente y Druzil, esperanzado, dio una palmada.

—¡No ven el poder ante sus narices! —gritó el mago, mientras su voz se elevaba con ira. Todos los experimentos de dos largos y duros años pasaron por su mente en unos instantes. Un centenar de hombres habían muerto mientras buscaban los esquivos ingredientes de la maldición del caos, un centenar de hombres habían muerto para complacer a Talona. Ni siquiera Aballister había escapado indemne. Conseguir los ingredientes era su obsesión, la fuerza conductora de su vida, y envejeció con cada paso dado, se arrancó mechones de cabello cada vez que la maldición parecía estar fuera de su alcance. Ahora estaba cerca, tanto, que incluso creía ver la mancha oscura de yote justo delante de la pequeña cresta que escondía el complejo de cuevas de los taer. Muy cerca, aunque aquellas criaturas idiotas y contrahechas se interponían en su camino.

Las palabras de Aballister habían agitado a los taer. Saltaban y gruñían a la sombra de la angulosa montaña, mientras se empujaban unos a otros hacia adelante como si intentaran encontrar un líder para empezar la carga.

—Haz algo rápido —sugirió Druzil desde el hombro. Aballister levantó los ojos hacia él y casi se rió.

—Nos atacarán —explicó el imp, intentando parecer despreocupado—. Y, todavía peor, este frío me agarrota las alas.

Aballister asintió ante la lógica del imp, cualquier retraso le costaría caro, especialmente si las oscuras nubes rompían en una cegadora tormenta que no les dejaría ver el yote ni el portal, levemente iluminado, que llevaba a su confortable habitación. Sacó una bolita, una mezcla de guano de murciélago y azufre, la desmenuzó en su mano y con un dedo apuntó a un grupo de los taer. Su canto resonó por la ladera de la montaña y el eco lo devolvió a través del glaciar; sonrió mientras pensaba en lo irónico de la situación, los taer no tenían ni idea de lo que él estaba haciendo.

Un instante más tarde lo descubrieron.

Justo antes de lanzar el conjuro, el mago tuvo una idea cruel y elevó la inclinación del dedo. La bola de fuego explotó por encima de las cabezas de los sobresaltados taer, y desintegró los alrededores de la montaña de hielo. Se desprendieron enormes bloques, y los que no murieron aplastados fueron engullidos por una impetuosa corriente de agua. Unos cuantos miembros del grupo trastabillaron sobre el hielo y el líquido cenagoso, demasiado atontados y sobrecogidos como para ponerse en pie, mientras el líquido se solidificaba rápidamente a su alrededor.

Una de las criaturas consiguió liberarse penosamente, pero Druzil dejó el hombro de Aballister y se abatió sobre ella. La cola del imp se movió como un relámpago al pasar por encima de la aturdida criatura, y el hechicero aplaudió excitado.

El taer se sujetó con fuerza el hombro herido, miró perplejo al imp y cayó muerto.

—¿Qué pasa con el resto? —preguntó Druzil, mientras descendía a su atalaya. Aballister contempló a los taer restantes, muchos de ellos muertos, aunque aún había alguno que luchaba inútilmente intentando agarrarse al hielo.

—Déjalos morir lentamente —replicó, riéndose maléficamente de nuevo.

—La Señora de la Ponzoña no lo aprobará —dijo Druzil mientras le miraba incrédulo y agitaba la cola ante él con una mano.

—Muy bien —dijo el mago, aunque creía que su compañero estaba más interesado en su propia satisfacción que en la de Talona. Otra vez tenía razón, el veneno era el método preferido por Talona para completar su trabajo—. Ve y acaba con ellos —dijo Aballister—. Yo cogeré el yote.

Un rato más tarde, arrancó la última seta parduzca de su tenaz asidero en el glaciar y la dejó caer en su bolsa. Llamó a Druzil, que estaba agitando su cola alrededor de la cabeza del último taer, el cual sacudía frenéticamente la única parte de su cuerpo que sobresalía del hielo.

—Basta —dijo Aballister tajante.

Druzil suspiró y miró entristecido al mago que se acercaba.

—Basta —dijo de nuevo sin suavizar un ápice la expresión de su cara.

El imp se encorvó y besó al taer en la nariz, la criatura dejó de gemir y lo observó sorprendido, pero Druzil se encogió de hombros y lanzó su cola emponzoñada a uno de los ojos llorosos del taer.

Se acomodó en su particular puesto en el hombro del mago. Aballister le dejó llevar la bolsa de yote, sólo para recordarle al distraído imp que les aguardaban cosas más importantes más allá de la brillante puerta.

1

La mascota de la ardilla blanca

El druida de atuendo verde emitió una serie de notas y chasquidos, pero la ardilla parecía ignorarlos mientras permanecía sentada en la rama de un gran roble, muy por encima de los tres hombres.

—Bueno, parece que has perdido la voz —remarcó uno de los hombres, un druida barbudo, de apariencia afable y cabello rubio y tupido, que le caía por los hombros.

—¿Puedes hacerlo mejor que yo? —preguntó indignado el druida de verde—. Me temo que esta ardilla es más extraña incluso de lo que aparenta con su pelaje.

Los otros dos rieron al ver que su compañero intentaba explicar su incompetencia.

—Te lo acepto —dijo el tercero del grupo, el iniciado de rango más alto—. El color de la ardilla no es de lo más normal, pero hablar con los animales es una de nuestras habilidades más sencillas. Aunque por lo pronto…

—Con todos los respetos —interrumpió el druida frustrado—. He contactado con la criatura, sólo rehúsa comunicarse. Prueba tú mismo. Te invito.

—¿Una ardilla que rehúsa hablar? —preguntó el segundo del grupo con una risa ahogada—. Pero si se encuentran entre las criaturas más charlatanas…

—Ésta no —replicaron desde atrás. Los tres se giraron para ver a un clérigo que bajaba por el camino ancho y sucio, que surgía del edificio veteado de hiedras, evidenciando juventud en sus ágiles pasos.

Era de altura y constitución medias, aunque más musculoso que la mayoría, de ojos grises y cabellos castaños y rizados que se balanceaban bajo su sombrero de ala ancha. Su túnica, de color tostado claro, y sus pantalones le identificaban como clérigo de Deneir, dios de una de las sectas principales de la Biblioteca Edificante. Al contrario que muchos de su orden, este joven llevaba, además, una llamativa capa de seda azul claro y un sombrero de ala ancha también azul, con una cinta roja y una pluma en el lado derecho. En el centro de la cinta estaba prendido un medallón de porcelana y oro que representaba una vela encendida encima de un ojo, el símbolo de Deneir.

—Esta ardilla no suelta prenda, excepto cuando decide hacerlo —dijo el joven clérigo. Las expresiones de perplejidad de los druidas, normalmente imperturbables, le divirtieron, por lo que decidió asustarlos un poco más—. Bien hallados, Arcite, Newander y Cleo. Te felicito, Cleo, por tu ascenso al rango de iniciado.

—¿Cómo sabes nuestros nombres? —preguntó Arcite, el líder—. Aún no hemos informado a la biblioteca y no le hemos dicho a nadie que estábamos aquí. —Arcite y Newander, el druida rubio, intercambiaron miradas recelosas, y la voz de Arcite se endureció—. ¿Nos han espiado tus maestros mediante medios mágicos?

—No, nada de eso —respondió de inmediato el joven clérigo, sabiendo la aversión que a los druidas les producían este tipo de tácticas—, os recuerdo, a los tres, de vuestra última visita a la biblioteca.

—¡Imposible! —añadió Cleo—. Esto fue hace catorce años. Tu no serías más que un…

—Niño —respondió—. Y lo era, tenía siete años. Con vosotros había una cuarta persona, si no recuerdo mal, una vieja dama de grandes poderes. Shannon, creo que era su nombre.

—Increíble —musitó Arcite—. Estás en lo cierto, joven. —Otra vez los druidas volvieron a cruzar miradas de recelo, sospechaban que aquí había algún truco. Los druidas no sentían demasiado afecto por todo aquel ajeno a su orden, raramente venían a la afamada Biblioteca Edificante, situada en lo alto de las aisladas Montañas Copo de Nieve, y sólo cuando tenían noticias de un descubrimiento de interés excepcional, un tomo fuera de lo común sobre hierbas o animales, o la fórmula de una nueva poción para curar heridas o para que sus jardines crecieran mejor.

Juntos, empezaron a alejarse rápidamente, pero de repente Newander, en un impulso repentino, volvió sobre sus pasos para encararse al clérigo joven, que se apoyaba despreocupado en un bastón de caminar, con la empuñadura, en forma de cabeza de carnero, trabajada magistralmente en plata.

—¿Cadderly? —preguntó Newander con una sonrisa de oreja a oreja.

Arcite también reconoció al joven y recordó la extraña historia de un niño muy inusual. Cadderly había llegado a la biblioteca antes de su quinto cumpleaños, cuando los niños raramente eran aceptados antes de los diez. Su madre había muerto varios meses antes, y su padre, demasiado inmerso en sus estudios, había desatendido al chico. Thobicus, el decano de la Biblioteca Edificante, había oído hablar del prometedor niño y lo había aceptado sin poner reparos.

—Cadderly —repitió Arcite—. ¿Seguro que eres tú?

—A tu servicio —respondió mientras hacía una profunda reverencia—, bien hallado. Me siento honrado de que me recordéis, buen Newander y venerable Arcite.

—¿Quién? —musitó Cleo, mientras miraba inquisitivamente a Newander. Su cara se iluminó al venir a su memoria el recuerdo unos instantes más tarde.

—Sí, tú eras sólo un niño —dijo Newander—. ¡Un niñito demasiado curioso, es lo que recuerdo!

—Perdonadme —dijo Cadderly mientras hacía otra reverencia—. ¡Uno no tiene muchas oportunidades de conversar con un grupo de druidas!

—Pocos tendrían esa oportunidad —remarcó Arcite—, pero tú estás entre esos pocos, al menos lo parece.

Cadderly asintió, pero su sonrisa desapareció al momento.

—Rezo por que a Shannon no le haya pasado nada —dijo verdaderamente preocupado. La druida lo había tratado muy bien en aquella ocasión, ya lejana. Le había mostrado plantas beneficiosas, raíces de buen sabor, y había hecho crecer flores ante sus ojos. Ante su asombro, Shannon se transformó, una habilidad de los druidas más poderosos, en un grácil cisne, y voló hacia el cielo de la mañana. Cadderly había deseado encarecidamente unirse a ella, recordaba vivamente su anhelo, pero ella no tenía el poder para transformarlo.

—Nada terrible, si es eso lo que quieres decir —dijo Arcite—. Murió apaciblemente hace varios años.

Cadderly asintió. Estaba a punto de dar el pésame, pero recordó prudentemente que los druidas no temían ni lamentaban la muerte, lo veían como el final de la vida y un evento poco importante en el esquema del orden universal.

—¿Conoces a esta ardilla? —preguntó Cleo de pronto, decidido a restaurar su reputación.

—Percival —dijo Cadderly—, un amigo mío.

—¿Una mascota? —preguntó Newander, sus brillantes ojos se estrecharon de manera inquisitiva. Los druidas no aprobaban que la gente tuviera mascotas.

—Si alguien es la mascota en esta relación me temo que soy yo —dijo Cadderly con una sonrisa franca—. Percival acepta mis caricias, algunas veces, y mi comida, con entusiasmo, pero estoy yo más interesado en él que él en mí, es él quien decide cuándo y dónde.

Los druidas se sumaron a la risa de Cadderly.

—Una criatura excelente —dijo Arcite, entonces con una serie de notas y chasquidos, felicitó a Percival.

—Excelente —interrumpió sarcástico Cadderly—, dale ánimos.

La risa de los druidas aumentó y Percival, contemplándolo todo desde lo alto del árbol, lanzó una mirada arrogante hacia el joven clérigo.

—¡Bueno, baja aquí y saluda! —dijo Cadderly, al tiempo que golpeaba la rama más baja del árbol con su bastón—. Como mínimo sé educado.

La ardilla no levantó la vista de la bellota que comía ruidosamente.

—Me temo que no lo entiende —dijo Cleo—. A lo mejor si se lo traduzco…

—Me entiende —insistió Cadderly—. Tanto como yo a ti, sólo que es un cabezota, ¡y lo puedo demostrar! —volvió a mirar a Percival—. Cuando tengas tiempo, Percival —dijo de manera artera—, he dejado un plato de nueces de cacasa y mantequilla en la ventana de mi habitación. —Antes de que Cadderly finalizara, la ardilla se movió con rapidez a lo largo de una rama, saltó a otra, y luego al siguiente árbol alineado a lo largo del camino. En unos instantes, había saltado a un canalón que recorría el tejado de la biblioteca y, sin detenerse ni un momento, trepó como un rayo por la hiedra hasta una ventana situada en el tercer piso del ala norte del gran edificio.

—Percival siente debilidad por las nueces de cacasa y la mantequilla —observó Cadderly cuando las carcajadas de los druidas remitieron.

—¡Una muy excelente criatura! —volvió a decir Arcite—. Y tú, Cadderly, es bueno saber que has continuado con tus estudios. Tus maestros hablaban muy bien de tu potencial catorce años atrás, pero no tenía ni idea de que tu memoria fuera tan profunda, o que, a lo mejor, nosotros los druidas dejáramos una impronta tan favorable y fuerte en ti.

—Eso es —respondió Cadderly sosegadamente—, ¡y lo hicisteis! Estoy encantado de que hayáis vuelto, por el descubrimiento reciente del tratado sobre musgos silvestres, creo.

»Aún no lo he visto, los maestres lo han mantenido a buen recaudo hasta que los más eruditos en el tema lleguen y puedan valorarlo. Ya veis, una partida de druidas no era del todo inesperada, aunque no sabíamos quién, cuántos o cuándo llegaríais.

Los tres druidas asintieron, mientras admiraban la estructura de piedra cubierta de hiedra. La Biblioteca Edificante se había mantenido en pie durante más de seiscientos años, y durante todo ese tiempo nunca había estado cerrada a nadie excepto a las religiones del mal. El edificio era descomunal, un pueblo en sí mismo, tenía que serlo en las escarpadas y aisladas Copo de Nieve, con más de ciento veinte metros de largo y la mitad de anchura y cuatro pisos por encima del nivel del suelo. Con mucho personal y provisiones —los rumores hablaban de miles de túneles de almacenaje y catacumbas— había sobrevivido ataques orcos, rocas lanzadas por gigantes, y los inviernos más brutales, y había permanecido incólume a través de los siglos.

La colección de libros, pergaminos y artefactos de la biblioteca era cuantiosa. Llenaba casi todo el primer piso, la biblioteca misma, y muchos pequeños cuartos de estudio del segundo piso. El edificio contenía muchos trabajos irremplazables y antiguos.

Aunque no tan grande como las grandes bibliotecas de los Reinos, como las valoradas colecciones de Luna Plateada en el norte y los museos de artefactos de Calimport en el sur, La Biblioteca Edificante era apropiada para el centro y oeste de los Reinos y la zona de Cormyr y estaba abierta a todo aquel que deseara aprender, a condición de que no utilizara lo descubierto con fines destructivos.

El edificio albergaba otras herramientas de investigación importantes, como una tienda de alquimia y un herbolario, y estaba envuelto en una atmósfera estimulante con vistas impresionantes a las montañas y jardines cuidados, uno de ellos con arbustos recortados en forma de animales. La Biblioteca Edificante había sido diseñada para algo más que albergar libros antiguos, era un lugar para leer poesía, pintar, esculpir, un lugar para debates sobre cuestiones profundas y muchas veces sin respuesta, comunes a las razas inteligentes. Por supuesto, la biblioteca era un conveniente tributo a Deneir y Oghma, los dioses aliados del conocimiento, la literatura y el arte.

—El tratado es un trabajo vasto, así me lo han dicho —dijo Arcite—. Pasará mucho tiempo mientras lo examinamos con detenimiento. Rezo por que el alojamiento no sea muy caro, somos hombres con pocos fondos.

—El decano Thobicus os alojará sin coste alguno, eso espero —respondió Cadderly—. Vuestro servicio no puede ser subestimado en esta materia —lanzó un guiño a Arcite—. Si no, ven a mí. Recientemente he copiado un volumen para un vecino mago, un libro de conjuros que perdió en un fuego. El hombre fue generoso. Ya ves, originalmente copié el libro, y el mago, olvidadizo como parecen serlo los magos, nunca hizo una copia.

—¿La obra era única? —preguntó Cleo, mientras sacudía la cabeza incrédulo de que un mago fuera tan insensato con su posesión más preciada.

—Lo era —dijo el clérigo mientras se tocaba la sien—, excepto para mí.

—¿Recuerdas los intrincados símbolos de un libro de conjuros lo suficiente como para recrearlo de memoria? —dijo Cleo pasmado.

—El mago fue generoso —dijo el joven erudito mientras se encogía de hombros.

—Realmente eres asombroso, joven Cadderly —dijo Arcite.

—¿Una muy excelente criatura? —dijo Cadderly irónico, haciendo que a los tres druidas se les dibujara una amplia sonrisa.

—¡De verdad! —dijo Arcite—. Nos volveremos a ver dentro de poco.

Sabida la fama druídica por la reclusión, Cadderly apreció el gran honor que le habían concedido. Hizo una reverencia profunda, y los druidas hicieron lo propio, le desearon buenos días y se dirigieron por el camino hacia la biblioteca.

El joven los observó, luego miró hacia su ventana abierta; Percival estaba sentado en el alféizar, mientras se lamía con detenimiento las patitas con los restos del desayuno de nueces de cacasa y mantequilla.

Una gotita se deslizó por el extremo de la bobina, y cayó en una tela engrasada orientada hacia una cubeta pequeña. Cadderly sacudió la cabeza y puso la mano en la espita que controlaba el flujo.

—¡Quita la mano de ahí! —exclamó el alquimista alarmado desde un banco de taller al otro lado de la tienda. Dio un brinco y se abalanzó sobre el joven demasiado curioso.

—Es demasiado lento —dijo Cadderly—. Tiene que serlo —explicó Vicero Belago por enésima vez—. Tú no eres tonto, Cadderly. Sabes mejor que nadie que no hay que ser impaciente, esto es aceite de impacto, ¿recuerdas? Una sustancia muy volátil. ¡Una gota más grande podría causar una hecatombe en una tienda tan llena de pociones inestables!

Cadderly suspiró y aceptó la reprimenda con una inclinación de cabeza.

—¿Cuánto tienes para mí? —preguntó, mientras con la mano sacaba un pequeño vial de su cinturón lleno de bolsillos.

—Eres demasiado impaciente —remarcó Belago, pero Cadderly sabía que no estaba realmente enfadado. Era uno de sus principales clientes y muchas veces le había proporcionado traducciones de arcaicas notas de alquimia—. Me temo que sólo lo que está en la cubeta. Me tienen que llegar más ingredientes, uñas de gigante de las colinas y polvo de cuerno de buey.

Cadderly levantó con delicadeza la tela engrasada e inclinó la cubeta, contenía sólo unas pocas gotas, suficiente para llenar uno de sus diminutos viales.

—Con éste hacen seis —dijo mientras usaba la tela para introducir el líquido en el vial—. Faltan cuarenta y cuatro.

—¿Estás seguro de que necesitas esa cantidad? —preguntó Belago por enésima vez.

—Cincuenta —dijo el joven.

—El precio…

—¡Bien lo vale! —rió Cadderly al guardar el vial y escabullirse fuera de la tienda. Su talante no decayó al pasar por el salón del ala sur en el tercer piso y por las habitaciones de Histra, una sacerdotisa de Sune, diosa del amor, que estaba de visita.

—Querido Cadderly —saludó la sacerdotisa, que tenía veinte años más que éste aunque seguía siendo muy atractiva. Llevaba un hábito rojo oscuro, de falda larga con dos cortes a los lados que mostraban sus curvas. Se tuvo que recordar que tenía que mantener las formas y mirarla a los ojos.

—Entra —ronroneó Histra. Cogió la túnica de Cadderly y tiró con fuerza de ella mientras lo hacía entrar en la habitación y cerraba intencionadamente la puerta.

Se las arregló para desviar la vista de la mujer lo suficiente como para ver un objeto que resplandecía a través de una manta gruesa.

—¿Está acabado? —dijo con voz aguda. Azorado se aclaró la garganta.

Histra paseó un dedo por su brazo y sonrió ante su estremecimiento.

—El conjuro está lanzado —respondió—. Lo que falta es el pago.

—Doscientas… monedas de oro —balbució—, como quedamos —alcanzó uno de sus saquitos, pero la mano de Histra agarró la suya.

—Era un conjuro complicado —dijo—, una variante del normal. —Se detuvo y sonrió seductoramente—. Pero me gustan tanto las variaciones —dijo en broma—. El precio puede bajarse, ya sabes, para ti.

Cadderly no dudó que el ruido que hizo al tragar saliva se había oído en todo el corredor. Era un estudioso disciplinado y había ido allí para un propósito determinado. Tenía mucho trabajo que hacer, pero el atractivo de Histra era innegable y su delicado perfume irresistible. Se recordó que tenía que respirar.

—Después de todo podríamos olvidarnos del pago —propuso Histra, sus dedos tocaban con suavidad el contorno de la oreja de Cadderly. El joven erudito se preguntó si podría caer en la tentación.

Al final, sin embargo, una imagen de la vivaz Danica sentada sobre la espalda de Histra, mientras restregaba despreocupada la cara de la sacerdotisa por el suelo, le devolvió el control. La habitación de Danica no estaba muy lejos, justo a través del salón y unas puertas más allá. Con firmeza se deshizo de la mano de Histra que tocaba su oreja, le dio la bolsa con el pago, y recogió con rapidez el objeto cubierto y reluciente.

Cuando Cadderly dejó las habitaciones con doscientas monedas menos en el bolsillo, temió que su cara brillara tanto como el disco que Histra había encantado para él.

Cadderly tenía otros negocios, siempre los tenía, pero no quería levantar sospechas mientras vagaba por la biblioteca, fue directo al ala norte, a su habitación. Percival aún estaba en el alféizar de la ventana cuando entró, disfrutando del sol del mediodía.

—¡Lo tengo! —dijo excitado, mientras sacaba el disco. La habitación se iluminó inmediatamente, como si estuviera a pleno sol, y la ardilla, asustada, salió disparada hacia las sombras bajo la cama de Cadderly.

Éste no tuvo tiempo de confortar a Percival, se lanzó hacia su escritorio y, del cajón lateral desordenado y lleno hasta los topes, sacó un cilindro de treinta centímetros de largo y cinco de diámetro. Con un leve giro, Cadderly sacó la tapa del fondo y reveló un orificio suficientemente ancho para el disco. Introdujo el disco con entusiasmo y volvió a tapar el cilindro bloqueando la luz.

—Sé que estás ahí abajo —dijo en tono jocoso, y sacó el tapón metálico del final del tubo, que emitió un rayo de luz.

Percival no disfrutó particularmente del espectáculo. Se escabulló de acá para allá bajo la cama y Cadderly, que reía porque al fin conseguía poner en aprietos a la escurridiza ardilla, la siguió insistentemente con la luz. Esto continuó durante unos instantes, hasta que Percival se escabulló de debajo de la cama y salió de un salto por la ventana abierta. La ardilla volvió un segundo más tarde, aunque lo justo para recoger las nueces de cacasa y la mantequilla y hacerle unos poco halagüeños comentarios a Cadderly.

Mientras reía, el clérigo puso el tapón a su nuevo juguete y lo colgó del cinturón, luego se dirigió al armario de roble. Muchos de los clérigos que vivían en la biblioteca guardaban en sus armarios vestimentas adicionales, para mostrar su mejor aspecto al constante flujo de eruditos que la visitaban, sin embargo, en el armario de Cadderly la ropa doblada ocupaba una pequeña porción del espacio. Montones de anotaciones e incluso montones más grandes de inventos diversos estaban tirados por el suelo, y cinturones y correas, de diseño propio, ocupaban la mayor parte del colgador. Además, colgado de una de las puertas había un espejo grande, una extravagancia más allá de las posibilidades de muchos de los clérigos de la biblioteca, particularmente los más jóvenes, los de menor rango como Cadderly.

Cadderly cogió una bandolera ancha y se dirigió a la cama. Ésta contenía cincuenta dardos hechos especialmente, y con el vial que había cogido de la tienda del alquimista, Cadderly estaba a punto de completar el sexto. Los dardos eran pequeños y estrechos, forjados en hierro excepto las puntas de plata y con el centro ahuecado a la medida exacta de los viales. Cadderly dio un respingo al introducir el vial dentro del dardo, mientras intentaba ejercer la suficiente presión para encajarlo en el sitio sin romperlo.

Aceite de impacto, recordó, mientras conjuraba imágenes de yemas de los dedos ennegrecidas.

El joven respiró aliviado cuando la volátil poción encajó de manera adecuada. Se sacó la capa de seda, con el propósito de ponerse la bandolera y mirarse en el espejo para ver cómo le quedaba, pero un golpe seco en la puerta le dio el tiempo justo para dejar el cinturón de cuero detrás de él, antes de que el Maestre Avery Schell, un hombre orondo y de cara colorada, irrumpiera en la habitación.

—¿Qué son todos estos recibos de pago? —gritó el clérigo, mientras agitaba un manojo de papeles en dirección a Cadderly, dejándolos caer al suelo tan pronto los terminaba de leer—. Curtidor, platero, armero… ¡Estás derrochando tu dinero!

Por encima del hombro de Avery, Cadderly vio la sonrisa dentuda de Kierkan Rufo y supo de dónde había sacado el maestre la información y la energía para su ira. Rufo, alto y de facciones angulosas, era sólo un año mayor que Cadderly, y los dos, aunque amigos, eran rivales para el ascenso en los rangos de la orden, y posiblemente en otros fines también, al recordar Cadderly las miradas de deseo que Rufo lanzaba cuando veía a Danica. Meterse en problemas se había convertido en un juego para ellos, el más fastidioso, cuando los maestres, y en particular el pesado Avery estaban de por medio.

—El dinero ha sido bien gastado, Maestre —empezó Cadderly tanteando la situación y consciente de que su interpretación y la de Avery de bien gastado diferían ampliamente—. En busca de conocimiento.

—En busca de juguetes —remarcó Rufo con una risa disimulada desde el dintel de la puerta, mientras Cadderly advertía su expresión de satisfacción.

Había obtenido la mayor alabanza por su trabajo en el libro de conjuros perdido, ante la obvia consternación de su rival, y ahora Rufo disfrutaba mientras le bajaba los humos.

—¡Eres demasiado irresponsable para permitirte tener esas cantidades! —rugió Avery, mientras lanzaba el resto de los pergaminos al aire—. No tienes el suficiente sentido común.

—Me quedé sólo con una parte de los beneficios —le recordó Cadderly—, y lo gasté de acuerdo con…

—¡No! —interrumpió Avery—. No te escondas detrás de un nombre que tú a todas luces no comprendes. Deneir. ¿Qué sabes tú de Deneir, joven inventor? Has estado todos, excepto los primeros años de tu vida, aquí, en la Biblioteca Edificante, pero muestras pocos conocimientos de nuestras doctrinas y costumbres. ¡Ve al sur, a Lantan, con tus juguetes, si eso te place, y juega con los clérigos de Gond!

—No lo entiendo.

—Por supuesto que no —respondió Avery, con un tono que se volvía más resignado. Se detuvo por un momento, y Cadderly se dio cuenta de que escogía sus palabras con mucho cuidado.

—Estamos en un lugar de aprendizaje —dijo el maestre—. Imponemos pocas restricciones a los que desean venir aquí, incluso clérigos de Gond han osado atravesar las puertas. Los has visto, pero ¿te has dado cuenta de que nunca han sido recibidos con los brazos abiertos?

Cadderly pensó en aquella pregunta por un momento, y finalmente asintió. Desde luego, recordaba claramente que Avery se había apartado de su camino para evitar encontrarse con un clérigo de Gond cada vez que uno de ellos visitaba la biblioteca.

—Tenéis razón, y yo no lo entiendo —dijo Cadderly—. Debería pensar que los clérigos de Deneir y los de Gond, dedicados al conocimiento, actuarían como colegas.

Avery sacudió la cabeza con lentitud y determinación.

—Caes en el error —dijo—. Tenemos un requisito en el conocimiento que los de Gond no siguen —calló y volvió a sacudir la cabeza, un simple acto que hirió a Cadderly más de lo que lo habría hecho cualquier alarido de Avery lanzado contra él.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Avery, en un tono controlado—. ¿Te has hecho alguna vez esta pregunta? Me decepcionas chico, eres quizá, la persona más inteligente que he conocido, y he conocido bastantes estudiosos, pero tienes los impulsos y las emociones de un niño. Sabía que sería así cuando Thobicus dijo que debíamos aceptarte… —Avery se detuvo de improviso, como si reconsiderara sus palabras, y finalizó con un suspiro.

Le pareció a Cadderly que el maestre siempre acababa en el mismo punto, cercano a la ética, y se detenía antes de sermonear, como si esperara que Cadderly llegara a conclusiones por sí mismo.

Cadderly se sorprendió cuando un momento más tarde Avery cambió súbitamente de tema.

—¿Qué hay de tus deberes cuando estás aquí sentado en tu búsqueda del conocimiento? —preguntó el maestre, mientras su voz se llenaba de cólera una vez más—. ¿Te has molestado esta mañana en encender las velas de las salas de estudio?

Cadderly dio un respingo. Sabía que había olvidado algo.

—No lo creo —dijo Avery—. Eres un bien valioso para nuestra orden, Cadderly, innegablemente dotado como erudito y como escriba, pero te lo advierto, tu conducta está lejos de ser aceptable. —La cara de Avery enrojeció tan pronto Cadderly, aún sin darse cuenta de las preocupaciones del maestre hacia él, le miró a los ojos.

Cadderly estaba casi acostumbrado a estas broncas, era Avery quien siempre llegaba de sopetón para investigar las reclamaciones que hacía Rufo. No pensaba que se tratara de una mala cosa; Avery, a pesar de su furia, era a buen seguro más indulgente que la mayoría de los otros maestres más viejos.

Avery se volvió de improviso, casi tiró al suelo a Rufo, y se fue enfurecido por el vestíbulo arrollando al larguirucho estudiante que empezaba a enderezarse.

Cadderly se encogió de hombros y atribuyó el incidente a otro de los ataques, fuera de lugar, del Maestre Avery. Éste obviamente no le entendía, el joven no estaba demasiado preocupado, sus habilidades de escriba reportaban grandes cantidades de dinero, que repartía equitativamente con la biblioteca. Lo admitía, no era el seguidor más obediente de Deneir, era indolente con respecto a los rituales de su puesto y esto a menudo le metía en líos. Pero sabía que la mayoría de los maestres entendían que su falta de tacto no provenía de la irreverencia por la orden, era simplemente que estaba demasiado ocupado en su aprendizaje y sus creaciones, dos prioridades muy altas en las enseñanzas de Deneir y que a menudo eran ventajosas para la biblioteca, de costoso mantenimiento. Se imaginó que los clérigos de Deneir, como en la mayoría de las órdenes religiosas, podían apartar la mirada para pasar por alto pequeños deslices, máxime si se consideraba que lo que se ganaba era importante.

—Oh, Rufo —dijo Cadderly, mientras alcanzaba su bandolera.

La cara angulosa de Rufo apareció al lado de la jamba de la puerta abierta, con sus pequeños ojos negros que brillaban triunfantes.

—¿Sí? —ronroneó el larguirucho.

—Has ganado este asalto.

La sonrisa de Rufo se ensanchó.

Cadderly le proyectó un rayo de luz a la cara, y el aturdido Rufo reculó aterrorizado, y dando tumbos contra la pared del corredor.

—Mantén los ojos bien abiertos —dijo Cadderly con una sonrisa—. El próximo ataque es mío. —Le guiñó un ojo, sin embargo Rufo se dio cuenta de la relativa naturaleza inofensiva de la nueva invención de Cadderly, y le devolvió la sonrisa, se atusó el pelo, y desapareció corredor abajo, con sus botas negras golpeando el suelo embaldosado, tan ruidoso como un caballo herrado que andará sobre guijarros.

Los tres druidas tenían una habitación en una esquina aislada del cuarto piso, lejos del ajetreo de la biblioteca, como Arcite había pedido. Se habían instalado sin dificultad, no llevaban mucho equipaje, y Arcite sugirió que se pusieran de inmediato a estudiar el recién encontrado libro de musgos.

—Me quedaré aquí —dijo Newander—, ha sido un largo camino, y estoy muy cansado. No os seré de gran ayuda si me duermo.

—Como desees —dijo Arcite—. No tardaremos mucho. A lo mejor puedes coger el libro cuando nosotros hayamos acabado.

Newander se dirigió a la ventana de la habitación cuando sus amigos se fueron y contempló las majestuosas Montañas Copo de Nieve. Había estado en la Biblioteca Edificante sólo en una ocasión, cuando se había encontrado por primera vez a Cadderly. Era joven entonces, tenía más o menos la edad que el joven tenía ahora, y la biblioteca con su bullicio humano, sus objetos de artesanía, y sus libros, le había impactado profundamente. Antes de venir, Newander únicamente había conocido los bosques, allí donde los animales gobernaban y los hombres eran poco numerosos.

Después de irse, Newander había puesto en duda su profesión. Él prefería los bosques, lo que más conocía, pero no podía negar la atracción que sentía por la civilización, la curiosidad por los avances en la arquitectura y el conocimiento.

Era un druida, un sirviente de Silvanus, el Padre Roble, y lo había hecho bien en sus estudios. El orden natural era de primordial importancia, por sus adecuadas decisiones, pero aún…

No sin cierta preocupación Newander había vuelto a la Biblioteca Edificante. Prestó atención a las montañas majestuosas y deseó estar allí afuera, donde el mundo era simple y seguro.

2

Agente de Talona

Desde una cierta distancia, la estribación rocosa al nordeste de las Montañas Copo de Nieve parecía muy poco notoria, montones de peñascos esparcidos por las laderas cubiertas de pedruscos más pequeños. También a aquellos que no lo conocían mejor, les hubiera parecido que un glotón era un animal inofensivo. Una docena de túneles separados conducían bajo la pendiente rocosa, y cada uno de ellos prometía la muerte a todos aquellos aventureros que buscaran cobijarse por la noche.

Esta estribación montañosa en particular, que estaba lejos de ser natural, albergaba el Castillo de la Tríada, un castillo disfrazado de montaña, una fortaleza para una hermandad maligna decidida a ganar el poder. Los trotamundos debían ser cautos en los Reinos, puesto que la civilización a menudo terminaba en las murallas de la ciudad.

—¿Funcionará? —siseó Aballister, mientras tocaba indeciso el pergamino. Tenía una fe razonable en el manuscrito, Talona lo había conducido a él, pero después de muchos sufrimientos y penalidades, y con el aroma de la victoria tan cerca de la mano, no podía evitar una sombra de duda. Apartó la mirada del pergamino y la dirigió a un ventanuco del complejo fortificado. Las Llanuras Brillantes permanecían oscuras y desoladas hacia el este, y la puesta de sol encendía fuegos en las nevadas Copo de Nieve hacia el oeste.

El pequeño imp dobló las alas coriáceas alrededor de su pecho y cruzó sus brazos por encima, mientras golpeaba impaciente el suelo con un pie.

—Quiesta bene tellemara —murmuró por lo bajo.

—¿Qué has dicho? —soltó Aballister, mientras se volvía con prontitud en dirección a su, a menudo, impaciente compañero y levantaba una ceja—. ¿Has dicho algo, Druzil?

—Funcionará, he dicho. Funcionará —mintió Druzil con su voz rasposa y sofocada—. ¿Dudarías de Dama Talona? ¿Dudarías de su sabiduría al unirnos a los dos?

Aballister murmuró receloso y aceptó el insulto como una desafortunada pero inevitable consecuencia de tener un compañero demasiado sabio y perverso. El delgado mago sabía que la traducción era menos que acertada, y que Quiesta bene tellemara era algo indudablemente despreciativo. No dudaba de la apreciación de Druzil sobre la poderosa poción, aun así, de alguna manera, le alteraba los nervios más que otra cosa. Si las afirmaciones de Druzil sobre la maldición del caos probaban ser ciertas, Aballister y sus compañeros pronto llegarían a tener más poder del que jamás había soñado. Durante muchos años el Castillo de la Tríada había aspirado a conquistar la región de las montañas Copo de Nieve, el bosque élfico de Shilmista, y el asentamiento humano de Carradoon. Ahora, con la maldición del caos, este proceso podría empezar pronto.

Aballister miró a un lado de la ventana, al brasero dorado, soportado por un trípode, que siempre estaba encendido en la habitación. Ése era su portal hacia los planos inferiores, la misma puerta que le había traído a Druzil. El mago recordó ese momento vivamente, un día de presentimientos. La encarnación de la diosa Talona le había instruido para usar sus poderes de hechicería y le había dado el nombre de Druzil, prometiéndole que el imp le daría la fórmula más exquisita del caos. Poco sabía entonces, que el preciado plan del imp implicaría dos años de esfuerzos laboriosos y costosos, imponerle un esfuerzo hasta los límites de su aguante y destruir a muchos otros durante el proceso.

La fórmula de Druzil, la maldición del caos, lo valía, decidió. Se había tomado la elaboración como su cruzada personal para la Dama de la Ponzoña, como la gran labor de su vida, como el don de su diosa que lo situaría por encima de sus sacerdotes.

Ahora, el portal estaba cerrado, Aballister poseía poderes que podían abrirlo y cerrarlo tan fácilmente como si girara una manija. Los polvos estaban en saquitos cuidadosamente marcados, la mitad para abrir y la otra para cerrar, alineados alternativamente en una mesa cercana. Sólo Druzil conocía su existencia, aparte de Aballister, y el imp nunca había actuado contra las exigencias del mago con respecto a la puerta. Druzil podía ser impertinente y a menudo una molestia tremenda, pero era bastante cumplidor en asuntos importantes.

Aballister continuó su repaso con la mirada y vio su imagen en un espejo al otro lado de la habitación. Una vez había sido un hombre apuesto, con ojos inquisitivos y una sonrisa arrebatadora. El cambio había sido dramático, ahora estaba en los huesos y envejecido, su afición por la magia negra, su culto a una diosa exigente, y controlar criaturas caóticas como Druzil le habían cobrado un peaje. Muchos años antes, lo había dejado todo, su familia y amigos, las cosas que había considerado queridas, en su hambre de conocimientos y poder, y esa obsesión se multiplicó cuando encontró a Talona.

Más de una vez, pensó, antes y después del encuentro, si había valido la pena. Druzil le ofreció la oportunidad que había buscado toda su vida, poder más allá de su imaginación, pero la realidad no estaba a la altura de sus expectativas. En este punto de su miserable vida, el poder parecía tan vacío como su cara delgada.

—¡Pero estos ingredientes! —dijo Aballister, con la intención, o quizá con la esperanza de poder encontrar un fallo en lo que parecían los sólidos planes del imp—. ¿Ojos de masa sombría? ¿Sangre de druida? ¿Cuál es el propósito de esto? ¿Tentáculos de una bestia desplazante?

—Maldición del caos —dijo Druzil, como si las palabras solas pudieran disipar los razonamientos del mago—. Es una poderosa poción la que planeas elaborar, mi amo. —La sonrisa dentada de Druzil hizo que un estremecimiento recorriera el espinazo de Aballister. Éste nunca se había sentido demasiado cómodo al lado del cruel imp.

—Del quiniera cas ciem-pa —dijo Druzil a través de sus dientes puntiagudos—. ¡Ciertamente una poción poderosa! —tradujo con falsedad. La verdad es que Druzil había dicho—: Incluso consideradas tus limitaciones. —Pero Aballister no necesitaba saber eso.

—Sí —murmuró Aballister, mientras se golpeaba con un dedo la punta de su nariz aquilina—, en realidad debo tomarme un tiempo para aprender tu lenguaje, mi querido Druzil.

—Sí —repitió Druzil, mientras movía sus orejas alargadas—, iye quiesta pas tellemara —que significaba—: Si no fueras tan zopenco. —Druzil hizo una reverencia profunda para tapar su impostura, pero el acto acabó de convencer a Aballister de que el imp se reía de él.

—El coste de estos ingredientes ha sido considerable —dijo Aballister, al volver al asunto.

—Y la elaboración no es exacta —añadió el imp, sarcástico—. Y podríamos encontrar, amo, un centenar más de problemas si los buscásemos, pero te recuerdo los beneficios. ¡Los beneficios! Tu hermandad no es muy fuerte, no lo suficiente. ¡No sobrevivirá! No sin el brebaje.

—¿Materia divina? —meditó Aballister—. Llámalo así —replico Druzil—. Desde que fue Talona la que te dirigió a ello, desde que sus deseos fueron auspiciados, a lo mejor, verdaderamente lo es. Un título apropiado para la causa de Barjin y sus miserables sacerdotes. Serán más devotos y obsequiosos si comprenden que lo que elaboran es un verdadero agente de Talona, un poder en sí mismo al que prodigar su adoración, y la devoción de éstos ayudará a poner en cintura a cara de orco Ragnor y sus guerreros patanes.

Aballister estalló en carcajadas al pensar en los tres clérigos, la segunda orden del triunvirato maligno, de rodillas mientras rezaban a un simple objeto mágico.

—Llámalo Tuanta Miancay, el Horror Sombrío —dijo Druzil, con una risita sarcástica—. A Barjin le gustará. —Druzil reflexionó por un momento y añadió—: El Horror Sombrío no. Tuanta Quiro Miancay, el Horror Más Sombrío.

Las carcajadas del mago se incrementaron, con cierto desasosiego. Horror Más Sombrío era un título asociado a los sacerdotes de más alto rango y más devotos de Talona. Barjin, líder religioso del Castillo de la Tríada, aún no había alcanzado ese honor, se referían a él como Suprema Extenuación. Que el título de esta maldición del caos lo deje atrás aguijoneará al arrogante clérigo, y Aballister disfrutará del espectáculo. Barjin y su banda llevaban un año en el castillo. El sacerdote había viajado desde Damara roto y sin hogar, sin un dios al que invocar desde que una nueva orden de paladines gobernantes había devuelto a su malvada deidad a los planos inferiores. Como Aballister, Barjin afirmaba haber encontrado la encarnación de Talona y que fue ella quien le mostró el camino hacia el Castillo de la Tríada.

El poder y la diligencia de Barjin eran estimables, y sus seguidores habían traído con ellos incontables tesoros de su viaje. Cuando llegaron, el triunvirato gobernante, y en particular Aballister, les dio la bienvenida con los brazos abiertos, le parecía magnífico que Talona llegara a juntar una combinación tan poderosa, una alianza que fortalecería el castillo y proporcionaría los recursos para terminar la fórmula de Druzil. Ahora, meses después, Aballister había empezado a dudar de la conveniencia de la unión, y en particular del clérigo. Barjin era un hombre carismático, algo reprobable en una religión dedicada a la enfermedad y al veneno. Muchos de los sacerdotes de Talona se herían o cubrían su piel con tatuajes grotescos, pero Barjin no había hecho nada de eso, no había sacrificado nada a su nueva diosa, pero, gracias a su riqueza y a sus extraordinarios poderes de persuasión, había llegado con rapidez a liderar a los clérigos del castillo.

Aballister permitió el ascenso, pensaba que era el deseo de Talona, y se había apartado de su camino para satisfacer a Barjin, en resumidas cuentas no estaba demasiado seguro de su elección. Ahora, sin embargo, necesitaba el apoyo de Barjin para mantener unido el Castillo de la Tríada, y las riquezas del clérigo para costear la larga elaboración de la maldición del caos.

—Debo encargarme de la mezcla de los ingredientes para el material divino —dijo el mago pensando en el tema—. Sin embargo, cuando encontremos un momento, Druzil, me gustaría aprender un poco de ese lenguaje tan característico que utilizas a menudo.

—Como desees, mi señor —dijo el imp, mientras hacía una reverencia y Aballister dejaba la habitación y cerraba la puerta tras él. Druzil dijo las palabras siguientes en su idioma privado, la lengua de los planos inferiores, pues temía que Aballister estuviera escuchando detrás de la puerta—. ¡Quiesta bene tellemara, Aballister! —el imp no pudo contenerse al decir—: Pero eres demasiado zopenco —con la única idea de oír las palabras en las dos lenguas.

A pesar de todos los insultos lanzados de manera despreocupada a su señor, apreciaba al mago. Aballister poseía una inteligencia maravillosa para un humano, era el más poderoso del triunvirato, y según sus cálculos los tres magos eran el brazo más poderoso de la unión. Aballister completaría la poción maldita y proporcionaría el objeto para expandirla, y por eso, Druzil, que había esperado este día durante décadas, estaría eternamente agradecido. Era más listo que la mayoría de imps, más listo que mucha gente, y cuando cayó en sus manos la antigua receta de un manuscrito olvidado un siglo antes, la mantuvo oculta de su antiguo señor, otro humano. Ese mago no tenía ni los recursos ni la sabiduría para llevar a cabo el plan y expandir, en consecuencia, la causa del caos, pero Aballister sí.

Aballister sintió una mezcla de esperanza y excitación tan pronto clavó los ojos en el brillo rojizo que emanaba del interior de la botella cristalina. Ésta era la primera prueba de la maldición del caos, y todas las expectativas del mago se veían moderadas a causa del enorme gasto realizado para reunir esa pequeña cantidad.

—Un ingrediente más —susurró el imp ansioso, sin compartir ninguna de las dudas de su señor—. Añade el yote, y entonces podremos liberar el vapor.

—¿No debería ser bebida? —preguntó Aballister—. No, señor, eso no —dijo el imp que palideció notoriamente—. Las consecuencias son demasiado graves. ¡Muy graves!

Aballister dedicó un momento a estudiar al imp. En los dos años en que Druzil había estado a su lado, no recordaba un momento en el cual lo hubiera visto tan turbado. El mago atravesó la habitación en dirección a una vitrina y sacó una segunda botella, más pequeña que la que contenía la poción, pero decorada intrincadamente con numerosas runas mágicas. Cuando Aballister sacó el tapón, emanó un flujo continuo de humo.

—Es humo sin fin —explicó el mago—. Un objeto menor de mágicas…

—Lo sé —terció Druzil—. Y ya he descubierto que el frasco encajará correctamente con nuestra poción.

Aballister empezó a preguntarse cómo Druzil podía saber eso, cómo Druzil podía saber algo acerca de su redoma del humo sin fin, pero se guardó las preguntas, y recordó que el malicioso imp tenía contactos en otros planos que podrían responder a sus cuestiones.

—¿Puedes crear más de ésas? —dijo Druzil, mientras señalaba la botella Aballister apretó los dientes por los gastos añadidos que significaba, y su sola expresión respondió la pregunta.

—La maldición del caos funciona mejor como niebla, y con sus propiedades mágicas, la botella continuará expeliéndola durante muchos años, aunque su alcance será limitado —explicó Druzil—. Será necesario otro contenedor si queremos esparcir el tóxico como es debido.

—¿Tóxico? —gritó Aballister, al borde de la ira. Druzil aleteó con sus alas coriáceas, para alejarse al otro lado de la habitación, aunque la distancia no importara mucho, en lo concerniente al poderoso mago.

—¿Tóxico? —repitió—. Mi querido, querido Druzil, ¿quieres decirme que he gastado una fortuna en oro, que me he arrastrado detrás de Barjin y sus absolutamente miserables clérigos, sólo para mezclar una receta de vino elfo?

—Bene Tellemara —dijo el imp desesperado—. ¿Aún no entiendes lo que hemos creado? ¿Vino elfo?

—¿Aguamiel enano, entonces? —gruñó Aballister sarcástico. Cogió su bastón y dio un paso amenazante.

—No entiendes lo que pasará cuando lo soltemos —soltó Druzil.

—Dímelo.

Druzil plegó las alas ante su cara, luego las separó, un movimiento que revelaba claramente su frustración.

—Invadirá el corazón de nuestros enemigos —explicó el imp—, y exagerará sus deseos. Simples impulsos se convertirán en órdenes divinas. Nadie será afectado de la misma manera, ni los efectos serán igual de consistentes en cualquiera de las víctimas. ¡Puramente caótico! Los afectados…

Aballister levantó una mano para detenerlo, sin necesitar ninguna explicación más.

—¡Te he dado poderes que ni tú mismo hubieras imaginado! —gruñó el imp—. ¿Has olvidado la promesa de Talona?

—La encarnación sólo sugirió que te invocara —dijo Aballister—. Y sólo insinuó que tú poseías alguna cosa de valor.

—No comprendes el verdadero poder de la maldición del caos —replicó Druzil con suficiencia—. Todos los seres de la región estarán bajo tu control cuando el suyo esté destruido. El caos es algo hermoso, amo, una fuerza de destrucción y conquista, la esencia del mal, el Horror Más Sombrío. ¡Instrumentalizar el caos da poder a aquel que subsiste después de su abrazo destructor!

Aballister se recostó en su bastón y desvió la mirada. Tenía que creer a Druzil, y a pesar de eso temía creer. Le había dado demasiado de su ser a la desconocida fórmula.

—Debes aprender —dijo el imp, al ver que Aballister no estaba impresionado—. Para que tengamos éxito, debes creer. —Dobló las alas por encima de su cabeza por un momento, absorto en sus pensamientos—. ¿Ese joven guerrero, el arrogante? —preguntó de repente.

—Haverly —respondió Aballister.

—Piensa que es el mejor guerrero de Ragnor —dijo Druzil mientras una sonrisa lobuna asomaba a su cara—. Desea la muerte de Ragnor para poder asumir él el mando de los guerreros.

Aballister no argumentó nada. En muchas ocasiones, el joven Haverly, borracho de cerveza, había formulado sus deseos, aunque no había ido tan lejos como para amenazar al ogrillón. Ni siquiera el arrogante Haverly era tan estúpido.

—Hazlo venir —pidió Druzil—. Deja que realice nuestra prueba. Dile que la poción podría fortalecer su posición en el triunvirato, que le puede hacer incluso más fuerte que Ragnor.

Aballister permaneció en silencio por unos instantes mientras consideraba sus opciones; Barjin había expuesto serias dudas al respecto de todo el proyecto, a pesar de las argumentaciones de Aballister de que eso serviría a Talona mucho más que cualquier otra cosa en el mundo. El sacerdote había costeado la búsqueda de los ingredientes bajo la promesa del mago, hecha delante de una docena de testigos, de cada una de las monedas de cobre serían devueltas si el clérigo no quedaba satisfecho con los resultados. Barjin había perdido mucho en su huida de Damara, su prestigio, su ejército, y objetos muy valiosos, algunos de ellos mágicos. Las riquezas que aún le quedaban habían jugado un papel importante ayudándole a conservar una parte de su antiguo poder. Ahora, al ver que las semanas pasaban y que aumentaban los gastos sin ver los resultados, su impaciencia iba en aumento.

—Traeré a Haverly de inmediato —dijo Aballister, súbitamente interesado. Ni el mago ni Barjin sentían afecto por Ragnor, al que consideraban demasiado peligroso para ser digno de confianza, ni por Haverly, al que creían demasiado insensato, y cualquier estrago que la prueba pudiera causar en alguno de los dos podría ayudar a despejar las dudas de Barjin.

Por otro lado, pensó Aballister, podría ser divertido observar.

Druzil se sentó inmóvil en el escritorio del mago, mientras miraba con interés lo que ocurría al otro lado de la habitación. El imp deseó jugar un papel más importante en esta parte de la prueba, pero sólo los otros magos sabían de su posición como compañero de Aballister, o que después de todo era un ser vivo. Los guerreros del triunvirato, incluso los clérigos, pensaban del imp que era sólo una llamativa estatua, porque en las pocas ocasiones en que alguno de ellos había entrado en las habitaciones privadas del mago, Druzil se sentaba perfectamente inmóvil en el escritorio.

—Inclínalo hacia la cubeta para añadir la última gota —dijo el hechicero a Haverly, mientras miraba a Druzil para confirmarlo. El imp asintió imperceptiblemente y ensanchó las ventanas de su nariz por la excitación.

—Correcto —dijo Aballister al guerrero—. Aspira profundamente al escanciarlo.

Haverly permaneció erguido y lanzó una mirada de sospecha al mago. Evidentemente no confiaba en él, no le había dado ninguna muestra de amistad hasta hoy.

—Tengo grandes planes —dijo amenazador—. Y ser convertido en un tritón o cualquier criatura extraña no es parte de ellos.

—¿Dudas? —rugió Aballister de repente, sabía que debía ahuyentar las dudas del joven guerrero sin vacilar—. ¡Entonces lárgate! Cualquiera puede preparar la mezcla. Creo que aquel que es tan ambicioso como tú…

—Basta —interrumpió Haverly, y Aballister supo que había tocado la fibra sensible. Las sospechas del guerrero no podían compararse con su hambre de poder.

—Confiaré en ti, mago, aunque nunca me has dado un motivo para ello —dijo Haverly.

—Ni te he dado un motivo para que desconfíes —le recordó Aballister.

Haverly clavó los ojos un instante más en Aballister, sin suavizar su expresión, entonces se inclinó sobre la cubeta y dejó caer las últimas gotas. Tan pronto como los líquidos se tocaron, el elixir de roja incandescencia emitió una vaharada de humo carmesí directo a la cara de Haverly. El guerrero dio un salto hacia atrás, mientras su mano se dirigía hacia la espada.

—¿Qué me has hecho? —preguntó.

—¿Hecho? —repitió Aballister de manera inocente—. Nada. El humo es inocuo, aunque un poco aparatoso.

Haverly se tomó un momento para inspeccionarse, para asegurarse de que no le había pasado nada malo, entonces se relajó e inclinó la cabeza hacia el mago.

—¿Qué pasará después? —preguntó con dureza—. La mezcla del elixir es sólo la primera fase.

—¿Cuánto dura? —preguntó el guerrero anhelante.

—Podría haber llamado a Ragnor en vez de a ti —le recordó Aballister con mordacidad.

El cambio de Haverly ante la mención de Ragnor forzó al mago a dar varios pasos atrás. Los ojos del joven guerrero se abrieron como platos, se mordió el labio tan fuerte que empezó a manar sangre barbilla abajo.

—¡Ragnor! —gruñó con los dientes apretados—. ¡Ragnor el impostor! ¡Ragnor el pretencioso! ¡No deberías llamarlo, porque yo soy el mejor!

—Desde luego que lo eres, querido Haverly —lo calmó el mago, mientras trataba de tranquilizar al hombre de mirada salvaje dándose cuenta de que estaba a punto de estallar—. Eso es por que… —Aballister no pudo acabar, porque Haverly, murmurando por lo bajo, sacó su espada y cargó en dirección a la salida de la habitación, casi destruyendo la puerta al pasar. Aballister permaneció en la estancia y parpadeó aturdido.

—¿Tóxico? —dijo Druzil, sarcástico, al otro lado de la sala.

Absorto por los gritos de ¡Ragnor! Aballister no se molestó en responder al imp. El mago salió con precipitación, para no perderse el espectáculo, y pronto se encontró a sus dos colegas que seguían el alboroto por los salones.

—Es Haverly, el joven guerrero —dijo Dorigen, la única maga en todo el castillo. La sonrisa de Aballister los detuvo a ella y su compañero.

—¿La poción está completada? —preguntó Dorigen esperanzada, sus ojos ambarinos refulgieron mientras apartaba el largo cabello negro hacia los hombros.

—La maldición del caos —confirmó Aballister liderando a los perseguidores.

Cuando llegaron al gran comedor del complejo, se encontraron con que el combate ya había empezado. Muchas mesas estaban tiradas por el suelo y un centenar de hombres y orcos, e incluso unos pocos gigantes, se alineaban en los muros del gran salón, asombrados. Ragnor y Haverly estaban cara a cara en el centro de la habitación con las espadas desenvainadas.

—Los guerreros necesitarán a un tercero en su jerarquía de mando —dijo Dorigen—. Seguro que hoy uno de los dos morirá, y se quedarán con sólo dos jefes.

—¡Ragnor! —proclamó Haverly—. ¡Hoy tomo mi puesto como líder de los guerreros!

El otro guerrero, un ogrillón de gran corpulencia, que tenía ancestros de las razas orca y ogra, y que llevaba las cicatrices de un millar de batallas, apenas parecía impresionado.

—Hoy ocuparás tu puesto entre tus ancestros —le reprendió.

Haverly cargó, y el insensato ataque le costó un tajo profundo en un hombro que casi le corta el brazo. El guerrero, alienado, ni pestañeó, y no notó la herida ni el dolor.

Aunque sorprendido de que el terrible golpe no hubiera detenido a su oponente, Ragnor se las arregló para desviar la espada de Haverly y acercarse a él. Cogió el brazo de éste con su mano libre y trató de situar su espada para golpear.

Unos murmullos de asombro se elevaron entre los allí reunidos al ver que Haverly conseguía levantar su brazo cruelmente herido, y paraba de manera parecida el ataque de Ragnor.

Haverly era casi tan alto como Ragnor, pero pesaba unos cuantos kilos menos y no era tan fuerte. A pesar de ello y de la herida, bloqueó a Ragnor durante un tiempo.

—Eres más fuerte de lo que pareces —admitió Ragnor, algo impresionado, pero sin mostrar preocupación. En las pocas ocasiones en que su fuerza le había fallado, el ogrillón siempre había encontrado la manera de improvisar. Apretó un botón escondido en la empuñadura de su espada, y apareció una segunda hoja, una daga larga y delgada, que se proyectaba recta desde el pomo, en dirección a la cabeza indefensa de Haverly.

Haverly estaba demasiado absorto para darse cuenta.

—¡Ragnor! —chilló otra vez histérico y con las facciones deformadas. Golpeó con la frente la cara de Ragnor aplastándole la nariz. Haverly repitió el cabezazo, pero Ragnor ignoró el dolor y mantuvo su concentración para un ataque más letal.

La cabeza de Haverly volvió a coger impulso por tercera vez. Ragnor, saboreando su propia sangre, giró con ferocidad su brazo armado y lo hundió hacia abajo, al tiempo que la daga se clavaba hasta el fondo en el cráneo de Haverly.

Los tres clérigos del triunvirato gobernante entraron en la habitación, encabezados por Barjin, que no estaba, a todas luces, complacido con el combate.

—¿Qué significa esto? —preguntó a Aballister, al comprender que el mago había jugado un papel en ello.

—Una cosa que nos tienen que explicar los guerreros, al parecer —contestó Aballister con un encogimiento de hombros. Al ver que el clérigo estaba próximo a intervenir en la batalla que continuaba. Aballister se inclinó y murmuró al oído de Barjin—. La maldición del caos.

La cara de Barjin se iluminó al instante y observó el combate con repentino entusiasmo.

Ragnor no podía creer que Haverly aún forcejeara. Su daga de un palmo de largo se había hundido hasta el pomo, pero su adversario, obcecado, retrocedió, al tiempo que luchaba para liberarse del arma.

Ragnor lo ayudó al pensar que Haverly agonizaba. Pero, ante las atónitas miradas de los espectadores, Haverly no cayó.

—¡Ragnor! —gruñó, al tiempo que escupía sangre con cada una de las sílabas. Uno de sus ojos estaba cubierto por la sangre que manaba de la herida de la cabeza, al tiempo que manchaba su cabello castaño, pero a pesar de eso consiguió levantar la espada y trastabilló.

Ragnor, aterrorizado, golpeó primero, tomando ventaja de la ceguera parcial de Haverly, y atacó el brazo herido del guerrero. La fuerza del golpe seccionó el brazo completamente, justo por debajo del hombro, lo que hizo retroceder a Haverly unos cuantos metros.

—¡Ragnor! —escupió otra vez Haverly, aguantando apenas el equilibrio. Otra vez volvió a atacar, y otra vez Ragnor lo golpeó, en esta ocasión clavó su espada a través de las costillas del joven, cortando el corazón y los pulmones.

Los gritos de Haverly se volvieron ininteligibles, como resuellos, al tiempo que continuaba su avance. Ragnor se lanzó hacia él frenéticamente, al tiempo que lo aferraba en un abrazo fuerte que dejó las dos espadas largas inutilizadas. Haverly no tenía defensa contra el brazo libre de Ragnor, que ahora sujetaba una daga que clavó repetidamente y con salvajismo en su espalda.

A pesar de eso, pasaron muchos minutos antes de que Haverly cayera muerto al suelo.

—Un digno adversario —dijo un orco atrevido, al llegar a inspeccionar el cuerpo.

Cubierto de la sangre de Haverly y con la nariz rota, Ragnor no estaba de humor para oír halagos hacia Haverly.

—¡Un terco insensato! —corrigió, y cortó la cabeza del orco de un solo tajo.

Barjin asintió a Aballister.

—Talona observa complacida. A lo mejor tu maldición del caos valdrá lo pagado.

—¿Maldición del caos? —dijo Aballister tan pronto se le ocurrió la idea—. Eso no es un título para tan poderoso agente de Talona. Tuanta Miancay… no, uanta Quiro Miancay.

Uno de los compañeros de Barjin, que entendía el lenguaje y las implicaciones del título, sofocó un grito. Sus compañeros se volvieron a mirarlo.

—El Horror Más Sombrío —tradujo.

Barjin posó la mirada otra vez en Aballister al darse cuenta de la estratagema del mago. Aballister había jugado el papel más importante en la elaboración y, con unas simples palabras, había situado la poción por encima de Barjin. Los otros dos clérigos, seguidores fanáticos de Talona, ya se inclinaban con entusiasmo y elevaban sus plegarias por la creación de Aballister.

—Tuanta Quiro Miancay —repitió el clérigo, acorralado, mientras forzaba una sonrisa—. Sí, eso será adecuado.

3

Danica

El obeso luchador frotó con su mano rechoncha la magulladura más reciente, al tiempo que intentaba ignorar las crecientes burlas de sus colegas.

—Me he relajado demasiado contigo —dijo a la joven—. Yo peso tres veces más que tú, y además eres una chica.

Danica apartó los cabellos de sus ojos color marrón, en forma de almendra, y trató de esconder una sonrisa. No quiso humillar al orgulloso clérigo, un discípulo de Oghma. Sabía que sus bravuconadas eran ridículas. Había luchado con toda su furia, pero esto no le había servido de nada.

Danica era una chica menuda, medía escasamente un metro y medio, pelirroja, con una cabellera rizada y espesa, que caía sobre sus hombros y una sonrisa que hubiese conquistado el corazón de un paladín. Aunque aquellos que podían ver más allá de las simples apariencias, descubrían algo más que una chica. Años de meditación y entrenamiento habían aguzado sus reflejos y aumentado sus músculos dotándola de excelentes condiciones para el combate, que los clérigos de Oghma, que se creían grandes luchadores, descubrían dolorosamente uno tras otro.

Cada vez que Danica necesitaba información de la gran Biblioteca Edificante, la encontraba a cambio de un combate de lucha. Para conseguir un simple pergamino escrito por un monje muerto hacía años, Danica se encontraba ahora enfrentada a su último adversario, un sudado y maloliente hipopótamo. En realidad no le importaba el combate, supo que podría ganar a éste tan fácilmente como lo había hecho con los otros.

El gordo arregló su túnica negra y dorada, bajó la cabeza redonda y cargó.

Danica esperó hasta que el clérigo estuvo justo delante, a los espectadores les pareció como si la mujer hubiera sido enterrada bajo una montaña de carne. En el último instante, pasó la cabeza bajo el brazo del que embestía, agarró su mano, y de manera despreocupada dio un paso adelante a la vez que él la dejaba atrás a causa del impulso. Una sutil flexión de la muñeca detuvo al clérigo en seco, y antes de que se diera cuenta de lo que pasaba, Danica le lanzó una patada a las articulaciones de sus rodillas, que lo hizo caer de bruces.

Cuando el clérigo se desplomó, su brazo se dobló ante la presa de extraordinaria firmeza de Danica. Los allí reunidos elevaron lamentos compasivos y risas burlonas.

—¡Esquina oriental! —chilló el clérigo—. ¡Tercera fila, tercera estantería, por arriba, en un cilindro de plata!

—Muy agradecida —dijo Danica, liberándole el brazo. Miró alrededor, al tiempo que esbozaba una sonrisa inocente—. A lo mejor la próxima vez que necesite información, podemos luchar dos contra uno.

Los clérigos de Oghma, temiendo que su dios no estuviera complacido, gruñeron y se alejaron.

Danica ofreció la mano al clérigo caído, pero éste, orgulloso, la rechazó. Pugnó por levantarse, casi volvió a caer por la falta de aliento, y se apresuró a alcanzar a los otros.

Danica sacudió la cabeza levemente y recuperó sus dos dagas de un banco cercano. Se tomó un tiempo para examinarlas, como siempre hacía antes de ponerlas en las vainas de las botas. Una tenía la empuñadura de oro, con un pomo labrado en forma de cabeza de tigre, y la otra de plata, con la imagen de un dragón. Ambas tenían las hojas de cristal transparente y estaban encantadas por un conjuro mágico que les daba la dureza del acero y un equilibrio perfecto. Eran un regalo muy valioso del maestro de Danica, un hombre al que Danica echaba en falta. Había vivido con el Maestro Turkel desde que sus padres habían muerto, y el enjuto anciano se había convertido en toda su familia. Pensó en él al envainar sus armas, mientras juraba por enésima vez visitarlo cuando hubiera acabado sus estudios.

Danica Maupoissant había crecido entre el bullicio del mercado de Westgate, ochocientos kilómetros al nordeste de la Biblioteca Edificante, en el istmo entre el Lago de los Dragones y el Mar de las Estrellas Fugaces. Su padre, Pavel, era un artesano con la reputación de ser uno de los mejores constructores de carros de la región, y que, como mucha gente de Westgate, poseía una terca y feroz independencia y no menos cantidad de orgullo.

La suya era una vida de placeres simples y amor incondicional. Danica tenía doce años cuando dejó a sus padres para servir como aprendiz del viejo alfarero de barba blanca llamado Turkel Bastan. Sólo unos meses más tarde Danica llegó a comprender por qué sus padres la habían mandado lejos; habían anticipado lo que se avecinaba.

Pasó un año arrastrándose de acá para allá por la ciudad, al dividir su tiempo entre sus muchos quehaceres con el Maestro Turkel, y las raras oportunidades que tenía para ir a casa. De repente, no hubo lugar adonde ir. El asalto se había producido en la oscuridad de la noche, y cuando los asesinos se fueron, también habían desaparecido los padres de Danica, la casa en la que había crecido, y la tienda de carros que había sido el agotador trabajo de su padre durante toda la vida.

El Maestro Turkel se mostró poco impresionado cuando le explicó a Danica las terribles noticias, pero más tarde la niña lo oyó llorando, en la soledad de su cuartucho. Sólo entonces Danica cayó en la cuenta que Turkel y sus padres habían organizado su aprendizaje. Lo había asumido como una cosa accidental, y había temido que a lo mejor sus padres simplemente se la sacaban de encima por su propia conveniencia. Sabía que Turkel era de la tierra de Tabot, en el lejano oriente, la tierra montañosa de alguno de los ancestros de su madre, y se preguntó si el alfarero era un pariente lejano. Cualquiera que fuese su relación, el aprendizaje de Danica con el maestro pronto adquirió un nuevo rumbo. Él la ayudó mientras duró su dolor, entonces empezó su verdadera instrucción, lecciones que poco tenían que ver con la alfarería.

Turkel era un monje Tabotano, un discípulo del Gran Maestro Penpahg D’Ahn, cuya religión combinaba disciplina mental y entrenamiento físico para lograr la armonía del alma. Danica conjeturó que Turkel no tenía menos de ochenta años, pero se podía mover con la gracia de un gato y golpear con sus manos desnudas con la fuerza de un arma de metal. Sus demostraciones más que asombrar a Danica, la agotaron. Silencioso y modesto, Turkel era el hombre más pacífico y agradecido que Danica había conocido, aunque bajo esta apariencia externa era un tigre luchador que podía aparecer rugiendo cuando fuera necesario.

Así, también, creció el tigre en Danica. Aprendió y practicó, sólo eso le importaba. Usó el trabajo constante como un remedio contra sus recuerdos, una barricada contra el dolor al cual aún no podía enfrentarse. Turkel lo comprendió, Danica se dio cuenta más tarde, y decidió cuidadosamente cuándo le daría más detalles de la muerte de sus padres.

Los artesanos y mercaderes de Westgate, a causa de su aguerrida independencia, eran a menudo rivales acérrimos, y Pavel no había escapado a este hecho de la vida de la ciudad. Había demasiados constructores de carros, Turkel no le dijo a Danica sus nombres, que estaban envidiosos de la prosperidad de Pavel. En algunas ocasiones fueron a verlo, con amenazas de graves consecuencias, si no compartía la larga lista de pedidos con ellos.

—Si hubieran venido como amigos y como colegas artesanos, Pavel habría repartido la riqueza —había dicho Turkel, si bien él y el padre de Danica tenían más que la leve amistad que fingían tener en público—. Pero tu padre era un hombre orgulloso. No quería ceder a las amenazas, no importaba lo reales que fueran éstas.

Danica nunca había presionado a Turkel para saber la identidad de los que habían asesinado a sus padres, o mejor dicho, que habían contratado a los temidos Máscaras de la Noche, el método usual de asesinato en Westgate, y hasta este día, seguía sin saber quiénes eran. Pensó que su maestro se lo diría cuando creyera que estaba preparada para ello, para tomar venganza, si ésta era su elección, o cuando decidiera que tenía la intención de olvidar el pasado y pensar en el futuro. Turkel siempre dijo que ésta tenía que ser su elección.

La imagen del viejo maestro llegó con claridad a la mente de Danica mientras estaba allí, de pie, y sujetaba las magníficas dagas.

—Me has superado —le tuvo que decir, y no había remordimiento en su tono, sólo orgullo—. Tus habilidades superan a las mías en gran cantidad de disciplinas.

Danica recordó con viveza que había pensado que era el momento de que le explicara toda la verdad, que Turkel le dijera los nombres de los conspiradores que habían matado a sus padres, que le dijera que saliera a cumplir su venganza.

Turkel tenía otras ideas.

—Sólo hay un maestro que pueda continuar tu entrenamiento —había dicho Turkel, y tan pronto como mencionó la Biblioteca Edificante, Danica supo qué pasaría con su futuro. La biblioteca era el lugar donde se encontraban muchos de los pergaminos, raros e inestimables, del Gran Maestro Penpahg D’Ahn, Turkel quiso que aprendiera directamente de los archivos del gran maestro, muerto hacía tiempo. Fue entonces cuando Turkel le dio las dos magníficas dagas.

Así dejó Westgate, cuando apenas era más que una niña, para construirse un futuro, para adquirir nuevas cotas de disciplina. Una vez más, el Maestro Turkel le había mostrado su amor y respeto, situando sus necesidades por encima de la obvia desesperación que le causaba su marcha.

Danica supo que había aprendido mucho en su primer año en la biblioteca, tanto en sus estudios como en su comprensión de otra gente, del mundo que ahora le parecía demasiado grande. Pensó con ironía que su aprendizaje del ancho mundo se diera en un lugar de poco menos que reclusión monástica, pero no podía negar que sus puntos de vista habían madurado considerablemente durante el año que había estado en la biblioteca. Antes había vivido con un íntimo deseo de venganza, ahora Westgate y los asesinos a sueldo parecían muy lejanos, y muchas y más positivas oportunidades se habían abierto ante ella.

Desechó esos recuerdos, los apartó con una última imagen de la calmada sonrisa de su padre, los ojos almendrados de su madre, y las muchas arrugas de la cara delgada y marchita del Maestro Turkel. Entonces incluso esas imágenes placenteras desaparecieron, enterradas bajo las muchas responsabilidades de Danica para con su disciplina.

La biblioteca era una habitación enorme sostenida por docenas y docenas de pilares abovedados, que eran incluso más confusos debido a los miles de bajorrelieves esculpidos en cada uno de ellos. Le tomó mucho tiempo determinar cuál era la esquina oriental. Cuando al final llegó, andando entre una isla de libros fuertemente empaquetados, encontró a alguien que la esperaba.

Cadderly no pudo esconder la sonrisa, nunca podía cuando miraba a Danica, desde el primer momento en que la vio. Supo que había venido de Westgate, situada a muchos kilómetros al nordeste. Sólo eso la hacía mundana para sus arquetipos, y había otras muchas cosas acerca de ella que avivaban su imaginación. Aunque la apariencia y los gestos eran en mayor parte occidentales y no demasiado diferentes de lo normal en los reinos centrales, la forma de sus ojos reveló algún ancestro en el lejano y exótico oriente.

Cadderly se preguntaba a menudo si eso era lo que, al principio, lo había atraído de Danica. Esos ojos almendrados le habían prometido aventuras y él era un hombre con una extrema necesidad de aventuras. Ya había pasado su veintiún cumpleaños y sólo había estado fuera de los terrenos de la Biblioteca Edificante en una docena de ocasiones, y en ellas siempre había estado acompañado al menos por uno de los maestres, a menudo Avery, y muchos otros sacerdotes. Algunas veces se sentía lastimosamente despojado de experiencias reales. Para él, las aventuras y las batallas eran hechos que estaban en los libros. Nunca había visto un orco vivo o un monstruo de cualquier clase.

Y en eso que apareció la misteriosa Danica y sus cautivadoras promesas.

—Te ha llevado mucho tiempo —dijo Cadderly con intención.

—Llevo en la biblioteca sólo un año —replicó Danica—. Pero tú has vivido aquí desde los cinco años.

—Memoricé la biblioteca en una semana, incluso a esa edad —aseguró Cadderly con un chasqueo de los dedos. Se situó a su lado mientras ella se dirigía hacia la esquina.

Danica elevó la mirada hacia él y se tragó una respuesta sarcástica, insegura de si el fascinante Cadderly le tomaba el pelo.

—¿Así que ahora luchas contra los más grandes? —preguntó Cadderly—. ¿Debería estar preocupado?

Danica se detuvo de repente, atrajo la cabeza de Cadderly hacia la suya, y le besó con impaciencia. Se separó de él sólo unos centímetros, con sus ojos almendrados, llamativos y exóticos, atravesándolo.

Cadderly, en silencio, dio las gracias a Deneir por no pertenecer ninguno de los dos a una orden con celibato, pero, como siempre que se besaban, el contacto puso nerviosos a los dos.

—La lucha te excita —dijo Cadderly con timidez, al tiempo que disminuía la tensión y el romanticismo—. Ahora estoy preocupado.

Danica lo apartó pero no soltó su túnica.

—Deberías tener más cuidado, ya sabes —continuó Cadderly, de pronto con seriedad—. Si alguno de los maestres te pilla luchando…

—Los jóvenes y orgullosos eruditos no me dejan otra alternativa —replicó Danica, al tiempo que se arreglaba el pelo para apartárselo de la cara. En realidad no había sudado mucho contra el último oponente—. En este laberinto al que tú llamas biblioteca, no podría encontrar la mitad de lo que necesito en un centenar de años. —Levantó los ojos como para enfatizar la inmensidad de la habitación sostenida por pilares.

—No hay problema —le aseguró Cadderly—. Tengo la biblioteca memorizada…

—¡Desde los cinco! —terminó Danica por él y se acercó a él de nuevo. Esta vez Cadderly decidió que su concentración podría traer beneficios añadidos. Se giró con prudencia hacia el lado derecho de Danica, él escribía con la izquierda, y la última vez que intentó esto con la mano hábil, había sido incapaz de trabajar durante muchos días. Estuvo estremecido por lo que Danica llamaba Dedo de Bronce durante muchos meses, al considerarlo la forma de ataque más efectiva y no letal que había presenciado. Le había implorado a Danica que se lo enseñara, pero la chica guardó con prudencia sus métodos secretos de combate, mientras le explicaba a Cadderly que sus técnicas eran sólo una pequeña parte de su religión, tanto una disciplina del cuerpo como de la mente. No permitiría a los demás copiar simples técnicas sin adquirir primero la preparación mental y las actitudes filosóficas que las acompañaban.

En mitad del beso, Cadderly acarició el abdomen de Danica, por debajo de la camisa corta. Como siempre, el joven se sorprendía ante los músculos duros y abultados de su estómago. Un momento después, Cadderly empezó lentamente a mover su mano hacia arriba.

La reacción de Danica llegó en un parpadeo. Su mano, con un dedo extendido, salió disparada de un lado del pecho de Cadderly y golpeó su hombro.

Bajo la ropa la mano de Cadderly se detuvo de inmediato, cayendo paralizada a su lado. Hizo una mueca, al convertirse, el ardiente dolor, en un entumecimiento general por todo el brazo.

—Eres como un… —balbució Danica—. Un… ¡Un niño!

Al principio, Cadderly pensó que su rabia era la reacción prevista a sus atrevidas caricias, luego Danica lo dejó aturdido.

—¿Nunca puedes olvidar tus estudios?

—¡Lo sabe! —murmuró horrorizado Cadderly al tiempo que Danica se alejaba enfurecida. Al esperar el ataque, había atisbado con cuidado por el rabillo del ojo y creyó que sabía con precisión dónde había golpeado el dedo de Danica. Hasta ese momento, había considerado su intento un éxito, a pesar del continuo dolor. ¡Pero ahora Danica le había descubierto!

El joven erudito se paró a considerar las implicaciones, entonces se relajó cuando oyó la suave risa justo al otro lado de la siguiente estantería. Dio unos pasos hacia ella, con el propósito de arreglar las cosas, pero Danica se volvió tan pronto él rodeó la esquina, con el dedo en posición de ataque.

—El toque funcionará también con tu cabeza —prometió la chica, con ojos vivaces.

Cadderly no dudó de ello ni por un instante, y a buen seguro, no quiso que Danica demostrara sus palabras. Siempre le sorprendió que Danica, con apenas la mitad de peso, pudiera vencerlo con tanta facilidad. La miró con sincera admiración, incluso envidia, ya que deseaba con toda su alma poseer su abnegación y su juicio, su pasión por los estudios. Cuando Cadderly iba por la vida ocupado pero distraído, la visión de Danica acerca del mundo permanecía estrechamente centrada, basada en una religión rígida y filosófica a la vez, poco conocida en los Reinos. Esa pasión, también acentuó el hechizo que ella había lanzado sobre él. Quiso abrir su mente y su corazón para ver en ambos, sabiendo que sólo allí encontraría las respuestas con las que llenar los elementos vacíos de su propia vida.

Danica personificaba sus sueños y sus esperanzas, incluso evitaba recordar cuán extremadamente vacía había sido su vida antes de conocerla.

Se retiró lentamente, al tiempo que levantó las palmas de las manos y las mantuvo abiertas para mostrar que no quería tomar parte en más demostraciones.

—¡Quieto! —ordenó Danica con tanta dureza como le permitía su voz melodiosa—. ¿No tienes nada que decirme?

Cadderly pensó por un instante, preguntándose qué quería oír.

—¿Te quiero? —preguntó más que declaró.

Danica asintió y sonrió encantadora, después bajó la mano. Los ojos grises de Cadderly le devolvieron la sonrisa con creces y dio un paso adelante.

El peligroso dedo volvió a aparecer mientras lo agitaba, al tiempo que parecía una víbora diabólica.

Cadderly sacudió la cabeza y se fue de la habitación corriendo, mientras se paraba sólo para coger un trozo de pergamino y mojar la pluma, que llevaba bajo la cinta de su sombrero, en un tintero abierto. Había sido testigo del Dedo de Bronce, y quería hacer un apunte de la imagen mientras aún estaba fresca en su mente.

Esta vez, la risa de Danica no fue tan suave.

4

Cántico

Le están cantando —gritó Druzil asombrado, inseguro de si eso era bueno o no. Los fanáticos religiosos del Castillo de la Tríada se lo habían creído a pies juntillas. Incluso los no muy creyentes, como Ragnor y, por los cálculos de Aballister, Barjin, habían sido arrastrados por la corriente entusiasta—. Aunque no muy bien, me temo. —El imp puso las alas sobre sus orejas para atenuar el sonido.

Aballister tampoco disfrutaba de los plañidos discordantes que resonaban por todo el complejo del castillo con un empeño tal que los muros y las puertas no conseguían disminuir, pero toleraba mejor a los clérigos que a su aprensivo imp. Aunque en el corazón del mago había nacido la sombra de una duda, desde el combate en el comedor cinco semanas antes, Barjin había tomado a la fuerza el proyecto como suyo y había dirigido el coro de cantos al Horror Más Sombrío.

—Barjin tiene el dinero —le recordó Druzil, como si hubiera leído los pensamientos de Aballister.

Aballister asintió sombrío.

—Me temo que el insulto se ha vuelto contra mí —explicó, al tiempo que andaba con lentitud hacia la ventana y miraba las Llanuras Brillantes—. Al llamar a la maldición del caos el Horror Más Sombrío, busqué humillar a Barjin, para debilitar su posición, pero se ha aclimatado a la situación y su orgullo ha resistido mejor de lo que yo esperaba. Todos los seguidores creen en su honestidad hacia Talona y la maldición del caos. —Aballister suspiró. Por un lado, estaba decepcionado de que su plan no hubiera molestado a Barjin, al menos no exteriormente, pero por otro lado, el clérigo líder, sincero o no, preparaba con seguridad al Castillo de la Tríada para las próximas pruebas y así fomentaba la voluntad de Talona.

—Si los devotos creyeran que nuestro brebaje es un simple preparado mágico, no importa la potencia, no darían sus vidas con tanta facilidad por la causa —razonó Aballister, al tiempo que se giraba hacia Druzil—. No hay nada como la religión para apasionar a la chusma.

—¿No crees que el elixir sea un agente de Talona? —preguntó Druzil, aunque ya sabía la respuesta de antemano.

—Conozco la diferencia entre una poción mágica y un hombre racional —replicó el mago con sequedad—. La poción, por supuesto, servirá a la causa de la Señora de la Ponzoña, y por eso su título es el adecuado.

—Barjin se ha colocado al frente de todas las fuerzas del Castillo de la Tríada —replicó Druzil repentinamente y de forma amenazadora—. Incluso Ragnor no se atreve a ir en su contra.

—¿Porqué debería él, o cualquier otro, quererlo? —dijo Aballister—. Pronto se le dará el uso adecuado a la maldición del caos, y Barjin ha jugado un papel importante en ello.

—¿A qué precio? —preguntó el imp—. Te di la receta de la poción a ti, mi señor, no al clérigo. Ahora es el clérigo quien controla su destino, y os usa a ti y a los otros magos para servir sus propios designios.

—Somos una hermandad, bajo juramento de lealtad.

—Sois una reunión de ladrones —reconvino Druzil—. No seas tan rápido al asumir la existencia del honor. Si Ragnor no te teme, y no ve ningún provecho en protegerte, te matará. Barjin. —Druzil giró sus ojos bulbosos—, a Barjin no le importa nada excepto él. ¿Dónde están sus cicatrices? ¿Sus tatuajes? No se merece el título, ni el liderazgo de los sacerdotes. Se postra ante la diosa sólo porque al hacerlo los que le rodean lo ensalzan por su santidad. No hay nada religioso…

—Basta, querido Druzil —lo tranquilizó el mago, agitando una mano para bajar el tono de la conversación.

—¿Acaso niegas que Barjin controla la maldición del caos? —preguntó Druzil—. ¿Crees que Barjin mostraría lealtad a Aballister si no necesitara a Aballister?

El mago se alejó de la ventana y se hundió en su silla, incapaz de rebatir sus argumentos. Pero incluso si admitía que había tenido un error de cálculo, poco podía hacer para impedir que los acontecimientos siguieran su curso. Barjin tenía el elixir y el dinero, y si Aballister intentaba recuperar el control de la poción, tendría que luchar en una guerra dentro del triunvirato. Aballister y sus camaradas magos eran poderosos, pero sólo eran tres. Con Barjin arengando a cientos de guerreros del Castillo de la Tríada en pleno fervor religioso, los magos quedarían confinados en el castillo.

—Han añadido rituales y requisitos —continuó el imp, escupiendo cada una de las palabras con disgusto—. ¿Sabías que Barjin ha puesto glifos de protección en el frasco, de manera que sólo pueda ser abierto por un inocente?

—Es la típica estratagema de un clérigo —contestó Aballister sin darle importancia, mientras trataba de aliviar las preocupaciones de Druzil.

—Él no conoce el poder que está bajo su control —dijo Druzil—. La maldición del caos no necesita tretas clericales.

Aballister se encogió de hombros despreocupado, pero él tampoco estaba de acuerdo con la decisión de Barjin concerniente a esos glifos. Barjin pensó que permitir a un inocente servir como un catalizador accidental era lo adecuado para el agente de la entrópica diosa, pero Aballister temió que el clérigo estaba simplemente añadiendo requisitos a un de por sí complicado proceso.

—Barjin quiesta pas tellemara —murmuró Druzil.

Aballister entrecerró los ojos. Había oído esta frase, a todas luces poco halagüeña, en contextos muy diferentes durante estas últimas semanas, y muy a menudo dirigida a él. Se guardó las sospechas para sí mismo, aunque, al mismo tiempo pensaba que la mayoría de las quejas de Druzil eran válidas.

—A lo mejor es hora de que el Horror Más Sombrío salga y desempeñe la voluntad de Talona más allá de este montón de rocas —dijo Aballister—. Puede ser que hayamos consumido mucho tiempo en su preparación.

—El poder de Barjin está demasiado consolidado —dijo Druzil—. No lo subestimes.

Aballister asintió, después se levantó y caminó por la habitación.

—No deberías subestimar —apuntó con el dedo al imp— las ventajas de convencer a la gente de que hay unos designios más altos para sus acciones, una autoridad más alta que guía las decisiones de sus líderes. —El mago abrió la pesada puerta, y el impío canto llenó la habitación con sus notas disonantes. Había más gente cantando que sólo el puñado de clérigos de Barjin, al cántico se habían unido un centenar de potentes voces, que escapaba de los muros de piedra con frenética premura. Aballister, incrédulo, sacudió la cabeza al salir.

Druzil no podía negar la efectividad de Barjin al preparar a la gente para las tareas que quedaban por delante, pero el imp aún tenía reservas acerca del Horror Más Sombrío y todas las complicaciones que el título implicaba. Sabía, a diferencia del mago, que Aballister no tendría fácil el marcharse con la botella de la poción.

—Más como ésta —dijo Cadderly a Iván Rebolludo, un enano de hombros cuadrados con la barba rubia, tan larga que si no vigilaba tropezaría con ella. Los dos estaban al lado de la cama de Cadderly, éste de rodillas e Iván de pie, mientras examinaban un tapiz que mostraba la guerra legendaria en la que la raza élfica se dividió entre elfos de la superficie y drow. Aún medio enrollada, la pesada tela cubría toda la cama—. El diseño es correcto, pero el canal podría ser demasiado estrecho para mis dardos.

Iván sacó un palito, marcado a intervalos regulares, y tomó algunas medidas de la ballesta de mano que Cadderly le había indicado, y luego de la mano del drow que la agarraba.

—Encajarán —replicó el enano, confiado de su trabajo. Miró al otro lado de la habitación, a su hermano Pikel, ocupado con algunos modelos que Cadderly había construido—. ¿Tienes el arco?

Absorbido por su juego, Pikel ni le oyó. Era varios años mayor que su hermano aunque era, de lejos, el menos serio de los dos. Eran más o menos de la misma altura, aunque Pikel tenía los hombros más redondos, una característica exagerada por las ropas flácidas y holgadas que llevaba. Esta semana su barba era verde, se la había teñido en honor a la visita de los druidas. A Pikel le gustaban los druidas, un hecho que a su hermano le hacía levantar los ojos y sonrojarse. No era normal que un enano se llevara bien con el pueblo de los bosques, pero Pikel estaba lejos de ser un enano normal. Antes que dejar que la barba creciera hasta sus pies, como hizo Iván, la dividió por la mitad y la pasó por encima de sus enormes orejas, entrelazándose con el pelo que colgaba hasta la mitad de su espalda. A Iván le pareció más bien tonto, pero Pikel, el cocinero de la biblioteca, lo creyó práctico para mantener su barba fuera de la sopa. Por añadidura, Pikel no llevaba las botas comunes a su raza, llevaba sandalias, un regalo de los druidas, y su barba larga le cosquilleaba los ásperos talones.

—Oo oi —rió Pikel entre dientes, recolocando los modelos. Uno era notablemente similar a la Biblioteca Edificante, una estructura achaparrada, cuadrada y de cuatro plantas con ventanas minúsculas. Otro modelo era un muro como los de la biblioteca soportado por arcos enormes. Fue el tercero de los modelos el que intrigó a Pikel, éste también era un muro, pero diferente a todo lo que el enano, muy familiarizado con la albañilería, había visto. El modelo se mantenía recto hasta la mitad del metro y veinte centímetros que medía el enano aunque no era tan ancho o voluminoso como el otro muro, más corto. Esbelto y grácil, eran en realidad dos estructuras, el muro y el pilar que lo soportaba, conectados por dos puentes, uno hacia la mitad y el otro en la cúspide.

Pikel presionó el modelo con fuerza hacia abajo, pero aunque parecía frágil, no se dobló ante el considerable empuje.

—¡Oo oi! —chilló el enano alborozado.

—¿La ballesta? —pidió Iván, que estaba de pie detrás de Pikel. Éste se palpó los muchos bolsillos de su delantal, finalmente le pasó un cofrecito de madera.

Pikel chilló a Cadderly, señalando la extraña construcción, y le lanzó una mirada inquisitiva.

—Es algo que investigué hace unos pocos meses —explicó Cadderly. Intentó parecer indiferente, pero su voz denotó un claro indicio de excitación. Con todo lo que había pasado recientemente, casi había olvidado los modelos, aunque el último prometía bastante. La Biblioteca Edificante estaba lejos de ser un edificio vulgar, esculturas elaboradas, realzadas por la hiedra, cubrían sus muros, y algunas de las gárgolas más asombrosas de los Reinos completaban su intrincado y efectivo sistema de canalizaciones. Las mentes más brillantes de la región la habían diseñado y construido, pero allí donde Cadderly miraba, veía sus limitaciones. En todos sus detalles, la biblioteca era pequeña y achaparrada, y sus ventanas eran pequeñas y sin importancia.

—Una idea para ampliar la biblioteca —explicó a Pikel. Recogió una manta cercana y la situó debajo del modelo de la biblioteca, arrugando sus extremos para que pareciera el terreno montañoso de los alrededores.

Iván sacudió la cabeza y volvió hacia la cama, sabiendo que Cadderly y su hermano podían continuar la extraña conversación durante muchas horas.

—Hace siglos, cuando la biblioteca fue construida —dijo Cadderly—, nadie imaginó que llegaría a ser tan grande. Los fundadores quisieron un lugar aislado donde pudieran estudiar en privado, por lo que eligieron las quebradas de las Copo de Nieve. Gran parte de las alas norte y este, así como el tercer y cuarto piso fueron añadidos mucho más tarde, pero nos hemos quedado sin espacio. Por la fachada y los laterales, el suelo está demasiado inclinado para permitir futuras ampliaciones sin la ayuda de soportes, y por el oeste, detrás de nosotros, la roca de la montaña es demasiado dura para ser horadada correctamente.

—¿Oh? —murmuró Pikel, no muy seguro de eso. Los hermanos Rebolludo habían llegado de las Montañas Galena, muy lejos, al norte, mas allá de Vaasa, un lugar donde el suelo siempre estaba helado y las rocas eran tan duras como en cualquier otra parte de los Reinos. ¡Pero no tan duras para un enano resuelto! Pikel se guardó sus pensamientos, para no interrumpir el momento de gloria de Cadderly.

—Creo que podríamos construir hacia arriba —dijo Cadderly—. Añadir un quinto, y posiblemente un sexto nivel.

—Nunca aguantará —refunfuñó Iván desde la cama, no muy interesado y deseando volver al tema de la ballesta.

—¡Ajá! —dijo Cadderly levantando un dedo hacia el techo. Iván supo por la mirada de Cadderly que había tocado la fibra sensible de sus expectativas, no le gustaban los escépticos cuando sus inventos estaban de por medio.

—¡El arbotante aéreo! —proclamó el joven, señalando con sus manos hacia el extraño muro de dos estructuras.

—¡Oo oi! —asintió Pikel, que ya había comprobado la resistencia del muro.

—Es para las hadas —gruñó Iván dubitativo.

—Míralo, Iván —dijo Cadderly con respeto—. Es para las hadas, desde luego, si esa frase implica gracia. La resistencia del diseño no puede ser subestimada. Los puentes desplazan la tensión de manera que los muros, con un mínimo de mampostería, pueden soportar más de lo que tú podrías creer, dejando muchas posibilidades para el diseño de ventanas.

—Seguro, por arriba —replicó el enano de manera brusca—. ¿Pero cómo aguantará el ataque de un gigante por los lados? ¿Y qué me dices del viento? ¡Hay fuertes ráfagas de viento cruzado aquí arriba, y más fuertes cuanto más alto construyas!

Cadderly se detuvo a pensarlo un momento, teniendo en cuenta el arbotante aéreo. Cada vez que miraba el modelo, se llenaba de esperanzas, pensó que una biblioteca debía ser un lugar para la iluminación, física y mental, y estando la Biblioteca Edificante rodeada de un paisaje y unas vistas impresionantes, era un lugar oscuro y de gruesas piedras. La arquitectura popular de su tiempo requirió cimientos sólidos de piedra y no permitió grandes ventanas. En el mundo de la Biblioteca Edificante, la luz solar era algo para ser disfrutado en el exterior.

—Los estudiosos no deberían sentarse entornando los ojos, incluso al mediodía, para leer sus libros —argumentó Cadderly.

—Las armas más grandes de todo el mundo fueron forjadas en profundas cavernas por mis ancestros —replicó Iván.

—Sólo era el principio de una idea —masculló Cadderly a la defensiva, repentinamente de acuerdo con Iván en que debían continuar con la ballesta. Cadderly no dudó del potencial de su diseño, pero se dio cuenta que tendría que perder mucho tiempo para convencer a un enano que había vivido un siglo en túneles angostos, sin la luz del sol.

Siempre comprensivo, Pikel puso la mano en el hombro del joven.

—Ahora, la ballesta —dijo Iván al abrir el cofre de madera. El enano levantó con delicadeza una ballesta pequeña y casi completa, bellamente construida y semejante a la que había representada en el tapiz—. ¡El trabajo me deja sediento!

—El pergamino casi está traducido —le aseguró Cadderly, sin olvidar la alusión a la vieja receta enana de aguamiel que le había prometido a cambio de la ballesta. Cadderly tenía traducida la fórmula desde hacía semanas pero se lo había callado, sabiendo que Iván completaría el arma con más rapidez con semejante premio esperando.

—Eso es bueno, chico —replicó Iván al tiempo que ponía la mano sobre su boca—. Tendrás la ballesta en una semana, pero necesito la pintura para acabarla. ¿Tienes algo más pequeño como muestra?

Cadderly sacudió la cabeza.

—Todo lo que tengo es el tapiz —admitió.

—¿Quieres que ande por los salones con un tapiz robado bajo el brazo? —rugió Iván.

—Prestado —corrigió Cadderly.

—¿Con la bendición de la directora Pertelope? —preguntó Iván sarcásticamente.

—Uh, oh —añadió Pikel.

—Nunca lo echará en falta —dijo Cadderly poco convencido—. Si lo hace, le diré que necesito confirmar algunos pasajes del libro drow que estoy traduciendo.

—Pertelope sabe más de los drows que tú —le recordó Iván—. ¡Es la que te dio el libro!

—Uh, oh —repitió Pikel.

—El aguamiel es más negra que la noche —dijo Cadderly improvisadamente—, por lo que dice la receta. Mataría un árbol de estatura media si vertieras sólo medio litro de ella por las raíces.

—Coge el otro lado —dijo Iván a Pikel. Éste se puso el gorro de cocinero en forma de hongo encima del pelo verde lo que hizo que sus orejas sobresalieran aún más, luego ayudó a Iván a enrollar fuertemente el tapiz. Lo levantaron entre los dos mientras Cadderly abría la puerta y se aseguraba que no había nadie en la sala.

Cadderly miró por encima de su hombro al ángulo decreciente de luz solar que brillaba a través de su ventana. El suelo de su habitación estaba marcado a intervalos crecientes para servir como reloj matutino.

—Falta poco para el mediodía —dijo a los enanos—. El Hermano Chaunticleer pronto entonará los cánticos del mediodía. Todos los sacerdotes hospedados son requeridos a asistir y muchos de los otros asisten normalmente. El camino debería estar despejado.

Iván lanzó a Cadderly una mirada amarga.

—Tut-tut —masculló Pikel, sacudiendo su cabeza peluda y agitando un dedo hacia Cadderly.

—¡Debería estar allí! —gruñó el joven—. Nadie se dará cuenta si llego un poco más tarde.

Entonces empezó la melodía, la perfecta voz de soprano del Hermano Chaunticleer flotó dulcemente por los corredores de la antigua biblioteca. Cada mediodía, Chaunticleer subía a su lugar en el estrado del gran salón de la biblioteca para cantar dos canciones, las respectivas leyendas de Deneir y Oghma. Que muchos eruditos venían a la biblioteca a estudiar, era verdad, pero muchos otros venían para oír al afamado Chaunticleer. Cantaba a capella pero podría llenar, tan plenamente, el gran salón y las habitaciones adjuntas con la sorprendente voz de cuatro octavas, que los oyentes tenían que mirarlo a menudo para estar seguros de que no tenía un coro detrás de él.

Este día la canción de Oghma era la primera, y bajo esa melodía, enérgica y vigorizante, los hermanos Rebolludo chocaron y tropezaron en su bajada por las dos escaleras de caracol y a través de una docena de puertas demasiado angostas hacia sus aposentos, al lado de la cocina de la biblioteca.

Cadderly entró en el gran salón casi al mismo tiempo, deslizándose sin hacer ruido entre las jambas de las altas puertas dobles de roble y situándose a un lado, detrás de un pilar.

—Arbotante aéreo —no pudo dejar de murmurar, moviendo la cabeza hacia el recio pilar. Entonces se dio cuenta de que no había pasado inadvertido, Kierkan Rufo le sonrió desde las sombras de la bóveda contigua.

Cadderly supo que el intrigante Rufo le había esperado, para avivar las iras del Maestre Avery, y sabía que Avery no disculparía su tardanza. Cadderly hizo ver que no le importaba, para no darle una satisfacción a Rufo. Miró intencionadamente en otra dirección y sacó el buzak, un arma arcaica usada por una tribu de halflings del sur de Luiren. El dispositivo consistía en dos discos circulares de cristal de roca, cada uno del ancho del pulgar y con el diámetro de la longitud de un dedo, unidos por el centro por una barrita en la que estaba enrollada una cuerda. Cadderly había descubierto el arma en un tomo olvidado y de hecho había mejorado el diseño, al usar una barra de metal con un pequeño agujero a través del cual la cuerda podría ser enhebrada y anudada en vez de atada.

Cadderly deslizó un dedo por el ojal del final de la cuerda. Con un golpe de muñeca, lanzó el buzak rodando hacia abajo a lo largo de la cuerda, después los atrajo otra vez hacia su mano, rodando, con un simple tirón de su dedo.

Cadderly miró por el rabillo del ojo. Al advertir que Rufo estaba atento, lanzó los discos otra vez y cogiendo la cuerda con la mano libre formó un triángulo, y mantuvo el artefacto que aún giraba en el medio, mientras lo balanceaba adelante y atrás, como si estuviera arrullando a un bebe. Ahora, Rufo se inclinaba hacia adelante, hipnotizado por el juego, y Cadderly no perdió la oportunidad.

Soltó la cuerda de su mano, al tiempo que recuperaba el buzak demasiado rápido como para que un ojo pudiera seguirlo, luego con un movimiento de muñeca se lo lanzó a su rival. La cuerda devolvió el artefacto volador a su mano antes de que llegase a medio camino de Rufo, pero el joven, sorprendido, trastabilló y cayó hacia atrás. Cadderly se congratuló de su oportunismo, porque la ruidosa caída de Rufo coincidió con la pausa más dramática en el canto del Hermano Chaunticleer.

—¡Shh! —sisearon los demás desde todas las direcciones, y Cadderly no se quedaba atrás. Parecía que el Maestre Avery iba a tener dos estudiantes a los que aleccionar esa misma noche.

5

Conocer a tus aliados

La sala de reuniones del Castillo de la Tríada era bastante diferente del gran salón ornamentado de la Biblioteca Edificante. El techo era bajo y su puerta era achaparrada, con rejas, y fuertemente vigilada. Una mesa triangular dominaba la habitación, con tres sillas a cada lado, un grupo para los magos, otro para los guerreros y otro para los clérigos.

Examina la habitación, sugirió Druzil telepáticamente a Aballister que ya estaba en la habitación. El imp escrutó a través de los ojos del mago, usando su vínculo telepático para ver todo aquello que Aballister estaba mirando. Aballister hizo lo que le había dicho, dirigió su mirada en torno de la mesa triangular, primero a Ragnor y los otros dos guerreros, y luego a Barjin y sus dos compañeros sacerdotes.

Druzil rompió la conexión mental súbitamente y rió entre dientes, sabiendo que había dejado a Aballister completamente confundido. Podía sentir al mago intentar restablecer el vínculo, podía oír los pensamientos de Aballister llamándolo.

Pero Aballister no era un experto en telepatía, el imp había usado esta forma de comunicación durante más décadas que las que tenía la vida de Aballister, y era él quien decidía dónde y cuándo se establecía la comunicación. Por ahora, Druzil no tenía razones para continuar el contacto, había visto todo lo que necesitaba. Barjin estaba en la sala de reuniones y estaría ocupado por algún tiempo.

Druzil encontró su núcleo mágico, su esencia etérea, que le permitía trascender las reglas físicas que gobernaban a las criaturas de este plano. Unos segundos más tarde, el imp se desvaneció, volviéndose invisible, luego desapareció aleteando por los corredores hacia un ala del Castillo de la Tríada a la cual raramente iba.

Era un asunto arriesgado, Druzil lo sabía, pero si la maldición del caos iba a estar en manos del clérigo, entonces tenía que saber más de él.

Sabía que la puerta de Barjin estaría cerrada y fuertemente guardada contra intrusiones, pero consideraba esto un problema menor estando uno de los guardaespaldas de Barjin de pie, rígido justo al otro lado de la sala. Druzil entró en la mente del hombre lo justo para implantar una sugestión, una orden mágica.

Hay un intruso en la habitación de Barjin, dijo la llamada telepática de Druzil.

El guardia echó una ojeada nerviosa por un momento, como si buscara la fuente de la voz. Clavó los ojos durante un tiempo en la puerta de Barjin, mirando justo a través del imp, entonces con precipitación palpó unas llaves, dijo una palabra mágica para prevenir la explosión de los glifos, y entró.

Druzil vocalizó en silencio la misma orden mágica y lo siguió.

Después de unos minutos inspeccionando la, en apariencia vacía, habitación, el guardia sacudió la cabeza y se fue, cerrando la puerta a sus espaldas.

Druzil rió con disimulo ante la facilidad con la que podía controlar a algunos humanos. Pero el imp no tenía el tiempo ni el ánimo para regodearse, no con todos los misteriosos secretos de Barjin abiertos para ser inspeccionados.

La habitación era lo usual para un personaje de la categoría de Barjin. Una cama grande con dosel dominaba el muro opuesto a la puerta, con una mesilla de noche a su lado. Druzil se frotó las manos con impaciencia al dirigirse hacia la mesa. Encima, al lado de la lámpara, había un libro encuadernado en negro, y al lado, algunas plumas y un tintero.

—Qué considerado por tu parte el tener un diario —dijo Druzil con voz áspera, mientras abría el libro con cuidado. Leyó las primeras anotaciones, tenían fecha de hacía dos años. Muchas eran maldades de Barjin, relatos de sus abusos en los reinos septentrionales de Vaasa, Damara, y Narfell. El respeto de Druzil, ya de por sí considerable hacia el clérigo, aumentó al devorar las páginas. Barjin una vez había comandado un ejército y servido a un poderoso señor— no había referencias del hombre, si lo era —no como clérigo, ¡pero sí como mago!

Druzil se detuvo a considerar esta revelación, siseó y continuó la lectura.

Aunque formidable, Barjin admitió que no había sido el mago más poderoso al servicio de su señor; otra vez una referencia ambigua hacia el misterioso amo, dándole a Druzil la impresión que a lo mejor Barjin, incluso años atrás, temió escribirlo o decir en voz alta el nombre de la criatura. El ascenso al poder de Barjin había venido más tarde, cuando el ejército había adquirido un fervor religioso y su señor había asumido, aparentemente, un estado de divinidad.

No pudo contener una risita socarrona ante los notables paralelismos entre el ascenso del clérigo y transformación de la maldición del caos en un agente directo de una diosa.

Barjin se convirtió en un sacerdote y comandó un ejercito para colmar los deseos de su malvado amo de conquistar todo el norte. Los planes se arruinaron completamente cuando una orden de paladines, Druzil siseó ruidosamente cuando leyó esta maldita palabra, surgió en Damara y organizó un ejército propio. El amo de Barjin y muchos de sus secuaces cayeron, aunque el clérigo consiguió salir con vida y una parte de la riqueza acumulada por el ejército.

Barjin escapó al sur con unos pocos esbirros. Desde que su proclamado «dios» había desaparecido, sus poderes de clérigo habían disminuido considerablemente. Druzil se detuvo a pensar sobre esta revelación, en ningún lugar Barjin mencionaba su pretendido encuentro con la encarnación de Talona.

El diario continuaba para explicar la unión de Barjin con el triunvirato en el Castillo de la Tríada, otra vez sin mencionar la encarnación. Druzil rió con disimulo ante el oportunismo de Barjin. Incluso un año antes, llegando como un lamentable refugiado, el clérigo había embaucado a los líderes del castillo y había usado su fanatismo contra ellos.

Después de un mes en el castillo, Barjin había ascendido al tercer rango en la jerarquía sacerdotal, y sólo unas semanas más tarde, había tomado el mando como indiscutido jefe representativo de Talona. Y a pesar de todo, Druzil se dio cuenta, mientras pasaba las páginas con rapidez, que Barjin no pensaba lo suficiente en su diosa para escribir más que unas referencias de pasada.

Aballister estaba en lo correcto, Barjin era un impostor, un hecho que parecía importar poco, Druzil volvió reír ante la ironía, ante el caos puro.

Conocía lo suficiente el resto de la historia de Barjin, había estado presente incluso antes de su llegada. El diario, lamentablemente, no ofrecía más revelaciones, pero el imp no estaba decepcionado cuando cerró el libro, allí había más objetos para ser investigados.

Las ropas nuevas de Barjin, un gorro cónico y unas túnicas caras recamadas en rojo con la nueva insignia del triunvirato, colgaban al lado de la cama. Un engendro del símbolo de Talona, las tres lágrimas dentro de los extremos de un triángulo, que dibujaba un tridente, con sus tres púas rematadas por frascos en forma de lágrima, muy parecidos al que contenía la maldición del caos. Barjin la había diseñado personalmente, y sólo Ragnor se había resistido algo.

—Así que quieres divulgar la palabra de tu dios —murmuró Druzil unos instantes más tarde cuando descubrió bajo la cama un saco de dormir, una tienda plegada y una mochila llena. Cuando alcanzó los objetos dio súbitamente un salto atrás al sentir una presencia. Sintió los indicios de una comunicación telepática, pero no de Aballister. Con impaciencia, se introdujo bajo la cama y sacó los objetos fuera, al tiempo que reconocía inmediatamente la fuente telepática, la maza de Barjin.

—Dama Ululante —dijo Druzil, al devolver la manifestación telepática mientras examinaba el objeto de artesanía. La cabeza de obsidiana era la de una bonita joven, atractiva y extrañamente inofensiva. Druzil vio a través de la apariencia grotesca. Sabía que no era un arma forjada en el plano material, que estaba forjada en el Abismo, en los Nueve Infiernos, en Tarterus, o en alguno de los planos inferiores. Era sensible, obviamente, y estaba hambrienta. Druzil podía sentir su apetito, su sed de sangre. Observó con asombrada alegría cómo la maza realzaba ese punto, su cabeza de obsidiana lanzó una mirada lasciva y su boca dentada se abrió.

Druzil juntó sus manos y sonrió con malevolencia. Su respeto por Barjin continuó creciendo, cualquier mortal que llevara semejante arma debía ser sin lugar a dudas, poderoso. Los rumores alrededor de la fortaleza expresaban con desdén que Barjin no propiciaba el uso de la daga, el arma típica de los clérigos de Talona, pero al ver la maza de cerca y al sentir su terrible poder, Druzil estuvo de acuerdo con la elección del clérigo.

Dentro de la tienda plegada, encontró un brasero y un trípode casi tan intrincados y cubiertos de runas como los de Aballister.

—También eres mago, Barjin —musitó el imp, preguntándose qué futuros acontecimientos implicaría esto. De pronto Druzil imaginó lo que podría haber sido su vida si hubiese ido a través del brasero de Barjin, ante su llamada, en vez del de Aballister.

La mochila llena guardaba otros objetos maravillosos. Druzil encontró una vasija de platino forjado con incrustaciones de gemas, que sin duda valía la fortuna de un rey. Druzil lo dejó con cuidado en el suelo y siguió rebuscando en la mochila, tan eufórico como un orco hambriento agitando su mano en un nido de ratas.

Sacó un objeto pesado y consistente, del tamaño de un puño y envuelto en tela negra. Fuese lo que fuese emanaba energías mágicas con claridad, y Druzil tuvo cuidado de levantar sólo una de las puntas de la tela para echar un vistazo. Vio un gran zafiro negro, y lo reconoció como la piedra del nigromante, y al instante la envolvió de nuevo en la tela protectora. Si se exponía, esta clase de piedra podría llamar a los muertos, invocando necrófagos, fantasmas, o cualquier muerto viviente del área.

De propiedades similares era el pequeño frasco de cerámica que Druzil inspeccionó a continuación. Lo destapó y olió su contenido, estornudando al entrar cenizas en su ancha nariz.

—¿Cenizas? —murmuró el imp al mirar el interior con curiosidad. Bajo la tela negra la piedra del nigromante latió, y Druzil lo tuvo claro—. Un espíritu muerto hace tiempo —musitó cerrando con celeridad el frasco.

Ninguna cosa más tenía particular interés, por lo que Druzil lo empaquetó todo con cuidado y lo dejó en el mismo sitio en el que lo encontró. Se subió a la cama confortable, seguro de su invisibilidad, relajado, cavilando sobre todo aquello que había aprendido. Este Barjin era un humano con muchas habilidades, clérigo, mago, general, nociones de brujería, nigromancia, y quién sabe si algo más.

—Sí, un hombre con muchos recursos —sentenció Druzil. Se sintió mejor ante la implicación de Barjin en la maldición del caos. Comprobó telepáticamente durante un momento, mediante Aballister, que la reunión estaba en su pleno apogeo, y luego se congratuló de su astucia y puso sus regordetas manos tras la cabeza.

Pronto estuvo dormido.

—Sólo tenemos una botella adecuada —dijo Aballister en representación de los magos—. Las redomas de humo infinito son difíciles de crear, requieren gemas y metales raros, y todos sabemos lo costoso de elaborar incluso una pequeña cantidad del elixir. —Sintió cómo Barjin posaba sobre él una mirada escrutadora ante la referencia a los costos.

—No hables del Horror Más Sombrío como si fuera un elixir —exigió el líder religioso—. Antes podía haber sido sólo una poción mágica, pero ahora es mucho más.

—Tuanta Quiro Miancay —cantaron los otros dos clérigos, hombres feos, llenos de cicatrices, y de manchas tatuadas que cubrían cada centímetro de su piel.

Aballister le devolvió la mirada a Barjin. Quiso gritar ante la falsedad del clérigo, levantar a los otros dos contra él, pero sabiamente frenó su arrebato. Sabía que cualquier acusación contra Barjin produciría el efecto contrario y que él sería el blanco de las iras de los creyentes. Tenía que admitir que las estimaciones de Druzil habían sido correctas, el clérigo sin lugar a dudas había consolidado su poder.

—Preparar el Horror Más Sombrío —concedió Aballister—, ha vaciado nuestras arcas. Empezar de nuevo y crear más, y además adquirir otra botella, puede confirmar que estamos más allá de nuestras posibilidades.

—¿Porqué necesitamos esas botellas estúpidas? —interrumpió Ragnor—. Si el material es tan bueno como dices, entonces…

La respuesta de Barjin fue rápida.

—El Horror Más Sombrío es meramente un agente de Talona —explicó el clérigo con calma—. En sí mismo, no es un dios, pero nos ayudará a cumplir los designios de Talona.

Los ojos de Ragnor se entrecerraron amenazadores. Era obvio que la paciencia del ogrillón estaba justo a punto de acabarse.

—Todos tus seguidores aceptan el Tuanta Quiro Miancay —le recordó a Ragnor—, lo aceptan con todo su corazón. —Ragnor se recostó sobre el respaldo de su silla, sobresaltándose ante las implicaciones amenazadoras.

Aballister estudió a Barjin durante un largo rato, amedrentado por la facilidad con la que el clérigo había calmado al ogrillón. Era alto, enérgico e imponente, pero en el aspecto físico no era rival para Ragnor. Lo normal era que la fuerza física fuera todo lo que importara a un guerrero poderoso, y Ragnor normalmente mostraba menos respeto a los clérigos y a los magos del que daba al más despreciable de sus soldados. Barjin parecía ser la excepción, y en particular últimamente, pues Ragnor no se había opuesto a él en ninguna cuestión.

Aballister, aunque preocupado, no estaba sorprendido. Supo que los poderes de Barjin estaban más allá de las habilidades físicas de un clérigo. Era un seductor y un hipnotizador, un cuidadoso estratega que ponderaba la mente de su oponente por encima de todo lo demás, y usaba sus conjuros tanto para reforzar una situación favorable, como para debilitar a aquellos que pretendía destruir. Precisamente, unas semanas antes, se descubrió una conspiración dentro del avieso triunvirato. El único prisionero había resistido los interrogatorios de Ragnor, pagando con un dolor increíble y unos cuantos dedos del pie, pero Barjin tuvo al miserable hablando durante una hora, cantando de buen grado todo lo que sabía de sus compañeros conspiradores.

Corría la voz de que el hombre torturado creía realmente que Barjin era un aliado, hasta que el clérigo le destrozó la cabeza. Aballister no tenía ninguna duda acerca de aquellos rumores y no estaba sorprendido, así trabajaba Barjin, pocos podían resistir el carisma hipnótico del clérigo. Aballister no sabía demasiado de la antigua deidad de Barjin, perdida en los eriales de Vaasa, pero lo que había visto del repertorio de conjuros del clérigo refugiado estaba más allá de la norma de lo que él podía esperar de un sacerdote. De nuevo se apoyó en los rumores para encontrar respuestas, rumores que apuntaron que Barjin tenía nociones de hechicería así como de magia sacerdotal.

Barjin aún hablaba con reverencia del elixir cuando Aballister volvió su atención otra vez a la reunión. El sermoneo del clérigo tenía a sus compañeros y a los camaradas de Ragnor sobrecogidos. Aballister sacudió la cabeza y no se atrevió a interrumpir, consideró otra vez el rumbo que había tomado su vida, cómo la encarnación le había conducido a Druzil, y éste le había entregado la fórmula. Entonces la encarnación había dirigido a Barjin al Castillo de la Tríada. Ésta era la parte del rompecabezas que no encajaba en el razonamiento de Aballister. Después de vigilar al clérigo durante un año, Aballister seguía convencido de que Barjin no era un verdadero discípulo de Talona, pero volvió a recordar que éste, sincero o no, promovía la causa, y todo esto gracias a su dinero e influencia, de manera que toda la región pronto podría ser reclamada en el nombre de la diosa.

Aballister dejó escapar un profundo suspiro; éstas eran las paradojas del caos.

—¿Aballister? —inquirió el clérigo. El mago se aclaró la garganta con nerviosismo y echó una mirada alrededor, al darse cuenta que se había perdido buena parte de la conversación.

—Ragnor preguntaba acerca de la necesidad de las botellas —explicó educadamente Barjin.

—Las botellas, sí —vaciló Aballister—. El elix… El Horror Más Sombrío es potente con o sin ellas. Se necesitan cantidades diminutas para que la maldición del caos haga su efecto, pero dura poco tiempo. Con las redomas de humo infinito, el material divino se libera continuamente. Hemos creado sólo unas pocas gotas, pero creo que hay suficiente líquido para que funcione durante meses, quizá años, si la mezcla dentro de la botella es correcta.

Barjin miró alrededor e intercambió expresiones de asentimiento con sus camaradas clérigos.

—Hemos decidido que el agente de Talona está listo —declaró.

—Has decidido… —balbució aturdido el mago Dorigen.

Aballister clavó la mirada largo tiempo en Barjin. Había decidido tomar el mando de la reunión y sugerir lo mismo que ahora decía el clérigo, una vez más Barjin estaba un paso por delante, se había adelantado para robarle su idea.

—Somos los representantes de Talona —replicó Barjin con frialdad ante la afrenta de Dorigen. Sus camaradas asintieron estúpidamente.

Los dedos de Aballister cerrados con fuerza sobre la silla de roble casi rompieron un trozo de ésta.

—La diosa nos ha hablado, nos ha rebelado sus deseos —continuó Barjin con suficiencia—. ¡Nuestras conquistas empezarán pronto!

Ragnor golpeó la mesa con el puño mostrando su acuerdo con excitación, ahora el clérigo hablaba en términos que el guerrero ogrillón podía entender.

—¿Quién planeas que lleve la botella? —preguntó Ragnor sin ambages.

—La llevaré yo —contestó Aballister con presteza. Supo tan pronto oyó sus palabras, que su exigencia sonaba desesperada, un último intento para recobrar su posición de poder.

Barjin le lanzó una mirada escéptica.

—Fui yo quien tuvo un encuentro con la encarnación de Talona —insistió Aballister—. Y quien descubrió la fórmula para el Horror Más Sombrío.

—Por eso te lo agradecemos —remarcó el clérigo en tono condescendiente. Aballister empezó a protestar, pero se sentó en la silla cuando un mensaje mágico fue murmurado a su oreja. No luches contra mí por esto, mago, advirtió Barjin con calma.

Aballister supo que el momento crítico se acercaba. Si lo dejaba ahora, sintió que nunca podría recuperar su posición en el Castillo de la Tríada, pero si discutía con Barjin, con el arrebato religioso que el clérigo había inspirado, se dividiría la orden y podría encontrarse solo.

—Los clérigos de Talona llevarán la botella, desde luego —respondió Barjin a Ragnor—. Somos los verdaderos discípulos.

—Tú eres una rama del triunvirato gobernante —se atrevió a recordarle Aballister—. No reclames el Horror Más Sombrío como únicamente tuyo.

Ragnor no lo vio de la misma manera.

—Déjaselo a los clérigos —dijo el ogrillón.

La sorpresa de Aballister desapareció tan pronto se dio cuenta de que el ignorante guerrero, desconfiado ante la magia, estaba simplemente aliviado por no tener que llevar la botella.

—De acuerdo —zanjó Barjin con rapidez. Aballister empezó a hablar, pero Dorigen le puso una mano sobre el hombro y a continuación le lanzó una mirada rogándole que lo dejara.

—¿Tienes algo que decir, buen mago? —preguntó Barjin.

Aballister sacudió la cabeza y se hundió en la silla, y en el desánimo.

—Entonces está decidido —dijo Barjin—. El Horror Más Sombrío caerá sobre nuestros enemigos, llevado por mi segundo —señaló con la cabeza al clérigo de su derecha y al de su izquierda—; y por mi tercero.

—¡No! —saltó Aballister, al ver una manera de salvar algo de este desastre. Todas las miradas cayeron sobre él, vio a Ragnor poner la mano sobre la empuñadura de su espada—. ¿Tu segundo? —preguntó el mago, y ahora era él el que fingía un tono de incredulidad—. ¿Tu segundo? —Aballister se levantó de la silla y mantuvo los brazos extendidos.

—¿No es éste el agente directo de nuestra diosa? —sermoneó—. ¿No es éste el principio de nuestras ambiciones más grandes? No, sólo Barjin es apropiado para llevar tan preciado artefacto. Sólo Barjin puede empezar como es debido el reino del caos. —La asamblea se volvió como si fueran uno en dirección a Barjin, y Aballister volvió a su asiento, pensando que al final había engañado al astuto clérigo. Si podía sacar a Barjin del Castillo de la Tríada durante un tiempo, podría volver a ocupar su posición de interlocutor más importante de la hermandad.

Inesperadamente, el clérigo no discutió.

—Yo la llevaré —dijo. Miró a los otros clérigos, que estaban sorprendidos, y añadió—. E iré yo solo.

—¿Toda la diversión para ti? —reclamó Ragnor.

—Solamente la primera batalla de la guerra —respondió Barjin.

—Mis guerreros ansían una batalla —presionó Barjin—. ¡Tienen sed de sangre!

—¡Tendrán todo lo que puedan beber y más! —restalló el clérigo—. Pero yo iré primero y debilitaré a nuestros enemigos. Cuando vuelva, Ragnor puede liderar el segundo asalto.

Esto pareció satisfacer al ogrillón, y ahora Aballister entendió el plan de Barjin. Al ir en solitario, no sólo dejaría sus cohortes de sacerdotes para vigilarlo, también dejaría a Ragnor y sus soldados. Siempre compitiendo por el poder, el ogrillón, con el estímulo de los clérigos que quedaban, no permitiría a Aballister y a los magos recuperar una posición sólida.

—¿Dónde la dejarás? —preguntó Aballister—. ¿Y cuándo?

—Se han de hacer preparativos antes de que me vaya —respondió Barjin—. Cosas que sólo un clérigo, un verdadero discípulo, podría entender. Y sobre el dónde, no es de tu incumbencia.

—Pero… —empezó Aballister, para ser interrumpido con aspereza.

—Únicamente Talona me lo dirá —gruñó Barjin con carácter definitivo.

Aballister lo miró encolerizado pero no respondió. El clérigo era un oponente escurridizo, cada vez que lo tenía acorralado, él simplemente invocaba el nombre de la diosa, como si eso lo respondiera todo.

—Está decidido —continuó Barjin, al ver que no habría más réplicas—. La reunión ha finalizado.

Oh, lárgate, barboteó Druzil telepáticamente. Aballister le buscaba, trataba de entrar en su mente. Druzil sonrió ante su capacidad para mantener al mago apartado de su mente y se dio la vuelta con pereza.

Entonces el imp se dio cuenta de lo que podría significar la llamada de Aballister. Se sentó de un salto y miró en la mente de Aballister el tiempo suficiente para ver que el mago había vuelto a sus aposentos. Druzil no tenía intención de dormir tanto, hubiera querido largarse del lugar antes de que finalizara la reunión.

Druzil permaneció muy quieto cuando se abrió la puerta y Barjin entró en la habitación.

Si hubiera estado más atento, el clérigo habría notado la presencia invisible. Pero Barjin tenía otras cosas en su mente. Se lanzó hacia la cama y Druzil reculó, pensando que Barjin quería atacarlo. Pero Barjin, ansioso, se puso de rodillas y cogió la mochila y la maza encantada.

—Tu y yo —dijo Barjin a la maza, manteniéndola ante él—, difundiremos la palabra de su diosa y recogeremos las recompensas del caos. Ha pasado mucho tiempo desde que te regalaste con la sangre de los humanos, querida mía, demasiado tiempo —la maza no pudo responder en voz alta, desde luego, pero a Druzil le pareció ver una sonrisa en la cara esculpida de la hermosa chica.

—Y tú —dijo Barjin dirigiéndose al interior de la mochila, al frasco lleno de cenizas, pensó Druzil—, príncipe Khalif. ¿Podría ser tiempo de que volvieras a caminar sobre la tierra? —Barjin cerró la mochila y soltó una risotada sincera y contagiosa a la que Druzil casi se unió.

El imp recordó de pronto que él y Barjin no eran, por el momento, aliados formales, y que el clérigo demostraba ser un enemigo peligroso. Afortunadamente para el imp, el sacerdote, con sus prisas, no había cerrado la puerta. Druzil se descolgó de la cama, usando el sonido de las carcajadas de Barjin como cobertura, y se deslizó fuera de la habitación, no sin antes pronunciar, por si acaso, la contraseña para el glifo guardián al cruzar el dintel.

Barjin dejó el Castillo de la Tríada cinco días más tarde, llevando la redoma del humo sin fin. Viajó con un pequeño destacamento de guerreros de Ragnor, que sólo le servirían de escolta hasta el asentamiento humano de Carradoon, cerca del Lago Impresk, en las estribaciones del sudeste de las Montañas Copo de Nieve. Barjin iría solo desde allí hasta su destino final, el cual él y sus clérigos conspiradores todavía no habían revelado a los otros líderes del triunvirato.

De vuelta a la fortaleza, Aballister y los guerreros aguardaron tan pacientemente como fue posible, confiados en que llegaría su turno.

Las fuerzas de Ragnor no eran tan pacientes. El ogrillón quería guerra, quería empezar la ofensiva ahora mismo, aunque no era una criatura estúpida. Sabía que con sus pequeñas fuerzas, apenas un centenar de guerreros, a menos que se las arreglara para engatusar a las tribus vecinas de goblinoides para que se le unieran, no lo tendría fácil para conquistar el lago, las montañas y el bosque.

A pesar de su razonamiento, Ragnor estaba ansioso. Desde su primer día en el Castillo de la Tríada, hacía casi cinco años, el ogrillón había jurado venganza en el Bosque de Shilmista, a los elfos que habían vencido a su tribu expulsándolo a él y a los otros refugiados lejos del bosque.

Cada miembro del Castillo de la Tríada, desde el soldado más despreciable hasta el mago o el clérigo más poderoso, habían hablado del día en que saldrían de sus escondidas madrigueras y asolarían la región. Ahora todos contenían el aliento, mientras esperaban la vuelta de Barjin, mientras esperaban la confirmación de que la conquista había comenzado.

6

Agua y polvo

La figura encapuchada se movió con lentitud hacia Danica. Al creer que era un monje de una secta oscura y excéntrica, y siendo esa clase de monjes a menudo hostiles y peligrosos, decididos a probar sus progresos en la lucha ante cualquier monje que se encontraran, la chica recogió el montón de pergaminos que estudiaba y rápidamente se dirigió a otra mesa.

La figura alta, con la capucha calada para esconder el semblante, la siguió, haciendo ruidos irreconocibles al arrastrar los pies por el suelo de piedra.

Danica miró alrededor, era tarde, la sala de estudio en el segundo piso por encima de la biblioteca, estaba casi vacía y decidió que debería ser hora de retirarse. Se dio cuenta de que estaba agotada, y pensó si no estaría imaginando cosas.

La figura se acercó, con lentitud, amenazante, y Danica pensó que quizá no era un monje. ¿Qué horrores podría esconder esa capucha?, se preguntó. Recogió los pergaminos otra vez y se dirigió con audacia hacia el pasillo principal, aunque esa dirección significara pasar al lado de la figura.

Una mano salió disparada y le agarró el hombro. Danica sofocó un grito de sorpresa y se volvió para encararse a la figura encapuchada, al tiempo que perdía algunos de los pergaminos. Una vez recuperó la compostura, se apercibió de que no era un espectro que la mantenía en una presa helada y mortal, era una mano humana, cálida y tierna, que mostraba trazos de tinta cerca de las uñas.

La mano de un escriba.

—¡No tengas miedo! —dijo la figura con voz áspera.

Danica conocía demasiado bien esa voz como para ser engañada por el disfraz. Frunció el ceño y cruzó los brazos sobre su pecho.

Al comprender que la broma había acabado, Cadderly retiró la mano del hombro de la chica y apartó la capucha rápidamente.

—¡Buenas! —dijo, al tiempo que sonreía ante la cara seria de Danica, intentando contagiarle su alegría—. Pensé que podría encontrarte aquí.

El silencio de Danica no prometía una calidez recíproca.

—¿Te gusta mi disfraz? —continuó Cadderly—. Tenía que ser convincente para despistar a los espías de Avery. Están por todas partes, y Rufo me vigila a cada paso, ahora incluso más estrechamente, aunque compartimos el mismo castigo.

—¡Os lo merecéis los dos! —restalló Danica—. Después de tu comportamiento en el gran salón.

—Por eso ahora limpiamos. —Cadderly asintió con un encogimiento de hombros resignado—. Por doquier, cada día. Han sido dos semanas muy largas, con dos más largas aún por llegar.

—Si el maestre Avery te coge ahora, serán más que eso —advirtió Danica.

Cadderly sacudió la cabeza y levantó las manos.

—Intenté limpiar la cocina —explicó—. Iván y Pikel me echaron. ¡Es mi cocina, chico! —dijo Cadderly en su mejor imitación enana, mientras los puños golpeaban las caderas al tiempo que resoplaba—. ¡Si hay algo que limpiar, lo haré yo! No necesito…

Danica le recordó dónde estaba para que bajara el tono de voz y se lo llevó a un lado tras unas estanterías.

—Ése era Iván —dijo Cadderly—. Pikel no dijo mucho. Por lo que los enanos fregarán la cocina si, después de todo, necesita ser fregada; una buena cosa, creo. Una hora allí puede quitarme el apetito por algún tiempo.

—Eso no te exime de tu trabajo —protestó Danica.

—Estoy trabajando —replicó Cadderly. Apartó a un lado la parte delantera de la pesada capa de lana y levantó un pie, con una sandalia que era medio zapato medio cepillo de fregado—. Cada paso que doy limpia la biblioteca un poco más.

Danica no pudo discutir con el raudal sin fin de lógica personal de Cadderly. La verdad es que estaba encantada de que Cadderly hubiera venido a visitarla. Casi no lo había visto en las dos últimas semanas y se dio cuenta de que lo echaba de menos. Asimismo, en un nivel más práctico, Danica tenía problemas para descifrar algunos pergaminos importantes y Cadderly era justo la persona que podía ayudarla.

—¿Puedes echarles un vistazo a éstos? —preguntó, al tiempo que recuperaba los que estaban en el suelo.

—¿Maestro Penpahg D’Ahn? —dijo Cadderly, apenas sorprendido. Sabía que Danica había venido a la Biblioteca Edificante hacía un año para estudiar las notas recopiladas de Penpahg D’Ahn de Ashanath, el monje Gran Maestro, que había muerto quinientos años atrás. La orden de monjes era pequeña y secreta, y pocos, en esta parte de los Reinos, habían oído hablar alguna vez de Penpahg D’Ahn, pero aquellos que estudiaron las técnicas de concentración y de combate del Gran Maestro dedicaron sus vidas a su filosofía, sin reservas. Cadderly sólo había visto una parte de las notas de Danica, pero éstas le habían intrigado, y con toda seguridad no podía discutir las proezas marciales de Danica. Más de la mitad de los orgullosos clérigos de Oghma paseaban por la biblioteca frotándose las magulladuras desde que la apasionada joven había llegado a la biblioteca.

—No estoy muy segura de esta traducción —dijo Danica, extendiendo un pergamino sobre la mesa.

Cadderly se situó a su lado y examinó el manuscrito. Empezaba con un dibujo de unos puños cruzados, lo que indicaba que era una técnica de combate, pero más abajo mostraba un ojo abierto que indicaba una técnica de concentración. Cadderly empezó a leer.

—Gigel Nugel —dijo en voz alta, luego reflexionó sobre eso un instante—. Cráneo de Hierro. La maniobra se llama Cráneo de Hierro.

Danica golpeó la mesa con un puño.

—Como yo suponía —dijo ella.

—¿Qué es? —preguntó Cadderly casi con miedo.

Danica levantó el pergamino por encima de la lámpara de la mesa, señalando un boceto perdido en la esquina inferior. Cadderly lo observó de cerca, parecía ser una roca grande situada encima de la cabeza de un hombre.

—¿Se supone que es la representación de Penpahg D’Ahn? —preguntó.

Danica asintió.

—Entonces ya sabemos cómo murió —dijo Cadderly con sorna.

Danica apartó el pergamino, sin apreciar la broma. A veces la irreverencia de Cadderly cruzaba los límites de su considerable tolerancia.

—Lo siento —se disculpó Cadderly con una profunda reverencia—. Seguro que Penpahg D’Ahn era una persona fascinante, ¿pero estás diciendo que podía romper una piedra con la cabeza?

—Es una prueba de disciplina —replicó Danica, con la voz llena de excitación—. Como son todas las enseñanzas del Gran Maestro Penpahg D’Ahn. El Gran Maestro tenía el control sobre todo su cuerpo, de todo su ser.

—De lo que estoy seguro es de que olvidarías mi nombre, si el Maestro Penpahg D’Ahn volviera de la tumba —dijo Cadderly con tristeza.

—¿Olvidar el nombre de quién? —replicó Danica con calma, sin entrar en el juego.

Cadderly le lanzó una mirada dura pero la dulcificó al ver que una sonrisa asomaba a su cara, incapaz de resistirse a sus encantos. Aunque el joven estudiante de repente se puso serio, y volvió a observar el pergamino.

—Prométeme que no intentarás aplastar tu cara contra una piedra —dijo.

Danica cruzó los brazos por encima del pecho y ladeó la cabeza de forma obstinada para decirle en silencio que se metiera en sus propios asuntos.

—Danica —dijo Cadderly con firmeza.

En respuesta, Danica extendió un dedo y lo puso encima de la mesa. Sus pensamientos se interiorizaron, su concentración tenía que ser completa. Se levantó sobre ese dedo extendido, mientras se doblaba por la cintura y llevaba las piernas hasta la altura de la mesa. Mantuvo la postura durante un tiempo, encantada ante la mirada sorprendida de Cadderly.

—Los poderes del cuerpo están más allá de nuestra comprensión y expectativas —señaló Danica, al cambiar su posición para sentarse en la mesa y enseñarle a Cadderly el dedo demostrándole que no había sufrido ningún daño—. El Gran Maestro Penpahg D’Ahn lo entendió y aprendió a canalizarlos para cubrir sus necesidades. Lo único que puedo prometerte es que esta noche no saldré, ni ninguna otra noche a corto plazo, e intentaré el Cráneo de Hierro. Debes entender que esta técnica es sólo una prueba menor comparada con lo que vine a aprender aquí.

—Suspensión física —murmuró Cadderly con obvio disgusto.

La cara de Danica se iluminó.

—¡Piensa en ello! —dijo—. El Gran Maestro era capaz de detener su corazón, de suspender la respiración.

—Hay clérigos que pueden hacer la misma cosa —le recordó Cadderly—, y los magos también. Vi el conjuro en el libro que copié…

—Esto no es un conjuro —replicó Danica—. Magos y clérigos invocan poderes más allá de sus cuerpos y mentes. Sin embargo, piensa en el control necesario para hacer lo que el Gran Maestro Penpahg D’Ahn hizo. Podía detener los latidos de su corazón cuando quería, con sólo usar el propio conocimiento de su ser físico. Tú por encima de todos deberías apreciar eso.

—Lo hago —replicó Cadderly con sinceridad. Sus facciones se dulcificaron y pasó el dorso de la mano por la mejilla de Danica—. Pero me asustas, Danica. Confías en tomos de quinientos años de antigüedad con técnicas que pueden ser fatales. No recuerdo con cariño cómo era mi vida antes de conocerte, y no quiero pensar en qué sería sin ti.

—No puedo cambiar lo que soy —dijo Danica con dulzura, pero sin comprometerse—, ni abandonaré lo que ambiciono conseguir durante mi aprendizaje.

Cadderly consideró sus palabras por unos instantes, sopesándolas ante sus propios sentimientos. Lo respetaba todo de Danica, y por encima de todo, su pasión, su voluntad para aceptar y vencer todos los desafíos, eso es lo que más amaba. Doblegarla, vaciarla de la pasión, sabía que mataría, con toda seguridad, a esa chica, su Danica, más de lo que cualquiera de las técnicas, aparentemente imposibles, de Penpahg D’Ahn podría conseguir.

—No puedo cambiar —repitió Danica.

—No me gustaría —replicó Cadderly desde el fondo de su corazón.

Barjin sabía que no podría entrar en el edificio cubierto de hiedra a través de ninguna de sus ventanas o puertas. Mientras la Biblioteca Edificante siempre estaba abierta a eruditos de todas las religiones del bien, unos glifos de protección estaban situados en todas las entradas conocidas para protegerlas de aquellos que no eran invitados, personas como Barjin, dedicadas a propagar el caos y la desdicha.

La Biblioteca Edificante era un edificio antiguo, y Barjin sabía que las construcciones antiguas normalmente guardaban secretos, incluso para sus actuales moradores.

El clérigo mantuvo la botella rojo incandescente en alto, ante sus ojos.

—Hemos llegado a tu destino —dijo, hablando como si la botella pudiera oírlo—, desde donde aseguraré mi posición de autoridad sobre el Castillo de la Tríada, y sobre toda la región una vez nuestra conquista sea completa. —Barjin quiso entrar con precipitación, encontrar su catalizador, y poner en marcha los acontecimientos. En realidad no creía que el elixir fuera un agente de Talona, Barjin no se consideraba un agente de Talona a pesar de haberse unido a su orden sacerdotal. Había adoptado a la diosa por conveniencia, por beneficio mutuo, y sabía que durante el tiempo en que sus actos favorecieran los designios malignos de la Señora de la Ponzoña, ésta estaría satisfecha.

Barjin permaneció el resto del día, que era lluvioso y umbrío para ser primavera tardía, en las sombras, tras los árboles que bordeaban el ancho camino. Oyó el cántico del mediodía, entonces vio a muchos clérigos y otros eruditos salir solos o en grupos para el paseo de la tarde.

El malvado clérigo tomó una serie de medidas de precaución al lanzar sencillos conjuros que le ayudaron a camuflarse en los alrededores y permanecer indetectable. Oyó las bromas desenfadadas de los grupos que pasaban, preguntándose, como pasatiempo, cuánto cambiarían sus palabras cuando desatara ante ellos el Horror Más Sombrío.

Aunque la figura que antes llamó la atención de Barjin, no era ni un clérigo ni un erudito. Despeinado y con el pelo gris, con la cara sucia y una barba incipiente, una cara morena y llena de arrugas a causa de años a la intemperie, Mullivy, el jardinero emprendió su trabajo como había hecho durante cuatro décadas, barriendo el camino y las escaleras de las puertas principales sin hacer caso de la lluvia.

La sonrisa maléfica de Barjin se ensanchó. Si había una entrada secreta en la Biblioteca Edificante, este viejo sabría de ella.

Las nubes se desperdigaron durante la puesta de sol, y una bonita pátina escarlata delineaba las montañas al oeste de la biblioteca. Aunque Mullivy apenas se dio cuenta, había visto demasiadas puestas de sol como para que ésta le impactara. Se desperezó para ahuyentar el dolor de sus viejos huesos y paseó hacia su pequeño cobertizo al lado del enorme edificio principal de la biblioteca.

—Tú también te vuelves viejo —dijo el jardinero a la chabola tan pronto la puerta se abrió con un crujido estrepitoso. Entró, con la intención de cambiar de escoba, y entonces, de repente, se detuvo, congelado en el sitio por algún poder que no comprendía.

Una mano apareció cerca, apartando la escoba de su recia sujeción. La mente de Mullivy gritaba señales de alarma, pero no podía hacer que su cuerpo reaccionara, no podía chillar o encarar a la persona que guiaba esa mano inesperada. Entonces fue empujado dentro del cobertizo, cayó boca abajo, incapaz de levantar un brazo para impedir la caída, y la puerta se cerró tras él. Sabía que no estaba solo.

—Me lo dirás —prometió la siniestra voz desde la oscuridad.

Mullivy colgaba de sus muñecas, como había hecho durante horas. La habitación estaba totalmente a oscuras, pero el jardinero sintió la abominable presencia muy cerca.

—Podría matarte y preguntar a tu cuerpo —dijo Barjin con una risa ahogada—. Los muertos hablan, te lo aseguro, y no mienten.

—No hay ninguna otra entrada —dijo Mullivy quizá por centésima vez.

Barjin sabía que el hombre mentía. Al principio del interrogatorio, el clérigo había lanzado conjuros para distinguir la verdad de la mentira y Mullivy había fallado la prueba completamente. Barjin tendió una mano y agarró con cuidado el estómago de Mullivy.

—¡No! ¡No! —imploró, debatiéndose e intentando apartarse de la presa. Barjin lo mantuvo firme y musitó un canto en voz baja, pronto pareció que las entrañas de Mullivy estuvieran ardiendo, su estomago desgarrado por una agonía que ningún hombre podría soportar. Sus chillidos, primitivos, desesperados y desvalidos emanaban de la zona torturada.

—Grita —le reprendió Barjin—. Alrededor de la cabaña hay un conjuro de silencio, viejo insensato. No perturbarás el descanso de los de la biblioteca.

—Pero entonces, ¿por qué te preocuparías por su sueño? —preguntó Barjin con tranquilidad, con la voz llena de fingida compasión. Soltó el abdomen de Mullivy y lo golpeó con suavidad.

Mullivy paró sus movimientos y sus gritos, aunque el dolor del conjuro siniestro permaneció.

—Para ellos eres insignificante —ronroneó Barjin, su comentario llevaba la carga de influencias mágicas—. Los clérigos creen que son mejores que tú. Te permiten barrer para ellos y mantener limpios los canalones, ¿pero les importa tu dolor? Tú estás aquí fuera, sufriendo terriblemente, ¿pero se abalanzan en tu ayuda?

La pesada respiración de Mullivy disminuyó hacia un ritmo más calmado.

—Aún los defiendes con demasiada testarudez —ronroneó Barjin, al saber que su tortura empezaba a desgastar la voluntad del jardinero—. Ellos no te defenderían, y tú, sin embargo, no quieres mostrarme tu secreto, aun a costa de tu vida.

Incluso en su estado más lúcido, Mullivy no era un gran pensador. Muy a menudo su mejor amigo era una botella de vino robado, y ahora, en su confusión mental de agonía y tormento, las palabras del asaltante invisible sonaron con la fuerza de la verdad. ¿Por qué no debía mostrar su secreto a este hombre, el túnel húmedo y sucio, lleno de arañas y musgo que conducía al nivel más bajo del complejo de la biblioteca, a las catacumbas antiguas y olvidadas bajo la bodega y al nivel más alto de las mazmorras? De pronto, como Barjin había planeado, la aparición imaginaria de un asaltante invisible se atenuó. En su desesperación, el jardinero necesitaba creer que el torturador en realidad podría ser su aliado.

—¿No se lo dirás? —preguntó Mullivy.

—Serán los últimos en saberlo —prometió Barjin en tono esperanzador.

—¿No me impedirás aprovisionarme de vino?

Barjin dio un paso atrás sorprendido. Entendió la vacilación inicial del viejo. El camino secreto hacia el interior de la biblioteca llevaba a la bodega, un escondite que el desgraciado no compartiría con facilidad.

—Querido —ronroneó Barjin—, podrás tener todo el vino que desees, y mucho más, muchísimo más.

Apenas habían entrado en el túnel cuando Mullivy, que llevaba la antorcha la giró y la agitó amenazadoramente ante Barjin.

La risa de Barjin le asustó, pero la voz de Mullivy permaneció firme.

—Te he enseñado el camino —declaró el jardinero—. Ahora me voy.

—No —replicó Barjin sin alterarse. Un encogimiento de hombros hizo que la capa de viaje del clérigo cayera al suelo, mostrándolo en todo su esplendor. Llevaba sus nuevas vestiduras, la túnica de seda púrpura con el emblema del tridente rematado por tres frascos rojos. De su cinturón colgaba su particular maza, con la escultura de la cabeza de una chica—. Ahora te has unido a mí —explicó Barjin—. Y nunca te marcharás.

El terror dirigió los movimientos de Mullivy. Con la antorcha golpeó el hombro de Barjin y trató de empujarlo, pero el clérigo se había preparado bien antes de darle la antorcha al jardinero. Las llamas no tocaron a Barjin, ni chamuscaron las magnificas ropas, ya que fueron vencidas por un conjuro de protección.

Mullivy intentó una táctica diferente, golpear con la antorcha como si de un palo se tratara, pero las ropas llevaban una armadura mágica tan sólida como una coraza de metal y la antorcha de madera rebotó contra el hombro de Barjin provocándole sólo un respingo.

—Ven, querido Mullivy —lo embaucó Barjin, sin sentirse ofendido—. Tú no me quieres como enemigo.

Mullivy cayó al suelo y casi perdió la antorcha. Le costó un largo rato serenarse y recuperar el aliento.

—Tú primero —ofreció Barjin—. Tú conoces este túnel y los pasadizos de más allá. Muéstramelos.

A Barjin le gustaban las catacumbas polvorientas y solitarias, llenas con los restos de clérigos muertos hacía tiempo, algunos embalsamados y otros ya esqueletos cubiertos de telarañas. Sacaría provecho de ellos.

Mullivy lo guió en un paseo a través del nivel, incluida la desvencijada escalera que subía hasta la bodega de la biblioteca y a una habitación de tamaño medio que una vez había sido usada como estudio para la biblioteca original. Barjin pensó que esa habitación era un lugar excelente para situar su altar maldito, pero primero tenía que ver con exactitud cuán útil probaba ser el jardinero.

Encendieron unas cuantas antorchas y las situaron en los soportes de la pared, entonces Barjin llevó a Mullivy hacia una antigua mesa, una de entre el excesivo mobiliario de la habitación, y sacó su precioso equipaje. La botella había sido protegida con cuidado en el Castillo de la Tríada; sólo discípulos de Talona o alguno de corazón puro podía llegar a tocarla, y sólo estos últimos podían abrirla. Como Aballister, Barjin sabía que esto era un obstáculo, pero a diferencia del mago, creía que era adecuado. ¿Qué mejor ironía que dejar que alguien de corazón puro desatara la maldición del caos?

—Ábrela, te lo suplico —dijo Barjin.

El jardinero estudió el frasco por un momento, y después miró con curiosidad al clérigo.

Barjin sabía el punto débil de Mullivy.

—Es ambrosía —mintió el clérigo—. La bebida de los dioses. Un solo trago y los vinos te sabrán diez veces más dulces, ya que los efectos persistentes de la ambrosía nunca disminuirán. Bebe, te lo ruego. Sin duda te has ganado el premio.

Mullivy se relamió los labios con impaciencia, lanzó una última mirada a Barjin y entonces se acercó a la incandescente botella. Una descarga eléctrica lo alcanzó al tocarla, ennegreciendo sus dedos y lanzándolo al otro lado de la habitación donde se estampó contra la pared. Barjin lo examinó y puso el brazo bajo el hombro de Mullivy para ayudarle a levantarse.

—No creo —murmuró el clérigo para sí.

Mullivy no pudo encontrar voz para contestar, aún se agitaba espasmódicamente a causa del impacto y su pelo estaba erizado por la corriente estática.

—No temas —aseguró Barjin—. Me servirás de otra manera. —Entonces Mullivy se dio cuenta de que Barjin aguantaba la maza con cabeza de chica en la otra mano.

Mullivy cayó hacia el muro y levantó sus brazos a la defensiva, pero apenas eran protección contra el arma corrupta de Barjin. La cabeza de mirada inocente cayó sobre el predestinado jardinero, transformándose durante su trayectoria. La apariencia del arma se tornó angular, maligna, la Dama Ululante, su boca abierta de forma imposible, para mostrar unos largos colmillos llenos de veneno.

Mordió hambrienta el hueso del antebrazo de Mullivy y lo atravesó, aplastando y desgarrando el pecho de Mullivy. Los movimientos agónicos duraron unos instantes, luego se deslizó por el muro y murió. Barjin, con muchos preparativos aún por hacer, no le prestó atención.

Aballister se recostó en la silla, y rompió la concentración sobre el espejo mágico pero sin desbaratar el enlace que había hecho. Había localizado a Barjin y había reconocido los alrededores de la Biblioteca Edificante. Aballister se pasó las manos por el pelo ralo y evaluó la revelación, una novedad que le contrarió enormemente.

El mago tenía emociones contrapuestas ante la biblioteca, sentimientos sin resolver que no le interesaba examinar en este momento crucial. Aballister en realidad había estudiado allí una vez, muchos años antes, pero su curiosidad por los habitantes de los planos inferiores había roto esa relación. Los clérigos albergados allí consideraron una lástima que alguien del potencial de Aballister tuviera que ser conminado a marcharse, pero expresaron sus preocupaciones sobre la dificultad de Aballister en la distinción entre el bien y el mal, entre los estudios idóneos y las prácticas peligrosas.

Aunque la expulsión de Aballister no finalizó la relación con la Biblioteca Edificante, otros sucesos acaecidos durante los siguientes años habían servido para aumentar la ambigüedad de los sentimientos del mago hacia el lugar. Ahora, dentro del plan global de la conquista de la región, Aballister hubiera preferido dejar la biblioteca para el final, con él dirigiendo el ataque personalmente. Nunca habría adivinado que Barjin sería tan osado como para ir a este lugar en el asalto inicial, creía que el clérigo se aventuraría en Shilmista, o sobre algún punto vital en Carradoon.

—¿Y bien? —la pregunta llegó del otro lado de la habitación.

—Está en la Biblioteca Edificante —respondió Aballister con hosquedad—. El clérigo ha decidido empezar la campaña contra nuestros enemigos más poderosos.

Aballister anticipó la respuesta de Druzil lo bastante bien para articular bene tellemara junto al imp.

—Encuéntralo —exigió Druzil—. ¿En qué estará pensando?

Aballister le lanzó una mirada inquisitiva, pero si tuvo alguna intención de reprender a Druzil, se perdió en su coincidencia con la exigencia del imp. Se inclinó hacia el gran espejo y escudriñó a fondo, en los pisos inferiores de la biblioteca y a través de los túneles cubiertos de telarañas hacia la habitación donde Barjin había construido su altar.

Barjin, nervioso, recorrió con la mirada los alrededores durante unos instantes, luego en apariencia reconoció la fuente de la conexión mental.

—Bien hallado, Aballister —dijo el clérigo con suficiencia.

—Aceptas grandes riesgos —remarcó el mago.

—¿Dudas del poder de Tuanta Quiro Miancay? —preguntó Barjin—. ¿El agente de Talona?

Aballister no tenía la intención de reabrir ese debate irresoluble. Antes de que pudiera responder, otra figura se movió en la imagen, pálida y sin pestañear, con un brazo roto colgando grotescamente y sangre que cubría la parte izquierda del pecho.

—Mi primer soldado —explicó Barjin, al situar el cuerpo de Mullivy más cerca—. Tengo cientos más esperando mi llamada.

Aballister identificó el «soldado» como un cuerpo animado, un zombie, y al saber que Barjin estaba en unas catacumbas sin duda llenas de criptas, el mago no tuvo que preguntar dónde encontraría su ejército. De repente la elección de Barjin de asaltar la biblioteca no pareció tan temeraria, Aballister tuvo que preguntarse cuán poderoso podría ser o podría llegar a convertirse su rival. Otra vez los sentimientos encontrados respecto a la Biblioteca Edificante aparecieron ante él. Aballister quería ordenar a Barjin que saliera del lugar al momento, pero desde luego no tenía el poder para imponer su exigencia.

—No me subestimes —dijo Barjin, como si hubiera leído la mente del mago—. Cuando la biblioteca sea vencida, toda la región estará en nuestras manos. Ahora vete de aquí, tengo deberes que atender que un simple mago no puede comprender.

Aballister quiso expresar su protesta ante el tono humillante de Barjin, pero otra vez supo que las palabras no tendrían importancia. Rompió la conexión al instante y se recostó en la silla con los pensamientos flotando en el interior de su cabeza.

—Bene tellemara —repitió Druzil.

Aballister miró al imp.

—Barjin puede llevarnos a una gran victoria antes de lo que esperábamos —dijo el mago, aunque había poco entusiasmo en su voz.

—Es un riesgo innecesario —espetó Druzil—. Con las fuerzas de Ragnor listas para la marcha, Barjin podría haber encontrado un blanco mejor. Podría haber ido a los elfos y soltar la maldición allí, Ragnor a buen seguro los odia y pretende convertirlos en el primer objetivo. Si tomamos el Bosque de Shilmista, podemos marchar al sur, alrededor de las montañas, para aislar a los sacerdotes, rodear la poderosa biblioteca antes de que se den cuenta de que el problema ha llegado a sus tierras.

Aballister no discutió y se preguntó otra vez si había acertado al dejar con tanta facilidad el control del elixir a Barjin. Había justificado cada acto, cada fracaso, pero en su corazón sabía que su cobardía lo había traicionado.

—Debo ir hasta él —remarcó Druzil inesperadamente.

Después de tomarse un instante para considerar la petición, Aballister decidió no rebatirla. Enviar a Druzil sería un riesgo, sabía el mago, pero también se dio cuenta de que si hubiera encontrado la fuerza para aceptar más riesgos en sus primeras reuniones con Barjin, ahora no estaría en una posición tan complicada.

—Dorigen me informó de que Barjin llevaba un brasero encantado —dijo el mago, al levantarse y coger su bastón—. Es la mejor en hechicería. Sabrá si Barjin abre un portal a los planos inferiores en busca de aliados. Cuando Dorigen confirme la apertura, abriré un portal aquí. Tu viaje será corto, Barjin nunca sabrá que tú eres mi emisario y pensará que te invocó libremente y que es él quien te controla.

Druzil hizo un ruido con sus alas de murciélago y, con prudencia, enmudeció hasta que Aballister salió de la habitación.

—¿Tu emisario? —gruñó el imp hacia la puerta cerrada.

Aballister tenía mucho que aprender.

7

Luz y oscuridad

Newander se sintió vigorizado tan pronto salió por las puertas principales, al sol de la mañana. Acababa de concluir su turno en la traducción del antiguo libro de los musgos, horas inclinado sobre el libro con sólo paredes a su alrededor. De entre todas las dudas que comprendían sus puntos de vista acerca de la civilización, Newander sabía con certeza que prefería el cielo abierto a cualquier techo.

Se suponía que estaba en un pequeño cuarto descansando, mientras Cleo trabajaba en el libro y Arcite realizaba los diarios rituales druídicos. Newander no acostumbraba desobedecer las ordenes de Arcite, pero podía justificar esta transgresión, estaba mucho más relajado paseando a lo largo de los senderos de las montañas que en cualquier habitación, sin importar lo confortable de su cama.

Newander encontró a Percival saltando entre las ramas de los árboles alineados a lo largo del camino.

—¿Vendrás y hablarás conmigo ardilla blanca? —dijo.

La ardilla miró en dirección a Newander y luego volvió su mirada a otro árbol. Al seguir su mirada, Newander vio otra ardilla, una hembra gris, sentada muy quieta y observando a Percival.

—Mil perdones —dijo Newander—. No sabía que estabas tan ocupado. —Hizo una reverencia y continuó con su alegre descenso por el camino.

Percival parloteó unos momentos en dirección al druida que se iba, luego brincó en dirección a su compañera.

La mañana se transformó en tarde, y el druida aún andaba, lejos de la Biblioteca Edificante. Hacía algún tiempo que había dejado atrás el camino principal y seguía un camino de ciervos que se adentraba en la espesura. Allí estaba en casa y en paz, y confiaba en que ningún animal le atacaría.

Las nubes se acumulaban en las crestas lejanas, amenazando con la típica tormenta primaveral. Al igual que a los animales, el druida no temía al clima. Caminaría bajo el chaparrón y lo llamaría baño, brincar y resbalar a lo largo de caminos cubiertos de nieve lo llamaría jugar. Las nubes tormentosas acumuladas no disuadieron al druida, pero le recordaron que aún tenía cosas que hacer en la biblioteca y que Arcite y Cleo pronto se darían cuenta de que se había ido.

—Sólo un poco más lejos —se prometió.

Quería regresar un poco más tarde pero alcanzó a ver un águila ascender en el aire cálido. El águila también lo vio, y bajó en picado hacia él, mientras graznaba encolerizada. Al principio, Newander pensó que el animal iba a atacar, pero entonces entendió algo de su excitado parloteo al darse cuenta que lo había identificado como un amigo.

—¿Qué problema tienes? —preguntó Newander al pájaro. No estaba muy familiarizado en el idioma de los pájaros, pero el águila estaba muy alborotada y habló demasiado rápido como para que Newander entendiera algo excepto una clara advertencia de peligro.

—Enséñamelo —replicó el druida, y silbó y graznó para asegurarse de que lo había entendido. El gran pájaro salió como un rayo, elevándose alto en el cielo de manera que Newander no lo perdiera de vista mientras volaba adentrándose en las montañas.

Cuando se detuvo en un risco alto y sin árboles, el viento agitó con violencia su capa verde y el druida entendió de pronto la causa de ansiedad del águila. A través de una profunda quebrada, tres criaturas simiescas de un color gris sucio, subían gateando por los lados de un barranco alto, cortado a pico, usando sus colas prensiles y sus garras para cogerse con seguridad en los más pequeños salientes y resquicios. En una repisa poco profunda cerca de la cima del risco había un gran montón de maderas y ramas, un nido de águila. Newander podía aventurar qué había dentro de ese nido.

El águila, frenética, cayó sobre los intrusos repetidas veces, pero los monstruos la apartaban de un manotazo cuando pasaba o la golpeaban con sus formidables garras.

Newander reconoció esas criaturas como monstruossu, pero no tenía conocimiento directo de ellas y nunca las había encontrado antes. Era reconocida ampliamente su depravación y su sed de sangre, pero los druidas no habían tomado una postura formal con relación a ellos. ¿Eran un grupo inteligente y maligno, o solo un depredador excelentemente adaptado, temido a causa de su destreza? ¿Animal o monstruo?

Para muchos, la distinción no significaría nada, pero para un druida, esta pregunta afectaba a la raíz de su religión. Si los monstruossu eran animales, entonces términos como maligno no se aplicaban a ellos y Newander no podía jugar ningún papel auxiliando al águila. Al ver su ansioso ascenso, la saliva cayendo de sus fauces llenas de colmillos, Newander supo que tenía que hacer algo. Gritó algunos avisos de los más comunes, y los monstruos-su se detuvieron de inmediato y lo miraron aparentemente reparando en él por primera vez. Aullaron, mientras agitaban y daban manotazos con sus garras, amenazantes, y luego continuaron su escalada.

Newander volvió a gritar pero los monstruossu lo ignoraron.

—Guíame Silvanus —imploró Newander, mientras cerraba los ojos. Sabía que los grandes druidas de su orden habían mantenido un concilio acerca de estas inusuales criaturas de pesadilla, y no habían llegado a conclusiones definitivas. De este modo, la práctica común en la orden, ya que no había sido decretado un edicto, era intervenir sólo bajo la amenaza directa de los monstruos-su.

En su corazón Newander sabía que la escena que sucedía ante él era antinatural.

Invocó otra vez a Silvanus, el Viejo Roble, y ante su asombro, creyó que le llegaba una respuesta. Miró a la nube oscura más cercana, midiendo la distancia, y luego otra vez a los monstruossu.

—¡Alto! —chilló Newander—. ¡No os mováis!

Los monstruossu se giraron de inmediato, sorprendidos quizá por la urgencia y la autoridad en la voz del druida. Uno encontró una piedra suelta y la lanzó en dirección a Newander, pero la garganta era tan ancha como profunda y el proyectil cayó sin peligro.

—Os lo vuelvo a advertir —chilló el druida, deseando no pelear—. No tengo nada contra vosotros, pero no os acerquéis al nido.

Los monstruos de nuevo agitaron sus garras dando zarpazos al aire.

—¡Fuera de aquí! —clamó Newander. La réplica llegó en forma de escupitajo, se volvieron y continuaron su ascensión.

Newander ya había visto suficiente, los monstruossu estaban demasiado cerca del nido para perder el tiempo amenazándoles. Cerró los ojos, sujetó el símbolo sagrado de la hoja de roble que colgaba de una cuerda de cuero alrededor de su cuello, e invocó a la tormenta.

Los monstruossu no le prestaron atención, con el objetivo puesto en el nido lleno de huevos, que estaba sólo a una docena de metros por encima.

Los druidas se consideraban los guardianes de la naturaleza y el orden natural. A diferencia de los magos y los clérigos de otras muchas religiones, los druidas aceptaban que eran los perros guardianes del mundo, y que los poderes que tenían eran más una petición de ayuda a la naturaleza que cualquier otra manifestación de su poder interno. Y así fue como Newander invocó otra vez a las densas nubes negras reclamando su furia.

El trueno convulsionó las montañas muchos kilómetros a la redonda, mandó lejos a la sorprendida águila dando tumbos a ciegas, y casi lanzó al suelo a Newander. Cuando recobró la vista, el druida vio que la cara del risco estaba despejada, y el nido de las águilas a salvo. Los monstruossu no aparecían por ninguna parte, y la única evidencia de que habían estado allí era una gran quemadura, una mancha escarlata que goteaba a lo largo de la pared de la garganta, y un pegote insignificante de pelaje, quizás una cola cortada, ardiendo en una estrecha repisa.

El águila voló hacia el nido, graznó contenta, y descendió para dar las gracias al druida.

—¡No hay de qué! —contestó el druida al pájaro. Al conversar con el águila se sintió mucho mejor respecto a sus actos destructivos. Al igual que muchos druidas, Newander era de naturaleza apacible, y se sentía incómodo cuando necesitaba de la violencia para resolver las situaciones. El hecho de que la nube hubiese respondido a su llamada, un poder de invocación que creía que venía de Silvanus, también le dio la confianza de que había actuado correctamente, de que los monstruos-su eran, desde luego, monstruos y no depredadores naturales.

Newander interpretó la siguiente serie de graznidos del águila como una invitación para unirse al pájaro en su nido. Al druida le hubiera gustado, pero el risco hasta el nido era una barrera demasiado imponente con la noche acercándose rápidamente.

—Otro día —replicó.

El águila graznó unos cuantos agradecimientos más, y luego explicó que aún necesitaba hacer muchos preparativos para la próxima nidada, se despidió del druida y remontó el vuelo. Newander observó alejarse al pájaro, compungido. Deseó estar más instruido en su religión, los druidas de rango más alto, incluidos Arcite y Cleo, podían asumir, de hecho, la forma de animales. Si Newander fuera tan versado como cualquiera de ellos, podría simplemente despojarse de sus ligeros ropajes y transformarse en un águila, uniéndose a su amigo en la estrecha repisa. E incluso más seductor, como águila, Newander podría explorar estas montañas majestuosas desde un punto de vista mejor, con el viento rompiendo contra sus alas y su vista lo bastante aguda para distinguir los movimientos de un ratón de campo a un kilómetro.

Sacudió la cabeza y dejó atrás sus lamentos por aquello que no podía ser. Era un hermoso día, lleno de flores, trinos de pájaros, aire puro con una brisa helada, y agua de manantial clara y fresca en cada recodo de la montaña, las cosas que más amaba el druida.

Se despojó de la ropa y la puso bajo un espeso arbusto, luego se sentó con las piernas cruzadas en un saliente alto y despejado para esperar la lluvia. Llegó en forma de aguacero torrencial, y Newander consideró el ruido que hacía sobre las piedras el más dulce de los sonidos de la naturaleza.

La tormenta cayó a tiempo para una puesta de sol maravillosa, roja diluyéndose a rosa, llenando cada grieta de los imponentes picos montañosos del oeste.

—Me temo que es tarde para volver —se dijo Newander. Se encogió de hombros con resignación y no pudo reprimir que una sonrisa juvenil apareciera en su cara—. La biblioteca aún estará allí mañana —pensó mientras recuperaba sus ropas, luego encontró un lugar confortable, y se preparó para pasar la noche.

Barjin situó la cazuela del brasero sobre el trípode y echó la mezcla especial de astillas de madera y bloques de incienso. Aunque todavía no encendió el brasero al pensar en el tiempo que le llevaría encontrar un catalizador adecuado para la maldición del caos. Los habitantes de los planos inferiores podían ser aliados poderosos, pero a menudo eran seres agotadores, exigiendo más tiempo y energía de los que el clérigo podía perder en estos momentos.

Asimismo, Barjin mantenía la piedra del nigromante muy bien envuelta en la tela protectora. Como con las criaturas de los planos inferiores, algunos tipos de nomuertos se podían mostrar difíciles de controlar, y al igual que el portal creado por el brasero mágico, la piedra nigromántica podía invocar un surtido de monstruos, cualquier cosa, desde los menores esqueletos sin mente y zombies, hasta un fantasma astuto.

A pesar de todos los glifos y protecciones, Barjin dudaba en dejar la habitación del altar y la preciosa botella con nada más inteligente y poderoso que Mullivy montando guardia. Necesitaba un aliado, y sabía dónde encontrarlo.

—Khalif —murmuró el malvado clérigo, al sacar el frasco de cerámica. Lo había llevado durante años, incluso antes de sus años en Vaasa y antes de su conversión a Talona. Encontró la urna de cenizas entre unas ruinas antiguas mientras trabajaba como aprendiz para un mago ahora muerto. Barjin, por las cláusulas de su aprendizaje, se suponía que no podía reclamar los descubrimientos como suyos, pero Barjin nunca actuaba bajo unas reglas que no fueran las suyas. Había custodiado la urna de cerámica, llena de las cenizas del príncipe Khalif, un noble de alguna civilización antigua, de acuerdo con el pergamino que la acompañaba, y guardado incólume a través de los años.

Barjin nunca había llegado a apreciar el valor potencial de semejante hallazgo hasta después de empezar su entrenamiento en la magia sacerdotal. Ahora sabía lo que podía hacer con las cenizas, todo lo que necesitaba era un receptáculo apropiado.

Dirigió a Mullivy hacia los corredores más allá de la puerta de la habitación del altar, un pasillo ancho con nichos a los lados, criptas de los fundadores de más alto rango de la Biblioteca Edificante. A diferencia de las otras criptas que Barjin había visto aquí abajo, éstas no eran sepulturas abiertas, sino ataúdes diseñados con cuidado, sarcófagos con extravagantes gemas incrustadas. Barjin sólo podía esperar, mientras enseñaba a Mullivy a abrir el sarcófago cerrado, que los primeros eruditos no hubieran escatimado recursos en el contenido del ataúd, y que hubieran usado algunas técnicas de embalsamaje.

Mullivy, a pesar de toda su fuerza, no pudo abrir el primer sarcófago que tenía la cerradura y los goznes en un avanzado estado herrumbroso. El zombie tuvo mejor suerte con el segundo, ya que su tapa, sencillamente se desmoronó ante el fuerte tirón de Mullivy. Tan pronto se abrió la tapa, un largo tentáculo se lanzó hacia Mullivy, seguido por un segundo y un tercero. No hicieron mucho daño, pero Barjin se alegró de que el zombie, y no él, hubiera abierto la tapa.

Dentro había un gusano carroñero, una monstruosa criatura parecida a un gusano con ocho tentáculos llenos de veneno paralizante. Mullivy un nomuerto no podía ser afectado por esta clase de ataque, y aparte de esto el gusano carroñero estaba virtualmente indefenso.

—¡Mátalo! —ordenó Barjin. Mullivy se acercó sin miedo, golpeando con su brazo bueno. El gusano no era más que una masa sin vida en el fondo del ataúd cuando al final, Mullivy, se alejó.

—Éste no servirá —masculló Barjin, al inspeccionar la carcasa vacía dentro del sarcófago. No había desánimo en su voz, aunque el cuerpo, echado a perder por el gusano carroñero, había sido celosamente envuelto en lino grueso, un signo definitivo de que los antiguos estudiosos habían usado algunas técnicas de embalsamaje. Además encontró un agujerito en el fondo del sarcófago, y atinadamente dio por sentado que el gusano carroñero había entrado por allí, se había alimentado durante meses, quizás años, con el cadáver completo, y luego había crecido demasiado para arrastrarse fuera.

Barjin tiró de Mullivy con impaciencia, para encontrar otro sarcófago, uno sin agujeros ostensibles. A la tercera va la vencida, como dice el dicho, porque, con la ayuda de la Dama Ululante, Barjin y Mullivy fueron capaces de romper todas las cerraduras del siguiente ataúd. Dentro, envuelto en lino, descansaba un cadáver bien conservado, el receptáculo que Barjin necesitaba.

Barjin enseñó a Mullivy la forma de llevar con cuidado el cuerpo a la habitación del altar, ya que no quería tocar el cadáver él mismo, y luego reubicar el sarcófago de manera que fuera el más cercano a la puerta de la habitación.

Cerró la puerta tras el zombie, para no ser molestado por los ruidos de fuera. Sacó su libro de conjuros clericales, buscó el capítulo de prácticas de nigromancia, y extrajo la piedra del nigromante pensando que sus poderes podrían ayudar en la invocación del espíritu del Príncipe Khalif.

El canto del sacerdote se alargó durante más de una hora mientras dejaba caer pellizcos de cenizas en el cadáver embalsamado. Cuando la urna de cerámica estuvo vacía, el clérigo la rompió frotando los pedazos en el lino del cuerpo del sarcófago. El espíritu de Khalif estaba contenido en el conjunto de la ceniza, la ausencia de la partícula más ínfima podría ser desastrosa.

Barjin se distrajo con la piedra del nigromante, ya que ésta empezó a brillar con una luz púrpura y oscura escalofriante. Miró otra vez a la momia con la atención puesta en los repentinos brillos rojizos ya que aparecieron dos puntos de luz tras el envoltorio de lino que cubría los ojos del cadáver. Barjin cubrió su mano con un paño limpio y con cuidado retiró el lino.

Se retiró hacia atrás con un sobresalto. La momia se levantó ante él.

Miró al clérigo con concentrado odio, sus ojos ardientes como puntos rojos brillantes. Barjin sabía que las momias, como muchos nomuertos del plano negativo, odiaban a todos los seres vivos, y Barjin, por el momento, era un ser vivo.

—¡Atrás, Khalif! —ordenó Barjin tan enérgicamente como pudo. La momia dio otro paso agarrotado hacia adelante.

—¡Atrás, digo! —gruñó Barjin, reemplazando su miedo por una furia decidida—. ¡He sido yo quien ha recuperado tu espíritu, y deberás estar a mi servicio hasta que yo, Barjin, te libere para tu descanso final!

Pensó que sus palabras eran lastimosamente ineficaces, pero la momia respondió, retirándose a su posición original.

—¡Vete! —chilló Barjin, y la momia lo hizo.

Una sonrisa se extendió por la cara del maligno sacerdote. Había tratado con habitantes de los planos inferiores en muchas ocasiones anteriores y había animado simples monstruos nomuertos, como Mullivy, pero esto era un paso mucho más allá para él. Había invocado un espíritu poderoso, lo había arrancado de la tumba y lo había sometido a su control.

Barjin se dirigió a la puerta.

—Entra Mullivy —ordenó en tono alegre—. Entra y reúnete con tu nuevo hermano.

8

Catalizador

Pikel sacudió ligeramente la cabeza y continuó mezclando el contenido del caldero con la enorme cuchara de madera mientras Cadderly sopesaba las malas noticias de Iván.

—¿Puedes acabar la ballesta? —preguntó Cadderly.

—Puedo —contestó Iván—, pero pienso que deberías estar más preocupado ante la que te espera, chico. La directora no estaba muy contenta cuando encontró su tapiz en mi cocina, y se puso muy seria cuando vio que Pikel había derramado salsa en una esquina.

Cadderly dio un respingo ante ese comentario. La directora Pertelope era una mujer tolerante, en especial con Cadderly y sus inventos, pero por encima de todo lo demás valoraba su colección de arte. El tapiz que mostraba la guerra élfica era uno de sus favoritos.

—Lo siento si os he causado algún problema a los dos —dijo Cadderly con sinceridad, aunque el honesto arrepentimiento no le impidió hundir los dedos en un cuenco que Iván había usado hacía poco para hacer un pastel—. No creo…

—Ningún problema —refunfuñó el enano, agitando los brazos para que no se preocupara—. Precisamente te hemos echado todas las culpas a ti.

—Tú acaba la ballesta —dijo Cadderly con una risita poco entusiasta—, que yo iré a ver a la Maestre Pertelope para poner las cosas en su sitio.

—A lo mejor la Maestre Pertelope vendrá a verte —dijo una voz desde la entrada de la cocina que estaba a la espalda de Cadderly. El joven estudioso se volvió con lentitud y se sobresaltó aún más cuando vio que el Maestre Avery estaba al lado de Pertelope.

—Así que has pasado de mala conducta a robo —destacó Avery—. Me temo que tu permanencia en la biblioteca está llegando a su fin, Hermano Cadderly, aunque esta desafortunada situación no era del todo inesperada, dada tu heren…

—Debes darle la oportunidad de explicarse —interrumpió Pertelope, lanzando una repentina mirada furiosa en dirección a Avery—. No estoy contenta, cualquiera que sea la excusa que puedas darme.

—Tenía… —tartamudeó Cadderly—. Quería…

—¡Basta! —ordenó Avery mientras miraba ceñudo a Cadderly y a la directora—. Podrás explicarte sobre el tapiz de la Maestre Pertelope más tarde —dijo a Cadderly—. Primero, dime por qué estás aquí. ¿No tienes trabajo que hacer? Pensaba que te había dado suficiente para mantenerte ocupado, pero si piensas lo contrario, ¡puedo corregir la situación!

—Estoy ocupado —insistió Cadderly—. Sólo quería comprobar la cocina, estar seguro de que no me había dejado algo por limpiar. —Tan pronto Cadderly miró alrededor, se dio cuenta de la ridiculez de sus palabras. Iván y Pikel nunca mantenían demasiado limpio el lugar. La mitad del suelo estaba cubierta de harina derramada, y la otra mitad con un surtido de especias y salsas. Cuencos enmohecidos, algunos vacíos y otros medio llenos de las comidas de la última semana, algunos con viandas de aún hacía más tiempo, situados en cada rincón, mostrador o mesa disponibles.

Avery frunció el ceño al descubrir que era mentira.

—Asegúrate de que la tarea se hace correctamente, Hermano Cadderly —dijo con dulzura el maestre rezumando sarcasmo—. Luego te puedes unir al Hermano Rufo en el inventario de la bodega. Serás informado de cómo procederá el Decano Thobicus con respecto a la más grande de tus infracciones. —Avery se volvió y con paso majestuoso se fue, pero Pertelope no lo siguió inmediatamente.

—Sé que querías devolver el tapiz —dijo la imponente anciana—. ¿Podría saber, después de todo, por qué tuviste la necesidad de cogerlo? Podías haber preguntado.

—Sólo lo necesitaba para unos días —contestó Cadderly. Miró a Iván y le señaló el cajón, el enano llegó hasta él y sacó la ballesta casi acabada.

Los ojos castaños de Pertelope brillaron ante el espectáculo. Atravesó la cocina y con indecisión cogió la pequeña arma de la mano del enano.

—Prodigioso —murmuró con verdadero respeto ante la reproducción.

—Gracias —replicó Cadderly con altanería.

—¡Oo oi! —añadió Pikel en tono triunfal.

—Os la habría mostrado —explicó Cadderly—, pero pensé que la sorpresa habría sido mayor cuando estuviera acabada.

Pertelope sonrió afectuosamente a Cadderly.

—¿Puedes terminarla sin el tapiz?

Cadderly asintió con la cabeza.

—Entonces la veré cuando esté acabada —dijo la directora de repente con seriedad—. Deberías haber preguntado por el tapiz —le reconvino, y entonces miró alrededor y añadió en voz baja—. No tengas miedo del Maestre Avery. Se exacerba, pero olvida rápido. Le gustas, cualquiera que sean sus baladronadas. Ahora, vuelve a tus deberes.

Barjin se deslizó de barril en barril, mientras estudiaba al hombre anguloso que trabajaba clasificando botellas de vino. El inicuo clérigo había sospechado que su víctima, el catalizador de la maldición del caos, vendría de la bodega, pero su ánimo se recobró cuando inesperadamente encontró a su hombre trabajando aquí, en su primera incursión más allá de la escalera desvencijada. La puerta hacia las catacumbas inferiores estaba ingeniosamente escondida, sin duda por el sediento jardinero, en una esquina alejada y atiborrada de la bodega. La puerta había sido olvidada durante mucho tiempo por los sacerdotes de la biblioteca, cosa que permitía a Barjin un acceso fácil y disimulado.

El placer de Barjin disminuyó bastante cuando consiguió acercarse lo suficiente por un lado de la habitación para lanzar algunos conjuros de investigación al sujeto. Los mismos conjuros habían dado resultados ambiguos en el jardinero; Barjin no hubiera dado por seguro si el viejo miserable era lo que necesitaba hasta que los glifos de protección lo hubieron lanzado lejos de la botella, pero los conjuros no eran tan ambiguos con respecto a Kierkan Rufo. El sujeto no era un ser inocente y no tendría más suerte con la poción mágica que el jardinero.

—Hipócrita —gruñó Barjin en silencio. Permaneció en las sombras y se preguntó cómo podría, a pesar de todo, encontrar algún uso para el larguirucho joven. Con certeza, la bodega no era un lugar común de visita, y Barjin no podía permitir a cualquiera que se paseara por ella sin sacarle un beneficio.

Estaba aún pensando en ello cuando, de improviso, un segundo clérigo apareció brincando por la escalera. Barjin observó con curiosidad al sonriente joven, con el pelo agitándose sobre sus hombros bajo un sombrero de ala ancha, al acercarse a hablar con el larguirucho. Los conjuros de investigación de Barjin aún no habían acabado, y cuando se centró en el recién llegado, su curiosidad se transformó en gozo.

Éste era su catalizador.

Observó un poco más, lo suficiente como para discernir que había algo de tensión entre los dos, luego se retiró a hurtadillas por la puerta escondida. Sabía que sus próximos movimientos iban a ser críticos y debían ser planeados con delicadeza.

—¿Podemos trabajar juntos? —pidió Cadderly con una voz exageradamente conciliadora.

Kierkan Rufo lo miró enfurecido.

—¿Tienes algunas artimañas planeadas contra mí? —preguntó—. ¿Alguna fruslería con la que reírte a mis expensas?

—¿Me estás diciendo que no te lo merecías? —preguntó Cadderly—. Empezaste la guerra cuando llevaste a Avery a mi habitación.

—Compadezco al soberbio escriba —respondió con mordacidad.

Cadderly empezó a contestar, pero se contuvo. Se compadecía de Rufo, en verdad era un clérigo despabilado. Cadderly sabía que los maestres habían dejado de lado a Rufo después del éxito de Cadderly con el libro del mago. Cadderly sabía que la herida era demasiado reciente como para mencionarla aquí, y ninguno de los dos deseaban trabajar juntos.

Rufo explicó su sistema de inventariado para que sus listas fueran compatibles. Cadderly vio algunas maneras de mejorarla pero no dijo nada.

—¿Lo entiendes? —preguntó Rufo, al tiempo que le daba a Cadderly un papel de inventario.

—Un buen sistema —dijo Cadderly y asintió.

Rufo lo despidió con brusquedad, y luego continuó su inventario, mientras andaba con lentitud entre los estantes largos y oscuros.

Un destello de luz en una esquina lejana captó la atención del joven larguirucho, pero desapareció tan pronto como surgió. Rufo irguió la cabeza, recogió la antorcha y avanzó con lentitud hacia la esquina. Un muro de barriles se anteponía en su camino, pero descubrió un hueco en un lado.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó Rufo, un poco nervioso. Con la antorcha por delante, se asomó por el resquicio y vio el antiguo portal.

—¿Qué es esto? —dijo una voz a sus espaldas. Rufo dio un salto, sorprendido, se le cayó la antorcha a los pies, y volcó un barril al apartarse de la llama. No se tranquilizó cuando finalizó el estrépito y volvió la mirada a la cara sonriente de Cadderly.

—Es una puerta —replicó Rufo entre dientes.

Cadderly recogió la antorcha y miró con atención.

—¿Ahora podríamos ver a dónde conduce? —preguntó de forma retórica.

—No es de nuestra incumbencia —dijo Rufo con firmeza.

—Desde luego que sí —replicó Cadderly—. Es parte de la biblioteca y ésta es de nuestra incumbencia.

—Debemos decírselo a un maestre y dejar que él decida la manera adecuada de investigarlo —propuso Rufo—. Ahora dame la antorcha.

Cadderly lo ignoró y se acercó hacia la pequeña puerta de madera. Se abrió con facilidad mostrando una escalera descendente, y Cadderly se sorprendió y alegró una vez más.

—¡Seguramente esto nos traerá más problemas! —se quejó Rufo a sus espaldas—. ¿Deseas contar y limpiar hasta que cumplas cien años?

—¿Los niveles más bajos? —dijo Cadderly exaltado, al tiempo que ignoraba el aviso. Volvió la mirada hacia Rufo, con la cara resplandeciente gracias a la luz de la antorcha.

El nervioso Rufo se apartó de la extrañamente sombreada imagen. No pareció entender la exaltación de su compañero.

—Los niveles más bajos —repitió Cadderly como si pensara que esas palabras guardaran algún significado—. Cuando la biblioteca fue construida, mucha parte de ella estaba bajo tierra. Las Copo de Nieve eran más salvajes entonces, y los fundadores pensaron que un complejo subterráneo sería defendido con más facilidad. Las catacumbas más profundas fueron abandonadas cuando las montañas fueron menos peligrosas y el edificio ampliado. Con el tiempo se pensó que todas las salidas habían sido selladas. —Miró la sugerente escalera—. En apariencia éste no es el caso.

—Entonces se lo debemos decir a un maestre —declaró Rufo con nerviosismo—. No es nuestro trabajo investigar puertas escondidas.

Cadderly le lanzó una mirada de incredulidad, sin apenas creerse que Rufo fuera tan infantil.

—Se lo diremos —acordó el joven erudito hundiendo la cabeza en la oscuridad de la polvorienta abertura—. A su tiempo.

A corta distancia, Barjin observó a los dos chicos con ansiosa impaciencia, mientras con una mano agarraba la maza cruel que le proporcionaba seguridad. El malvado clérigo sabía que se la había jugado al invocar el destello mágico que señaló la localización de la puerta. Si los dos jóvenes decidían ir y decírselo a sus maestros, Barjin tendría que interceptarlos forzosamente. Sin embargo Barjin nunca había sido paciente, por ello había venido directamente a la Biblioteca Edificante en primer lugar. Había un cierto peligro en su jugada al venir aquí y descubrirles la puerta, pero los potenciales logros de ambas acciones no podían ser ignorados. Si estos dos decidían explorar, entonces Barjin habría dado un paso de gigante para poder realizar sus deseos.

Desaparecieron de la vista tras el muro de barriles, por lo que Barjin se deslizó con lentitud tras ellos.

—Las escaleras son bastante sólidas, aunque sean antiguas —oyó decir a Cadderly—. Y se adentran bajo tierra a gran profundidad.

Pareciendo escéptico, incluso asustado, el anguloso clérigo se apartó con lentitud del área escondida.

—El maestre —murmuró en voz baja al tiempo que se volvía hacia las escaleras.

Barjin salió tras él.

Antes de que Rufo pudiera lanzar un grito, el conjuro del maligno clérigo cayó sobre él. La vista de Rufo se posó con rapidez sobre los ojos oscuros de Barjin y se quedaron en esa posición ante la mirada hipnótica de éste. En los estudios de magia, la hechicería siempre había sido el fuerte del carismático Barjin. La adopción de Talona no había disminuido ese toque, aunque los clérigos de la Señora de la Ponzoña normalmente no eran adeptos de tal magia, y Kierkan Rufo no era un oponente difícil.

Ni lo eran las sugestiones, acentuadas por la magia, de Barjin, hacia el hipnotizado Rufo, contrarias a los deseos más profundos del joven larguirucho.

Cadderly avanzó con lentitud hacia la puerta abierta sin apartar la mirada de la atrayente oscuridad situada más allá de los exiguos límites de la luz de su antorcha. «¿Qué maravillas permanecían aquí abajo en las habitaciones más antiguas de la Biblioteca Edificante?», se preguntó. «¿Qué secretos largamente olvidados acerca de los fundadores y los primeros estudiosos?». —Debemos investigar, estaremos trabajando aquí abajo durante muchos días— dijo Cadderly mientras se inclinaba hacia adelante y miraba con atención la escalera. —Nadie tendría que saberlo hasta que decidamos explicárselo.

A pesar de que la curiosidad lo corroía por los misterios que asomaban ante él, Cadderly tuvo el suficiente discernimiento para darse cuenta de que había sido traicionado tan pronto sintió una bota golpear la parte baja de su espalda. Se agarró a la débil barandilla, pero la madera se le rompió en la mano. Se las ingenió para girarse y vio a Rufo agazapado en el bajo dintel, con una expresión extraña, impávida, en su cara oscura y hundida.

La antorcha de Cadderly salió despedida y él dio unas cuantas vueltas en la oscuridad, rebotando escaleras abajo hasta caer pesadamente en el suelo de piedra situado más abajo. El mundo se tornó oscuro; y ya no oyó cómo se cerraba la puerta situada más arriba.

Kierkan Rufo, esa noche, fue directo desde la bodega a su habitación, deseando no encontrarse a nadie ni responder preguntas. Los recientes acontecimientos eran sólo un borrón para el joven hechizado. Recordaba vagamente lo que le había hecho a Cadderly, pero no estaba seguro de si había sido real o sólo un sueño. También recordaba haber cerrado y bloqueado la puerta disimulada. Allí había algo más, luchando por salir de la oscuridad, justo fuera del alcance de los recuerdos de Rufo.

Por mucho que lo intentó, el pobre Rufo no pudo recordar nada acerca de Barjin, como resultado de las instrucciones retorcidas del fascinante clérigo. En el fondo de su mente, Rufo tenía la sensación de que había hecho un amigo esta noche, uno que entendía sus frustraciones y que estaba de acuerdo en que Cadderly era un hombre ignominioso.

9

El mundo de Barjin

Cadderly se levantó en la más absoluta oscuridad, no podía ver su mano ni moviendo los dedos justo a pocos centímetros de la cara. Aunque los otros sentidos le decían mucho. Podía oler el polvo denso y sentir los pegajosos hilos de telaraña que colgaban por doquier.

—¡Rufo! —llamó, pero su voz no llegó a ningún sitio en el aire corrompido, únicamente le recordó que estaba solo en la oscuridad. Se arrastró hasta ponerse de rodillas y se dio cuenta de que tenía arañazos en una docena de sitios, en particular en un lado de la cabeza, y que su túnica tenía costras como si fueran de sangre seca. La antorcha descansaba a su lado pero al alcanzarla, Cadderly se dio cuenta que se había apagado muchas horas antes.

Cadderly chasqueó los dedos, y luego se llevó la mano al cinturón. Un momento después sacó el tapón de un tubo cilíndrico y un rayo de luz cortó la oscuridad. Incluso para Cadderly, la luz parecía un intruso en esos corredores que sólo habían conocido la oscuridad durante muchos siglos. Una docena de pequeñas criaturas se escabulleron en los extremos del ángulo de visión de Cadderly, justo fuera de la luz.

«Mejor dejar que se vayan —pensó—, que permitirles aguardar en la oscuridad a que me acerque».

Cadderly examinó los alrededores más cercanos con el tubo de luz abierto de par en par, y en particular enfocando la escalera desvencijada que estaba junto a él. Algunos peldaños aguantaban unidos en la parte de arriba, cerca de la puerta cerrada, pero muchas de las tablas estaban diseminadas por el suelo, al parecer rotas por la pesada caída de Cadderly. No era fácil retroceder por ese camino, se dijo a sí mismo, y estrechó el haz de luz para poder iluminar a mayor distancia. Estaba en un corredor, uno de los muchos que se cruzaban y entrelazaban para formar un laberinto parecido a un panal, a juzgar por las muchas entradas que se alineaban en las paredes de cada lado. Los arcos de soporte eran similares a los de arriba, en la biblioteca, pero con un diseño arquitectónico más antiguo, eran incluso más anchos y más bajos, y parecían aún más achaparrados al estar cubiertos por capas de polvo, telarañas colgando, y promesas de cosas espeluznantes.

Cuando Cadderly se tomó un tiempo para examinarse, descubrió que su túnica estaba, como había esperado, manchada con su propia sangre. Observó que había una tabla rota a su lado, muy astillada y con manchas oscuras. Con indecisión, el joven clérigo se desabrochó la túnica y la dejó a un lado, esperando ver una aparatosa herida.

En vez de eso vio un corte y una magulladura. A pesar de que los clérigos dedicados a Deneir, incluso los de su edad, eran consumados sanadores, Cadderly a duras penas había ejercitado las artes curativas. Aunque podía decir, por las manchas en la tabla astillada, que la herida era profunda y eso era obvio no sólo por la camisa mojada sino porque había perdido una considerable cantidad de sangre. La herida estaba sin lugar a dudas cicatrizando, y si alguna vez había sido seria, ahora ya no lo era.

—¿Rufo? —llamó Cadderly otra vez, mientras se preguntaba si su compañero bajó tras él y lo curó. No hubo respuesta, ni un sonido en el pasillo polvoriento—. ¿Si no ha sido Rufo, entonces quién? —se preguntó en voz baja. Se encogió de hombros un momento más tarde, el acertijo estaba más allá de su comprensión.

—Joven y fuerte —se congratuló Cadderly sin tener otra respuesta. Se estiró para apartar el resto de dolores y finalizó la inspección de la zona, al tiempo que se preguntaba si había alguna manera de reconstruir lo suficiente la escalera para subir hasta la puerta. Dejó el tubo de la luz en el suelo y unió algunas tablas. La madera estaba muy deteriorada, rota más allá de toda esperanza, aunque Cadderly pensó que demasiado para haber sido causada sólo por su caída. Muchas piezas no eran nada más que astillas, como si hubieran sido golpeadas reiteradamente.

Al cabo de un rato, Cadderly abandonó la idea de volver a través de la bodega. La madera, vieja y podrida, nunca soportaría su peso incluso si podía encontrar una manera de unirla otra vez.

—Podría ser peor —murmuró, mientras recogía la luz y sacaba el buzak de una bolsa. Respiró hondo para tranquilizarse y empezó, cualquier camino parecía tan bueno como otro.

Unas cosas reptantes pasaban velozmente hacia agujeros oscuros por el perímetro del rayo de luz y notó que un escalofrío le recorría la espalda al imaginar otra vez cómo podría ser este recorrido en la oscuridad.

Los muros eran de obra vista en muchos de los pasajes, aplastada bajo incontables toneladas y agrietada por muchos sitios. Los bajorrelieves habían desaparecido, las líneas del cincel de un artista llenas del polvo de los siglos, el delicado detalle de las esculturas reemplazado por el trabajo artístico de las telas de araña. En algún lugar, en la tenebrosa distancia, Cadderly oyó el gotear del agua, un monótono y muerto tumptump.

—Los latidos de las catacumbas —murmuró torvamente, y la idea no le reconfortó.

Vagó durante muchos minutos, tratando de descubrir un esquema lógico para entender la disposición del túnel. Mientras que los constructores de la biblioteca original habían sido un grupo metódico y habían planeado con cuidado el diseño de las catacumbas, los propósitos iniciales, y las direcciones de los diferentes túneles habían sido adaptados a lo largo de las décadas para encajar en las necesidades cambiantes de la estructura superior.

Cada vez que Cadderly pensaba que tenía alguna noción de dónde podía estar, la siguiente esquina se la quitaba de la cabeza. Se movió a lo largo de un corredor ancho y bajo, tomando la precaución de mantenerse alejado de las cajas de madera alineadas en las paredes. «Si era la zona de almacenaje», pensó, «debe haber cerca una salida al exterior, quizás un túnel lo suficientemente grande para los carros». El corredor finalizó en una gran bóveda que se dividía en forma de abanico bajo dos arcos más pequeños a izquierda y derecha. Éstos estaban llenos de telarañas tan gruesas que Cadderly tuvo que coger una tabla de las cajas sólo para poder hacer un agujero para atravesarlas.

Los pasillos, más allá de la intersección abovedada, eran idénticos, construcción de piedra y tan sólo la mitad de anchos que el corredor por el que había pasado. Su instinto le dijo de ir a la izquierda, pero no era más que una conjetura, porque gracias a los sinuosos caminos, Cadderly, en realidad, no sabía dónde estaba en relación a los edificios superiores.

Mantuvo un paso ligero, mientras seguía el estrecho haz de luz y trataba de ignorar los chillidos de las ratas y los peligros imaginarios de los lados y a su espalda. Sus miedos eran persistentes, y cada paso le costaba más esfuerzo. Movió la luz de lado a lado y vio que los muros de este pasaje estaban llenos de agujeros oscuros, nichos. Escondites, imaginó Cadderly, para monstruos agazapados.

Se volvió con lentitud, acompañado de la luz, y se dio cuenta, en la estrecha iluminación del camino que se extendía ante su mirada, que había dejado atrás los primeros grupos de esos nichos. Un escalofrío recorrió su espalda, al imaginarse el propósito de estos agujeros incluso antes de que la luz incidiera apropiadamente para ver su interior.

Cadderly dio un salto atrás. El lejano tumptump de las catacumbas continuó sin parar, pero el corazón del joven erudito se detuvo durante unos instantes, porque el haz de luz se posó sobre un esqueleto sentado a sólo un metro de él. Si este pasillo había sido habilitado para el almacenaje, ¡sin lugar a dudas sus mercancías eran macabras! Donde una vez hubo cajas de comida, ahora sólo había alimento para los carroñeros. Cadderly descubrió que había entrado en las criptas, los tumbas de los primeros estudiosos de la Biblioteca Edificante.

El esqueleto parecía impasible y abstraído, con el sudario andrajoso y las manos cruzadas sobre el regazo. Las telarañas se extendían desde una docena de ángulos en el pequeño nicho, pareciendo aguantar la osamenta en su enderezada postura.

Cadderly sublimó su creciente terror al recordar que éstos eran simplemente restos naturales, los restos de grandes hombres, de buen corazón y pensamiento, y que él, también, un día se parecería al esqueleto sentado ante él. Miró atrás, contó cuatro nichos a cada lado de las paredes del pasillo y reflexionó si debía volver sobre sus pasos.

Con testarudez, Cadderly apartó todos sus miedos por irracionales y se volvió a centrar en el camino que seguía. Mantuvo la luz en mitad del pasillo, sin querer ver en los nichos, sin querer probar hasta dónde llegaba su determinación.

Pero sus ojos miraban ineludiblemente a los lados, hacia la oscuridad silenciosa. Se imaginó cráneos volviéndose con lentitud a su paso.

Algunos miedos no eran tan fáciles de conquistar.

Un ruido atrás, a su izquierda, hizo volverse a Cadderly con el buzak preparado. Sus reflejos defensivos lanzaron el arma antes de que su mente pudiera registrar la fuente del ruido, una pequeña rata que se arrastraba a través del tambaleante cráneo.

El roedor salió disparado hacia las telarañas y la oscuridad cuando los discos le dieron de lleno en la frente. La inestable calavera también voló, rebotando en la pared del fondo del nicho, cayendo por delante de su antiguo propietario, y deteniéndose con un tableteo entre las piernas del esqueleto sentado.

Cadderly rió quedo, una risa tranquilizadora ante su cobardía. El sonido murió con rapidez tan pronto la polvorienta calma regresó al antiguo pasaje, y Cadderly se relajó… hasta que el esqueleto cogió el cráneo de entre sus piernas y se lo volvió a poner.

Cadderly tropezó con la pared a su espalda, y de repente sintió que unos huesos le agarraban el codo. Se apartó, con un movimiento lanzó el buzak al nuevo enemigo, y se volvió para huir, sin pararse a ver el daño que había causado el arma. Aunque, al mover la luz a su alrededor, vio que los esqueletos que había dejado atrás se habían levantado y congregado en el corredor, y ahora avanzaban con sus caras agarrotadas en sonrisas macabras, sus brazos extendidos como si desearan empujar a Cadderly a su reino oscuro.

Sólo había un camino libre y hacia allí se dirigió a toda prisa mientras trataba de mantener los ojos hacia adelante, e ignorar el ruido de huesos que hacían todavía más esqueletos al levantarse de cada uno de los nichos por los que pasaba. Sólo podía esperar que cerca no hubiera arañas monstruosas, pensó mientras cargaba a través de otra arcada llena de redes, degustando telarañas y escupiéndolas con asco. Trastabilló y cayó más de una vez pero siempre consiguió levantarse, corriendo a ciegas, sin saber a dónde debía dirigirse, sólo que tenía que mantener a los muertos vivientes a su espalda.

Más pasillos. Más criptas. El ruido de huesos aumentó detrás de él y volvió a oír, alarmantemente claro, el tumptump, el goteo, el latido de las catacumbas. Se lanzó contra otra arcada llena de telarañas, y luego otra, hasta llegar a una intersección con tres pasillos. Giró a la izquierda para descubrir que los esqueletos ya se habían levantado para bloquear su camino.

Corrió hacia la derecha, demasiado atemorizado para analizar cualquier patrón a seguir, demasiado ocupado para darse cuenta de que estaba siendo dirigido.

Llegó a otra bóveda baja y notó que ésta no tenía redes, pero no tuvo tiempo para detenerse y considerar las implicaciones. Estaba en un corredor más alto y más ancho, una sala magnífica, y vio que los nichos no estaban llenos de esqueletos con las mortajas hechas harapos, sino de sarcófagos erguidos, con detalles exquisitos de metales y piedras preciosas.

Cadderly sólo los atisbó por un instante, porque al final del largo corredor vio claridad, no luz diurna, a la que habría dado la bienvenida con los brazos abiertos, pero a pesar de todo era luz, que se asomaba entre las grietas y los cierres aflojados de una antigua puerta.

El tableteo se intensificó, resonando a su alrededor. Una espectral niebla roja se elevó a sus pies, al tiempo que seguía sus pasos y añadía a la escena una calidad surreal y onírica. Realidad y pesadilla luchaban en sus pensamientos precipitados, la razón luchando contra el miedo.

Cadderly sabía que la luz era determinante para esa batalla.

El joven estudioso se tambaleó hacia adelante, arrastrando los pies como si la propia niebla pesara demasiado sobre ellos. Bajó los hombros, proponiéndose empujar la puerta, cargar directamente contra la luz.

La puerta se abrió con un chirrido justo antes de la colisión, trastabilló y cayó de rodillas en el suelo limpio de la habitación. Entonces la puerta se cerró por iniciativa propia, para dejar fuera, en la oscuridad, la niebla roja y el ruido de huesos. Cadderly permaneció muy quieto durante un largo rato, confundido mientras trataba de tranquilizarse.

Al cabo de un rato, el joven se levantó vacilante para reconocer la habitación, casi sin darse cuenta de que, a su espalda, la puerta se había cerrado. Estaba impresionado por la limpieza de esta sala, demasiado fuera de lugar en estas catacumbas. Reconoció el lugar como una antigua sala de estudio, era de una apariencia similar y contenía muebles parecidos a los estudios que aún se usaban en la propia biblioteca. Algunos gabinetes pequeños, mesas de trabajo, estanterías vacías colocadas a intervalos regulares por la habitación, y un brasero que descansaba sobre un trípode junto a la pared de la derecha. Dos antorchas ardían en los candelabros de la pared, y los muros estaban cubiertos de estantes vacíos excepto por unos pocos y desperdigados pergaminos, amarillos por el tiempo, y una ocasional escultura pequeña, que quizá fue la tapa de un libro. La mirada de Cadderly se dirigió primero hacia el brasero, al notarlo extrañamente fuera de lugar, pero fue el despliegue en el centro de la sala lo que finalmente captó su atención.

Allí estaba situada una mesa estrecha y alargada, con un cobertor púrpura y escarlata extendido sobre ella y que colgaba por delante y a los lados. Encima de la mesa había un pequeño estrado, y encima de éste una botella cerrada con un gran tapón y llena de una sustancia roja y brillante. Frente a la botella había un cuenco plateado, quizá de platino, de intrincado diseño y cubierto de extrañas runas.

Cadderly apenas estaba sorprendido, o alarmado, por la niebla azul que cubría el suelo y se arremolinaba a sus pies. La aventura entera le había dado una impresión de borrosa irrealidad. Racionalmente, podía decirse que estaba del todo despierto, pero el dolor apagado a un lado de la cabeza le hizo preguntarse la gravedad con la que se la había golpeado. Aunque fuera lo que fuera, Cadderly estaba ahora más intrigado que asustado, y así, con un gran esfuerzo, se obligó a levantarse y dio un paso cauteloso hacia la mesa central.

Allí había dibujos, tridentes con puntas rematadas en forma de redoma, bordados en la tela. Se dio cuenta de que las pociones de los dibujos eran parecidas a la real, la que estaba encima de la mesa. Pensó que conocía muchos de los símbolos sagrados y los blasones de las ligas más importantes de los Reinos, pero éste le era totalmente extraño. Deseó haber preparado algunos conjuros que pudieran revelar más cosas del extraño altar, si es que lo era. El joven sonrió ante su propia ineptitud, después de todo raras veces preparaba algún conjuro, e incluso cuando se tomaba el tiempo, sus logros con la magia sacerdotal estaban lejos de ser los esperados. Era más un erudito que un clérigo, y veía sus votos a Deneir más como un pacto de actitud y prioridades que como un compromiso de devoción.

Al acercarse a la mesa, vio que el cuenco plateado estaba lleno de un líquido transparente, con toda probabilidad agua, aunque Cadderly no se atrevió a hundir los dedos en ella. Estaba más intrigado por la botella incandescente, Cadderly le dio poca importancia al recipiente, pero el reflejo de la redoma en ese extraño cuenco cubierto de runas, de pronto, captó su atención y por alguna razón la soltó.

Cadderly se sintió arrastrado hacia la imagen reflejada. Se acercó directo hacia la escudilla y se inclinó, con la cara casi tocando el líquido. Entonces, como si una piedrecita hubiera caído en el líquido, pequeñas ondas circulares se movieron desde el centro exacto. Lejos de romper la concentración de Cadderly en el reflejo, la danza acuática la acentuó. La luz rebotó y giró alrededor de las diminutas olas y la imagen de la botella se alargó y dobló, de lado a lado.

Cadderly supo de alguna manera que el agua era agradablemente cálida. Quiso sumergirse en el cuenco, para silenciar todos los sonidos del mundo a su alrededor en una calma líquida y no sentir nada excepto la calidez.

La imagen aún estaba allí, bamboleándose de manera seductora, capturando los pensamientos de Cadderly.

Levantó la mirada hacia la botella. En lo más profundo de su ser sabía que algo estaba mal y que debía resistirse a las sensaciones extrañamente reconfortantes. Los objetos inanimados se suponía que no sugestionaban.

Abre la botella, dijo una voz en su cabeza. No reconoció la voz confortante, pero era prometedora de placeres. Abre la botella.

Antes de darse cuenta de lo que hacía, tenía la botella en las manos. No tenía ni idea de lo que el recipiente era en realidad, ni cómo ni por qué se había levantado este altar desconocido. Aquí había un peligro, percibió Cadderly, pero no podía discernirlo con claridad, las ondas en el cuenco plateado habían sido demasiado subyugantes.

Abre la botella, dijo la tranquila sugestión una tercera vez. Cadderly no pudo determinar si debía o no resistirse y ese titubeo debilitó su resolución. El tapón estaba bien cerrado, pero no demasiado, y salió con un sonoro ¡fump!

El ruido penetró a través de la confusa neblina que era la mente del joven erudito, sonó como la llamada a la realidad de un clarín, avisándolo del riesgo que había asumido, pero era demasiado tarde.

Un humo rojo salió del frasco engullendo a Cadderly y esparciéndose para llenar la habitación. Cadderly se dio cuenta del error al instante y se movió para devolver el tapón a su sitio, pero un enemigo inadvertido, que observaba desde detrás de un armario, ya estaba dispuesto para actuar.

—¡Detente! —ordenó una voz inquebrantable desde un lado de la habitación.

Cadderly tenía el tapón casi puesto en la botella cuando sus manos dejaron de moverse. El humo aún se desparramaba. Cadderly no pudo reaccionar, no pudo moverse en absoluto, ni siquiera pudo hacer que sus ojos se volvieran. Su cuerpo entero quedó extrañamente adormecido, hormigueó a causa de su paralización por un control mágico. Instantes más tarde, vio una mano aparecer a su lado pero a pesar de eso no sintió cómo la botella era arrancada de sus manos. Luego fue girado a la fuerza para enfrentarse a un hombre que no conocía.

El hombre estaba cantando y moviendo las manos aunque Cadderly no podía oír las palabras. Reconoció los movimientos como algún tipo de conjuro y supo que estaba en terrible peligro. Su mente luchó contra la parálisis que le había doblegado.

Era un esfuerzo inútil.

Cadderly sintió cómo se cerraban sus ojos. La sensibilidad volvió de golpe a sus extremidades, pero todo se volvió oscuro a su alrededor y se sintió a sí mismo cayendo, cayendo para siempre.

—Ven jardinero —dijo Barjin. Del mismo armario en que Barjin se había escondido vino el cadáver pálido de Mullivy.

Barjin se tomó un momento para inspeccionar a su nueva víctima. El tubo de luz de Cadderly y el buzak, junto a una docena de curiosidades, intrigaron al clérigo, pero Barjin olvidó con rapidez la idea de coger algo. Había usado el mismo conjuro de amnesia en este chico que en el alto y anguloso en la bodega.

Barjin sabía que este hombre, no como el otro, tenía una mente y una voluntad fuertes, e inconscientemente lucharía contra el conjuro. Los objetos desaparecidos podrían ayudarlo en su lucha por recuperar partes bloqueadas de la memoria, y para el clérigo, solo y bajo un ejército virtual de enemigos, eso podría ser desastroso.

Barjin puso una mano sobre la maza hambrienta. Quizás ahora pudiera matar a éste, añadir al joven clérigo a su ejército de nomuertos de manera que no le diera ningún problema en el futuro. El clérigo malvado descartó la idea tan pronto como le había venido, su diosa, una deidad del caos, no aprobaría la eliminación de una ironía tan atroz, este hombre había servido de catalizador para la maldición, ¡dejemos que vea la destrucción creada por sus propias manos!

—Tráelo —ordenó Barjin, dándole a Cadderly al zombie. Con un solo brazo, rígido y con poco esfuerzo, Mullivy levantó a Cadderly del suelo.

—Y trae la vieja escalera —añadió Barjin—. Debemos volver a la bodega. Tenemos mucho trabajo que hacer antes del amanecer.

Barjin se retorció las manos con renovado interés. La primera parte del ritual se había ejecutado con facilidad, todo lo que quedaba para completar la maldición, soltar por completo el Horror Más Sombrío sobre la Biblioteca Edificante, eran unas pocas ceremonias menores.

10

El acertijo

Danica supo por la expresión del maestre que se acercaba, y por el hecho de que Kierkan Rufo, que caminaba arrastrando los pies, fuera pisándole los talones, que Cadderly había vuelto a hacer algo mal. Apartó el libro que leía y cruzó los brazos encima de la mesa frente a ella.

Avery, normalmente educado con los invitados de la biblioteca, fue directo al grano con rapidez y aspereza.

—¿Dónde está él? —preguntó el maestre.

—¿Él? —contestó Danica. Sabía muy bien que Avery se refería a Cadderly, pero no le gustaba el tono del maestre…

—Sabes… —dijo Avery en voz alta, pero entonces entendió los reparos de Danica y se serenó, miró alrededor, y enrojeció avergonzado.

—Lo siento, Lady Danica —se disculpó con sinceridad—. Sólo pensaba… Quería decir, tú y… —golpeó el suelo con un pie para recomponerse y proclamó—. ¡Que Cadderly me decepciona demasiado!

Danica aceptó las disculpas con una sonrisa y una inclinación de la cabeza al entender, e incluso simpatizar con los sentimientos de Avery. Cadderly era un espíritu libre que se distraía con facilidad, y, como muchas organizaciones religiosas, la Orden de Deneir estaba basada firmemente en la disciplina. No era un cometido difícil para Danica recordar tan sólo unas pocas de las muchas veces que había esperado a Cadderly en un lugar y una hora determinados, sólo para, a la larga, irse y volver a sus aposentos sola, maldiciendo el día en que descubrió su juvenil sonrisa y sus ojos inquisitivos.

A pesar de sus frustraciones, la joven no podía negar las punzadas en su corazón cuando miraba a Cadderly. Su sonrisa se ensanchó mientras pensaba en él, volando ante la cara de Avery enrojecida por la ira. Aunque tan pronto Danica volvió su atención otra vez al presente y miró por encima del hombro de Avery, su sonrisa desapareció. Allí estaba Kierkan Rufo, inclinado levemente a un lado, como siempre, pero con una expresión de preocupación en vez de la máscara de presunción que mostraba cuando vencía a su rival.

Danica aguantó la mirada del joven, su gesto inconsciente reveló sus verdaderos sentimientos hacia él. Sabía que era amigo de Cadderly, una clase especial de amigo, y nunca hablaba mal de Rufo ante él, pero a pesar de todo, en su corazón nunca confió en él.

Rufo había hecho muchos intentos con Danica, empezando en su primer día en la Biblioteca Edificante, la primera vez que se encontraron. Danica era joven y guapa y estaba familiarizada con estos intentos, pero Rufo la había enervado en esa ocasión. Cuando rechazó a Rufo de buenas maneras, él se quedó mirando por encima de ella, inclinando la cabeza y mirando con fijeza, durante mucho tiempo, sin pestañear, con la misma mirada helada en la cara. Danica no sabía con exactitud qué era lo que había causado entonces su rechazo a Rufo, pero sospechaba que eran sus ojos oscuros y hundidos. Irradiaban la misma inteligencia que Cadderly, pero si los de Cadderly eran inquisitivos, los de Rufo eran conspiradores. Los ojos de Cadderly refulgían con júbilo como si estuvieran en una permanente búsqueda de respuestas a los incontables misterios del mundo, los de Rufo también recogían información, pero éstos, creía Danica, buscaban la ventaja.

Rufo nunca se había rendido con Danica, incluso después de que su floreciente relación con Cadderly estaba en boca de todo el mundo en la biblioteca. Rufo aún se acercaba a ella, y ella aún lo rechazaba, pero algunas veces lo descubrió, por el rabillo del ojo, sentado al otro lado de la habitación mientras le clavaba los ojos, estudiándola como si fuera un libro divertido.

—¿Sabes dónde está? —le preguntó Avery, en un tono más controlado.

—¿Quién? —respondió Danica, sin apenas oír la pregunta.

—¡Cadderly! —gritó el maestre azorado.

Danica lo miró, sorprendida por el repentino arrebato.

—Cadderly —repitió Avery, al recobrar la compostura—. ¿Sabes dónde puedo encontrar a Cadderly?

Danica hizo una pausa y evaluó la pregunta y la mirada en la cara de Rufo, preguntándose si debería estar preocupada. Lo último que sabía, era que Avery era el que controlaba los movimientos de Cadderly.

—No lo he visto esta mañana —respondió con honestidad—. Pensaba que lo habíais puesto a trabajar en la bodega por lo que decían los hermanos Rebolludo.

Avery asintió con la cabeza.

—Así también lo creía yo, pero parece como si nuestro querido Cadderly ya hubiera tenido bastantes tareas. No me ha informado esta mañana, como le había sido ordenado, ni estaba en su habitación cuando fui a buscarlo.

—¿Ha estado en su habitación esta mañana? —preguntó Danica. Su mirada de nuevo se vio atraída por Kierkan Rufo, temiendo por Cadderly y de alguna manera adivinando que si éste había tenido algún problema, Rufo tenía que ver con ello.

La reacción del joven no disminuyó sus sospechas. Parpadeó, una de las pocas veces en la vida que Danica lo había visto parpadear, y con dificultad trató de parecer indiferente al volver la mirada.

—No puedo decirlo —replicó Avery y también se volvió hacia Rufo en busca de respuestas.

El joven larguirucho únicamente se encogió de hombros.

—Lo dejé en la bodega —dijo—. Llevaba mucho tiempo allí antes de que él llegara. Creí adecuado irme antes que él.

Antes de que Avery pudiera sugerir que fueran a buscar en la bodega, Danica le había dado un empujón y se dirigía hacia el lugar.

La oscuridad y el peso. Ésos eran las realidades de los apuros de Cadderly, la oscuridad y el peso. Y el dolor. También había dolor. No sabía dónde estaba o cómo había llegado a este lugar oscuro o por qué no se podía mover. Estaba estirado en el suelo boca abajo, sepultado por alguna cosa. Trató de pedir ayuda algunas veces pero le faltaba el aire.

Imágenes de esqueletos andantes y gruesas telarañas se movían con rapidez alrededor de su consciencia mientras permanecía allí, pero no tenía una definición real, ni ningún hecho concreto en su memoria. En algún punto, ¿un sueño?, los había visto, pero si aquel lugar tenía algo que ver con éste, no podía saberlo.

Entonces vio el parpadeo de la luz de una antorcha, lejano pero acercándose a él, y tan pronto las sombras dejaron ver unos anaqueles abiertos y altos, reconoció los alrededores.

—La bodega —gruñó Cadderly, aunque el esfuerzo fue muy doloroso—. ¿Rufo? —Todo era un borrón. Recordaba haber bajado desde la cocina para unirse a Rufo en su inventario, y recordaba haber empezado el trabajo lejos de su amigo, pero eso era todo. Con toda seguridad había pasado algo después de eso, pero Cadderly no tenía recuerdos de ello, ni de cómo había llegado a esta situación.

—¿Cadderly? —llamó Danica. Pero no era una antorcha sino tres las que habían entrado en la enorme bodega.

—¡Aquí! —boqueó Cadderly a pleno pulmón, aunque el resoplido no era lo suficientemente alto para ser oído. Las antorchas se desplegaron en diferentes direcciones, algunas veces desaparecían de la vista de Cadderly, otras parpadeaban a intervalos regulares al moverse tras las estanterías llenas de botellas.

—¡Aquí! —jadeó tan a menudo como pudo. No obstante, la bodega era ancha y estaba dividida por docenas de estanterías de vinos; no fue hasta bastantes minutos más tarde que los gritos de Cadderly fueron oídos.

Kierkan Rufo lo encontró. El alto joven le pareció más cadavérico que nunca a Cadderly, al mirar las sombras que se extendían por las facciones angulosas de Rufo. Rufo pareció sorprendido de encontrar a Cadderly, luego echó una ojeada a su alrededor, como indeciso en el modo de actuar.

—Podrías… —intentó Cadderly, y se paró para coger aire—. Por favor… Me… Sácame esto de encima.

Rufo aún vacilaba, mientras su cara mostraba confusión e inquietud.

—Por aquí —pidió ayuda al fin—. Lo he encontrado.

Cadderly no percibió mucho alivio en el tono de Rufo.

Éste dejó su antorcha y empezó a sacar los barriles que tenían atrapado a Cadderly. Por encima del hombro, Cadderly vio que Rufo levantaba un tonel por encima de la cabeza y una idea pasó por su mente, que el larguirucho lo había levantado a propósito y pretendía dejarlo caer en su cabeza. Entonces llegó Danica corriendo, y ayudó a Rufo a apartarlo.

Quitaron todos los barriles antes de que llegara el Maestre Avery, y Cadderly empezó a levantarse.

Danica lo sostuvo.

—¡No te muevas! —ordenó con firmeza. Su expresión era grave, sus almendrados ojos castaños serios e inflexibles—. No hasta que haya mirado tus heridas.

—Estoy bien —trató de insistir Cadderly, pero sabía que sus palabras caían en saco roto. Danica se había asustado, y la joven testaruda pocas veces se molestaba en discutir cuando estaba asustada. De nuevo trató de levantarse sin demasiado entusiasmo, pero esta vez la fuerte mano de Danica le detuvo, presionando en un punto determinado de la nuca.

—Hay maneras de detener tus forcejeos —prometió Danica, y Cadderly no lo dudó. Puso la mejilla sobre los brazos y dejó que Danica lo hiciera a su manera.

—¿Cómo ha pasado esto? —preguntó el regordete Avery, con la cara enrojecida, que aún resoplaba al unirse a ellos.

—Estaba contando botellas cuando me fui —dijo Rufo con nerviosismo.

Cadderly, confundido, frunció el ceño cuando trató de poner en orden el desbarajuste mental. Tenía la incómoda sensación de que Rufo esperaba que su explicación sonara como una acusación, y Cadderly se preguntó qué papel había jugado Rufo en sus problemas. Una sensación de algo duro —¿una bota?—, contra su espalda desapareció demasiado rápido para tener algún sentido.

—No lo sé —contestó Cadderly con honestidad—. Apenas puedo recordarlo. Estaba contando… —Se detuvo y sacudió la cabeza frustrado. La vida de Cadderly se basaba en el conocimiento, no le gustaban los acertijos ilógicos.

—Y zanganeaste —finalizó Avery—. Te fuiste a explorar cuando tendrías que haber estado trabajando.

—Las heridas no son muy graves —cortó Danica de repente.

Cadderly sabía que ella había desviado a propósito la creciente agitación del maestre, y le dio las gracias con una sonrisa mientras ésta le ayudaba a levantarse. Era bueno estar de pie otra vez, aunque tuvo que apoyarse en Danica durante varios minutos.

De alguna manera la suposición de Avery no se ajustaba a los recuerdos de Cadderly, fueran los que fueran. No creía que únicamente zanganeara para meterse en problemas.

—No —declaró—. No fue así. Había algo aquí. —Miró a Danica y luego a Rufo—. ¿Una luz?

Oír la palabra activó otro recuerdo de Cadderly.

—¡La puerta! —gritó de repente.

Si la luz de las antorchas hubiera sido más intensa, todos habrían notado el enrojecimiento de la cara de Kierkan Rufo.

—La puerta —repitió Cadderly—. Detrás del muro de barriles.

—¿Qué puerta? —preguntó Avery.

Cadderly se detuvo a pensar un momento pero no tenía respuestas. Su estimable fuerza de voluntad luchó inconscientemente contra el conjuro de bloqueo mental de Barjin, pero todo lo que recordaba era la puerta, una puerta, en algún sitio. Y dondequiera que ésta llevara, Cadderly sólo podía suponerlo. Decidió buscarla otra vez, rodeó los barriles y los apartó.

Había desaparecido.

Cadderly se quedó pasmado durante un largo rato, observando con fijeza los polvorientos ladrillos de la pared sólida.

—¿Qué puerta? —volvió a preguntar con impaciencia el maestre.

—Estaba aquí —insistió Cadderly con tanta convicción como pudo reunir. Se acercó al muro y lo tocó. También eso resultó inútil—. Recuerdo… —empezó a explicarse. Notó que una mano se le posaba en el hombro.

—Te has dado un golpe en la cabeza —dijo Danica con calma—. No es sorprendente estar confundido después de un golpe como éste, pero no acostumbra a ser duradero —añadió para reconfortarlo.

—No, no —protestó Cadderly, pero dejó que Danica lo apartara.

—¿Qué puerta? —preguntó Avery, aturdido, por tercera vez.

—Se ha golpeado la cabeza —interrumpió Danica.

—Pensé… —empezó Cadderly—. Debe de haber sido un sueño —miró a Avery directamente—, pero qué sueño tan extraño.

El suspiro de Rufo se oyó.

—¿No está muy mal herido? —preguntó el larguirucho joven, avergonzado, cuando las expresiones de curiosidad de los presentes se volvieron hacia él.

—No demasiado —replicó Danica, con el tono de su voz apuntando sus sospechas.

Cadderly apenas se dio cuenta, estaba demasiado concentrado tratando de recordar.

—¿Qué debe haber aquí debajo? —preguntó impulsivamente.

—Nada que deba preocuparte —contestó Avery con brusquedad.

—¿Criptas? —preguntó Cadderly, mientras los esqueletos andaban intangiblemente, de nuevo, por su subconsciente.

—¡Nada que deba preocuparte! —respondió Avery con severidad—. Me estoy cansando de tu curiosidad, hermano.

Cadderly también estaba contrariado, no disfrutaba con los rompecabezas de su propia mente. La mirada de Avery era inflexible, pero Cadderly estaba demasiado alterado como para estar asustado.

—¡Ssh! —susurró Cadderly con sarcasmo, llevándose un dedo a los labios—. No querréis que Deneir, cuyo mandamiento es la búsqueda de conocimiento, os oiga decir eso.

La cara de Avery se tornó tan roja que Cadderly casi esperó que estallara.

—Vete a ver a los sanadores —gruñó el maestre a Cadderly—, luego ven a verme. Tengo miles de tareas para ti. —Se volvió y salió del lugar como un huracán con Rufo pisándole los talones, aunque durante todo el camino hacia las escaleras, estuvo mirando atrás por encima de los hombros.

Danica dio un codazo enérgico y doloroso a Cadderly, contra sus severamente amoratadas costillas.

—Nunca sabes cuando mantener la boca cerrada —dijo ella—. Si sigues hablando así al maestre Avery, ¡nunca encontraremos la oportunidad de vernos! —Con la antorcha en una mano y la otra en la espalda del joven, lo empujó con brusquedad hacia las distantes escaleras.

Cadderly la miró; pensando que le debía una disculpa, pero vio que Danica aguantaba la risa y se dio cuenta de que en realidad no reprobaba su sarcasmo.

Barjin observó cómo el denso vapor de humo rojizo se elevaba del frasco abierto y se deslizaba entre las grietas del techo, abriéndose camino hacia la biblioteca de arriba. El avieso clérigo aún tenía algunos preparativos que hacer para completar el ritual con formalidad, tal como se acordó en el Castillo de la Tríada, pero éstos eran una mera formalidad. El Horror Más Sombrío había sido liberado, y la maldición del caos estaba en camino.

Aquí tardaría más tiempo en cobrarse un número de víctimas, supo Barjin, que el que necesitó con Haverly en el Castillo de la Tríada. De acuerdo con Aballister, Haverly había respirado una dosis concentrada directamente a sus pulmones. Producir el elixir era demasiado caro para lograr esos efectos en cada uno de los enemigos, por eso la mezcla en la redoma de humo sin fin había sido muy diluida. Los clérigos de este lugar absorberían el elixir gradualmente, cada hora acercándolos más al borde de la ruina. Barjin no tenía dudas. Creía en los poderes del elixir, en los poderes de su diosa, y en particular con él sirviéndole de intermediario.

—Veamos cómo se comportan estos tontos piadosos cuando sus auténticas emociones se pongan al descubierto —rió con disimulo hacia Mullivy. El zombie no respondió, desde luego. Estaba muy quieto, sin pestañear, impasible. Barjin le dirigió una mirada agria y se volvió hacia la redoma de humo sin fin.

—Los próximos días serán los más peligrosos —murmuró—. A partir de ahí los clérigos no tendrán poder para enfrentarse a mí. —Volvió a mirar a Mullivy y sonrió con malevolencia.

—Estaremos preparados —prometió Barjin. Ya tenía docenas de esqueletos animados y había imbuido más conjuros en el cadáver de Mullivy para fortalecerlo. Y, desde luego, estaba Khalif, el soldado más apreciado por Barjin, que esperaba sus órdenes en el sarcófago justo al lado de la puerta de la sala del altar.

Barjin se proponía añadir nuevas y más horribles aberraciones a su creciente ejército. Primero destaparía la piedra del nigromante para ver qué aliados nomuertos podría traerle. Luego, haría caso del consejo de Aballister y abriría un portal a los planos inferiores, invocando monstruos menores para servirle como consejeros y exploradores en su maligna red en expansión.

—Dejemos que los clérigos botarates vengan tras nosotros —dijo Barjin, mientras sacaba un libro antiguo y maligno, un libro de brujería y nigromancia, de los pliegues de su túnica—. ¡Dejemos que vean el horror que les ha caído encima!

11

Extravagancias

Cadderly se sentó ante la ventana abierta mientras contemplaba el amanecer y daba de comer a Percival nueces de cacasa y galletas. La mañana le dio sentido al nombre de las Llanuras Brillantes, la hierba mojada por el rocío captando la temprana luz del sol y lanzándola hacia el cielo en una danza deslumbrante. El sol se elevó y la franja de luz se acercó a los pies de las Montañas Copo de Nieve. Rincones umbríos y valles salpicaban la región, una neblina etérea se levantó al sur, desde el valle del río Impresk, tapando el este del vasto lago.

—¡Augh! —gritó Cadderly, apartando la mano de la ardilla hambrienta. Percival había dado un mordisco demasiado ansioso, al atravesar la galleta hasta la mano de Cadderly. Se apretó la herida entre el pulgar y el índice para detener la hemorragia.

Percival apenas pareció darse cuenta de la molestia de Cadderly, mientras lamía con afán los restos de nueces de cacasa de sus patas.

—Es culpa mía, supongo —admitió Cadderly—. ¡No puedo esperar que tú te comportes racionalmente cuando hay nueces de cacasa y mantequilla por los que luchar!

La cola de Percival se movía nerviosamente, pero ésa era la única indicación que tenía Cadderly de que la ardilla aún estaba escuchando. El joven volvió su atención al mundo exterior. La luz del sol había alcanzado la biblioteca, y aunque Cadderly tuvo que entornar los ojos ante la creciente luminosidad, la notaba cálida y maravillosa sobre la cara.

—Será otro bonito día —comentó, y cuando pronunció estas palabras, se dio cuenta de que con toda probabilidad se pasaría la mayor parte del día en la bodega oscura y lúgubre, o en cualquier otro agujero que el Maestre Avery encontrara para él.

—Quizá pueda engañarlo para que esta mañana me deje cuidar las tierras —le dijo Cadderly a la ardilla—. Puedo ayudar al viejo Mullivy.

Percival chilló excitado ante la mención del jardinero.

—Lo sé —dijo Cadderly reconfortándolo—. A ti no te gusta Mullivy. —Se encogió de hombros y sonrió al recordar el día que había visto al encorvado y viejo jardinero agitando un rastrillo y escupiendo amenazas al árbol en el que Percival y otras ardillas estaban sentados, quejándose de las cáscaras de bellota esparcidas por el suelo acabado de rastrillar.

—Aquí te quedas, Percival —dijo Cadderly, dejando el resto de las galletas en el alféizar de la ventana—. Tengo muchas cosas que hacer antes de que Avery me ponga al día. —Dejó a Percival sentado en el alféizar, y la ardilla continuó comiendo y royendo, al tiempo que lamía sus patas, mientras tomaba la cálida luz del sol, habiendo olvidado en apariencia cualquier agravio producido por la mención de Mullivy.

—¡Son murciélagos! —aulló Iván—. ¡No puedes convertirte en uno de ellos!

—¡Du-dad! —replicó Pikel indignado.

—¿Pensáis que nos tienen? —rugió Iván—. ¡Díselo, chico! —gritó a Cadderly, que acababa de entrar en la cocina—. ¡Dile a este zoquete que los enanos no pueden ser druidas!

—¿Quieres ser druida? —preguntó Cadderly con interés.

—¡Oo oi! —dijo un feliz Pikel—. ¡Du-dad!

Iván había oído bastante. Enarboló una sartén, al tiempo que caían al suelo los huevos a medio freír, y se la lanzó a su hermano. Pikel no fue lo bastante rápido para apartarse de la trayectoria del proyectil, pero se las arregló para agacharse, recibiendo el golpe en la coronilla sin sufrir daños importantes.

Aún furioso, Iván alcanzó otra sartén, pero Cadderly agarró su brazo para detenerlo.

—¡Un momento! —suplicó Cadderly.

Iván se detuvo sólo un instante, incluso silbó para mostrar su paciencia.

—¡Suficiente! —chilló y empujó a Cadderly al suelo. El enano levantó la sartén y cargó, pero Pikel, ahora armado del mismo modo, estaba preparado.

Cadderly había leído muchas historias de heroísmo que describían el ruido del choque de los aceros, pero nunca se había imaginado el sonido atribuido a dos enanos enfrentándose con sartenes.

Iván dio el primer sartenazo, un avieso golpe al antebrazo de Pikel. Éste gruñó y se desquitó descargando, en un movimiento descendente, la sartén directamente sobre la cabeza de Iván.

Iván dio un paso atrás, al tiempo que trataba de detener las vueltas que le daban los ojos. Miró a un lado, a una mesa desordenada, y le vino una inspiración de repente, sin duda por el golpe en la cabeza. Pikel le devolvió la sonrisa.

—¿Pucheros? —preguntó Iván.

Pikel asintió con entusiasmo, y los dos se lanzaron hacia la mesa para buscar uno que se adecuara a las circunstancias. La comida empezó a volar por todas partes, seguida de ollas que habían probado ser demasiado pequeñas o demasiado grandes. Luego Iván y Pikel se volvieron a encarar, llevando sus fiables sartenes y con la cabeza protegida por las ollas de la cena de la noche anterior.

Cadderly lo observó todo embobado, no del todo seguro de cómo tomarse los hechos. A veces parecía una comedia, pero los crecientes verdugones y magulladuras en los brazos y las caras de Iván y Pikel decían algo diferente. Cadderly había visto a los hermanos discutir con anterioridad, y con seguridad había llegado a esperar todo tipo de cosas extrañas de los enanos, pero esto era demasiado descabellado, incluso para los dos hermanos.

—¡Parad ya! —aulló Cadderly. La respuesta de Pikel llegó en la forma de un hacha de carnicero que no acertó la cabeza de Cadderly por escaso margen, y que se hundió dos dedos en la puerta de roble, a su lado. Cadderly miró con incredulidad el mortífero instrumento, que aún vibraba por la fuerza del lanzamiento de Pikel, y supo que sucedía algo terrible y muy peligroso.

A pesar de ello, el clérigo no se amilanó y redirigió sus esfuerzos.

—Conozco un tipo de lucha mucho mejor —gritó, mientras se movía con cautela hacia los enanos.

—¿Eh? —preguntó Pikel.

—¿Mucho mejor? —añadió Iván—. ¿Para luchar?

Iván ya parecía convencido, Pikel ganaba la batalla de los cacharros de cocina, pero Pikel se aprovechó de su vacilación para atacarlo con más dureza. La sartén de Pikel zumbó al trazar un ancho arco, golpeando el codo de Iván y dejando al enano de barba amarillenta desequilibrado. Pikel vio la oportunidad con claridad. Una infame sartén se elevó otra vez para repetir el golpe.

—¡Los druidas no luchan con armas de metal! —se desgañitó Cadderly.

—Oo —dijo Pikel, deteniendo el balanceo de la sartén. Los hermanos cruzaron las miradas, se encogieron de hombros, y dejaron las ollas y las sartenes en el suelo.

Cadderly tenía que pensar rápido. Despejó una parte de la mesa larga.

—Siéntate aquí —ordenó a Iván, mientras levantaba un taburete—. Y tú aquí —le dijo a Pikel, señalando un segundo asiento al otro lado de la mesa.

—Poned los codos del brazo derecho sobre la mesa —explicó Cadderly.

—¿Un pulso? —se mofó Iván con incredulidad—. Déjame volver a mi sartén.

—¡No! —voceó Cadderly—. No. Esto es mejor, una verdadera prueba de fuerza.

—¡Bah! —resopló Iván—. ¡Lo machacaré!

—¿Oh? —dijo Pikel.

Se agarraron las manos con tosquedad y empezaron el pulso antes de que Cadderly pudiera dar la salida, o alinearlos. Reflexionó un instante sobre los dos, quería quedarse y ver cómo terminaban las cosas, pero Cadderly se dio cuenta de que los hermanos estaban en igualdad de condiciones, y que la competición podría durar un rato. Cadderly oyó el arrastrar de pies de los clérigos tras la puerta de la cocina, era la hora de los cánticos del mediodía. Cualquiera que fuera la emergencia, Cadderly de ningún modo podía llegar tarde a la ceremonia reglamentaria. Observó la contienda unos instantes más, sacudió la cabeza y se fue. Conocía a Iván y Pikel desde hacía más de una década, desde su infancia, y nunca había visto a ninguno de los dos levantar la mano al otro. Y por si esto no era suficiente, el hacha de carnicero, que aún vibraba en la puerta, confirmaba de manera categórica que algo anormal estaba pasando.

La voz del Hermano Chaunticleer sonó con su habitual calidad, llenando el gran salón de notas perfectas y a la reunión de clérigos y estudiosos de verdadero placer, pero los más observadores del grupo, Cadderly incluido, pasearon la mirada ante la reacción del gentío, como si notaran que algo fallaba en el canto de Chaunticleer. La entonación era perfecta y las palabras también, pero parecía haber una carencia en la fuerza de la canción.

Chaunticleer no se dio cuenta. Cantaba como siempre, las mismas canciones que había cantado durante años. Aunque esta vez, a diferencia de las otras, Chaunticleer estaba, sin duda alguna, distraído. Sus pensamientos vagaban por los ríos a los pies de las montañas, aún llenos por el deshielo de las nieves y rebosantes de truchas y percas plateadas. Siempre se había dicho que la pesca estaba por detrás del canto en el corazón del hermano Chaunticleer. Ahora el clérigo estaba descubriendo que las apreciaciones sobre sus preferencias no eran demasiado correctas.

Entonces ocurrió.

El Hermano Chaunticleer olvidó la letra.

Estaba de pie en el podio del gran salón, perplejo, tan pronto las innegables imágenes de aguas turbulentas y peces saltando se añadieron a su confusión, y llevó al canto más allá de sus pensamientos.

Se elevaron susurros por todo el salón; bocas abiertas de incredulidad. El Decano Thobicus, un hombre siempre tranquilo, se dirigió con calma hacia el podio.

—Continúe, Hermano Chaunticleer —dijo con suavidad, en tono conciliador.

Chaunticleer no podía continuar. La canción a Deneir no era rival para el alegre sonido de truchas saltando.

Los murmullos se volvieron acalladas risas. El Decano Thobicus aguardó unos instantes, y luego siseó algo a la oreja del Maestre Avery, y éste, claramente más agitado que su superior, despidió a la concurrencia. Se volvió para preguntar algo a Chaunticleer, pero el clérigo cantante ya se había ido, corriendo en pos de la caña y el anzuelo.

Cadderly usó la confusión en el gran salón para desaparecer ante los ojos vigilantes de Avery. Había perdido toda una monótona mañana fregando suelos, pero había acabado sus tareas y era libre, por lo menos hasta que Avery lo descubriera ocioso y le mandara nuevos quehaceres. Ahora Avery estaba ocupado, intentaba imaginar qué le había ocurrido al Hermano Chaunticleer. Si Cadderly interpretaba correctamente la gravedad de los desaguisados de éste, el maestre estaría ocupado con Chaunticleer por algún tiempo. Chaunticleer era considerado uno de los clérigos más devotos de la orden de Deneir, y su deber más importante, su única prioridad real, era el cántico del mediodía.

Cadderly también estaba preocupado por los hechos ocurridos en la ceremonia, y en especial después de su visita matinal a los enanos. Más preocupante que los problemas de Chaunticleer con las canciones, era que Danica no se había presentado a la ceremonia. No pertenecía a las religiones de Deneir o de Oghma y después de todo no se requería su presencia, pero contadas veces se perdía el evento, y nunca sin decirle a Cadderly que no iría.

Incluso más inquietante, Kierkan Rufo no había asistido.

Aunque la biblioteca estaba en el primer piso y no muy lejos del gran salón, Cadderly decidió empezar su investigación en aquel lugar. Se encaminó hacia allí con rapidez, sus pasos se aceleraron mientras le acuciaban las sospechas. El sonido de un quejido que venía de un corredor lateral lo detuvo de repente.

Cadderly se asomó por la esquina para ver a Kierkan Rufo bajar las escaleras, mientras se apoyaba pesadamente en la pared.

Rufo parecía no estar en sus cabales, su cara estaba cubierta de sangre y casi se caía a cada paso.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Cadderly, lanzándose a ayudar a su amigo.

Una mirada salvaje apareció en los ojos de Rufo y de un manotazo apartó las manos de Cadderly. El acto le costó al desorientado chico su equilibrio y cayó al suelo.

La manera en la que Rufo cayó le reveló mucho a Cadderly. Rufo se intentó coger con un brazo, el mismo que había utilizado para abofetear a Cadderly, pero el otro permanecía flácido a su lado, inútil.

—¿Dónde está? —requirió Cadderly, de repente muy asustado.

Agarró a Rufo por la solapa, a pesar de sus protestas, y lo puso en pie, observando de cerca las heridas de la cara. La sangre continuaba fluyendo de la nariz, sin duda rota, y uno de los ojos estaba hinchado, amoratado y casi cerrado. Tenía numerosas heridas, y la manera en la que respingó cuando Cadderly lo levantaba, le hizo notar que tenía más golpes en el abdomen o un poquito más abajo.

—¿Dónde está? —repitió Cadderly.

Rufo apretó los dientes y volvió la mirada.

Cadderly le giró la cabeza a la fuerza.

—¿Pero a ti qué te pasa? —requirió Cadderly.

Rufo le escupió en la cara.

Cadderly resistió el impulso de golpearle. Siempre hubo tensión en su amistad con Rufo, un elemento de rivalidad que había aumentado cuando Danica llegó a la biblioteca. Cadderly, que normalmente se salía con la suya con Danica y los maestres, se dio cuenta de que a menudo contrariaba a Rufo, pero nunca, antes de esto, el larguirucho le había mostrado una hostilidad semejante.

—Si le has hecho daño a Danica, volveré a buscarte —advirtió Cadderly, aunque pensó que era harto improbable. Soltó la túnica ensangrentada de Rufo y corrió escaleras arriba.

El rastro de sangre de Rufo le llevó hasta el ala sur del tercer piso, la zona de huéspedes de la biblioteca. A pesar de la urgencia, detuvo el rastreo al acercarse a la habitación de Histra, ya que se oían gritos en su interior. Al principio pensó que la sacerdotisa de Sune estaba en peligro, pero al ir a coger la manecilla, reconoció los gritos que no eran precisamente de dolor.

Estaba demasiado preocupado para ruborizarse, y se precipitó en dirección a los aposentos de Danica.

La sangre lo llevó hasta la puerta de Danica, como se había temido y golpeó la puerta con fuerza.

—¿Danica? —gritó.

Sin respuesta.

Cadderly llamó con más urgencia.

—¿Danica? —dio un alarido—. ¿Estás ahí?

Silencio.

Cadderly bajó el hombro y se lanzó hacia la puerta cerrada, que atravesó con facilidad.

Danica estaba totalmente inmóvil en medio de la habitación, sobre la alfombra gruesa que usaba para entrenarse. Mantenía las manos abiertas ante ella, en una posición meditativa, sin darse cuenta de que alguien había entrado en la habitación. Su concentración se situaba justo ante ella, en un bloque sólido de piedra, aguantado por dos caballetes.

—¿Danica? —volvió a preguntar Cadderly—. ¿Estás bien? —Se acercó a ella con indecisión.

Danica volvió la cabeza y sus ojos en blanco se posaron en él.

—Por supuesto —dijo—. ¿Por qué no debería estarlo?

Sus mechones rubios estaban llenos de sudor y sus manos manchadas de sangre seca.

—Acabo de ver a Kierkan Rufo —comentó Cadderly.

—Como yo —dijo Danica con calma.

—¿Qué le ha pasado?

—Trató de poner sus manos donde no debía —dijo Danica como quien no quiere la cosa, y volvió a mirar el bloque de piedra—. Le detuve.

Nada de eso tenía sentido para Cadderly, Rufo la había mirado de manera lasciva y de hito en hito, pero nunca había sido tan insensato como para tocar a Danica.

—¿Rufo te atacó? —preguntó.

—Dije que trató de tocarme.

Danica rió histéricamente, y eso también enervó al clérigo.

Cadderly se atusó el pelo y miró por la habitación por si encontraba alguna pista que le dijera algo más. Seguía sin creer que Rufo se abalanzara sobre Danica de manera tan descarada, pero aún más importante había sido la respuesta de Danica. Ella era una luchadora concentrada y disciplinada. Cadderly no hubiera esperado semejante paliza como la que, en apariencia, le había dado a Rufo.

—Le has hecho mucho daño —dijo Cadderly, que necesitaba conocer la respuesta de Danica.

—Se recuperará —fue todo lo que contestó ella.

Cadderly agarró su brazo, proponiéndose girarla para poder ver su cara. Danica fue más rápida. Su brazo se movió de atrás a delante, soltándose del agarre, luego agarró con la mano el dedo pulgar de Cadderly y lo dobló hacia atrás, casi poniéndolo de rodillas. Sólo una mirada de ella habría apartado a Cadderly y, francamente, creyó que le rompería el dedo.

Luego la mirada de Danica se dulcificó, como si de repente reconociera al hombre que estaba a su lado. Soltó el pulgar y le rodeó la cabeza con el brazo, para acercarlo.

—¡Oh, Cadderly! —lloró entre besos—. ¿Te he hecho daño?

Cadderly la apartó y la observó fijamente durante un largo rato. Parecía estar bien, excepto por la sangre de Rufo en las manos y una curiosa y apremiante mirada en los ojos.

—¿Has estado bebiendo vino? —preguntó Cadderly.

—Por supuesto que no —replicó Danica, sorprendida ante la pregunta.

—Sabes que sólo se me permite un vaso… —su voz se perdió al volver a endurecer la mirada.

—¿Dudas de mi compromiso ante un voto? —preguntó con aspereza.

Cadderly frunció el ceño confundido.

—Déjame en paz.

Su tono era serio, y cuando Cadderly, aturdido, no respondió de inmediato, recalcó su punto de vista. Los dos estaban separados medio metro, pero la flexible monje lanzó una patada que se quedó entre los dos y agitó el pie amenazante frente a la cara de Cadderly.

La soltó y se apartó.

—¿Qué mosca te ha picado? —preguntó.

Las facciones de Danica se volvieron a suavizar.

—Golpeaste a Rufo con saña —dijo Cadderly—. Si se insinuó de malas maneras…

—¡Me interrumpió! —cortó Danica—. Él… —miró el bloque de piedra, y luego se volvió de nuevo a Cadderly, otra vez ceñuda—. Y ahora tú me interrumpes.

Cadderly se apartó con sensatez.

—Me iré —prometió—. Si me dices qué estoy interrumpiendo.

—¡Soy un verdadero discípulo del Maestro Penpagh D’Ahn! —gritó Danica como si eso lo contestara todo.

—Desde luego que sí —dijo Cadderly.

Su respuesta tranquilizó a la chica.

—Ha llegado el tiempo para Gigel Nugel —dijo ella—. ¡El Cráneo de Hierro, pero mi meditación no debe ser interrumpida!

Cadderly evaluó el sólido bloque por un momento, una piedra, mucho más grande que la del boceto de Penpagh D’Ahn, luego la cara delicada de Danica, mientras trataba, sin éxito, de digerir lo que le había dicho.

—¿Planeas romper esa piedra con la cabeza?

—Soy un auténtico discípulo —reiteró Danica.

Cadderly casi se desmayó.

—No lo hagas —imploró, al tiempo que se acercaba a ella.

Al ver la amenaza latente, Cadderly puso sus brazos atrás y dio sus argumentos.

—Aún no —suplicó—. Esto es un gran evento en la historia de la Biblioteca. El Decano Thobicus debería ser informado. Podríamos hacer de ello una exhibición pública.

—Esto es algo privado —replicó Danica—. ¡No es una cosa curiosa que mostrar para divertimento de los descreídos!

—¿Descreídos? —murmuró Cadderly, y en ese momento supo que la etiqueta le incluía a él, pero por más razones que las distintas creencias de ambos. Tenía que pensar con rapidez.

—Pero —improvisó—, seguro que el acontecimiento debe ser atestiguado y anotado como es debido.

Danica le miró con curiosidad.

—Para futuros discípulos —explicó Cadderly—. ¿Quién vendrá a estudiar al Gran Maestro Penpagh D’Ahn en un centenar de años? ¿Ese discípulo no debería beneficiarse de las prácticas y éxitos de la Gran Maestro Danica? No debes ser egoísta con estos logros. A buen seguro que eso no estaría de acuerdo con las enseñanzas de Penpagh D’Ahn.

Danica reflexionó sobre sus palabras.

—Sería egoísta —admitió.

Incluso el beneplácito reforzó los miedos de Cadderly de que sucedía algo realmente malo. Danica tenía una mente aguda y nunca antes había sido manipulada con tanta facilidad.

—Esperaré a que hagas los preparativos —acordó—. ¡Pero no mucho! El momento del Cráneo de Hierro ha llegado. Sé que esto es verdad. Soy un auténtico discípulo del Gran Maestro Penpagh D’Ahn.

Cadderly no supo cómo continuar. Intuyó que si dejaba a Danica, volvería de inmediato a intentarlo. Echó una ojeada por la habitación, y al final posó la mirada en la cama de Danica. —Sería bueno que descansaras— propuso.

Danica miró la cama y luego a Cadderly, con una expresión maliciosa.

—Conozco una cosa mejor que dormir —ronroneó, mientras se acercaba a él. El ansia con que le dio el beso hizo temblar las rodillas de Cadderly y le prometió cosas maravillosas.

Pero no de esta manera. Recordó que algo malo le pasaba a Danica, de que algo estaba, en apariencia, mal con casi todo lo que le rodeaba.

—Tengo que irme —dijo apartándose— a ver al Decano Thobicus para hacer los preparativos. Tú ahora descansa, seguramente necesitarás las fuerzas.

Danica le dejó marchar a regañadientes, sinceramente dividida entre su percepción del deber y las necesidades del amor.

Cadderly llegó hasta el primer nivel a trompicones. Los pasillos estaban alarmantemente vacíos y silenciosos, y no sabía a dónde dirigirse. Tenía pocos amigos íntimos en la biblioteca, no estaba por la labor de ir a ver a Kierkan Rufo con su problema, y quería mantenerse alejado de los aposentos y los estudios del Decano Thobicus y los maestres para evitar un encuentro con Avery.

Al final volvió a la cocina y encontró a Iván y a Pikel cerca del colapso por agotamiento, mientras continuaban, con terquedad, el forcejeo. Cadderly sabía que los enanos eran testarudos, pero había pasado más de una hora desde que habían empezado el pulso.

Cuando Cadderly se acercó, sacudiendo la cabeza con incredulidad, descubrió lo cabezotas que podían llegar a ser los hermanos Rebolludo. Sus brazos estaban llenos de cardenales debido a las venas rotas y sus cuerpos temblaban violentamente ante el continuo esfuerzo, sin embargo, sus expresiones seguían siendo ceñudas.

—Te voy a ganar —gruñó Iván.

Pikel le devolvió el gruñido y se tensó ante el ímpetu del otro.

—¡Deteneos! —ordenó Cadderly. Los dos enanos volvieron la mirada al darse cuenta, en ese momento, de que alguien había entrado en la cocina.

—Le puedo ganar —aseguró Iván a Cadderly.

—¿Por qué estáis luchando? —preguntó Cadderly, al adivinar que los enanos no lo recordarían.

—Tú mismo estabas aquí —replicó Iván—. Viste que él lo empezó todo.

—¿Oh? —dijo Pikel con sarcasmo.

—¿Qué empezó? —preguntó Cadderly.

—¡La lucha! —refunfuñó Iván encolerizado.

—¿Cómo?

Iván se había quedado sin respuestas, y miró a Pikel, que sólo se encogió de hombros.

—¿Entonces por qué os peleáis? —volvió a preguntar Cadderly sin esperar una respuesta.

Los dos enanos se detuvieron al unísono y se sentaron, al tiempo que se miraban, cada uno a un lado de la mesa.

—¡Mío hermano! —gritó Iván, de pronto, saltando sobre la mesa. Pikel lo cazó en medio del salto y los abrazos y las palmadas en la espalda fueron casi tan violentos como lo había sido el pulso.

Iván se volvió contento hacia Cadderly.

—¡Él es mío hermano! —proclamó el enano.

Cadderly esbozó una sonrisa forzada y se figuró que podría ser mejor entretener a los enanos como lo había hecho con Danica.

—Pronto será la hora de cenar —fue todo lo que tuvo que decir.

—¿Cenar? —rugió Iván.

—¡Oo oi! —añadió Pikel, y desaparecieron girando como pequeños tornados barbudos, mientras limpiaban la cocina a fin de poder preparar la cena. Cadderly esperó sólo unos minutos, para asegurarse de que los enanos no volverían a sus trifulcas, entonces se deslizó fuera de la cocina y se dirigió a comprobar cómo estaba Danica.

La encontró en su habitación durmiendo a pierna suelta. La arropó con las sábanas, y luego fue hacia la piedra para ver lo que podía hacer para llevársela.

—¿Cómo te las arreglaste para subir esto aquí? —preguntó, mientras observaba el pesado bloque. Se necesitarían al menos dos o tres hombres fuertes, e incluso entonces, las escaleras no serían fáciles de franquear. Por ahora, Cadderly creyó que con sólo dejar caer la piedra de los caballetes al suelo sería suficiente para detener a Danica en sus intentos de hacer el Cráneo de Hierro. Se dirigió a la cama y cogió las sabanas más gruesas, las anudó y las envolvió alrededor del bloque, luego pasó los extremos por una argolla en el techo. Cadderly agarró los extremos que colgaban y se aupó para poder empujar el bloque con los pies. Los caballetes se inclinaron volcando y la argolla crujió, pero el contrapeso de Cadderly bajó el bloque envuelto con lentitud y sin ruido.

Usó las patas del caballete como palancas, utilizándolas para apartar las sábanas con rapidez de debajo de la piedra. Luego volvió a arropar a Danica, y se marchó, al tiempo que su mente se apresuraba para encontrar alguna razón lógica para todos los extraños sucesos del día.

Era un roble maravilloso, desde luego uno de los mejores árboles, y Newander golpeaba cada una de las ramas mientras subía. La vista desde las ramas más altas era espléndida, una imagen que le puso la piel de gallina.

Aunque al volverse para admirar las montañas del sudeste, la sonrisa de Newander desapareció.

Allí estaba la Biblioteca Edificante, un bloque cuadrado que en la distancia se veía a duras penas. Newander no había pretendido estar fuera durante tanto tiempo, a pesar de toda la libertad y el individualismo que su orden le brindaba, sabía que Arcite no estaría contento.

Un pájaro descendió y se posó no muy lejos de la cabeza del druida.

—Debería estar en camino —le dijo el druida, aunque quería permanecer aquí, en la espesura, lejos de las tentaciones de la civilización.

A regañadientes, Newander empezó a bajar del árbol. Con la distante biblioteca fuera de la vista, estuvo tentado de caminar en la dirección contraria, aunque no lo hizo. Al tiempo que se reprendía por sus miedos y debilidades, de mala gana empezó a andar hacia la biblioteca, hacia sus deberes.

Cadderly pretendía echarse y descansar durante unos momentos en su habitación. A pesar de que sólo era media tarde, el día había sido agotador. Pronto el joven clérigo roncaba con estrépito, aunque inquieto.

Desde las profundidades de sus sueños neblinosos llegaron los nomuertos, esqueletos y necrófagos horripilantes, que intentaban alcanzarle con sus huesudas manos y afilados dedos.

Estaba sentado en una negrura como boca de lobo. Gotas de sudor frío surcaban su cara y las sábanas estaban húmedas y pegajosas. Oyó un ruido a un lado de la cama. No se había desnudado cuando se echó, y palpando sus ropas encontró su buzak y el tubo de luz.

Algo se acercaba.

Sacó el tapón y la luz inundó la habitación. Cadderly casi lanzó el buzak aterrorizado, pero se las arregló para frenar su ataque cuando reconoció el pelaje blanco de un amigo.

Tan sorprendido como Cadderly, Percival atravesó la habitación a todo correr mientras volcaba toda clase de cosas, y se lanzó bajo la cama. Unos instantes más tarde la ardilla subió con cuidado hasta los pies de Cadderly y con lentitud se movió hacia la axila donde se hizo un ovillo.

Cadderly se alegró de tener compañía. Tapó el tubo, aunque lo mantuvo en la mano, y pronto se durmió.

Los muertos vivientes le estaban esperando.

12

La hora de actuar

Barjin se prepara para abrir el portal —dijo Dorigen a Aballister—. Mis contactos en los planos inferiores notan los inicios de la abertura.

—¿Cuánto falta? —preguntó el mago con severidad. Aballister estaba contento ya que Druzil pronto estaría cerca de Barjin, vigilando al peligroso clérigo, aunque no estaba tan complacido de que el sacerdote hubiese avanzado con tanta rapidez hasta este nivel de preparación. Si Barjin pretendía abrir un portal, entonces sus planes estaban en su apogeo.

Dorigen se encogió de hombros.

—Una hora o dos —contestó—. No puedo saber los métodos de hechicería que el sacerdote empleará. —Volvió la mirada hacia Druzil, sentado con comodidad sobre el escritorio de Aballister, mostrándose impasible, aunque los dos magos sabían que no era verdad—. ¿Crees que es necesario mandar al imp?

—¿Confías en Barjin? —preguntó Aballister.

—Talona no le habría permitido coger el elixir si no fuera leal a nuestra causa —replicó Dorigen.

—No supongas que la diosa está tan directamente interesada en nuestra causa —advirtió Aballister, mientras se levantaba y caminaba nervioso alrededor de su silla de roble—. El Tiempo de los Conflictos ha pasado y muchas cosas han cambiado. La encarnación de Talona estaba contenta de acogerme en su oscuro regazo, pero no soy su única inquietud, y supongo que no soy su principal preocupación. Me dirigió hasta Druzil, que me dio la maldición del caos. Ahora su destino está en mis… En nuestras manos.

—Pero si Barjin no es de la orden de Talona… —arguyó Dorigen, mientras cambiaba su peso de un pie a otro y dejaba que su compañero completase la advertencia.

Aballister evaluó a Dorigen durante un largo rato, sorprendido de que estuviera tan asustada a causa de Barjin como él. Era una maga de mediana edad, delgada y alta, de ojos penetrantes y cabello negro, y enmarañado, que encanecía, y que nunca se preocupaba de peinar.

—Quizás es de la orden de Talona —respondió Aballister—. Creo que lo es. —Aballister había jugado todos los escenarios posibles, mentalmente, un centenar de veces durante los últimos días—. No dejes que este hecho te reconforte. Si Barjin clavase una daga envenenada en mi corazón, Talona no estaría complacida, pero nunca buscaría vengarse del clérigo. Ése es el precio de servir a una diosa como la nuestra.

Dorigen reflexionó sobre esas palabras durante unos instantes, y asintió dándole la razón.

—Competimos con los clérigos por el poder —comenzó Aballister—. Así ha sido desde los inicios del Castillo de la Tríada, y esa contienda se intensificó con la llegada de Barjin. Me arrebató el control del elixir. Admito mi falta al no anticipar su astucia, pero no le he concedido la victoria, te lo prometo. Ahora, vuelve a tus aposentos y habla con tus contactos. Infórmame al momento si hay algún cambio en el portal de Barjin.

Aballister miró hacia su espejo mágico y consideró si debía espiar la habitación del altar de Barjin para confirmar lo que Dorigen le había dicho. Aunque decidió olvidarlo, sabiendo que Barjin notaría con facilidad que era espiado y reconocería su fuente. Aballister no quería que Barjin supiera lo preocupado que estaba, no quería que el clérigo se diera cuenta de la gran ventaja que estaba tomando en esta competición.

El mago volvió la mirada y asintió con la cabeza a Druzil.

—El clérigo es un osado —remarcó Druzil— al abrir un portal justo debajo de tantos enemigos con poderes mágicos. Bene Tellemara. Si los clérigos de la biblioteca descubren la puerta…

—No era inesperado —replicó Aballister a la defensiva—. Sabemos que Barjin se llevó elementos para conjuros.

—Si ya está abriendo la puerta —agregó Druzil—, ¡entonces la maldición ha empezado! —El imp se frotó las manos rechonchas y coriáceas con entusiasmo ante la perspectiva.

—O quizá, la situación de Barjin se ha vuelto desesperada —replicó Aballister rápidamente.

Druzil ocultó su entusiasmo prudentemente.

—Debemos tener preparado el brasero —dijo Aballister—, y deprisa. Debemos estar preparados antes de que Barjin empiece su invocación. —Se acercó al brasero encendido y cogió la bolsa más grande, mientras comprobaba, para asegurarse, que el polvo de su interior era azul.

—Te proporcionaré dos tipos —explicó el mago—. Uno para cerrar el portal de Barjin cuando pases a través para unirte a él, y otro para reabrirlo de manera que puedas volver a mí.

—¿Para asegurarme que soy su única presa? —preguntó Druzil mientras ladeaba su cabeza de perro con curiosidad.

—No estoy tan seguro de que los poderes de Barjin sean lo que parecen —contestó Aballister—. Si invoca demasiados habitantes, incluso criaturas menores, de los planos inferiores para servirle, su control se verá gravemente disminuido. No hay duda de que también levanta no-muertos para servirle. Ese tipo de ejército puede estar fuera de su alcance cuando los clérigos de la Biblioteca Edificante contraataquen. Me temo que Barjin está llegando demasiado lejos. Puede derrumbarse todo a su alrededor.

—¿Miedo? —dijo Druzil arteramente—. ¿O esperanza?

Los ojos hundidos de Aballister se entrecerraron dándole a su cara una expresión peligrosa.

—Examina la situación desde otro punto de vista, mi querido Druzil —ronroneó—. Desde el tuyo. ¿Deseas encontrar competidores en tu asqueroso hogar al lado de Barjin? ¿Quizás otro imp, o un mosquito que te conozca y que sepa que has estado a mi servicio?

El mago disfrutó ante la manera en que las facciones del imp se ensombrecieron de repente.

—Entonces Barjin descubrirá que eres mi agente —continuó Aballister—. Si fueras afortunado sólo te desintegraría.

Druzil miró hacia el brasero de Aballister y asintió con la cabeza dándole la razón.

—Atraviésalo tan pronto Barjin abra su portal —dijo Aballister, mientras dejaba caer el incienso azul en el brasero encendido. Las llamas crepitaron y cambiaron pasando por todos los colores del espectro. Druzil se acercó al mago, cogió las dos bolsitas y las ató a una de las garras de las alas.

—Cierra la puerta de Barjin tan pronto salgas de las llamas —prosiguió Aballister—. No entenderá el repentino cambio en el color de las llamas. Pensará que es el resultado de tu aparición.

Druzil volvió a asentir y luego, ansioso de alejarse de Aballister, y aún más deseoso de ver con exactitud qué estaba pasando en la biblioteca, saltó al brasero y desapareció.

—Los planes de Aballister sirven a todo el mundo —murmuró Druzil unos minutos más tarde, mientras flotaba en el negro vacío al borde del plano material, esperando que se abriera el portal de Barjin. También se dio cuenta de que otras cosas, celos y miedo, guiaban los actos del mago. Barjin no había mostrado ningún signo de debilidad desde el principio y Aballister sabía tan bien como Druzil que una puerta a los planos inferiores no amenazaría seriamente los éxitos de Barjin. No obstante, Druzil estaba más que contento cuando miró los polvos mágicos que le había dado Aballister. El imp seguía intrigado por la insolencia y la seguridad en sí mismo del sacerdote. Las victorias preliminares del mago, en el Castillo de la Tríada, contra Aballister, y quizá en las catacumbas de la biblioteca, no podían ser obviadas con facilidad. Mientras que Aballister podía temer por su posición, la única preocupación de Druzil era la maldición del caos, la fórmula de la que había esperado sacar provecho durante tanto tiempo.

Por lo que atañía a la maldición del caos, Barjin merecía una dedicación especial.

La terrible garra agarró el corazón de Cadderly. Cayó hacia un lado frenéticamente, mientras agitaba sus brazos en una defensa inútil.

Se despertó cuando cayó el suelo, y pasó varios minutos intentando orientarse. Era por la mañana, y las pesadillas de Cadderly se desvanecieron rápido bajo los cálidos rayos del sol. Trató de mantenerse en ellos, como si quisiera descifrar algún significado oculto, pero la luz solar no se lo permitió.

Con un resignado encogimiento de hombros, Cadderly centró sus pensamientos en la tarde anterior, para recordar los hechos de antes de retirarse a descansar un poco.

«¡Un poco! ¿Cuánto tiempo había pasado?», se preguntó desesperadamente, al tiempo que miraba las marcas horarias en el suelo de su habitación. «¿Quince horas?». Percival aún estaba en la habitación pero aparentemente ya hacía unas horas que correteaba despierto por la habitación. La ardilla estaba sentada en el escritorio de Cadderly justo al lado de la ventana, mientras con satisfacción comía ruidosamente una bellota. Bajo él estaban las cáscaras de una docena de frutos secos.

Cadderly se sentó a un lado de la cama y volvió a tratar de recordar el borrón vacilante que eran sus sueños, buscando alguna pista ante la confusión que había aparecido tan repentinamente en su vida. Su tubo de luz, abierto y brillando débilmente, estaba bajo el grueso revoltijo de sábanas.

—Aquí pasa algo —comentó Cadderly a Percival, mientras cogía y tapaba el tubo—. Algo que todavía no puedo entender. —Había más desconcierto que determinación en la voz de Cadderly. El día de ayer le parecía muy lejano, y se preguntó seriamente cuando acababan sus recuerdos y empezaban sus sueños. ¿Cuán inusuales habían sido los acontecimientos del día anterior? ¿Qué parte de las anomalías aparentes no eran más que los propios miedos de Cadderly? Danica podía ser testaruda, después de todo, se recordó, y ¿quién podía predecir los actos de los enanos?

Inconscientemente, se frotó el profundo corte que tenía a un lado de la cabeza. La luz que inundaba la habitación hizo que todo pareciera en orden. Las dos cosas hicieron que todos los miedos acerca de que algo se había torcido en la segura biblioteca parecieran poco menos que niñerías.

Un momento más tarde, descubrió un nuevo miedo, uno basado en la realidad. Llamaron a la puerta y oyó una voz familiar que le llamaba.

—¿Cadderly? ¿Cadderly, chico, estas ahí?

El Maestre Avery.

Percival se introdujo la bellota en un carrillo y saltó fuera de la habitación. El joven todavía no estaba de pie cuando entró el maestre.

—¡Cadderly! —gritó Avery, mientras se abalanzaba sobre él—. ¿Estás bien hijo mío?

—No es nada —contesto Cadderly con indecisión, mientras se mantenía fuera del alcance de las manos de Avery—. Sólo me he caído de la cama.

La angustia de Avery no disminuyó.

—¡Eso es terrible! —chilló el maestre—. ¡Eso no debería suceder, oh, no! —Avery, desesperado, paseó la mirada por la habitación, luego chasqueó los dedos y sonrió complacido—. Haremos venir a los enanos para que pongan una barandilla. ¡Sí, eso es! No podemos dejar que te caigas de la cama y te hagas daño a ti mismo. ¡Tú eres un activo demasiado valioso para la Orden de Deneir como para permitir tamaña tragedia!

El joven erudito lo miró sorprendido, incapaz de saber si esto era sarcasmo o una realidad extraña.

—No es nada —contestó Cadderly con timidez.

—Oh, sí —espetó Avery—, sabía que dirías eso. ¡Un muchacho tan bueno! ¡Nunca preocupado por su propia seguridad! —Avery dio una sonora palmada en la espalda de Cadderly que le dolió más que la caída.

—Habéis venido a darme la lista de tareas —reflexionó Cadderly, ansioso por cambiar de tema. De alguna manera le gustaba más Avery cuando éste le chillaba. Al fin y al cabo entonces podía estar seguro de las intenciones de Avery.

—¿Deberes? —preguntó Avery, al tiempo que parecía sinceramente confundido—. ¿Por qué?, no creo que hoy tengas ninguno. O si tienes, ignóralos. No podemos tener nuestro principal activo ocupado en tareas serviles. Haz tus propias rutinas. Desde luego tú sabes mejor que nadie dónde puedes ser de gran ayuda.

Cadderly no creía una palabra de ello. O, si se permitía creer en la sinceridad de Avery, no podía comprenderla.

—¿Entonces por qué estáis aquí? —preguntó.

—¿Necesito una razón para ver a mi más apreciado acólito? —contestó Avery, mientras le daba a Cadderly otra dura palmada—. No, no hay ninguna razón. Sólo he venido para decir buenos días, y lo digo ahora. ¡Buenos días! —empezó a marcharse, y entonces se detuvo de improviso, se volvió y rodeó a Cadderly en un abrazo de oso—. Buenos días, ¡por cierto!

—Supe que te convertirías en un gran muchacho cuando llegaste por primera vez —dijo Avery, mientras con los ojos repentinamente empañados, lo apartaba.

Cadderly esperó que cambiara de tema con rapidez, como siempre hacía cuando hablaba de los primeros días de Cadderly en la Biblioteca Edificante, pero Avery siguió divagando.

—Nos temíamos que te volverías como tu padre, era un tipo inteligente, ¡igual que tú! Pero ya ves, no tenía orientación —las carcajadas de Avery brotaron desde su estómago—. ¡Le llamé discípulo de Gond! —rugió el clérigo, al tiempo que le daba otra palmada a la espalda de Cadderly.

Cadderly no entendió la broma, pero estaba muy intrigado al oír hablar de su padre. Ese tema siempre se había evitado en la biblioteca, y Cadderly, sin recuerdos de antes de su llegada, nunca había insistido seriamente.

—Y desde luego que lo era —prosiguió Avery, al tiempo que se calmaba y fruncía el ceño—. O peor, me temo. No podía continuar aquí, entiendes. No podíamos permitirle obtener nuestro conocimiento y usarlo para prácticas destructivas.

—¿Adónde fue? —preguntó Cadderly.

—No lo sé. Esto sucedió hace veinte años —contestó Avery—. Sólo lo vimos una vez después de eso, el día que se presentó ante el Decano Thobicus con su hijo. ¿Entiendes, pues, hijo mío, por qué siempre estoy persiguiéndote, por qué temo que tus acciones puedan descarriarte?

Cadderly no intentó siquiera contestar, aunque le habría gustado conocer más teniendo al maestre de un humor tan parlanchín.

Se recordó al instante que el proceder de Avery estaba fuera de lugar, y era justo la confirmación que necesitaba de que algo iba mal.

—Bien, pues —dijo el maestre. Volvió a abrazar a Cadderly, y luego lo apartó mientras se volvía enérgicamente hacia la puerta—. ¡No malgastes mucho tiempo de este día glorioso! —rugió al salir por la puerta.

Percival volvió a la ventana, mientras abría otra bellota.

—Ni se te ocurra preguntar —le advirtió Cadderly, aunque si a la ardilla le importó, no dio muestras de entenderlo.

—Demasiado para ser únicamente sueños —comentó con desagrado. Si alguna vez dudó de los recuerdos del día anterior, ahora ya no, no ante el despliegue emocional de Avery. Cadderly se vistió rápidamente. Tenía que comprobar qué hacían Iván y Pikel, para asegurarse de que no continuaban las peleas, y Kierkan Rufo, para estar seguro de que no tenía malas intenciones contra Danica.

El corredor estaba extrañamente tranquilo, aunque la mañana estaba en pleno apogeo. Cadderly se dirigió a la cocina pero cambió de dirección, de repente, cuando llegó a la escalera de caracol. El único cambio en las rutinas diarias, el único hecho inusual en la biblioteca antes de estas inexplicables rarezas, era la llegada de los druidas.

Se habían hospedado en el cuarto piso. Normalmente esa planta estaba reservada a los clérigos novicios de las órdenes de Deneir y Oghma, los sirvientes, y al almacén, pero los druidas habían expresado su deseo de estar apartados del resto de la congregación de estudiosos. No sin reservas, porque no quería molestar al independiente grupo, Cadderly empezó a subir las escaleras en lugar de bajarlas. En realidad no creía que Arcite, Newander y Cleo fueran la fuente de los problemas, pero eran sabios y experimentados y podían tener algún indicio de lo que estaba pasando.

El primer signo de que también pasaba algo allí arriba, de que algo estaba fuera de lugar, fueron un gruñido y un ruido de pelea. Estaba plantado ante la puerta de los aposentos de los druidas en una alejada esquina del ala norte, inseguro de si continuar, al preguntarse si los druidas podían estar realizando algún ritual privado.

Los recuerdos de Danica, Avery y el Hermano Chaunticleer le azuzaron a entrar. Dio unos ligeros golpes a la puerta con los nudillos.

No hubo respuesta.

Cadderly giró la manija y abrió la puerta sólo un poco. La habitación era un revoltijo, el trabajo de un inquieto oso pardo. La criatura estaba de cuclillas en la cama, que se había roto ante su gran peso, y desgarraba, como si tal cosa, una almohada llena de lana. Arrastrándose con lentitud por el suelo frente al oso había una tortuga enorme.

El oso parecía no hacerle demasiado caso, por lo que Cadderly abrió la puerta un poco más. Newander se sentaba en el alféizar de la ventana, mirando desesperanzado hacia las grandes montañas, con el pelo rubio colgando flácido sobre sus hombros.

—Arcite y Cleo —comentó el druida despreocupado—. Arcite es el oso.

—¿Un ritual? —preguntó Cadderly. Recordó cuando la druida llamada Shannon había demostrado tales cambios físicos ante sus ojos años atrás, y supo que la habilidad de cambio de forma era común entre los druidas más poderosos. Así y todo, ser testigo de ello otra vez, le asombró.

Newander se encogió de hombros, desconociendo la respuesta. Miró a Cadderly, con una expresión triste en la cara.

Cadderly empezó a caminar hacia él, pero a Arcite, el oso no pareció gustarle la idea. Se puso en pie y lanzó un gruñido que hizo girar en redondo a Cadderly.

—Mantente alejado de él —explicó Newander—. Aún no estoy seguro de sus intenciones.

—¿Has preguntado?

—No contesta —replicó Newander.

—¿Cómo puedes estar seguro de que es Arcite? —preguntó Cadderly. Shannon le había explicado que el cambio de forma de los druidas era puramente físico, reteniendo todas las aptitudes mentales. Los druidas transformados podían incluso hablar la lengua común.

—Lo era —contestó Newander—, y lo es. Reconozco el animal. Puede que sea Arcite, en realidad más Arcite de lo que nunca fue.

Cadderly no pudo entender las palabras con exactitud, pero creyó entender el significado básico de lo que había dicho el druida.

—Entonces, la tortuga es Cleo —preguntó—. ¿O es Cleo en realidad la tortuga?

—Sí —respondió Newander—. En ambos sentidos, hasta donde puedo comprender.

—¿Por qué Newander es aún Newander? —preguntó Cadderly, adivinando la fuente de la desesperación de éste.

Observó que la pregunta hirió profundamente al druida, aún humano, y se figuró que tenía la respuesta. Hizo una reverencia rápida, salió, y cerró la puerta. Empezó a andar, pero cambió de opinión y empezó a correr.

Newander se sentó en el alféizar y miró a sus compañeros animales. Algo había pasado aquí cuando estaba fuera, aunque no estaba seguro de sí había sido una cosa buena o mala. Newander temía por sus amigos, pero también les envidiaba. ¿Habían encontrado algún secreto cuando no estaba?, ¿algún medio por el cual se podían introducir totalmente en el orden natural? Ya había visto a Arcite en forma de oso, y lo había reconocido con facilidad, pero nunca había sido así. Este oso había resistido cada intento de comunicación de Newander, era un oso por completo, en cuerpo y alma. Lo mismo era cierto para Cleo, la tortuga.

Newander seguía siendo humano, ahora solo, en una casa de la tentadora civilización. Esperaba que sus amigos volvieran pronto, temía perder el rumbo sin su guía.

Volvió a mirar por la ventana, a las majestuosas montañas y al mundo que tanto quería. Aunque a pesar de todo ese amor, el druida aún no sabía a dónde pertenecía.

Cuando llegó a la cocina, Cadderly vio que los enanos habían reemprendido la lucha. Ollas, sartenes, y cuchillos de cocina zumbaban por la habitación, golpeando contra objetos de cerámica, repicando contra los de metal, y abriendo agujeros en las paredes.

—¡Iván! —chilló Cadderly, y la desesperación en su voz detuvo el bombardeo al instante.

Iván observó a Cadderly con la mirada perdida.

—Oo —añadió Pikel desde el otro lado de la habitación.

—¿Por qué lucháis ahora? —preguntó Cadderly.

—¡Es culpa suya! —refunfuñó Iván—. Echó a perder mi sopa. Puso raíces y hojas y hierba y cosas. Dice que de esa manera es druídica. ¡Bah! ¡Un druida enano!

—Pon tus deseos a buen recaudo, Pikel —advirtió Cadderly con solemnidad—. Ahora no es tiempo de pensar en unirse a una orden druídica.

Los ojos redondos y grandes de Pikel se entrecerraron dándole una actitud amenazadora.

—Los druidas no están de humor para visitas —explicó Cadderly—, incluso para aspirantes a druida. Acabo de llegar de allí. —Cadderly sacudió la cabeza—. Algo realmente malo está sucediendo —le dijo a Iván—. Miraos a vosotros mismos, luchando. Nunca habíais hecho eso en todos los años que hace que os conozco.

—¡Nunca antes mi estúpido hermano decía que era un druida! —replicó Iván.

—Duu-dad —añadió Pikel con mordacidad.

—Concedido —dijo Cadderly, mientras echaba una mirada de curiosidad a Pikel—, pero mirad a vuestro alrededor, a la ruina que es esta cocina. ¿No creéis que se os ha ido de las manos?

Las lágrimas fluyeron de los ojos de los dos hermanos cuando se tomaron un momento para examinar su preciada cocina. Todas las ollas había sido volcadas, el estante de las especias estaba destrozado a conciencia, el horno, diseño de Pikel, estaba dañado con tal brutalidad que posiblemente no podría ser reparado.

Cadderly estaba contento de que su ruego no hubiera pasado desapercibido, pero las lágrimas de los enanos hicieron que sacudiera la cabeza con incredulidad.

—Todo el mundo se ha vuelto loco —dijo—. Los druidas están arriba en su habitación, simulando ser animales. El Maestre Avery actúa como si yo fuera su recomendado favorito. Incluso Danica está fuera de quicio. Ayer casi mutila a Rufo y tiene en mente probar la técnica del Cráneo de Hierro.

—Eso explica el bloque —remarcó Iván.

—¿Sabes algo de eso? —preguntó Cadderly.

—Lo llevamos ayer —explicó Iván—. ¡Ese bloque, macizo y pesado! La dama ha estado aquí esta mañana, necesitaba poner la cosa otra vez sobre los caballetes.

—¿No habréis…?

—Desde luego —contestó Iván, sacando su pecho tamaño barril—. ¿Quién más sería capaz de levantar la cosa…? —El enano se detuvo de golpe. Cadderly ya se había ido.

El renovado clamor de la habitación de Histra persiguió a Cadderly cuando volvió al tercer piso. Los gritos de la sacerdotisa de Sune se habían intensificado, tomando una urgencia primordial que verdaderamente asustó a Cadderly e hizo que sus pasos hacia la habitación de Danica parecieran unos pesados y fútiles pasos ilusorios.

Cruzó la puerta de Danica, sin detenerse a llamar. Sabía en su corazón lo que iba a encontrar.

Danica yacía boca arriba en el centro de la habitación con la frente cubierta de sangre. El bloque de piedra no estaba roto, pero sus cabezazos habían desplazado los caballetes casi un metro. Como Danica, el bloque estaba manchado de sangre en varios lugares, cosa que indicaba que la chica lo había golpeado repetidas veces, incluso después de abrirse la cabeza.

—Danica —suspiró Cadderly al acercarse a ella. Inclinó su cabeza y le acarició la cara, aún hermosa bajo la frente hinchada y maltratada.

Danica se agitó un poco, intentando poner un brazo sobre el hombro de Cadderly. Uno de sus ojos almendrados se abrió, pero Cadderly no pudo descubrir si veía algo.

—¿Qué le has hecho? —gritó alguien desde el umbral de la puerta. Cadderly se volvió viendo a Newander que le miraba encolerizado, con el bastón levantado y dispuesto.

—No he hecho nada —replicó Cadderly—. Danica se lo hizo. Contra ese bloque —señaló la piedra ensangrentada y el druida bajó el bastón—. ¿Qué está pasando? —preguntó—. ¿Con tus amigos, con Danica? ¿Con todo el mundo, Newander? ¡Algo está mal!

—Esta biblioteca está maldita —asintió Newander, mientras dirigía la mirada al suelo y sacudía la cabeza, con impotencia—. Lo he notado desde que volví.

—¿El qué? —preguntó Cadderly, cuestionándose qué sabía Newander que él no supiera.

—Una perversión —intentó explicar el druida, aunque balbuceó las palabras, como si él aún no hubiera llegado a comprender sus miedos—. Algo fuera del orden natural, algo…

—Sí —confirmó Cadderly—. Algo que no es como debería ser.

—Un lugar maldito —repitió Newander.

—Debemos descubrir el cómo, y el porqué de la maldición —razonó Cadderly.

—Nosotros no —corrigió Newander—. Yo soy un fracasado, muchacho. Debes encontrar tus propias respuestas.

No obstante Cadderly no se sorprendió ante la respuesta inesperada e inusual, ni intentó discutir. Levantó con cuidado a Danica y la llevó en brazos hasta la cama donde Newander se les unió.

—Sus heridas no son muy graves —anunció el druida tras una inspección rápida—. Tengo algunas hierbas curativas. —Metió la mano en una bolsita del cinturón.

—¿Qué esta pasando? —preguntó de nuevo en voz baja, mientras le agarraba la muñeca—. ¿Se han vuelto locos todos los clérigos?

Newander se soltó y sorbió por la nariz.

—Me traen sin cuidado tus clérigos —dijo—. Es por mi orden por lo que estoy preocupado, y por mí.

—Arcite y Cleo —remarcó Cadderly secamente—. ¿Puedes ayudarlos?

—¿Ayudarlos? —contestó el druida—. Con toda seguridad no son ellos los que necesitan ayuda. Ellos son de la orden. Sus corazones están con los animales. Apiádate de Newander. ¡Ha encontrado su voz y no es ni un ladrido ni un gruñido, ni siquiera el graznido de un pájaro!

Cadderly levantó una ceja ante las absurdas palabras. ¡El druida se consideraba un fracasado porque no se había transformado en algún animal y había andado a cuatro patas por el suelo!

—Newander el druida —continuó, absorto por completo en la autocompasión—. No tanto, diría. No un druida por méritos propios.

Cadderly tuvo la clara impresión de que el tiempo se acababa para ellos. Se había levantado esa mañana lleno de esperanza, pero las cosas, desde luego, no habían mejorado.

Miró con atención al druida. Éste se consideraba un fracasado, pero por lo que había visto, era la persona más racional que quedaba en la biblioteca. Ahora necesitaba ayuda con urgencia.

—Entonces sé Newander, el sanador —dijo él—. Atiende a Danica, júralo.

Newander asintió.

—Cúrala, ¡y no consientas que vuelva a practicar! —Como en respuesta a sus propias palabras, Cadderly se precipitó al otro lado de la habitación y empujó la piedra, sin importarle el estruendoso ruido ni los desperfectos del suelo.

—No le dejes hacer nada —continuó con firmeza.

—¿Darías tu confianza a un perdedor? —preguntó, quejumbroso, Newander.

Cadderly no vaciló.

—La autocompasión no te conviene —le reprendió. Agarró al druida con rudeza por el cierre de la capa—. Para mí, Danica es la persona más importante del mundo —dijo sinceramente—, pero hay cosas que debo hacer, aunque me temo que aún no sé cuáles son. Newander cuidará de Danica, no hay nadie más, bajo juramento y con mi confianza.

El druida asintió con seriedad y volvió a meter la mano en la bolsita.

Cadderly se dirigió con presteza a la puerta, se detuvo, y volvió la mirada hacia el druida. No se sentía incómodo al dejar a Danica con Newander, en el cual creía a pesar de su desconfianza. Desechó sus instintos protectores. Si realmente quería ayudar a Danica, a todo el mundo en la biblioteca, tendría que averiguar qué estaba pasando, encontrar la fuente de contagio que había, en apariencia, invadido el lugar, y no simplemente curar sus síntomas. Estaba en sus manos, decidió. Asintió con la cabeza a Newander y se dirigió a su habitación.

13

Críptico

El túnel llameaba y se arremolinaba, pero no lo suficiente para el imp. Eran llamas de invocación y no quemaban a una criatura de constitución demoníaca como Druzil. Barjin abrió la puerta extraplanar, exactamente como Dorigen había previsto, y Druzil se abalanzó con rapidez ante la llamada del clérigo.

Una humareda roja, provocada por Druzil al dejar caer el polvo para cerrar la puerta tras él, indicó a Barjin que su primer aliado invocado había llegado. Clavó los ojos a fondo en la cara grotesca que tomaba forma en las llamas anaranjadas del brasero. Un ala de murciélago se extendió a un lado del brasero, luego otra, y un instante más tarde Druzil saltó fuera.

—¿Quién ha osado llamarme? —dijo el imp con un bufido, haciendo el papel de una involuntaria criatura de los planos inferiores atrapada por la llamada mágica de Barjin.

—¿Un imp? —replicó el clérigo con sorna—. ¿He dedicado todos mis esfuerzos con el objetivo de invocar un simple imp?

Druzil plegó las alas y gruñó, sin valorar el tono del sacerdote.

Si Barjin exhibió un desprecio sarcástico, Druzil supo que eso también formaba parte del juego de la invocación. Como la criatura convocada, si el invocador aceptaba la situación sin rechistar, le daría una ventaja definitiva a su contendiente. La hechicería, la escuela mágica de invocación de criaturas de otros planos, era una lucha de voluntades, donde la fuerza intuida era a menudo más importante que la fuerza real.

Druzil sabía que el clérigo estaba emocionado de que su primera llamada hubiese sido respondida por un imp ingenioso e inteligente, lo que no era una presa insignificante. Pero Barjin tenía que parecer decepcionado, tenía que hacer creer a Druzil que era capaz de llamar y controlar habitantes de los planos inferiores mucho mayores y más fuertes.

Druzil no parecía impresionado.

—¿Puedo irme? —dijo al volverse hacia el brasero.

—¡Quieto! —le gritó Barjin—. No presumas nada. Te lo advierto. No te he desechado, ni lo haré en los días venideros. ¿Cómo te llamas?

—Cueltar qui tellemar qwi —contestó Druzil.

—¿Esbirro del estúpido? —tradujo Barjin, riendo, aunque no entendió del todo las connotaciones de las palabras de Druzil—. ¡Sin duda puedes elaborar un título mejor que ése para ti!

Druzil se inclinó hacia atrás, creyendo a duras penas que el clérigo pudiera entender la lengua común de los planos inferiores. El sacerdote estaba lleno de sorpresas.

—Druzil —respondió el imp de pronto, aunque no estaba del todo seguro de por qué había revelado su verdadero nombre. La apagada risita de Barjin le dijo que el clérigo podía haberle empujado mentalmente a dar la respuesta verdadera.

«Sí», volvió a pensar Druzil, «este clérigo estaba lleno de sorpresas».

—Druzil —murmuró, como si hubiera oído el nombre antes, un hecho que no complació al imp—. Bienvenido, Druzil —dijo Barjin con franqueza—, y regocíjate de que te haya llamado a mi lado. Tú eres una criatura del caos, y no te decepcionará lo que presenciarás en tu corta estancia a mi lado.

—He vivido en el Abismo —le recordó Druzil—. Y no puedes imaginar las maravillas que he visto.

Barjin admitió el comentario con una inclinación de la cabeza. No importaba como el Horror Más Sombrío engullera a los clérigos de la Biblioteca Edificante, pero no podría, desde luego, rivalizar con el caos infernal e interminable del Abismo.

—Estamos en las catacumbas de un bastión dedicado al orden y a la bondad —explicó Barjin.

Druzil arrugó la nariz bulbosa con desdén, actuando como si Barjin le hubiera explicado algo que aún no sabía.

—Eso está a punto de cambiar —le aseguró—. Una maldición ha caído sobre este lugar, una que hará ponerse de rodillas a los encantadores clérigos. Incluso un imp que ha estado en el Abismo debería disfrutar del espectáculo.

El brillo en los ojos negros de Druzil era genuino. Éste era el único propósito al darle a Aballister la receta de la maldición del caos. El mago había expresado su preocupación, incluso angustia ante la elección del blanco y el aparente éxito de Barjin, pero Druzil no era el secuaz de Aballister. Si Barjin a pesar de todo podía destruir la Biblioteca Edificante, entonces Druzil estaría más cerca de realizar los sueños de convertir una región entera de los Reinos en un absoluto desorden.

Paseó la mirada por la habitación del altar, impresionado por el trabajo de Barjin, y en particular por la disposición alrededor de la preciada botella. Su mirada se desvió hacia la puerta, y quedó realmente sorprendido.

Allí estaba el guardia más nuevo de Barjin, envuelto de la cabeza a los pies en lino grisáceo. Algo de la tela se había soltado revelando parte de la cara de la momia, con la piel seca y hundida en el hueso por varias lesiones, donde las cualificadas técnicas de preservación no habían aguantado la prueba del paso del tiempo.

—¿Te gusta? —preguntó Barjin.

Druzil no supo cómo responder. ¡Una momia! Las momias se contaban entre los nomuertos más poderosos, fuertes y portadores de enfermedad, llenas de odio hacia todos los seres vivos y casi invulnerables a la mayoría de ataques. Pocos podían revivir esa clase de monstruos, y menos aún se atreverían, temiendo que para empezar no podrían mantener bajo control al monstruo.

—Los clérigos y los eruditos de arriba pronto estarán indefensos, perdidos en su confusión —explicó Barjin—, luego se encontrarán con mi ejército. Míralo, mi nuevo amigo Druzil —dijo el clérigo en tono triunfal, mientras se acercaba a Khalif. Empezó a poner un brazo sobre la tenebrosa criatura, luego, aparentemente, reconsideró el acto y se apartó con prudencia—. ¿No es hermoso? Me quiere enormemente. —Para ilustrar su poder, Barjin se volvió hacia la momia y ordenó—: ¡Khalif, póstrate!

El monstruo se puso de rodillas con rigidez.

—Hay otros cuerpos disecados que prometen cosas parecidas —fanfarroneó Barjin. No tenía otras cenizas, y cualquier intento de reanimar un cuerpo momificado sin esa clase de ayuda sería fútil o no produciría nada más poderoso que un simple zombie.

La creciente admiración de Druzil por el clérigo no disminuyó cuando éste le llevó a dar una vuelta por las catacumbas. Arteros y explosivos glifos, algunos de fuego y otros eléctricos, habían sido emplazados en posiciones estratégicas, y un virtual ejército de esqueletos permanecía pacientemente en sus tumbas abiertas mientras esperaba las órdenes de Barjin o las instrucciones predeterminadas para pasar a la acción que el clérigo les había asignado.

—Cuidado —murmuró Barjin como si hubiese leído los pensamientos de Druzil cuando los dos hubieron regresado a la habitación del altar—. Siempre asumo lo peor, por lo que me sorprendo agradablemente cuando ocurre algo bueno.

—Esta biblioteca pronto será mía —aseguró Barjin al imp, y Druzil no dudó de la bravata—. Con la Biblioteca Edificante vencida, la verdadera piedra angular de la región de Impresk, toda el área desde el Bosque Shilmista hasta el Lago Impresk caerá ante mí.

A Druzil le gustó lo que oyó, pero al referirse Barjin a «mí» y no al triunvirato le sonó un poco inquietante. Druzil no quería una guerra abierta entre las facciones gobernantes del Castillo de la Tríada, pero si se daba el caso tenía que estar seguro de que escogía el bando ganador. Ahora estaba más satisfecho de que Aballister hubiera decidido enviarlo a Barjin, contento de observar a ambos bandos en la venidera tormenta.

—Ya casi está —reiteró Barjin—. La maldición se agarra a las susceptibilidades de los sacerdotes de arriba y la biblioteca caerá pronto.

—¿Cómo puedes saber lo que sucede allí arriba? —preguntó Druzil, ya que el paseo no había incluido ni ventanas ni pasajes hacia la biblioteca. La única escalera que Barjin le había mostrado estaba rota en pedazos, y la puerta que una vez condujo a ella había sido recientemente tapiada. La única debilidad aparente en el plan de Barjin era el aislamiento, no saber la secuencia exacta de los hechos que ocurrían en la biblioteca.

—Sólo tengo indicios —admitió Barjin—. Tras el muro nuevo que te enseñé está la bodega del edificio. He oído a muchos clérigos pasar por allí más de una vez, cogiendo botellas al azar, algunas de las cuales son extraordinariamente caras, y por lo que parece, engullirlas. Lo que dicen y hacen habla claro del creciente caos, ya que esto, a todas luces, no forma parte de las reglas de comportamiento de la disciplinada biblioteca. A pesar de todo, tus observaciones están en lo correcto, amigo imp. Desde luego que necesito más detalles de los hechos que ocurren arriba.

—Por lo que me has llamado —dijo Druzil.

—Por lo que he abierto la puerta —corrigió Barjin, lanzando una astuta mirada en dirección a Druzil—. Había esperado un aliado más poderoso.

«Más representación del papel de invocador», pensó Druzil sin cuestionar sus afirmaciones. Ansioso de ver por sí mismo qué efectos estaba causando la maldición, Druzil estaba más que determinado a servir a Barjin como explorador.

—Por favor, mi amo —gimoteó—. Déjame ser tus ojos. ¡Por favor, te lo ruego!

—Sí, sí —dijo Barjin de manera condescendiente mientras reía—. Puedes ir arriba mientras traigo más aliados a través del portal.

—¿Aún se puede subir por la bodega? —preguntó el imp.

—No —aclaró Barjin, mientras agarraba a Mullivy por el brazo—. Mi buen jardinero ha sellado bien la puerta.

—Lleva a mi imp al exterior por el túnel oeste —ordenó Barjin al zombie—. ¡Luego regresa! —El cuerpo hinchado y pestilente de Mullivy arrastró los pies, rígidos, mientras dejaba su posición de guardia y se dirigía a la puerta de la habitación. No demasiado asqueado por la repugnante cosa, Druzil voló y se posó en el hombro de Mullivy.

—Ten cuidado, allí arriba es de día —dijo Barjin tras él. Como respuesta, Druzil rió, murmuró una palabra arcana, y se volvió invisible.

Barjin se dirigió excitado hacia el portal esperando continuar con la buena suerte en las invocaciones. Un imp era una presa estimable para una puerta tan pequeña, aunque si hubiese sabido la identidad de este imp en particular y de su amo, o que Druzil había sellado la puerta tras su aparición, no estaría tan emocionado.

Lo intentó durante más de una hora, utilizando conjuros comunes de invocación y los nombres que conocía de habitantes menores. Las llamas rugieron y danzaron, pero no apareció forma alguna en su brillo anaranjado. Barjin no estaba muy preocupado. El brasero ardería durante muchos días, y la piedra del nigromante, si bien no había dado resultados, continuaba con su llamada a los nomuertos. Tendría aún muchas oportunidades para aumentar sus fuerzas.

Cadderly vagó por los corredores del edificio, sorprendido por la tranquilidad, por el silencio amenazador. Muchos clérigos, visitantes y habitantes de la biblioteca, como el Hermano Chaunticleer, la habían dejado sin dar explicaciones, y muchos de los que quedaban, al parecer, preferían la soledad de sus habitaciones. Encontró a Iván y Pikel, en la cocina, muy ocupados cocinando una serie de comidas.

—¿Vuestras peleas han acabado? —preguntó Cadderly al entrar, mientras cogía un bizcocho. Entonces se dio cuenta de que no había comido mucho desde el día anterior, y que Danica y Newander, sin duda, también estarían hambrientos.

—¿Peleas? —dijo Iván con un respingo—. ¡No hay tiempo para pelear, chico! Estamos cocinando desde la víspera. No hay mucho de cenar, pero éstos no se largarán.

Una sensación enfermiza y terrible se abatió sobre Cadderly. Se dirigió a la otra puerta de la cocina, que llevaba al gran comedor de la biblioteca, para echar una mirada. Allí había una veintena de personas, el Maestre Avery entre ellos, empachándose en un mano a mano. Varios habían caído al suelo, tan llenos que casi no podían moverse, pero a pesar de todo trataban de llenar con más comida sus anhelantes bocas.

—Los estáis matando, os dais cuenta —advirtió Cadderly a los enanos en un tono resignado. Empezaba a tener una idea de lo que pasaba. Pensó en Histra y su interminable pasión, en la repentina obsesión de Danica por técnicas que estaban más allá de su capacidad, y en los druidas Arcite y Cleo, tan fanáticos de sus dogmas que habían perdido sus verdaderas personalidades.

—Comerán mientras sigáis poniendo comida ante ellos —explicó Cadderly—. Tragarán hasta morir.

Iván y Pikel detuvieron sus actividades y miraron de hito en hito a Cadderly.

—Reducid el ritmo de comidas —dijo Cadderly.

Por primera vez en poco tiempo, Cadderly notó alguna capacidad de entendimiento. Los dos enanos parecieron casi asqueados por su participación en la orgía de comida. Al unísono se apartaron de sus respectivas cacerolas.

—Reducid el ritmo de comidas —repitió Cadderly.

Iván asintió muy serio.

—Oo —añadió Pikel.

Observó a los hermanos durante un largo rato, sintió que habían recuperado la cordura, que podía confiar en ellos como lo había hecho con Newander.

—Estaré de vuelta tan pronto como pueda —prometió, luego cogió un par de platos, envolvió comida, y se fue.

Cualquiera que observara habría notado una profunda diferencia en los pasos del joven cuando dejó la cocina. Había caído en la desconfianza, asustado por algo que no podía entender. Aún no había resuelto la maldición o su causa, ni podía recordar sus duras experiencias en las catacumbas inferiores, pero, cada vez más, se evidenciaba para Cadderly que el destino había depositado un gran peso sobre los hombros, y el precio del éxito o del fracaso era desde luego terrible.

Para su alivio, Newander tenía la situación controlada en la habitación de Danica. Estaba quieta en la cama, consciente pero incapaz de moverse, ya que el druida había forzado a las largas enredaderas de hiedra a entrar por la ventana y envolver a la mujer.

Newander también parecía estar de mejor humor, y su cara se iluminó aún más cuando Cadderly le pasó el plato de la cena.

—Has hecho bien —aseveró Cadderly.

—Magia menor —respondió el druida—. Sus heridas no eran tan graves. ¿Qué has descubierto?

—Poco —respondió mientras se encogía de hombros—. Lo que sea que esté mal va a peor por el momento. Aunque tengo una idea, un modo de entender lo que está pasando.

Newander se mostró animado al esperar alguna revelación.

—Me voy a ir a dormir.

El druida, confundido, lo miró ceñudo, pero la sonrisa confiada de Cadderly detuvo cualquier pregunta. Newander cogió el plato y empezó a comer mientras mascullaba con cada bocado.

Cadderly se arrodilló al lado de Danica. Parecía vagamente coherente.

—Cráneo de Hierro —se las arregló para susurrar.

—Olvídate del Cráneo de Hierro —contestó Cadderly en voz baja—. Debes descansar y curarte. Aquí hay algo que está mal, Danica, en ti y en toda la biblioteca. No sé por qué, pero parece que no he sido afectado. —Hizo una pausa para encontrar las palabras.

—Creo que hice algo —dijo. Newander arrastró los pies, inquieto, a su espalda—. No puedo explicarlo… No lo entiendo pero tengo esta sensación, la vaga idea de que de alguna manera, soy el causante de todo esto.

—No puedes estar seguro de tener la culpa —dijo Newander.

—No estoy buscando echarme la culpa —dijo Cadderly sin alterarse, mientras se volvía hacia el Druida—, pero creo que he jugado una parte en esta creciente catástrofe, la que sea. Si lo hice, entonces debo aceptar el hecho e investigar, no para fustigarme, sino para encontrar una solución.

—¿Cómo piensas investigar? —preguntó el druida con un tono sarcástico—. ¿Yéndote a dormir?

—Es difícil de explicar —respondió Cadderly ante la fija mirada del otro—. He estado soñando; sueños que parecían reales. Creo que hay una conexión. No puedo explicarlo…

La expresión de Newander se suavizó. —No necesitas explicarte— dijo, ya sin desconfiar. —Los sueños a veces tienen el poder de la profecía, y no tenemos un camino claro a seguir. Tómate un descanso entonces. Yo te vigilaré.

Cadderly besó la pálida mejilla de Danica.

—Cráneo de Hierro —susurró la mujer.

Más decidido que nunca, Cadderly extendió una sábana en una esquina de la habitación, se acostó, y dejó un tintero, una pluma y algunos pergaminos a su lado. Posó el brazo sobre los ojos y llenó su mente de esqueletos y necrófagos, llamando a la pesadilla.

Los esqueletos le estaban esperando. Cadderly pudo oler la podredumbre y el espeso polvo, y oyó el tableteo de pies descarnados en el duro suelo. Corrió entre una niebla roja, con los pies pesados, muy pesados. Vio una puerta al final de un largo corredor, y una luz que se colaba por sus rendijas. Sus piernas estaban muy pesadas, no podría llegar allí.

Gotas de sudor frío apelmazaban sus ropas y mojaban su cara. Sus ojos se abrieron repentinamente y allí, cernido sobre él, estaba el druida.

—¿Qué has visto, chico? —preguntó Newander pasándole con rapidez el material de escritura.

Cadderly trató de estructurar la escena macabra pero se difuminaba rápidamente de su cabeza. Le arrebató la pluma y empezó a escribir y a bosquejar, capturando tantas imágenes como pudo mientras forzaba sus recuerdos a retroceder a los oscuros escondrijos de su pesadilla.

Luego volvió a la realidad, era media tarde, y el sueño ya había desaparecido. Cadderly recordó los esqueletos y el olor a polvo, pero los detalles eran brumosos y poco claros. Bajó la mirada hacia el pergamino y se sorprendió por lo que allí había, como si algún otro lo hubiera escrito. Al principio de éste estaban escritas las palabras, lento… Niebla Roja… Alcanzándome… ¡Muy cerca! Y bajo éstas había un boceto de un pasillo largo, con nichos llenos de sarcófagos y una puerta agrietada al final.

—Conozco este sitio —empezó Cadderly con indecisión, luego se paró de repente, su alborozo y su serie de pensamientos se desorganizaron ante el insidioso y constante conjuro de bloqueo mental de Barjin.

Antes de que Cadderly pudiera contraatacar al súbito lapso, un grito que vino del corredor lo dejó helado en el sitio. Volvió la mirada a Newander que estaba igualmente inquieto.

—Eso no era la sacerdotisa de Sune —comentó el druida. Se lanzaron hacia el corredor.

Allí estaba un clérigo de bonete gris, que aguantaba sus entrañas con las manos, con una expresión extraña en la cara, casi extasiada. Su túnica también era gris, aunque buena parte de ella estaba manchada de sangre, y cada segundo que pasaba salía más sangre, a borbotones, del abdomen abierto.

Cadderly y Newander no encontraron las fuerzas para acercarse a él de inmediato, de cualquier manera sabían la inutilidad de ello. Observaron con profundo horror cómo el clérigo cayó boca abajo y un charco de sangre se extendió a su alrededor.

14

Respuestas inquietantes

Mullivy no era un caminante rápido, y Druzil usó el tiempo que permaneció lejos de Barjin para establecer comunicación con su amo. Envió sus pensamientos a lo largo de kilómetros hasta el Castillo de la Tríada y encontró un ansioso receptor esperándolo.

Saludos, mi amo, comunicó el imp.

¿Has encontrado a Barjin?

En las catacumbas, como tú creías —contestó el imp. El muy necio.

Druzil no estaba seguro de compartir la apreciación de Aballister, pero el mago no tenía por qué saberlo.

Tiene otros aliados, comunicó el imp. Aliados nomuertos, incluida una momia.

Druzil sonrió complacido al sentir la reacción de Aballister ante las noticias. El mago no tenía la intención de comunicar sus siguientes pensamientos, pero Druzil había profundizado lo suficiente en su mente para oírlos.

Nunca habría creído que Barjin pudiera lograrlo.

Esas palabras iban acompañadas por muchos sentimientos, supo Druzil, y el miedo no era el último entre ellos.

La poderosa Biblioteca Edificante está en peligro, añadió Druzil sólo para aguijonear al mago. Si Barjin tiene éxito, entonces el Horror Más Sombrío nos habrá situado en el camino hacia la gran victoria. Toda la región caerá sin la orientación de los clérigos de la biblioteca.

Aballister se preguntaba si el precio no era demasiado alto, entendió Druzil, y decidió que ya le había explicado suficiente por hoy. Por otra parte, pudo ver la luz del sol arriba, frente a él, al acercarse el zombie que lo transportaba a la salida del túnel. Rompió la comunicación directa, aunque permitió al mago continuar en su mente y ver a través de sus ojos. Druzil quiso que Aballister tuviera una buena visión de la gloria de la maldición del caos.

La ardilla blanca ascendió por las ramas, insegura de lo que sus agudos sentidos le estaban diciendo. Mullivy apareció al borde del túnel de tierra, e inmediatamente se giró y volvió a desaparecer en él. Otro olor, un olor desconocido, flotó en el aire. Percival no vio nada, pero como otros animales roedores, del nivel más bajo en la cadena alimenticia, había aprendido rápido a confiar en algo más que en sus ojos.

Percival siguió el olor, se movía hacia el camino delimitado por árboles. La vereda estaba tranquila, así había sido durante los últimos dos días, y el sol refulgía brillante y cálido en el azul claro del cielo.

Las orejas de la ardilla se enderezaron y agitaron nerviosamente al abrirse la puerta de la biblioteca, al parecer por propia iniciativa, y el extraño olor entró a través de ella.

La singularidad de todo ello mantuvo a la ardilla parada por un largo rato, pero el sol era cálido y las nueces y las bayas de árboles y arbustos eran abundantes, sólo esperaban ser cogidas. Percival raramente mantenía un pensamiento durante cierto tiempo, y cuando descubrió un puñado de bellotas olvidadas en el suelo, se sintió aliviado de que el jardinero hubiese estado en el túnel ocupado en cualquier otra cosa.

Las percepciones de Druzil sobre el estado de la Biblioteca Edificante eran muy diferentes de las de Cadderly. A diferencia del joven erudito, el imp pensó que el caos creciente y paralizante era una cosa maravillosa. Encontró sólo unos pocos clérigos en las salas de estudio, sentados sin moverse ante libros abiertos, tan absortos en su lectura que casi ni se acordaban de respirar. Druzil captó la influencia de la maldición del caos mejor que nadie, si Barjin entrase en la sala con una hueste de esqueletos a su espalda, estos clérigos no ofrecerían resistencia, y con toda probabilidad ni lo notarían.

Druzil disfrutó por encima de todo, del espectáculo en el comedor, donde los golosos clérigos se sentaban en sillas apartadas de la mesa para acomodar sus estómagos hinchados, otros estaban ya inconscientes tendidos en el suelo. A un extremo de la mesa, tres clérigos estaban trabados en un combate mortal por la única pata de pavo que quedaba.

Las discusiones, en particular entre clérigos de distintas religiones, se generalizaban por todo el edificio, y a menudo se convertían en encuentros más serios. En resumidas cuentas, los menos creyentes o estudiosos simplemente vagabundeaban lejos de la biblioteca, y unos pocos se preocupaban de pararlos. Los más creyentes estaban tan sumidos en sus rituales que apenas parecían enterarse de nada. En otra de las salas de estudio del segundo piso, Druzil se encontró con un enredo de clérigos de Oghma apelotonados en un gran montón, demasiado exhaustos para moverse después de la lucha que habían mantenido.

Cuando Druzil se fue, una hora más tarde, para informar a Barjin, estaba bastante satisfecho de que la maldición del caos hubiera hecho su trabajo con tal impredecible perfección.

Sintió las primeras insistentes demandas de su maestro cuando rodeaba el lado norte del edificio, acercándose al túnel.

¿Has visto?, preguntaron sus pensamientos a Aballister. Sabía que si Aballister había puesto atención, sabría el estado de la biblioteca tan bien como él.

El Horror Más Sombrío, remarcó Aballister un tanto áspero.

Barjin nos ha proporcionado una gran victoria, le recordó Druzil al siempre escéptico mago.

Aballister fue rápido en la respuesta.

La biblioteca aún no está vencida. No cantes victoria hasta que el clérigo tenga el control del edificio.

Druzil contestó cerrando del todo su mente al mago, en medio de la conversación.

—Tellemara —murmuró el imp. La maldición ya funcionaba. En ese momento la escasa veintena de clérigos que quedaban en la biblioteca probablemente no serían capaces de hacer frente a las fuerzas de los no-muertos de Barjin, y su capacidad de resistir decrecía a cada momento. Pronto, muchos de ellos probablemente se matarían entre sí y otros muchos errarían lejos de allí. ¿Cuánto control necesitaba el mago antes de anunciar la victoria?

Druzil no puso mucha atención a la advertencia final de Aballister. Barjin ganaría aquí, determinó el imp, y pensaba, además, que a lo mejor podía obtener ganancias adicionales en su misión de espiar al poderoso clérigo. Desde que el elixir había sido nombrado agente de Talona, los clérigos del Castillo de la Tríada habían disfrutado de un papel más prominente en el triunvirato maligno. Con la Biblioteca Edificante en manos de Barjin, y con éste controlando un fuerte ejercito de nomuertos, esa preponderancia no haría sino incrementarse.

Aballister era un amo aceptable, como los demás, pero Druzil era un imp de los dominios del caos, y los imps no debían lealtad a nadie excepto a sí mismos.

Era demasiado pronto para hacer un juicio definitivo, desde luego, pero Druzil ya empezaba a sospechar que encontraría más placer y entropía al lado de Barjin que con Aballister.

—Haz algo por él —suplicó Cadderly, pero Newander únicamente movió la cabeza con impotencia.

—¡Ilmater! —jadeó el clérigo agonizante—. El… dolor —tartamudeó—. Es tan bo… —se estremeció por última vez y cayó desmadejado en los brazos de Cadderly.

—¿Quién puede haber hecho esto? —preguntó Cadderly, aunque temió que sabía la respuesta.

—¿No es Ilmater el Dios que Llora, una deidad entregada al sufrimiento? —preguntó el druida, llegando a una conclusión simple.

—Los clérigos de Ilmater a menudo se flagelan, pero normalmente es un ritual menor de mínimas consecuencias —corroboró Cadderly muy serio.

—Hasta ahora —comentó Newander con aspereza.

—Vamos —dijo Cadderly, mientras dejaba al clérigo muerto en el suelo. El rastro de sangre era fácil de seguir, y de cualquier manera los dos podrían haber adivinado a dónde llevaba.

Cadderly no se preocupó de llamar a la puerta medio abierta. La empujó, luego se giró, demasiado horrorizado para entrar. En medio del suelo yacían los cinco clérigos restantes de la delegación del Ilmater, destripados y cubiertos de sangre.

Newander se precipitó hacia ellos para comprobar si alguno vivía pero regresó unos instantes más tarde, mientras sacudía la cabeza preocupado.

—Los clérigos de Ilmater nunca llevan las cosas tan lejos —dijo Cadderly, tanto para sí mismo como para el druida—, y los druidas nunca llevan las cosas tan lejos como para convertirse, en cuerpo y alma, en sus animales predilectos. —Levantó la vista hacia el druida, cuyos ojos revelaban que pensaba en la importancia de sus palabras—. Danica nunca estuvo tan obsesionada como para aplastar su cara contra un bloque de piedra repetidas veces.

Newander empezaba a entender.

—¿Por qué no fuimos afectados? —preguntó el joven.

—Me temo que yo sí —respondió el decaído druida.

Cuando Cadderly lo observó con más atención, comprendió. Continuaba con miedo no por sus amigos transformados en animales, sino por él mismo.

—No tengo la fuerza que requiere la vocación que escogí —explicó el druida.

—Te haces demasiadas preguntas —le recriminó Cadderly—. Sabemos que algo está mal —señaló con la mano la habitación de la carnicería—, terriblemente mal. Has oído a la sacerdotisa de Sune. Has visto a esos clérigos y a tus hermanos druidas. Por alguna razón, nosotros dos nos hemos librado; y conozco a otros dos que quizá no han sido tan afectados; y eso no es una cosa de que lamentarse.

—Eres sabio para ser tan joven —admitió Newander—, ¿pero qué debemos hacer? Con toda seguridad mis compañeros y la chica no nos ayudarán.

—Iremos a ver al Decano Thobicus —dijo Cadderly esperanzado—. Ha dirigido la biblioteca durante muchos años. Quizá sepa lo que debemos hacer. —No expresó su esperanza de que el Decano Thobicus, anciano y sabio, no hubiera caído también bajo la maldición.

El viaje hacia el segundo piso únicamente incrementó sus recelos. Los salones estaban silenciosos y vacíos, hasta que un grupo de revoltosos borrachos apareció al extremo de un largo corredor. Tan pronto el tropel vio a Cadderly y a Newander, se lanzaron tras ellos. No sabían si los hombres tenían la intención de atacarlos o coaccionarlos a unirse a la fiesta, pero ninguno de los dos tenía la intención de averiguarlo.

Newander se volvió después de doblar una esquina y lanzó un conjuro sencillo. El grupo llegó en su persecución, pero el druida había lanzado un conjuro de lazo y la caterva alcoholizada no se pudo defender de un ataque tan sutil. Tropezaron mientras se contorsionaban y retorcían en un conglomerado, y se levantaron demasiado ocupados, mientras peleaban entre ellos, para recordar que habían estado persiguiendo a alguien.

Cadderly calculó que el área de los maestres era su mejor esperanza hasta que los dos cruzaran las grandes puertas dobles en el extremo sur del segundo piso. El lugar estaba extrañamente silencioso, con nadie a la vista. La puerta del despacho del Decano Thobicus era de las pocas que no estaban abiertas. Cadderly se acercó lentamente y llamó.

En el fondo supo que no le contestarían. Thobicus nunca había sido un hombre excitable. Su pasión era la introspección, pasaba horas observando el cielo nocturno, o nada. Los placeres de Thobicus estaban en su mente, y cuando Cadderly y Newander entraron en la habitación, eso fue con exactitud lo que se encontraron. Estaba sentado muy quieto tras su gran escritorio de roble y en apariencia no se había movido mucho desde hacía unos días. Se había ensuciado encima y sus labios estaban secos y apergaminados, aunque una jarra llena de agua estaba unos centímetros más allá, sobre el escritorio.

Cadderly lo llamó varias veces y lo zarandeó con rudeza, pero el decano no mostró signos de haberlo oído. Lo sacudió una vez más y Thobicus cayó hacia adelante y se quedó donde estaba, como si no se hubiera enterado.

—No obtendremos respuestas de este hombre —anunció Newander, después de acercarse a examinarlo.

—Nos estamos quedando sin lugares a los que acudir —terció Cadderly.

—Volvamos a la habitación de la chica —dijo el druida—. No es bueno estar aquí, y estoy preocupado por Danica con el tropel de borrachos rondando por ahí.

Se tranquilizaron al no encontrar signos de los borrachos al dejar la zona de los maestres, y su viaje de retorno a través de los tranquilos y vacíos pasillos transcurrió sin incidentes.

Los signos de alivio al entrar en la habitación de Danica hubieran sido mucho menores si alguno de ellos hubiera percibido a la oscura figura escondida en las sombras, observando a Cadderly con redomado odio.

Danica estaba despierta pero no pestañeaba cuando los dos volvieron. Newander empezó a acercarse a ella, preocupado al pensar que había caído en el mismo estado catatónico que el decano, pero Cadderly notó la diferencia.

—Está meditando —explicó Cadderly, y en el momento en que dijo estas palabras, se dio cuenta de lo que Danica tenía en mente—. Está luchando contra lo que sea que la fuerza.

—No puedes saber eso —razonó Newander.

Cadderly se negó a rendirse a las conjeturas del druida.

—Mírala de cerca —observó—, a su concentración. Está luchando, te digo.

La argumentación estaba más allá de las vivencias de Newander, para negarlo o para afirmarlo, por lo que aceptó el razonamiento de Cadderly sin argumentos ulteriores.

—¿Dijiste que sabías de otros que podían haberse librado? —dijo, queriendo volver al tema que les ocupaba.

—Los cocineros enanos —contestó Cadderly—. Iván y Pikel Rebolludo. Han actuado de forma extraña, lo admito, pero cada vez he sido capaz de hacerles actuar racionalmente.

Newander pensó por unos minutos, mientras sonreía al recordar a Pikel, el enano de barbas verdes que tanto quería unirse a la religión druídica. Por supuesto la idea era absurda, pero Pikel era un tipo entrañable para ser un enano. Chasqueó los dedos y se permitió una sonrisa esperanzadora al encontrar una pista en lo que acababa de decir Cadderly.

—Mágico —dijo, mientras se volvía hacia Cadderly—. Se dice que los enanos son resistentes a los encantamientos mágicos. ¿Podría ser que los cocineros pudieran resistir donde los hombres no?

Cadderly asintió y miró la cama cubierta de hiedra.

—Y Danica resistirá con el tiempo, lo sé —dijo y se volvió hacia Newander—. ¿Pero qué hay de nosotros? ¿Porqué nos hemos librado?

—Como te dije —contestó el druida—, podría muy bien ser que no nos hayamos librado. Estuve fuera todo el día de ayer, mientras andaba a la luz del sol y sentía la brisa de la montaña. Me encontré a Arcite y Cleo, oso y tortuga, a mi vuelta, pero desde que llegué, debo admitir que yo también he tenido compulsiones.

—Pero las has resistido —dijo Cadderly.

—Quizá —corrigió Newander—. No puedo estar seguro. Mis últimos pensamientos no han sido para los animales, donde parece que están los de mis congéneres.

—Por lo que dudas de tus convicciones —remarcó Cadderly.

Newander asintió.

—Es algo complicado. Deseo con todo mi corazón unirme a Arcite y Cleo, unirme a la búsqueda que han emprendido hacia el orden natural, pero deseo, también…

—Continúa —le instigó Cadderly como si creyera que la revelación era vital.

—Quiero aprender de Deneir y los otros dioses —admitió Newander—. Quiero observar los avances del mundo, el nacimiento de ciudades. Quiero… quiero —de repente el druida sacudió la cabeza—. ¡No sé lo que quiero!

—Ni siquiera tu propio corazón sabe lo que hay en tu propio corazón —dijo Cadderly, al que se le iluminaron los ojos grises—. Es una cosa extraña, y eso te ha salvado, a menos que me equivoque en mis conjeturas. Eso, y el hecho de que no has estado aquí durante mucho tiempo desde que todo empezó.

—¿Qué has descubierto? —preguntó Newander, en tono cortante. Se tranquilizó rápido aunque preguntándose cuánta verdad había en las palabras del joven.

—Es sólo una teoría —respondió mientras se encogía de hombros.

—¿Qué hay de ti? —preguntó Newander—. ¿Por qué no te ha afectado?

Cadderly casi soltó una carcajada por la falta de una respuesta adecuada.

—No sabría decirlo —admitió con honestidad. Volvió la mirada hacia Danica—. Pero ahora sé cómo puedo descubrirlo.

—¿Vas a volver a dormir? —dijo Newander al seguir la mirada del joven hacia la joven que meditaba.

—Más o menos —dijo mientras le guiñaba un ojo.

Newander no discutió. Necesitaba un tiempo de soledad, después de todo, para considerar sus propias convicciones. No podía aceptar los argumentos de Cadderly concernientes a su exclusión de lo que fuera que maldecía a la biblioteca, aunque esperaba que fuera tan simple como eso. Newander sospechaba que algo más estaba sucediendo, algo que no podía empezar a entender, algo maravilloso o terrible; no podía estar seguro. A pesar de todo su razonamiento no podía desembarazarse de la imagen de Arcite y Cleo, complacidos y auténticos, y no podía desechar sus temores de que su ambivalencia le hubiera hecho fallar a Silvanus en momentos de terrible necesidad.

Cadderly se sentó con las piernas cruzadas y los ojos cerrados por un largo espacio de tiempo, mientras relajaba cada parte del cuerpo poco a poco, provocando que su mente se hundiera dentro de su ser físico. Había aprendido estas técnicas de Danica, una de las pocas cosas que ella le había enseñado acerca de su religión, y las había encontrado muy útiles, apacibles, y agradables. Aunque, ahora, la meditación había adquirido un papel más importante.

Cadderly abrió los ojos lentamente y observó la habitación, percibiendo sus colores surrealistas. Se centró primero en el bloque de piedra, manchado de la sangre de su querida Danica. Estaba entre los caballetes caídos y luego desapareció convertido en oscuridad. Detrás estaban el armario y el ropero de Danica, y también éstos desaparecieron.

Miró a la izquierda, a la puerta, y a Newander que mantenía una guardia vigilante. El druida lo miró con curiosidad pero Cadderly apenas lo notó. Un instante más tarde, el druida y la puerta eran agujeros de negrura.

Su barrido visual eliminó el resto de la habitación, el escritorio y las armas de Danica, dos dagas cristalinas en las fundas de las botas contra el muro; la ventana, que brillaba con la luz de la mañana ya avanzada, la misma Danica, aún en profunda meditación en la cama envuelta de hiedra.

—Querida Danica —murmuró, aunque incluso él no oyó las palabras. Luego, Danica, y todo lo demás, desapareció de su mente.

Otra vez volvió a relajarse; primero pies, luego piernas; manos, luego brazos; y así hasta que alcanzó un estado de sedación. Su respiración se volvió lenta y fácil. Sus ojos estaban abiertos pero no veían nada.

Sólo había un vacío tranquilo, calma.

Cadderly no podía acudir a los recuerdos en este estado. Tenía la esperanza de que las respuestas fluirían hacia él, de que su subconsciente le daría las imágenes y las claves. No tenía el concepto del transcurrir del tiempo, pero le parecía un largo tiempo de vacuidad, de una simple y despejada existencia.

Los muertos vivientes llegaron entonces a su lado, en la oscuridad. A diferencia de los sueños, ahora no veía a las esqueléticas figuras como una amenaza, como si fuera un observador no comprometido en vez de un activo participante. Arrastraron los pies a lo largo de su viaje mental, cayendo sobre él, dejándolo en un corredor. Allí estaba la familiar puerta, agrietada y mostrando haces de luz, siempre la imagen final de sus pesadillas.

La imagen se desvaneció, como si una fuerza invisible tratara de detener su proceder, una barrera mental que ahora, por alguna razón desconocida para él, creyó que era un conjuro mágico.

Las imágenes se tornaron un borrón gris por un solo instante, luego se enfocaron, y volvió a estar ante la puerta, y luego tras ella.

¡La habitación del altar!

Cadderly observó, esperanzado y temeroso, cómo la habitación se oscureció, dejando un único objeto de fulgor rojo, una botella, visible ante él. Entonces vio la botella de cerca, y vio manos, sus manos, sacando el tapón.

Un humo rojo explotó a su alrededor y le hurtó cualquier otra imagen.

Cadderly volvió a ver la habitación de Danica, una imagen idéntica a la que había apartado; incluso Newander permanecía en su posición cerca de la puerta; excepto que ahora flotaba en el aire una casi imperceptible bruma rosada.

Notó cómo se le aceleraba el corazón al volverse demasiado obvio el propósito de la neblina. Su mirada se posó en Danica, que aún meditaba. Los pensamientos de Cadderly se extendieron a Danica y fueron contestados. Luchaba, como había sospechado, contra la permeable bruma rosada, tratando de recuperar el control ante sus efectos debilitantes.

—¡Lucha, Danica! —se oyó decir, y las palabras rompieron el trance. Posó la mirada en Newander con expresión desesperada.

—Yo fui la causa —dijo, levantando las manos como si estuvieran cubiertas de sangre—. ¡Yo la abrí!

Newander se abalanzó arrodillándose al lado de Cadderly mientras trataba de calmarle.

—¿Abriste?

—La botella —balbució Cadderly—. ¡La botella! La poción de fulgor rojizo. La niebla. ¿No ves la niebla?

Newander miró alrededor y movió la cabeza negando.

—Esta allí… Aquí —dijo Cadderly, mientras agarraba el brazo del druida ayudándose para ponerse en pie—. ¡Tenemos que cerrar esa botella!

—¿Dónde?

Cadderly se detuvo repentinamente considerando la pregunta. Recordaba los esqueletos, el olor a polvo, los pasillos recubiertos de nichos.

—Seguro que hay una puerta en la bodega —dijo al fin—, una puerta a las catacumbas inferiores, esas mazmorras que ya no se usan en la biblioteca.

—¿Debemos ir allá? —preguntó Newander poniéndose en pie ante Cadderly.

—No —alertó Cadderly—, aún no. Las catacumbas no están vacías. Tenemos que prepararnos. —Se volvió hacia Danica, viéndola de una forma distinta, ahora que entendía sus forcejeos mentales.

—¿Ella luchará con nosotros? —preguntó el druida al darse cuenta del centro de atención de Cadderly.

—Danica está luchando ahora —aseveró Cadderly—, pero la niebla flota a nuestro alrededor, y es insistente —miró a Newander confundido—. Aún no sé por qué me he librado de sus efectos.

—Si desde luego fueras la causa, como crees —replicó el druida, que tenía una larga experiencia en prácticas mágicas—, entonces únicamente ese hecho podría haberte librado.

Cadderly meditó las palabras un instante, pero apenas parecían importar.

—Cualquiera que sea la razón —dijo con determinación—, nosotros… yo… tengo que cerrar esa botella. —Pasó unos minutos tratando de recordar los obstáculos ante él, mientras imaginaba unos monstruos aún más aterradores que podrían estar acechantes justo fuera de sus visiones de pesadilla. Sabía que necesitaría aliados en su lucha, aliados poderosos que le ayudaran a volver a la habitación del altar.

—Iván y Pikel —dijo a Newander—. Los enanos son más resistentes, como tú dijiste. Nos ayudarán.

—Vamos a buscarlos —ofreció Newander.

—Tú quédate con Danica —respondió Cadderly—. No dejes que nadie, excepto yo y los enanos, entre en la habitación.

—Hay maneras de impedir la entrada —le aseguró Newander.

Tan pronto salió al corredor, Cadderly oyó al druida recitar unas palabras mágicas en voz queda. La puerta de madera de Danica cobró vida repentinamente por el conjuro de Newander, se arqueó y expandió, ajustándose con firmeza en el marco.

Iván y Pikel no luchaban cuando Cadderly entró esta vez en la cocina, pero tampoco cocinaban. Estaban sentados el uno frente al otro en silencio, tristes, a la mesa principal de la habitación.

Tan pronto vieron a Cadderly, Iván le alcanzó distraído la ballesta de mano acabada a la perfección.

—Tuve un arrebato —explicó el enano, sin dar una segunda mirada al objeto.

Cadderly no se sorprendió. Parecía que mucha gente de la Biblioteca Edificante tenía arrebatos estos días.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Iván de repente.

Cadderly no le entendió. Pikel, con una expresión hosca, en una cara que normalmente era alegre, señaló la puerta que llevaba al comedor. Cadderly atravesó la cocina con indecisión y cuando miró en el salón contiguo, se dio cuenta de la razón del talante sombrío de los enanos. La mitad de los clérigos glotones, incluido Avery, seguían en la mesa, incapaces de moverse. La otra mitad estaba peor, tirados por el suelo sobre su propio vómito. Supo sin acercarse a ellos que varios estaban muertos por la palidez de las caras, como la suya, cuando entró de nuevo en la cocina.

—¿De modo que qué pasa? —repitió Iván.

Cadderly le clavó la mirada durante largo tiempo, inseguro de cómo podía empezar a explicar lo de la botella y sus aún poco claros actos.

—No estoy seguro de lo que ha pasado, pero creo que sé cómo pararlo —dijo al final.

Pensó que la declaración excitaría a los enanos, pero ni se inmutaron ante las noticias.

—¿Me ayudaréis? —preguntó Cadderly—. No lo puedo hacer solo.

—¿Qué necesitas? —preguntó Iván con despreocupación.

—A ti —respondió—, y a tu hermano. La maldición, y esto es una maldición, proviene de debajo de la bodega. Tengo que bajar allí para detenerla, pero me temo que el lugar está protegido.

—¿Protegido? —dijo Iván con un respingo—. ¿Cómo puedes afirmar eso?

—Creedme, os lo ruego —contestó—. No estoy muy familiarizado con las armas, pero he presenciado vuestras peleas y podría beneficiarme de vuestros fuertes brazos. ¿Vendréis conmigo?

Los enanos intercambiaron unas miradas de aburrimiento y se encogieron de hombros.

—Mejor sigo cocinando —recalcó Iván—. Abandoné mi fardo de aventurero hace mucho tiempo. Pikel, mejor… —se detuvo y miró a su hermano fijamente.

Pikel puso cara de orgulloso, se levantó y agitó un lado de la barba verde.

—¡Un druida! —gritó Iván, poniéndose en pie mientras cogía una sartén cercana—. ¡Tú, estúpido amante de los pájaros, besa robles…!

—¡Oo oi! —exclamó Pikel, mientras se armaba con un rodillo de amasar.

Cadderly se situó entre los dos en un instante.

—¡Todo forma parte de la maldición! —gritó—. ¿Que no lo veis? ¡Os hace discutir y pelear!

—Oo —murmuró Pikel con curiosidad.

—Si queréis luchar contra un verdadero enemigo —dijo Cadderly—, entonces venid a mi habitación y ayudad a prepararme. Hay algo bajo la bodega, algo horrible y malvado. Si no lo paramos, la biblioteca está condenada.

Iván se inclinó a un lado y miró en torno del joven a su hermano que también hacía lo mismo. Se encogieron de hombros y, a la vez, lanzaron los utensilios al otro lado de la cocina.

—Primero vayamos a los glotones —dijo Cadderly—. Deberíamos dejarlos tan cómodos como podamos.

Los enanos asintieron con la cabeza.

—Luego cogeré mi hacha —declaró Iván—, y mi hermano el árbol.

—¿Árbol? —repitió Cadderly quedamente mientras los enanos se dirigían a la puerta. Una mirada a las trenzas teñidas de verde que se balanceaban a mitad de la espalda de Pikel y los pies enormes, nudosos, y malolientes que se salían con cada paso de las delicadas sandalias, le dijo a Cadderly que ni se molestara en ahondar en el tema.

15

Sangre en sus manos

Cadderly buscó entre las muchas correas de cuero que colgaban de su guardarropa y, finalmente, sacó un cinturón con una vaina de forma extraña, ancha y poco profunda, situada a un lado. La ballesta se ajustaba perfectamente, incluso había un lugar para el gancho de carga. Como de costumbre, Iván y Pikel habían forjado el metal con las especificaciones exactas.

Desenfundó la ballesta tan pronto la hubo enfundado. Probó el resorte, al darle vueltas y disparar varias veces. La acción era suave y sencilla; incluso se las arregló, sin mucha dificultad, para manipular el arma lo suficientemente bien como para recargar con una mano.

Luego cogió la bandolera y se la colgó del hombro, alineando con cuidado los dieciséis dardos en su pecho para tenerlos al alcance. Dio un respingo cuando se preguntó qué daño podría hacerle un golpe dirigido al pecho, pero tenía fe en que los dardos y la bandolera estuvieran hechos de la manera apropiada. Se sintió mejor cuando se miró al espejo, como si llevar sus últimas invenciones le hubiese devuelto algo de control sobre el entorno. Aunque la sonrisa que notó aflorar desapareció con rapidez, cuando se acordó de la peligrosa tarea que tenía por delante. Esto no era un juego, se recordó. Ya habían muerto varios hombres y toda la biblioteca estaba en peligro a causa de sus actos.

Se dirigió al otro lado de la habitación, tras la puerta, hacia una caja de hierro sellada. Puso la llave en la cerradura, y luego se detuvo por un momento, valorando con cuidado los pasos precisos que tenía que seguir cuando la caja estuviera abierta. Había practicado esta maniobra muchas veces, pero nunca antes había imaginado que la necesitaría.

Tan pronto la tapa de la caja estuvo abierta, toda el área alrededor de Cadderly cayó en la más absoluta oscuridad. No era una sorpresa para el joven. Había pagado generosamente a Histra para poner la forma revertida del conjuro de luz dentro de la caja. Era incómodo, y Cadderly no disfrutaba negociando con Histra, pero necesario para proteger una de las posesiones más apreciadas de Cadderly. En un antiguo tomo, había encontrado por casualidad la fórmula del potentísimo veneno de sueño usado por los elfos drow. Los ingredientes exóticos no fueron encontrados con facilidad. Un hongo en particular sólo se podía encontrar en los profundos túneles bajo la superficie de Toril, y los preparativos para mezclarlos, que el alquimista Belago también había hecho en las profundidades, habían sido incluso más difíciles de garantizar, pero él había perseverado. Con las bendiciones y el apoyo del Decano Thobicus, sus esfuerzos habían producido cinco diminutos viales del veneno.

Al menos, esperó que fuera veneno; a menudo nadie encuentra la oportunidad de probar este tipo de cosas.

Aunque, incluso con el aparente éxito de la elaboración, quedaba una grave limitación. La poción era una mezcla drow, confeccionada en las extrañas emanaciones mágicas que sólo se encontraban en la Suboscuridad, el mundo sin luz bajo la superficie de Toril. Era un hecho de todos conocido que si la ponzoña drow era expuesta a la luz solar sólo un instante, se volvería inservible en un tiempo muy corto. Sólo la luz podía destruir la cara mixtura, por lo que había tomado precauciones, como el conjuro de oscuridad, para proteger su inversión.

Cerró los ojos y actuó de memoria. Primero desenroscó el diminuto compartimento de su anillo con una pluma dibujada en él, y dejó la tapa a un lado en un lugar predeterminado, luego cogió uno de los viales de la caja y sacó con cuidado el corcho. Vertió el contenido viscoso en el anillo abierto, y luego cogió y restituyó la tapa.

Cadderly respiró tranquilo. Después de todo, si hubiera cometido un desliz habría malgastado quizás un millar de monedas de oro en ingredientes y muchas semanas de trabajo. Además, si se le hubiera derramado una sola gota del veneno en la mano, y ésta hubiese encontrado una manera de penetrar por un arañazo o en un corte, sin duda estaría roncando justo al lado de la caja.

Nada de eso había pasado. Cadderly era preciso y disciplinado cuando necesitaba serlo, y las muchas sesiones de prácticas con viales de agua habían valido la pena.

La oscuridad desapareció de los límites de la caja sellada cuando cerró la tapa. Iván y Pikel ya estaban en la habitación rodeando al erudito, las armas prestas y las caras serias ante la visión de la inesperada oscuridad.

—Sólo eras tú —gruñó Iván mientras relajaba el agarre de su pesada hacha de dos filos.

Cadderly no pudo encontrar inmediatamente aliento para contestarle. Únicamente se sentó y observó a los hermanos enanos. Ambos llevaban armadura de anillos entrelazados, polvorientas por los años de inactividad y oxidadas en varios puntos. Iván llevaba un yelmo decorado con una cornamenta de ciervo de ocho puntas ¡mientras que Pikel llevaba una olla! A pesar de toda esta armadura preventiva, Pikel aún llevaba sus sandalias abiertas.

Aunque lo más sorprendente de todo era el arma de Pikel. Observándola, entendió la referencia anterior de Iván. Por supuesto que era un árbol, de una variedad negra y de corteza suave que no conocía. El garrote medía como mínimo un metro y veinte centímetros, casi tan alto como Pikel, un palmo y medio de diámetro en el extremo ancho, y algo menos de la mitad de eso en el estrecho, por donde se sujetaba. Unas bandas de cuero estaban claveteadas a intervalos para ayudar al portador, pero a pesar de todo parecía una cosa desmañada y engorrosa.

Como si hubiera notado sus dudas, Pikel agitó el garrote a su alrededor en una serie de rutinas de ataque y defensa con aparente holgura.

Cadderly asintió en reconocimiento, francamente aliviado de no haber estado al alcance de los ataques simulados de Pikel.

—¿Estamos listos para marcharnos? —preguntó Iván, mientras se ajustaba la armadura.

—Casi —respondió Cadderly—. Sólo tengo que hacer unos pocos preparativos menores, y quiero echar un vistazo a la habitación de Danica antes de irnos.

—¿Cómo podemos ayudar nosotros? —propuso Iván.

Cadderly pudo ver que los enanos estaban ansiosos y en su papel. Sabía que habían pasado muchos años desde que los hermanos Rebolludo habían salido de aventuras, muchos años perdidos haciendo guisos en el refugio que era la Biblioteca Edificante. No era una mala vida para las pretensiones de cualquiera, pero el pensamiento de peligros y aventuras inminentes había obrado, a todas luces, un encantamiento sobre los enanos. Había un brillo inconfundible en sus ojos oscuros y sus movimientos eran agitados y nerviosos.

—Id a la tienda de alquimia de Belago —contestó Cadderly, pensando que era mejor mantener a los enanos ocupados. Describió el equipo de destilación y la poción que Belago estaba elaborando para él—. Si tiene algo más para mí, traédmelo —instruyó Cadderly, pensando que la tarea era bastante sencilla.

Los enanos ya brincaban corredor abajo cuando se dio cuenta de que no había visto a Belago por allí recientemente, no desde antes de que la maldición hubiera tomado posesión de la biblioteca. ¿Qué le habría pasado al alquimista?, se preguntó Cadderly, ¿aún funcionaba la tienda?, ¿aún caían las mezclas correctas de su Aceite de Impacto en las cantidades precisas a través de los embudos? Cadderly apartó las preocupaciones con un encogimiento de hombros, depositando la confianza en el buen juicio de Iván y Pikel.

Percival volvía a estar en la ventana, parloteando con su acostumbrada excitación. Cadderly se acercó y se apoyó en el alféizar, al tiempo que se doblaba para acercar la cara a la de su amiguito y oír atentamente. Por supuesto, Cadderly no pudo entender lo que decía la ardilla más de lo que un niño podría entender de su mascota, pero los dos habían desarrollado un entendimiento mutuo, y sabía lo bien que Percival entendía algunas palabras o frases simples, en su mayor parte las que hacían referencia a las viandas.

—Estaré fuera por un corto tiempo —dijo Cadderly. Cayó en la cuenta de que la ardilla probablemente no entendería un mensaje tan complejo, pero hablar con Percival le ayudaba a menudo a arreglar sus problemas. Percival en realidad nunca daba respuestas, pero con frecuencia las encontraba escondidas en sus propias palabras.

Percival se sentó sobre sus patas traseras mientras se lamía las delanteras y se las pasaba con rapidez por la cara.

—Algo malo ha pasado —intentó explicar Cadderly—, algo que he provocado. Ahora me voy a arreglarlo.

Su tono sombrío, si no sus palabras, tuvieron un efecto sedante en el roedor. Percival paró de lamerse las patas y se sentó muy quieto.

—Por lo que estaré —prosiguió Cadderly— bajo la biblioteca, en los largos túneles que ya no se usan.

Algo de lo que dijo golpeó profundamente a la criatura. La ardilla corrió en círculos, chillando y dando chasquidos, y Cadderly no logró calmarla hasta un rato más tarde. Supo que Percival tenía algo importante que decirle, pero no tenía tiempo para las distracciones de la ardilla.

—No te preocupes —dijo Cadderly, tanto para él como para la ardilla—. Regresaré pronto, y entonces todo volverá a ser como antes. —Las palabras le sonaron profundas. Las cosas no serían como habían sido. Incluso si se las apañaba para cerrar la botella humeante, e incluso si ese simple acto anulaba la maldición, no devolvería la vida a los clérigos de Ilmater o a los glotones muertos en el comedor.

Cadderly apartó aquellos oscuros pensamientos. No podía esperar tener éxito si empezaba su cruzada desmoralizado.

—¡No te preocupes! —repitió con firmeza.

De nuevo la ardilla enloqueció, y esta vez, Cadderly entendió de pronto, por la mirada fija de Percival, la fuente de su excitación. Miró por encima del hombro esperando ver que Iván y Pikel habían vuelto.

En lugar de eso vio a Kierkan Rufo, y más concretamente, la daga en la mano de éste.

—¿Qué es eso? —preguntó Cadderly débilmente, pero no necesitó una respuesta para desentrañar sus intenciones. El ojo izquierdo de Rufo aún estaba amoratado y cerrado, y su nariz apuntaba más hacia una mejilla que recto hacia adelante. Sus feas heridas sólo acentuaban la mirada de puro odio en los ojos fríos y oscuros.

—¿Dónde está tu luz ahora? —se burló el larguirucho—. Pero no te sería de mucha ayuda, ¿lo sería? —Cojeaba perceptiblemente pero su aproximación era firme.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Cadderly.

—¿No es lo bastante listo el poderoso Cadderly para imaginárselo? —se burló Rufo.

—No quieres hacer esto —dijo Cadderly tan calmado como pudo—. Hay consecuencias…

—¿Quieres? —gritó Rufo descontrolado—. Oh, pero desde luego que quiero hacerlo. Quiero sostener tu corazón en mis manos. Quiero llevárselo a tu querida Danica y mostrarle quién fue el más fuerte.

Cadderly buscó algún argumento. Pensó en mencionar el obvio punto débil del plan de Rufo; si llevaba su corazón a Danica, ésta lo mataría; pero incluso eso, conjeturó, no detendría a Kierkan Rufo. Estaba totalmente bajo la maldición, siguiendo su retorcida llamada sin considerar las consecuencias. De mala gana, pero sin más opciones, introdujo un dedo en el lazo de la cuerda de su buzak y se fue derecho a un lado de la cama.

Rufo se abalanzó, con la daga por delante, y Cadderly rodó de lado a lado de la cama, justo fuera del largo alcance del otro.

Rufo saltó atrás con rapidez, más rápido de lo que Cadderly esperaba que podría moverse, para impedirle salir por la puerta. Arremetió a los pies de la cama, lanzando un tajo de arco amplio al abdomen de Cadderly.

Éste se mantuvo fuera del alcance de la daga con facilidad, luego respondió dirigiendo el buzak por encima del brazo extendido de Rufo, la nariz rota de éste crujió bajo el impacto y un nuevo chorro de sangre manó sobre las manchas secas de los labios. Rufo, ofuscado por un odio absoluto, se sacudió el dolor de encima y continuó.

Aunque el golpe no había sido muy sólido, casi había conseguido romper el ritmo de la muñeca de Cadderly. Se las arregló para devolver los discos a la mano, pero la cuerda estaba enrollada sin firmeza y no podía golpear con efectividad de inmediato. Rufo pareció notar su debilidad. Sonrió con malevolencia y lanzó otro ataque.

Percival salvó la vida de Cadderly, saltando de la ventana para aterrizar de lleno en la cara de Rufo. Con un simple manotazo, Rufo envió a la ardilla al otro lado de la habitación aunque Percival no resultó herido, mientras, Cadderly no perdió el tiempo.

Con Rufo ocupado, había lanzado el buzak arriba y abajo para alinear y tensar la cuerda.

Rufo pareció no darse ni cuenta de las dos líneas de sangre que fluían de la herida más reciente, un pequeño mordisco de Percival en la mejilla.

—¡Sostendré tu corazón en mis manos! —prometió otra vez, mientras soltaba una carcajada enfermiza.

Cadderly sacudió el brazo con fuerza una vez, y luego otra, fingiendo un lanzamiento para coger a Rufo con la guardia baja. Entre las esquivas, Rufo se las arregló para lanzar unos débiles tajos que no se acercaron a su objetivo. Cadderly finalmente lanzó los discos en un arco ancho y largo que los envió al límite de su alcance. Movió la muñeca para devolver los discos a la mano, pero no con la premura habitual.

Rufo midió el ritmo de los lanzamientos y esperó el momento oportuno. Los discos volvieron otra vez, Rufo se inclinó hacia atrás y luego se abalanzó sobre Cadderly tras los discos mientras éste los replegaba.

La añagaza de Cadderly había funcionado. En el lanzamiento, había acortado la cuerda, devolviendo a su mano el buzak con más rapidez de la que había anticipado Rufo. Apenas había dado éste el primer paso cuando el arma de Cadderly salió disparada otra vez, deliberadamente baja.

Rufo dio un grito agudo de dolor y se agarró la rodilla con la pierna casi doblada lateralmente. Aunque estaba bajo las influencias de la maldición del caos, y casi insensible al dolor. El chillido se convirtió en un gruñido y cargó hacia adelante, tajando a diestro y siniestro.

Una vez más Cadderly tuvo que saltar al otro lado de la cama para evitar la daga, pero cuando se levantó, Kierkan Rufo había rodeado el extremo de la cama y ya le estaba encarando. Supo que estaba en una situación difícil. No podía intercambiar golpes, daga contra buzak. Normalmente, los discos habrían probado su efectividad, pero en el estado mental de Rufo, nada, excepto un golpe perfecto y potente lo detendría. Ese tipo de ataque desde luego sería arriesgado para él, y dudaba que pudiera incluso evitar las defensas de su salvaje contrincante.

Intercambiaron fintas y estocadas de tanteo por unos instantes, mientras Rufo gruñía y Cadderly se preguntaba si tendría mejor suerte saltando por la ventana.

Entonces, de súbito, el edificio entero tembló como si le hubiera impactado un relámpago. La explosión continuó durante varios segundos y Cadderly adivinó la fuente cuando oyó una sola palabra en el corredor.

—¡Oo!

Rufo vaciló y miró por encima de su hombro, hacia la puerta abierta. Cadderly notó que su repentina ventaja no era muy caballerosa, pero decidió preocuparse de ello más tarde. Levantó el brazo y lo soltó con toda su fuerza. Rufo se volvió justo a tiempo para ser golpeado por los discos voladores directamente entre los ojos.

La cabeza de éste salió disparada hacia atrás, y cuando se enderezó otra vez, ya no sonreía. Una mirada de sorpresa y estupefacción apareció en su rostro, y sus ojos bizquearon como si miraran la nueva magulladura.

Cadderly, demasiado pasmado para apartar la mirada de las facciones retorcidas de Rufo, oyó cómo la daga golpeó el suelo. Un momento más tarde, el chico la siguió con un ruido sordo. A pesar de eso Cadderly continuó sin reaccionar. Estaba justo en el mismo sitio, con el buzak colgando a un lado al final de la cuerda mientras giraba sobre sí mismo.

Cuando finalmente alcanzó el arma para enrollarla, el estómago se le revolvió. El buzak estaba cubierto de sangre y uno de los discos tenía un trozo de ceja de Rufo enganchado debido a la sangre seca y espesa. Cadderly se desplomó sobre la cama y dejó que los discos cayeran al suelo. Se sentía traicionado por él mismo y por su juguete.

Todos los clérigos de la biblioteca estaban obligados a entrenar con alguna arma, por lo general un instrumento más convencional de destrucción como el bastón, la maza, o el garrote. Había empezado con el primero, y podía usar su bastón de cabeza de carnero medianamente bien si surgía la ocasión, pero nunca se sentía cómodo llevando un arma. Vivía en un mundo peligroso, al menos eso le habían dicho, pero había pasado la mayor parte de su vida en los seguros límites de la Biblioteca Edificante. Incluso nunca había visto un goblin, excepto uno muerto, que era uno de los sirvientes más miserables de la biblioteca, y del cual se decía que era un mestizo. Los maestres no le habían permitido participar en el precepto de la preparación del cuerpo aunque todos los sacerdotes estaban obligados a aprender.

Había llegado al buzak a través de un arcaico tratado sobre halflings, y había construido con rapidez el suyo. Algunos de los directores se opusieron a su nueva elección, diciendo que era más un juguete que un arma, pero encajaba en todos los requisitos del código ético de Deneir. La elocuente oposición, y en particular el Maestre Avery, sólo fortalecieron la decisión de Cadderly de usar la antigua arma.

Para él, el buzak había sustituido horas de lucha salvaje por horas de juego agradable. Aprendió una docena de trucos, pruebas de habilidad que no herían a nadie, con su nuevo juguete, ya que secretamente, él, también lo consideraba un juguete. «Ahora», pensó cubierto por la sangre de Rufo, «el buzak no parecía tan divertido».

Rufo gimió y se movió un poco, y Cadderly se alegró de que aún estuviera vivo. Respiró profundamente y cogió los discos, recordándose con determinación la seriedad de la tarea que tenía por delante, y que tendría que ser valiente y duro para llevarla a cabo.

Percival estaba en la cama, a su lado, prestándole apoyo. Acarició el pelaje blanco y suave de la ardilla, y luego inclinó la cabeza con gravedad y rebobinó el arma.

—¿Está muerto? —preguntó Iván, al entrar en la habitación con Pikel pisándole los talones. Percival salió disparado hacia la ventana abierta, y Cadderly, cuando vio a los dos hermanos, casi se le une. Los cuernos, cara, y barbas de Iván que apuntaban a lo loco en todas direcciones estaban renegridos por el hollín, y una de sus pesadas botas estaba abierta como si de una de las sandalias de su hermano se tratara.

Pikel no presentaba una apariencia mejor. Esquirlas de cerámica manchaban su ennegrecida cara, su sonrisa mostraba un diente desaparecido, y un trozo de cristal se había incrustado en la olla de hierro que usaba de yelmo.

—¿Belago no estaba allí? —preguntó Cadderly sin alterarse.

—Ni por asomo —dijo Iván mientras se encogía de hombros—, pero mi hermano encontró tu pócima, lo poco que quedaba de ella —levantó el pequeño cuenco—. Nos imaginamos que querrías más, por lo que…

—Abristeis la espita —finalizó Cadderly por él.

—¡Boom! —añadió Pikel.

—¿Está muerto? —repitió Iván, y el tono casual de la pregunta hizo que Cadderly se estremeciera.

Los dos enanos notaron la incomodidad del joven. Cruzaron las miradas y sacudieron la cabeza.

—Sería mejor si tuvieras estómago para esto —dijo Iván—. Si tienes la intención de ir de aventuras sería mejor que tuvieras estómago para cosas que caen por su propio peso —dirigió la mirada de Cadderly a Kierkan Rufo—. ¡O a tus pies!

—Yo no pensaba ir de aventuras —respondió Cadderly en tono áspero.

—Yo nunca tuve intención de ser cocinero —replicó Iván—, pero eso es lo que logré, ¿no es eso? Dijiste que teníamos un trabajo que hacer, y por lo tanto lo hacemos. Vamos a hacer lo que se tenga que hacer, y si alguien trata de interponerse en nuestro camino, pues…

—No está muerto —exclamó Cadderly—. Ponedlo en la cama y atadlo a ella.

De nuevo los dos enanos intercambiaron miradas, pero esta vez, asintieron a favor del tono determinado del joven.

—Oo —remarcó Pikel, a todas luces impresionado.

Cadderly limpió el buzak, cogió su bastón de caminar con cabeza de carnero y un odre de agua y se dirigió al corredor. Se tranquilizó al ver que la puerta de Danica aún estaba combada y fuertemente ajustada, y aún más tranquilo al oír la calmada voz de Newander responder a su llamada.

—¿Cómo está? —preguntó inmediatamente.

—Aún está en meditación profunda —respondió Newander—, pero parece bastante cómoda.

Cadderly conjuró la imagen meditativa de Danica mientras contraatacaba a la insidiosa bruma roja.

—Puedo revertir el conjuro y dejarte entrar —propuso el druida.

—No —contestó Cadderly, aunque en realidad quería ver a Danica otra vez. La última imagen de Danica era reconfortante. No quería tener la oportunidad de que algo que ella estuviera haciendo en ese momento le preocupara y le quitara la voluntad necesaria para los próximos acontecimientos. A un nivel más práctico pensó que era mejor dejar que Newander preservara sus energías mágicas—. Cuando vuelva, quizá tu conjuro ya no sea necesario —dijo.

—¿Entonces quieres que me quede con Danica?

—Los enanos están conmigo —explicó Cadderly—. Están mejor preparados para los túneles subterráneos de lo que un druida lo estaría. Quédate con ella y mantenla a salvo.

Iván y Pikel llegaron entonces, y por la ansiosa mirada de sus ojos supo que era el momento de marcharse. Volvió a mirar a la puerta de Danica varias veces mientras se alejaban, roto emocionalmente. Una parte de él estaba en contra de este viaje, razonaba que la mejor opción sería ir con sus armados amigos junto a Danica y acabar con toda esta pesadilla.

No encontró difícil rebatir esta irracional opinión. La gente moría a su alrededor. ¿Cuántos más Kierkan Rufo acechaban en la oscuridad con la muerte en sus corazones?

—Querido Cadderly —dijo una voz ronroneante que sólo reforzó la determinación del joven. Histra estaba tras la puerta entornada de su habitación, pero eso era suficiente para mostrar a Cadderly y a los enanos que sólo llevaba un salto de cama transparente—. Entra y siéntate conmigo.

—¡Oo! —dijo Pikel.

—Ella quiere más que eso, chico —dijo Iván mientras reía entre dientes.

Cadderly los ignoró a todos y pasó corriendo ante la puerta. Sintió la mano de Histra al pasar y oyó cómo la puerta chirriaba al abrirse.

—¡Vuelve aquí! —gritó la sacerdotisa de Sune, mientras saltaba en mitad del pasillo.

—¡Oo! —remarcó otra vez Pikel admirado.

Histra se concentró profundamente, pensando en pronunciar una orden mágica al que quería que fuera su amante para que volviera. Pero Pikel, a pesar de su obvia fascinación, mantuvo una actitud pragmática ante la situación. Tan pronto Histra empezó su conjuro, puso la mano tiznada en el trasero de la sacerdotisa y de manera despreocupada la metió en la habitación.

—Oo —repitió Pikel por tercera vez cuando entró en la habitación para cerrar la puerta, e Iván, que estaba justo detrás de su hermano, estuvo de acuerdo a todas luces. Una docena de hombres yacían esparcidos por la habitación, exhaustos por los abusos.

—¿Estáis seguros de que queréis iros? —ronroneó Histra a los sucios hermanos.

Cuando los abochornados enanos alcanzaron a Cadderly, éste ya estaba en el primer piso sumergiendo el odre de agua en una fuente del gran salón.

—Sustancia despreciable —susurró Iván a Pikel—. Aceites y agua. Trata de bebértelos a la vez —sacó la lengua fuera asqueado.

Cadderly sonrió ante los comentarios del enano. Tenía en mente mejores usos para el agua bendita que el de bebérsela. Cuando el odre estuvo lleno, sacó un tubo delgado con un tapón de una sustancia viscosa. Lo puso rápidamente en la boquilla abierta del odre de agua y lo tapó con una bola más pequeña del mismo material.

—Lo entenderéis a su tiempo —fue toda la explicación que dio a los curiosos enanos.

Los hermanos Rebolludo se alarmaron cuando el grupo entró en la cocina y encontró el lugar lleno de clérigos. El Maestre Avery dirigía a los improvisados cocineros, aunque sus progresos se veían limitados puesto que cada uno de ellos malgastaba más tiempo embutiéndose comida en la boca que cocinando cualquier cosa.

Para Cadderly, más alarmante que el frenesí alimenticio eran las reacciones de sus compañeros. Ambos parecían al borde de abandonar la búsqueda, como si unas compulsiones mayores les empujaran.

—Resistid —dijo, al reconocer los deseos crecientes como inducidos por la maldición. Iván y Pikel eran protectores con su cocina, y los dos se sentían muy satisfechos de mantener a los clérigos más hambrientos de la biblioteca alimentados hasta quedar ahítos. Miraron alrededor, a la cocina desordenada y a los sacerdotes glotones, y por un momento, se temió que viajaría solo hasta las catacumbas inferiores. Pero esta vez los argumentos de Newander sobre la resistencia mágica de los enanos parecieron ser verdad, ya que los hermanos Rebolludo se encogieron de hombros con melancolía ante el desastre que había asolado su espacio, luego avanzaron a Cadderly, guiándolo hacia la puerta que conducía a la bodega.

Las escaleras mohosas estaban oscuras y silenciosas; las antorchas alineadas en la pared no habían sido preparadas. Cadderly abrió su tubo luminoso y bajó unos pasos mientras esperaba que los hermanos encendieran unas antorchas. Iván llegó el último y cerró, echó el pestillo a la puerta con bandas metálicas, incluso se tomó la molestia de encajar una barra de metal en su sitio.

—Tendremos tantos problemas detrás como delante —explicó el enano ante la mirada interrogadora de Cadderly—. Si ese grupo llega a estar tan sediento como hambriento, ¡sólo nos traerán problemas!

El razonamiento parecía bastante lógico, por lo que se volvió y empezó a bajar. Aunque Pikel lo agarró y se puso en cabeza, mientras golpeteaba su olla yelmo con el pesado garrote.

—Mantente en medio —explicó Iván—. ¡Nosotros ya hemos caminado por la senda de la aventura!

Su confianza tranquilizó a Cadderly, pero el estruendo de golpes y ruidos metálicos que hacían los corpulentos enanos al bajar las escaleras, no.

Sus luces invadieron una oscuridad absoluta al bajar, pero los tres notaron que no estaban solos. A un lado del primer estante de vinos encontraron las primeras pistas de que alguien más había estado allí. Unos cristales rotos cubrían el suelo y muchas botellas, botellas que Cadderly había inventariado sólo unos días antes, habían desaparecido. El rastro conducía, una vez más, a un clérigo muerto. Con el estómago muy abultado, yacía en el suelo hecho un ovillo, rodeado de botellas vacías.

Oyeron un arrastrar de pies a un lado y Cadderly dirigió un estrecho haz de luz a la parte baja de entre unos estantes. Otro clérigo estaba allí y trataba de levantarse. Estaba tan bebido que ni notaba la luz, y su barriga también estaba abultada y flácida. A pesar de su estupor, aún llevaba una botella a sus labios intentando introducir, con testarudez, más líquido en el gaznate.

Cadderly empezó a acercarse al borracho, pero Iván lo sujetó.

—Enséñame esa puerta —dijo Iván, y luego asintió con la cabeza a Pikel. Mientras Cadderly e Iván se adentraban en la bodega, Pikel se movió en otra dirección, entre los estantes. El joven, de pronto, oyó un golpe, un gruñido, y una botella que se rompía en el suelo de piedra.

—Por su propio bien —explicó Iván.

Llegaron hasta los barriles donde fue encontrado Cadderly y, una vez más, creció la confusión y la frustración en el joven, ya que allí no se hallaba la puerta. Iván y Pikel apartaron todos los barriles de la zona y los tres se pusieron a investigar cada palmo de la pared.

Cadderly balbució una disculpa; quizá toda su teoría estaba equivocada. Aunque Iván y Pikel continuaron la búsqueda erre que erre, manteniendo la fe en su amigo. No encontraron las respuestas en el muro ordinario, sino en una serie de arañazos en el suelo.

—Los barriles fueron arrastrados —aseguró Iván. Se inclinó para estudiar el polvo, la ausencia de éste, en las marcas—. No hace mucho.

El haz de luz concentrado de Cadderly hizo el rastreo más fácil y mientras se movían por la habitación empezó a entusiasmarse.

—¿Cómo lo puedo haber pasado por alto? —dijo. Volvió la luz hacia los estantes—. Nosotros, Rufo y yo, llegamos hasta aquí, por lo tanto la puerta no podía estar detrás de donde encontramos los toneles apilados. Ha sido un engaño intencionado. Debería haberlo sabido.

—Se me encendió una lucecita —le recordó Iván—. Y además, es un truco brillante.

El rastro llevaba a otro barril apoyado contra el muro. Los compañeros supieron, antes incluso de que Iván le diera una patada, que la misteriosa puerta se hallaría, por supuesto, tras él. Iván, que asentía y sonreía, se movió en dirección a la puerta y tiró de ella, pero no se abrió.

—Cerrada —gruñó el enano mientras examinaba la cerradura que estaba por encima del tirador. Miró a su hermano que asintió con avidez.

—Pikel es de los que no necesitan llaves —explicó Iván a Cadderly, y éste captó la idea cuando Pikel colocó el tronco de árbol como si de un ariete se tratara y se alineó con la puerta.

—¡Quieto! —dijo Cadderly—. Tengo una idea mejor.

—¿También eres cerrajero? —preguntó Iván.

—Oh —gruñó disgustado Pikel.

—Podrías llamarlo así —respondió Cadderly con suficiencia, pero en vez de ganzúas, sacó la ballesta de mano. Tenía la esperanza de que podría probar su invento más reciente, y apenas fue capaz de aguantar los temblores mientras tensaba la cuerda y cargaba un dardo.

—Apartaos —alertó, mientras apuntaba a la cerradura. La ballesta chasqueó y el dardo salió con un ruido seco. Medio segundo más tarde el impulso del virote rompió su frágil sección central aplastando el vial de Aceite de Impacto, la resultante explosión dejó un agujero ennegrecido y astillado donde había estado la cerradura. La puerta se abrió con un crujido unos centímetros y se quedó atorada sin excesivas tensiones.

—Oh, ¡quiero uno de ésos! —gritó Iván con alegría.

—¡Oo oi! —asintió Pikel.

La alegría fue breve, ya que tras la puerta encontraron, no el extremo de una escalera destrozada como había predicho Cadderly, sino un muro de ladrillos.

—Trabajo reciente —murmuró Iván después de una inspección rápida. Cruzó una mirada en dirección a Cadderly—. ¿Tienes un dardo para esto, chico?

Iván no quiso esperar la respuesta. Recorrió el muro con las manos, al tiempo que presionaba en ciertos puntos como si estuviera probando su resistencia.

—Pikel tiene la llave —afirmó y se apartó de en medio.

Cadderly empezó a protestar, pero Pikel no le hizo caso. El enano empezó a hacer un curioso gimoteo y sus piernas achaparradas empezaron a moverse arriba y abajo, corriendo en el sitio, como si se estuviera dando cuerda igual que un resorte. Luego, con un gruñido, cargó con el ariete ceñido a su lado.

Los ladrillos y el mortero volaron por doquier. Varias detonaciones ígneas indicaron que se habían colocado glifos de protección al otro lado del muro, pero la furiosa carga de Pikel no fue detenida, ni por el muro frágil ni por las defensas mágicas. Ni Pikel fue capaz de frenar su propio ímpetu. Como Cadderly les había dicho antes, y como había intentado advertirles de nuevo, la escalera más allá del pequeño rellano había caído.

—¡Ooooooooo! —llegó, disminuyendo, el gemido de Pikel, seguido de un batacazo sordo.

—¡Mío hermano! —gritó Iván, y antes de que Cadderly pudiera detenerlo, él también cargó a través de la abertura. La antorcha brilló por un instante en la nube de polvo, luego ambos, antorcha y enano, desaparecieron de la vista.

—¡Puedo ver el sue…! —fueron las palabras finales de Iván ante las que Cadderly hizo una mueca de dolor y se encogió de hombros.

16

Los muertos vivientes

Cadderly bajó por la cuerda lentamente y con maestría, usaba una técnica que había visto ilustrada en un manuscrito. Cogía la cuerda por delante y por detrás, la tenía enrollada en un muslo y usando sus piernas controlaba el descenso. Había oído rezongar a los enanos cuando ataba la cuerda, por lo que sabía que habían sobrevivido a la caída. Ese hecho ofrecía un consuelo, cuando menos. Al acercarse al suelo de piedra, en el área de luz de la antorcha, vio a Pikel correr en círculos con Iván pisándole los talones mientras daba manotazos a los vestigios de humo de la espalda, que ardía, de su hermano.

—¡Oo, oo, oo, oo! —gritó Pikel, que se daba palmadas en el trasero cuando tenía la oportunidad.

—¡Quédate quieto, apestoso besuqueador de robles! —bramó Iván mientras le azotaba a lo loco.

—Silencio —advirtió Cadderly a los enanos al bajar al túnel.

—Oo —replicó Pikel, dándose un último masaje. Luego el enano descubrió la construcción de piedra de los muros, se olvidó del escozor y deambuló dispuesto a investigar.

—Alguien quiere mantenernos fuera de aquí —razonó Iván—. Las protecciones de fuego alcanzaron de lleno a mi hermano, ¡justo en el trasero!

Cadderly estuvo de acuerdo con la conclusión del enano e intuyó que debería saber quién había puesto los grifos, que él había visto a alguien en la misma habitación que la botella…

Aunque no podía recordarlo, y ahora no tenía tiempo de meditar y explorar sus sospechas. Lo que era más importante, ninguno de los enanos había sufrido verdadero daño; el fogonazo había limpiado un poco el casco de astas de ciervo de Iván.

—¿Cuánto hay hasta tu maldito frasco? —preguntó Iván—. ¿Crees que veremos alguna más de estas barreras mágicas? —La cara de Iván se iluminó ante la idea—. Permitirás que un enano vaya delante si crees eso, sabes. —Golpeó con el puño su coraza—. Un enano puede encajarlo. ¡Un enano puede comérselo y escupírselo al que la ha emplazado! ¿No crees que nos lo encontraremos? ¿El que puso aquí la protección de fuego? Tengo cosas que decirle. ¡Ha quemado a mío hermano! No, ¡no dejo marchar a la gente y que queme a mío hermano!

La mirada en los ojos de Iván se volvió más abstraída mientras hablaba, y Cadderly se dio cuenta de que el autocontrol del enano se tambaleaba. A un lado, Pikel también había vuelto a perder el control. Estaba gateando, olfateando las grietas de la pared demasiado a menudo, mientras gritaba emocionado. Una docena de arañas frenéticas se escabulló a toda prisa para librarse de sus propias telarañas, irremediablemente enredadas en la espesa barba de Pikel.

Cadderly hizo rodar su buzak de cristal de roca de un lado a otro frente a la cara de Iván, y usó el tubo de luz para centrar un rayo estrecho sobre él. Las palabras del enano se desvanecieron mientras caía más y más en la hipnotizante danza de la luz en las muchas facetas de los discos.

—Recuerda por qué estamos aquí —instigó Cadderly al enano—. Concéntrate, Iván Rebolludo. Si no suprimimos la maldición, entonces toda la biblioteca, la Biblioteca Edificante, se perderá. —Cadderly no podía estar seguro de si fueron sus palabras o las luces danzantes en los discos lo que le recordó a Iván que tenía que resistir a la obstinada maldición, pero fuera cual fuese la causa, los ojos del enano se abrieron de par en par, como si hubiera despertado de un profundo sueño, y sacudió la cabeza con tanta fuerza que tuvo que apoyarse en el hacha de dos hojas para evitar una caída.

—¿En qué dirección, muchacho? —preguntó el ahora lúcido enano.

—Ésa es la cuestión —comentó Cadderly en voz baja. Echó una mirada a Pikel y se preguntó si necesitaría la misma técnica en él. En el acto decidió que no importaba. En realidad, Pikel nunca estaba despierto del todo incluso cuando sí lo estaba.

Cadderly miró al suelo, buscando algún signo de su paso, pero no encontró nada. Enfocó con la luz a cada lado del corredor enladrillado, pero ambas direcciones parecían idénticas y no le sonaban nada.

—Por aquí —decidió, simplemente para ponerlos en movimiento, y adelantó a Iván—. Trae a tu hermano. —Cadderly oyó un ruido metálico a su espalda (hacha con olla, supuso) e Iván y Pikel se acercaron a él a toda prisa.

Después de muchos pasillos sin salida y varios recorridos circulares que les devolvieron al punto de donde habían partido, llegaron a un área de almacenaje de corredores anchos flanqueados por cajas podridas.

—Fue aquí —insistió Cadderly, pensando en voz alta en un intento de refrescar su memoria.

Iván se inclinó, buscando algo que confirmara lo que Cadderly acababa de decir. Aunque, igual que en el resto de corredores, no se distinguían huellas. Se notaba claramente que el polvo había sido alterado hacía poco, pero alguien había barrido cualquier signo visible o simplemente habían pasado muchos por este punto para que el enano lo rastreara.

Cadderly cerró los ojos y trató de vislumbrar su paseo anterior. Inundaron su mente muchas imágenes de sus andanzas por los túneles, escenas de esqueletos y corredores con nichos de apariencia siniestra, pero no se entrelazaban en un patrón lógico. No tenían un punto de partida, ninguna base donde Cadderly pudiera empezar a catalogarlos.

Entonces oyó el latido.

En alguna parte de la desconocida lejanía el agua goteaba sin parar, de modo rítmico. Cadderly recordaba ese sonido de cuando él había estado allí. No venía de una dirección en particular, y no lo había usado como una referencia de orientación su primera vez en las catacumbas, pero ahora se dio cuenta de que podía guiar su memoria. Por que aunque el intervalo era constante, el sonido se tornaba más fuerte e insistente en algunos recodos de los pasillos, más bajo y distante en otros. Demasiado preocupado por los otros problemas que le acuciaban la primera vez, sólo lo había notado en un nivel subconsciente, pero eso había dejado una huella en su memoria. Ahora confiaba en sus instintos. En vez de llenar su consciencia con preocupaciones sin sentido, siguió adelante y dejó que los recuerdos subconscientes guiaran sus pasos.

Iván y Pikel no lo cuestionaron, no tenían ninguna sugerencia mejor. No fue hasta que llegaron a una bóveda con tres salidas, que la cara de Cadderly se iluminó perceptiblemente, y éste creyó saber exactamente el lugar al que se dirigían.

—A la izquierda —insistió Cadderly, y desde luego, el pasillo abovedado de la izquierda estaba menos lleno de telarañas que el de la derecha, como si alguien hubiera pasado antes por allí. Se volvió hacia los enanos justo cuando estaba bajo la arcada, con aspecto turbado, incluso de horror absoluto, en la cara.

—¿Qué has visto? —preguntó Iván adelantando a Cadderly bajo los arcos.

—Los esqueletos —empezó a explicar Cadderly.

Pikel se puso en guardia de un salto, e Iván separó la antorcha, al tiempo que miraba con atención la polvorienta penumbra. —¡No veo esqueletos!— remarcó Iván al cabo de un rato.

El encuentro con los nomuertos era un borrón en la pesadilla de Cadderly. No recordaba muy bien dónde se había encontrado con los esqueletos, y no sabía por qué el recuerdo le había llegado tan de repente.

—Pueden estar por esta zona —dijo en un susurro—. Algo me dice que están cerca.

Iván y Pikel se relajaron visiblemente y al unísono se reclinaron a un lado para mirarse el uno al otro en torno al joven.

—Entonces, vamos —dijo Iván malhumorado, mientras seguía al fuego de su antorcha en el pasaje de la izquierda.

—Los esqueletos —anunció Cadderly otra vez tan pronto entró a través del pasillo abovedado. Conocía el lugar, un corredor con cajas de madera a los lados lo suficientemente ancho para que diez andarán uno al lado del otro. Un poco más lejos, los nichos se alineaban a ambos lados en las paredes del corredor.

—¿Vas a empezar otra vez? —preguntó Iván.

—Allí dentro —dijo Cadderly mientras agitaba el haz de luz en dirección a los nichos.

El aviso le pareció ominoso, al menos a él, pero los enanos actuaron como si de una invitación se tratara. En vez de apagar las luces y gatear, desafiantes, saltaron al frente y caminaron a grandes zancadas hasta el centro del pasillo deteniéndose enfrente del nicho.

—Oo oi —remarcó Pikel.

—Tenías razón, chaval —asintió Iván—. Es un esqueleto. —Se puso el hacha al hombro, la otra mano en la cintura, y anduvo derecho hacia él.

—¿Bueno? —gritó a los huesos—. ¿Te vas a estar sentado ahí hasta que te pudras, o vas a salir para bloquearme el camino?

Cadderly se acercó con indecisión, a pesar de la bravata de los enanos.

—Justo como dijiste —dijo Iván cuando llegó—, pero no va mucho de acá para allá, como puedes ver.

—Se movían —insistió Cadderly—, persiguiéndome.

Los enanos se reclinaron hacia un lado —empezaban a acostumbrase a la maniobra— y se miraron el uno al otro en torno al joven.

—¡No lo he soñado! —gruñó Cadderly, mientras daba un paso lateral para bloquear la línea de visión—. ¡Mirad! —Empezó por el esqueleto, luego pareció pensárselo mejor y en lugar de eso posó el rayo de luz en el nicho—. ¿Veis las telarañas colgando libremente allí? ¿Y los trozos de red en los huesos? Estaban unidas, pero ahora las telarañas cuelgan. O el esqueleto ha salido fuera del nicho hace poco, o alguien bajó aquí y cortó los hilos para que pareciera que había salido de aquí.

—Tú has sido el único que ha estado aquí abajo —soltó Iván antes de darse cuenta de las connotaciones acusatorias de su afirmación.

—¿Tú crees que corté los hilos? —gritó Cadderly—. No querría acercarme a esa cosa. ¿Por qué tendría que malgastar el tiempo y el esfuerzo en hacer eso?

De nuevo los enanos hicieron la maniobra del cruce de miradas, pero esta vez, cuando Iván se enderezó, su expresión era menos desconfiada.

—¿Entonces por qué se sientan tan tiesos? —preguntó—. Si quieren luchar, ¿por qué…?

—¡Porque no les atacamos! —interrumpió Cadderly de repente—. Por supuesto —continuó, mientras se le aclaraba el recuerdo—. Los esqueletos no se levantaron contra mí hasta que no ataqué a uno de ellos.

—¿Por qué golpeaste a un montón de huesos? —tuvo que preguntar Iván.

—No lo hice —balbuceó—. Quería decir… Me pareció ver que se movía.

—¡Ajá! —gritó Pikel—. Entonces el esqueleto se movió antes de que tú le golpearas, por lo que tu afirmación está equivocada —elucubró Iván sobre la conclusión de su excitado hermano.

—¡No, no se movió! —respondió Cadderly—. Pensé que lo había hecho, pero sólo fue una rata o un ratón, o algo parecido.

—Los ratones no parecen huesos —dijo Iván secamente. Cadderly esperaba el comentario.

Pikel chilló y arrugó la nariz, poniendo su mejor cara de roedor.

—Si los dejamos en paz, podrían dejarnos pasar —razonó Cadderly—. Quienquiera que los animara probablemente les dio instrucciones para defenderse.

Iván pensó en ello un momento, y luego asintió. El razonamiento parecía lo bastante acertado. Le hizo un signo con la mano a Pikel, y éste entendió la petición. El enano de barba verde apartó de en medio a Cadderly, bajó su garrote cual ariete, y antes de que el joven pudiera moverse para detenerlo, cargó a toda velocidad hacia el nicho. El terrorífico impacto redujo el cráneo a un montón de trozos y polvo, y el ímpetu continuado de Pikel desperdigó el resto de los huesos en todas direcciones.

—Ése no se levantará para atacarnos —remarcó Iván satisfecho mientras le sacaba una costilla del hombro a su hermano al acercarse.

Cadderly estaba totalmente inmóvil, con la boca abierta, totalmente sorprendido.

—Tenemos que comprobarlo —insistió Iván—. ¿Queremos dejar esqueletos andantes tras nosotros?

—Uh oh —gimió Pikel. Iván y Cadderly se giraron hacia él con el haz de luz mostrando la fuente del espanto de Pikel. Ese esqueleto no se levantaría para atacar, como Iván había dicho, pero una docena de ellos ya estaba en pie y se movía.

—Bien pensado ¡chavalote! —le felicitó Iván, mientras le daba una fuerte palmada en la espalda—. ¡Tenías razón! ¡Sólo hacía falta un porrazo para levantarlos!

—¿Eso es bueno? —preguntó Cadderly. Imágenes de su última aventura por la zona se agolparon en su mente, en particular cuando se apartaba del primer esqueleto al que había golpeado y caía en las garras anhelantes de otro. Cadderly se volvió a un lado. El esqueleto del otro lado del corredor estaba casi encima.

Pikel también lo vio. Impávido, el enano cogió el garrote con ambas manos por la parte baja de la empuñadura e intervino con un potente golpe circular que alcanzó al monstruo en un lado de la cabeza y mandó el cráneo al otro extremo del corredor, a sus espaldas. Los huesos que permanecieron en pie se agitaron hasta que Pikel los hizo pedazos.

Cadderly observó la calavera bateada hasta que desapareció en la oscuridad.

—¡Corred! —gritó.

—¡Corred! —repitió Iván soltando la antorcha, y los dos enanos cargaron corredor abajo, directos hacia la hueste que avanzaba.

Eso no era exactamente lo que Cadderly tenía en mente, pero cuando se dio cuenta de que no había manera de hacer dar media vuelta a los salvajes hermanos, se encogió de hombros, sacó el buzak, y continuó andando mientras meditaba en el valor de la amistad cuando se la pone a prueba.

Los esqueletos más cercanos no reaccionaron con la rapidez necesaria a la carga enana. Iván cortó a uno justo por la mitad con un gran golpe del hacha, pero entonces, con el golpe de revés enredó el otro filo del hacha en la caja torácica de la siguiente víctima. Incapaz de detenerse en las nimiedades de la sutileza, el enano se enderezó con fuerza levantando el arma y el esqueleto, que estaba trabado en ella, por encima de la cabeza y estampaba el conglomerado en el monstruo más cercano. Los dos esqueletos estaban enganchados sin remisión, pero también lo estaba el hacha de Iván.

—¡Te necesito, mío hermano! —gritó Iván tan pronto otro esqueleto se acercó a él intentando alcanzar su cara con unos dedos sucios y afilados.

Hasta este momento Pikel se las había arreglado mejor, cayendo como una roca que rebotaba montaña abajo, al destrozar tres esqueletos y empujar a los demás casi un metro. Aunque la acometida no había dejado de tener sus consecuencias, ya que Pikel dio un traspié y cayó sobre una rodilla antes de poder detener su impulso. Los impávidos nomuertos se acercaron por todas partes al enano, desde cada ángulo. Pikel cogió el garrote muy abajo, estiró los brazos, y empezó a dar rápidos giros.

Los esqueletos eran criaturas sin mente, no guerreros pensantes. Avanzaban con los brazos extendidos, fueron directos sin miedo, torpemente, y el torbellino que era el garrote de Pikel los destrozaba poco a poco, dedos, manos, brazos. El enano rió a lo loco cuando los huesos empezaron a salir zumbando, pensando que podría aguantar así para siempre.

Luego Pikel oyó la llamada de su hermano. Detuvo su giro y trató de discernir la dirección correcta, entonces empezó a correr en el sitio para tomar impulso.

—¡Oooo! —rugió el enano, y salió disparado atravesando una parte del círculo de esqueletos. Desdichadamente, el mareo le jugó una mala pasada, y tan pronto salió del círculo, golpeó de cabeza contra la pared de ladrillos.

—Oo —se oyó, un eco resonante que provenía de debajo del casco del ahora sentado Pikel.

Sólo un esqueleto se había deslizado entre los enanos para enfrentarse a Cadderly, problema que el joven pensó que podría manejar. Bailó a su alrededor, sobre las puntas de los pies como Danica le había enseñado, mientras daba unos golpes de advertencia con el buzak.

El esqueleto no hizo caso de las fintas, o de los inofensivos golpes, y continuó derecho hacia Cadderly.

El buzak acertó en un pómulo y giró el cráneo de manera que se quedó mirando atrás. A pesar de eso el esqueleto aún avanzaba, y Cadderly volvió a lanzar, esta vez trataba de romper el cuerpo de la cosa. Pero tan pronto como salió el artilugio se dio cuenta de su error.

Los discos se introdujeron a través de las costillas del nomuerto, pero se enmarañaron cuando trató de recuperarlos. Para hacer las cosas más complicadas, el súbito tirón del enredo apretó el lazo en el dedo de Cadderly uniéndolo al esqueleto.

A ciegas, el monstruo asestó un fuerte golpe. Cadderly se tiró al suelo, sacó su bastón, y lo introdujo en la caja torácica esperando destrabar el buzak. En cuanto la punta del bastón hizo de cuña en la columna, el astuto erudito cambió de táctica. La imagen de un punto de apoyo y una palanca cruzó su mente y sacó el bastón, entonces golpeó la cabeza con toda su fuerza.

El punto de apoyo de las costillas se mantuvo firme y el impacto descendente rebotó a lo largo de la columna y lanzó la cabeza directamente al aire donde golpeó en el techo del corredor. La sacudida demoledora hizo añicos el resto del muerto viviente.

Cadderly se felicitó muchas veces mientras liberaba las armas, pero la tranquilidad duró hasta que miró más allá en el corredor a la luz parpadeante de la antorcha de Iván. Los dos enanos estaban en el suelo, Iván desarmado y tratando de mantenerse fuera del alcance de los esqueletos, y Pikel, sentado cerca de la otra pared, con la olla hasta los hombros, y toda una hueste de esqueletos que avanzaban hacia él.

Druzil entornó los ojos entre las alas plegadas de murciélago, receloso ante la sala silenciosa y tranquila del altar. El fuego del brasero se había convertido en brasas. —Barjin no dejaría un portal interplanar abierto mientras dormía— y no había otra fuente de luz. Esto apenas entorpecía al imp que había pasado eones vagando por las arremolinadas y grises brumas de los planos inferiores.

Todo estaba como debía. A un lado de la habitación, Barjin dormía apaciblemente, confiado en que tenía la victoria al alcance de la mano. Mullivy y Khalif flanqueaban la puerta, tan quietos como la muerte y con la orden de no moverse hasta que una de las condiciones fijadas por Barjin se diera.

Para desconsuelo de Druzil, ninguna de estas condiciones se producía. Los intrusos no habían accedido a la habitación, la puerta seguía cerrada con firmeza, y Druzil no notaba los ojos escrutadores del mago —cosa que sentiría si utilizara el espejo mágico— ni ninguna llamada lejana de Aballister.

Sin embargo, la serenidad de la sala no disminuyó la sospecha del imp de que algo iba mal. Algo había perturbado el sopor de Druzil, que lo había relacionado con otra llamada de ese persistente Aballister. Druzil ciñó sus alas y se sumergió en la mente, cambiando de sus sentidos físicos a los más sutiles sentidos interiores, sensaciones empáticas, que servían tan bien a un imp como los ojos a los humanos. Visualizó la zona de más allá de la puerta cerrada, al tiempo que investigaba el laberinto de corredores retorcidos.

Las alas de murciélago se abrieron súbitamente. ¡Los esqueletos estaban en pie!

Se adentró en sus energías mágicas y se desvaneció hasta volverse invisible. Un solo batir de alas lo llevó entre Mullivy y la momia, y a toda prisa pronunció la palabra mágica para prevenir la activación de la serie de glifos protectores de Barjin al tiempo que se deslizaba fuera de la habitación. Momentos después estaba fuera, algunas veces volaba, otras caminaba sobre las garras mientras elegía con cuidado el camino hacia los nichos. Su sentido físico del oído ya le había confirmado lo que había sentido, que un combate estaba en su apogeo.

Se detuvo y evaluó las opciones que tenía ante sí. Los esqueletos luchaban, no había duda de ello, y eso sólo podía significar que los intrusos habían bajado a este nivel. Quizá simplemente habían deambulado hasta aquí abajo en su amodorramiento inducido por la maldición, clérigos vagabundos que pronto serían despachados por la fuerza de nomuertos, pero no podía descartar la posibilidad de que quien fuera, hubiese venido con un propósito más definido en mente.

Druzil miró por encima del hombro a los corredores que le llevarían de nuevo a Barjin. Estaba desorientado. Si se comunicaba por telepatía con Barjin, establecería ese personal enlace telepático compañeroamo, llevaría su relación con el clérigo a un nivel que Aballister, con seguridad, no aprobaría. Si el mago que estaba en el Castillo de la Tríada se enteraba, bien podría desterrar a Druzil a su plano original, un destino que el imp, con la maldición del caos finalmente desatada sobre el mundo, a todas luces no deseaba.

No obstante era Barjin, se recordó el imp, no Aballister, el que había tomado la delantera en esta batalla. El ingenioso Barjin, el poderoso sacerdote, era el que había golpeado con osadía y efectividad el corazón de la ley en las Montañas Copo de Nieve.

Druzil envió el aviso que viajó a toda velocidad por los corredores, a la sala del altar, y a la mente dormida del clérigo. Barjin se levantó en un segundo, y un instante después, comprendió que el peligro había llegado a sus dominios.

Los entretendré si consiguen pasar los esqueletos, aseguró al clérigo, ¡pero prepara tus defensas!

Iván descubrió que se estaba quedando sin espacio. Una mano arañó su espalda, y todo lo que ganó con su vengativo puñetazo fue una uña rota. El enano, experimentado, decidió usar la cabeza. Dobló las cortas piernas, y la siguiente ocasión en la que el esqueleto que le perseguía arremetió, saltó hacia adelante.

El yelmo de Iván estaba coronado por la cornamenta de un ciervo de ocho puntas, un trofeo que se había embolsado con un «arco enano», que era un martillo equilibrado para lanzamientos largos, en un torneo de caza contra un visitante elfo del Bosque de Shilmista. Al montar los cuernos en el casco, Iván, con ingenio, usó un viejo truco de esmaltado que comportaba varios metales diferentes, y ahora rezó para que probara ser lo suficientemente fuerte.

Se impulsó hacia el pecho del esqueleto, sabiendo que los cuernos con toda probabilidad se trabarían, luego se levantó y tensó el cuello elevando al esqueleto por encima de la cabeza. Aunque no estaba seguro de lo que había ganado con esta maniobra, porque el nomuerto, suspendido en la perpendicular a lo largo de los hombros del enano, continuó con sus arañazos.

Sacudió la cabeza de atrás a delante, pero los dedos afilados del esqueleto encontraron un agujero a un lado de su cuello y le hicieron un corte profundo. Los otros continuaban su avance.

Encontró la respuesta en un lado del corredor, en un nicho. Podía meterse dentro con facilidad, ¿pero el esqueleto podría entrar tendido de través? Bajó la cabeza y cargó, casi rompiendo a reír. El impacto del esqueleto al chocar sus piernas y su cabeza contra el arco, redujeron el impulso del enano sólo un paso. Huesos, polvo y telarañas volaron, y el yelmo casi se separó de su cabeza cuando el enano cayó de bruces en el nicho. Un momento más tarde volvió al corredor con medio tórax y varios hilos de telaraña colgando flácidos de los cuernos. Había vencido a la amenaza más inmediata, pero quedaba todo un corredor de enemigos.

Cadderly salvó a Pikel. El enano aturdido estaba sentado cerca de la pared, con un zumbido en las orejas que tardaría en desaparecer, y con un montón de esqueletos que se acercaban rápidamente.

—¡Druida, Pikel! —aulló Cadderly, al tratar de encontrar algo que devolviera al enano a la realidad—. Piensa como un druida. ¡Visualiza a los animales! ¡Conviértete en un animal!

—¿Eh? —dijo mientras se levantaba la olla y miraba ausente a Cadderly.

—¡Animales! —chilló Cadderly—. Druidas y animales. ¡Un animal puede levantarse y marcharse! Salta… Serpiente Pikel. ¡Salta como una serpiente enroscada!

El improvisado yelmo volvió a caer sobre los ojos del enano, pero Cadderly no se desanimó, porque oyó un sonido siseante que venía de debajo y notó el ligero movimiento de Pikel al tensar los músculos de brazos y piernas.

Una docena de esqueletos le alcanzaron.

Y la serpiente enroscada restalló.

Pikel se levantó en un arrebato salvaje mientras bateaba con los dos brazos y pateaba con ambas piernas, incluso mordió el antebrazo de un esqueleto. Tan pronto recuperó la vertical recogió con rapidez su garrote y empezó la embestida más cruenta y frenética que Cadderly había presenciado nunca. Encajó una docena de golpes pero no le preocupó. Sólo una idea, el recuerdo de que su hermano le había llamado, corría con claridad por la mente del aspirante a druida.

Vio a Iván salir del nicho y atisbó el hacha de éste, atorada en el embrollo de dos nomuertos que se dirigían sin vacilar hacia Iván. Los alcanzó bastante antes de que llegaran ante su hermano.

El tronco machacó una y otra vez, aporreando a los esqueletos, mientras los castigaba por robar el arma de Iván.

—Ya es suficiente, hermano —gritó Iván contento, al recuperar el hacha del montón de huesos—. ¡Aún hay más muertos vivientes a los que machacar!

Cadderly fue más hábil que los lentos esqueletos y se unió a los hermanos.

—¿Hacia dónde? —dijo sin aliento.

—Adelante —contestó Iván sin dudarlo.

—¡Oo oi! —asintió Pikel.

—Mantente justo entre nosotros —gruñó Iván destruyendo el cráneo de un esqueleto que se había aventurado demasiado cerca.

Al avanzar por el corredor, las tácticas de Cadderly mejoraron. Utilizó los buzak sólo para los cráneos, al tener menos posibilidades de que se quedaran enganchados, y usó el bastón para alejar a los que se le acercaban demasiado.

Mucho más devastadores para los esqueletos eran los dos guerreros que flanqueaban al joven erudito. Pikel gruñía como un oso, ladraba como un perro, ululaba como una lechuza, y siseaba como una serpiente, pero cualquiera que fuera el sonido que saliera de su boca no alteraba las aplastantes rutinas de ataque con el garrote.

Iván no estaba menos furioso. Encajaba un golpe por cada uno que daba, pero mientras los esqueletos a veces se las arreglaban para infligir dolorosos arañazos, cada uno de sus golpes despedazaba una de sus hileras en huesos desperdigados e inútiles.

El trío se abrió paso a través de un arco abovedado, en torno a esquinas pronunciadas, y aún a través de otro corredor. Pronto había más huestes de esqueletos detrás que al frente, y la distancia únicamente se ensanchó a medida que encontraban menos resistencia que entorpeciera sus pasos. Los enanos parecían disfrutar de los, ahora, desequilibrados combates y Cadderly tenía que recordarles continuamente la importante misión para prevenir que volvieran a buscar más nomuertos que aporrear.

Al final se dieron cuenta del problema y Cadderly tuvo un momento para detenerse y tratar de orientarse. Sabía que la puerta, la crítica puerta con la luz que la atravesaba, no podía estar muy lejos de aquí, pero los corredores entrecruzados daban pocas referencias para darle un empujoncito a su memoria.

Druzil concluyó por la cantidad total de esqueletos machacados que estos invasores no eran víctimas sometidas por la maldición del caos. Se acercó con rapidez por detrás a los intrusos que corrían, tomando cuidado, aun siendo invisible, de mantenerse en la seguridad de las sombras. No permitió que Cadderly y los enanos se perdieran de vista, usó la telepatía para volver a contactar con Barjin, y esta vez pidió al clérigo ayuda directa.

Dame las palabras de activación de los esqueletos, pidió Druzil.

Barjin dudó, sus métodos malvados le forzaban a considerar si el imp podría intentar quitarle el control.

Dime las palabras o prepárate a enfrentarte a un grupo formidable, advirtió Druzil. Ahora puedo servirte bien, mi amo, pero sólo si escoges con sensatez.

Barjin se había despertado para descubrir que el peligro, de pronto, se acercaba, y no pensaba arriesgarse a perder lo que había conseguido tan minuciosamente. Seguía sin confiar en el imp (ningún amo sabio lo haría) pero calculó que podía manejar a Druzil si se reducía a eso. Por otro lado, si el imp trataba de volver a los esqueletos contra él, podía simplemente ejercer su voluntad sobre ellos y volver a recuperar su control.

Destruye a los intrusos, dijo la orden telepática, y la siguió con una cuidadosa enumeración de todas las órdenes mágicas y frases reconocibles por sus fuerzas esqueléticas.

Druzil no necesitaba el empuje de Barjin. Proteger el frasco de su preciada maldición del caos era más importante para él de lo que nunca podría ser para el clérigo. Memorizó todas las frases e inflexiones oportunas para manejar los esqueletos, luego, al ver que Cadderly y los enanos se habían parado a descansar en un corredor apartado y vacío, regresó para recuperar a las restantes fuerzas de nomuertos.

La próxima vez que los intrusos se los encontraran, los esqueletos no serían una banda desorganizada y sin rumbo.

—Los rodearemos y golpearemos al unísono —prometió Druzil a los esqueletos, aunque las palabras no significaban nada para los monstruos sin mente, tenía que oírlas a pesar de ello—. Vamos a hacer trizas a los enanos y al humano —continuó mientras aumentaba su excitación. El caótico imp no pudo contener inmediatamente sus deseos, cavilando en las posibilidades de enviar las huestes de esqueletos contra Barjin. Apartó la absurda idea tan pronto la pensó. Barjin le servía bien por ahora, tal como Aballister había hecho.

¿Pero quién sabía lo que le depararía el futuro?

17

La batalla de Danica

Se encontró sumergida en la ansiedad de reiterados deseos que crecían hasta apabullarla y que luego morían para ser reemplazados por otros insistentes impulsos. Con toda seguridad ésta era la definición de Danica del Infierno, la disciplina y los estrictos códigos de su muy amada religión barridos por oleadas de puro caos. Trató de contener esas olas, rechazar las imágenes del Cráneo de Hierro, o los deseos que había sentido cuando Cadderly la tocó, y tantas otras sensaciones, pero no encontró puntos de apoyo seguros en sus pensamientos que cambiaban con violencia.

Danica utilizó algo que incluso el caos no podría disturbar. Para luchar las batallas del presente, la joven envió su mente al pasado.

Vio a su padre, Pavel, otra vez, con su pequeña pero poderosa figura y el pelo que se volvía blanco en las sienes. Principalmente, vio sus ojos, siempre tiernos cuando miraba a su pequeña niña. Allí también estaba su madre y tocaya, sólida, inamovible, y locamente enamorada de su padre. Danica era la viva imagen de esa mujer, excepto que el pelo de su madre era negro como el azabache, no rubio, mostrando un aire más cercano a la herencia, en parte oriental, de la mujer. Era menuda y bella como su hija, con los mismos ojos castaños en forma de almendra, no oscuros sino casi del color del bronce, que podían brillar con inocencia o mostrar una determinación inquebrantable.

Las imágenes de sus padres se desvanecieron y dejaron paso a la imagen arrugada y marchita del misterioso Maestro Turkel.

Su piel era recia, parecida al cuero, por las incontables horas pasadas sentado al sol mientras meditaba en la cima de una montaña, por encima de la línea de los oscurecidos árboles. En realidad era un hombre de extremos, de explosivas habilidades marciales enterradas bajo una serenidad sin límites. Su ferocidad durante los combates de entrenamiento a menudo la asustaba, le hacía pensar que el hombre estaba fuera de control.

Pero había aprendido más como para quedarse únicamente con eso; el Maestro Turkel nunca estaba fuera de control. La disciplina era el alma de su religión, la misma disciplina que ella necesitaba ahora.

Había trabajado con su querido maestro durante seis años, hasta ese día en que Turkel, honestamente, admitió que no le podía dar nada más. A pesar de la expectación por estudiar los actuales trabajos de Penpahg D’Ahn, fue un día triste para Danica cuando dejó Westgate y empezó el largo camino hacia la Biblioteca Edificante.

Entonces encontró a Cadderly.

¡Cadderly! Lo había amado desde el primer momento en que lo vio persiguiendo una ardilla blanca a lo largo de la arboleda que delimitaba el serpenteante camino hasta la puerta principal de la biblioteca. Cadderly no se había fijado en Danica enseguida, hasta que cayó de bruces en un arbusto espinoso. Esa primera visión la impactó profundamente entonces, y también ahora, mientras trataba de recuperar su identidad. En honor a la verdad, Cadderly estaba avergonzado, pero el repentino destello de luz en sus ojos, ojos de un gris incluso más puro que el de su padre, y la manera en que abrió la boca levemente, que luego ensanchó en una tímida y pueril sonrisa, envió una sensación curiosa y cálida a través de todo el cuerpo de Danica.

El galanteo había sido igualmente excitante e imprevisible; nunca supo con qué acontecimiento ingenioso aparecería Cadderly en la siguiente cita. Pero atrincherados tras la incertidumbre de Cadderly estaban los cimientos de roca sólida de los que ella dependía. Cadderly le dio su amistad, alguien que oyera sus problemas y sus emociones, y, por encima de todo, respeto por ella y sus estudios, sin competir contra el tiempo dedicado al Maestro Penpahg D’Ahn.

«¿Cadderly?». Danica oyó un eco en las profundidades de su mente, una consoladora pero decidida llamada de Cadderly, incitándola a… luchar.

«¿Luchar?». Danica miró en su interior, a esas ansias abrumadoras, y más profundamente, a su fuente, y entonces vio la manifestación, al igual que Cadderly. Estaba dentro de ella y no alrededor en la habitación. Visualizó una niebla roja que invadía su mente, una incompresible fuerza que la sometía a su voluntad. Era una visión fugaz que desapareció al instante de vislumbrarla, pero siempre había sido una testaruda. Volvió a invocar la visión con toda su fuerza y esta vez la retuvo. Ahora tenía identificado al enemigo, algo tangible contra lo que luchar.

—Lucha, Danica —había dicho Cadderly. Lo sabía; oyó los ecos. Danica situó sus pensamientos en oposición directa a los impulsos de la niebla. Negó cualquier cosa que los impulsos le dijeron que hiciera y pensara. Si su corazón le dijo que algo era correcto, lo llamó mentiroso.

—Cráneo de Hierro —impuso una voz en su interior.

Se opuso con un recuerdo de dolor y sangre caliente que caía por su cara, un recuerdo que le manifestó cuán estúpida había sido al intentar hacer pedazos la piedra.

No era una llamada que pudiera ser escuchada por oídos normales, no necesitaba del viento o el aire para transportarla. La energía emanada por la piedra del nigromante de Barjin llamó a un solo grupo específico, a unos monstruos del plano negativo, la tierra de los muertos.

A unos pocos kilómetros de la Biblioteca Edificante, donde una vez hubo un pequeño pueblo minero, la llamada fue oída.

Una mano desagradable, agostada e inmunda, se abrió paso a través de la hierba, alcanzando el mundo de los vivos. Otra la siguió, y otra a una corta distancia. Pronto la jauría macabra de ghouls, estaba en pie fuera de sus fosas, con las lenguas que babeaban y colgaban entre unos colmillos amarillentos.

Corriendo encorvados, con los nudillos en el suelo, el grupo de nomuertos se dirigió hacia la piedra, hacia la Biblioteca Edificante.

Newander sólo podía adivinar qué turbulencias internas torturaban a la mujer. Con sus ropas empapadas de sudor, Danica se retorció y gruñó bajo la firme sujeción de las enredaderas. Al principio, había pensado que le dolía algo, y preparó rápidamente un conjuro sedativo para calmarla. Por fortuna, se le ocurrió que la pesadilla de Danica podía ser inducida por ella misma, que podría haber encontrado, como prometió Cadderly, alguna manera de contraatacar a la maldición.

Newander se sentó a un lado de la cama y puso las manos con suavidad pero con firmeza en los brazos de Danica. Mientras no la llamara, o hiciera cualquier otra cosa que entorpeciera su concentración no pasaría nada, la observó de cerca, temeroso de que su suposición fuera incorrecta.

—¿Cadderly? —preguntó Danica, mientras abría los ojos. Luego vio que el hombre que estaba sobre ella no era Cadderly, y también notó que estaba firmemente atada. Flexionó los músculos y se contorsionó tanto como le permitieron las plantas, probando su resistencia.

—Cálmate, querida muchacha —dijo Newander con suavidad, al notar su angustia creciente—. Tu Cadderly ha estado aquí pero no se podía quedar. Me dejó para vigilarte.

Danica cejó en su empeño al reconocer el acento del hombre. No sabía su nombre, pero su dialecto y la presencia de las enredaderas le dijeron su profesión.

—¿Tú eres uno de los druidas? —preguntó.

—Soy Newander —respondió, mientras hacía una reverencia—, amigo de tu Cadderly.

Danica aceptó su palabra sin rechistar y pasó un momento aclimatándose a lo que la rodeaba. Supo que estaba en su habitación, la habitación en la que había vivido durante un año, pero algo parecía estar terriblemente fuera de lugar. No era Newander ni tampoco la hiedra. Algo en esta habitación, el lugar más seguro para Danica, ardía en los confines de su consciencia, torturaba su alma. La mirada de Danica se posó en el bloque de piedra caído, manchado en un lado por algo oscuro. El dolor en la frente le dijo que sus sueños eran correctos, que su propia sangre había hecho esa mancha.

—¿Cómo puedo haber sido tan insensata? —gruñó Danica.

—No fuiste una insensata —aseguró Newander—. Ha caído una maldición sobre este lugar que Cadderly se ha propuesto eliminar.

De nuevo supo que el druida hablaba con sinceridad. Visualizó su pugna mental contra la insinuante niebla roja, una batalla que ganaba por el momento pero que estaba lejos de terminar. Incluso mientras estaba allí, sabía que la bruma roja continuaba el asalto a su mente.

—¿Dónde está? —preguntó Danica, casi aterrorizada.

—Se fue abajo —replicó Newander, al ver que no necesitaba esconder los hechos a la chica atada—. Habló de una botella que humeaba, bajo la bodega.

—El humo —repitió Danica misteriosamente—. Niebla roja. Nos rodea por todas partes, Newander.

—Eso es lo que dijo Cadderly —confirmó el druida mientras asentía con la cabeza—. Fue él quien abrió la botella, y él pretende cerrarla.

—¿Solo?

—No, no —aseguró Newander—. Los dos enanos le acompañan. No les ha afectado tanto la maldición como al resto.

—¿El resto? —jadeó Danica. Sabía que su resistencia a esa clase de conjuros que afectaban la mente era mayor que la de las personas comunes y de repente empezó a temer por los demás clérigos.

—Sí, el resto —replicó Newander con severidad—. La maldición se ha generalizado en la biblioteca. Excepto Cadderly, pocos han salido indemnes. Los enanos son más resistentes a la magia que los demás y parecían estar bien.

Danica apenas podía digerir lo que oía. Lo último que podía recordar era haber encontrado a Cadderly inconsciente en la bodega, bajo los barriles. Todo, después de eso, no le parecía más que un extraño sueño, imágenes fugaces de situaciones irracionales. Ahora, al concentrarse con toda su fuerza de voluntad, recordaba las intenciones de Kierkan Rufo y el duro escarmiento que le propinó por eso. Recordaba, incluso con más lucidez, el bloque de piedra, los repentinos destellos de dolor, y su propio rechazo a admitir la inutilidad de sus intentos.

No se atrevió a dejar que su imaginación le obsequiara con imágenes del estado de la biblioteca si las palabras del druida eran verdad, si la misma maldición se había extendido por todo el lugar. En cambio centró sus pensamientos en un nivel más personal, en Cadderly y su búsqueda, abajo, en la bodega polvorienta y peligrosa.

—Debemos ir a ayudarle —afirmó, mientras renovaba el forcejeo contra las persistentes enredaderas.

—No —dijo el druida—. Tenemos que quedarnos aquí, son órdenes de Cadderly.

—No —aseveró Danica con rotundidad, al tiempo que sacudía la cabeza—. Desde luego Cadderly diría eso para tratar de protegerme; y parece que necesitaba protección hasta hace un momento. Cadderly y los enanos podrían necesitarnos, y no te mentiría, aquí, bajo tus hiedras mientras él avanza hacia el peligro.

Newander estaba a punto de preguntarle por qué creía que podría estar en peligro en la bodega, cuando recordó las descripciones morbosas de Cadderly sobre el lugar embrujado.

—Newander, deja que tus plantas me suelten, te lo suplico —apeló Danica—. Puedes quedarte aquí si así lo quieres, pero debo ir al lado de Cadderly rápidamente, ¡antes de que esta niebla maldita recupere su control sobre mí!

La última afirmación, sobre que la maldición podría volver a caer sobre ella, sólo reforzó la conclusión lógica de Newander, que debía ser mantenida bajo estricto control, que el momento de calma ante la maldición, si en realidad era eso, podría ser una cosa temporal. Pero no podía ignorar la determinación en la voz de la joven. Había oído historias sobre la notable Danica de muchas fuentes desde su llegada a la biblioteca, y no dudaba de que sería un poderoso aliado para Cadderly si se mantenía lúcida. No obstante, no podía subestimar el poder de la maldición; las evidencias eran demasiado claras a su alrededor, y la alternativa de liberarla parecía un gran riesgo.

—¿Qué ganas mientras me tienes aquí? —preguntó Danica, como si hubiera leído los pensamientos del druida—. Si Cadderly no está en peligro, entonces encontrará y vencerá a la maldición antes de que yo… nosotros, lo encontremos. Pero si él y los enanos están en peligro, entonces, con toda probabilidad, podrán beneficiarse de nuestra ayuda.

Newander hizo gestos con las manos y silbó en tono agudo a las plantas. Saltaron ante su llamada, al tiempo que soltaban a Danica y la cama, y salían por la ventana abierta.

Danica estiró brazos y piernas durante bastante rato antes de ponerse en pie, e incluso entonces lo hizo con precariedad, al necesitar la ayuda de Newander.

—¿Estás segura de que puedes andar? —preguntó el druida—. Sufriste algunas heridas graves en la cabeza.

Danica se soltó con brusquedad y se tambaleó hasta el centro de la habitación. Allí empezó una rutina de ejercicios, adentrándose cada vez con más facilidad en los familiares movimientos. Las manos se movieron y lanzaron en una armonía perfecta, una guiando a la otra hacia la siguiente maniobra. Una y otra vez, uno de los pies se levantaba como una flecha frente a ella, por encima de su cabeza.

Newander la observó al principio con indecisión, luego sonrió y asintió contento de que la joven hubiera recuperado el control de sus movimientos, unos movimientos que parecían a menudo muy gráciles y llamativos, casi animales, para el druida.

—Entonces, deberíamos irnos —propuso Newander mientras cogía su bastón de roble y se dirigía a la puerta.

Les llegaron sonidos renovados de la habitación de Histra cuando entraron en el corredor. Danica miró a Newander con inquietud, y luego se aprestó hacia la puerta de la sacerdotisa. La mano de Newander agarró su hombro y la detuvo.

—La maldición —explicó el druida.

—Pero debemos ir a ayudarla —empezó a protestar Danica, pero se calló repentinamente al reconocer las connotaciones de esos gritos.

El rubor de Danica se tornó escarlata y rió con nerviosismo a pesar de la seriedad de la situación. Newander trató de apremiarla por el corredor y ella no se resistió. La verdad era que Danica tiró del druida cuando pasaron ante la puerta cerrada de Histra.

La primera parada fue la habitación de Cadderly, y entraron justo cuando Kierkan Rufo se liberaba de la última de las tenaces ligaduras de Iván.

Los ojos de la chica brillaron ante la imagen. Los intensos recuerdos de Rufo empujándola y agarrándola asaltaron su mente, y una oleada de odio puro, aumentado por la niebla roja, casi la abrumó.

—¿Dónde está Cadderly? —requirió Danica entre dientes.

Por supuesto, Newander no sabía nada de Rufo, pero el druida reconoció de inmediato que los sentimientos de Danica por el joven larguirucho no eran positivos.

Rufo liberó su brazo y se apartó de la cama. Apartó la mirada, obviamente al no querer hacer frente, en ese momento, a Danica o a cualquier otro. Maltrecho a conciencia, el joven apaleado sólo quería arrastrarse hasta su propia cama en su habitación oscura. Aunque tuvo la desgracia o el poco juicio de encontrarse a Danica cuando salía de la habitación.

—¿Dónde está Cadderly? —insistió Danica de nuevo, al tiempo que daba un paso en dirección a Rufo.

Rufo se rió con desprecio y le dio un golpe con el dorso de una mano que nunca llegó a su destino. Antes de que Newander pudiera llegar a intervenir, Danica ya había cogido la muñeca de Rufo y usado su impulso para proyectar a un lado al joven larguirucho que cayó dando tumbos. Newander oyó un ruido sordo, aunque el siguiente movimiento de Danica había sido demasiado sutil para verlo. No estaba seguro del lugar en que la joven había golpeado al chico, pero por la curiosa forma en que éste gritaba y se ponía en pie, se pudo hacer una idea.

—¡Danica! —gritó el druida, al tiempo que la envolvía en sus brazos y la apartaba del joven maltrecho—. Danica —le susurró al oído—. Es la maldición. ¿La recuerdas? ¡Debes vencerla, muchacha!

Danica se relajó de inmediato y dejó que Rufo se escabullera. El joven terco no pudo resistir la tentación de volverse mientras se iba y burlarse ante la cara de Danica.

El pie de Danica lo alcanzó a un lado de la cabeza y lo envió trastabillando al corredor.

—Quería hacer esto —le aseguró a Newander, sin forcejear ante el abrazo de éste—, ¡con o sin maldición!

El druida asintió con resignación, Rufo se la había buscado. Soltó a Danica tan pronto oyó a Rufo alejarse con dificultad por el corredor.

—Es terco ese chaval —comentó Newander.

—Y tanto que sí —dijo ella—. Debe de haber entrado cuando estaban Cadderly y los enanos.

—¿Has notado los morados de su cara? —dijo el otro—. Parece que no le ha ido muy bien en ese combate.

Danica asintió en silencio mientras pensaba que era mejor no decirle que era ella la que le había hecho la mayoría de las magulladuras de la cara.

—Así pues Rufo no los entretuvo —razonó Danica—. Deben de haber llegado a la bodega, debemos ir rápido para alcanzarlos.

El druida vaciló.

—¿Qué pasa?

—Estoy preocupado por ti —admitió Newander—, y de ti. ¿Hasta que punto te has librado de la niebla? Menos de lo que creía, por la mirada que has puesto cuando te cruzaste con Rufo.

—Lo admito, a pesar de todos mis esfuerzos, la niebla permanece —respondió—, pero tus palabras me devolvieron el control, te lo aseguro, incluso contra Kierkan Rufo. No olvidaré la manera en que me ha mirado, o lo que intentó hacerme. —Una mirada de sospecha apareció en los ojos castaños de Danica, y se apartó con cautela de él—. ¿Por qué Newander, el druida, no está afectado por esa cosa?, y ¿qué posee Cadderly que le libra de las influencias de la bruma roja?

—No lo sé —contestó Newander inmediatamente—. Tu Cadderly cree que soy inmune ya que no tengo deseos ocultos en mi corazón, y porque llegué a la biblioteca después de que empezara la maldición. Supe que algo estaba mal tan pronto llegué ante mis amigos. Quizás ese aviso me ha permitido defenderme de los efectos de la maldición.

—Soy una luchadora disciplinada —dijo Danica, sin parecer convencida—, pero la maldición encontró la manera de entrar en mi mente con gran facilidad, incluso ahora que ya entiendo sus peligros.

—Ésta era la teoría de Cadderly, no la mía —le recordó encogiéndose de hombros al no tener respuesta.

—¿Qué cree Newander?

De nuevo el druida simplemente se encogió de hombros.

—Por Cadderly —dijo un instante más tarde—, fue él quien abrió la botella, y sólo eso parece haberle salvado. A menudo, en las maldiciones mágicas, el portador de la maldición no siente su aguijón.

Danica en realidad no estimó el valor de nada de lo que había dicho el druida, pero la sinceridad en la voz de Newander era innegable. Bajó la guardia y caminó al lado del hombre.

La cocina aún pertenecía a los glotones. Varios más habían caído en una modorra de atiborramiento, pero otros continuaban con su vagar saqueando las alacenas bien organizadas de los enanos.

Los dos trataron de mantener la distancia mientras se dirigían hacia la puerta de la bodega, pero un clérigo gordo se tomó más que un pasajero interés en la bonita joven.

—Aquí aún hay un apetitoso bocado a saborear —babeó entre ruidosos eructos. Se dirigió hacia Danica, mientras frotaba sus grasientos dedos en las todavía más grasientas ropas.

Casi la había alcanzado, y pensó que también tendría que golpear al hombre, cuando una mano rechoncha lo agarró por el hombro y lo hizo girar.

—¡Quieto! —gritó el Maestre Avery—. ¿Qué crees que estas haciendo?

El clérigo miró a Avery sinceramente confundido, al igual que Danica, que estaba detrás de él.

—Danica —explicó Avery al otro—. ¡Danica y Cadderly! Mantente lejos de ellos. —Antes de que el hombre pudiera pedir disculpas, antes de que Danica pudiera calmar a Avery, el maestre gordinflón movió el brazo que sujetaba una considerable pierna de carnero, y golpeó al ofensivo sacerdote a un lado de la cabeza. El hombre se desplomó y no se movió.

—Pero, Maestre… —empezó Danica.

—No hace falta que me lo agradezcas —dijo interrumpiéndola—. Velo por mi querido amigo Cadderly. Y por sus amigos también, desde luego. ¡No hace falta que me des las gracias! —Se fue sin esperar una respuesta, mientras engullía el carnero y buscaba nuevas provisiones en las que hincar el diente.

Danica y Newander echaron a andar hacia el caído, pero el clérigo se levantó de un brinco y sacudió la cabeza vigorosamente. Se pasó la mano por el lado de la cabeza manchado de carnero, se olisqueó los dedos con curiosidad por un instante y cuando se dio cuenta de que la humedad no era su propia sangre, empezó a lamerlos a lo loco.

El alivio de los dos compañeros se disipó cuando llegaron a la pesada puerta con bandas de hierro de la bodega y descubrieron que estaba barrada. Danica hurgó por la cerradura durante unos instantes para tratar de descubrir su origen mientras el druida preparaba un conjuro.

Newander dijo unas palabras que le parecieron élfico a Danica, y la puerta gruñó, como si respondiera. Las lamas de madera se alabearon y aflojaron y la puerta entera rechinó ante un ligero toque de Danica.

Cuando el conjuro del druida se completó, Danica empujó la puerta con fuerza. Casi no encajaba por ningún lado, aunque la barra de cierre seguía firme al otro lado.

Danica pasó un largo rato profundamente concentrada, y entonces arremetió contra la puerta con la palma de la mano. El golpe habría tirado a cualquier hombre, pero la puerta era muy vieja, de roble antiguo, y muy gruesa, y el puñetazo no la afectó. Este portal había sido construido como defensa en los primeros días de la biblioteca. Si una incursión goblin alguna vez sobrepasaba las defensas exteriores, los clérigos podían retirarse a la bodega.

Sólo había ocurrido en dos ocasiones en la historia de la biblioteca, y en las dos, la puerta de roble había detenido a los intrusos. Ni las llamas ni las antorchas de los goblins, ni el ímpetu de los toscos arietes la habían atravesado, y ahora, Danica, a pesar de toda su fuerza y entrenamiento, se veía simplemente superada.

—Parece que los enanos y Cadderly tendrán que acabar el trabajo sin nuestra ayuda —comentó Newander con desagrado, aunque había un tono de alivio en su voz.

Danica no estaba tan dispuesta a claudicar.

—Fuera —ordenó, mientras comenzaba a dirigirse fuera de la cocina—. Allí debe haber una ventana, o alguna otra manera de bajar.

Newander no pensó que sus esperanzas fueran plausibles, pero Danica no había preguntado, ni siquiera había esperado a oír su opinión. De mala gana, se encogió de hombros y corrió para alcanzarla.

Se separaron justo al salir por las puertas dobles, Danica buscó a lo largo de la base del muro sur y Newander hacia el norte. La chica sólo había andado unos pasos cuando se encontró a un agradable amigo.

—Percival —dijo contenta, agradecida por la distracción, mientras la ardilla blanca miraba con atención por encima del borde del tejado que estaba justamente sobre ella y cotorreaba excitada. Danica supo al instante que algo preocupaba a la ardilla, pero aunque ella a veces entendía el significado de unos pocos chillidos básicos de Percival, no podía seguir la loca retahíla de chirridos.

—¡Oh, Percival! —le increpó Danica en voz alta, interrumpiendo los comentarios de la ardilla—. No te entiendo.

—Sin duda yo sí —dijo Newander, que venía con rapidez a la espalda de Danica. A la ardilla le dijo—: Continúa. —Y pronunció una serie de chirridos y chasquidos.

Percival volvió a empezar de nuevo a una velocidad que Newander apenas pudo entender.

—Podemos haber encontrado una manera de entrar —dijo el druida a Danica cuando Percival finalizó—. Eso es, si podemos confiar en la criatura.

Danica observó a la ardilla por unos breves instantes, y luego respondió de ella.

El primer lugar al que los dirigió Percival era el viejo cobertizo al lado de la biblioteca. Tan pronto entraron, entendieron la ruidosa introducción al lugar de la ardilla, porque las cadenas aún colgaban del techo cerca de la pared de atrás y las gotas de sangre habían rociado el suelo bajo sus pies.

—¿Ese Mullivy —preguntó el druida, al tiempo que miraba alrededor incluso con más preocupación—, puede ser el jardinero?

—Ha sido el jardinero de la biblioteca durante décadas —asintió Danica.

—Percival asegura que otro hombre lo trajo aquí —explicó el druida—, luego los dos se fueron al agujero.

—¿El agujero?

—Creo que se refiere a un túnel —explicó Newander—. Todo esto pasó varios días atrás, quizá. La noción del tiempo de Percival es poca. Aunque, a pesar de todo es admirable que la ardilla pueda recordar el incidente. No son conocidas por tener una memoria retentiva, ¿sabes?

Percival saltó del estante y corrió hacia el exterior como si se hubiera ofendido por el último comentario del druida. Danica y Newander le siguieron con prontitud, Danica hizo un alto para recoger un par de antorchas que Mullivy había almacenado convenientemente en el cobertizo.

Parecía como si Percival estuviera casi jugando con ellos mientras trataban de seguir sus veloces movimientos a lo largo del suelo escarpado y la maleza agreste al sur de la biblioteca. Al final, después de bastantes giros equivocados, la alcanzaron junto a una cresta. Debajo de ellos, bajo un saliente recio con arbustos, vieron el antiguo túnel, que se adentraba hacia el interior de la montaña en dirección a la biblioteca.

—Esto a lo mejor no nos lleva a la bodega que estamos buscando —dijo Newander.

—¿Cuánto tiempo nos tomaría conseguir pasar la puerta de la cocina? —preguntó Danica, más que nada para recordar al druida la falta de opciones. Para acentuar su razonamiento, dirigió la mirada de Newander al oeste, donde el sol ya desaparecía tras los altos picos de las Copo de Nieve.

Newander le cogió una antorcha, articuló unas palabras, y generó una llama en la palma de su mano. El fuego no le quemó pero encendió su antorcha, y luego la de Danica, con gran facilidad, antes de que decidiera apagarlo.

Caminaron uno junto al otro, al tiempo que advertían que allí había, efectivamente, huellas en la capa de polvo que cubría el suelo del túnel. Huellas de botas, tal vez, aunque muchas estaban deformadas de un modo que ninguno de los dos podía entender.

Ninguno de los dos se dio cuenta de que los zombies arrastraban los pies al andar.

18

General Druzil

—¿Druida? —preguntó Iván, al secar una línea de sangre del cuello de su hermano, ahora había poco sarcasmo en su voz. La salvaje manera de luchar de Pikel, a todas luces le había impresionado, y no tenía manera de saber qué más era ser druida aparte de imitar ruidos animales durante un combate—. Acaso eso no sea tan malo.

Pikel asintió agradecido, con una sonrisa ancha, bajo el yelmo que le colgaba.

—¿Desde aquí adónde podemos ir? —preguntó Iván a Cadderly que estaba apoyado en silencio en una pared.

Éste abrió los ojos. Este pasillo era nuevo para él y la lucha lo había descentrado. Incluso concentrarse en el sonido del agua servía de poca ayuda para recuperar la orientación.

—Hemos ido principalmente hacia el oeste —dijo con indecisión—. Debemos volver sobre nuestros pasos más o menos…

—Norte —corrigió Iván, y luego susurró a Pikel—: Nunca he encontrado a un humano que pudiera indicarme la dirección bajo tierra —lo que fue acompañado de una risa ahogada por parte de los enanos.

—La dirección que sea —continuó Cadderly—. Tenemos que volver a la zona original. Estábamos cerca de nuestra meta antes del ataque. Estoy seguro de eso.

—La mejor manera de volver atrás es por el camino por el que corrimos —razonó Iván.

—Uh oh —murmuró Pikel, mientras se asomaba por una esquina al pasaje situado a sus espaldas.

Iván y Cadderly no equivocaron el sentido de los sonidos del enano, y los entendieron aún con más claridad un instante más tarde, cuando el ahora familiar sonido de raspado y arrastrar de pies les llegó de más allá del recodo.

Iván y Pikel agarraron sus armas y sonrieron entusiasmados, demasiado entusiasmados para el gusto del joven, que se movió con presteza para apagar la llamada al combate que ardía en sus ojos.

—Vamos por el otro camino —ordenó—. Este corredor debe de tener otra salida, igual que todos los otros, y no hay duda que conecta con los túneles que nos permitirán situarnos tras nuestros perseguidores.

—¿Temes un combate? —dijo Iván, mientras entrecerraba los ojos con desprecio.

—La botella —le recordó a Iván, alarmado por el repentino tono áspero—. Éste es nuestro primer y más importante objetivo. Cuando estemos cerca de él, puedes volver a por todos los esqueletos que te plazcan. —La respuesta pareció serenar al enano y venció a quienquiera o lo que fuera que estuviese detrás de la maldición, no serían necesarias nuevas pugnas.

El corredor continuaba un largo trecho sin pasajes laterales y sin nichos aunque algunas partes estaban revestidas de cajas podridas.

Cuando al fin vieron un desvío por delante, que les devolvía en la misma dirección de la que habían venido, fueron saludados de nuevo por el sonido de huesos que se arrastraban. Los tres cruzaron miradas de preocupación y la mirada de Iván a Cadderly no fue de cortesía.

—Dejamos a los otros lejos, a nuestra retaguardia —razonó el enano—. Éste debe de ser un grupo nuevo. ¡Ahora están a ambos lados! ¡Te dije que deberíamos haber luchado cuando pudimos!

—Volvamos —dijo Cadderly, mientras pensaba que quizás el razonamiento del enano no era del todo correcto.

—Hay más a nuestra espalda —resopló Iván malhumorado, sin gustarle la idea—. ¿Tú quieres luchar con los dos grupos a la vez?

Cadderly quiso decir que quizá no eran esqueletos lo que había detrás, que a lo mejor ese desconocido grupo que estaba frente a ellos era el mismo que habían dejado atrás. Vio claramente que no convencería a los gruñones enanos, por lo que no malgastó el tiempo.

—Tenemos madera —dijo el joven—. Al menos déjanos construir unas defensas.

Los enanos no tuvieron ningún problema con la sugerencia y siguieron a Cadderly al trote un corto trecho por el pasaje, hacia el último grupo de cajas podridas. Iván y Pikel conferenciaron en privado por un momento, luego pasaron rápidamente a la acción. Varias de las cajas, destruidas por el tiempo, se desmoronaron al tocarlas, pero pronto los enanos tuvieron dos columnas bastante sólidas que al erudito le llegaban a la altura de los hombros, y que se extendían a lo largo de un muro, formando un corredor demasiado estrecho para que más de uno o dos esqueletos se acercaran a un tiempo.

—Quédate justo tras mío y mío hermano —instruyó Iván a Cadderly—. ¡Somos mejores aplastando huesos andantes que el juguete que llevas!

Para entonces, el sonido era bastante fuerte enfrente de ellos y Cadderly pudo detectar algún movimiento justo al final de su estrecho haz de luz.

Aunque los esqueletos no avanzaron más.

—¿Han perdido el rastro? —susurró Cadderly.

—Saben que estamos aquí —insistió Iván, sacudiendo la cabeza.

—¿Por qué esperan?

—Uh oh —se lamentó Pikel.

—Tienes razón —dijo Iván a su hermano y miró a Cadderly—. Deberías habernos dejado luchar —dijo—. En el futuro vete metiendo eso en la cabeza. Ahora esperan al otro grupo, al que no tendríamos que haber dejado atrás, para atraparnos.

Cadderly se meció sobre sus talones. Los esqueletos no eran criaturas pensantes. Si la estimación de Iván era correcta, entonces alguien, o alguna otra cosa corría por la zona dirigiendo el ataque.

Un sonido de huesos demostró, unos instantes más tarde, que la suposición de los enanos era correcta y Cadderly asintió contrariado. Quizá debería haber dejado las decisiones estratégicas a sus más experimentados compañeros. Ocupó la posición designada a la espalda de los enanos, sin comentar su inquietud de que los nomuertos parecían tener algún orden.

Los esqueletos se abalanzaron sobre ellos en un abrir y cerrar de ojos, una veintena de un lado y al menos los mismos del otro, y cuando encontraron el único paso para alcanzar a sus enemigos vivos, se aporrearon los unos a los otros al tratar de entrar.

Un simple tajo del hacha de Iván despachó al primero que había logrado pasar. Varios más los siguieron en un grupo cerrado, e Iván dio un paso atrás y asintió con la cabeza a su hermano. Pikel bajó el garrote como si de un ariete se tratara y empezó a mover las piernas frenéticamente para tomar impulso. Cadderly agarró el hombro del enano, esperando mantener su posición defensiva intacta, y fue Iván, no Pikel, quien le apartó la mano de golpe.

—Tácticas, muchacho, tácticas —gruñó Iván, mientras sacudía la cabeza incrédulo—. Te dije que dejaras la lucha para nosotros.

Cadderly asintió de nuevo y se apartó.

Pikel salió disparado, atravesando a los esqueletos que avanzaban, como un proyectil animado de ballesta. Con el revoltijo general de huesos, era difícil determinar cuántos esqueletos había destruido el enano hasta el momento. Lo importante es que aún había muchos más. Pikel se volvió a toda prisa y echó a correr con un nomuerto a sus talones.

—¡Abajo! —aulló Iván y Pikel aterrizó en el suelo justo cuando la gran hacha de Iván barrió por encima, rompiendo al perseguidor de Pikel en pequeños trozos.

Entonces Cadderly dejó manejar a los enanos las futuras disposiciones de batalla, al tiempo que se quitaba el sombrero ante el hecho de que los enanos entendían mucho mejor las tácticas de lo que él jamás podría.

Otro grupo de esqueletos se destacó, e Iván y Pikel usaron rutinas de ataque alternas, al contraponer ataques y fintas, para vencerlos con facilidad. Cadderly apoyó la espalda en la pared sinceramente admirado, al creer que los hermanos podrían aguantar esto durante mucho, mucho tiempo.

De repente, los esqueletos detuvieron su avance. Se apiñaron alrededor del pasillo de entrada de las cajas un momento, luego empezaron a desmontar las cajas sistemáticamente.

—¿Cuándo han aprendido a pensar estas cosas? —preguntó Iván sin creérselo.

—Algo los guía —contestó Cadderly, mientras movía el haz de luz por el pasillo buscando al líder de los no-muertos.

Ninguna luz podía descubrir la invisibilidad de Druzil. Observó con impaciencia y con preocupación creciente que contando los esqueletos que quedaban en los anteriores pasajes, estos tres aventureros habían acabado con más de la mitad de las fuerzas de nomuertos.

No era normalmente una criatura que arriesgara, sobre todo cuando su propia seguridad estaba de por medio, pero esto no era una situación normal. Si esos tres no eran detenidos, a la larga llegarían a la sala del altar. ¿Quién podría imaginar qué clase de daños podrían causar allí los dos enanos salvajes?

No obstante, había algo acerca del humano que preocupaba a Druzil más que nada. Sus ojos, pensó el imp, y la manera calculada y cuidadosa con la que movía el haz de luz le recordaban directamente a otro humano poderoso e inquietante. Había oído hablar de la resistencia enana a toda la magia, incluso a la potencia de la maldición del caos, por lo que podía entender cómo habían encontrado su camino hasta aquí abajo, pero este humano parecía incluso más lúcido, más centrado, que sus compañeros.

Sólo podía haber una respuesta, éste había sido el catalizador de Barjin que abrió la botella. El clérigo le había asegurado que había lanzado conjuros al catalizador que impedirían que el chico recordara nada y representara un problema. ¿Quizá Barjin había subestimado a su oponente? Esa posibilidad no hizo más que incrementar su respeto por Cadderly.

Sí, decidió, este humano era la verdadera amenaza. Se frotó las manos con impaciencia y extendió las alas.

Era el momento de acabar con el problema.

—Tenemos que hacerles una carga antes de que lo desmantelen todo —manifestó Iván, pero antes de que él y Pikel pudieran moverse, llegó una súbita ráfaga de viento.

—¡Oo! —gritó Pikel al reconocer instintivamente el sonido como un ataque.

Agarró la solapa de la túnica de Cadderly y lo empujó al suelo. Un segundo más tarde, Pikel aulló de dolor y se agarró el cuello.

El atacante se volvió visible al atacar, y Cadderly, aunque no pudo identificar a la criatura con precisión, supo que era un habitante de los planos inferiores, alguna clase de imp. La cosa con alas de murciélago se alejó volando, con la cola llena de púas que dejaba un rastro de la sangre de Pikel.

—¡Hermano mío! —gritó Iván, pero, aunque Pikel parecía un poco aturdido, evitó los intentos de Iván para ver su herida.

—Eso era un imp —explicó Cadderly, mientras mantenía la luz en la dirección que había volado el imp—. Su aguijón está… —se calló cuando vio a los hermanos preocupados—. Envenenado —dijo en voz baja.

A modo de respuesta, Pikel empezó a temblar con violencia y los dos pensaron que con toda seguridad sucumbiría. Aunque los enanos eran la mar de duros, y Pikel era el enano más duro. Instantes más tarde, gruñó sonoramente y apartó de sí el temblor con una repentina y violenta sacudida. Al enderezarse, sonrió a su hermano, levantó el tronco, y señaló con la cabeza hacia las huestes esqueléticas que aún trabajaban desmontando las cajas defensivas.

—De modo que estaba envenenado —explicó Iván, mirando a Cadderly con toda la intención—. Podría haber matado a un hombre.

—Gracias —dijo Cadderly a Pikel, y hubiera continuado, excepto que otras cosas demandaban su atención en ese momento. El imp iba dirigido a él, comprendió, y muy presumiblemente volvería.

Abrió un cierre de su bastón e inclinó hacia atrás la cabeza de carnero que tenía unos goznes astutamente escondidos. Entonces sacó el tope de la base del bastón y lo transformó en un tubo hueco.

—¿Eh? —preguntó Pikel, al tiempo que expresaba con exactitud los pensamientos de Iván.

Cadderly sonrió como respuesta y continuó con sus preparativos. Desenroscó el anillo con el dibujo de una pluma, el que estaba lleno de veneno adormecedor de estilo drow, y mostró a los enanos la pluma diminuta que acababa en la garra de un gato de la que goteaba el poderoso preparado negro. Cadderly cerró un ojo e introdujo el dardo en un extremo de su bastón, luego agarró una tabla cercana y esperó.

El sonido de revoloteo de alas de murciélago regresó un momento más tarde, y los enanos levantaron sus armas para defenderse. Cadderly había anticipado que el imp volvería a estar invisible. Calculó la dirección del ataque a ojo y, cuando el aleteo se acercó, lanzó la tabla.

El ágil imp esquivó la pesada madera aunque la rozó con la punta de un ala. A pesar de que el golpe no había producido verdadero daño, Druzil lo pagó muy caro.

Con el bastón cerbatana puesto en los labios fruncidos, registró el sonido del roce, apuntó, y sopló. Un leve golpe seco le avisó que el dardo había hecho blanco.

—¡Oo oi! —gritó Pikel con júbilo mientras el imp invisible, con un muy visible dardo enganchado, revoloteaba sobre su cabeza—. ¡Oo oi!

Druzil no estaba seguro de si el corredor giraba. Fuera lo que fuera, supo, en alguna parte de su mente soñolienta, que eso no era algo bueno. Normalmente los venenos no afectaban a los imp, y en especial en un plano de existencia diferente al propio. Pero el dardo de garra de gato que había impactado a Druzil estaba cubierto de veneno de sueño drow, el cual estaba entre las pócimas más potentes de todos los planos.

—Mis esqueletos —susurró el imp, al acordarse de su mando, y al sentir que de alguna manera se le necesitaba en alguna batalla distante. No pudo solucionarlo, todo lo que quería hacer era dormir.

Tendría que haber aterrizado primero.

Se golpeó contra la pared antes de caer en la cuenta de que estaba volando, y cayó con un soñoliento gemido. La conmoción le sacó una pizca de su sopor y recordó que la batalla no era tan distante y que desde luego se le necesitaba… Pero la idea de dormir era mucho más acuciante.

Druzil conservó algo de su juicio al apartarse del corredor. Los huesos crujieron al transformarse, la piel correosa se rasgó y reformó. Pronto fue un ciempiés grande, aún invisible, y se deslizó hacia una grieta del muro dejando que la somnolencia lo venciera.

Cuando Druzil cayó, desapareció cualquier asomo de organización en las fuerzas esqueléticas. Ahora las intrusiones del imp en las órdenes de las criaturas nomuertas actuaron contra ellos, ya que no eran criaturas pensantes y su curso de acción original había sido interrumpido seriamente.

Algunos esqueletos se alejaban a la deriva, otros con los óseos brazos colgando a sus lados estaban perfectamente inmóviles, mientras otros continuaban el desmantelamiento metódico de las barricadas de cajas, aunque sus acciones ya no seguían un propósito. Sólo un grupo permanecía hostil, se precipitó por el túnel hacia Cadderly y los enanos, con los brazos extendidos y anhelantes.

Iván y Pikel los recibieron sin pestañear, con tajos y estocadas directas. Incluso Cadderly se las arregló para dar unos pocos golpes. Se mantuvo a la espalda de Pikel, al adivinar que las astas de Iván con toda probabilidad acabarían enredando su buzak. Pikel medía sólo metro veinte, con unos centímetros más gracias al yelmo olla, y Cadderly, de metro ochenta, soltó unos cuantos disparos cuando las maniobras del garrote del enano le ofrecieron un resquicio.

A sugerencia de Cadderly, se abrieron paso a través del corredor al tiempo que dejaban montones de huesos a su paso. El imp había controlado a los esqueletos, comprendió, y con éste fuera de combate, lo había oído golpearse contra la pared, sospechó que los nomuertos tendrían poca iniciativa en el combate.

Con el grupo de atacantes despachado, Iván y Pikel se acercaron con cautela hacia los que desmontaban las barricadas. Éstos no ofrecieron resistencia, de hecho ni siquiera apartaron la vista de su trabajo mientras los enanos los reducían a astillas. De igual manera, los que aún quedaban por la zona, los que estaban quietos y que no mostraban signos de haber sido animados, fueron una presa fácil para los hermanos.

—Eso es todo —anunció Iván, mientras destruía la cabeza del último esqueleto en pie—, excepto aquellos que se largan. ¡Podemos alcanzarlos!

—Dejemos que paseen —propuso Cadderly.

Iván lo miró encolerizado.

—Hay asuntos más importantes —replicó Cadderly, palabras que eran más una sugerencia que una orden. Se movió con lentitud hacia donde el imp había caído, con los enanos a su lado, pero no encontró signos de Druzil ni del dardo emplumado.

—¿Entonces, qué dirección tomamos? —preguntó un impaciente Iván.

—Por donde hemos venido —contestó Cadderly—. Me será más fácil encontrar la habitación del altar si volvemos a los túneles que conozco. Ahora que hemos vencido a los esqueletos…

—¡Oo! —gorjeó Pikel repentinamente. Los otros dos miraron los alrededores con inquietud pensando en otro ataque inminente.

—¿Qué ves? —preguntó Iván, al clavar los ojos en el corredor vacío.

—¡Oo! —dijo Pikel de nuevo, y cuando su hermano y Cadderly volvieron su mirada hacia él, entendieron que no se refería a un ataque exterior.

Estaba temblando de nuevo.

—¡Oo! —se agarró ávidamente el tórax y empezó a dar una especie de saltitos.

—¡Veneno! —gritó Cadderly a Iván—. ¡La excitación del combate le permitió resistirlo, pero sólo temporalmente!

—¡Oo! —asintió Pikel, al tiempo que se rascaba con furia el peto, como si intentara llegar al corazón.

Iván se abalanzó y lo agarró para mantenerlo firme.

—¡Eres un enano! —lloró a gritos—. ¡No vas a caer ante un veneno!

Cadderly lo sabía mejor que nadie. En el mismo libro que había descubierto la fórmula drow había encontrado otros muchos venenos conocidos de los Reinos. Cerca del principio de la lista de potencia, junto al aguijón mortal de la cola de un wyvern y el mordisco de la serpiente de dos cabezas amphisbaena, estaban relacionados varios venenos de los habitantes de los planos inferiores, y entre ellos los aguijones de la cola de los imps. Los enanos eran tan resistentes a la magia como a los venenos, pero si el imp le había dado de lleno…

—¡Oo! —gritó Pikel una última vez. El temblequeo impidió los esfuerzos desesperados de Iván de mantenerlo estable y, con un repentino estallido de fuerza, lanzó a su hermano a un lado y se quedó mirando al frente con los ojos en blanco. Luego se desplomó, e Iván y Cadderly supieron que estaba muerto incluso antes de acercarse a él.

19

Ghouls

Habían oído la llamada de la piedra del nigromante, habían sentido andar a los muertos y sabían que una cripta había sido perturbada. Estaban hambrientos —siempre lo estaban— y las promesas de carroña, antigua y nueva, los llevaron a correr, encorvados sobre unas piernas que una vez fueron humanas. Lenguas largas se balanceaban entre dientes puntiagudos mientras dejaban caer hilos de saliva sucia por la barbilla y el cuello.

No les importaba. Estaban hambrientos.

Llegaron junto al camino mientras se movían entre las sombras de la tarde avanzada y se dirigían hacia el gran edificio. Un hombre alto y con una túnica gris estaba allí, merodeaba cerca de las puertas principales. El ghoul que encabezaba el grupo se agazapó sobre las piernas y cargó, con los brazos colgando, los nudillos rozando el suelo, y los dedos crispados por la excitación.

Uñas largas e inmundas, tan afiladas y duras como las garras de un animal, alcanzaron al confiado clérigo en el hombro. Sus gritos angustiosos únicamente aumentaron el frenesí. Trató de contraatacar, pero el escalofriante toque del ghoul insensibilizó sus extremidades. Sus facciones se transformaron en una mueca paralizada llena de horror, y la jauría cayó sobre él, destrozándolo en unos instantes.

Uno a uno, los ghouls se apartaron del cuerpo devorado y se dirigieron hacia las grandes puertas y la promesa de más comida. Pero todos cambiaron de dirección, al tiempo que cubrieron sus ojos, al acercarse con los brazos levantados, ya que las puertas estaban bendecidas y muy protegidas contra las intromisiones de criaturas nomuertas. Deambularon por un momento, hambrientos y frustrados, y entonces uno de ellos oyó de nuevo la llamada de la piedra, hacia el sur del edificio, y el grupo fue rápidamente a su encuentro.

Era un lugar frío y húmedo, con charcos de agua turbia que manchaban el suelo de tierra y enredaderas cubiertas de musgo, lleno de plantas incluso arriba, colgando de las vigas de soporte espaciadas uniformemente. Danica se movió con cautela, con la antorcha muy separada y al frente, manteniéndola tan lejos como era posible del musgo de aspecto siniestro.

Newander estaba menos preocupado por los hilachos que colgaban, porque eran brotes naturales como los insectos que se arrastraban por ellos, y eso estaba dentro de su campo de conocimientos. Aunque no obstante, parecía incluso más intranquilo que la chica. Se detuvo varias veces y miró alrededor, como si tratara de localizar algo.

Al final sus miedos contagiaron a Danica. Se acercó a su lado mientras lo estudiaba de cerca a la luz de la antorcha.

—¿Qué buscas? —preguntó sin rodeos.

—Noto una perturbación —respondió Newander enigmáticamente.

—¿Un mal?

—Tu Cadderly me explicó que había muertos vivientes que andaban por las catacumbas —explicó—. Ahora sé que decía la verdad. Son la mayor perversión del orden natural, una ofensa contra la misma tierra.

Danica podía entender por qué un druida, cuya vida entera estaba basada en el orden natural, podía ser sensible a la presencia de monstruos nomuertos, pero estaba sorprendida de que Newander pudiera notar que estaban cerca.

—¿Los muertos vivientes han pasado por este lugar? —preguntó, al creer de lleno que su respuesta sería afirmativa.

Newander se encogió de hombros y de nuevo miró alrededor con nerviosismo.

—Están más o menos cerca —contestó—, demasiado cerca.

—¿Cómo puedes saberlo? —presionó Danica.

—Yo… no puedo —tartamudeó, mientras la miraba con curiosidad, confundido—. Y, sin embargo, lo hago.

—¿La maldición? —se preguntó Danica en voz alta.

—Los sentidos no me mienten —insistió Newander. Se dio la vuelta de pronto, hacia la entrada del túnel, como si hubiera oído algo.

Justo un momento después, Danica dio un brinco sorprendida al oír un chirrido que venía de la entrada del túnel, ahora nada más que un lejano borrón gris. Reconoció el grito de Percival, pero este hecho no la calmó, porque en ese momento unas formas agazapadas se recortaron en la entrada, con el sonido de sus babeos hambrientos transportado por el aire hasta el druida y la chica.

—¡Corre, Danica! —gritó Newander y se volvió para irse.

Danica no se movió, imperturbable ante cualquier enemigo. Vio con claridad ocho formas de tamaño humano, aunque no tenía ni idea de si eran clérigos de la biblioteca o monstruos. De cualquier manera, Danica no vio ninguna ventaja en correr túnel abajo quizá para caer en manos de un enemigo que aguardaba, y tener que luchar contra ambos frentes a la vez. Además, Danica no podía ignorar a Percival. Lucharía por la ardilla blanca igual como lo haría por cualquier amigo.

—Son no-muertos —trató de explicar el druida, y mientras dijo estas palabras, el hedor corrompido de los ghouls llenó sus fosas nasales. El olor le dio más información del enemigo, y el deseo de huir se incrementó. Aunque era demasiado tarde—. No dejes que te arañen —advirtió—. Su toque te helaría el tuétano de los huesos.

Danica se agazapó para sentir el equilibrio de la antorcha y afinar todos sus sentidos a lo que la rodeaba. Por encima de ella, Percival daba rápidos saltos a lo largo de una viga de madera, a su espalda, Newander había empezado a salmodiar la preparación de un conjuro, y ante ella, la jauría avanzó siseando y farfullando, pero ahora más lentamente, ante el respeto que les causaba la antorcha llameante.

El grupo llegó a una docena de pasos de Danica y se detuvo. Danica vio sus ojos amarillos, enfermizos, pero diferentes a los de un cadáver, éstos brillaban con un fuego interior, hambriento. Oyó su resuello falto de aliento y vio sus lenguas largas y puntiagudas que se agitaban como la cola de un reptil. Incluso se agachó más al sentir la creciente excitación de los ghouls.

Cargaron en grupo, pero fue Newander el que golpeó primero. Al pasar bajo una viga transversal el musgo cobró vida. Igual que las enredaderas que mantuvieron a Danica en la cama, las hebras de musgo agarraron a los que pasaban. Tres de las criaturas se enredaron totalmente, otras dos se revolvieron y forcejearon con una rabia espeluznante, con los tobillos enganchados, pero tres las atravesaron sin dificultades.

El primer ghoul se abrió paso hasta Danica que estaba en equilibrio e imperturbable. Mantuvo la pacífica postura hasta el último momento para provocar que el ghoul fuera en su dirección, de forma que incluso Newander dio un grito de alarma.

Danica controlaba la escena a la perfección. La antorcha salió disparada de repente, y con el extremo que ardía golpeó al ghoul directamente a un ojo. La criatura reculó y soltó un alarido que hizo que un escalofrío recorriera la espalda de la chica.

Reventó el otro ojo del ghoul como medida preventiva, pero el movimiento situó la antorcha en una precaria situación defensiva. El segundo enemigo apareció al lado del primero, con la lengua colgando y las podridas manos que trataban de alcanzarla.

Se movió para asestar un puñetazo pero recordó la advertencia de Newander y descubrió que el alcance de su brazo no podría igualar al del ghoul. Danica tenía otras armas. Lanzó la cabeza hacia atrás de improviso, tan lejos que pareció que se iría caer al suelo. Su persistente equilibrio cogió por sorpresa al ghoul que seguía avanzando e hizo que Newander, a su espalda, se quedara boquiabierto de asombro, porque Danica no cayó. Giró el cuerpo sobre una pierna, la otra subió antes que ella y su pie alcanzó al ghoul que cargaba bajo la barbilla. La quijada del monstruo se cerró, su lengua cortada cayó al suelo, y se detuvo de golpe mientras una mucosidad y una abominable sangre rojo verdosa caían de su boca.

Aún no había acabado con él. Dejó caer la antorcha y saltó arriba para cogerse a la viga transversal, y pateó la cara del ghoul al tiempo que esparcía coágulos de sangre. Una y otra vez las patadas lo golpearon.

El tercer ghoul en discordia se encontró con un castigo equivalente. Newander puso la palma de la mano abierta ante él y pronunció unas palabras para generar otra bola de fuego mágico, similar a la que había utilizado para encender la antorcha a la entrada del túnel. Al avanzar el ghoul con dificultad, lanzó el proyectil ardiente. Alcanzó al ghoul de lleno en el pecho y obviamente el ghoul estuvo más preocupado en apagarse el cuerpo con las manos que en atacar al druida. Casi había extinguido el primer fuego cuando le alcanzó otra bola, que esta vez le impactó en el hombro. Luego vino el tercer proyectil, que estalló en una rociada de chispas cuando golpeó la cara del nomuerto.

Danica mantuvo su posición en la cruceta y golpeó una última vez. Sabía que había roto el cuello del monstruo, pero la maldita criatura se las arregló para dar un zarpazo en un lado de su pierna. Al descender, la sucia uña trazó una profunda herida en la pantorrilla de Danica. La chica observó la herida con horror mientras notaba que el toque paralizante la invadía.

—¡No! —gruñó, y usó todos los años de entrenamiento, toda la disciplina mental, para defenderse, para doblegar al frío que se apoderaba de sus huesos.

Se descolgó de la viga y levantó la antorcha, contenta al advertir que la pierna aún podía sostenerla. Ahora la furia la controlaba. Parte de su disciplina incluía el saber cuándo dejarla pasar, o cuándo dejar que la rabia total guiara sus acciones. El de los ojos quemados giraba salvajemente cerca de ella, al tiempo que daba zarpazos a ciegas intentando golpear a alguien. Con la boca abierta de manera imposible en un grito de hambre y depravación.

Agarró la antorcha con ambas manos y atacó con un golpe de revés, por encima de la cabeza, a la garganta del nomuerto. La criatura movió los brazos sin gobierno, asestando varios golpes en sus brazos, pero la chica, furiosa, no se amilanó. Empujó la antorcha en el cuello del ghoul, y removió y presionó hasta que el monstruo dejó de moverse.

Sin apenas detenerse, Danica tensó un brazo y giró, alcanzando al otro, que luchaba contra los fuegos de Newander, con un gancho de izquierda. La pegada levantó al ser del suelo y fue a chocar contra la pared del túnel. El druida se adelantó de un salto, y lo abatió a golpes con la vara de roble.

La pelea estaba lejos de acabar. Quedaban cinco ghouls, aunque tres de ellos permanecían enredados sin posibilidad de librarse de los filamentos de musgo. Los otros dos se habían abierto paso y cargaron sin dar importancia a sus compañeros muertos.

Danica se agachó, sacó las dagas de sus vainas en las botas y golpeó antes de que los monstruos tuvieran tiempo de acercarse. Al primer nomuerto, la daga quizá no le pareció más que una astilla brillando mientras giraba a la luz de la antorcha. La criatura se dio cuenta al hundírsele ésta en el ojo hasta la empuñadura. El ghoul gritó y se balanceó a un lado mientras se agarraba la cara. El segundo lanzamiento de Danica lo siguió con igual precisión al clavarse en el pecho de la bestia de nuevo hasta la empuñadura, el no-muerto trastabilló y se retorció entre estertores.

El siguiente ghoul que cargó, una criatura poco afortunada, tenía vía libre hasta Danica. La monje volvió a esperar hasta el último instante, luego saltó para agarrase a la viga y sus mortales pies se movieron como rayos. La potente patada alcanzó a la criatura en la frente, y detuvo su avance en seco al doblarle la cabeza hacia atrás. Al enderezar la cabeza, el pie volvió a impactar, y luego una tercera y una cuarta vez.

Se soltó de la viga y dejó que el impulso de la caída la situara en posición de cuclillas. Como un muelle, se levantó girando mientras se elevaba y lanzaba una patada a su espalda. La maniobra de la patada circular golpeó al maltrecho y sorprendido ghoul a un lado de la mandíbula y ladeó su cabeza de manera tan brutal que hizo que el ghoul diera un salto mortal en el aire. Aterrizó en una posición de rodillas, extrañamente contorsionado, con una pierna hacia cada lado, el cuerpo sin vida muy encorvado y la cabeza recostada, mirando por encima del hombro.

La rabia de Danica no se había aplacado. Cargó por el pasillo, mientras lanzaba un grito monótono durante todo el ataque. Crispó la mano casi en un puño al tiempo que extendía, rígidos, los dedos índice y anular. El ghoul enmarañado más cercano, no el objetivo de Danica, se las arregló para liberar un brazo y darle un zarpazo. Se agachó con facilidad ante el desmañado ataque, continuó con una voltereta que dejó atrás al atacante, y se levantó a unos pasos del siguiente monstruo sin detener su impulso lo más mínimo. Pegó un salto y golpeó con saña mientras descendía. La Garra del Águila, se llamaba el ataque, de acuerdo con los pergaminos del Gran Maestro Penpahg D’Ahn, y Danica lo hizo a la perfección al hundir sus dedos extendidos directamente en los ojos del ghoul, que llegaron a su cerebro podrido. Le llevó casi un minuto sacar los dedos de la cabeza destrozada de la criatura, pero no importaba. Ese nomuerto ya no representaba una amenaza.

Newander acabó con su necrófago y se dirigió hacia la chica. Se detuvo, y al ver que ella controlaba el combate se fue a recoger la antorcha casi apagada.

Libre al fin, Danica volvió al ghoul que la había golpeado. Su puño percutió de manera desagradable contra la piel podrida del tórax de la criatura. Supo que las costillas se habían roto ante el impacto, pero el muerto viviente, casi libre antes del ataque, acabó de desenredarse gracias al puñetazo. Se levantó gritando horriblemente mientras sollozaba como si hubiera enloquecido.

Danica aumentó los ataques, golpeando a la criatura tres veces por cada impacto que recibía. De nuevo volvió a sentir el frío paralizador del toque del ghoul y otra vez lo apartó con la rabia. A pesar de eso, no podía ignorar los arañazos de los brazos, y el dolor y la fatiga que aumentaban. Fintó otro puñetazo directo, y luego se dejó caer en cuclillas bajo los tambaleantes golpes de la criatura. Su pie salió en línea recta, y lo alcanzó en la parte interior de la rodilla de forma que lo hizo caer de bruces al suelo. En un instante, la chica ya estaba en pie. Unió sus manos en un puño doble que situó por encima de la cabeza y se dejó caer de rodillas usando el impulso de la caída para añadirlo a la potencia del golpe. Alcanzó al ghoul, que se estaba levantando, en la nuca y lo empotró contra el suelo. La bestia rebotó ante el terrible impacto y luego se quedó muy quieta.

No esperó a ver si se volvería a mover. Agarró un puñado del sucio pelo, situó la otra mano bajo la barbilla, y retorció la cabeza con tal violencia que antes de que el crujido de huesos hubiera finalizado, los ojos sin vida del ghoul miraban directamente a su espalda.

Acudió sin pestañear y con un grito de rabia al encuentro del ghoul que quedaba. El musgo lo había levantado del suelo y colgaba inmovilizado, apenas capaz de luchar contra las ataduras imposibles. Le golpeó a un lado de la cabeza, y lo hizo girar. Al dar la cabeza una vuelta completa, ella también rotó sobre una pierna y dio una patada circular que revirtió la dirección del giro de la criatura. Y así continuó, puñetazo, patada, en una dirección y luego en la otra.

—Está muerto —dijo Newander, pero no insistió en el tema, al entender que Danica necesitaba abrirse paso a través de su rabia. Aún golpeaba y soltaba puñetazos, y todavía giraba la criatura que colgaba con flacidez.

Por último, la luchadora exhausta cayó de rodillas ante su última víctima y puso la cabeza entre las manos manchadas de sangre.

—¿Druzil? —Barjin no supo por qué había dicho la palabra en voz alta, quizá pensó que el sonido le ayudaría a restablecer el vínculo telepático, roto de improviso, con su compañero—. ¿Druzil?

No hubo respuesta, ni un indicio de que el imp mantuviera en modo alguno un canal abierto con el clérigo. Barjin esperó un momento más, tratando de enviar sus pensamientos a través de los corredores más lejanos, mientras esperaba que Druzil respondiera.

Pronto, el clérigo tuvo que admitir que sus ojos externos se habían, de alguna manera, cerrado. Quizás había sido asesinado, o a lo mejor un clérigo enemigo lo había desterrado a su propio plano. Con esa idea incómoda en la cabeza, se dirigió hacia el brasero cuyo fuego había menguado. Pronunció unas cuantas palabras mágicas para ordenar a las llamas que se intensificaran y trató de reabrir su misteriosamente improductivo portal interplanar. Llamó a las moscas, a los manes y a los habitantes menores, y llamó a Druzil, confiando que si el imp había sido devuelto a su plano, él podría traerlo de vuelta. Pero las llamas crepitaron sin que apareciera ningún demonio por el portal. Por supuesto, Barjin no sabía nada de los polvos mágicos que el imp había esparcido cerca de la puerta.

Continuó sus invocaciones unos instantes, y luego se dio cuenta de su futilidad y entendió, también, que si Druzil había sido derrotado, esto le generaba algunos problemas serios. Entonces otra idea cruzó su mente, la imagen del imp que volvía a la sala del altar al frente de las fuerzas de esqueletos con la idea de quitarle el liderazgo. Los imp nunca fueron conocidos por su lealtad inquebrantable.

En cualquier caso, necesitaba reforzar su posición. Se acercó primero a Mullivy y reflexionó sobre cómo podría fortalecer mucho más al zombie. Ya le había dado una remendada coraza y había incrementado mágicamente su fuerza, pero ahora tenía algo más retorcido en mente. Sacó un diminuto vial y derramó una gota de mercurio sobre Mullivy, mientras entonaba unas palabras arcanas. El conjuro se completó cuando recuperó algunos frascos de aceite volátil con los que empapó las ropas de éste.

Volvió la mirada hacia su más poderoso aliado, Khalif, la momia. Había poco que pudiera hacer para incrementar la ya de por sí monstruosa creación, por lo que le dio un nuevo conjunto de órdenes inequívocas y lo situó en una posición más estratégica fuera de la habitación del altar.

Todo lo que quedaba eran los preparativos personales. Se vistió con las túnicas de clérigo, una vestimenta encantada tan blindada como la cota de mallas de un caballero, y pronunció una plegaria para aumentar aún más la protección. Cogió a Dama Ululante, la maza demoníaca de cabeza de mujer, y examinó de nuevo las defensas mágicas de la única puerta del lugar. Que vengan los enemigos. Tanto si era el imp traidor como una hueste de clérigos de la biblioteca, Barjin confió en que los atacantes no tardarían en desear no haber salido de los corredores más lejanos.

Newander se acercó a confortar a Danica, pero Percival llegó primero al dejarse caer desde una viga transversal al hombro de la chica. La sonrisa le volvió a la cara cuando posó la mirada en la ardilla blanca, un recuerdo de tiempos mejores, a buen seguro.

—Notan la creación de muertos vivientes —explicó Newander, mientras señalaba a los ghouls—. La carne de su mesa es carne de cadáver.

La chica lo miró incrédula.

—Incluso si han de crear el no-muerto ellos mismos —replicó Newander—. Pero debe ser la creación de éstos lo que los atrae —pareció dudar de sus palabras, pero no sabía nada de la piedra del nigromante y no tenía otra explicación—. Los ghouls se reunirán con los muertos vivientes desde cualquier lugar cercano, aunque no puedo adivinar de dónde han venido estos desgraciados.

—No importa de dónde vienen —dijo Danica pugnando con dificultad por ponerse en pie—. Sólo eso, que han muerto, y seguirán muertos esta vez. Vayámonos. Cadderly y los enanos pueden estar en problemas más adentro.

—No puedes ir —insistió Newander, cogiéndole el brazo y poniéndole una mano en el hombro.

Danica lo miró fijamente.

—Mis conjuros casi se han terminado —explicó el druida—, pero tengo algunos bálsamos que pueden curar tus heridas y un conjuro curativo que puede anular cualquier veneno que te hayan inoculado.

—No tenemos tiempo —arguyó Danica soltándose—. Excepto por el neutralizador de veneno. Mis heridas no son tan serias y podemos necesitar eso antes de que todo esto acabe.

—Entonces, déjame sólo un momento para tratar tus heridas —replicó Newander, al admitir lo que concernía al conjuro pero inflexible ante la posibilidad de que no se le limpiaran los zarpazos. Sacó una bolsita—. Podrías necesitarme, Lady Danica, pero no entraré contigo si no me dejas curar tus heridas.

Danica no quería retrasos, pero no dudó de las intenciones del testarudo druida. Se arrodilló ante Newander y extendió los brazos lastimados ante él. A pesar de su terquedad, tuvo que admitir que el dolor de los cortes disminuyó mucho en el instante en que el druida aplicó los ungüentos.

Se pusieron en camino de nuevo, Newander llevaba la antorcha y su bastón, y Danica las dagas con manchas oscuras de sangre seca de ghoul, y el más reciente miembro de la partida, Percival, nervioso y tapado cerca de los hombros y el cuello de la chica.

20

Oh, hermano, mío hermano

—¡Mío hermano! —sollozó Iván, cayendo sobre el postrado Pikel—. ¡Oh, mío hermano! —se sorbió los mocos y lloró abiertamente mientras mecía la cabeza de Pikel entre sus manos.

Cadderly no tenía palabras para consolar a Iván. Por supuesto, estaba casi tan emocionado como el enano. Pikel había sido un apreciado amigo, siempre presto a escuchar su última idea loca, y siempre agregaba un enfático «¡Oo oi!», para que se sintiera bien.

Cadderly no había conocido la angustia de un amigo muerto. Su madre murió cuando él era muy pequeño y no lo recordaba. Vio a los clérigos de Ilmater y a los glotones muertos en la cocina, pero para él, sólo eran caras distantes y desconocidas. Ahora, al mirar al querido Pikel, no sabía cómo debía sentirse, ni qué debía hacer. Parecía un juego macabro, y por primera vez en su vida entendió que algunas cosas estaban más allá de su poder de control o de cambio, de que todo su raciocinio, su inteligencia, al fin y al cabo parecían tan sólo una pequeña cosa.

—Debería haber sido un druida —dijo Iván en voz baja—. Siempre fue mejor bajo el cielo que bajo tierra. —Iván soltó un gran sollozo y hundió la cabeza en el pecho de Pikel, mientras sus hombros se agitaban incontrolablemente.

Cadderly podía entender el dolor del enano, pero, sin embargo, estaba sorprendido de que Iván fuera tan abiertamente emotivo. Se preguntó si en su interior había algún problema por no caer sobre Pikel como había hecho Iván, o si el amor de Iván por su hermano era mucho mayor que sus propios sentimientos por el enano. Decidió dejar de pensar en ello. No importaba lo angustiosa que era la muerte de Pikel, si no se apresuraban y cerraban la botella, muchos otros compartirían un destino similar.

—Debemos irnos —dijo Cadderly a Iván con suavidad.

—¡Cierra la boca! —rugió Iván, al borde de la violencia, sin apartar la vista de su hermano.

La respuesta cogió a Cadderly por sorpresa, pero siguió sin comprender la naturaleza del pesar, no supo si era Iván que actuaba molesto o si era él. Cuando el enano, al final posó su mirada en él, las lágrimas perlaban su cara contorsionada y el joven sospechó lo que se le venía encima.

—La maldición —murmuró sin aliento. Hasta donde alcanzaba a entender, la maldición potenciaba las emociones propias. En apariencia, la maldición había encontrado un agarre en la amargura sincera de Iván, un resquicio en la constitución resistente a la magia del duro enano.

Se temió que Iván estaba cayendo bajo su influjo. Los gimoteos aumentaban a cada instante que pasaba; casi no podía respirar, de tan violento que era su sollozo.

—Iván —dijo con tranquilidad, al acercarse posó una mano sobre el hombro del enano—. No podemos hacer nada más por Pikel. Vámonos ahora. Tenemos otros asuntos que atender.

Iván lanzó una mirada agria a Cadderly y apartó sus manos de malas maneras.

—¿Quieres que lo abandonemos? —gritó el enano—. ¡Mío hermano! ¡Mío hermano muerto! No, no me voy, no me iré nunca. Al lado estaré de mío hermano. ¡Me quedaré aquí y mantendré mío Pikel caliente!

—Está muerto, Iván —dijo Cadderly entre crecientes sollozos—. Se ha ido. No puedes mantener la calidez de su cuerpo. No puedes hacer nada por él.

—¡Cierra la boca! —rugió Iván de nuevo, mientras agarraba el hacha. Cadderly pensó que el enano tenía la intención de cortarlo en rodajas, temió que lo culpara por lo que le había pasado a Pikel, pero nunca encontró la fuerza necesaria para levantar la pesada arma y en lugar de eso se dejó caer sobre su hermano.

Cadderly advirtió que no iría a ninguna parte intentando razonar con el compungido enano, pero el arrebato le instigó otras ideas. Allí había una emoción que podía predominar incluso sobre el dolor, e Iván parecía totalmente dispuesto a dejar que esa emoción tomara el mando.

—No puedes hacer nada —repitió Cadderly—, pero devuélvesela al que le ha hecho esto a Pikel.

De pronto Cadderly captó toda la atención de Iván.

—Él está aquí abajo, Iván —azuzó Cadderly, aunque no le gustaba engatusar al enano de esta manera—. El asesino de Pikel está aquí abajo.

—¡El imp! —bramó Iván, mientras miraba a su alrededor con salvajismo.

—No —replicó—, el imp no, pero sí su amo.

—¡El imp es quien ha envenenado a mío hermano! —protestó el enano.

—Sí, pero el amo fue quien lo trajo, y la maldición, y todo el mal que ha llevado a la muerte de Pikel —respondió el joven. Sabía que se tomaba una licencia al llegar a semejantes conclusiones, pero si podía hacer que Iván se moviera, entonces valdría la pena la falacia—. Si podemos vencer al amo, entonces el imp y todo el mal lo seguirán.

—El amo, Iván —dijo Cadderly de nuevo—, aquel que trajo la maldición.

—Tú trajiste la maldición —gruñó el enano, al manosear el hacha y mirar al joven con desconfianza.

—No —corrigió Cadderly al instante, al ver que sus tácticas capciosas tomaban un cariz totalmente opuesto—. He representado un papel desafortunado en su propagación, pero yo no la he traído. Aquí abajo hay alguien —aquí debe de estar—, que trajo la maldición y envió los esqueletos y el imp tras nosotros, ¡aquí abajo para matar a tu hermano!

—¿Dónde está? —gritó Iván, al tiempo que se levantaba y agarraba la pesada hacha con las dos manos—. ¿Dónde está el asesino de mío hermano? —Los ojos del enano miraron en todas direcciones sin orden ni concierto, como si esperara que apareciera un enemigo en cualquier momento.

—Debemos encontrarlo —incitó Cadderly—. Debemos volver por donde hemos venido, a los túneles que recuerdo.

—¿Volver? —La idea no pareció gustarle al enano.

—Justo hasta que recuerde el camino, Iván —explicó Cadderly—, luego iremos adelante, hacia la habitación con la maldita botella, en donde encontraremos al asesino de tu hermano. —Tan sólo podía esperar que sus palabras fuesen verdad y que Iván se tranquilizara para cuando encontraran la habitación.

—¡Adelante! —aulló Iván, y recogió rápidamente una de las antorchas que apenas ardían, la zarandeó para avivar la llama, y corrió como un vendaval por el camino que debían tomar. Cadderly comprobó que tenía todas sus pertenencias, dijo un último adiós a Pikel, y corrió para alcanzarlo.

No habían ido muy lejos cuando se toparon con un grupo de esqueletos, cinco nomuertos que vagaban por un corredor lateral. Los esqueletos desorientados, supervivientes de la desastrosa batalla de Druzil, no hicieron movimiento de ataque, pero Iván, ciego de rabia, los atacó con una furia que Cadderly nunca antes hubiera imaginado.

—Iván, no —suplicó el joven, al ver la intención del enano—. Déjalos en paz. Tenemos más importantes…

El enano no le escuchó. Soltó un rugido y un gruñido y se abalanzó sobre los esqueletos. Los dos más cercanos se volvieron para recibir la carga, pero los aplastó. Lanzó un poderoso corte lateral con el hacha que partió a uno por la mitad, entonces cambió el impulso del arma mientras giraba a sus espaldas y lo alcanzó de lleno en la cabeza, mientras caía sobre el segundo esqueleto con la suficiente fuerza para destruirlo.

Dejó el arma, trabada una vez más entre los huesos, y cogió al tercer esqueleto con la cornamenta de ciervo de su casco, al tiempo que lo levantaba del suelo, lo zarandeaba a lo loco durante un instante, y luego lo estampaba contra la pared. El ataque dañó al esqueleto, pero, además, desencajó el casco. Los dedos del cuarto esqueleto que intentaba arañar encontraron una brecha en la defensa del enano y se hincaron en la nuca.

Cadderly llegó corriendo para ayudarlo mientras preparaba el bastón para golpear de revés al nuevo atacante de Iván. Aunque, antes de que pudiera alcanzar la refriega, Iván tomó las riendas de la situación. Alargó la mano y agarró al esqueleto por la muñeca huesuda, tiró de él y le dio vueltas con toda su fuerza.

Cadderly se tiró al suelo para esquivar las piernas voladoras del esqueleto que casi lo hacen pedazos. Iván adquirió impulso en el giro y pronto tuvo al esqueleto dando vueltas con los brazos extendidos. Dejó que el ímpetu aumentara durante un momento, y luego arrastró los pies hacia la pared y dejó que los ladrillos hicieran su trabajo. El esqueleto impactó contra el muro y se rompió e Iván se quedó con un hueso suelto en cada mano.

En ese momento, el último de los esqueletos ya estaba sobre el enano, y éste, mareado y un poco desorientado, recibió el primer zarpazo del monstruo en plena cara. De nuevo Cadderly se dirigió a ayudar a su amigo, pero otro de los esqueletos ya estaba en pie y se acercaba, con el casco de Iván todavía enredado entre las costillas.

El cocinero puso el antebrazo en el pecho del atacante. Las piernas rechonchas del enano empujaron con violencia, al tiempo que una vez más llevaban al monstruo contra el muro. Cuando encontró resistencia, el enano no se detuvo. Todos y cada uno de sus músculos se tensaron y luego restallaron, lanzándolo hacia adelante con la única arma que tenía disponible, su frente.

Golpeó al esqueleto en la cara, y el cráneo de la criatura explotó aplastado entre el muro y la igualmente dura cabeza del enano. Los trozos de huesos salieron disparados hacia los lados, otras partes cayeron al suelo en forma de polvo, e Iván rebotó hacia atrás con la cabeza gravemente herida.

Cadderly golpeó a la criatura que quedaba con la vara y lanzó el buzak una y otra vez. La criatura testaruda se acercó, y al dar zarpazos con sus dedos huesudos forzó a Cadderly a retirarse. Aunque, pronto, sintió el muro a su espalda y no tuvo lugar hacia donde correr.

Una mano se cerró con firmeza sobre su hombro. La otra le arañó la cara. Levantó la mano para parar los golpes pero descubrió que estaba clavado, sin posibilidad de defenderse, debido a esos dedos huesudos que se hundían en la carne. Trató desesperadamente de enganchar el brazo del esqueleto con el suyo, para retorcerlo y romper el agarre, pero su ataque estaba estudiado para romper músculos y tendones, tanto para infligir esa clase de daño al atacante como para neutralizarlo. Los esqueletos no tenían músculos ni tendones y no sentían dolor.

Puso la mano libre en la cara del esqueleto y trató de empujarla, ganándose un avieso mordisco en la muñeca por sus esfuerzos.

Entonces el cráneo del nomuerto desapareció de repente, volando por los aires. No entendió nada hasta que un segundo tajo del hacha de Iván, un corte de arriba abajo, destruyó el cuerpo del esqueleto.

Se recostó contra el muro y se agarró la muñeca ensangrentada. Simplemente desechó el dolor un momento más tarde, al pensar que sus heridas eran menores en comparación con las del cocinero.

La frente del enano tenía incrustados trozos de cráneo. La sangre fluía libremente por la cara de Iván, por los lados del cuello, y por los numerosos cortes de las manos nudosas. E incluso más horroroso, una costilla rota de esqueleto sobresalía de un lado del abdomen del enano. No podía saber cuán profundamente se había clavado el hueso, pero desde luego la herida parecía mala y estaba realmente sorprendido de que el enano aún estuviera en pie.

Llegó hasta Iván, ya que tenía la intención de sostenerlo temiendo que éste se derrumbaría.

Iván apartó mano del joven con aspereza.

—No hay tiempo para mimos —soltó el enano—. ¿Dónde está el que mató a mío hermano?

—Necesitas ayuda —respondió el otro, horrorizado ante las heridas de su amigo—. Tus heridas…

—Olvídalas —replicó—. ¡Llévame ante el que a mío hermano mató!

—Pero Iván —continuó protestando Cadderly. Señaló la costilla del esqueleto.

Los ojos de Iván se agrandaron cuando reparó en la herida espantosa, pero solamente se encogió de hombros, se agachó para agarrar el hueso, se lo sacó, y con despreocupación lo tiró a un lado como si no se hubiera dado cuenta de los centímetros de sangre que había sobre la costilla. Su actitud fue del mismo modo desafectada cuando trató de volver a ponerse el yelmo, al descubrir que los huesos incrustados le impedían ajustarlo correctamente a la cabeza. Se arrancó unos pocos trozos de la frente, y luego, con un gruñido, forzó el yelmo en la posición correcta.

Cadderly únicamente pudo dar por supuesto que la niebla había incrementado la rabia del enano hasta un punto en que Iván simplemente no sentía dolor. Sabía que los enanos eran bastante resistentes, e Iván más que la mayoría, pero esto estaba más allá de toda razón.

—¡Dijiste que me llevarías hasta él! —rugió Iván, y sus palabras sonaron como una amenaza a oídos de Cadderly—. ¡Dijiste que encontrarías el camino! —Con un movimiento, agarró la capa del joven, se la arrancó y la usó para envolverse la herida rápidamente.

Cadderly tenía que estar satisfecho con eso. Sabía que lo mejor que podía hacer para todo el mundo, Iván incluido, era encontrar y cerrar la botella humeante tan rápido como fuera posible. Sólo entonces el enfurecido enano le permitiría a él o a cualquier otro que curase sus heridas.

Sólo entonces, pero no estaba seguro de que el enano aguantara hasta ese punto.

Pronto llegaron a la zona inicial donde se habían encontrado a los nomuertos. Ahora todo estaba tranquilo, mortalmente tranquilo, y le daba la oportunidad a Cadderly de reconstruir con cuidado su primera incursión. Pensó que estaba haciendo algún progreso, mientras dirigía a Iván por varios corredores unidos, cuando a lo lejos advirtió algo de movimiento en una sala, al final de su estrecho rayo de luz.

Iván también reparó en ello y se puso en camino de inmediato, la pena por su hermano muerto se transformó de nuevo en un incontrolable anhelo por la lucha.

Cadderly palpó su bandolera y trató en vano de mantenerse al paso del enano, al tiempo que rezaba para que Iván dejara irse al enemigo.

Y en ese momento tomó una decisión muy importante.

Sujetó el rayo de luz en una mano y la ballesta cargada en la otra, al tiempo que los apuntaba por entre los cuernos del yelmo del enano a la cara esquelética de más allá. Nunca se había propuesto que la ballesta hecha de manera artesanal fuera usada como arma, y en especial cuando lanzara los dardos explosivos. Había diseñado el arma para abrir puertas cerradas, o para destruir ramas de árbol enojosas que arañaran su ventana, o cualquier variedad de propósitos pacíficos. Además, tenía que admitir que había ideado la ballesta y los virotes en parte por el simple desafío de diseñarlos. Pero se había prometido a sí mismo, una excusa como cualquier otra, que nunca usaría los virotes o la ballesta como un arma, nunca desencadenaría la violencia concentrada de los dardos explosivos contra un objetivo vivo.

Los argumentos en esta ocasión, desde luego, eran muchos. Iván difícilmente podría permitirse un combate, incluso contra un único esqueleto, y después de todo, en realidad no era un ser vivo. A pesar de ello, un sentimiento de culpa cruzó su mente mientras apuntaba. Sabía que estaba rompiendo el espíritu de su promesa.

Disparó. La flecha trazó un arco por encima de la cabeza de Iván y se incrustó en el cráneo del esqueleto que cargaba. La colisión inicial no fue muy potente, pero entonces el dardo se rompió, y soltó el Aceite de Impacto. Cuando la polvareda se aclaró un momento más tarde, la cabeza y el cuello del esqueleto habían desaparecido.

Los huesos sin cabeza se quedaron de pie un tiempo, y luego cayeron con un tableteo.

Iván, justo unos pasos más lejos, se paró de repente y se quedó mirando asombrado, con la boca y los ojos oscuros muy abiertos. Se volvió lentamente hacia Cadderly que sólo se encogió de hombros con aire de disculpa y miró a otro lado.

—Tenía que hacerse —comentó Cadderly, más a sí mismo que a Iván.

—¡Y lo hiciste bien! —replicó Iván, mientras volvía del corredor. Le dio una palmada en la espalda, aunque el joven, al fin y al cabo, no se sentía un héroe.

—Sigamos —dijo Cadderly en voz baja, al tiempo que deslizaba la ballesta en la funda hecha a medida.

Cruzaron por otro bajo pasillo abovedado. Cadderly empezó a pensar que estaban de nuevo en el buen camino, luego llegaron a una bifurcación del corredor polvoriento. Los dos túneles salían del primero paralelos y muy juntos. Pensó un momento, y luego se dirigió al de la derecha. Aunque caminó un corto trecho antes de reconocer su localización con más claridad. Volvió sobre sus pasos, ignorando los reniegos de Iván, y se dirigió con paso decidido al corredor de la izquierda. Éste continuaba recto un corto tramo, luego giraba a la izquierda y se abría en un corredor más ancho.

El pasillo estaba lleno de sarcófagos erguidos que le confirmaban que había escogido el camino correcto. Se adentró unos pasos y tras un ligero recodo la divisó, más allá de toda duda. Lejos delante de él, al final del corredor, asomaba una puerta, entreabierta y de la que salía luz.

—¿Ése es el sitio? —preguntó Iván, aunque ya había adivinado la respuesta. Se encaminó hacia la puerta antes de que el erudito asintiera.

De nuevo trató de ralentizar la carga del enano, deseando una aproximación más cautelosa. Estaba justo a un par de pasos del enano cuando el último sarcófago se abrió y una momia apareció para cortarles el paso. Demasiado enfurecido para importarle, Iván continuó impávido, pero el joven ya no le seguía. Estaba paralizado de miedo, golpeado por la maldad pura de la poderosa presencia del nomuerto. Los esqueletos habían sido espeluznantes, pero parecían sólo pequeñas molestias al lado de este monstruo.

—Absurdo —trató de decirse Cadderly. Era aceptable estar asustado, pero ridículo dejar que el miedo lo paralizara en una situación tan grave.

—¡Fuera de mi camino! —rugió Iván, mientras embestía. Tajó furiosamente con el hacha, alcanzando al objetivo, pero, al contrario que en los combates contra los esqueletos, el arma se encontró esta vez con una resistencia tenaz. Las gruesas envolturas de la momia desviaron la mayor parte de la fuerza del golpe, y algunos trozos de lino se desenredaron y enmarañaron en la cabeza del hacha de manera que impidieron el siguiente ataque.

El golpe apenas molestó a la momia. Golpeó con el brazo, alcanzó a Iván en la espalda y lo envió dando tumbos al nicho más cercano. Se estrelló con tanta fuerza que casi se desmaya, pero con testarudez, y sin desfallecer, se obligó a ponerse en pie.

La momia le estaba esperando. El segundo golpe tiró al enano de espaldas.

Ése hubiera sido el fin de Iván Rebolludo si no llega a ser por Cadderly. Su primer ataque casi pasó desapercibido para la momia, mientras se acercaba al enano cruzó el estrecho y directo haz del tubo de luz de Cadderly. Al ser una criatura de la noche, de un mundo oscuro y sin luz, Khalif no estaba acostumbrado, ni toleraba, resplandor de ninguna clase.

Al ver al muerto viviente recular y levantar el rugoso brazo para bloquear el rayo de luz restituyó algo de la compostura de Cadderly. Mantuvo la luz enfocada en el monstruo, para forzarlo a apartarse del enano, mientras con destreza cargaba otro dardo con la mano libre. Cadderly no tuvo reparos en usar la ballesta contra ese monstruo; la momia era simplemente demasiado abominable para su conciencia para disuadirlo.

A pesar de taparse los ojos, el nomuerto continuaba el avance sobre el joven, mientras intentaba apartarse de la luz con cada paso.

El primer dardo se hundió profundamente en el pecho de la momia antes de explotar y la deflagración la envió un par de pasos atrás y dejó marcas de quemaduras en las vendas de lino del pecho y la espalda de la criatura. Aunque si había sufrido daños graves no lo demostró, ya que continuó su avance.

Cadderly se revolvió para recargar la ballesta. Afortunadamente el diseño era bueno, y el resorte no era difícil de accionar. Un segundo dardo se unió al primero, y una vez más lanzó al monstruo hacia atrás.

La momia avanzó una vez, y otra después de que el joven le disparara una tercera vez, y a cada disparo su avance terco la situaba un paso o dos más cerca del desesperado erudito. El cuarto disparo fue un desastre, ya que el impulso inicial del virote lo propulsó a través de la momia sin que siquiera estallara el aceite mágico. La momia apenas aminoró la marcha y Cadderly casi apoyó la ballesta contra las vendas de lino cuando disparó por quinta vez.

Esta vez el proyectil fue más efectivo, pero sólo ralentizó sin detener al monstruo. No tenía tiempo de cargar otro dardo.

—¡Viniendo! —dijo Iván en su atípica forma de hablar mientras se arrastraba al salir del nicho.

Cadderly dudó que el enano pudiera ayudarlo, incluso si podía alcanzar al monstruo a tiempo, cosa que a todas luces no podría hacer. Sabía, también, que ninguna de sus armas convencionales, el buzak o el bastón, podrían dañar a esta criatura.

Sólo le quedaba un arma por usar. Sujetó la luz frente a él para retrasar a la momia aún más, de manera que ésta tuvo que taparse los ojos con el brazo y casi dar media vuelta, luego dejó caer la ballesta al suelo y cogió el odre de agua que le colgaba al costado. Lo agarró por la boquilla alargada, lo situó apretado bajo la axila, y usó el pulgar para abrir el pegajoso tapón. Lo estrujó con el brazo lanzando con firmeza un chorro de agua bendita a la cara del atacante.

El agua bendita crepitó al entrar en contacto con el monstruo malignamente encantado y la momia manifestó su agonía. Soltó un gemido sobrenatural, escalofriante, que llenó de miedo a Cadderly e incluso detuvo al enano temporalmente. Fue un proverbial trueno sin relámpago, porque mientras la momia continuaba el avance, deliberadamente se apartó del joven con la luz y el agua hiriente. Pronto había sobrepasado a Cadderly del todo, pero continuó por el corredor gritando de dolor y frustración, y golpeando con los potentes brazos contra los muros, los sarcófagos, y cualquier cosa que estuviera por medio.

Iván arremetió más allá de Cadderly, en un intento de continuar el combate.

—¡El hombre que mató a tu hermano está tras esa puerta! —gritó el joven tan rápido como pudo, desesperado por detener al enano. No podía saber a ciencia cierta la veracidad de su afirmación, pero desde luego, en ese momento crítico habría dicho cualquier cosa para que Iván diera media vuelta.

Previsiblemente, el enano se volvió. Lanzó un gruñido, cargó por delante de Cadderly y se olvidó de la momia que huía, con los ojos centrados en la puerta al final del corredor.

Cadderly vio el desastre que se le venía encima. Recordó el muro de nueva construcción en la bodega y las detonaciones que habían seguido a la carga, estilo ariete destructor, de Pikel. Tenía que creer que esta puerta también podría estar protegida con magia, y vio que la puerta era pesada y con planchas de hierro. Si Iván no la atravesaba del todo y se quedaba en el área de los glifos explosivos…

Cadderly se echó al suelo al tiempo que sacaba un dardo y cogía la ballesta. En un único movimiento, la tensó, encajó el proyectil, se dio media vuelta, y usó la luz para exponer el objetivo.

El dardo pasó junto al enano que estaba a una zancada de la puerta. No alcanzó directamente la zona de la cerradura pero explotó con la suficiente fuerza para debilitar la obstrucción.

Sorprendido por la repentina explosión, pero incapaz de parar incluso si optaba por hacerlo, Iván continuó a gran velocidad.

21

Un golpe en el lugar preciso

—¡No! —oyó gritar al druida a su espalda, pero era una advertencia lejana, como si la voz de Newander no fuera más que un recuerdo de algún otro tiempo y algún otro lugar. Todo lo que le importaba a Danica era el muro, hecho de piedra y no como el muro natural y sucio que les había conducido allí. La pared que le seducía, le invitaba a emular a su héroe muerto hacía ya mucho tiempo.

La voz lejana habló de nuevo, pero con chasquidos y parloteos que no pudo entender.

Una cola peluda cayó sobre sus ojos y rompió su concentración en la piedra. Movió una mano en un simple reflejo para apartar la distracción.

Siguiendo las instrucciones del druida, Percival se apresuró a morderla.

Danica bajó el hombro y dio un golpe instintivo que habría matado a la ardilla. Aunque reconoció a Percival antes de impactarle y eso la sacó de la niebla roja y la devolvió a la realidad.

—El muro —titubeó—. Pensaba…

—No es culpa tuya —dijo Newander—. La maldición te afectó otra vez. Parece que será un combate sin fin.

Danica cayó de espaldas sobre el muro de piedra, cansada y avergonzada. No había escatimado esfuerzos para resistirse a la bruma maligna, la había visto por lo que era y por lo que había implantado profundamente en su mente, la conclusión lógica de que esa clase de impulsos destructivos debían ser evitados. A pesar de todo allí estaba, cerca del corazón del peligro, abandonando toda esperanza de éxito por el bien de sus deseos amplificados por la maldición.

—No aceptes la culpa —dijo Newander—. Haces frente a la maldición mucho mejor de lo que lo hacen los clérigos de arriba. Has llegado hasta aquí luchando contra ella, y únicamente eso es más importante de lo que muchos pueden decir.

—Los enanos están junto a Cadderly —recordó Danica.

—No te deshonres por no estar a su altura —advirtió—. Tú no eres un enano. El pueblo enano tiene una resistencia natural contra la magia con la que ningún ser humano puede competir. La tuya no es una cuestión de disciplina, Lady Danica, pero sí de diferencias físicas.

Danica se dio cuenta de que el druida decía la verdad, pero el saber que Iván y Pikel tenían una ventaja sobre ella para resistir la maldición hizo poco para atenuar su sentimiento de culpa. A pesar de todas las palabras del druida, consideraba a la niebla intrusa un desafío mental, una prueba de disciplina.

—¿Qué hay de Newander? —preguntó de repente, con más sarcasmo del que pretendía—. ¿Corre la sangre del pueblo enano por tus venas? No eres un enano. ¿Entonces, por qué no te afecta?

El druida volvió la cabeza, era su turno para sentir el peso de la culpa.

—No lo sé —admitió—, pero debes creer que siento la maldición con intensidad a cada paso que doy.

»Cadderly conjeturó que la bruma empuja a una persona hacia aquello que está en su corazón. Los tragaldabas comen hasta morir. Los clérigos del sufrimiento se acuchillan unos a otros en un éxtasis religioso. Mis hermanos druidas se transforman en animales, perdiéndose en estados alterados del ser. Entonces, ¿por qué Newander no está corriendo con los animales?

Danica notó que la última pregunta era una gran y sincera fuente de angustia. Habían discutido esto antes, pero el druida había dado pocas explicaciones de su caso, al centrar sus respuestas en por qué Cadderly podía haber escapado a la maldición.

—Mis conjeturas son que la maldición no ha encontrado un asidero en mi corazón, que no conozco mis deseos —continuó el druida—. ¿He fallado a mis creencias? —Las lágrimas cayeron abiertamente por su cara y pareció estar a punto de derrumbarse, un claro signo para Danica de que indudablemente estaba siendo afectado por la niebla roja—. ¿No tengo vocación? —dijo entre quejidos. Se derrumbó en el suelo con la cabeza entre las manos, mientras sus hombros se estremecían con los fuertes sollozos.

—Estás equivocado —dijo la chica con la suficiente fuerza para captar la atención del druida—. Si has fracasado en tu vocación, o si no la tienes, ¿entonces por qué retienes los conjuros que son un regalo de tu dios, Silvanus? Tú trajiste las enredaderas a mi ventana, y animaste el musgo contra los ghouls.

Newander se serenó, intrigado por las palabras de Danica. Encontró la fuerza para quedarse de pie y esta vez no apartó la mirada de ella.

—Quizá sea la verdad dentro de tu corazón la que te ha llevado a vencer a la maldición —razonó Danica—. ¿Cuándo notaste que la maldición actuaba sobre ti?

Newander recordó un par de días atrás, cuando regresó a la biblioteca para encontrarse a Arcite y Cleo ya en los inicios de su cambio de forma.

—Lo noté justo después de llegar —explicó—. Había estado fuera, en las montañas, donde vigilaba un nido de águilas —recordó ese momento con claridad, y rememoró su intuición sobre los monstruos-su—. Supe que algo raro pasaba tan pronto llegué ante las puertas de la biblioteca. Me dirigí a buscar a mis hermanos druidas, pero, por desgracia, ya habían cambiado profundamente a sus formas animales y yo no podía seguirles.

—Ahí está la respuesta —dijo Danica después de pensar un momento—. Tú eres un clérigo del orden natural, y esta maldición es sin duda una perversión de este orden. Dices que puedes sentir la presencia de los no-muertos; por lo tanto, creo, puedes sentir la presencia de la maldición.

«¿Cómo había sabido que venían los ghouls?», se preguntó Newander. Había conjuros para detectar la presencia de tales nomuertos, pero no había lanzado ninguno y, aun así, supo que estaban allí, tal como había sabido que los monstruos-su eran criaturas malignas y no sólo animales depredadores. Las implicaciones de este razonamiento casi le sobrecogieron.

—Me das más crédito del que merezco —dijo lúgubremente a Danica.

—Eres un clérigo del orden natural —repitió la chica—. No creo que tú solo hayas resistido esta maldición, pero no estabas, estás desamparado. Caminas con tu fe, y es esa vocación sincera la que te ha dado la fuerza para resistir. Arcite y Cleo no advirtieron nada. La maldición cayó sobre ellos antes de saber que algo estaba mal, pero su fracaso te previno del peligro, y con esa advertencia has sido capaz de mantenerte fiel a tu vocación.

Newander sacudió la cabeza, sin estar convencido, sin atreverse a creer que poseyera tal fuerza interior. Aunque no tenía argumentos para rebatir el razonamiento de la chica, y no discutiría nada de lo que concernía a Silvanus, el Padre Roble. Le había entregado el corazón a Silvanus hacía tiempo, y allí continuaba su corazón, a pesar de cualquier interés que pudiera mantener sobre el progreso y la civilización. ¿Era posible que fuera hasta tal extremo un discípulo del Padre Roble? ¿Era posible que lo que había percibido como fallo, al no transformarse en su forma animal, como Arcite y Cleo habían hecho, en realidad podía reflejar fuerza?

—Perdemos el tiempo al hacernos preguntas que no podemos contestar —dijo al fin con una voz más firme—. Cualquiera que sea la causa, los dos encontraremos el camino despejado.

Danica volvió a mirar el muro de piedra con preocupación.

—Al menos por ahora —añadió—. Salgamos de aquí, antes de que mi voluntad sucumba a la maldición.

Cruzaron bajo varias bóvedas, Danica aguantaba la antorcha con el brazo extendido lejos de ella para quemar las implacables telarañas de su ruta. Ninguno de ellos tenía mucha experiencia en las excursiones bajo tierra o con los patrones habituales de las catacumbas, y su rumbo era errante; escogían los túneles más o menos al azar. La chica era lo bastante juiciosa como para dejar marcas de orientación en los desvíos más confusos en caso de que tuvieran que volver sobre sus pasos, pero aún temía que los dos se perderían en el sorprendente e intrincado complejo.

Vieron algunas señales de que alguien ya había pasado por allí —telarañas rotas de las que colgaban hilos, una caja rota en una esquina— pero tanto si lo había hecho Cadderly, otros monstruos como los ghouls, o simplemente un animal que había hecho de las catacumbas su hogar, ninguno de los dos pudo decirlo.

Su antorcha declinaba cuando entraron en un corredor largo. Varios corredores laterales salían de éste, en su mayor parte de la pared de la derecha, y los dos acordaron mantener el rumbo y no continuar vagando en círculos. Pasaron los primeros pasillos, mientras Danica entraba sólo unos pasos con la antorcha para tener una idea de lo que había más allá de cada uno, pero permanecieron en el túnel principal y pensaban hacerlo hasta llegar al final.

Finalmente llegaron a un pasillo que no pudieron ignorar. Danica entró, de nuevo para un examen rápido.

—Han estado allí —exclamó, mientras la idea la adentraba en el túnel. Lo visto en ese lugar confirmó las sospechas de Danica. Aquí hubo un combate; docenas de montones de huesos estaban esparcidos por el suelo y varios cráneos, desprendidos a la fuerza de sus cuerpos esqueléticos, les saludaban con las órbitas vacías. Más allá, dos líneas de cajas apiladas formaban un pasillo defensivo, un lugar donde la chica pronto se dio cuenta de que Cadderly y los enanos habían resistido.

—Los huesos demuestran mi presentimiento sobre los no-muertos —dijo Newander con severidad—, pero no podemos estar seguros de que fueran nuestros amigos los que lucharon aquí.

La confirmación llegó mientras hablaba Danica al mover la antorcha con lentitud a su alrededor para tener una visión más amplia de la zona devastada por la batalla.

—¡Pikel! —gritó la chica, al acercarse al enano que estaba en el suelo. Pikel estaba tendido frío y quieto justo como Iván lo había dejado, con sus brazos fornidos cruzados sobre el pecho y el garrote rama de árbol situado a un lado.

Danica se puso de rodillas para examinar al enano pero no tenía ninguna duda de que estaba muerto. Sacudió la cabeza al tiempo que estudiaba las heridas, ya que ninguna de ellas parecía lo suficientemente seria para matar al enano.

Newander entendió su desconcierto. Se arrodilló a su lado y pronunció unas palabras mientras pasaba las manos por encima del cuerpo.

—Han envenenado a Pikel —proclamó el druida con seriedad—. Desde luego un tóxico potente que ha ido directo al corazón.

Danica ahuecó las manos bajo la cabeza de Pikel y la acercó con cuidado hacia la de ella. Había sido un amigo querido, posiblemente la persona más agradable que había conocido nunca. Se le ocurrió, al sostenerlo, que no hacía mucho que había muerto. Los labios se habían vuelto azules, pero, en modo alguno estaban hinchados y quedaba calor en su cuerpo.

Los ojos de Danica se abrieron como platos y se volvió hacia Newander.

—Después de pelear con los ghouls, me dijiste que tenías un conjuro para neutralizar cualquier veneno que tuviera en el cuerpo —dijo.

—Así es —contestó el druida, al entender lo que intentaba—, pero el veneno ya ha hecho su trabajo en el enano. Mi conjuro no puede revertir la muerte de Pikel.

—Usa el conjuro —insistió Danica. Se movió rápidamente, sosteniendo a Pikel por la nuca con una mano y poniéndole la cabeza hacia atrás.

—Pero no…

—¡Úsalo, Newander! —restalló. El druida dio un paso atrás, al temer que la niebla hubiera afectado a su compañera.

—Créeme, te lo suplico —prosiguió Danica, con un tono más suave, al reconocer la repentina cautela del druida.

Newander no entendía lo que la chica podía tener en mente, pero después de todo lo que habían pasado, confió en ella. Se detuvo un momento a reconstruir el conjuro, luego tomó una hoja de roble de un bolsillo y la desmenuzó encima del enano mientras pronunciaba el canto apropiado.

Danica abrió la capa de Pikel y desabrochó el peto de la pesada armadura. Miró a Newander para confirmar que el conjuro se había completado.

—Si queda algún resto de veneno en el enano, lo he neutralizado —aseguró el druida.

Era el turno de Danica. Cerró los ojos y pensó en el pergamino más valioso del Gran Maestro Penpahg D’Ahn, las notas de la suspensión metabólica. Penpahg D’Ahn había detenido su respiración, incluso el corazón, durante varias horas. Un día ella quería hacer lo mismo. Sabía, que todavía no estaba preparada para tan exigente técnica, pero había aspectos de los escritos de Penpahg D’Ahn, y en particular aquellos que hablaban de cómo salir de la suspensión física, que sabía que ahora le serían de ayuda.

Danica pensó en los pasos necesarios para reanimar el corazón detenido. En los escritos eran internos, desde luego, pero sus principios podían ser duplicados por una fuerza externa. Tendió de espaldas a Pikel, le desabrochó la camisa, y le subió la camisa de dormir. Apenas podía ver los detalles del pecho a través del virtual jubón de pelo, pero insistió, al tiempo que notaba las costillas y esperaba que la anatomía enanil no fuera tan diferente de la humana.

Creyó encontrar el punto. Volvió la vista hacia Newander buscando apoyo, entonces, ante la obvia sorpresa del druida, se giró y con la mano libre golpeó la oquedad del pecho del enano. Esperó sólo un instante y volvió a golpear. La intensidad de Danica se multiplicó, puso todo su corazón en lo que hacía, y eso animó a la maldición a deslizarse dentro de ella.

—¡Lady Danica! —gritó Newander, mientras agarraba el hombro de la frenética chica—. ¡Deberías mostrar más respeto a los muertos!

La monje alargó el brazo hacia un lado y agarró al druida por detrás de las rodillas. Una repentina sacudida lo lanzó al suelo, y Danica continuó con su trabajo, golpear con furia. Oyó romperse unas costillas pero todavía se levantó para golpear otra vez.

Newander estaba a su espalda, esta vez la agarraba con más fuerza y la apartaba del cuerpo.

Forcejearon durante un momento mientras Danica ganaba ventaja fácilmente. Puso a Newander de espaldas al suelo, se le subió encima con el puño acercándose peligrosamente a la cara del druida.

—¡Oo oi!

El grito paralizó a ambos.

—¿Qué has hecho? —dijo Newander con un grito sofocado.

Danica, tan sorprendida como el druida, sacudió la cabeza y se volvió lentamente. Allí estaba Pikel, sentado, parecía dolorido y confundido pero estaba vivito y coleando. Sonrió cuando posó la mirada en Danica.

La chica se olvidó de Newander y se precipitó sobre el enano, y lo agarró en un fuerte abrazo, Newander también se acercó y les palmeó los hombros con entusiasmo.

—Un milagro —murmuró el druida.

Danica sabía más, sabía que revivir a Pikel había implicado algunos principios muy lógicos y bien documentados de las enseñanzas del Gran Maestro Penpahg D’Ahn. Sin embargo, demasiado sorprendida por lo que había hecho y muy aliviada de ver a Pikel respirar, no tuvo fuerzas para contestar.

—Es un encuentro afortunado —estimó Danica después de que los abrazos terminaran.

—¡Oo oi! —reafirmó Pikel rápidamente.

—Más de lo que tú crees —empezó a explicar Danica.

Newander le lanzó una mirada de curiosidad.

—Ésta es la primera prueba de que el túnel en el que hemos entrado conecta con el área en la que Cadderly se ha adentrado —dijo la chica—. Hasta que encontramos a Pikel, estábamos perdidos.

—Ahora lo sabemos —añadió Newander—, y también sabemos, que hemos llegado al camino de Cadderly. Quizás ahora encontremos un rastro más claro que seguir. —Se inclinó con la antorcha, para estudiar las señales del suelo, pero se levantó un poco más tarde y sacudió la cabeza—. Es una estela muy poco clara si es que lo es —lamentó.

Una sonrisa apareció en la cara de Danica.

—Poco claro para nosotros, quizá —dijo—. Pero tal vez bastante claro para Percival.

Pikel estaba sentado y confundido, pero la sonrisa de Newander superó la de Danica. El druida emitió unos cuantos sonidos a Percival, para que les dirigiera hacia donde estaba Cadderly. Éste brincó por la zona durante unos momentos mientras arañaba el suelo y buscaba alguna muestra, en las marcas de rozaduras o en el olor, en cualquiera de los dos.

Encontró el rastro y se puso en camino con Newander justo a su espalda. Danica ayudó a Pikel a levantarse. Aún estaba inseguro, y totalmente confundido, pero hizo uso de las dos características más prominentes de los enanos, la resistencia y la terquedad, y se encaminó tras la chica.

El sueño había sido una experiencia muy placentera, pero en alguna parte profunda de su mente Druzil se dio cuenta de que era peligrosamente vulnerable dormir en una grieta del muro de un corredor abandonado. El imp salió fuera de su cubil y se transformó de nuevo en la más habitual forma con alas de murciélago. En algún momento de su sueño había perdido la concentración necesaria para la invisibilidad y no podía aclararse a través de la niebla que quedaba en su mente para recuperarla. Esa niebla soñolienta era pesada, pero tenía clara una idea; debía volver con Barjin, de vuelta a la seguridad del portal mágico que conectaba con el Castillo de la Tríada. Supo que alguien había pasado por este corredor recientemente y, al no tener deseo alguno de encontrarse con posibles enemigos, fue por una ruta indirecta y serpenteante.

Se detuvo y permaneció muy quieto cuando, un poco más tarde, la momia enloquecida llegó bramando al tiempo que machacaba todo lo que encontraba a su paso. Se dio cuenta de que algo había ido terriblemente mal, y descubrió que la momia, requemada y destrozada por muchos sitios, se había descontrolado.

Entonces el monstruo se fue, chocando contra un corredor lateral, gruñendo y rompiendo cosas con sus potentes brazos a cada paso que daba.

Aleteó despacio mientras medio andaba medio volaba, otra vez, hacia la sala del altar.

Sí, Barjin le ayudaría, y si no era Barjin, sería Aballister. Con esa idea en la mente, envió un débil y soñoliento mensaje a su amo en el Castillo de la Tríada.

22

Cara a cara

Iván colisionó con un terrible impacto contra la puerta medio desvencijada y la arrancó de una de sus bisagras. Los temores de Cadderly probaron ser ciertos, ya que varias explosiones ígneas se sucedieron rápidamente mientras Iván atravesaba el umbral. Si la puerta hubiera detenido, o incluso ralentizado la carga, éste estaría achicharrado.

Por lo que había visto, Cadderly no estaba seguro de si el enano había sobrevivido. Iván resbaló hacia la habitación de cara, mientras unos jirones de humo se elevaban de varios puntos de su cuerpo. Cadderly arremetió justo detrás para llegar junto a su amigo; sólo esperaba que no quedara ningún glifo.

Tan pronto entró en la habitación, parpadeante por el brillo de varias antorchas y un brasero encendido, vio que Iván y él no estaban solos.

—Lo has hecho bien para llegar tan lejos —dijo Barjin tranquilamente, de pie en medio de la habitación, al lado del altar en el que reposaba la botella de humo sin fin. Las antorchas se alineaban en los muros a cada lado del clérigo, pero la luz más brillante llegaba de un brasero junto al muro que estaba a la derecha del joven, el cual adivinó correctamente que era un portal interplanar.

»Aplaudo tu resistencia —continuó Barjin en tono bromista—, aunque se demostrará inútil.

Todos los recuerdos volvieron a cruzar la mente de Cadderly en un orden claro y fijo al ver a Barjin. El primer pensamiento que cruzó su mente fue que volvería arriba y tendría unas palabras con Kierkan Rufo, el que le había empujado escaleras abajo desde la bodega en primer lugar. Aunque, su resolución de reñir a Rufo no era firme, no después de ver los problemas que se le venían encima. Su mirada no se posó en el clérigo, sino más bien en el hombre que estaba a su lado.

—¿Mullivy? —preguntó, aunque supo por la postura de éste y la posición grotesca de su brazo destrozado que no era el jardinero que una vez conoció.

El muerto no respondió.

—¿Un amigo tuyo? —bromeó Barjin, mientras rodeaba con el brazo el hombro del zombie—. Ahora también es mi amigo.

—Podía haberte matado con bastante facilidad —continuó Barjin—. Pero, ya ves, creo que reservaré ese placer para mí. —Sacó la maza de cabeza de obsidiana, con el semblante esculpido de una chica joven y bella. Luego, se puso la capucha cónica de sus vestimentas clericales que colgaba a su espalda. Encajó en su cabeza como lo haría un yelmo, con agujeros situados a la altura de los ojos. Cadderly había oído cosas de ropas encantadas y supo que su antagonista estaba protegido.

—A pesar de todos tus arrojados esfuerzos, joven clérigo, eres un minúsculo aguijón a mi lado —comentó Barjin. Dio un paso hacia Cadderly pero se detuvo de repente cuando Iván se puso en pie de un salto.

El enano sacudió la cabeza vigorosamente, luego miró alrededor, como si viera la habitación por primera vez. Miró a Cadderly, luego volvió la vista a Barjin.

—Dime, muchacho —preguntó Iván, al tiempo que balanceaba el hacha hasta una posición de ataque a la altura de su hombro—, ¿es ése el que mató a mío hermano?

Aballister se pasó un pañuelo por la frente sudorosa. No podía aguantar seguir mirando a través de su espejo mágico, pero no tenía la suficiente fuerza de voluntad para apartar los ojos. Había notado la urgencia de Barjin cuando por primera vez envió sus pensamientos a la lejana habitación del altar, incapaz de sufrir su falta de aptitud para contactar con el imp. Se angustió por Druzil y por el clérigo, aunque, por supuesto, su miedo por y de Barjin tenía doble filo. Aunque a pesar de toda su ambigüedad, de todo su miedo de Barjin y las ganancias de poder de las que su rival disfrutaría, creía honestamente que no quería ver fallar a Tuanta Quiro Miancay, el Horror Más Sombrío.

Luego los enemigos se habían dado a conocer a sí mismos, a sí mismo, ya que apenas consideró al enano que tropezaba. Era el joven erudito el que captó toda su atención, el muchacho alto y erguido, quizá de veinte años, con los familiares ojos inquisitivos.

Notó la creciente confianza de Barjin y supo que el malvado sacerdote había recuperado el control, que Barjin y el Tuanta Quiro Miancay no serían vencidos.

De alguna manera esa percepción le pareció incluso más inquietante. Miró de hito en hito al joven clérigo, en realidad un chico, que había entrado con valor e insensatez para afrontar su sentencia.

Cadderly asintió con la cabeza a Iván. Los ojos de éste se entrecerraron en una expresión peligrosa al volver la mirada hacia el avieso clérigo.

—No deberías haber hecho eso —gruñó Iván en un tono bajo que prometía muerte. Levantó el hacha y empezó a avanzar con firmeza—. No deberías haber…

Oleadas de energía mental paralizaron al enano en medio de la frase, el conjuro de Barjin rompió los esquemas mentales de Iván, y lo retuvo firmemente en el lugar. Forcejeó con toda la fuerza mental y toda la resistencia que un enano podía reunir, pero Barjin no era un lanzador de conjuros menor y ésta era la habitación maldita del altar donde su magia clerical estaba potenciada al máximo. Iván emitió unos pocos sonidos indescifrables, y luego dejó de hablar y moverse a un tiempo.

—¿Iván? —preguntó Cadderly, con la voz agitada al sospechar el destino de su compañero.

—Sigue hablando —se mofó Barjin—. El enano puede oír cada palabra, aunque te aseguro que no responderá.

Las carcajadas de Barjin le pusieron la piel de gallina. Había llegado muy lejos y atravesado muchos peligros. Pikel había muerto para que llegaran aquí, e Iván había recibido terribles heridas. Para al final fallar. Al mirar a este clérigo del mal, con el espantoso Mullivy apostado obedientemente a su lado, supo que todo había terminado.

—Te abriste paso a través de mis defensas externas, y por eso mereces mi aplauso —prosiguió Barjin—, pero si creías que mi verdadero poder se delataría en los corredores vacíos e insignificantes, ¡entonces descubre tu insensatez! Mírame, joven inconsciente —agitó una mano en dirección a la redoma de humo infinito—, y mira al agente de Talona al que tú diste vida. El Tuanta Quiro Miancay, ¡el Horror Más Sombrío! ¡Deberías sentirte afortunado, joven erudito, ya que tu biblioteca despreciable es la primera en experimentar el poder aterrador del caos que dominará la región durante los próximos siglos!

En ese pavoroso instante, la amenaza no pareció tan vacía a oídos de Cadderly. Talona, conocía ese nombre, la Señora de la Ponzoña, de la enfermedad.

—¿Esperabas encontrar la botella desprotegida? —dijo Barjin mientras reía—. ¿Pensabas pasearte por aquí después de vencer a un puñado de monstruitos y simplemente cerrar el frasco que tú mismo —de nuevo el clérigo enfatizó esas palabras dolorosas— abriste?

Cadderly apenas oyó la burla. Su atención estaba centrada en la botella y el flujo constante de niebla rosada que emitía. Pensó en cargar la ballesta y disparar un dardo explosivo a la redoma.

¿Adónde iría a parar entonces este agente de Talona?, se preguntó Cadderly. Pero temía hacer eso, temía que destruir la botella sólo liberaría el malvado agente, o lo que fuera, en toda su plenitud.

Su atención fue apartada de la botella de repente, y se dio cuenta de que la oportunidad, si alguna vez había tenido una, se le había escapado. El clérigo dio un paso, con indiferencia, hacia él con el brazo alzado sujetando una curiosa maza negra, con una escultura de una bonita joven por cabeza, una cara inocente totalmente fuera de lugar en un arma, una cara que extrañamente le recordó a Danica.

Aballister no se lo pensó dos veces. Sus pensamientos se centraron en el enano, en pie y rígido a unos pocos pasos delante del muchacho. El mago recurrió a todo su poder, lanzó un conjuro al espejo mágico y a muchos kilómetros, tratando de usar el objeto escudriñador como portal para sus concentradas energías mágicas.

El encantamiento del espejo, que no estaba diseñado para estos usos, se resistió al intento. Podía usarse para ver lugares lejanos, conversar con las criaturas que estaban en ellos, incluso transportarlo a ellos, pero intentó llevar esas habilidades más allá, para no sólo enviar sus pensamientos o su ser físico sino para enviar la energía mágica al enano paralizado.

Habría sido una tarea bastante difícil, incluso para un mago tan poderoso como Aballister, si el intento hubiera sido sobre un humano, pero Iván, aunque sufría totalmente los bloqueos del conjuro paralizador de Barjin, se revolvía con la típica terquedad enanil contra las intrusiones del mago.

Aballister apretó los dientes con fuerza y usó toda su concentración. Se marcaron las venas de su frente y pensó que el precio a pagar por el esfuerzo le destruiría, pero ahora Barjin, con la maza levantada, estaba cerca del joven… ¡muy cerca!

—¡Déjame entrar, mendrugo! —murmuró Aballister esperando que al poner los labios sobre el espejo el enano lo oiría.

Barjin avanzó, mientras sonreía triunfalmente, con crueldad. Cadderly le dio todas las razones para confiarse, no ofreciendo ningún signo externo de resistencia. El joven tenía el bastón con cabeza de carnero en la mano, pero ni lo había levantado.

La verdad es que se había decidido por otra defensa, la única que creía que podía detener al poderoso clérigo. La mano libre se abría y cerraba a su costado, para tensar los músculos y enderezar un dedo para el próximo ataque. Había visto, y experimentado personalmente, a Danica hacerlo una docena de veces.

Barjin estaba a un solo paso, y se movía con cautela por miedo a que Cadderly le diera un golpe fuerte con el bastón.

Mantuvo clavado el extremo del bastón en el suelo. Barjin maniobró a un lado, para alejarse del arma, y trazó un arco descendente con el arma en un golpe de tanteo. Cadderly dio un paso atrás fácilmente, aunque su concentración casi se desvaneció cuando vio la cabeza de la maza transformarse en el semblante maligno con la boca abierta de algún monstruo sobrenatural, colmilludo y hambriento.

Aunque mantuvo la suficiente presencia de ánimo para responder, y con Barjin esperando que golpeara con el bastón, su mano atravesó las defensas del clérigo.

Cadderly hundió el dedo en el hombro de Barjin. Sabía que había golpeado en el lugar preciso, justo como Danica le había hecho tan a menudo. Una mirada de verdadera confusión cruzó la cara del malvado clérigo, y Cadderly casi gritó de júbilo.

—¡El Dedo de Bronce! —anunció.

A pesar de que Barjin estaba realmente confundido, su brazo, y la cruel maza que sostenía, no cayeron fláccidamente a su lado.

Cadderly también estaba confundido, y apenas reaccionó, en el último instante, cuando la maza de Barjin descendió con más determinación. Cadderly se giró y se tiró al suelo, pero el arma le alcanzó el hombro, con la cara deformada en una mueca maligna que le dio un profundo mordisco. Intentó rodar para ponerse en pie un poco más lejos, pero el impacto le desequilibró y en lugar de ello chocó contra uno de los muchos estantes para libros de la habitación.

La herida por sí misma no era muy grave, pero las paralizantes olas de agonía que atravesaban su cuerpo verdaderamente lo eran. Se estremeció y tembló, a duras penas capaz de comprender, de centrarse a través de la mareante confusión. Sabía que estaba condenado, que nunca podría recuperarse a tiempo de parar o esquivar el siguiente ataque del clérigo.

—¡… mataste a mi hermano! —oyó rugir a Iván, justo donde se había quedado, y entonces oyó a Barjin dar un grito de sorpresa.

El hacha del enano golpeó la espalda del clérigo, un golpe que hubiera derribado a cualquier hombre, pero Barjin estaba protegido. Sus vestimentas mágicas absorbieron el embate del golpe y ni siquiera perdió el aliento. Giró sobre sus talones para dar un fuerte mazazo de respuesta con su arma.

Diestro y veterano, Iván Rebolludo estaba preparado. A través de su ataque, se dio cuenta de que el clérigo estaba, de alguna manera, fuertemente guarnecido. El golpe de Barjin se quedó corto y el enano dio un paso a la espalda del clérigo, enganchó una hoja del arma en el hombro de éste y empujó con todas sus fuerzas, de manera que envió a Barjin dando tumbos hacia el altar, en el centro de la habitación, donde cayó de bruces.

Iván apoyó la hoja del arma en el suelo y sujetó el mango con las piernas de manera que pudo escupir en sus manos antes de continuar. El clérigo tenía un arma impía y una casi invulnerable armadura, pero el enfurecido enano no tenía dudas de cómo acabaría el combate.

—No deberías haber matado a mío hermano —murmuró una vez más, luego agarró su hacha y se acercó para acabar el trabajo.

Barjin tenía otras ideas. No tenía tiempo para pensar en cómo el enano se había liberado de su conjuro de paralización, y después de todo no importaba. Barjin entendió la ira de ese formidable enemigo, una rabia potenciada por la maldición que le quitaba posibilidades de éxito, pero Barjin ni siquiera contemplaba las posibilidades.

Se ayudó del muro que estaba a la espalda de Mullivy para ponerse en pie.

—¡Mata al enano! —ordenó al zombie, sacó una antorcha de su candelabro y con ella tocó el hombro de Mullivy. Las ropas llenas de aceite se encendieron de inmediato, pero el conjuro protector de Barjin no falló. Mientras las llamas consumían el aceite y las ropas de Mullivy, el cuerpo del zombie permanecía incólume.

La exclamación de sorpresa de Iván, al avanzar el zombie hacia él, habría enorgullecido a Pikel.

—¡Oo oi!

Cadderly empezó a levantarse, pero el dolor frío, continuado y debilitante de la herida lo mandó rodando al suelo. Trató de apartar el dolor, trató de encontrar algún punto.

Vio a Iván golpear a lo loco pero falló el blanco al apartarse del zombie ardiente. El avance de éste no demostraba preocupación por los escasos ataques del enano. El erudito oyó la risa del clérigo, en alguna parte detrás del altar, cerca de la botella maldita. Sabía que el clérigo mataría a Iván, si no lo hacía el zombie. Luego lo mataría a él, y entonces el Horror Más Sombrío, este agente pernicioso de la diosa del mal, triunfaría sobre la Biblioteca Edificante y destruiría todo lo que le era más querido.

—¡No! —se las arregló para gritar, cosa que hizo aumentar su concentración.

La maza diabólica había hecho bien su trabajo, incluso con un golpe que sólo rozó su hombro. El arma tenía vida propia, una energía interna e infecta engendrada en los más profundos abismos del infierno.

Continuó la lucha contra su contacto paralizante, trató de alinear el control sobre su cuerpo con la determinación mental pero su organismo no hacía caso de sus órdenes. Aún quedaba un largo camino por andar.

Nada se levantó para entorpecer el avance de los tres compañeros, y Percival parecía bastante experto siguiendo las huellas de Cadderly. Avanzaron por varios pasillos, mientras se detenían para asomarse en cada uno de los nichos más cercanos para asegurarse de que no había monstruos en ellos.

La estabilidad de Pikel aumentaba a cada paso que daba pero parecía distraído, introspectivo. Danica pudo apreciar su humor sombrío; acababa de verle la cara a la muerte y había vuelto. «¿Qué historias podría explicar el enano después de la experiencia?», se preguntó.

—Oo —respondió un Pikel reservado sin dar más explicaciones cuando la chica le preguntó sobre la experiencia.

En muchos lugares, pudieron confirmar que Percival los dirigía al lugar correcto. Había nichos con tres, de las seis entradas, en las que las telarañas fueron quemadas.

Pronto el grupo llegó a una bifurcación en el túnel, sin apenas dudarlo, Percival corrió precipitadamente hacia el corredor abovedado de la derecha.

Unos ruidos de combate, no muy lejanos, resonaron en sus oídos.

La ardilla se detuvo de pronto y parloteó excitada, pero sus chillidos y chasquidos se perdieron en la conmoción repentina. Pikel, Danica, y Newander oyeron la pelea, y ninguno de ellos se detuvo a escuchar los comentarios de la ardilla. El ruido venía de más adelante en el túnel; eso era todo lo que necesitaban saber. Cargaron por separado, el enano ya no estaba introspectivo, ahora corría con la cabeza baja en ayuda de su hermano, Danica y el druida no estaban menos determinados a ayudar a sus amigos.

—Pedazo ardiente de astillas con patas —les pareció que gritaba Iván cuando llegaron a la pared de la sala del altar y comprendieron su error. Mientras que las palabras eran claras, el camino no lo era, con toda seguridad no había puertas en esta sección del corredor, sólo un muro vacío.

Percival acudió regañándoles.

—¡Hemos ido por el camino equivocado, es lo que dice la ardilla! —dijo Newander—. ¡El camino nos lleva de nuevo a la izquierda!

Danica inclinó la cabeza.

—¡Entonces, corramos! —gritó Ella y el druida empezaron a correr, pero los dos se pararon bruscamente para mirar a Pikel, que no les seguía.

El alterado enano saltaba, con las piernas rechonchas que se movían arriba y abajo, con todo el cuerpo sacudido por formidables temblores.

—¡Mermano! —gritó Pikel, bajó la cabeza y su tronco de árbol y salió disparado hacia el muro de ladrillos.

23

En el corazón del druida

El muro estaba construido sólo de ladrillos y mortero y no era rival ante la rabia de Pikel Rebolludo. Lo atravesó hasta la habitación del altar, de manera que lanzó una nube de polvo y una lluvia de cascotes. Se quedó en la nueva entrada un momento, los ojos se movían rápidamente para asimilar la situación. Varios ladrillos le cayeron encima, y rebotaron en la olla que hacía las veces de casco, pero pareció no enterarse. Estaba buscando a Iván, su mermano, y se necesitaría mucho más que unos simples trozos de piedra, por pesados que fueran para detenerlo.

Entonces vio a Iván, lejos, a su izquierda, cerca de la puerta original de la sala, que se apartaba de una criatura humanoide que ardía. Rechazado por el calor intenso, los tajos defensivos de Iván se quedaban cortos, mientras se acercaba con rapidez a una esquina, pronto se quedaría sin un lugar hacia donde correr.

—¡Oo oi! —gritó Pikel, y saltó lejos, con la olla en la cabeza y el enorme garrote capitaneando la carrera.

Danica empezó a correr justo detrás, pero Newander la detuvo. Se volvió y descubrió una mirada de inesperada revelación en la cara del druida, una expresión que rápidamente cambió a una de verdadero júbilo.

—Dijiste la verdad, querida muchacha —dijo Newander—. No era ambigüedad, sino un sentimiento de orden lo que me inmunizó de la niebla maldita. Ahora sé cómo, y por qué me libré, y, la verdad, era un poder que estaba más allá de mi voluntad.

La chica observó los profundos cambios que se habían producido en él. Ya no se encorvaba bajo la desesperación. Su espalda estaba recta y el semblante era orgulloso.

—¡Oí la llamada del mismísimo Silvanus! —manifestó—. Te digo que fue su propia voz.

Realmente intrigada, le habría gustado quedarse y oír la explicación de Newander, pero la situación no lo permitía. Asintió rápido y se liberó de la sujeción del druida, tomándose sólo el instante que le costó atravesar la pared para inspeccionar la habitación y determinar su proyecto de acción. Su corazón le impulsaba a ir hasta Cadderly, que aún estaba aturdido y forcejeaba cerca de la puerta, pero sus instintos de guerrera le dijeron que lo mejor que podía hacer por su amado, y por todos sus amigos, era detener al imponente clérigo que estaba en el altar.

Dio dos pasos a la carrera en dirección a Barjin, rodó por el suelo por si tenía algún conjuro o dardo apuntado hacia ella, luego se volvió a poner en pie y le dio un puñetazo. Efectuó los movimientos demasiado rápido para que Barjin pudiera bloquearla, y el puño atravesó sus defensas percutiendo con fuerza en el pecho.

Danica dio un salto atrás, pasmada, con la mano dolorida, como si hubiera golpeado un muro de hierro. Barjin ni se movió.

Danica retuvo el suficiente equilibrio mental para esquivar el primer ataque de Barjin, y tomar nota del movimiento mordiente y de contorsión de la cabeza esculpida de la maza. Rodeó al clérigo por su derecha, apartada del altar, al tiempo que se preguntaba si sus dagas serían más efectivas. Por lo que parecía, no llevaba ninguna armadura, pero confiaba más en su mano dolorida que en sus ojos. Sabía que la magia podía engañar, y ya sabía que las tácticas que tenía que utilizar contra su oponente debían ser acordes a las que debería utilizar contra caballeros con armadura.

Barjin blandió otra vez a la Dama Ululante con facilidad, con ataques pensados para mantenerla acorralada y probar sus reflejos. Comprendió que de nuevo, el clérigo, había subestimado su velocidad. Entró en la guardia justo después del ataque y soltó dos rápidos golpes a la mano que empuñaba el arma.

Aquí, también las vestiduras mágicas repelieron el golpe. Con una mayor noción de la cobertura de la armadura del sacerdote, entendió que encontraría pocos resquicios para golpear. El hombre iba cubierto de la cabeza a los pies y la clase de fuerza que necesitaba para atravesar las ropas encantadas, era un golpe que requería una larga concentración, y que la dejaría indefensa ante un golpe preventivo. Entonces, tomó un derrotero diferente, uno diseñado para separar al adversario de su maza horrenda.

Entró con un ataque bajo y fingido a la ingle de Barjin. El clérigo bajó el arma en línea recta hacia la encorvada chica, justo como había previsto.

Levantó el antebrazo para bloquear el golpe. Su próximo movimiento habría sido subir desde abajo con la mano libre y agarrar la muñeca del clérigo. Tirando con esta mano y empujando con el antebrazo soltaría la maza. Pero, mientras había anticipado correctamente el ataque de arriba abajo, no adivinó la reacción del arma malvada e inteligente.

La Dama Ululante se torció, mientras la boca se cerraba inútilmente sobre el antebrazo, que bloqueaba fuera de su alcance. La fea cara abrió la boca y siseó, soltando un cono de frío sobre Danica.

Empezó su esquiva en el instante en que el frío emanó de la boca, pero el cono abarcaba un área demasiado ancha para que ella escapara totalmente del daño. Un hielo paralizante cayó sobre ella, tan frío que quemó su piel y tan maligno, el frío de la muerte, que encontró una senda más profunda hacia el corazón y los huesos de la chica. Sus pulmones la atravesaron de dolor al intentar respirar y eso fue todo lo que pudo hacer, apartándose del combate y cayendo hacia el muro destrozado.

Newander lo vio todo a través de una bruma mortecina. Tomó nota con sensatez de los hechos importantes —la vestimenta de Barjin y la maza, en particular— pero sus pensamientos ahora estaban dirigidos principalmente hacia su interior, escuchando, creía, los requerimientos de Silvanus, el Padre Roble. La visión de la sala y de la botella maldita había abierto los ojos a Newander. Ahora habían desaparecido los miedos de que él, a diferencia de sus compañeros transformados, no fuera de alguna manera sincero a su vocación. Quizás ésa había sido la causa, pero ahora, apenas le importaba. Su mirada se cernió sobre el malvado clérigo, el que había levantado a los muertos, y escuchó las órdenes del dios de la naturaleza.

Recordó a los monstruossu y la claridad con la que había notado la cercanía de los ghouls, y Newander conoció su designio. Los druidas se dedicaban a preservar el orden natural, la armonía de la naturaleza, y su fe pedía que el clérigo maligno fuera detenido, aquí y ahora.

Dejó que su mente se deslizara hacia los bosques, hacia el hogar de los poderes druídicos. Notó el comienzo de las punzadas en su cuerpo, la primera vez que había alcanzado este nivel de concentración druídica. Aunque un poco asustado, alentó totalmente el poder que lo engullía, centrando sus energías para impulsarse junto a él. Allí había una sensación de dolor lejano mientras sus huesos crujían y se modelaban, y un cosquilleo al brotar el pelo por todo el cuerpo.

Tal como sintieron Cleo y Arcite, se dejó llevar por sus instintos, dejó que su cuerpo siguiera a sus pensamientos. Aunque, a diferencia de sus amigos, no abandonó su raciocinio a los instintos de un animal. Su mente no cambió con el cuerpo.

Vio cómo los ojos del clérigo se desorbitaban mientras corría hacia el altar, más allá de Danica, que retrocedía.

Iván vio la acometida enfurecida de Pikel, pero el zombie ardiente no se volvió para presenciar el ataque. En el último instante esquivó a un lado y Pikel embistió con el garrote que impactó en mitad del trasero de Mullivy. Con las piernas rechonchas que lo impulsaban con potencia, lo aplastó brutalmente contra el muro. A pesar de eso las piernas no cejaron en su empeño: ignoró el calor intenso y mantuvo al zombie empotrado.

Mullivy movió el brazo bueno con ferocidad, pero le daba la espalda al atacante y no podía alcanzar más allá del garrote de Pikel. Se retorció y contorsionó, para tratar de ponerse al lado del garrote. Cada vez que hacía algún progreso, Iván arremetía y lo golpeaba duramente con el hacha.

Esto continuó durante unos momentos, hasta que la suerte se volvió contra los enanos. Mullivy empezó a apartarse a un lado, Iván se puso en medio y le golpeó. El poderoso golpe se hundió profundamente en el brazo de Mullivy, pero lanzó una gota ardiente en dirección a Iván, que al instante encendió la barba del enano.

Iván saltó lejos mientras manoteaba las llamas y Pikel, distraído por los repentinos problemas de su hermano, involuntariamente aflojó la presa.

Mullivy se liberó de su captor y avanzó sobre el tambaleante Iván.

Pikel se desequilibró y tropezó contra el muro. Se recuperó en un instante, pero vio a Iván otra vez en serios problemas y de nuevo la escena hizo que se lanzara a una carga feroz. Esta vez Pikel agarró el garrote perpendicular a él, con una mano en cada extremo. Mullivy estaba a punto de alcanzar a su hermano cuando Pikel lo alcanzó. Una vez más el enano empujó, llevándose al no-muerto por delante. Atravesaron la puerta abierta —a Pikel le pareció ver una forma con alas de murciélago que flotaba por la zona— a gran velocidad y cayeron de bruces sobre una estantería vacía. Los anaqueles salieron volando bajo el peso, y enano, zombie, y astillas chocaron en un revoltijo ardiente.

Con los largos y puntiagudos colmillos al descubierto, el glotón gigante en que se había transformado Newander cargó contra el clérigo. Había ideado una sorpresa, un ataque que las vestiduras de éste, a pesar de estar reforzadas, no podrían resistir. Justo antes de alcanzar su destino, dio media vuelta y de repente lanzó una nube de apestoso almizcle.

La repugnante rociada bañó a Barjin, hirió sus ojos, impregnó sus ropas, y casi se desvaneció. Se echó al suelo tan rápido como pudo, tratando de escapar de la nube, mientras jadeaba y le venían nauseas.

La persecución del glotón era frenética. Enganchó las garras en las rodillas del clérigo que huía y lo empujó al suelo. Barjin pateó y se revolvió, pero el glotón era demasiado rápido y fuerte para ser fácilmente apartado. Newander mordió el muslo de Barjin, rasgando y royendo. Las vestiduras mágicas aún repelían los ataques, pero ahora no parecían tan invulnerables. El apestoso almizcle se agarró a él como el ácido, mientras desgastaba su resistencia.

Barjin se retorció y gritó. No podía ver a causa del escozor de sus ojos. Ni siquiera podía pensar ante la brusquedad del ataque. Notó cómo aumentaba la fuerza de la mordedura y supo que estaba en un apuro. Muy pronto, el glotón atravesaría sus ropajes y esos malditos dientes estarían desgarrando su muslo desnudo.

La Dama Aullante abrió un canal telepático con Barjin, lo calmó y le dejó ver a través de sus ojos. Barjin detuvo su forcejeo y siguió los mandatos de la maza. Newander hundió sus dientes, pero la Dama Aullante devolvió el mordisco.

Barjin golpeó al glotón quizás una docena de veces, cada golpe manchó con más sangre y más pelaje la boca abierta y hambrienta de la maza. Los mordiscos cesaron pero Barjin siguió machacando.

—¡Ou! ¡Ou! ¡Ou! —gruñó Pikel, mientras rodaba fuera del montón ardiente. Sus ropas se habían prendido por varios sitios, su barba ya no era verde, pero el enano, de piel gruesa, no había sufrido heridas serias en sus encontronazos con el zombie llameante, y rodó por el suelo, para sofocar las últimas y tercas llamas.

Iván empezó a dirigirse hacia su hermano pero cambió de dirección súbitamente, al ver que Mullivy también había empezado a levantarse. Iván ya había visto lo suficiente de ese monstruo. Se acercó de puntillas usando el crepitar del fuego como cobertura de sus pasos, y se situó en posición justo a un lado del zombie que se levantaba.

Mullivy ya no ardía. El conjuro protector de Barjin resguardó la piel podrida de las llamas, y ahora todo el aceite y la ropa, se habían consumido. Se levantó centrado en Pikel, sin darse cuenta del enano que se acercaba justo por detrás de su hombro.

Iván pasó un dedo rápidamente por las hojas de ambos lados del hacha, para probar qué hoja estaba más afilada. Luego se encogió de hombros —las dos parecían igual de eficaces— y se las puso a la altura de los ojos. Tajó justo por encima del hombro del zombie, como había planeado, y golpeó a la criatura directamente en un lado del cuello. Se necesitaría más que la piel debilitada de un zombie para detener el golpe de un enfurecido Iván Rebolludo.

Sonrió con feroz satisfacción cuando el zombie se derrumbó a un lado, con la cabeza girando en el aire lejos del cuerpo.

—¡Oo! —comentó Pikel admirado y agradecido.

—Cuidado que viene —dijo Iván con un resoplido, mientras compartía una sonrisa con su hermano, al que creyó muerto.

La alegría duró poco. El cadáver de Mullivy estaba de pie entre ellos, sordo y ciego pero repartiendo mamporros con ambos brazos. Uno impactó a Pikel en un lado de la cabeza, arrancándole el yelmo olla.

—¡Oo! —chilló Pikel de nuevo, y desplazándose a un lado aporreó al zombie descabezado con el tronco de árbol. Se inclinó y cruzó una mirada con su hermano y los dos acordaron las tácticas apropiadas.

Trabajaron al unísono, dos enanos que conocían tan bien los movimientos del otro como los propios. Rodearon al zombie, uno a cada lado, y se movieron en círculos simultáneamente. Iván empujó un hombro de Mullivy y luego saltó atrás. El zombie giró y agitó los brazos inútilmente en el aire. Pikel, a la espalda del monstruo, se acercó dándole un golpe tremendo.

Mullivy se volvió ante el nuevo atacante, e Iván llegó por detrás, bajando el hacha por encima de la cabeza de manera que alcanzó al zombie en un hombro con la suficiente fuerza como para arrancarle un brazo.

Esto continuó un largo rato, aunque los dos enanos de hecho habrían preferido alargar la diversión un poco más. Si bien, al final, el cuerpo desmembrado de Mullivy cayó al suelo y no trató de levantarse.

Todavía aturdido y desorientado, Cadderly fue testigo de los horrores que se sucedían de un lado al otro de la sala del altar. Sabía que Newander estaba probablemente muerto, y también sabía que el malvado clérigo avanzaría de inmediato hacia Danica.

Vio a su amada gatear por el suelo, mientras temblaba con violencia debido al frío y jadeaba y entrecerraba los ojos al borde de la nube de almizcle de Newander.

La sangre manchaba una de las piernas de Barjin, que cojeaba perceptiblemente mientras forcejeaba contra la presa inmóvil y terca del glotón, pero la expresión del clérigo sólo mostraba ira, y abatió la maza con golpes fáciles y seguros.

—Newander —llamó Cadderly sin esperanza, angustiado, quería que alguien interviniera y detuviera esa locura. Sabía que el druida, con la cabeza y la espalda hechas pulpa, nunca contestaría.

Danica se movió de inmediato, sacó sus dagas de cristal y las lanzó en una sucesión rápida. La primera golpeó al clérigo en un hombro, dibujando una pequeña línea de sangre. La segunda tuvo incluso menos éxito. Apuntó para que atravesara el gorro cónico, pero el ángulo del sombrero la desvió por encima de la cabeza de Barjin, donde se quedó trabada de manera extraña e inocua.

Barjin se restregó los ojos, avanzó un paso por encima del druida, y se abalanzó sobre Danica. Ésta descendió a una postura defensiva baja como si quisiera saltar sobre él, pero entonces saltó directamente atrás.

Cadderly comprendió la reacción de Danica; temía otro soplo de la maza horrenda. Y mientras Cadderly miraba, el clérigo alineó el arma.

Observó que Danica se movió a un lado del altar, mientras se apartaba sin cesar del clérigo que avanzaba. Todo su dolor, tan apabullante unos instantes antes, de pronto pareció insignificante al lado de los problemas de la joven. Apartó el vértigo a un lado, negó la debilidad de sus extremidades, sacó la ballesta y cargó un virote.

Dudó. Una voz elevaba una protesta en su cabeza, un eco distante de la promesa que había hecho cuando por primera vez decidió construir el artefacto y las saetas.

Casi desfalleció ante el penetrante frío y se mordió el labio para luchar contra ello, al comprender cuál sería el precio del fracaso. Levantó y niveló la ballesta en dirección a Barjin, lo tenía a tiro, y supo que las vestimentas del clérigo no detendrían al dardo explosivo.

—¡No como un arma! —gruñó entre jadeos, pero mientras la ballesta empezaba a inclinarse hacia el suelo, volvió a mirar a Danica, gruñó revelándose y crispó la mano. Forcejeó con su conciencia por cada centímetro, y obcecadamente apuntó la ballesta de nuevo.

A punto estuvo de lanzar un grito, al creer que sus dudas podían haberle costado muy caro a Danica. Barjin lanzó una serie de poderosos golpes a la joven, que de alguna manera se las arregló para ponerse fuera del alcance de los mordiscos del arma.

Vio una salida.

—Siente el frío —oyó gruñir a Barjin, en la distancia, como si lo estuviera viendo desde una bola de cristal. El clérigo levantó la maza, que tenía la boca abierta.

Danica, ágil a pesar de las heridas, saltó desesperadamente a un lado.

—¡No! —gritó Cadderly, y el dardo encontró un camino justo entre los colmillos del arma maldita.

Se oyó un chasquido agudo, y Barjin apenas pudo sostener la maza estremecida en la mano. Durante un momento interminable, no pareció estar pasando nada, pero podía decir por la expresión de sorpresa del clérigo, que, en efecto, algo pasaba con el arma más preciada de Barjin.

Sin previo aviso, la parte superior de la cabeza de la Dama Ululante salió disparada. Barjin aún aguantaba la maza rota por la empuñadura; parecía como si no la pudiera soltar. Centellas multicolores brillaron a medida que la energía mágica salía a chorro, desatada, rociando toda la zona central de la habitación.

—¡Oo! —chillaron al unísono Iván y Pikel.

Las chispas alcanzaron la túnica de Barjin, e hicieron pequeños agujeros. El clérigo lanzó un grito de agonía cuando una pavesa se coló a través del agujero del capirote y se le metió en un ojo.

Danica retrocedió, haciendo acrobacias al tiempo que se cubría los ojos con un brazo levantado.

La lluvia de chispas siguió constante. Unos chispazos azules cayeron directamente sobre la cabeza de Barjin, y alcanzaron un lado de la capucha cónica mientras sacudía la cabeza desesperado. Unas centellas rojas salieron volando en una repentina explosión circular, giraron, se elevaron, y luego cayeron sobre Danica, el clérigo, y el altar maléfico. Una pequeña bola de fuego salió disparada directa hacia arriba desde la maza rota y explotó en el techo. Motas de polvo cayeron encendidas, sólo para ser engullidas por la constante rociada.

Al otro lado de la habitación, Cadderly bizqueó y se preguntó si había puesto en movimiento algo que los destruiría a todos.

Entonces terminó. La base de la Dama Ululante cayó al suelo y crepitó en una muerte abrasadora y lenta.

Se destruyó el capirote de Barjin, y luego las vestimentas que se consumieron rápidamente. Se deshicieron, destruidas por el almizcle del glotón y los chispazos, mientras Barjin les daba manotazos para tratar de apartar frenéticamente las ascuas calientes de su piel. Maldijo y escupió a su insensatez por lanzar el conjuro de protección sobre su zombie en vez de sobre sí mismo.

Los ojos del clérigo buscaron por toda la habitación. Cadderly aún estaba arrodillado. A su lado, los enanos vencedores en pie sobre los restos del zombie. Entonces posó la mirada sobre Danica, en apariencia desarmada y sin armadura, y que parecía el blanco más fácil. Se estaba limpiando el almizcle y las cenizas de la cara, y ni lo miraba.

Barjin había cometido muchos errores en la vida, pero ninguno tan grande como asumir que Danica sería una presa fácil. Se dirigió hacia ella, con la intención de aferrarle el cuello con el brazo y atraerla hacia sí, para estrangularla contra su pecho.

La mano casi le había alcanzado el hombro cuando Danica reaccionó. Se volvió totalmente y usó el impulso para dirigir el dedo con fuerza contra el hombro de Barjin.

—¡Ya lo probé! —advirtió Cadderly, pero se quedó callado, y el brazo de Barjin colgó con flacidez.

El hombre miró abajo, sorprendido, a su entumecido brazo derecho. Empezó a golpear con el izquierdo, pero Danica era simplemente demasiado rápida para él. Agarró el puño a medio camino, fijó los dedos sobre su mano, y dobló el pulgar hacia atrás con tanta fuerza que, con un crujido de huesos que sonó tan fuerte como los impactos del garrote de Pikel, el dedo de Barjin tocó su muñeca.

La chica no había terminado. Con una ligera torsión, rodeó con sus dedos los del clérigo, enroscándolos sobre el dorso de la mano de éste. Al mirar a Barjin directamente a los ojos, apretó la presa, para forzar los nudillos a doblarse hacia atrás sobre sí mismos y provocarle un dolor agudo que recorrió todo el brazo. Trató de resistir, diciéndole mentalmente al brazo que empujara, pero la acometida de la chica bloqueó su decidida orden; el implacable dolor le impedía contraatacarla, o realizar cualquier otra acción. Incluso si el otro brazo no estuviera muerto, no podría haber respondido.

Barboteó unas palabras indescifrables. Todo a su alrededor se volvió oscuro.

Danica hizo un gesto de desprecio y empujó hacia abajo la mano atrapada, lo que hizo que Barjin se arrodillara. Cerró la mano en un puño y la apuntó a la cara del clérigo.

—Danica… —resolló un horrorizado Cadderly.

—¿No nos dejas un trocito? Aquí y ahora —dijo una voz áspera—. Es el que mató a mío hermano.

—¿Oh? —dijo Pikel, mientras se giraba incrédulo hacia su hermano.

—Bueno, trató de matar a mío hermano —puntualizó Iván, con una sonrisa lobuna.

Danica relajó la mano. La rabia se perdió en la tristeza y la preocupación al mirar a Cadderly. La lastimera imagen detuvo su fría determinación. El joven aún estaba arrodillado, mirándola, con las manos extendidas en una súplica silenciosa y la mirada de ojos grises que la juzgaba inconscientemente.

Danica retorció el brazo de Barjin, situó su otro brazo debajo del hombro del clérigo y lo lanzó rodando hacia los enanos.

—¡Tú mataste a mío hermano! —gritó, mientras lo recogía con rudeza, lo medio giraba y se lo lanzaba a su hermano.

—¡Mermano! —repitió Pikel, al tiempo que giraba al clérigo sobre sus pies y se lo retornaba a su hermano.

Iván lo cogió y lo lanzó de vuelta.

Cadderly se dio cuenta de que el juego de los enanos se podía salir de quicio con facilidad. Los dos estaban heridos y enfadados, y con la botella que seguía arrojando humo tan cerca, el dolor y la rabia los podía llevar a nuevas cotas de violencia.

—¡No lo matéis! —vociferó Cadderly. Pikel lo miró incrédulo e Iván cogió a Barjin, lo tiró al suelo violentamente, y lo agarró del pelo.

—¿No matarlo? —preguntó Iván—. ¿Qué piensas hacer con éste?

—¡No lo matéis! —exigió de nuevo. Sospechó que necesitaría más que las protestas de su conciencia para convencer a los nerviosos enanos, por lo que se decidió por una vía pragmática—. Tenemos que interrogarle, para saber si tiene aliados y dónde pueden estar.

—¡Sí! —rugió Iván—. ¿Qué te cuentas? —Agitó la cabeza del humano de manera tan violenta que el erudito pensó que el enano le había roto el cuello.

—Ahora no, Iván —explicó Cadderly—. Más tarde, en la biblioteca, donde encontraremos mapas y escritos para ayudarnos en nuestro interrogatorio.

—Qué suerte tienes —dijo Iván, al tiempo que acercaba su nariz considerable a Barjin y apretaba la probóscide menor de éste contra su propia mejilla—. ¡Ya hablaremos, no dudes de ello!

Desde luego Barjin no dudaba de las palabras de Iván, pero le costaba sentirse dichoso, en especial cuando el enano lo alzó y se lo envió a Pikel una vez más.

Cadderly se acercó a Danica y pasó el brazo sobre sus hombros. Estaba callada, miraba al druida que lo había sacrificado todo por su causa. Los huesos de Newander continuaban crujiendo, mientras su cuerpo trataba de volver a su forma natural. Entonces estaba a medio camino. La cara sabia y calmada volvió a ser reconocible, y la mayor parte del pelaje del glotón desapareció, pero entonces la transición se detuvo. La muerte se había llevado la energía, la magia.

—Fue un buen amigo —murmuró Cadderly, pero entendió que sus palabras carecían de significado. Éstas no podían llevar la tristeza que él sentía, por el druida y por los muchos otros que habían perecido bajo la maldición; la maldición que él había liberado.

Este pensamiento dirigió inevitablemente la mirada del joven hacia el altar y la botella, que aún soltaba humo, indiferente a la derrota del clérigo que la gobernaba.

—Lo tengo que hacer yo —sospechó Cadderly, con la esperanza de estar en lo cierto. Cogió el tapón del altar y con cuidado alargó el brazo, por su mente cruzaron un centenar de imágenes diferentes de lo que podría pasar si era incapaz de cerrar la redoma.

Pero no era incapaz. Puso el tapón en la botella y le dio unos golpes hacia abajo, hasta que el caudal de humo se paró.

Cadderly notó un golpe en el hombro y pensó que Danica había recostado la cabeza para apoyarse. Se volvió para agradecer su alivio aparente, pero cayó desmayada delante de él, con la cara sobre el suelo.

Atrás, cerca de la puerta, también los otros se desmayaron. Barjin cayó pesadamente sobre Iván, y por un momento, nada se movió. Sólo Barjin se levantó, entre maldiciones y gruñidos.

—Tú —dijo en tono acusador a Cadderly. Agarró el hacha de Iván con el brazo útil y se encaminó en dirección al joven.

24

El Horror Más Sombrío

La conmoción despertó a Druzil, abruptamente, de su estado soñoliento. ¡La botella había sido cerrada! ¡La maldición del caos, de la que Druzil había esperado ser testimonio durante décadas, había sido vencida! Aún podía reconocer la magia brumosa en el aire, pero ya empezaba a disminuir.

Druzil alcanzó con su mente a Barjin pero encontró la comunicación telepática con el clérigo bloqueada por un muro de rabia. En realidad no quería entrar en la habitación del altar, había visto cómo los formidables enanos destrozaban al zombie de Barjin y temía encontrarse con otro dardo del joven clérigo. Cuando miró a su alrededor, a los corredores vacíos, comprendió que no tenía otro lugar al que ir. Alcanzó la bolsita que colgaba de la base de un ala y la soltó, agarrándola entre sus manos.

Gateó hacia la puerta. Más allá de los trozos rebanados de Mullivy yacían inconscientes los dos enanos, y cerca del altar, una joven. La sorpresa de Druzil ante la inesperada escena duró lo que le costó descubrir lo que ésta significaba. La inesperada conmoción del final de la maldición del caos, el fin de la magia que había penetrado tan profundamente en las mentes de esa gente, los había vencido.

Druzil vio avanzar a Barjin hacia el joven erudito, ahora el imp sabía que el chico había sido el catalizador, aquel que había abierto la botella. Aparentemente, también era el que la había cerrado.

El gran clérigo malvado ya no parecía tan poderoso a sus ojos. Sus mágicas vestimentas y la maza habían desaparecido, un brazo le colgaba lacio, y aún más importante, había permitido que cerraran la botella.

Allí estaba, impotente, encima del altar. Tuvo la intención de ir y cogerla, alejarla rápidamente a través del portal de fuego hacia el Castillo de la Tríada. Pero pronto desechó la idea. No sólo estaría al alcance de ser abatido por el joven que antes le había derribado, sino que si cogía la botella y Barjin de alguna manera sobrevivía, la misión que mantenía al clérigo en la biblioteca sería inútil. Y el clérigo no estaría contento.

No, decidió, ahora mismo la botella no valía la pena. Si Barjin sobrevivía, quizás el clérigo encontraría otro catalizador para reactivar la maldición. Druzil podía volver aquí si se daba el caso.

Abrió la bolsita que sostenía y apartó la mirada del inminente combate, hacia el brasero que, por fortuna, aún ardía.

Cadderly empezó a buscar otro dardo pero se dio cuenta de que el clérigo llegaría frente a él antes de que pudiera cargarlo. Incluso si tuviera la ballesta aprestada, dudaba que pudiera encontrar el coraje para usarla contra un hombre vivo.

—Deberías haber permitido que los enanos me mataran —dijo cortante, cuando notó que dudaba.

—¡No! —replicó Cadderly con firmeza. Dejó caer la ballesta y deslizó un dedo en el bolsillo, dentro del lazo de su buzak.

—¿Creías realmente que te daría información, que mantenerme con vida te resultaría beneficioso? —preguntó Barjin.

Cadderly sacudió la cabeza. Barjin había errado el tiro. Únicamente había hecho esa petición para convencer a Iván y Pikel de que no lo mataran. Sus verdaderos motivos para mantenerlo con vida no tenían nada que ver con la información, sino su deseo de no matar a un hombre que el no deseaba matar.

—No teníamos ninguna razón para matarte —dijo igualmente—. El combate ya estaba ganado.

—O eso creías —dijo Barjin con un gruñido. Saltó la distancia que le quedaba para llegar a Cadderly y abatió el hacha de Iván de través, con tanta virulencia como le permitía la mano herida.

Anticipando el ataque, Cadderly se apartó con facilidad a un lado. Sacó la mano y lanzó el buzak a Barjin. Impactaron con un ruido sordo en el pecho del clérigo, pero el poderoso clérigo estaba más sorprendido que herido.

Posó su mirada en Cadderly (o, más bien, en la mano del arma anudada) por un momento, y luego se rió a carcajadas.

Cadderly casi se abalanzó sobre el clérigo burlón, pero comprendió que eso era exactamente lo que quería su oponente. Su única posibilidad en este combate era obrar a la defensiva, de la misma forma en que había vencido a Kierkan Rufo allí, en su habitación. Sonrió de oreja a oreja contra las burlonas carcajadas del sacerdote y trató de parecer tan confiado como fuera posible.

Barjin no era Kierkan Rufo. El clérigo había visto incontables batallas, había vencido a guerreros veteranos en combate singular, y había liderado ejércitos que marchaban por los llanos de Vaasa. Después de un rápido vistazo, la sonrisa confiada de este veterano demostró que había descubierto las limitaciones de la extraña arma de Cadderly, y sabía tan bien como el joven que debería cometer un error garrafal para que el erudito tuviera alguna posibilidad.

—No deberías haber vuelto a este lugar —dijo Barjin, con calma—. Deberías haber abandonado la Biblioteca Edificante a su suerte y rendir aquello que ya estaba perdido.

Cadderly se detuvo a considerar las inesperadas palabras, y el incluso más inesperado tono, casi resignado.

—Me equivoqué —replicó—, cuando vine por primera vez aquí abajo. Volví sólo para corregir mi error —miró hacia la botella para enfatizar sus palabras—. Y ahora lo he hecho.

—¿Lo has hecho? —dijo Barjin tomándole el pelo—. Tus amigos han caído, zopenco. Todos esos de la biblioteca han caído, supongo. Cuando cerraste la botella, debilitaste más a tus aliados que a tus enemigos.

Cadderly no podía negar la provocación del clérigo, pero aún creía que había hecho lo correcto al cerrar la poción. Encontraría la manera de despertar a sus amigos, y a todos los demás. Quizá sólo estuvieran durmiendo.

—¿Realmente crees que, una vez liberado, Tuanta Quiro Miancay, el Horror Más Sombrío, podía ser vencido simplemente poniendo el tapón otra vez en el frasco? —Una ancha sonrisa apareció en la cara de Barjin—. Mira —dijo, señalando al altar—. Incluso ahora el agente de mi diosa Talona se abre paso a través de tu insignificante barrera, de vuelta al aire que ha reclamado como dominio de Talona.

Cadderly debería haber visto el truco, pero su inseguridad con relación a la desconocida botella y a la maldición, causaron que otra vez volviera la mirada a un lado. A pesar de eso, no lo cogió totalmente con la guardia baja cuando Barjin se abalanzó, gruñendo y golpeando.

Cadderly se agachó bajo el hachazo, luego rodó a un lado cuando Barjin invirtió el golpe y descargó un golpe endiablado de arriba abajo. Cadderly trató de gatear para ponerse de pie, pero el clérigo era demasiado rápido. Antes de que se pudiera levantar, de nuevo rodaba, en dirección contraria, para esquivar un golpe descendente.

Cadderly sabía que no podría aguantar mucho, ni podría responder con ataques efectivos desde su posición en el suelo. Barjin, implacable ante el regusto de la victoria en sus babosos labios, aguantó el hacha con un control perfecto y todavía tuvo fuerzas para prepararla para otro golpe. El asunto parecía decidido.

Se transformó en una secuencia extraña, el tiempo casi se detuvo mientras veía a Barjin ponerse en posición. ¿Era éste el momento de su muerte? ¿Qué pasaría con Danica, Iván y Pikel?

El ruido de alas se oyó cerca de la puerta. Demasiado preocupado por su dilema, apenas lo notó, pero Barjin miró a su alrededor.

Al ver la posibilidad, se alejó rodando tan rápido como pudo. El clérigo le podría haber matado con facilidad, pero parecía más preocupado por la inesperada aparición de su imp extraviado.

—¿Dónde has estado? —exigió Barjin. Despojado de sus ropas y del arma, andrajoso y trillado, las palabras no tenían mucha autoridad.

Druzil ni respondió. Voló en dirección al brasero, y se paró a recoger la piedra del nigromante de Barjin.

—¡Devuélvela! —rugió Barjin—. Estás jugando a un juego peligroso, imp.

Druzil pensó en la piedra, luego en el clérigo, y se encaminó hacia el brasero. Su mirada vagó de nuevo hacia la botella, pero si estaba considerando cogerla, apartó esa idea de la cabeza. El enfurecido Barjin, y si no el joven, con toda seguridad lo derribarían si se ponía a su alcance.

—La protegeré —propuso Druzil, mientras cogía la piedra—. ¿Y la botella?

—¡Huirás y te esconderás! —replicó Barjin con aspereza—. ¿Me crees vencido?

Druzil se encogió de hombros, las alas casi le taparon la cabeza al hacer ese gesto.

—Quédate y mira, imp cobarde —proclamó Barjin—. Observa cómo recobro la victoria y acabo con esta insignificante biblioteca.

Druzil vaciló durante un largo rato, mientras consideraba la oferta.

—Prefiero un refugio más seguro —dijo—. Volveré cuando las cosas estén bajo tu control.

—¡Suelta la piedra! —ordenó Barjin.

La sonrisa de Druzil le reveló muchas cosas al clérigo. Sujetó con toda la fuerza de la que fue capaz la poderosa piedra del nigromante, y lanzó los polvos al brasero ardiente. El fuego mágico llameó y ardió en tonos azulados, y despreocupado, entró hacia la puerta reabierta.

—¡Cobarde! —gritó Barjin—. Éste será el día de la victoria. ¡Liberaré a Tuanta Quiro Miancay una vez más, y tú, imp cobarde, nunca más serás tratado como un aliado!

Las amenazas se perdieron en el crepitar de las llamas del brasero.

Se volvió hacia Cadderly, que ahora estaba al lado opuesto del altar.

—Todavía puedes salvarte a ti, y a tus amigos —murmuró, repentinamente amistoso—. Únete a mí. Abre una vez más la botella. El poder que reconocerás…

Cadderly vio a través de la mentira y cortó al clérigo con rapidez, aunque el repentino encanto de éste fue lo suficientemente efectivo para conmocionarlo.

—Me necesitas para que la abra porque tú no puedes, debe ser abierta por alguien que no esté aliado con tu dios —razonó.

La sonrisa coercitiva de Barjin no disminuyó.

—¿Entonces, cómo puedo aceptar? —preguntó el joven—. Al hacerlo me uniría a ti, ¿pero no me aliaría esto con tus designios y con tu diosa? ¿No rompería eso las condiciones?

Aunque, pensó que había sido bastante hábil, que su lógica había puesto a Barjin en un aprieto, el clérigo reflexionaba sobre lo que había dicho. Cuando le volvió a mirar, sus ojos brillaban feroces, y supo que se había equivocado.

—No si abres la botella por una razón mejor —dijo Barjin que posó la mirada sobre Danica y los enanos—. Para salvar a la mujer quizá. —Se alejó un paso.

En ese momento todo el miedo de Cadderly desapareció. Saltó desde detrás del altar con la intención de interceptar al clérigo, decidido a detenerle costara lo que costara. Se detuvo repentinamente, con los ojos abiertos por el terror.

Otro ser había entrado en la habitación, uno que ya había visto antes.

La reacción del sacerdote fue la opuesta. Agitó el hacha sobre su cabeza triunfalmente, al sentir que la base de su poder volvía, que la suerte había vuelto para lo mejor.

—Te creí destruido —dijo a la momia chamuscada.

Khalif, con el espíritu menos que completo, rabioso y despojado de todo sentimiento humano, no contestó.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó el clérigo según entraba la momia con paso majestuoso. Descargó un golpe fuerte con el hacha, para mantener al monstruo a distancia, pero la momia simplemente apartó el arma con la mano.

—¡Alto! —gritó Barjin—. ¡Debes obedecerme!

Khalif tenía otra idea. Antes de que el sacerdote pudiera decir nada más, un pesado brazo impactó con fuerza a un lado de su cabeza y lo lanzó dando tumbos al muro cerca del brasero.

Barjin conoció su destino. La momia estaba descontrolada, enloquecida por el dolor y la rabia. Odiaba a todo ser vivo, odiaba a Barjin por despertarle de su descanso. Con todo lo que había pasado, para Barjin y para la momia, la autoridad del clérigo ya no existía.

Miró con desesperación la mesa donde había dejado la piedra del nigromante, el único objeto que ahora podría ayudarle contra este enemigo nomuerto. Entonces se acordó, y maldijo la marcha repentina de Druzil.

Se apoyó contra el muro y miró en torno a él con desesperación. A su derecha estaba el brasero, el portal abierto de nuevo pero no una ruta de escape para un ser del plano material. A su izquierda estaba la entrada improvisada de Pikel, una salida a los túneles más allá de la habitación.

Trató de levantarse, pero un dolor punzante en la cabeza lo hizo caer de rodillas. Sin caer en el desánimo, empezó a arrastrarse. Aunque antes de poder llegar al agujero la momia le cortó el paso y otra vez lo empotró contra el muro. No podía defenderse contra el consiguiente ataque. Levantó el único brazo que le funcionaba, pero los violentos trompazos de la momia lo apartaron a un lado.

Cadderly se quedó muy quieto al lado del altar, mientras se decía que tenía que hacer algo. El miedo lo agarrotó, pero al fin se sobrepuso al cruzar por su mente la imagen del siguiente objetivo de la momia después de acabar con Barjin.

Cogió la ballesta con una mano y la cargó, y buscó una manera de apartar a la criatura del clérigo. No sentía afecto por el hombre, y no tenía esperanzas de que al ayudar a Barjin pudiera arrancarle algún compromiso para beneficiarse mutuamente, pero a pesar de que era su enemigo, no podía dejar que el humano fuera asesinado por un muerto viviente.

Otro problema se presentó cuando levantó la ballesta para disparar. La huida del imp había reabierto la puerta interplanar, y ahora, algún habitante de los planos inferiores había encontrado el camino. Una cara pavorosa apareció entre las llamas, oscura, enorme, y que aumentaba su solidez a cada instante que pasaba.

Instintivamente apuntó el arma contra el nuevo intruso, pero inmediatamente la volvió a dirigir hacia la momia, al darse cuenta de que era el problema más acuciante.

Otra marca de quemadura apareció en el lino putrefacto de la momia, otra sacudida estremeció al monstruo, pero la espantosa criatura no se apartó de Barjin. El clérigo se las arregló para ponerse en pie, sólo para ser inmediatamente devuelto al suelo a porrazos.

El extremo de un ala negra y descomunal salió por un lado del fuego del brasero. La criatura que se formaba en las llamas era monstruosa, mucho mayor que el imp.

Recargó y volvió a disparar a la momia. Otro impacto, y ahora, con el clérigo sin ofrecer resistencia, la momia giró sobre sus pies.

Sintió que el miedo paralizante volvía de nuevo, pero no dejó que ralentizara sus ejercitados movimientos. Había usado más de la mitad de los dardos y no tenía ni idea de si le quedaban los suficientes para acabar con el nomuerto, ni sabía si sus ataques le causarían, siquiera, verdaderos daños.

De nuevo, se negó a que el miedo ralentizara sus movimientos. Otro virote silbó hacia la momia. Éste no explotó, pero se hundió en un agujero creado por un dardo anterior y atravesó directamente los vendajes andrajosos de lino.

Al principio estaba más preocupado por poder cargar de nuevo; sabía que el fallo permitiría acercarse al monstruo, pero entonces oyó gruñir a Barjin.

El dardo se hundió con un ruido sordo en el pecho del clérigo. El siguiente instante interminable acabó con el ruido que ahora tanto temía, ya que la saeta tenía suficiente ímpetu para romperse y explotar.

La momia se apartó, lo que le permitió contemplar la escena. Barjin estaba casi echado. Sólo la cabeza y los hombros se apoyaban en el muro. Boqueó y se agarró el agujero del pecho, con los ojos abiertos como platos aunque parecía no ver nada, no ser consciente de nada más allá de su propia muerte. Boqueó de nuevo, la sangre salió a borbotones por la boca, y luego se quedó quieto.

Cadderly ni pensó en sus movimientos. Su mente pareció desgajarse del cuerpo, para dejarse llevar por sus propios instintos de supervivencia y la hirviente rabia por lo que había hecho. Se puso el odre de agua bajo el brazo libre, sacó el tapón, y empujó a la momia hacia la pared con un firme chorro de agua bendita.

El líquido siseó al tocar el lino encantado malignamente, dejando señales ennegrecidas. La momia lanzó un sonoro rugido de impotencia y trató de cubrirse, pero no tenía manera de parar el pequeño pero doloroso flujo.

Ahora, en el brasero, una faz horrenda se definió, y miró al joven con hambre maligna. Pensó en detener a ambos enemigos con un único ataque. Inclinó el odre, ya que pretendía dirigir a la momia hacia las llamas, quizá para volcar el brasero y cerrar la puerta.

Por supuesto la momia retrocedió ante la rociada, pero si temía el agua bendita, temía a las llamas todavía más. Lo hizo como pudo, aunque no consiguió empujarla muy cerca de las llamas.

Aparentemente hacía algún daño, pero no se podía permitir este punto muerto. Se estaba quedando sin agua. ¿Entonces qué usaría para acabar con la momia? Y si ese monstruo atravesaba el portal…

Indefenso, se revolvió con torpeza para mantener el chorro y cargar otro dardo. Levantó la ballesta hacia la momia, y trató de encontrar un punto vital más allá de los brazos que la escudaban.

¿Qué punto —se preguntó impotente—, sería el más vulnerable? ¿Los ojos? ¿El corazón?

El odre estaba vacío y la momia seguía en pie.

—Último disparo —murmuró con resignación. Empezó a tirar del gatillo, entonces, como había pasado antes en la lucha con Barjin, descubrió otra posibilidad.

La carga de Pikel a través de la pared había causado tremendos daños estructurales. El agujero en la mampostería era de un metro veinte de ancho, más o menos, y de dos metros de alto, de manera que casi llegaba al techo apuntalado. Una cruceta por encima del agujero, se balanceaba precariamente en un soporte agrietado. Cadderly apuntó la ballesta en esa dirección y disparó.

El dardo se hundió en la madera, en la juntura de la cruceta y la viga transversal, que explotaron en una pequeña bola de fuego lanzando astillas por todas partes. La viga se dislocó, pero todavía seguía enganchada por el otro extremo y se balanceaba como un péndulo.

La momia dio un paso corto alejándose de la pared antes de que la madera golpeara con fuerza sobre ella empujándola a un lado. Cayó de cabeza sobre el brasero, arrastrando el trípode y el cuenco. La imagen terrorífica de la criatura extraplanar desapareció en una bola de fuego enorme. Las llamas engulleron a la momia, y devoraron ávidamente las envolturas de lino. Se las arregló para levantarse tambaleante. —Cadderly se preguntó horrorizado si podría sobrevivir incluso a esto— pero entonces se desmoronó y fue consumida.

Sin el brasero encantado, el portal estaba cerrado, y, también destruido el mayor muerto viviente de Barjin. Las llamas se avivaron un par de veces, luego bajó su intensidad, y dejó la habitación llena de humo, con la apagada luz de las antorchas a punto de extinguirse.

Entendió que la victoria estaba en sus manos, pero apenas tenía humor para celebrarlo. Newander yacía muerto a sus pies, otros habían muerto en los pisos superiores, y, tal vez lo más desconcertante de todo para el joven erudito, ya no era un inocente crío, había matado a un hombre.

Barjin permanecía apoyado contra el muro, sus ojos sin vida se clavaban en Cadderly, atrapando al joven indefenso con una mirada incriminadora.

El brazo de Cadderly cayó a su costado y la ballesta resbaló hasta el suelo.

25

Fuera de la niebla

Cadderly quería desesperadamente cerrar esos ojos. Deseó intensamente acercarse al clérigo muerto y volver su cabeza a otro lado, pero era una acción imposible, y lo sabía. No tenía la fuerza necesaria para acercarse a Barjin. Se encaminó hacia un lado para llegar hasta Danica, pero miró atrás y se imaginó que los ojos de Barjin lo seguían.

Se preguntó si lo harían para siempre.

Dio un puñetazo en el suelo para tratar de librarse del sentimiento de culpabilidad, para aceptar que la mirada del clérigo era el precio indispensable que debía pagar. Se recordó que los hechos habían dictado sus acciones, y se dijo a sí mismo con determinación que no debía atizar sus remordimientos.

Saltó a la defensiva cuando una pequeña forma se abalanzó de repente a través de la abertura que estaba al lado del clérigo, y se las arregló para sonreír cuando Percival se subió a su hombro con los chasquidos y quejas de siempre. Acarició a la ardilla entre las orejas con un dedo (necesitaba hacerlo) y luego se dirigió hacia sus amigos.

Danica parecía estar durmiendo bastante apaciblemente. Sin embargo, no se despertaría a sus llamadas y sacudidas. Encontró a los dos enanos en estados similares, con sus atronadores ronquidos cumplimentándose los unos a los otros en una extraña armonía de rechinar de rocas. En particular los ronquidos de Pikel, sonaban satisfechos.

Aumentó su preocupación. Había creído, finalmente, que ganaría el combate, ¿pero por qué no podía despertar a sus amigos? ¿Cuánto tiempo dormirían? Había oído hablar de maldiciones que habían causado sueño durante un millar de años, o hasta que se daban ciertas condiciones; no importaba los años que esto necesitara.

Quizá la batalla todavía no estuviera ganada. Volvió hacia el altar y examinó la botella. Parecía bastante inofensiva a simple vista, por lo que decidió mirarla más detenidamente. Condujo su mente a través de una serie de ejercicios de relajación que le sumieron en un duermevela. La niebla se disipaba con celeridad, eso era lo único que podía decir, y ya no emanaba de la redoma cerrada. Eso le dio esperanza; acaso el letargo duraría hasta que la niebla desapareciera.

Aunque, la botella en sí misma, no parecía completamente neutralizada. Sentía una vida, una energía en su interior, un mal latente, contenido pero no destruido. Podía haber sido sólo su imaginación, o a lo mejor lo que pensaba que era una fuerza vital era sólo una manifestación de sus propios miedos. Se preguntó honestamente si los parpadeos que persistían dentro de la poción jugaban algún papel en la perenne niebla. El clérigo malvado la había llamado el Horror Más Sombrío, un agente de Talona. Reconoció el nombre de la diosa perversa, y el título, normalmente reservado a los clérigos de más alto rango de Talona. Si esta bruma era de verdad alguna clase de sustancia divina, un simple tapón no sería suficiente.

Salió del trance y se sentó a reflexionar sobre la situación. La clave, determinó, era aceptar la descripción de Barjin sobre la botella y no pensar en ella como algo mundano, sino algo potente, mágico.

—Combate a los dioses con dioses —masculló un momento más tarde. Se volvió a levantar ante el altar sin fijarse en la botella, sino en el cuenco pulido, recamado con gemas. Receló de la magia que podía contener este objeto, pero se arriesgó sin demora, e inclinó el recipiente de manera que vertió el agua mancillada por las asquerosas manos del sacerdote.

Recuperó un trozo de ropa de las vestimentas de Barjin y frotó el cuenco a conciencia, entonces encontró el odre de agua de Newander, lleno, como era de esperar, fuera, en el corredor más allá de la puerta improvisada por Pikel. Evitó conscientemente mirar a Newander al entrar en la habitación, con la intención de ir directo hasta el altar, pero Percival le retrasó. La ardilla estaba sentada encima del druida muerto que seguía en su estado medio transformado.

—Apártate de ahí —le regañó, pero Percival se sentó más arriba, mientras hacía chasquidos excitado y mostraba un objeto pequeño.

—¿Qué has cogido? —preguntó, al tiempo que se apartaba lentamente para no asustar a la excitable ardilla.

Percival mostró un colgante en forma de hoja de roble, el símbolo sagrado de Silvanus, que colgaba de una tira de excelente cuero.

—¡No cojas eso! —empezó a reprochar el joven, pero entonces se dio cuenta de que la ardilla tenía algo en mente.

Se arrodilló para estudiar a Percival más de cerca y encontrar consejo en la cara del sabio druida. El semblante de Newander, tan apacible y resignado a su destino, le llamó poderosamente la atención.

Percival chilló en el oído de Cadderly, reclamando su atención. La ardilla ofrecía el colgante y parecía hacer el gesto de encaminarse hacia el altar.

—¿Percival? —preguntó mientras la confusión hizo que se le torciera el gesto.

La ardilla bailó en un círculo alborotado, luego sacudió la cabecita enérgicamente. Cadderly palideció.

—¿Newander? —preguntó con humildad.

La ardilla le ofreció el símbolo sagrado.

Reflexionó durante un momento, y luego, al recordar la creencia del druida con respecto a la muerte, que era una extensión natural de la vida, aceptó la hoja de roble y continuó su camino hacia el altar.

La ardilla se convulsionó repentinamente, y entonces saltó al hombro del chico.

—¿Newander? —preguntó de nuevo. La ardilla no respondió—. ¿Percival? —El roedor levantó las orejas.

Se detuvo un momento y se preguntó qué acababa de pasar. Sus instintos le decían que el difunto espíritu de Newander de alguna manera había usado el cuerpo de Percival para darle un mensaje, pero su obstinado sentido de la realidad le dijo que con toda probabilidad se lo había imaginado todo. Fuera lo que fuera, ahora tenía el símbolo sagrado del druida en la mano y sabía que la ayuda de Silvanus sólo podía ser algo bueno.

Deseó haber estado más atento a sus deberes mundanos, las ceremonias simples exigidas a los clérigos de menor rango de la Biblioteca Edificante. Sus manos temblaban, vertió el agua del odre de Newander en el cuenco tachonado de gemas, y añadió, con una invocación silenciosa al dios del druida, el símbolo sagrado.

Se imaginó que dos dioses sería mejor que uno para contener esta maldad, y, además, Silvanus, dedicado al orden natural, podría ser el más efectivo para combatir la maldición. Cerró los ojos y recitó la ceremonia para purificar el agua, interrumpiéndose unas pocas veces en palabras que no había pronunciado muy a menudo.

Luego terminó, únicamente con la esperanza de que el ritual saldría bien. Levantó la botella y con delicadeza la sumergió en el cuenco. El agua se volvió fría y tomó el mismo tono rojizo que el interior del frasco; Cadderly temió no haber conseguido nada positivo.

Sin embargo, un momento más tarde, el matiz rojo desapareció a la vez de la botella y del agua. Lo analizó de cerca, y de alguna manera notó que el mal palpitante ya no existía.

—¿Oo oi? —preguntó Pikel, a su espalda, parando de roncar.

Rápidamente levantó el recipiente con cuidado y miró alrededor. Danica y los dos enanos se agitaban, aunque todavía no estaban conscientes. Se encaminó al otro lado de la habitación, hacia un gabinete pequeño, colocó el cuenco en su interior, y cerró la puerta mientras se volvía.

Danica lanzó un quejido y se sentó, al tiempo que se cogía la cabeza entre las manos.

—Mía cabeza —dijo Iván con voz indolente—. Mía cabeza.

Una hora más tarde salieron del túnel por el lado sur de la gran biblioteca, Iván y Pikel transportaban el cuerpo rígido de Newander, todos ellos, excepto Cadderly, con tremendos dolores de cabeza. Amanecía, justo en ese momento, y a Cadderly le pareció tan bien que lo consideró un signo de que las cosas volvían a estar en su sitio y que la pesadilla había terminado. Sus tres compañeros se quejaron en voz alta y se cubrieron los ojos cuando salieron a la luz del sol.

Cadderly se habría reído de ellos, pero cuando se volvió, la visión de Newander le robó la alegría.

—Ah, estás ahí, Rufo —dijo el Maestre Avery al entrar en la habitación del anguloso joven. Kierkan Rufo estaba acostado en su cama y gemía débilmente, dolorido por las muchas heridas que había encajado en los últimos dos días y por un machacante dolor de cabeza que no cedía.

Avery caminó como un pato hacia él, deteniéndose a eructar varias veces. También, le dolía la cabeza, pero no era nada comparado con la agonía de su estómago hinchado.

—Entonces, levántate —dijo el maestre, mientras cogía la muñeca lacia de Rufo—. ¿Dónde está Cadderly?

Rufo no contestó, ni se permitió pestañear. La maldición ya no existía, pero no había olvidado todo lo que había sufrido los dos días anteriores, a manos de Cadderly y de la monje Danica. Tampoco había olvidado lo que había hecho, y temía las acusaciones que podrían verter sobre él en los próximos días.

—Tenemos demasiadas cosas que hacer —prosiguió—, demasiadas. No sé lo que ha ocurrido en nuestra biblioteca, pero desde luego ha sido un hecho muy perverso. Hay muertos, Rufo, muchos muertos, y muchos más vagan confusos.

Rufo, al fin, se obligó a sentarse. Su cara estaba magullada y manchada en varios lugares por sangre seca, las muñecas y los tobillos todavía tenían magulladuras de la cuerda con la que los enanos lo habían atado. Sin embargo, en ese momento apenas pensó en el dolor. ¿Qué le había pasado? ¿Qué le había impelido a perseguir a Danica de manera tan irracional? ¿Qué le había llevado a mostrar sus celos, en forma de abierta agresividad, tan claramente a Cadderly?

—Cadderly —suspiró quedamente. Por poco había matado a su compañero. Temía ese recuerdo casi tanto como las potenciales consecuencias. Los recuerdos cruzaron su mente como si vinieran de un rincón oscuro en su corazón, y no estaba seguro de que le gustara lo que allí había.

—Llevamos cinco días sin incidentes —dijo el Decano Thobicus, unos días más tarde, a la concurrencia que se había reunido en la sala de audiencias. Todos los maestres que habían sobrevivido, de las religiones de Oghma y Deneir, estaban presentes, así como también, Cadderly, Kierkan Rufo, y los dos druidas que quedaban.

—La Biblioteca Edificante se recuperará —dijo Thobicus después de hojear un montón de informes.

Se hizo un coro de algo así como aplausos poco entusiastas y asentimientos. El futuro, de nuevo, podía parecer brillante, pero el pasado reciente, en particular la carnicería en masa de los clérigos de Ilmater, y la muerte del heroico druida Newander, no podían ser tan fácilmente olvidadas.

—Debemos darte las gracias por ello —dijo el decano a Cadderly—. A ti y a tus amigos que nos visitaban —inclinó la cabeza en reconocimiento a los druidas—, mostrasteis una gran valentía y un gran ingenio al vencer el contagio del mal que cayó sobre nosotros.

Kierkan Rufo dio un codazo imperceptible al Maestre Avery.

—¿Sí? —inquirió el Decano Thobicus.

—He sido requerido para recordarnos a todos que Cadderly, aunque fue valiente, no está exento de responsabilidad en esta catástrofe —empezó Avery. Posó la mirada en el joven, al que demostró que no estaba enojado con él y que bastó para afirmar que las acciones del chico contra el sacerdote agresor eran tenidas en gran estima.

Cadderly no se ofendió. Después de ver al maestre bajo las influencias de la maldición, sospechaba lo que en realidad sentía Avery por él. Casi quería que el maestre estuviera de nuevo bajo la influencia del maleficio y hablara otra vez de su padre y de sus primeros días en la biblioteca.

Era una idea absurda, pero, aun así, disfrutó imaginándosela. Posó la mirada más allá de Avery, sobre el joven alto y anguloso que se apoyaba en el hombro del maestre. Podía señalarlo con el dedo, debido a lo acontecido con Danica y él, incluyendo el firme convencimiento de que Rufo fue el que le empujó hacia las catacumbas por primera vez, pero muchos de los actos de Rufo ya habían sido descritos y era impensable que dadas las extraordinarias circunstancias se tomaran represalias contra él, o contra cualquiera de los otros afectados por la maldición. Cadderly, que todavía no comprendía del todo lo que la maldición había hecho, no estaba seguro de si alguna reprimenda sería apropiada.

En cuanto a la acusación más importante, creía que Rufo le había empujado escaleras abajo, en realidad no había visto el empujón. Quizás el clérigo de Talona había estado en la bodega con los dos. Quizás el sacerdote había inmovilizado a Rufo, como hizo con Iván más tarde, y luego se deslizó por detrás del chico y lo empujó a él.

Sacudió la cabeza y casi soltó una carcajada. No importaba, pensó. Ahora era el momento del perdón, cuando todos los clérigos que quedaban tenían que unirse para restaurar la biblioteca.

—¿Encuentras alguna cosa divertida? —preguntó el Decano Thobicus, un tanto severo. Cadderly recordó la acusación que pesaba sobre él y cayó en la cuenta de que sus reflexiones podrían no haber sido muy oportunas.

—Si puedo decir algo —interrumpió Arcite.

Thobicus asintió.

—El chico no puede ser culpado por abrir la botella —explicó el druida—. Es un valiente por admitirlo. Permitámonos recordar al enemigo que combatió, el que nos tumbó a todos, excepto a un puñado. Si no fuera por Cadderly, y por mi amigo y mi dios, el mal habría probado ser lo bastante fuerte para triunfar.

—Muy cierto —admitió el Decano Thobicus—, y muy cierto también, que Cadderly debe cargar con alguna responsabilidad por lo que ha pasado. Por lo tanto, declaro que los deberes del joven Cadderly en este incidente no han finalizado. ¿Quién mejor que él para estudiar las obras que tenemos con relación a estas maldiciones, para aprender más del origen del clérigo y su Horror Más Sombrío, que describió como un agente de Talona?

—¿Una investigación de un año? —se atrevió a preguntar Cadderly, aunque no tenía ni voz ni voto.

—Una investigación de un año —repitió el decano—. Al final del cual debes presentarme un informe. No te tomes esta responsabilidad a la ligera, como parece que te tomas algunas de las demás. —Continuó con sus advertencias, recordatorios de la gravedad de la situación, pero Cadderly ni siquiera le oía. ¡Le habían concedido una investigación de un año, un honor otorgado normalmente a los clérigos de Deneir de más alto rango, y un honor concedido muy a menudo sólo a los mismísimos maestres!

Cuando volvió la mirada hacia Avery, y hacia Rufo que estaba tras el director, vio que ellos también entendieron el honor que le había sido otorgado. Avery trataba de esconder, sin lograrlo, una emergente sonrisa, y Rufo, incluso con menos acierto, esconder su frustración.

Desde luego, Rufo, seguramente descompuesto y seguramente porque sería castigado por ello, dio media vuelta y salió enfurecido de la sala de audiencias.

Después de eso, la reunión fue pronto levantada, y Cadderly salió flanqueado por los dos druidas.

—Te doy las gracias —dijo Cadderly a Arcite.

—Somos nosotros los que deberíamos estarte agradecidos —recordó Arcite—. Cuando la maldición cayó sobre nosotros, fueron Arcite y Cleo los que no pudieron luchar contra ella y quienes habían sido vencidos.

Cadderly no pudo esconder una sonrisa. Los druidas, Danica, y los enanos, que se habían reunido para unirse al grupo, lo miraron con curiosidad.

—La verdad es que es irónico —explicó Cadderly—. Newander pensó que había fallado por que no podía encontrar en su corazón la manera de transformarse como vosotros, convertirse en animal en cuerpo y alma.

—Newander no falló —declaró Arcite.

—Silvanus estaba a su lado —añadió Cleo.

Cadderly asintió y sonrió otra vez, al recordar la sincera paz en la cara del druida muerto. De repente miró a Arcite y pensó en el incidente de la ardilla, y si los druidas sabrían si el espíritu de Newander se había comunicado a través del cuerpo de Percival. Aunque se contuvo antes de formular la pregunta.

Tal vez algunas cosas era mejor dejarlas para la imaginación.

—Necesitaré esa ballesta tuya, y uno o dos dardos —dijo Iván después de que los druidas se marcharan—. ¡Creo que haré una yo mismo!

Cadderly instintivamente trató de agarrar el arma ceñida a la cadera, luego reculó de pronto y sacudió la cabeza.

—Nunca más —dijo en tono grave.

—Es un arma excelente —protestó Iván.

—Demasiado excelente —replicó Cadderly. Hacía poco, que había oído hablar de pólvora, cañones que lanzaban proyectiles enormes a los ejércitos enemigos, en cualquier lugar de los Reinos. La bronca de Avery, en la que le llamó «clérigo de Gond», resonó en su mente, ya que los rumores decían que fueron los sacerdotes de Gond los que divulgaron este arma nueva y terrible por el mundo.

A pesar de toda la ayuda que le había prestado, no miró la ballesta con admiración. Sólo pensar en que se estaban construyendo reproducciones le horrorizó. La verdad era que el poder de la ballesta era escaso comparado con la bola de fuego de los magos o el rayo invocado por un druida, pero era una fuerza que podía caer en manos de gente no adiestrada. Los guerreros y los usuarios de la magia, por igual, entrenaban durante años sus mentes y sus cuerpos para adquirir semejante habilidad. Armas tales como la pólvora, y su diseño de ballesta y dardo, evitaban esa necesidad de sacrificio o disciplina. Comprendió que era esa misma disciplina la que mantenía la fuerza bajo control.

Iván comenzó a protestar de nuevo, pero Danica se acercó a él y le tapó la boca con la mano. Iván se apartó y farfulló unas cuantas maldiciones, pero cejó en su empeño.

Cadderly cruzó sus ojos con Danica y descubrió una mirada de comprensión. Por la misma razón que ella no le enseñaría el Dedo de Bronce, no podía dejar que su diseño se convirtiera en una cosa que todo el mundo pudiera tener.

Druzil esperó durante mucho tiempo en el hedor humeante de los planos inferiores. Sabía que el portal de Barjin había sido cerrado de nuevo poco después de cruzarlo, aunque no tenía manera de saber si el clérigo lo había hecho intencionadamente o no. ¿Había sobrevivido Barjin? Si así era, ¿había encontrado otra víctima para reabrir la botella?

Las preguntas hostigaban al imp. Incluso si Barjin no había tenido éxito o sobrevivido. Incluso si el precioso frasco había sido destruido, ahora sabía el potencial de la receta y juró que un día la maldición del caos caería otra vez sobre los Reinos.

—Apresúrate Aballister —se quejó el imp nervioso. El mago no lo había invocado al plano material, un hecho que el imp, nervioso, no podía ignorar, y en particular desde que el mago tenía la receta. Si Aballister, de alguna manera, sabía de su conexión mental con Barjin, el mago nunca volvería a confiar lo suficiente en él para traerlo de vuelta.

No sabía cuántos días habían pasado —el tiempo se medía de forma diferente en los planos inferiores— pero finalmente oyó una llamada distante, una voz familiar. Vio el parpadeo lejano de un portal ardiente y volvió a oír la llamada, esta vez más exigente. Salió, a través del túnel planar, y pronto se arrastró fuera del brasero de Aballister para aparecer en una habitación familiar del Castillo de la Tríada.

—Demasiado tiempo —dijo el imp con un bufido, para tratar de jugar con ventaja—. ¿Por qué te retrasaste?

El mago le lanzó una mirada vil.

—No sabía que habías vuelto a los planos inferiores. Mi contacto con Barjin se rompió.

Las orejas largas y puntiagudas se irguieron ante la mención del clérigo, un hecho que formó una sonrisa sardónica en los labios de Aballister. Al otro lado de la habitación, el espejo mágico estaba roto, una grieta ancha lo recorría longitudinalmente.

—¿Qué sucedió? —preguntó Druzil, al seguir la mirada del mago hacia el espejo.

—Extralimité sus poderes —contestó el mago—. Cuando traté de ayudar a Barjin.

—¿Y?

—Barjin está muerto —dijo Aballister—. Ha fallado por completo.

Druzil pasó una zarpa por la pared y gruñó consternado.

Aballister era más pragmático.

—El clérigo era demasiado temerario —manifestó—. Tendría que haber tenido más cuidado, y establecido sus fines en unos objetivos más vulnerables. ¡La Biblioteca Edificante! ¡Es la estructura más defendida de toda la región, una fortaleza por la que pululan clérigos poderosos que buscarían nuestra destrucción si supieran nuestros planes! Barjin era un botarate, ¿me oyes? ¡Un botarate!

Druzil, siempre en su papel de compañero práctico, consideró prudente no responder. Además, las observaciones de Aballister, por lo que parecía, eran correctas.

—Pero no temas, mi correoso amigo —prosiguió Aballister, con una actitud que se volvía más amable con el imp—. Es sólo un inconveniente menor para nuestra causa.

Druzil pensó que Aballister estaba disfrutando excesivamente de todo esto. Barjin pudo ser un rival potencial, pero después de todo era un aliado.

—Ragnor y sus fuerzas marchan sobre Shilmista —continuó Aballister—. El ogrillón ganará contra los elfos y pasará rápidamente por el sur alrededor de las montañas. La región caerá por métodos más convencionales.

Druzil se permitió un poco más de optimismo, aunque prefería un método más insidioso de ataque, como la maldición del caos.

—Pero estuvo muy cerca, mi amo —dijo el imp entre sollozos—. Barjin puso la biblioteca de rodillas. Era suyo el final, y después la piedra angular de cualquier resistencia que pudiéramos afrontar habría desaparecido antes de que el resto de la región ni siquiera se diera cuenta de que el peligro estaba entre ellos. —Druzil crispó la mano en un puño ante su cara—. ¡Tuvo la victoria en sus manos!

—Sus manos no eran tan fuertes como nosotros pensábamos —apuntó Aballister tajante.

—Quizá —concedió Druzil—, pero fue ese único humano, el joven que abrió la botella al principio, el que volvió para vencerle. Barjin debería haber matado a ese al instante.

Aballister asintió, al recordar la última imagen que había visto de la habitación del altar de Barjin, y no pudo por menos que sonreír.

—Sorprendentemente ingenioso ese tipo —farfulló Druzil.

—No tan sorprendente —contestó Aballister con despreocupación—. Es mi hijo.

Epílogo

Estaba agazapado entre montones de libros enormes, sumergido en su importante investigación de un año. La seguridad de la Biblioteca Edificante estaba en entredicho, creía, y su habilidad para discernir la fuente de la maldición del caos y el trasfondo del poderoso clérigo serían un factor crítico para restablecer esa seguridad.

Sabía que las implicaciones de lo que había pasado podían ir más allá de la misma biblioteca. Carradoon, en el lago, al este, no era un pueblo tan grande y tan bien fortificado, y los elfos de Shilmista no eran ni numerosos ni estaban particularmente interesados en los asuntos de más allá de sus fronteras. Si la aparición del sacerdote de Talona presagiaba el porvenir, entonces sus maestres necesitarían información desesperadamente.

Cadderly alternaba su tiempo investigando maldiciones y símbolos conocidos. Estudió larga y detenidamente docenas de tomos antiguos y pergaminos amarillentos, entrevistó a cada erudito, huésped o visitante, que tuviera conocimientos sobre estos temas. El clérigo había proclamado a Talona como su diosa, y el símbolo del tridente era, de alguna manera, similar al de las tres gotas que formaban el triángulo de la Señora de la Ponzoña, pero la organización en particular a la que representaba el tridente, no pudo descubrirla.

Danica observaba a Cadderly desde la distancia, sin querer perturbar su esencial trabajo. Entendía la disciplina que ahora Cadderly necesitaba, la resolución que excluía todo lo demás, incluida ella, de todos los días. No estaba preocupada; sabía que tan pronto como el tiempo lo permitiera, los dos continuarían su relación.

Para Iván y Pikel, los días pasaron con un tedio maravilloso. Los dos enanos fueron apaleados de mala manera en las catacumbas, pero pronto, los dos estuvieron en vías de recuperarse. Pikel se agarró a su decisión de hacerse druida, e Iván, después de presenciar las heroicidades de Newander, no volvió a reprocharle la elección.

—No estoy pensando que un enano podría ser druida —decía Iván con mal humor a todo aquel que se lo preguntaba—, pero es la decisión que ha tomado mío hermano.

Así que la vida volvió gradualmente a la normalidad en la biblioteca antigua y orgullosa. El verano llegó de pronto, y con él el brillo del sol, y pareció la salvación a la pesadilla. Aquellos que llegaron durante esa estación a las puertas principales de la biblioteca, a menudo, descubrían a una ardilla blanca y gordinflona que tomaba el sol en las ramas altas de un árbol situado junto al camino, normalmente relamiéndose los restos de nueces de cacasa y mantequilla de sus patas.

Para el príncipe elfo Elbereth, el sol no parecía tan maravilloso. Más bien, lo puso al descubierto, y lo dejó desguarnecido y vulnerable. Era un sentimiento extraño para el experto guerrero, que podía lanzar cuatro flechas al aire antes de que la primera tocara el blanco, y que podía acabar con un gigante enfurecido con su espada de excelente factura.

Fue ese mismo entrenamiento de guerrero el que le dijo que se preocupara. Una semana antes, había comandado un contingente de elfos contra una partida de bugbears enormes y peludos. Sus tropas vencieron con rapidez, pero, a diferencia de la esperada chusma que se filtraba de las montañas salvajes, estos bugbears eran disciplinados e iban bien armados, y cada uno llevaba un guantelete con una insignia parecida.

Había luchado en muchas batallas. Sabía lo que era una partida de batidores cuando se encontraba una.

El decidido elfo cabalgó penosamente a través de los pasos de las montañas, con su cansado caballo. La multitud de campanitas en la brillante montura blanca no sonaban alegremente a sus oídos, ni el sol parecía tan cálido. La magia de Shilmista hacía tiempo que estaba en decadencia; su orgulloso pueblo ya no era tan numeroso. Si se producía un ataque importante, Shilmista se vería en serios apuros.

Elbereth había dejado el bosque, con uno de los guanteletes, para dirigirse al único lugar donde podría aprender algo de sus enemigos: la Biblioteca Edificante, donde podría descubrir contra lo que su gente, en un futuro no muy lejano, combatiría.

Volvió a mirar el curioso diseño de los tridentes del guantelete, rematados por botellas, justo en ese momento, alta y lejana en la distancia, apareció la estructura salpicada de hiedras.