Elbryan se ha convertido en Pájaro de la Noche, un experto guardabosque. Pony se hace llamar Jill y se ha enrolado en Los guardianes de la Costa. Pero sus destinos volverán a cruzarse y a ellos se sumará el fraile Avelyn, uno de los que fueron a buscar las gemas caídas del cielo en la isla Pimaninicuit. Juntos deberán enfrentarse al terrible demonio, el Dáctilo, que desde su fortaleza de Barbacan lanza a sus ejércitos de trasgos, gigantes fomorianos y powris a la conquista de las tierras libres de Corona. Será un conflicto largo y terrible, porque las fuerzas están muy desequilibradas. Pero finalmente, los héroes, con la ayuda del centauro Bradwarden, llegarán hasta la mismísima guarida del Dáctilo y allí se entablará el combate final que decidirá la suerte de Corona de una vez por todas. La victoria puede decantarse del lado del bien, aunque el precio que deba pagarse sea terrible.

R. A. Salvatore

Barbacan: La guarida del maligno

Las guerras demoniacas - 02

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Titivillus 26.08.15

Título original: The Demon Awakens

R. A. Salvatore, 1996

Traducción: Mª José Vázquez

Diseño de cubierta: Víctor Viano

Editor digital: Titivillus

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Para Owen Lock, por haber tenido fe en mí y por recordarme

que yo debía tener fe en mí mismo.

Para Verónica Chapman, por su amplitud de miras y su agudeza.

Para Kuo-yu Lang… la energía es contagiosa.

Y para quien, en secreto, me encontró en un lugar y un momento

oscuros y encendió una luz.

Y, naturalmente, como siempre a Diana y los niños.

Primera Parte

El conflicto

¿Regresaste a casa, tío Mather? Cuando te marchaste de Andur’Blough Inninness, de tu hogar élfico, ¿regresaste al lugar de tu infancia?

Creía que era un sueño que me había conducido por los Páramos hacia el norte, hasta un valle de rígidos pinos y musgo caribú que llegaba hasta la rodilla. Ahora me pregunto si fue un recuerdo recobrado, un volver atrás siguiendo el mismo rumbo que los elfos habían tomado el día en que me sacaron de Dundalis. Quizás ellos habían cubierto mi memoria con un velo para que no deseara escapar de Caer’alfar y regresar a mi tierra. Quizás el último Oráculo de Andur’Blough Inninness no había hecho más que alzar ese velo.

Ni siquiera me había parado a considerar tal hipótesis hasta que mi viaje hacia el norte me condujo a estas tierras familiares. Tenía miedo de haber errado el rumbo, tenía miedo de haber regresado a casa por medio del recuerdo, no de un sueño.

Ahora lo he entendido. Esta tierra es mi tierra, mi guarida de guardabosque. Está bajo mi protección, aunque la gente que la habita, orgullosa y dura, crea que no la necesitan y con seguridad la rechazarían si se la ofreciera.

Hay mucha más gente que cuando yo vivía aquí. Prado de Mala Hierba sigue siendo un pueblo de ochenta vecinos —los trasgos no lo atacaron después del saqueo de Dundalis— y a unos cincuenta kilómetros hacia el oeste, más allá del límite de las Tierras Agrestes, han construido un pueblo con casi el doble de habitantes. Lo han llamado Fin del Mundo, nombre que le va que ni pintado.

Y, ¿sabes, tío Mather?, han reconstruido Dundalis y han conservado el nombre. Todavía no sé qué siento al respecto. ¿Es la nueva Dundalis un homenaje o una burla a la antigua ciudad? Sentí dolor cuando, recorriendo el ancho camino de carros, fui a dar ante un poste de señalización —nuevo, desde luego, pues nosotros no tuvimos jamás cosa semejante— que indicaba los límites de Dundalis. Por un momento, he de admitirlo, me aferré a la absurda fantasía de que mis recuerdos de destrucción y matanza eran un error. Quizá, me atreví a pensar, los elfos me habían engañado haciéndome creer que Dundalis y su gente habían muerto para impedirme huir de su custodia, o para salvaguardarme del deseo de huir.

Bajo el nombre que indicaba el poste, habían escrito «Dundalis dan Dundalis», y también «McDundalis», indicando que el lugar era «el hijo de Dundalis». Debería haber comprendido lo que implicaba.

Con enorme prevención recorrí los últimos kilómetros hasta el pueblo… y vi un lugar que no conocía en absoluto.

Ahora hay una taberna, más grande que la vieja casa común y construida sobre los cimientos de mi antigua casa.

Construida por extraños.

Fue un momento difícil, tío Mather. Me sentí total y absolutamente fuera de lugar. Había llegado a casa y, sin embargo, aquella no era mi casa. La gente era la misma —fuertes y robustos, duros como una noche de invierno— y, no obstante, no eran los mismos. No eran ni Brody Amable, ni Bunker Crawyer, ni Shane McMichael, ni Thomas Ault, ni madre, ni padre, ni Pony. No era Dundalis.

Rehusé la invitación del dueño de la taberna, un hombre de aspecto risueño, y sin mediar palabra —supongo que había llegado el momento en que la gente del pueblo empezaba a sospechar que era un poco raro— me volví por donde había venido. Desahogué mis frustraciones con el letrero del poste, lo admito, arrancando la tabla inferior, los garabatos referidos al pueblo original.

Nunca me había sentido tan solo, ni siquiera aquella mañana después del desastre. El mundo había continuado sin mí. Entonces fui a hablar contigo, tío Mather, y atravesé la ciudad y subí por la pendiente del extremo norte. Hay varias cuevas pequeñas en lo alto de la pendiente, dominando el valle. En una de ellas, eso creía, encontraría al Oráculo. Encontraría al tío Mather. Encontraría la paz.

Nunca lo había hecho en esta sierra. Es una cosa divertida, la memoria. Para los elfos, es un camino para ir hacia atrás en el tiempo, para redescubrir viejas escenas con la perspectiva de una nueva luz.

Así ocurrió aquella mañana. La vi, tío Mather; vi a mi Pony, tan viva, tan maravillosa y bella como siempre. La recordé de forma tan vívida como si, de hecho, hubiera estado a mi lado de nuevo otra vez… durante unos pocos momentos efímeros.

No tengo amigos nuevos entre los actuales habitantes de Dundalis, y en realidad no espero tener ninguno. Pero he encontrado la paz, tío Mather. He vuelto a casa.

Elbryan Wyndon

1

El oso negro

—Bajó rugiendo por esa colina —decía el hombre, balanceando el brazo frenéticamente en dirección a la pendiente boscosa al norte de Dundalis—. Metí a mi familia en la bodega del sótano… ¡Bendita la hora en que se me ocurrió excavarla!

El que hablaba tenía más o menos su misma edad, advirtió el guardabosque mientras se acercaba al grupo de diez personas —ocho hombres y dos mujeres— que se habían reunido fuera de la casi destruida cabaña en las afueras de Dundalis.

—Maldito osazo —dijo uno de los otros hombres.

—Tres metros y medio —indicó el primer hombre, la víctima del ataque, abriendo los brazos tanto como le fue posible.

—¿Pardo? —preguntó Elbryan, aunque la pregunta era meramente retórica, pues un oso de tres metros y medio de alto tenía que ser pardo.

Los del grupo se volvieron todos a una para observar al extranjero. Habían visto a Elbryan por el pueblo en varias ocasiones durante los últimos meses, casi siempre sentado tranquilamente en la taberna, el Aullido de Sheila, pero ninguno, salvo Belster O’Comely, el posadero, había intercambiado una palabra con el hombre de aspecto sospechoso. La desconfianza se pintaba claramente en sus caras, mientras miraban al forastero y su rara vestimenta: la capa verde bosque y la gorra triangular.

—Negro —corrigió la víctima en tono neutro, frunciendo el entrecejo.

Elbryan asintió, aceptando que eso era más verosímil que la primera afirmación. A partir del color dedujo dos cosas: en primer lugar, que el hombre seguramente exageraba el tamaño del oso; y, en segundo lugar, que el ataque distaba mucho de ser normal. Un oso pardo podía bajar rugiendo por la colina y abalanzarse sobre la cabaña como si se tratara de un alce; pero los osos negros eran criaturas tímidas por naturaleza y no se mostraban agresivas salvo que se encontraran acorraladas u obligadas a defender a sus cachorros.

—¿A qué te dedicas? —le preguntó otro hombre en un tono que a Elbryan le hizo pensar que lo estaba acusando del ataque.

El guardabosque hizo caso omiso del comentario, pasó por delante del grupo y se arrodilló para examinar una serie de huellas. Tal como sospechaba, el oso no era en absoluto del tamaño que pretendía el excitado granjero; probablemente mediría entre metro y medio y metro ochenta, y pesaría de cien a ciento cuarenta kilos. Aun así, Elbryan no encontraba injustificada la excitación del hombre. Un oso de metro ochenta puede parecer el doble de alto cuando está encolerizado. Y, además, los destrozos en la casa eran considerables.

—No podemos tolerar truhanes —insistió un hombre grande, Tol Yuganick.

Elbryan levantó la vista para mirarlo. Era fuerte, ancho de hombros, vigoroso tanto por su aspecto como por la forma de hablar. Su cara, pulcramente afeitada, casi parecía la de un niño, pero cualquiera que mirara al poderoso Tol sabía que eso era una falsa apariencia. Elbryan observó que las manos del hombre —pues las manos a menudo son lo más elocuente— eran ásperas y gruesas, con callosidades. Era un trabajador, un auténtico hombre de la frontera.

—Formaremos un solo grupo todos juntos, saldremos y cazaremos la maldita bestia —dijo, y escupió al suelo.

A Elbryan le sorprendió que el hombretón no hubiera decidido salir él solo a cazar el oso.

—¿Qué pasa contigo? —vociferó el hombre mirando al guardabosque—. Te hemos preguntado a qué te dedicas, pero no hemos oído respuesta alguna todavía. —Tol se fue acercando al agachado guardabosque mientras hablaba.

Elbryan se irguió; era tan alto como el hombre, y aunque no era tan pesado era más musculoso.

—¿Te crees que eres de Dundalis? —preguntó el hombre de modo terminante; y de nuevo las palabras sonaron como una acusación o una amenaza.

Elbryan no parpadeó. ¡Ardía en deseos de gritar que él pertenecía a aquel lugar más que ninguno de ellos, que había estado allí cuando los cimientos de la taberna que tanto querían eran los de su propia casa!

Sin embargo, no le costó tragarse las palabras; sus años con los elfos le habían proporcionado aquel control y aquella disciplina. Estaba allí, en Dundalis, en Prado de Mala Hierba, en Fin del Mundo, para proporcionar a aquella gente una protección que no habían tenido nunca. Si un guardabosque adiestrado por los elfos hubiera estado allí unos siete años antes, Dundalis no habría sido saqueado, creía Elbryan; y, frente a aquella responsabilidad, la hosca actitud de aquel hombre parecía de poca importancia.

—El oso no volverá —se limitó a decirles el guardabosque, y tranquilamente se alejó.

Oyó el murmullo sordo a sus espaldas, distinguió la palabra «extraño» varias veces, y ninguna de ellas pronunciada con afecto. Seguían planificando la salida para cazar al oso, advirtió Elbryan; pero se había propuesto adelantárseles. Un oso negro había atacado una granja y era un hecho lo suficientemente misterioso para obligarlo a investigar.

Elbryan se asombró de lo fácil que le resultaba seguir la pista del oso. La bestia se había alejado corriendo de la granja, y había sembrado la devastación en su camino a través de los arbustos; incluso había abatido algunos árboles pequeños con una furia que el guardabosque nunca había visto antes en ningún animal. Las huellas correspondían seguramente a un oso de tamaño medio, pero a Elbryan le parecía estar siguiendo la pista de un gigante fomoriano o de alguna otra criatura maligna e inteligente, alguna criatura cuyo único propósito fuera la destrucción. Temía que aquel oso hubiera cogido alguna enfermedad, o que estuviera herido. Cualquiera que fuera la causa, la destrucción total que el animal había sembrado a su paso convenció al guardabosque que no podría dejar escapar a la criatura, aunque había albergado la esperanza de ahuyentar al oso hasta los bosques más alejados y espesos.

Subió por la ladera de una empinada colina, escrutando intensamente cada sombra. Los osos no son criaturas estúpidas; habían aprendido a retroceder para encontrar las huellas de los cazadores y así sorprenderlos por detrás. Elbryan se agachó junto a un árbol pequeño, y puso una mano en el suelo para percibir las sutiles vibraciones de todo lo que pudiera significar un aviso.

Captó un ligero movimiento de un arbusto por el rabillo del ojo. El guardabosque no se movió; se limitó a girar la cabeza a fin de observar mejor la sombra. Notó el viento, y advirtió que soplaba desde donde él se encontraba hacia la sombra.

El oso apareció y, rugiendo, se abalanzó hacia él.

Elbryan se dejó caer sobre una rodilla, puso una pesada flecha y, con un suspiro de resignación, la disparó. Consiguió acertarle; la flecha no alcanzó la cara del oso sino que le horadó el pecho, pero el animal continuó acercándose. El guardabosque se sorprendió de la gran velocidad de la bestia. Había visto osos en Andur’Blough Inninness, incluso había visto escapar a toda prisa a uno que Juraviel había atacado con un par de piedras a la vez; pero la velocidad de aquella criatura era monstruosa, tan rápida como la de un caballo.

Una segunda flecha siguió a la primera y penetró profundamente en el hombro del oso, que rugió de nuevo pero apenas redujo la marcha.

Elbryan sabía que no podría disparar por tercera vez. Si se hubiera tratado de un oso pardo habría podido subirse a un árbol, pero uno negro podía trepar a cualquier árbol más rápidamente que él.

Esperó, agazapado, mientras el oso se le acercaba amenazador, y entonces, en el último instante, el guardabosque se echó a rodar de lado colina abajo.

El oso derrapó para detenerse y se dio la vuelta para perseguirlo. Cuando Elbryan se arrodilló, de cara a la colina, mirando al oso, la criatura se irguió sobre sus patas traseras, imponente y enorme.

Pero dejó expuestas algunas partes vitales.

Elbryan tensó la cuerda del arco con todas sus fuerzas; las tres plumas de Ala de Halcón se separaron al máximo. Al guardabosque le repugnó su tarea cuando vio el agujero en el pecho de la bestia.

Y entonces se acabó; de repente la criatura rodó muerta. Elbryan se dirigió hacia el cadáver; tras esperar un poco para estar seguro de que no se movería, se acercó al animal y levantó el labio superior del morro. Temía encontrar saliva espumosa, un síntoma de la peor enfermedad. En tal caso Elbryan tendría un trabajo inmenso, pues debería dar caza, poco menos que noche y día, a los demás animales infectados, desde mapaches y comadrejas hasta murciélagos.

No había espuma; el guardabosque suspiró aliviado. Pero su sosiego duró poco, ya que Elbryan trató de imaginar por qué aquel animal normalmente dócil se había vuelto tan agresivo. Continuó examinando la boca y la cara, y observó que los ojos estaban límpidos y no llorosos; luego inspeccionó el torso del oso.

Encontró la respuesta en forma de cuatro dardos armados de lengüetas, clavados profundamente en la grupa del oso. Forcejeó hasta extraer uno —no fue tarea fácil— y examinó la punta. Elbryan reconoció la savia negra y venenosa, una sustancia que provoca fuertes dolores y se extrae del raro abedul negro.

Con un gruñido el guardabosque arrojó el dardo al suelo. No había sido un accidente sino un ataque deliberado contra el oso. El pobre animal había enloquecido de dolor, provocado por alguien; algún humano probablemente, habida cuenta del tipo de dardo.

Elbryan se concentró y empezó a danzar para elogiar al espíritu del oso y agradecerle los dones que ofrecía en forma de comida y abrigo. Luego, con habilidad, lo despellejó y limpió la piel. Desperdiciar el aprovechable cuerpo de la criatura, dejarlo descomponer o incluso enterrarlo entero sería, de acuerdo con las normas de los elfos —y con las de Elbryan—, un insulto flagrante al oso y, por consiguiente, a la naturaleza.

Terminó el trabajo a última hora de la tarde, pero el guardabosque no descansó ni tampoco volvió a Dundalis para informar a la gente del pueblo de la captura. Algo, alguien, había ocasionado aquella tragedia.

Pájaro de la Noche salió de caza otra vez.

No fueron mucho más difíciles de encontrar que el oso. Su refugio, una simple choza de troncos y tablas viejas —Elbryan tuvo la inequívoca impresión de que provenían en buena parte de las ruinas de Dundalis—, estaba en lo alto de una colina. Habían dispuesto ramas por todas partes para camuflarlo, pero muchas estaban marchitas, con las hojas secas y pardas, un signo revelador.

El guardabosque los oyó mucho antes de verlos; reían y cantaban, desafinando terriblemente, aunque sus voces eran humanas tal como había sospechado.

Elbryan se deslizó a hurtadillas colina arriba, de árbol en árbol, de sombra en sombra, aunque pensaba que desde dentro los hombres no lo oirían… ¡aun cuando hubiera estado acompañado por un centenar de aldeanos y por una veintena de gigantes fomorianos! Vio las herramientas propias de tramperos que colgaban alrededor de la choza junto con docenas de pieles puestas a secar. Elbryan comprendió que aquellos hombres entendían de animales. En una tinaja, no lejos de la pared trasera de la choza, el guardabosque encontró una espesa mezcla de líquido negro, y enseguida supuso que se trataba del veneno irritante que habían usado con el oso.

Las paredes de la choza estaban en muy mal estado, con grietas entre las tablas, de modo que Elbryan no tuvo problemas para atisbar el interior.

Tres hombres yacían sobre pieles apiladas, probablemente de oso negro, y bebían cerveza espumosa en viejas jarras. De vez en cuando, uno de ellos se iba hacia un lado y sumergía su jarra en un tonel, después de haber sacado todas las moscas y abejas que habían caído en el líquido.

Elbryan sacudió la cabeza con asco, pero recordó que debía tener cierta prudencia. Aquellos eran hombres de las Tierras Agrestes, fuertes y bien armados. Uno tenía muchas dagas en una sencilla bolsa que colgaba de la bandolera que le cruzaba el pecho. Otro llevaba una pesada hacha, mientras que el último disponía de una espada delgada. Desde su privilegiada posición, el guardabosque observó también que una barra atrancaba la única puerta.

Se dirigió a la parte delantera de la casa y cogió la daga de su mochila. La puerta no encajaba muy bien y dejaba una grieta considerable en un lado, lo bastante ancha para meter la hoja de la daga. Con un movimiento rápido de la muñeca, Elbryan destrabó la barra, abrió la puerta de una patada y de una zancada penetró en la choza.

Los hombres se revolvieron derramando cerveza; uno gritó mientras echaba mano a la espada, cuya empuñadura estaba bien sujeta a su cadera. Se levantaron con bastante rapidez, mientras Elbryan permanecía impasible junto a la puerta, empuñando a Ala de Halcón, que tenía la punta de plumas y la cuerda quitadas, como si fuera un inofensivo bastón de paseo.

—¿Qué quieres? —preguntó uno de los hombres, un bruto de pecho como un tonel y una cara con más cicatrices que barba. A no ser por la cara de criminal y por la salvaje y descuidada barba, aquel hombre podría haber pasado por hermano de Tol Yuganick, observó Elbryan con desagrado, como si sus cuerpos hubieran sido cortados con el mismo patrón. El sujeto sostenía su enorme hacha frente a él, y si Elbryan no le daba una respuesta razonable estaba claro lo que pensaba hacer con ella. El hombre de la espada, alto, enjuto y sin un pelo en parte alguna de la cabeza, estaba detrás del hombre fornido, y miraba boquiabierto a Elbryan por encima del hombro de su compañero; mientras el tercero, un flaco y nervioso infeliz, se había retirado a la esquina más alejada y se frotaba los dedos, que no estaban lejos de sus numerosas dagas.

—He venido a hablar con vosotros acerca de cierto oso —dijo con frialdad Elbryan.

—¿Qué oso? —preguntó el hombre fornido—. Nosotros sólo obtenemos pieles.

—El oso que volvisteis loco con vuestros dardos envenenados —contestó Elbryan ásperamente—. El oso que destruyó una granja en Dundalis y que estuvo a punto de matar a una familia.

—Continúa —espetó el hombre.

—El mismo veneno que estáis elaborando ahí detrás —prosiguió Elbryan—, una rara mezcla que pocos conocen.

—Eso no prueba nada —replicó secamente el hombre, chasqueando los dedos sucios en el aire—. ¡Sal inmediatamente de aquí, o de lo contrario no tardarás en sentir el borde de mi hacha!

—No tengo intención de hacerlo —repuso el guardabosque—. Tenemos que hablar de compensaciones, a los granjeros y a mí por mis esfuerzos para cazar el oso.

—¿C… compen…? —tartamudeó el hombre alto y calvo.

—Pagos —dijo Elbryan. Advirtió el movimiento incluso mientras hablaba: el hombre situado en la esquina agarró una daga y la lanzó con pericia.

Elbryan apoyó la planta del pie izquierdo y giró en el sentido de las agujas del reloj; la daga voló inofensivamente y se clavó profundamente en la pared. El guardabosque se preparó para lanzar un golpe horizontal, pero advirtió que su movimiento era precipitado, pues el hacha del hombre fornido se había levantado para bloquearlo. Tan pronto como empezó el movimiento, Elbryan puso el pie derecho hacia afuera y giró en sentido contrario a las agujas del reloj, hurtando el cuerpo para evitar el golpe del hacha.

En aquel momento, lanzó su ataque: se dejó caer sobre una rodilla, e impulsó su palo de través para alcanzar la parte interior de la pierna desequilibrada del hombre. Un brusco cambio de ángulo proyectó el palo vertical y violentamente hacia arriba, y este golpeó al hombre en la ingle. Más rápido que un gato, Elbryan retiró el palo un palmo y medio, modificó el ángulo del arma, y golpeó hacia adelante tres veces en rápida sucesión, pinchando al fornido hombre en la concavidad del pecho.

El hombre se desplomó; Elbryan se irguió enérgicamente y, agarrando a Ala de Halcón con ambas manos, lo puso en posición horizontal sobre su cabeza para detener el golpe cortante de arriba abajo de la espada del segundo hombre. El guardabosque le pegó un rodillazo en el vientre y, cuando el sujeto empezaba a doblarse, movió el palo para apartar la espada a un lado. Entrelazó el palo en el brazo del hombre, enganchándolo por debajo del sobaco, dio un paso de lado con el pie izquierdo por detrás del costado inmovilizado del hombre, y empujó con todas sus fuerzas. El desgraciado salió lanzado por el aire y fue a caer pesadamente de espaldas.

Elbryan se dio la vuelta al punto, consciente de su vulnerabilidad. Previsiblemente, otra daga estaba en camino, y el guardabosque tuvo el tiempo justo para elevar a Ala de Halcón y desviar su vuelo; aflojó el agarro del palo en el momento en que chocó con la daga para que esta no rebotara lejos. Por fortuna cayó verticalmente, y Elbryan la atrapó cogiéndola por la punta.

En un abrir y cerrar de ojos, allí estaba el guardabosque con el palo en una mano delante de él y, en la otra mano, la daga lista para ser disparada.

El hombre flaco palideció al verlo y dejó caer al suelo las dagas que blandía.

Elbryan luchó denodadamente para dominar la cólera que lo impulsaba a clavar la daga en el pecho de aquel hombre sucio, una cólera que no hizo sino aumentar cuando el guardabosque pensó en lo que aquellos tres habían hecho al oso y en las potencialmente devastadoras consecuencias de sus insensatas acciones.

Con un gruñido arrojó la daga, que se clavó en la pared junto a la cabeza del hombre. Sin quitar la vista de Elbryan y sin dejar de gimotear, el hombre flaco se dejó caer pesadamente y se quedó sentado en el rincón.

Elbryan miró en torno. Los otros dos se tambaleaban en pie; ninguno de los dos empuñaba arma alguna.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó el guardabosque.

Los hombres se miraron unos a otros con curiosidad.

—¡Vuestros nombres!

—Paulson —respondió el hombre fornido—, Cric y Ardilla —añadió, indicando en primer lugar al hombre alto y luego al lanzador de dagas.

—¿Ardilla? —inquirió Elbryan.

—Un tipo nervioso —explicó Paulson.

El guardabosque sacudió la cabeza.

—Que os quede bien claro esto, Paulson, Cric y Ardilla: compartís el bosque conmigo, y estaré vigilando cada uno de vuestros movimientos. Otra tontería, otra crueldad, como la del oso os acarreará problemas mucho más serios, os lo prometo. Y vigilaré vuestras trampas. Se acabaron las de quijada…

Paulson empezó a quejarse, pero Elbryan le miró con tal fiereza que el hombre se encogió.

—… Y cualquier otro tipo de trampa que cause dolor a vuestras presas.

—Tenemos que ganarnos la vida —indicó Ardilla con voz trémula.

—Hay modos mejores —contestó con voz neutra Elbryan—. Como confío en que encontraréis esos modos, no os pido monedas como compensación… esta vez. —Los miró a los ojos, uno tras otro, con fijeza, y su mirada expresaba con claridad que las amenazas iban en serio.

—¿Y tú quién eres? —osó preguntar Paulson.

Elbryan descansó sobre sus talones, considerando la pregunta.

—Soy Pájaro de la Noche —respondió.

Cric rio con disimulo, pero Paulson, paralizado por aquella intensa mirada, puso una mano sobre la cara de su compañero.

—Un nombre que haríais muy bien en recordar —terminó Elbryan, y se dirigió a la puerta, dando la espalda audazmente al peligroso trío.

Ni por asomo se les ocurrió atacarlo.

El guardabosque dio la vuelta a la choza hasta la parte trasera y volcó el caldero de veneno. Al irse, cogió unas pocas trampas de quijada, piezas repugnantes de hierro dentado con bisagras y una serie de pesados muelles para agarrar con fuerza las patas de cualquier animal que pillaran.

Su próxima parada fue la taberna el Aullido de Sheila, en Dundalis. Una docena de hombres y mujeres estaban en la sala común, bulliciosos hasta que entró el extranjero. Elbryan se encaminó a la barra e hizo una inclinación de cabeza a Belster O’Comely, lo más parecido a un amigo que tenía en la zona.

—Sólo agua —dijo el guardabosque; al tiempo que hablaba, Belster imitó con un movimiento de labios las previsibles palabras del guardabosque, y empujó un vaso hacia él.

—¿Qué hay del oso? —preguntó el risueño posadero.

—El oso está muerto —replicó severamente Elbryan, y se fue al lado más apartado de la habitación, se sentó en una silla junto a la mesa del rincón y apoyó la espalda contra la pared.

Notó que varios clientes desplazaban sus sillas e incluso que una mujer se giraba para darle la espalda.

Elbryan bajó la punta triangular de su gorra y sonrió. Comprendía que se comportaran así. No se parecía mucho a aquella gente; ni tampoco a ningún otro ser humano, salvo a aquellos pocos que se habían aventurado por el valle de los elfos y habían pasado años junto a seres como Belli’mar Juraviel y Tuntun. Elbryan echaba de menos a aquellos amigos, incluso a Tuntun. Era cierto que se había encontrado desplazado en Caer’alfar, pero en muchos sentidos el guardabosque se sentía más desplazado allí entre una gente que tenía el mismo aspecto que él pero que veía el mundo con ojos muy diferentes.

Sin embargo, a pesar de las importantes consideraciones relativas a su situación, la sonrisa de Elbryan era genuina. Había sido un buen día, aunque lamentaba haber tenido que matar al oso. Se consoló al pensar en su deber, en su voto para que Dundalis y los dos pueblos vecinos no compartiesen el destino que había sufrido su propio pueblo.

Se quedó en el Aullido de Sheila cerca de una hora, pero nadie, salvo Belster, le brindó ni tan siquiera una breve mirada cuando se marchó.

2

El fraile loco

—Tinson —dijo el alcaide Miklos Barmine a Jill mientras ella hacía la guardia en la muralla de Pireth Tulme que bordeaba el mar.

Jill miró con curiosidad al bajo y robusto sujeto. Sabía que Tinson era el nombre de una pequeña aldea situada tierra adentro a una veintena de kilómetros de la fortaleza. No tenía más que unas veinte casas y una taberna y era albergue de rufianes y putas al servicio de los soldados de Pireth Tulme.

—Al Acecho del Viajero —añadió el alcaide con su laconismo habitual.

—¿Otra pelea? —preguntó Jill.

—Y algo más —repuso el alcaide alejándose—. Reúne diez hombres y vete.

Jill se quedó mirándolo mientras se marchaba. No le gustaba Miklos Barmine. No le gustaba en absoluto. Había reemplazado a Constantine Presso tres meses atrás, pues el antiguo alcaide había sido enviado al norte al frente de Pireth Dancard. Al principio Jill creyó que el alcaide nuevo era más de su estilo, una persona rigurosa en lo referente a detalles y deberes. Pero resultó ser un sujeto lujurioso, caprichoso y codicioso, que tomó como una ofensa personal que Jill rechazara sus requerimientos amorosos. Incluso sus estrictas reglas acerca del deber se relajaron en una semana y Pireth Tulme volvió a sus habituales diversiones. A Jill le sorprendió hasta qué punto echaba de menos a Constantine Presso, que era un hombre decente —al menos según los valores morales que reinaban en Pireth Tulme—. La joven había servido a las órdenes de Presso durante más de un año, y él siempre se había comportado con ella como un caballero y había respetado su decisión de no participar en los inacabables jolgorios. Ahora que se había ido Presso y que el mando estaba en manos del incordiante Miklos Barmine, Jill temía que la presión sobre ella fuera en aumento.

Apartó tan funesto pensamiento y se concentró en la misión que le habían encomendado. El castigo que le infligía Barmine por su negativa a acostarse con él consistía en hacerla trabajar más. ¡Poco se imaginaba el muy imbécil que ese castigo era más bien una recompensa para Jill! Había habido otra pelea —la cuarta en menos de dos semanas— en Al Acecho del Viajero, la taberna de Tinson de nombre aparentemente muy adecuado. Jill no tenía ni idea de lo que podría ser ese «algo más» que Barmine había insinuado, aunque sospechaba que no podía tratarse de nada extraordinario. La mujer se encogió de hombros; al menos tenía algo que hacer además de recorrer las murallas.

Reunió diez de los Guardianes de la Costa de Pireth Tulme, utilizando la excusa de la resaca para rechazar a los demás, y emprendió el camino a marcha rápida por el enlodado sendero. Llegaron a la mugrienta Tinson ya avanzada la tarde. La plaza del pueblo estaba vacía y en silencio. Siempre estaba en silencio, advirtió Jill, quien en las tres veces que había visitado el lugar no había visto ni un solo niño. La mayor parte de la población de Tinson dormía durante el día pues preferían la juerga de la noche.

Un grito procedente de Al Acecho del Viajero llamó la atención de Jill.

—Debemos prepararnos —decía una voz que era un tremendo bramido perceptible incluso desde aquella distancia y con una pared de por medio—. ¡Oh maldad, qué lugar tan propicio has encontrado! ¡Qué insensatos somos que nos echamos a dormir cuando la oscuridad se cierne!

Los soldados entraron en la taberna por la puerta principal; doblaban en número a los parroquianos. Lo primero que vio Jill fue un hombretón gordo y robusto subido a una mesa, que blandía una jarra vacía en actitud amenazadora para mantener a raya a los parroquianos más cercanos, todos obviamente interesados en hacerlo caer de su improvisado púlpito. Jill ordenó a su tropa que tomara posiciones, y se acercó a ver al hombre que servía tras el mostrador.

—El fraile loco —le explicó el tabernero—. Estuvo aquí toda la noche, y hace muy poco rato que ha vuelto. No anda escaso de dinero, puedo asegurarlo. Dicen que vendió joyas a los mercaderes en la carretera, y aunque no obtuvo un precio justo, ni mucho menos, salió con el zurrón lleno de oro.

Jill observó al fraile con curiosidad. Llevaba el tosco hábito de la iglesia abellicana, aunque viejo, raído y deslucido, como si el hombre hubiese pasado en los caminos mucho, muchísimo tiempo. La barba negra era espesa y poblada; era muy alto, cerca de dos metros, y debía de pesar unos ciento treinta kilos. Tenía los hombros anchos, los huesos gruesos y sólidos, pero Jill tuvo la sensación de que el exceso de peso, la mayor parte del cual se concentraba en el vientre, era de reciente adquisición.

Lo que más la impresionó fue su ardor casi febril; sus ojos castaños tenían un brillo que no había visto desde hacía muchos años.

—¡Piedad, dignidad, pobreza! —gritaba y después añadía bufando burlonamente—: ¡Vaya, vaya!

Jill reconoció la letanía —piedad, dignidad, pobreza—, la misma que el abad Dobrinion Calislas había pronunciado el infausto día de su boda.

—¡Ah! —bramó el gigantón—. ¿Qué piedad hay en putañear? ¿Qué dignidad existe en la temeridad? ¿Y la pobreza? Oro y joyas… ¡Ah, joyas!

—Siempre la misma canción —dijo el tabernero malhumorado—. ¿No lo vais a obligar a bajar? —gritó a los guardias.

Jill no estaba segura de que tuvieran que ser tan expeditivos con el fraile. Era obvio que su comentario sobre el putañeo, sobre todo, había levantado más de una encolerizada protesta, y Jill temía que cualquier acción abierta, un asalto físico en lugar de intentar calmar al hombre, causaría una bronca general. Pero era bien poco lo que podía hacer para detener a los soldados, dada su indisciplina y el permiso del tabernero.

Se dispuso a cruzar la habitación para intentar mantener las cosas en calma, pero se detuvo al oír que el tabernero añadía en voz baja para que los demás no lo oyeran:

—Ten cuidado porque tiene algún poder mágico.

—Maldita sea —murmuró Jill, y al darse la vuelta vio que dos soldados, uno de ellos Gofflaw, se disponían a agarrar al monje.

—¡Ah, adiestrados para estar preparados! —aulló alegremente el hombretón y, agarrando a Gofflaw por la muñeca, alzó por los aires al sorprendido soldado. Antes de que el hombre pudiera reaccionar, el forzudo fraile lo levantó por encima de su cabeza y, tomando impulso, lo arrojó hacia el otro lado de la habitación.

Un tercer soldado desenvainó la espada y la descargó en una de las patas de la mesa, con lo que el fraile se desplomó sobre el pobre segundo soldado que había intentado cogerlo. El monje dio una voltereta en el suelo, mostrando una agilidad sorprendente para su peso y tamaño, y se puso en pie gritando a todo pulmón y atropellando a las dos personas que estaban más cerca, un soldado y un habitante de la aldea.

La pelea se generalizó.

La fuerza bruta del fraile asombró a Jill. El hombre corría en todas las direcciones, tumbando a cuantos encontraba, sin dejar de reír enloquecidamente, incluso cuando alguno hacía un regate y lograba encajarle un puñetazo en el cuello o en la cara.

—¡Preparaos! —rugía una y otra vez el fraile, y gritaba algo acerca de un dáctilo y después acerca de un demonio.

Jill lo contempló unos instantes, sinceramente intrigada. Era evidente que el hombre estaba loco, o al menos lo parecía; pero, tras haber pasado un año y medio con los Guardianes de la Costa, no le parecía tan mal clamar por el entrenamiento y la virtud.

Un grupo de soldados rodeó al monje y uno de los hombres lo amenazó con la espada y le instó a gritos a rendirse. De pronto se vio un deslumbrante fogonazo azul, y los soldados salieron volando con los cabellos de punta. El fraile rompió a reír desaforadamente.

Y volvió a la carga. Se lanzó contra una aterrorizada mujer y la cogió por los hombros.

—¡No te acuestes con ellos! —le rogó con la mayor seriedad, y Jill tuvo la sensación de que el hombre ponía en juego algo personal al pedírselo—. Te lo ruego, no lo hagas, puesto que eres parte de la invasión. ¿Es que no te das cuenta? ¡Eres parte de la ganancia del dáctilo!

Un soldado saltó por detrás sobre el fraile, que se vio obligado a soltar a la mujer. Pero el monje se limitó a gritar y, con un movimiento de hombros, se deshizo del asaltante y volvió a la carga.

Jill le salió al paso; el fraile se dio cuenta de que era una mujer y de nuevo moderó y suavizó sus maneras.

Jill se tiró al suelo y, pegando un barrido con las piernas, hizo caer al monje cuan largo era. Cinco hombres se le echaron al instante encima y lo sujetaron, pero de algún modo el gigantón logró ponerse otra vez en pie. Más soldados y algunos aldeanos se precipitaron contra él y consiguieron al fin reducirlo. Lo empujaron hacia la puerta y sin miramientos lo echaron fuera.

Jill vio que Gofflaw desenvainaba la espada y se disponía a seguirlo.

—¡Déjalo en paz! —le ordenó.

Gofflaw le soltó un gruñido, pero ante la inflexible mirada de Jill envainó la espada.

—Y, si vuelves a aparecer por aquí —aulló uno de los soldados—, probarás el mordisco de una espada.

—¡Oíd la voz de la verdad! —gritó el fraile en respuesta—. ¡Conocedme por lo que soy, y no por los insultantes nombres que me dais! ¡Soy el perro sabueso de mal agüero, el mensajero del desastre!

—¡Eres un borracho! —rugió el soldado.

El hombretón farfulló algo ininteligible y dio media vuelta para alejarse.

—Ya aprenderéis —prometió con aire inexorable—. Ya aprenderéis.

Jill volvió junto al tabernero que se limitaba a sacudir la cabeza.

—Es un hombre peligroso —comentó el tabernero.

Jill asintió, pero no estaba segura de pensar lo mismo. El hombretón loco no había hecho amago alguno de rematar sus ataques. Había agarrado y golpeado, había arrojado a Gofflaw al otro lado de la habitación, pero nadie, ni siquiera el fraile, había resultado herido. A juicio de Jill, a Gofflaw le podía servir de escarmiento que lo arrojaran una o dos veces al otro lado de la habitación. Se acercó a la puerta y vio al fraile alejándose por la calle fangosa, lamentando los «pecados de los hombres» y llamando al arrepentimiento.

A unos veinte pasos de la taberna se volvió bruscamente y se entregó a una diatriba sobre los días de oscuridad que se avecinaban, sobre la incapacidad del mundo para hacer frente a las fuerzas del mal, sobre la oscuridad que se estaba alimentando con la podredumbre interna de la tierra.

—Está loco de remate —comentaron los soldados.

—El fraile loco —repuso el tabernero.

Jill no estaba muy convencida de que lo estuviera. En modo alguno.

3

El hermano Justicia

Desde un balcón apenas visible, maese Jojonah miró hacia abajo, a la gran habitación desprovista de muebles salvo unos aparejos de entrenamiento situados en el muro más alejado. En el centro se encontraba de pie el joven robusto, con la cara ojerosa por falta de sueño. Llevaba sólo un taparrabos y tenía una actitud defensiva, los hombros encorvados, los brazos cruzados para cubrir la zona lumbar y el vientre. Incluso su cabeza estaba desnuda, pues sus superiores se la habían rasurado. Salmodiaba una y otra vez, para alentar sus flaqueantes fuerzas, y De’Unnero, el nuevo maese que había ocupado el lugar de Siherton, se paseaba majestuosamente cerca de él, y de vez en cuando lo azotaba con un látigo de montar. Detrás de Quintall había un inmaculado del décimo año.

—¡Eres débil e inútil! —gritó De’Unnero, azotándolo en los hombros—. ¡Y formabas parte de la conspiración!

La boca de Quintall se movió para formar la palabra «no», pero no emitió sonido alguno y tan sólo pudo sacudir la cabeza.

—¡Eras uno de ellos! —rugió De’Unnero, y volvió a azotarlo con el látigo.

Maese Jojonah apenas podía seguir mirando. La «formación» de Quintall se estaba realizando desde hacía más de un mes, desde que el padre abad Markwart había tenido una visión de Avelyn vivo.

¡Avelyn! Pensar en el joven hermano provocaba escalofríos a lo largo de la espina dorsal de Jojonah. Avelyn había matado a Siherton; el cuerpo, o lo que quedaba de él, no se había encontrado hasta bien entrada la primavera, casi un año después de la tragedia. Y para colmo, si la visión de Markwart era cierta, Avelyn había sobrevivido y había huido con un valioso lote de piedras sagradas.

Jojonah cerró los ojos y recordó las veces que Siherton le había advertido acerca de la dedicación casi inhumana de Avelyn. «Avelyn será un problema», había profetizado, y sus palabras se habían confirmado. ¿Pero por qué?, se preguntaba Jojonah. ¿Qué es lo que había provocado el problema, una falta de Avelyn o su carencia total de faltas en una orden cada vez más perversa? Por supuesto, el hermano Avelyn Desbris era un problema, un espejo oscuro en el que los padres de Saint Mere Abelle no soportaban mirarse. Avelyn, cualquiera que fuese el criterio que aplicara Jojonah, era lo que se suponía que tenía que ser un monje, un monje genuino, pero su manera de ser no se adecuaba a la progresiva secularización del monasterio. Que la piedad de un joven monje llegara a ser una amenaza para la orden era algo que maese Jojonah no podía llegar a aceptar.

Más aun, el maese estaba demasiado cansado, demasiado perturbado por las pérdidas de Siherton y de Avelyn —él mismo también se sentía perdido— para poner paz dentro del monasterio. Markwart estaba obsesionado con ver a Avelyn y sobre todo a las piedras otra vez en el monasterio, y la palabra del padre abad era sacrosanta.

El restallar del látigo captó de nuevo la atención de Jojonah hacia la escena inmediata. Jamás había sentido ningún afecto por el bruto de Quintall, pero aun así sentía piedad por él. Lo estaban sometiendo a durísimas condiciones, desde privaciones de sueño hasta largos períodos de hambre. Desmontarían pieza a pieza la fortaleza de Quintall, tanto física como mental, y luego volverían a montarla bajo la guía y el control de los padres instructores. Reducirían al hombre a un instrumento de destrucción, la destrucción de Avelyn. Cada pensamiento de Quintall se dirigiría de forma exclusiva a ese único propósito; Avelyn Desbris se convertiría en el origen de todos sus males, en la amenaza más odiada de Saint Mere Abelle.

Jojonah se estremeció y se alejó, tratando de no imaginarse la escena que sobrevendría cuando al fin Quintall atrapara a Avelyn.

La cueva parecía una caricatura gigantesca del salón del trono de un rey. Un enorme estrado de tres peldaños, centrado en la pared del fondo, ostentaba un trono de obsidiana tan enorme que dos hombres robustos podrían sentarse en él sin tocarse en absoluto. La habitación disponía de dos hileras gemelas de columnas macizas, cada una de ellas esculpida a semejanza de un gigante guerrero. Como el trono, también eran de obsidiana, de líneas elegantes pero de alguna manera discordantes que se entrecruzaban como fibras de músculos entrelazados. El suelo y las paredes eran de roca negra, sin adorno alguno, y mostraban el apagado gris habitual de la piedra de Aida; las únicas puertas que había eran de bronce.

No ardían antorchas; la luz de la habitación provenía de cada uno de los lados del estrado: un flujo continuo de lava surgía de las esquinas de la pared posterior, bajaba por unos agujeros del suelo para sumergirse en los túneles de Aida, y luego se extendía por los negros brazos de la montaña, hundiéndose más y más en Barbacan.

Ubba Banrock y Ulg Tik’narn, los jefes de los powris de las lejanas Julianthes, y Gothra, el rey de los trasgos, parecían aún más pequeños en aquella enorme habitación. Incluso Maiyer Dek, el jefe de los gigantes fomorianos, se sentía pequeño e insignificante al contemplar aquellas estatuas, como si estas pudieran cobrar vida y rodearlo. Y, con sus casi cinco metros de estatura, Maiyer Dek no estaba acostumbrado a sentirse empequeñecido.

Sin embargo, aun cuando las veinte columnas, y una docena más, lo hubieran cercado, no le habrían resultado más impresionantes que la criatura que se recostaba en el trono. Los cuatro huéspedes del Dáctilo se sentían abrumados por el imponente peso de su autoridad. Cada uno de ellos era el más poderoso de su respectiva raza. Eran jefes de ejércitos que se componían de centenares de miembros en el caso de los gigantes, de millares en el de los powris y de decenas de millares en el de los trasgos. Eran la oscuridad de Corona, los que sembraban la aflicción, y no obstante parecían seres miserables y humildes ante el gran Dáctilo, meras sombras de aquel ser infinitamente más tenebroso.

Los trasgos y los gigantes se unían con frecuencia, pero ambas razas odiaban a los powris casi tanto como a los humanos.

Excepto cuando el Dáctilo estaba despierto. Excepto en los tiempos en que las fuerzas más oscuras los aliaban con un propósito común. No podía haber luchas por el poder entre los líderes de las distintas razas cuando el Dáctilo se sentaba en su trono de obsidiana.

—No somos cuatro ejércitos —rugió el Dáctilo de repente dirigiéndose a los cuatro, y Gothra estuvo a punto de caerse a causa de la severidad imponente de aquella retumbante voz—. Tampoco tres, si los powris consideran sus respectivas fuerzas como aliadas. ¡Somos un solo ejército, una sola fuerza, un solo propósito!

De un salto, el demonio se levantó del trono y les tiró un pedazo de tela gris con una imagen negra del Dáctilo bordada en ella.

—Marchaos y empezad el trabajo con esto —les ordenó.

Maiyer Dek fue el primero que examinó el pedazo de tela.

—Mis guerreros no son bordadoras —empezó a decir el jefe de los fomorianos; pero, tan pronto como las palabras salieron de su boca, el Dáctilo se plantó de un salto delante del gigante, y pareció crecer. Un aullido bestial escapó de los labios del demonio, mientras su mano se disparaba hacia el frente y abofeteaba a la enorme criatura con fuerza suficiente para tumbarlo en el suelo. Entonces el Dáctilo empezó un ataque más insidioso, una descarga mental de imágenes de tortura y agonía, y Maiyer Dek, el orgulloso y fuerte jefe, la más poderosa de todas las criaturas mortales en toda Barbacan, gimió miserablemente y se retorció en el suelo, implorando gracia.

—Cada soldado de mi ejército debe llevar este emblema —decretó el Dáctilo—. ¡Es mi ejército! Y tú —dijo a Maiyer, inclinándose y levantando con facilidad la mole del gigante— tráeme veinticuatro de tus mejores guerreros para que me sirvan de guardia personal.

Y así prosiguieron las reuniones a lo largo de los días. El Dáctilo demoníaco había despertado hacía varios años; vigilaba, percibía cada matanza de humanos en las Tierras Agrestes, saboreaba la sangre de cada cadáver en la que un powri sumergía su gorra infame, escuchaba los gritos de los marineros y de los pasajeros de los barcos fugitivos que se hundían en las marejadas del despiadado Miriánico. La oscuridad había ido en aumento, y los humanos se debilitaban cada vez más. La criatura vio que había llegado el momento de organizar sus fuerzas para empezar los ataques unificados.

Terranen Dinoniel era polvo en la tierra, y esta vez el Dáctilo estaba dispuesto a ganar. Entregó armaduras forjadas por él en los flujos de lava gemelos del salón del trono, a los veinticuatro gigantes que le llevó Maiyer Dek, e hizo protecciones todavía más sutiles para los cuatro jefes: grandes abrazaderas mágicas, tachonadas con clavos, que protegerían de los golpes de cualquier arma a quienes las llevaran. Ninguna de las tres razas perversas tenía reputación de lealtad o de honor, pero en aquel momento, gracias a las abrazaderas, el Dáctilo podía confiar en que los cuatro generales elegidos sobrevivirían a cualquier traición inesperada de sus subordinados.

Y estos eran realmente numerosos. Fuera de la cueva, en las laderas cubiertas de árboles de Aida, miles de trasgos, powris y gigantes se agrupaban en sus respectivos campamentos, y miraban en dirección sur hacia el agujero que señalaba la entrada principal de la guarida del demonio. Los tres campamentos estaban situados entre los más recientes «brazos» de la montaña, dos vetas negras de lava enfriada, todavía rojas en la embocadura ya que el magma seguía fluyendo lentamente de las entrañas del volcán, que salían al exterior por el sureste y por el sudoeste, como si fueran los brazos extendidos del propio demonio. No había rastro de vegetación; toda vida había quedado extinguida bajo las tinieblas, quemada por los fuegos y cubierta por la lava enfriada. Incluso las criaturas que estaban situadas en la parte central del área limitada por los dos brazos notaban el calor residual, y el aire trémulo llevaba los zumbidos del poder prometido, el hormigueo del ansia de salir y matar.

Todo por el Dáctilo.

—¿Cómo te llamas?

—Quintall.

El hombre gemía mientras el látigo lo azotaba de nuevo y dejaba líneas rojas en su espalda.

—¿Tu nombre?

—¡Quintall!

El látigo restalló otra vez.

—¡Tú no eres Quintall! —le gritó De’Unnero en la cara—. ¿Cómo te llamas?

—Quin… —Ni siquiera pudo completar la palabra antes de que el látigo, manejado con pericia por un inmaculado del décimo año, le arrancara un hondo gemido.

Arriba en el balcón, fuera de la vista de la víctima y de los dos torturadores, maese Jojonah suspiró y sacudió la cabeza. Aquel hombre era increíblemente resistente, y Jojonah temía que muriese a causa de los golpes antes de renegar de su identidad.

—No temas —dijo detrás de él la voz del padre abad Markwart—, los tratados no mienten; es una técnica probada.

Jojonah realmente no lo dudaba; ¡sólo se preguntaba por qué en nombre de Dios se había desarrollado una técnica semejante!

—La desesperación engendra trabajos tenebrosos —observó el padre abad, acercándose a Jojonah precisamente cuando el látigo volvía a restallar—. Para mí esto es tan desagradable como para ti, pero ¿qué otra cosa podemos hacer? El cuerpo de maese Siherton confirma nuestros temores. Sabemos los trucos que Avelyn utilizó para escapar, y que el alijo de piedras mágicas que se llevó es considerable. ¿Vamos a dejarlo en libertad para que pueda provocar la decadencia, o quizás el hundimiento de nuestra orden?

—Por supuesto que no, padre abad —replicó maese Jojonah.

—Ninguno de los monjes que vive en Saint Mere Abelle conoce mejor a Avelyn Desbris que Quintall —prosiguió el padre abad—. Es la persona idónea.

«Para ejecutarlo», pensó Jojonah.

—Para recuperar lo que en buena ley nos corresponde —dijo el padre abad, leyendo los pensamientos de Jojonah con tanta claridad que este se giró para mirarlo de cerca; el monje se preguntó si Markwart no estaría utilizando alguna magia para leerle la mente.

»Quintall nos servirá como una extensión de la iglesia, como un instrumento de nuestra justicia —prosiguió con severidad el anciano padre abad, con una determinación en su voz, normalmente temblorosa, que Jojonah nunca había oído antes. El maese comprendió la desesperación del hombre, a pesar de que lo ocurrido —los crímenes de Avelyn y su deserción— no dejaba de tener precedentes. Tampoco las piedras robadas representaban ningún peligro real para la Orden Abellicana; Jojonah sabía que en las subastas que se celebraban con regularidad se vendía en promedio el doble de piedras de las que se había llevado Avelyn, y que los poderes de las piedras que poseían los mercaderes y nobles superaban a los del alijo de Avelyn. Para los responsables de Saint Mere Abelle, lo único verdaderamente importante con respecto a las piedras robadas era el cristal gigante de amatista, por el solo hecho de ser una piedra cuya magia ellos todavía no habían sabido descifrar. Así que el tonto de Avelyn no representaba realmente ningún peligro serio para la abadía o para la orden. Pero no era esa la cuestión, no era la causa de la desesperación del padre abad. Markwart moriría pronto en manos de su peor enemigo, el tiempo, y no deseaba dejar detrás ningún cabo suelto, lo cual incluía la existencia del renegado Avelyn.

—Muy pronto estaremos sobre la pista de Avelyn —indicó el padre abad.

—A menos que Quintall continúe resistiendo —osó decir maese Jojonah.

Markwart lanzó una risita entrecortada.

—Son técnicas que no fallan: la falta de sueño y de comida, las recompensas y castigos llevados a cabo por nuestros jóvenes e impacientes padres. Las ideas de Quintall del bien y del mal, del deber y del castigo, están siendo sistemáticamente reemplazadas por los principios que se le inculcan cuando se le dan las recompensas. Es una criatura con un solo objetivo. Compadécelo, pero compadece aún más a Avelyn Desbris.

Dicho esto, Markwart se fue.

Jojonah lo miró mientras se alejaba, y se estremeció al ver la absoluta frialdad del aura de aquel hombre. Otro restallido del látigo captó entonces su atención.

—¿Cómo te llamas? —preguntó De’Unnero.

—Quin…

El hombre dudaba; incluso desde el balcón, maese Jojonah percibió que estaban a punto de ganar una batalla.

De’Unnero empezó de nuevo a apremiar al hombre torturado, pero se detuvo, y Jojonah advirtió que el joven monje había visto un cambio en la actitud de Quintall, tal vez una extraña luz en sus ojos. Jojonah se apoyó en la baranda y escuchó con atención cada inflexión, cada susurro.

—Hermano Justicia —replicó el magullado hombre.

Maese Jojonah se echó hacia atrás. No estaba aún convencido del todo de aceptar la técnica usada para programar a Quintall, o su objetivo; pero tenía que reconocer que parecía efectiva.

4

Bradwarden

¿Es miedo lo que los inspira? ¿Son celos? ¿O es algo más sutil, una voz interior que les dice que ellos y yo no somos de la misma especie? Naturalmente, no saben que he estado con los Touel’alfar, pero está muy claro, tanto para ellos como para mí, que no compartimos el mismo punto de vista.

Elbryan se dejó caer en la silla, y reflexionó sobre sus propias palabras. Cruzó las manos frente al rostro y desvió la mirada del espejo.

Cuando volvió a mirar, el espectro de su tío Mather aguardaba pacientemente en las profundidades del espejo.

—Belli’mar Juraviel me advirtió que sería así —prosiguió Elbryan—. Y, de hecho, parece perfectamente lógico. La gente de la frontera de las Tierras Agrestes necesariamente tiende a formar un grupo cerrado. Su miedo los aísla, y a menudo no pueden distinguir un amigo de un enemigo.

»Esto es lo que me ocurre cuando acudo al Aullido de Sheila. No me comprenden; no comprenden mi actitud ni mis conocimientos, y menos aún mis deberes; y por esta razón me temen. Sí, tío Mather, debe de ser temor, pues ¿qué tengo yo que pudiera envidiar la gente de Dundalis? Según sus criterios soy mucho más pobre.

El joven soltó una risita y se pasó una mano por el pelo castaño claro.

—Sus criterios —murmuró de nuevo, y no pudo menos que sentir pena por las gentes de Dundalis, de Prado de Mala Hierba y de Fin del Mundo, amontonadas en sus cabañas. Era cierto que disfrutaban de algunas cosas agradables de las que Elbryan carecía: lechos suaves, sólidas jofainas para agua, comida almacenada. Pero el guardabosque tenía dos cosas mucho más valiosas, desde su punto de vista, dos cosas que no cambiaría por todos los tesoros de todos los reinos de Corona.

—Libertad y deber, tío Mather —dijo con la mayor firmeza—. No trazo línea alguna de propiedad, porque esas líneas son a la vez barreras. Y, al final, es la sensación de realización, de tener un objetivo, y no la riqueza obtenida mediante tal realización, lo que proporciona satisfacción y felicidad.

»Por eso camino vigilante. Por eso soporto comentarios hirientes y reprimendas. Tengo fe en lo que hago, en mi objetivo, porque yo, por encima de los demás, comprendo las consecuencias que se derivarían de un fracaso.

«Pero estoy solo», pensaba para sí el joven, que no estaba preparado todavía para decir la verdad en voz alta. Permaneció sentado un buen rato y luego apoyó las manos en los brazos de la silla para levantarse.

En aquel instante notó una vibración suave y sutil. ¿Era música?

Sabía que era música aunque parecía en extremo suave, demasiado lejana para poder oírla. Más bien tenía el presentimiento de un sonido suave y delicado, dulce como una arpa élfica, melodioso como la voz de la señora Dasslerond.

Miró al espejo, a la imagen distante, y sintió su calma.

Elbryan salió de la cueva inmediatamente para oír mejor la música. No fue así; en cualquier dirección que se volviese, la melodía flotaba en el límite mismo de su percepción. Pero estaba allí. Algo estaba allí.

Y el tío Mather quería que lo encontrara.

Aquel día había planeado ir a Prado de Mala Hierba y luego dirigirse hacia el oeste siguiendo la trayectoria del sol para acercarse a Fin del Mundo. Pero ya no podía ir pues aquella música sutil lo intrigaba, aunque sabía a buen seguro que no suponía amenaza alguna. ¿Habían acudido los elfos a visitarlo? Después lo inquietó otro pensamiento, la idea de que había oído antes aquella canción, pero no podía precisar dónde.

EL guardabosque empleó la mayor parte de la mañana buscando la dirección de la que provenían las serenas notas. Utilizó todo lo que había aprendido, todos los medios a su alcance; concentró todos sus sentidos, uno tras otro, en cada dirección, planta o animal, buscando algún indicio de su origen. Por fin descubrió una serie de huellas.

Un solo caballo y grande, dedujo, sin herraduras y al paso. En aquel territorio había caballos salvajes; unos quizás habían huido de la tragedia de Dundalis, otros se habían escapado de caravanas y además había otros cuyas raíces en aquella tierra eran más antiguas que las de los hombres. No eran numerosos y a buen seguro eran asustadizos, aunque Elbryan había acariciado la idea de domar uno de ellos.

Sin embargo, no tardó en convencerse de que no podría hacerlo en aquella ocasión, pues mientras seguía el rastro advirtió que también estaba siguiendo la fuente de la música. Así pues, dedujo Elbryan, el caballo iba montado.

Tal pensamiento no lo desanimó, sino que lo intrigó aún más. Alguien se había internado en sus dominios, alguien que no vivía en los pueblos, pues si así fuese el caballo habría llevado herraduras.

Elbryan bajó por una ladera cubierta de árboles, y fue a parar a un valle estrecho y a la orilla de un impetuoso río. Lo vadeó con ciertas dificultades, pero no tuvo problemas para encontrar el sendero al otro lado, pues el jinete no había hecho esfuerzo alguno por ocultar las huellas. Elbryan acortaba la distancia de modo uniforme. No tardó en percibir las auténticas notas… de un instrumento de viento; rebuscó en su memoria pues estaba seguro de que había oído antes aquel peculiar y obsesionante sonido. Entonces recordó el instrumento, soplado por un comerciante en ocasión del décimo aniversario de Elbryan. Era un instrumento curioso, una bolsa de piel y una serie de tubos: una gaita.

El guardabosque lo siguió con rapidez y sigilo a través de una serie de onduladas colinas. Luego, de pronto, se detuvo, pues la música había cesado. Elbryan atisbó desde detrás de un árbol. En lo alto de la colina, en medio de un bosquecillo enmarañado de abedules y maleza, había un hombre alto, más alto que él aun teniendo en cuenta la perspectiva desfavorable del guardabosque. Tenía el cabello negro y espeso y la barba poblada. Estaba desnudo al menos del vientre para arriba; su torso era robusto, de músculos bien definidos y espalda arqueada. Sostenía los tubos debajo del brazo y hacia abajo; había dejado de tocar.

—Bueno, guardabosque, ¿te gusta cómo soplo los tubos y obtengo los tonos? —preguntó con una ancha y luminosa sonrisa.

Elbryan se agachó, aunque era evidente que el hombre lo había visto. ¡No podía creer que hubiera advertido su presencia y supiera quién era!

—Te ha llevado un buen rato encontrarme —vociferó el hombre—. ¡No lo habrías conseguido si yo no hubiera tocado la gaita para que me siguieras la pista!

—¿Y tu quién eres? —preguntó el guardabosque.

—Bradwarden el Gaitero —respondió con orgullo el hombre—. Bradwarden el Hombre del Bosque. Bradwarden el Padre Pino, Bradwarden el Tierno Caballo, Bradwarden el…

Se interrumpió cuando Elbryan, intuyendo con razón que aquella retahíla podía prolongarse bastante, salió de detrás de un árbol.

—Yo me llamo Pájaro de la Noche —dijo, aunque imaginaba que de algún modo aquel hombre ya lo sabía.

El hombre asintió sin dejar de sonreír.

—Elbryan Wyndon —añadió, y Elbryan asintió mirándolo asombrado al considerar las implicaciones de aquel nombre perdido desde hacía mucho tiempo. Todos en Dundalis, a excepción de Belster O’Comely, conocían a Elbryan con el nombre que le habían dado los elfos.

—Quizá me lo hayan dicho los animales —comentó Bradwarden—. Soy más listo de lo que parezco, sin duda, y más viejo de lo que puedas suponer. Quizá los animales, quizá las plantas. —Bradwarden se interrumpió y le hizo un guiño tan exagerado que Elbryan lo vio pese a la distancia que los separaba—. Quizá tu tío.

El guardabosque se quedó de piedra, incapaz de encontrar siquiera las palabras adecuadas para formular las preguntas obvias. Sentía desconfianza pero no temor, así que continuó colina arriba, tanteando cada paso antes de apoyar el peso del cuerpo, como si recelase que el lugar estuviera sembrado de trampas.

—Deberías haberlos matado a los tres —siguió diciendo el gaitero.

Elbryan se encogió de hombros sin entender lo que Bradwarden le quería decir.

—Paulson y sus compinches —siguió el hombre alto—. No causan más que problemas. Debería habérseme ocurrido matarlos yo mismo, cuando vi un animal tratando de escapar de una de sus perversas trampas con una pata apresada en ella.

Elbryan iba a responder que había destruido las crueles trampas pero las palabras se le atascaron en la garganta cuando, al acercarse a través de la maleza, vio los cuartos traseros de un caballo, vio que el hombre estaba montado. Pero al acercarse más vio que había sido el hombre, y no el animal, quien había dejado las huellas.

Para Elbryan, el Pájaro de la Noche, que había peleado con gigantes fomorianos y con trasgos, que había vivido con los elfos, un centauro no era inquietante en absoluto. Aun así lo asaltaron muchas preguntas, demasiadas para poder ordenarlas. Y también lo asaltó el recuerdo de un sonido de gaitas que había oído en una ocasión en que él y Pony habían estado en silencio en la ladera que se cernía sobre Dundalis; rememoró, también, las leyendas del fantasma del bosque, medio hombre y medio caballo, que tanto lo habían fascinado de pequeño.

—No causan más que problemas —comentó Bradwarden despectivamente—. ¡Y los mataré si vuelvo a oír otra vez un grito de mis amigos animales!

Elbryan no puso en duda que lo haría. Había en el tono del centauro una nota demasiado desapasionada, demasiado inhumana. Un estremecimiento le recorrió la espina dorsal al imaginar lo que podía hacerles a Paulson, Cric y Chipmunk aquella poderosa fiera, que debía de pesar más de trescientos cincuenta kilos y era tan astuta como para haber evitado al guardabosque durante todas aquellas semanas.

—Bueno, Elbryan Pájaro de la Noche, ¿tienes algún instrumento para acompañar mi gaita?

—¿Cómo sabes quién soy? —le preguntó el guardabosque.

—Si los dos nos ponemos a preguntar, no habrá nadie para responder —lo regañó Bradwarden.

—Entonces, contesta a mi pregunta —repuso el joven.

—Ya lo hice —replicó Bradwarden—. Quizás…

—Quizás lo que haces es eludir una respuesta —lo interrumpió Elbryan.

—Ah, mi querido mozuelo humano —dijo Bradwarden con su encantadora sonrisa, aunque parecía tener un aire de superioridad por venir de tan arriba—, no querrás que te cuente mis secretos, ¿verdad? ¿Cómo te divertirías si lo hiciera?

Elbryan se tranquilizó y bajó la guardia. Supuso que uno de sus amigos le había hablado de él a Bradwarden; uno de los elfos, seguramente Juraviel. O bien había sucedido así, decidió Elbryan, o el centauro había escuchado a escondidas cuando él había acudido al Oráculo, pues Bradwarden tenía noticias del tío Mather y de la «pequeña cueva». En cualquier caso, Elbryan sintió en lo más profundo de su corazón que quien tenía ante él no era un enemigo, y pensó que era más que una simple coincidencia que aquel mismo día, por primera vez desde que había llegado a aquel territorio, él hubiera lamentado abiertamente su soledad.

—Maté un ciervo esta mañana —dijo de pronto el centauro—. Te invito a comer; incluso te dejaré asar tu parte.

Sin más, el centauro infló la gaita y comenzó a tocar una animada marcha militar al tiempo que emprendía el trote con sus robustas patas. Elbryan echó a correr detrás buscando continuamente atajos entre la maleza para no quedarse rezagado.

En algunos aspectos eran muy diferentes. Fiel a su palabra, Bradwarden permitió a Elbryan encender un fuego y asarse su venado, en tanto que él se comió su porción cruda, casi un cuarto del ciervo.

—Odio matar estas pobres criaturas —dijo el centauro y remató la frase con un atronador eructo—. Son muy lindas y atractivas para alguien con un cuerpo como el mío, en más aspectos de lo que te imaginas. Pero con los frutos y las bayas no tengo ni para hincar un diente. Necesito comer carne para llenarme la barriga. ¡Y tengo una considerable barriga! —añadió acariciándose el estómago en el punto en que el torso humano se unía con la mitad inferior de caballo.

Elbryan sacudió la cabeza y sonrió aún más cuando Bradwarden soltó otro tremendo y atronador eructo.

—¿Llevas mucho tiempo en esta región? —preguntó el guardabosque—. No te he visto nunca, ni tampoco he topado con tus huellas.

—No seas tan duro contigo mismo —repuso el centauro—. Vivo en esta región desde antes de que viviera el padre de tu padre. ¿Y qué se supone que tendrías que haber visto? ¿Una huella de caballo o mis excrementos? Habrías creído que eran de un vulgar caballo, aunque, si hubieras examinado los excrementos, habrías comprobado que mi dieta no es la misma que la de mis amigos los caballos.

—¿Y por qué tendría que mirarlas más de cerca? —preguntó Elbryan con expresión desabrida.

—Sucio asunto ese —replicó Bradwarden.

El guardabosque asintió, perdonándose a sí mismo por haber pasado por alto las señales.

—Además —continuó Bradwarden—, yo sabía que habías venido, mientras que tú no sabías que yo vivía aquí. Así pues yo diría que jugaba con ventaja, de modo que no debes castigarte a ti mismo.

—¿Cómo… lo sabías?

—Me lo dijo un pajarito —contestó el centauro—. Una deliciosa criatura que dice su nombre dos veces seguidas.

Elbryan frunció el entrecejo ante tan críptica declaración, pero se limitó a sacudir la cabeza pensando que no era importante. Cuando estaba a punto de plantear otra pregunta en una dirección completamente distinta, se acordó de una amiga que encajaba a las mil maravillas con la descripción que le había hecho el centauro.

—Tuntun —afirmó más que preguntó.

—Claro, ella —rio Bradwarden—. Me previno que no esperara gran cosa de ti.

—No me extraña —dijo secamente el guardabosque.

—Así que le dije que te estaría vigilando —continuó el centauro—. Aunque he descubierto que no necesitas mucha vigilancia.

—Entonces, tú eres amigo de los elfos —dijo Elbryan esperando encontrar algún punto en común.

—Conocido de los elfos, diría yo —repuso el centauro—. Son buenos para el vino, y respetan los animales y los árboles, pero ¡son demasiado burlones y refinados! —Para acentuar este punto soltó el eructo más sonoro que Elbryan había oído jamás—. ¡Nunca oirás un trueno salir de la barriga de un elfo!

Bradwarden soltó una ruidosa carcajada, alzó un enorme pellejo y bebió un líquido de color ámbar; Elbryan reconoció que era pasmo lo que le caía en la boca y le resbalaba por la barbuda cara.

—Tendrías que haberlos matado —dijo el centauro de repente, emitiendo cada palabra con abundantes salpicaduras de vino.

Elbryan pensó que Bradwarden se refería a los elfos y frunció el ceño de incredulidad.

—Me refiero a los tres hombres —aclaró el centauro—. Paulson, Cric y… ¿quién era el tercero?

—Ardilla.

El centauro soltó un bufido.

—Idiota —refunfuñó—. Tendrías que haberlos matado a los tres. No tienen ninguna consideración, te lo digo yo, y no causan más que problemas.

—¿Entonces por qué Bradwarden los ha tolerado? —preguntó Elbryan—. Supongo que llevan en esta región bastante tiempo, a juzgar por su campamento; y obviamente los conocías.

El centauro asintió a tan lógico razonamiento.

—Lo he pensado —admitió—. Pero no me dieron ningún pretexto. Y —hizo una pausa y guiñó el ojo maliciosamente— no temas, pues la carne humana no me gusta especialmente.

—¿Entonces la has probado? —razonó Elbryan, sin morder el anzuelo.

Bradwarden eructó de nuevo y empezó un largo discurso sobre las enfermedades de los humanos. Elbryan se limitó a sonreír y dejó que el centauro divagara más y más; sopesaba las palabras de la criatura con suma atención para poder descubrir los distintos aspectos de su personalidad. Elbryan sospechaba, y pudo confirmarlo a lo largo de las semanas siguientes, que él y el centauro no tenían objetivos tan distintos.

Él era guardabosque, un guardián de los humanos de la frontera y también de los bosques y sus criaturas. La misión de Bradwarden, al parecer, no era tan distinta, salvo que el centauro se ocupaba más de los animales, en particular de los caballos salvajes; incluso le había advertido que había dado la libertad a muchos caballos, ya que sus amos humanos los trataban mal. Apenas se ocupaba de los humanos. Había visto el asalto de Dundalis años antes, confirmó a Elbryan, aunque se limitó a comentar que aquello había sido «una lástima».

La suya llegó a ser una amistad en desarrollo, una sonrisa y un intercambio de noticias cuando coincidían en la misma zona. Para Elbryan, el hecho de haber conocido a Bradwarden fue, por supuesto, algo maravilloso. Sentía que la próxima vez que visitara al Oráculo, la sensación de soledad ya no lo seguiría hasta la cueva.

5

El aviso del profeta gordinflón

Las noticias relativas a su inmediato traslado a Pireth Vanguard, en el lejano norte, no cambiaron en lo más mínimo el malhumor de Jill. Según todos los informes, el tiempo era mejor en la parte norte del golfo de Corona, más fresco, con fuertes vientos y mayores cambios estacionales. En Pireth Tulme incluso el invierno era un gran manto gris de nubes y una fría lluvia, que sólo difería del verano por la temperatura.

Pero Jill se había acostumbrado a una rutina, en consonancia con el sempiterno tiempo gris. Cada día se parecía al anterior, una existencia de perpetuo trabajo y vigilancia. Los segundos, los minutos y las horas parecían pasar lentamente, y sin embargo, al mismo tiempo, una vez transcurridas las semanas, parecía como si se hubieran ido volando.

El incidente en Al Acecho del Viajero había supuesto cierta emoción, algo que rompía la rutina. A Jill se le había quedado grabada la imagen del fraile loco, seguía oyendo sus palabras y hallaba en ellas cierta afinidad con lo que yacía en lo más profundo de su corazón. Ella se temía que no había sentido del honor o del deber en Pireth Tulme, ni en los hombres del rey, ni en los Guardianes de la Costa, ni en lugar alguno de Honce el Oso, ni en todo Corona. Y aquel hombre, por proclamar la verdad con un entusiasmo que excedía incluso el de las orgías de Pireth Tulme, aquel hombre a quien no sorprendería la tragedia que había marcado la vida de la joven Jill, que la habría previsto y habría alertado contra ella, aquel hombre, aquel santo profeta, era tachado de «loco».

Jill suspiraba profundamente cada vez que pensaba en aquel hombre. Sus palabras le sonaban a verdad y resonaban en los intervalos de calma entre los gemidos y chillidos que salían sin cesar de las habitaciones de Pireth Tulme, mientras ella hacía la guardia. El fraile loco preveía la catástrofe; Jill no podía menos que desear que hubiera entonado su letanía en un pequeño pueblo fronterizo algunos años atrás.

¿Habrían prestado oídos a sus advertencias las gentes de aquel pueblo? Seguramente no más que los soldados de Pireth Tulme, que habían reanudado sus diversiones en cuanto regresaron de Tinson.

Pero, a pesar de sus impresiones, Jill seguía su guardia vigilante, día tras día, a menudo hasta bien entrada la noche. Y seguía preservando su honor y su virtud, negándose a abandonarse a las tentaciones de las fiestas, negándose a rendirse a la desesperanza… y eso era precisamente lo que veía Jill en el hedonismo que la cercaba. Los soldados de Pireth Tulme se dedicaban al jolgorio y a los placeres de la carne para no ver el vacío de sus almas. Habían sacrificado sus corazones, por así decir, a sus riñones.

Así eran las cosas. Jill soportaba estoicamente las pullas de sus compañeros, sobre todo del alcaide Miklos Barmine, que parecía codiciarla más aún por el hecho de que ella no se le hubiese rendido.

Quizá Pireth Vanguard sería mejor, se atrevía a veces a pensar Jill; pero, inevitablemente, sus esperanzas naufragaban en la cruda realidad de la vida de Honce el Oso, en el año 824 del Señor.

Era una mañana gris —como casi todas— y Jill estaba sentada en la muralla entre las almenas, con las piernas colgando sobre una altura de sesenta metros y la mirada clavada en la niebla que se cernía sobre la Bahía del Casco de Caballo. Pireth Tulme estaba particularmente silenciosa después de una noche de borrachera, una noche que Jill había pasado en el tejado de la torre, envuelta en su manta y acurrucada bajo el armazón de la única catapulta de la fortaleza.

Mantenía todos los sentidos concentrados en el presente, sin pensar en nada excepto en los farallones rocosos que se erguían como centinelas silenciosos en medio de la neblinosa bahía, en el constante chapoteo de la marea menguante contra las rocas allá abajo, en el balido de una oveja de vez en cuando en el campo en pendiente que se extendía al otro lado de la fortaleza.

Y en una vela cuadrada que se abría paso entre la niebla gris.

Se puso en pie y se asomó entre las almenas escrutando el mar. Era sin duda una vela que avanzaba hacia Pireth Tulme y no hacia adentro o hacia afuera del golfo de Corona. La primera reacción instintiva de Jill fue avisar de alguna manera a la embarcación. Justo al lado de la catapulta, la fortaleza disponía de un cañón de señales, un barril de componentes volátiles —aunque, como no se había utilizado durante tantos años, Jill temía que sería imposible encenderlos— diseñado para enviar avisos a una fortaleza mayor, la de los hombres del rey, a unos diez kilómetros tierra adentro. Jill se dio cuenta de que no podía reunir la ayuda suficiente para preparar a tiempo el cañón, así que comenzó a agitar los brazos y a gritar, para alertar de las rocas a la tripulación del barco y de este modo impedir una desgracia.

Pero se quedó boquiabierta y paralizada por la sorpresa cuando la embarcación respondió disparando su propia catapulta y una enorme roca fue a estrellarse contra el acantilado una decena de metros debajo de Jill.

Era exactamente la situación para la que la joven soldado se había preparado durante aquellos años, tal como había imaginado que sucedería. Y, sin embargo, por algún motivo le parecía irreal y por eso se quedó aturdida durante unos momentos.

Entonces vio que el barco no iba solo, sino que lo acompañaban otras embarcaciones mucho más bajas. Una —al menos una— ya había pasado junto a Pireth Tulme y se dirigía a la playa de la Bahía del Casco de Caballo; otras dos flanqueaban el velero por la derecha y una tercera por la izquierda.

Un segundo proyectil se elevó por encima de la muralla de la fortaleza, sobrevoló también la muralla trasera y se estrelló contra el campo.

Jill gritó con toda la fuerza de sus pulmones mientras las embarcaciones seguían acercándose, y luego gritó una segunda vez al ver que nadie le contestaba. Observó la actividad sobre la cubierta del barco: pequeñas siluetas se afanaban de un lado a otro para hacer pasar la carabela entre los rocosos centinelas de la bahía. Entonces distinguió las gorras rojas.

—Powris —murmuró sin aliento.

No tuvo tiempo de preguntarse dónde podían haber robado o capturado el barco; volvió a gritar y se giró para mirar la puerta de la torre.

Allí tendría que haber habido un segundo centinela, para retransmitir la alerta a los soldados. Jill sacudió la cabeza agitando la corta melena rubia. La joven hervía de frustración y desesperación. Atronó otro proyectil, que fue a estrellarse contra la muralla frontal de Pireth Tulme y derribó algunas piedras.

Jill corrió por la muralla en dirección a la puerta, sin dejar de observar la bahía. ¡La embarcación baja estaba muy cerca de la playa, y por la escotilla abierta de otra que ya había llegado a la orilla salían en tropel docenas de enanos con gorras rojas, que se esparcían por la arena sembrada de conchas!

Resonó otro disparo en el momento en que Jill tiraba con fuerza del enorme pestillo de la puerta; aquella vez el proyectil no era una piedra ni pez, sino un amasijo de docenas de áncoras pequeñas de varios brazos.

—Maldita sea —farfulló al ver que muchos de los garfios se aferraban a los muros.

Gritó a los soldados que estaban dentro de la torre para que corrieran a los muros, alertándolos de la presencia de powris en la bahía, y luego echó a correr desenvainando la espada y sin dejar de proferir maldiciones. Los habían cogido desprevenidos; cuando alcanzó de nuevo el muro frontal, vio que todavía nadie había salido de la torre. Probablemente, la mitad de los soldados no había dado crédito a sus gritos de alerta o simplemente estaban demasiado borrachos para hacerle caso, y la otra mitad seguramente no habían sido capaces de dar con sus malditas armas.

Los enanos trepaban con sorprendente agilidad por las cuerdas tensadas entre el barco y los muros, ayudándose de manos y tobillos. Jill primero intentó desenganchar las áncoras, pero estaban demasiado bien aferradas gracias al peso de los enanos que subían por las cuerdas.

Luego la emprendió con una cuerda. La acuchilló una y otra vez, desportillando incluso la hoja de la espada al fallar un golpe y dar contra la piedra. Pero las cuerdas eran gruesas y resistentes, y Jill se dio cuenta de que no podría cortarlas todas, de que sólo lograría cortar una o dos antes de que los malignos powris empezaran a coronar la muralla.

—¡Deprisa! —gritó mirando hacia la puerta de la torre, que se había abierto.

Por fin apareció Miklos Barmine, restregándose los ojos y parpadeando repetidamente como si la luz lo deslumbrara, aunque era un día apagado. Estaba a punto de preguntar a gritos a Jill a qué venía tanto alboroto, pero se detuvo y parpadeó asombrado al ver a la joven luchando con la cuerda.

Otro hombre surgió tras el alcaide.

—¡A la muralla! ¡A la muralla! —gritó desesperadamente Barmine, y el hombre desapareció en la oscuridad de la torre llamando a gritos a sus compañeros.

Jill logró cortar la cuerda, y media docena de powris se precipitaron en las frías aguas. La joven corrió hacia la cuerda siguiente pero decidió no cortarla al ver que un enano estaba a poca distancia del muro. Golpeó al powri con todas sus fuerzas en el momento en que este se encaramaba a la muralla. La criatura se aferró tenazmente a la piedra, pero Jill le propinó un espadazo en la cara y el powri se precipitó gritando al vacío.

Entonces Jill se dedicó a cortar la cuerda. Algunos soldados acudían ya desde la torre, pero los powris estaban coronando el muro. Jill no había logrado aún cortar la mitad de la cuerda, cuando tuvo que interrumpir su trabajo para enfrentarse a otro enano que se había encaramado al parapeto. La criatura desenvainó una espada corta pero demasiado tarde para detener el salvaje golpe de la mujer, que lo alcanzó en los ojos y lo cegó. El enano contraatacó con virulencia, pero Jill ya se había apartado para colocarse detrás de él, y, cuando el powri acabó su enloquecido giro y se puso a la defensiva, Jill le pasó un brazo sobre el hombro y el otro entre las piernas y, levantándolo, lo arrojó al abismo. Pero no tuvo tiempo de descargar otro espadazo contra la cuerda, porque otro enano le salió al paso blandiendo una porra entre gritos y aullidos.

Los soldados hacían frente con valentía a los enanos de gorras rojas a lo largo del muro. Jill vio cómo un par de powris se abalanzaban sobre un hombre, que cayó de rodillas llevándose las manos a la herida mortal que había recibido en el pecho.

Jill se entregó de nuevo a la lucha, retrocediendo a saltos para eludir los golpes de aquella espantosa porra. Atacó con un gruñido pinchando hacia adelante; luego, cuando su golpe fue hábilmente desviado, propinó una patada por debajo del barrido de la porra y alcanzó al enano en el vientre.

El powri ni siquiera retrocedió, sino que volvió al ataque con uno, dos, y todavía un tercer golpe.

Jill comprendió que pronto estaría fuera de combate porque notó que otro powri se le acercaba rápidamente por detrás. Dio un paso al frente y, girando repentinamente, se dejó caer sobre una rodilla y arremetió hacia adelante; con la mano que tenía libre agarró el brazo del segundo enano, armado de una espada, mientras ella le hundía profundamente la suya en el pecho.

Se incorporó de un salto apartando al powri herido de un empellón y, girándose otra vez, volvió con furia a la carga. Se acercó demasiado a la porra como para recibir un golpe fuerte, y soportó un flojo porrazo que le permitió en cambio atacar y propinar un pinchazo en la garganta del enano.

Jadeando, la mujer inspeccionó la escena.

No podían ganar. Los Guardianes de la Costa de Pireth Tulme luchaban con valor, pero eran inferiores en número y habían perdido su única ventaja: las murallas. Si hubiesen estado preparados, si hubiesen estado alerta, habrían podido cortar la mayor parte de las cuerdas antes de que los enanos coronaran el muro. Si los soldados se hubiesen entrenado para un ataque semejante, sus defensas habrían estado coordinadas y el cañón de señales ya habría sido disparado para pedir refuerzos. Jill vio un destacamento de seis soldados junto a la catapulta; tres maniobraban las palancas y los otros tres intentaban desesperadamente mantener a raya a un puñado de powris. Sabía que debía acudir en su ayuda, pero comprendió que era inútil. Se luchaba a todo lo largo de la muralla; seguían llegando más y más powris, y otro grupo, procedente de los dos botes barril que se habían internado en la Bahía del Casco de Caballo, atacaba con salvajes gritos por el campo en pendiente situado detrás de la fortaleza.

Pireth Tulme estaba perdida.

Jill vio al alcaide Miklos Barmine gritando órdenes desde el muro cercano a la torre, rodeado de powris. Recibió un tremendo golpe, luego otro, pero respondió con una estocada que derribó de la muralla a un powri. Una de las camaradas de Jill apareció en la puerta de la torre, pero fue abatida por una hueste de gorras sangrientas que cargaban en aquel momento contra la torre.

Barmine continuaba gritando, aunque sus palabras no tardaron en convertirse en gruñidos y aullidos de agonía. Sangraba por una docena de heridas y recibía golpe tras golpe, aunque seguía blandiendo tozudamente la espada.

Luego Jill lo perdió de vista pues tuvo que enfrentarse a otro enano. La criatura entró en acción con energía y, pensando que cogería a la mujer por sorpresa, le lanzó un salvaje golpe lateral. Jill lo esquivó con facilidad y respondió al ataque con una patada que alcanzó al powri en la espalda con suficiente potencia para desequilibrarlo, por lo que el enano cayó dos metros y medio desde el parapeto al nivel inferior.

Otro tomó rápidamente su lugar y propinó una serie de estocadas con su corta espada. Jill se las apañó para echar una fugaz ojeada a la torre. Las huestes de los powris la invadían, y Barmine había caído de rodillas y tenía la cara, los brazos y el cuerpo entero cubierto de sangre.

Espoleada por la horrible visión, atacó con fiereza. Levantó la espada, descargó un tajo de izquierda a derecha, y luego la retrasó de nuevo para dar a continuación un golpe de revés; cada movimiento producía, al entrechocar las dos espadas, un sonido metálico. Al tiempo que propinaba el último golpe, Jill adelantó el pie derecho; entonces giró la hoja y descargó un nuevo golpe que hizo retroceder al powri. Pero otro enano apareció tras el primero en su ayuda, y aun otro más detrás de aquel. Jill oyó el grito agónico de un soldado en su retaguardia, y se acabó de convencer de la inminencia de la derrota.

La chica se lanzó hacia adelante y, brincando a lo más alto de la muralla, saltó de almena en almena, por encima de los pinchazos de la espada del sorprendido powri. Se alejó de los tres perseguidores con unas pocas zancadas largas, y se dirigió hacia el extremo más alejado de la muralla frontal.

Había otra cuerda fijada en aquel punto; el último enano agarrado a ella estaba apenas a metro y medio de la muralla.

Jill echó una ojeada hacia los combatientes. Habían caído muchos powris pero eran más los que continuaban luchando, y cada soldado que resistía estaba rodeado, peleando desesperadamente. Barmine estaba de rodillas, pero ya no ofrecía resistencia alguna, y un powri mojaba su gorra en su cara.

Jill se estremeció cuando el enano levantó en alto la gorra, y en el mismo movimiento clavó su claveteada porra en la cara del agonizante alcaide.

La chica ya había visto bastante.

Jill podría haber hecho caer al enano que subía por la cuerda, pero de ese modo habría dado a sus tres perseguidores tiempo para alcanzarla. Así que envainó la espada, se quitó el cinturón y saltó desde la muralla hasta más allá del enano que trepaba; a duras penas consiguió agarrar la cuerda con una mano, y la mantuvo cogida con todas sus fuerzas pues había una caída libre de sesenta metros.

El powri enseguida invirtió su dirección y empezó a bajar por la cuerda agarrándose a ella con habilidad y fuerza. Sus tres compañeros, con la típica lealtad de los powris, se pusieron a trabajar a la vez en el áncora y en la cuerda, sin importarles en absoluto si su camarada se caía con aquella mujer tan peligrosa.

Jill no tenía tiempo para luchar. Pegó una patada hacia un lado, tratando de mantener a raya al enano, pero su interés principal estaba en conseguir que su cinturón, que sostenía firmemente en su otra mano, pasara por encima de la cuerda. Consiguió enlazarlo, pero soltó su agarro en la cuerda y empezó a caer.

Con la mano libre se asió como pudo al otro extremo del cinturón, y de esta forma se quedo colgando, sosteniéndose únicamente del cinto; así pudo deslizarse y alejarse de su enemigo rápidamente y pronto penetró en la niebla, en dirección al barco, que permanecía fondeado a más de treinta metros de la orilla.

El otro extremo de la cuerda estaba fijado a la verga del palo mayor. En aquella cubierta había bastantes powris, aunque ninguno de ellos la había visto todavía. Jill pensó soltarse al pasar por encima de la proa, con la esperanza de poder saltar a cubierta, que estaba lo suficientemente despejada para permitirle rodar unas cuantas vueltas con objeto de amortiguar el impacto. Si podía atravesar la cubierta hasta la catapulta de popa o, mejor aun, hasta los calderos de pez y las fogatas junto a la catapulta, podría causar estragos de consideración.

Su plan resultó frustrado, pues cuando Jill se aproximaba a la parte frontal de la embarcación, la cuerda cedió y de pronto su descenso fue mucho más brusco que el ímpetu hacia adelante. La muchacha gritó pensando que iba a estrellarse de cabeza contra la proa del barco.

Pero tuvo la suerte de ir a caer en las frías aguas a poca distancia de la embarcación. Emergió con la boca llena de agua, escupiendo, con los oídos aún ensordecidos por los gritos de los moribundos que caían desde las murallas de la fortaleza. La consumía la cólera tanto contra los powris como contra sus propios camaradas. Si hubiesen estado preparados, aquel desastre no les habría ocurrido. Si se hubiesen regido por el código de conducta que les correspondía, habrían podido rechazar a los powris.

En la caída había perdido la espada, pero no le preocupó. Gruñendo sordamente comenzó a nadar en torno al barco con la máxima velocidad que le era posible, pues temía que las piernas no tardarían en entumecérsele y no le obedecerían. Rodeó la popa y vio el cabo del ancla, una robusta cuerda que se hundía a babor. Le dolían los brazos por el frío y el cansancio, pero se agarró al cabo y escaló los tres metros que la separaban de la borda. Se encaramó justo cuando la catapulta volvía a abrir fuego, una bola de pez que se remontó por encima de la muralla de Pireth Tulme. Jill advirtió que el proyectil probablemente causaría más daño a la hueste de powris que a los hombres, pero a los enanos no parecía importarles y aullaban de júbilo mientras cargaban la bola siguiente.

Tres powris sostenían la bola, envuelta en una pesada manta, por encima de sus cabezas y muy cerca del cucharón, cuando Jill los derribó lanzándose en plancha. Los powris fueron a estrellarse contra el pasamano de la borda pero no soltaron la carga, y la bola de pez rodó por la borda arrastrándolos.

Un cuarto powri se echó sobre Jill y la cogió por la garganta. La muchacha no podía creer que aquella diminuta criatura pesara tanto. ¡Y qué fuerza tenía! En un instante el powri la derribó sobre la espalda y le apretó el cuello con todas sus fuerzas.

Jill trataba desesperadamente de obligarlo a soltarla torciéndole hacia afuera los pulgares.

Pero era como si intentara abrir grilletes de hierro.

Entonces cambió de táctica y comenzó a aporrear al enano en la cara y en los ojos. Sin embargo, el powri no cedía e incluso trataba de morderle los dedos.

A poco las manos de Jill se agitaban en vano frente al pecho de barril del powri, pues su fuerza la abandonaba por momentos. Se dio cuenta de que moriría como Pireth Tulme moría y, de nuevo, maldijo en silencio la imprevisión y el descuido de los hombres y mujeres a quienes se había visto forzada a confiar su vida. Moriría, no por su culpa, sino porque los Guardias de la Costa se habían debilitado.

Manoteaba salvajemente, y los ojos se le empezaron a nublar. Una mano chocó contra el sólido pecho del powri, contra una bola de metal que asomaba por encima del cinturón.

La empuñadura de una daga.

Jill golpeó cuatro veces al enano antes de que este se diera cuenta de que lo estaban apuñalando. Con un aullido, al fin aflojó su presa, revolviéndose para evitar las puñaladas.

Jill lo hirió de nuevo en el pecho, por entre los brazos que trataban de golpearla, y luego otra vez más arriba, en la garganta. El enano cayó rodando, pero Jill apenas podía moverse. Permaneció tendida unos minutos y al fin reunió la fuerza suficiente para incorporarse sobre los codos.

El powri estaba boca abajo cerca de la borda.

Jill aspiró otra bocanada de aire y se puso en pie tambaleándose. Se dirigió hacia la catapulta, que tenía el brazo bajado y estaba lista para disparar; luego miró las tinajas de brea hirviente, preguntándose qué daño podría causar.

El powri la atacó por la espalda empujándola hacia el travesaño inclinado. Jill se dio la vuelta y le rajó la cara con el puñal, a pocos centímetros de la herida que le había infligido en la garganta. El powri retrocedió un par de pasos pero volvió a la carga.

Jill dobló las rodillas y bajó el hombro, para recibir el ataque. Flexionando las piernas, levantó en alto al enano; luego anduvo unos rápidos pasos y lo arrojó con todas sus fuerzas al cucharón de la catapulta. Inmediatamente Jill se apartó hacia un lado, agarró el disparador y tiró de él con energía.

El powri casi había salido del cucharón cuando se disparó la catapulta; el enano salió lanzado por los aires, abierto de piernas y brazos, en un salvaje y giratorio vuelo.

Muchos otros enanos oyeron el grito y, al advertir el curioso proyectil, se dirigieron hacia la cubierta de popa; Jill no tenía tiempo. Pegó una patada a los barriles de brea, derramó uno sobre el cabrestante que sostenía la cuerda del ancla e impulsó otro para hacerlo rodar escaleras abajo hacia la cubierta principal inferior. Luego se dirigió hacia el pasamano de la borda, pensando que la única salida posible era el agua fría.

De nuevo tuvo mucha suerte, pues encontró un bote colgando de la popa. En un momento lo hizo caer al agua, y entonces, mientras los powris subían a la cubierta de popa y estallaban focos de fuego en el cabrestante y en la catapulta, saltó hacia afuera tan lejos como pudo, tratando de evitar la brea ardiente que flotaba y los tres enanos que se agitaban en el agua, esforzándose por mantener la cabeza fuera de ella. Se dirigían al bote igual que Jill, pero la muchacha alcanzó a uno de ellos con facilidad y lo eliminó con la daga que antes había conseguido luchando.

Los powris no eran tan peligrosos en el agua, advirtió la chica al acercarse al segundo. Nadó directamente en dirección a él, dándose cuenta de que, si se retrasaba, el tercer powri llegaría al bote antes que ella. Por fin atrapó al último y esforzado enano, lo apuñaló con fuerza en el hombro, y luego nadó en línea recta hacia la pequeña embarcación y se agarró desesperadamente a ella.

Un cuadrillo disparado por una ballesta espumeó en el agua junto a su cabeza.

Jill trató de ponerse detrás del bote, para usarlo como barrera frente a las ballestas de los powris situados en cubierta. Sin embargo, sabía que su posición era desfavorable, pues ellos estaban muy por encima de ella y el bote se hallaba demasiado cerca del barco, por lo que conseguirían buenos ángulos de tiro cualquiera que fuese el lugar que ella eligiera.

Y, por el profundo entumecimiento que invadía sus miembros, sabía también que tenía que salir del agua, y pronto.

Un crujido de madera la alertó de un nuevo problema de los powris. Se arriesgó a atisbar por encima de la borda del pequeño bote, y vio que la cuerda del ancla del barco se había quemado completamente y que este, movido por el oleaje, se balanceaba sin control. Los arqueros tuvieron que enfrentarse enseguida a otra preocupación más importante que la mujer en el agua.

Jill se dispuso a subir al bote, pero tuvo que detenerse y volverse para golpear al último powri. Al fin lo consiguió, colocó los remos y escapó remando con todas sus fuerzas, mientras el tercer powri intentaba darle alcance frenéticamente.

A Jill le bastó con aplastarle la cabeza con uno de los remos.

6

Hermanos

Jill estaba tendida en la playa, magullada, fría y enfadada. Se volvió para mirar el pequeño bote, que chocaba contra las rocas arrastrado de aquí para allá por el potente oleaje. Había ido a la deriva el resto de aquel fatídico día, toda la noche y también la mayor parte de la mañana siguiente. Se había propuesto alejarse de la lucha, dirigirse directamente al primer punto que pudiera encontrar para desembarcar y después ir en busca de alguna ayuda para volver a Pireth Tulme. El barco powri estaba prácticamente fuera de su vista cuando empezó a sentir sus heridas, dolores y magulladuras, que hasta entonces ni tan sólo había advertido que padeciera. El fragor de la batalla la había abandonado y una especie de insensibilidad había descendido sobre ella como un ave de rapiña enorme, con las alas completamente abiertas para tapar la luz del día.

Aquella noche se despertó, a la deriva en algún lugar del golfo, rogando que las corrientes no la hubieran empujado mar adentro hacia el Miriánico abierto. No obstante, tuvo suerte pues la línea de la costa seguía visible e imponentes montañas negras destacaban, hacia el sur, en el horizonte. Jill había tardado horas en conseguir que su embarcación se aproximara a la orilla y en encontrar un lugar apropiado para desembarcar. Se decidió por un entrante estrecho; pero, tan pronto como penetró en él, comprobó que había muchas rocas afiladas en el agua, vagamente perceptibles bajo la superficie. Jill manejó lo mejor que pudo el pequeño bote, pero comprendió la inutilidad de sus esfuerzos. Así que se desprendió de la chaqueta roja y de las pesadas botas de Guardián de la Costa, y saltó por la borda; luego tuvo que luchar contra la resaca palmo a palmo a través de las aguas heladas.

El bote quedó a merced de las rocas.

No reconoció ningún punto de la costa, pero suponía que se encontraba en algún lugar al oeste de Pireth Tulme, en el norte de la costa del Brazo de Mantis. Sus suposiciones se confirmaron cuando avanzó tierra adentro, encontró una carretera y luego, al cabo de una hora, un poste indicador que anunciaba el camino a Macomber, cinco kilómetros más allá.

Jill prefirió circunvalar la ciudad y acercarse por el oeste en lugar de hacerlo por el este, que sería el camino que tomarían los fugitivos de Pireth Tulme. Trató de poner en orden su indumentaria todavía mojada, pero se dio cuenta de que seguiría llamando la atención a cualquiera, caminando sin botas y sin tener los pies sucios y llenos de callosidades de una campesina. Y, aunque se había desprendido de la llamativa chaqueta roja, una mujer vestida con una simple camisa blanca, pantalones de color canela y descalza no era algo precisamente corriente. Jill deseó haber tenido una capa, por lo menos, para envolverse en ella.

La gente del pueblo la miró con curiosidad mientras atravesaba el respetable poblado compuesto por más de sesenta edificaciones, algunas de dos plantas. Algunos la señalaban, todos murmuraban, y muchos le dieron la espalda y se escabulleron; a la joven le pareció que estaban en una situación límite. Quizá la noticia del desastre la había precedido.

Sus sospechas se vieron reforzadas por retazos de conversaciones que Jill sorprendió y que hacían referencia a un contingente de hombres del rey que cabalgaban velozmente hacia el este. Asintió para sus adentros; debía marcharse y reunirse con las fuerzas, debía ir a Pireth Tulme para vengar…

Aquel pensamiento golpeó a Jill como una fría bofetada. ¿Vengar qué? ¿A sus camaradas? ¿A Miklos Barmine? ¿A Gofflaw, a quien ella misma había imaginado matar varias veces?

Encontró una taberna con el letrero tan gastado que no se podía leer el nombre, aunque el dibujo de una jarra espumosa era bastante evidente. Antes de entrar percibió una voz familiar, que proclamaba horrendas calamidades.

—¿A qué demonios hemos invitado entre nosotros? —gritaba el hombre desde dentro, y Jill supo antes de verlo que seguramente se encontraba de pie encima de una mesa, con un dedo apuntando hacia lo alto.

Entró esperando encontrar un ambiente hostil y ruidoso, pero en cambio el fraile loco tenía aquella vez un auditorio muy atento.

Y numeroso; debía de haber unas cuarenta personas, pues la taberna estaba llena hasta los topes. Jill se deslizó entre la multitud para acercarse a la barra; iba a pedir una jarra de cerveza, pero advirtió que no llevaba dinero. Entonces se dio la vuelta, apoyó los codos en la barra, y observó al monje y, muy en particular, las reacciones de la gente.

Escuchó murmullos que hacían referencia a una lucha; alguien decía que de trasgos, aunque otros mejor informados llamaban powris a los enemigos. Las estimaciones acerca de su número iban desde miles de guerreros hasta miles de barcos repletos de guerreros.

Jill quería decirles que se trataba de un solo barco de vela capturado y no más de cinco botes barril, pero se mantuvo en silencio, temiendo revelar demasiadas cosas acerca de ella misma, y diciéndose que a aquellas gentes les vendría bien un poco de miedo.

El monje loco parecía compartir esa opinión, pues su discurso se iba haciendo más horrendo, más frenético, como si entreviera un ejército de monstruos desfilando camino abajo, directamente hacia la entrada de Macomber.

La fiebre alcanzó un punto crítico, y entonces, de repente, cesó. El encargado había salido de detrás de la barra con un pesado palo y se dirigía hacia el fraile gordo.

—Ya estoy harto de ti —le avisó, blandiendo el palo—. ¡Sea lo que sea, es problema de los hombres del rey, no de la gente de Macomber!

—¡Todo el mundo tiene que prepararse! —replicó el hombre gordo, abriendo al máximo los brazos e invitando a la gente a acompañarlo.

Pero era demasiado tarde; habían pasado del miedo a la cólera y, cuando el encargado de la barra reclamó ayuda, no le faltaron voluntarios.

El fraile loco peleó terriblemente, empujando hombres por doquier, aullando su «¡Adiestraos para estar preparados!». Pero al fin, como era de prever, el monje salió volando por la puerta y aterrizó poco ceremoniosamente en medio de la calle.

Jill acudió al punto a su lado y apoyó una rodilla en el suelo, mientras él mismo trataba de recuperarse. De un bolsillo de su hábito sacó un pequeño frasco, lo destapó y bebió un larguísimo trago. Consiguió sofocar un eructo y miró a Jill como si estuviera azarado.

—Pócima para el coraje —explicó escuetamente—. ¡Vaya, vaya!

Jill lo miró agriamente, y luego se levantó y le ofreció un brazo.

—Sigues en tus trece —lo reprendió ella.

El fraile la miró con más atención. Sabía que la había visto antes, pero no recordaba dónde.

—¿Nos hemos visto antes? —preguntó al fin.

—Una vez —repuso Jill—, no muy lejos de aquí.

—No olvidaría una cara tan bonita —insistió el fraile.

Jill estaba demasiado sucia para sonrojarse o incluso para hacer caso del comentario.

—Quizá si aún llevara mi chaqueta roja —dijo, sorprendida ella misma por haberle revelado su situación al hombre.

El monje reflexionó un momento y entonces su cara se iluminó al reconocerla, pero enseguida se oscureció al advertir lo que aquello implicaba.

—T… tu hogar es Pireth Tulme —tartamudeó.

—Jamás diría que Pireth Tulme es mi hogar —replicó con acritud Jill. El fraile loco intentó hablar de nuevo, pero ella lo detuvo alzando la mano—. Estaba allí —dijo ceñudamente—. Lo vi.

—¿Los rumores son ciertos?

—Powris —confirmó—. Pireth Tulme ya no existe.

El fraile le tendió el frasco, pero Jill lo rechazó. El monje inclinó la cabeza y lo volvió a meter entre los pliegues de sus gastadas ropas; su expresión era más seria.

—Ven conmigo —le ofreció el hombre—. Estoy dispuesto a escuchar lo que quieras contarme.

Jill consideró la oferta un buen rato, y luego se encaminó con el hombre a una habitación que este había alquilado en una pequeña posada en las afueras de Macomber. El fraile esperaba que ella hablaría de deserción, pero su historia, contada simple y verazmente, era muy distinta. Jill vio en los ojos del hombre cómo aumentaba su consideración hacia ella y supo que era un amigo; comprendió que no la denunciaría a las autoridades militares, pues les tenía tan poco respeto como ella misma.

Cuando acabó, cuando le dijo que se alegraba de volver a escuchar su voz y que ahora podía apreciar en lo que valían sus avisos relativos a futuras calamidades, el fraile sonrió agradecido y puso una mano sobre la de la chica.

—Soy el hermano Avelyn Desbris, de Saint Mere Abelle —confesó, y Jill comprendió que ella era probablemente la primera persona a quien había confiado su verdadero nombre en mucho, mucho tiempo—. Está visto que los dos somos unos desposeídos.

—Decepcionados sería más adecuado —replicó Jill.

Una nube oscureció el rostro de Avelyn, que asintió.

—Decepcionados, por supuesto —dijo con suavidad.

—Ya te he contado mi historia —indicó Jill.

Un cúmulo de emociones embargó a Avelyn como no le ocurría desde la noche en que había llorado la muerte de su madre. Le contó a Jill muchas cosas, muchas más de las que podría haber imaginado, guardando sólo para sí las relativas a las Piedras del Anillo, a la isla secreta, a cómo había escapado, al fatal desenlace de su huida, y al hecho de que tenía consigo la bolsa de las piedras mágicas robadas. En cualquier caso, aquellas cosas no parecían importantes a Avelyn al lado de la tragedia del Corredor del Viento, de la pérdida de su querida Dansally Comerwick.

—Aquella mujer te dijo su nombre —comentó Jill serenamente, y los marrones ojos de Avelyn se velaron al advertir que la chica había captado la trascendencia de aquel hecho.

—Pero tú no me lo has dicho —señaló Avelyn.

—Jill —contestó ella después de una breve vacilación.

—¿Jill?

—Sólo Jill —le aseguró.

—Bueno, sólo Jill —dijo el hermano Avelyn con una ancha sonrisa—. Parecerá que somos dos ovejas descarriadas.

—En efecto, loco hermano Avelyn Desbris —replicó ella en el mismo tono cantarín—, dos ovejas perdidas en un bosque de lobos.

—¡Entonces, pobres lobos! —gritó Avelyn—. ¡Vaya, vaya!

Compartieron las risas, una relajación de la tensión que ambos necesitaban imperiosamente: Jill por sus recientes aventuras y Avelyn porque por fin había hablado abiertamente de su oscuro pasado, había vuelto a encender las velas que iluminaban aquellas desesperadas imágenes y sensaciones que lo habían acompañado por el camino.

—«Piedad, dignidad, pobreza» —dijo con disgusto el monje cuando recobró el aliento.

—El credo de la iglesia abellicana —apuntó Jill.

—La mentira —corrigió con acritud Avelyn—. Vi poca piedad más allá de los simples rituales, encontré poca dignidad en el asesinato, y la pobreza es algo que los padres de Saint Mere Abelle no pueden tolerar. —Soltó un bufido, pero Jill sabía que le había tocado un punto sensible.

—«Siempre alerta, siempre vigilantes» —recitó secamente, y Avelyn reconoció que era el lema de los Guardianes de la Costa—. ¡Diles esto a los powris!

Rieron de nuevo, sonoramente, utilizando el regocijo de las risas como escudo frente a las lágrimas.

Jill pasó la noche en la habitación de Avelyn; el monje, claro está, se comportó como un perfecto caballero. A la mañana siguiente se hicieron con algunos artículos, entre los que se contaban una espada corta, botas y una capa de abrigo para Jill; después salieron juntos de Macomber y tomaron rumbo al oeste, sin hacer caso de las miradas y los murmullos, con la sensación de que en cierto modo compartían un secreto y una sabiduría que el resto del mundo, en su insensatez, jamás podría comprender.

Aquel fue el único lazo que unió a Jill con el hermano Avelyn durante las primeras semanas de viaje; eran hermanos, insistía Avelyn, los dos solos contra la oscuridad invasora. Jill aceptaba buena parte de ese argumento, pero le costaba considerarse hermana del fraile loco. El hombre bebía casi constantemente y, cuando llegaban a una población, cualquiera que fuese, encontraba forma de entablar pelea, a menudo brutal. Así sucedió en la ciudad de Dusberry, en Masur Delaval, a medio camino entre Amvay y Ursal. Avelyn estaba en la taberna, como siempre, subido a una mesa, soltando avisos y maldiciones. Jill llegó en el momento en que la pelea estallaba y dos docenas de hombres pegaban al cuerpo que encontraban más cerca sin molestarse en preguntar si era enemigo o aliado. Cuando se generalizaba la bronca, a diferencia de las ocasiones en que todos se unían contra él, Avelyn hacía mucho más que defenderse. Aquel hombretón enorme como un oso rechazaba a los atacantes con facilidad, golpeaba y retorcía hábilmente, voceando «¡Vaya, vaya!», cada vez que derribaba a alguien.

Jill entró y se abrió paso con energía y velocidad, simplemente para defenderse mientras se dirigía hacia su compañero. También ella se las manejaba muy bien con los aldeanos borrachos; se dio la vuelta con agilidad en el momento en que se le abalanzaba un hombre, con lo que evitó que la agarrara, y luego le dio una patada en el empeine y lo hizo caer al suelo.

—¿Siempre tienes que meterte en jaleos? —le preguntó a Avelyn cuando llegó junto a él.

El monje contestó con una ancha sonrisa. Luego apartó a Jill a un lado con la mano derecha, con la izquierda propinó un tremendo golpe corto y rápido a un hombre que iba a golpearla en la espalda y a continuación lo hizo salir volando de un derechazo cruzado.

—¡Vaya, vaya! —atronó Avelyn—. ¡El pueblo mejorará mucho con esto!

Hizo amago de alejarse, pero Jill le dio una patada en el trasero. El monje se volvió hacia ella, herido en su dignidad, pero la chica no se echó atrás sino que le señaló imperturbable la puerta.

Cuando hubieron salido de la taberna, en la que aún proseguía la pelea, Avelyn se detuvo de pronto y miró a su hermosa compañera con una curiosa expresión en la cara. Sin parpadear siquiera, metió la mano debajo de las ropas y la retiró enseguida.

Estaba ensangrentada.

—Querida Jill —dijo Avelyn—, creo que me han apuñalado.

Las piernas se le doblaron, pero Jill lo sostuvo y lo condujo fuera de la calle principal hasta un porche en una callejuela cercana. Pensó en dejarlo allí y correr en busca del curandero de Dusberry —en todas las poblaciones pequeñas había uno—, pero Avelyn la cogió por el brazo y se lo impidió.

Entonces Jill la vio. El hermano Avelyn sacó una piedra de color negro grisáceo tan pulida que parecía casi líquida, tan suave que la joven sintió como si pudiera deslizarse dentro de ella. Se quedó mirando fijamente la piedra un buen rato con la sensación de que había en ella algo extraordinario, algo mágico.

—Tengo que pedirte prestada algo de tu fuerza, amiga mía —dijo Avelyn—, de otro modo no tardaría en morirme.

Jill, arrodillada ante él, asintió con la cabeza, impaciente por ayudarlo de la forma que fuese.

No obstante, a Avelyn no lo satisfizo esa respuesta pues temía que Jill no comprendiera el verdadero alcance de lo que necesitaba de ella.

—Nos convertiremos en uno —dijo con una voz que era apenas un susurro—, con un lazo más íntimo de lo que jamás puedas haber conocido. ¿Estás preparada para semejante unión?

—No creo que estés en condiciones…

—No me refiero a nada físico, oh, no, no —se apresuró a aclararle Avelyn echándose a reír pese a su obvio sufrimiento—. Espiritualmente.

Jill se apoyó en los talones y miró a Avelyn con curiosidad. ¡No podía soportar la idea de una unión física, ni con aquel hombre ni con Connor! Pero aquella críptica referencia a una unión espiritual no pareció impresionarla tanto.

—Haz lo que debas hacer —suplicó.

Avelyn la miró un buen rato y luego asintió. Cerró los ojos y empezó a salmodiar en voz muy baja para sumergirse en la magia de la poderosa hematites. Jill cerró también los ojos, atenta sólo a las inflexiones de la salmodia.

Pronto dejó de oírlas; más bien las sentía como si emanaran del interior de su propio cuerpo. Y percibió la intrusión, el espíritu de Avelyn abriéndose paso dentro de ella.

Los ojos de Jill se desorbitaron horrorizados; se puso en pie de un salto, aturdida, y vio que el monje seguía recostado delante de ella.

La chica se dio cuenta de que allí sólo estaba el cuerpo de Avelyn, mientras el espíritu del monje buscaba entrar en ella. Jill trató de romper su propia resistencia, intuyendo que el hombre moriría si no lo dejaba seguir su camino. También sabía que había llegado a confiar en aquel hombre. Era un amigo, con la misma mentalidad que ella y, en muchos aspectos, con la misma moral.

Juntó todas sus fuerzas, tratando vanamente de invitarlo a entrar, tratando vanamente de facilitar la unión.

Entonces se puso a gritar, no en voz alta… o quizá sí; estaba demasiado agotada para distinguirlo. Avelyn se acercaba más, mucho más. Demasiado. Los dos parecían uno solo; Jill captó imágenes de las murallas grises y pardas del monasterio, de la isla, cubierta de vegetación exuberante y de árboles con ramas como dedos extendidos. Entonces se sintió como si estuviera cayendo, cara a cara con un hombre de rostro aguileño que caía a su lado.

Y luego sintió el dolor, una herida causada por una puñalada, aguda y caliente. Ella no estaba herida; lo sabía. Pero la herida estaba allí, junto a ella, quitándole fuerzas vitales, succionándola en lo más profundo de su ser. Resistió, trató de expulsar a Avelyn, pero ya era demasiado tarde. Se habían fusionado y el monje se alimentaba como lo hubiera hecho un vampiro.

El dolor se transformó al cabo en otra sensación, cálida e íntima. Demasiado íntima y sin embargo compartida. Jill retrocedió instintivamente, pero no había dónde esconderse. Había permitido la entrada de Avelyn, y tenía que atenerse a las consecuencias.

Para Avelyn, aquella unión espiritual resultó algo maravilloso. Incluso mientras investigaba aquella utilización poco habitual de la hematites, pudo explicar a Jill sus conocimientos sobre las piedras… ¡y fue tan fácil! Enseguida sintió la respuesta de la chica; ella transfirió su energía a través de la hematites al interior del cuerpo herido de Avelyn con tanta suavidad como si lo hubiera realizado un estudiante de quinto año de Saint Mere Abelle. Avelyn quedó fuertemente impresionado por el hecho de que los monjes enseñaran tan terriblemente mal el uso de las piedras; comprendió que un adiestramiento que fuese realizado de forma espiritual, con ayuda de la hematites, permitía un progreso mucho más rápido. Avelyn sabía que Jill saldría de aquella experiencia con un conocimiento nada desdeñable acerca del uso de las piedras mágicas, ¡y qué facultades tenía! El monje estaba seguro de ello. Con práctica, y más uniones, pronto podría rivalizar con todos salvo con los más expertos usuarios de piedras de Saint Mere Abelle… y tan sólo gracias a aquella simple técnica.

Pero entonces Avelyn se vio asaltado por imágenes sombrías, escenas de hombres corriendo enloquecidos por el poder de las piedras. Descartó la idea de adiestrar en el uso de las piedras a través de aquel método tan pronto como lo hubo descubierto, pues se dio cuenta de que la responsabilidad que implicaba manejar tanto poder no era tan fácilmente transmisible. De repente se sintió culpable por lo que acababa de dar a aquella mujer a la que apenas conocía; sintió como si de alguna manera hubiera traicionado a Dios, otorgando una gracia sin pedir de antemano consejo o sacrificio alguno.

Todo acabó al cabo de breves instantes, y Avelyn volvió a su cuerpo casi curado. Jill se apartó, incapaz de mirarlo.

—Lo siento —le dijo Avelyn; su voz parecía fatigada, pero ya no sentía el menor dolor físico—. Me has salvado la vida.

Jill apartó las alas negras de su pasado, la barrera que durante largo tiempo la había protegido de las relaciones íntimas, la barrera que Avelyn no había derribado pero que de alguna manera había circunvalado. Con un esfuerzo ímprobo, consiguió darse la vuelta y encararse con él.

Avelyn estaba sentado con la espalda recta y sonreía con timidez; la nube de dolor y muerte había desaparecido de su rostro.

—Soy… —empezó a disculparse de nuevo, pero Jill le puso un dedo sobre los labios para hacerlo callar. Luego se levantó y le tendió la mano para ayudarlo a ponerse en pie.

Después Jill emprendió la marcha camino abajo; un camino parecido a todos los que permiten salir de todos los pueblos. La chica no pronunció palabra durante la larga caminata nocturna; en su mente revivía una y otra vez los terribles momentos de la fusión, mientras constantemente se decía a sí misma que aquello había sido necesario y trataba de desentrañar las imágenes que Avelyn le había dado, imágenes, sin duda, de su época de monje. No obstante había algo más, un regalo que Avelyn le había dejado. Jill no había oído hablar jamás de las piedras mágicas, ni mucho menos las había utilizado, pero ahora sentía como si supiera manejarlas con bastante destreza, como si todos sus secretos se le hubieran revelado en un abrir y cerrar de ojos. Decidió tomarse con calma esa cuestión, pues todavía no sabía si el regalo de Avelyn era una bendición o una maldición.

Tampoco Avelyn rompió el silencio. Tenía que reflexionar sobre muchas cosas: las sensaciones vividas dentro de la torturada mujer, y las escenas que la fusión le había proporcionado; imágenes de una matanza en un pequeño pueblo, probablemente algún lugar de las Tierras Agrestes o cerca de ellas. Y Avelyn conocía el nombre de aquel lugar, un nombre que la mujer no podía recordar. En la siguiente población que atravesaron, él le preguntó discretamente sobre la cuestión, y entonces, a medida que el monje iba recabando más información, empezó a conducirla hacia el norte.

Jill experimentó muchas sensaciones encontradas al entrar en Palmaris siguiendo al hermano Avelyn. Por encima de todo quería buscar a Graevis y a Pettibwa para decirles que estaba bien, para abrazarlos y refugiarse en el acogedor regazo de Pettibwa, pero la conciencia de su condición de desertora atemperaba ese deseo. Un encuentro con Connor podría resultar desastroso, y, si se cruzaba con Grady o este se enteraba de que ella estaba en la ciudad, el codicioso hombre probablemente pondría sobre su pista a los hombres del rey si no por otra razón por lo menos para asegurar su herencia.

Jill salió una noche, mientras Avelyn bajaba a soltar sus diatribas en la sala común de la posada que habían elegido. La joven atravesó la ciudad silenciosamente hasta llegar al callejón que iba a dar al Camino de la Amistad. Permaneció allí sentada mientras los minutos se convertían en una hora, hallando cierto consuelo en el hecho de que muchos parroquianos entraban y salían; aparentemente su pequeño desastre no había arruinado el nombre de los Chilichunk. Poco después, Pettibwa salió de la posada, secándose las manos en el delantal y enjugándose el sudor de la frente, sonriendo, siempre sonriendo, mientras se ocupaba de los asuntos de la vida cotidiana.

El corazón de Jill la empujaba a salir al encuentro de Pettibwa y abrazarla como hubiera corrido hacia su madre natural.

Pero algo en su interior, quizá temor por Pettibwa, la detuvo.

Un momento después la robusta mujer desapareció en el bullicio de la posada.

Jill abandonó el callejón deprisa con el propósito de regresar a su habitación al otro lado de la ciudad, pero sin darse cuenta fue a parar al tejado trasero de la posada, a su lugar secreto, y disfrutó por última vez de aquellas sensaciones familiares. Allá arriba, en efecto, estaba en los brazos de Pettibwa. Allá arriba Jill era de nuevo Gata Extraviada, una muchachita en un mundo menos complicado, con sensaciones menos confusas.

Pasó toda la noche contemplando las estrellas, la suave deriva de Sheila, alguna nube perezosa de vez en cuando.

Volvió a su habitación cuando rompía el alba sobre Palmaris y encontró a Avelyn roncando ruidosamente; el aliento le olía a cerveza y a bebidas más fuertes, y tenía un ojo amoratado.

Se quedaron unos cuantos días en Palmaris, una ciudad lo bastante grande para soportar las obsesiones del fraile loco, pero Jill no volvió a aventurarse cerca del Camino de la Amistad.

7

Un propósito singular

Le dieron sólo dos piedras: un ojo de gato de un suave matiz amarillo y un rubí granate pulimentado pero sin tallar. La primera, una de las piedras más valiosas de Saint Mere Abelle, no sólo lo protegía frente a casi todas las demás piedras mágicas, sino que podía matar a cualquiera dentro de un área considerable y eliminar todos los hechizos indeseables en el interior de dicha área; la segunda, la piedra buscadora, permitía detectar dónde se estaba utilizando magia. Así se había equipado el hermano Justicia para encontrar a Avelyn y acabar con él.

Una mañana oscura y triste salió de la abadía; montaba una yegua gris ceniza, de trote no precisamente ligero pero muy voluntariosa. El caballo podía aguantar muchas horas de camino, y el hermano Justicia, obsesionado por cumplir su tarea vital, lo forzaba al máximo.

En primer lugar se dirigió a Youmaneff, el pueblo donde Avelyn Desbris había nacido, a unos quinientos kilómetros de Saint Mere Abelle. Allí lo primero que hizo fue visitar el pequeño cementerio situado en la colina contigua al pueblo; encontró la lápida en memoria de Annalisa Desbris y observó con cierta satisfacción que aún no habían añadido el nombre de Jayson Desbris.

—¿Ha venido para hablarme de mi hijo Avelyn? —preguntó el anciano tan pronto como el hermano Justicia, con su hábito de color marrón que lo identificaba como monje abellicano, llamó a su puerta.

Aquella simple pregunta, formulada con toda naturalidad, sacó de quicio al monje.

—¿Ha muerto? —consultó temeroso Jayson.

—¿Debería haber muerto? —replicó agriamente el hermano Justicia.

El anciano parpadeó varias veces, y luego sacudió la cabeza.

—Perdone mi descortesía —suplicó al visitante y, haciéndose a un lado, lo invitó a entrar con un gesto. El hermano Justicia así lo hizo, con la cabeza inclinada para disimular una cruel sonrisa.

—Daba por sentado que una visita de alguien de Saint Mere Abelle sería para traer noticias de Avelyn —explicó Jayson—, y dado que la visita no es el propio Avelyn…

—¿Dónde está Avelyn?

El tono del monje era monótono y frío, y la pregunta sobresaltó a Jayson.

—Pensaba que usted lo sabría mejor que yo —dijo el anciano en voz baja—. ¿No está en el monasterio?

—¿No sabe nada de su largo viaje? —inquirió secamente el monje.

Jayson sacudió la cabeza, y el hermano Justicia advirtió que el hombre estaba verdaderamente confuso.

—La última vez que vi a mi hijo, a finales del año 816 del Señor —repuso Jayson—, fue cuando lo dejé al cuidado de Saint Mere Abelle, al servicio de Dios.

El hermano Justicia juzgó que el anciano era totalmente sincero, y ese hecho lo enojó todavía más. Había confiado en que Jayson Desbris le proporcionaría información, una dirección que podría conducirlo con rapidez y eficacia al final de aquella repugnante operación. Pero, al parecer, Avelyn no había vuelto a casa, o por lo menos no se había puesto en contacto con su padre. La duda embargaba al monje: ¿debía matar al anciano, borrando así cualquier rastro de su persecución a Avelyn en el caso de que este regresara a casa, o bien bastaba con que eliminara cualquier recelo del anciano, dando a su visita un carácter más amable?

Se dio cuenta de que lo último no podía salir bien; si Avelyn volvía a casa y se enteraba de que un monje de Saint Mere Abelle había estado allí, sabría que no había sido precisamente una visita de cortesía. Por otra parte, eliminar al anciano podía complicar aún más la situación, pues la policía local lo identificaría y quizá lo capturaría.

Había otra salida.

—Lamento decirle que su hijo ha muerto —dijo con tanta convicción como pudo, aunque no era mucha.

Jayson se inclinó sobre la mesa, y de repente pareció mucho más viejo.

—Se cayó desde lo alto de la muralla de la abadía —prosiguió el hermano Justicia— a la Bahía de Todos los Santos. No hemos podido encontrar el cuerpo.

—Entonces ¿por qué vino a preguntarnos acerca de su paradero?

La cortante pregunta llegó desde un lado de la habitación. Un hombre corpulento, quizás diez años mayor que el hermano Justicia, se precipitó en la habitación con los ojos marrón oscuro llenos de odio.

El hermano Justicia apenas hizo caso del recién llegado, pues toda su atención se concentraba en Jayson y en tratar de justificar sus preguntas anteriores.

—Avelyn ha emprendido su largo viaje —explicó el monje con calma, y aquella referencia, planteada como una ascensión espiritual, disminuyó la cólera de Tenegrid, el hermano de Avelyn.

»Ahora está con Dios —concluyó el hermano Justicia.

Tenegrid se acercó al monje y lo miró de arriba abajo.

—Pero no han encontrado su cuerpo —comentó.

—Cayó desde muy alto —repuso serenamente el hermano Justicia. Tenía las manos delante, enterradas en las voluminosas mangas, con los puños cerrados y los músculos del antebrazo contraídos a causa de la tensión.

—¡Sal de esta casa! —ordenó Tenegrid, furioso—. ¡Mensajero repugnante, que llegas aquí y nos insultas con preguntas antes de decirnos la verdad!

Era evidente que su enojo estaba fuera de lugar; de hecho sentía una profunda pena y no estaba realmente enfadado con el monje. Tenegrid estaba herido tanto por la visión de su padre destrozado por el dolor como por la noticia de la muerte de su hermano. El hermano Justicia lo comprendió perfectamente, aunque no compartía sus sentimientos.

El perverso monje se hubiera ido sin más, pero Tenegrid cometió un peligroso error.

—¡Vete! —repitió y, poniendo la mano en el fuerte hombro del robusto fraile, lo empujó hacia la puerta. A una velocidad imposible de seguir con la vista, el hermano Justicia disparó el puño hacia arriba y hacia la derecha, y golpeó a Tenegrid de lleno en la garganta. El hombre dio un par de pasos tambaleándose, se agarró en vano al respaldo de una silla y al fin cayó al suelo derrumbando la silla con él.

Al hermano Justicia le costó un gran esfuerzo de voluntad dirigirse a la puerta, pues su sangre caliente lo incitaba a matar. Deseaba descargar su rabia en el hermano del odioso Avelyn, quería arrancarle la cabeza ante los ojos de su padre y luego, lentamente, asesinar a este. Pero no habría sido prudente pues habría dificultado la captura de Avelyn, el premio más grandioso.

—Los de Saint Mere Abelle lamentamos su pérdida —dijo a Jayson Desbris.

El anciano, con expresión incrédula, levantó la mirada desde su hijo, que todavía permanecía tumbado en el suelo agarrándose la garganta herida y tratando de respirar, y miró al monje que se marchaba.

Después de tan infructuosa gestión, el hermano Justicia tuvo que recurrir a la magia del rubí, una piedra también llamada Vista de Dragón por su capacidad para detectar emanaciones de magia. Poco después de aquello abandonó Youmaneff, pues no encontró rastro alguno de magia en aquel miserable pueblo ni sus alrededores.

No tenía ninguna pista, y el mundo era inmensamente grande.

La primera vez que detectó magia ocurrió pocos días después, en ruta, cuando encontró una caravana de mercaderes. Uno de ellos tenía una piedra, cosa que admitió cuando el hermano Justicia lo acorraló en un rincón de su carruaje cubierto. Se trataba simplemente de un diminuto diamante, útil para ahorrar aceite y velas en viajes largos.

El monje se puso de nuevo en marcha en dirección al norte. La mayor ciudad de Honce el Oso era Ursal, así que supuso que podría ser un buen lugar para empezar, aunque conocía los inconvenientes. En Ursal muchos mercaderes debían de poseer piedras, pues el monasterio no era contrario a vendérselas. La piedra granate lo conduciría a centenares de lugares de un callejón sin salida a otro. Pero, a pesar de todo, teniendo en cuenta el ámbito limitado de la piedra Vista de Dragón —que no podía localizar magia a una distancia superior a unos centenares de metros—, el hermano Justicia tendría más posibilidades en una ciudad que en los vastos espacios abiertos del centro y del norte de Honce el Oso.

Todavía no había recorrido una tercera parte del camino hasta Ursal, cuando su persecución tomó una dirección distinta, pues una pista surgió de repente.

Ocurrió puramente por casualidad en un poblado demasiado pequeño incluso para tener nombre, un lugar por donde cierto «fraile loco» había pasado sólo hacía unas pocas semanas en dirección a Dusberry, en Masur Delaval. La reacción de los aldeanos frente a los hábitos marrones del hermano Justicia le hizo ver a este que no era el primer monje abellicano que pasaba por el lugar en los últimos tiempos. La gente se atemorizó al verlo llegar; pero luego, como si reconocieran que se trataba de un hombre diferente de aquel que les daba miedo, se mostraron aliviados.

Cuando los interrogó, se mostraron dispuestos a contar que un «fraile loco» había visitado el pueblo, que les había hablado de profecías catastróficas y que se había iniciado una salvaje pelea en la taberna. Un hombre mostró al hermano Justicia un brazo roto al que todavía le faltaba mucho para curarse.

—¡No creo que sea conveniente para la iglesia —opinó el hombre— tener a alguien que va por ahí hiriendo a la gente!

—Son muchos los que se han marchado de Saint Gwendolyn de Mar después de la pelea —añadió el tabernero.

—¿Acaso ese monje era de Saint Gwendolyn? —preguntó el hermano Justicia, reconociendo el nombre del monasterio, una apartada fortaleza colgada en lo alto de una roca escarpada, quizás a dos días a caballo hacia el este.

El hombre del brazo roto se encogió de hombros sin comprometerse, y luego se volvió hacia el tabernero, que tampoco tenía respuesta alguna.

—Llevaba un hábito como el suyo —observó el tabernero.

El hermano Justicia quería desesperadamente preguntar si aquel hombre llevaba piedras mágicas, si había en él algo portentoso; pero advirtió que aquellos dos no se habrían guardado para ellos una información de tal naturaleza, en el caso de tenerla. Por otra parte no quería levantar demasiadas sospechas, pues temía que Avelyn sería mucho más difícil de encontrar si sabía que lo perseguían.

De esta forma el monje obtuvo una descripción que, si bien no coincidía exactamente con las características del Avelyn Desbris que él había conocido, era suficiente para mantener su curiosidad. Así pues, de repente se encontró con una descripción, un apodo —«el fraile loco»— y una dirección; la gente del poblado, en efecto, coincidía en que el monje había tomado el camino que iba hacia el oeste, acompañado por una guapa joven de unos veinte años.

La pista era reciente y permitió al hermano Justicia ir de ciudad en ciudad a través de los campos hacia Dusberry. Fue obteniendo más pistas durante el camino, entre ellas una relativa a una escaramuza en un bar en el que, al parecer, aquel fraile loco había hecho volar a un par de hombres con una descarga azul.

Grafito.

Menos de un mes después de haber salido del diminuto poblado, convencido de que estaba acortando la distancia que lo separaba del facineroso monje, el hermano Justicia cruzó las fortificadas puertas de Palmaris.

Dos días después utilizó su piedra Vista de Dragón y detectó el uso de una potente magia proveniente del distrito nordeste de la ciudad, el barrio de casas ricas en la parte alta de Palmaris. Convencido de que tenía la presa al alcance, como un león que observa a una cebra vieja y torpe, el monje se precipitó por las calles y atravesó la concurrida plaza del mercado, atropellando a más de un asombrado transeúnte. Lo asaltó cierta inquietud al llegar a la cancela de la casa indicada, un enorme edificio construido con materiales importados: suave mármol blanco trabajado en el sur, vigas de madera oscura de las Tierras Boscosas y una colección de esculturas de jardín que sólo podían haber salido de los talleres de los mejores escultores de Ursal. Lo primero que se le ocurrió al hermano Justicia fue que Avelyn había entrado al servicio de aquel comerciante evidentemente rico, quizá para realizar con las piedras alguna proeza que su patrón necesitaba, o quizá simplemente como bufón de corte. El violento fraile trató de agarrarse a esa esperanza, aunque no podía descartar sus dudas. ¿Alquilaría sus poderes Avelyn, para quien las piedras era lo más sagrado de todo? Sólo en una emergencia, pensó el hermano Justicia; y, puesto que Avelyn no podía llevar en Palmaris más de un par de semanas, era probable que aquella casa no le fuera familiar.

Aquello dejaba otra posibilidad, una posibilidad que el monje no deseaba considerar. Se acercó a la cancela e iluminó el jardín frontal sin hacer ruido. Había muchos setos y arbustos altos; podía alcanzar la puerta sin que lo advirtiera nadie ni desde dentro de la casa ni desde la calle.

Comprendió su error antes de haber dado una docena de pasos, al oír el ladrido de un perro guardián.

El hermano Justicia soltó una maldición y vio un animal enorme, una bestia musculosa negra y marrón, con un cráneo grande y huesudo y una mandíbula con dientes de un blanco resplandeciente. El perro vaciló unos instantes para estudiar al hombre, y luego emprendió una carrera mortífera con la bocaza abierta, enseñando los horripilantes dientes.

El monje se agachó, flexionó las piernas y tensó los músculos, calculando la velocidad del perro. El animal se le acercaba furioso y a toda velocidad; pero, cuando estaba a punto de saltarle a la garganta, el hermano Justicia lo despistó dando un salto al tiempo que encogía las piernas.

El perro patinó para detenerse, pero su impulso era demasiado fuerte para permitirle rectificar a tiempo el ángulo de ataque, y entonces el hermano Justicia aterrizó sobre su lomo y lo golpeó con ambas piernas al tiempo que descendía.

El perro abrió las patas, soltó un gañido y se quedó inmóvil con el lomo roto y los pulmones sin aire.

El monje, convencido de que el animal ya no podía aullar ni ladrar para dar aviso, se dirigió a la casa. Decidido a coger el toro por los cuernos, se encaminó a la puerta principal y la golpeó enérgicamente con la aldaba de cobre; observó que era otra pieza esculpida de importación que tenía la forma de una cara alargada de expresión maliciosa.

Tan pronto como vio girar la manija, el monje levantó un pie y pegó una tremenda patada, sincronizando sus movimientos para golpear la puerta justo cuando esta comenzaba a abrirse. El hombre que había acudido a abrir, un criado, cayó al suelo empujado por la puerta, y el hermano Justicia se precipitó dentro.

—¿Tu amo? —preguntó el monje en tono terminante.

El asombrado hombre tartamudeó algo ininteligible.

—¿Tu amo? —preguntó de nuevo el hermano Justicia, mientras lo agarraba por el cuello y lo ponía de pie.

—Está indispuesto —replicó el criado. El monje lo abofeteó con fuerza y luego le apretó el cuello, un agarre que convenció por completo al pobre hombre de que el intruso podía arrancarle la garganta sin apenas esfuerzo. El criado señaló una puerta al otro lado del vestíbulo.

El hermano Justicia lo arrastró tras de sí. No obstante, lo soltó antes de llegar a la puerta, al percibir las primeras vibraciones de intrusión, una intrusión mágica, un ataque deliberado que provenía del interior de la habitación.

El monje aferró enseguida su piedra ojo de gato amarilla, y se dispuso a defenderse con su magia. El ataque fue muy fuerte —aunque habría esperado más del poderoso hermano Avelyn—, pero el ojo de gato se encontraba entre las piedras más potentes de Saint Mere Abelle. Sus posibilidades defensivas eran incluso más completas que las del crisoberilo, la piedra más usada como defensa, y su poder, un simple escudo contra la magia, podía concentrarse más que el de cualquier otra piedra. En un instante un resplandor amarillento rodeó al monje y detuvo las vibraciones de aquella intrusión.

El monje gruñó desafiante y golpeó la pesada puerta; esta traqueteó pero no se abrió. Golpeó una y otra vez, forzando repetidamente su cerrojo, hasta que al fin la madera de la jamba cedió y la puerta se abrió con brusquedad. Detrás de una gran mesa de roble había un hombre gordo, de pie, ricamente vestido y con una pesada ballesta en la mano.

—Dispones de un tiro —dijo con calma el hermano Justicia mientras entraba en la habitación sin apartar la mirada de la del mercader—. Un tiro. Pero, si no acabas conmigo, te torturaré hasta matarte lentamente.

Las manos del hombre temblaron; el hermano Justicia lo sabía sin siquiera necesidad de mirarlas. Vio cómo el mercader se acobardaba mientras una gota de sudor le resbalaba desde la frente.

—¡Ni un paso más! —ordenó el mercader con todo el coraje de que fue capaz.

El hermano Justicia se detuvo y sonrió perversamente.

—¿Eres capaz de matarme? —preguntó el monje—. ¿Es esto lo que quieres?

—Sólo quiero defender lo que es mío —replicó el mercader.

—No soy tu enemigo.

El mercader lo miró fijamente con incredulidad.

—Creía que eras otra persona —dijo con calma el hermano Justicia; dio la espalda al mercader para dejar la puerta tan entornada como permitía la jamba destrozada y miró con desprecio a los criados curiosos que se habían reunido en el vestíbulo, para mantenerlos a raya.

»Estoy persiguiendo a un peligroso fugitivo, alguien que utiliza la magia de las piedras —explicó, volviéndose de nuevo hacia el mercader con una expresión conciliadora en el rostro—. No tenía ni idea de que alguien aparte de él pudiera tener tanta habilidad con esta magia.

El hermano Justicia hizo bien en esconder una mueca cruel en el momento en que el hombre dejó de apuntarle con la ballesta.

—Siempre estoy dispuesto a prestar ayuda a los de Saint Precious —declaró el mercader.

—De Saint Mere Abelle —corrigió el hermano Justicia—. He atravesado Honce el Oso de parte a parte en la más vital de las búsquedas, y creí que esta había llegado a su fin. Perdona mi forma de entrar, mi padre abad te reembolsará todos los gastos.

El rostro del mercader se iluminó ante aquel comentario.

—¿Cómo le va al viejo Markwart? —preguntó con familiaridad.

De nuevo el monje reprimió sus sentimientos de cólera hacia aquel hombre —aquel simple, vulgar y despreciable mercader— por tratar al padre abad Markwart como si fuera su igual. Era evidente que conocía a Markwart —¿de qué otra manera podía haber conseguido aquella piedra tan poderosa?—, pero para el hermano Justicia las relaciones entre la abadía y los mercaderes eran muy distintas de como estos las entendían. El padre abad Markwart aceptaba de buen grado el dinero de los comerciantes, pero jamás a cambio del debido respeto.

—En ese caso, quizá pueda ayudarlo en su búsqueda —se brindó el mercader—. Ah, pero ¡qué maleducado soy! Me llamo Folo Dosindien, Dosey para los amigos, para su padre abad. Debe de tener hambre, o quizá le apetezca una bebida. —Levantó una mano para llamar, pero el hermano Justicia lo cortó en seco.

—No necesito nada —aseguró.

—Nada salvo quizás ayuda en su búsqueda —insistió el hombre.

El monje ladeó la cabeza, intrigado en cierta manera. Aquel hombre tenía por lo menos una piedra poderosa; estaba seguro de ello y sospechaba que se trataba de una hematites. Con una gema semejante se podían conseguir muchas cosas.

—Busco a un monje de mi orden —explicó el hermano Justicia—. Se lo conoce como el fraile loco.

El mercader se encogió de hombros; era evidente que aquel nombre no le decía nada.

—¿Está en Palmaris?

—Como mínimo ha pasado por aquí —repuso el monje—, no hace más de dos semanas.

El mercader se sentó detrás de su escritorio; sus facciones se contrajeron por la concentración.

—Si viaja, si está fuera de la ley, probablemente habrá buscado refugio en las zonas más recónditas de los muelles del sur —razonó, y miró al monje con aire resignado—. Palmaris es muy grande.

El hermano Justicia no parpadeó.

—¿No se presenta usted? —preguntó el hombre.

—No tengo ningún nombre que decirte —replicó el hermano Justicia, y la tensión aumentó de nuevo, provocada por la fría mirada fija del monje.

—Sí —dijo Dosey después de aclararse la garganta—. Me gustaría haber tenido más respuestas para uno de los subordinados de Markwart.

El hermano Justicia frunció el ceño; no le gustaba en absoluto la forma en que el imbécil del mercader trataba de apabullarlo mediante alusiones a su superior en un tono tan familiar.

—Pero hay un lugar —susurró el mercader, inclinándose hacia adelante de repente pero sin levantarse de la silla— donde se podrían obtener respuestas, respuestas a cualquier pregunta imaginable.

El hermano Justicia no tenía ni idea del rumbo que estaba tomando la conversación, no tenía ni idea de qué significaba la súbita expresión poco menos que maníaca de aquel hombre.

—Pero no antes de cenar —dijo Dosey, recostándose en el respaldo de su silla—. Venga, haré que le preparen una mesa inigualable en toda Palmaris. Así podrá regresar a Saint Mere Abelle con palabras elogiosas para este anciano mercader, amigo íntimo de Markwart.

El hermano Justicia le siguió la corriente; y, por supuesto, el mercader Dosey no exageraba. Los criados —el hombre que el hermano Justicia había derribado en el vestíbulo de la planta baja y tres mujeres, una de indudable belleza— les sirvieron los más delicados manjares y los frutos más dulces: cordero jugoso y gruesos pedazos de carne de venado, bañados en salsas y setas; después naranjas, que al pelarlas se convertían en surtidores de zumo, y grandes y redondos melones amarillos que el monje no había visto nunca, de una dulzura superior a cualquier cosa que hubiera probado antes.

Comió y bebió sin excesos, y, una vez terminada la comida unas dos horas después, se sentó de nuevo tranquilamente y dejó que el mercader llevara la voz cantante.

El hombre divagó profusamente; sobre todo contó historias relativas a sus tratos con varios monasterios de Honce el Oso, incluso con Saint Brugalnard en el lejano Alpinador. El hermano Justicia sabía que se suponía que tenía que mostrarse impresionado, y se esforzó mucho para fingir que lo estaba, mientras los minutos fueron transcurriendo hasta completar una hora. Dosey interrumpía su narración sólo para soltar alguno que otro eructo; tan imbuido estaba de su propia importancia que no se preocupaba de observar la reacción del monje. Este supuso que aquel hombre estaba acostumbrado a tratar con gente que necesitaba o ambicionaba su dinero, y por eso podía divagar tanto como quisiera ante su servil auditorio. Su obnubilación de poder era tal que le impedía darse cuenta de que en realidad no era más que un bufón ridículo y aburrido.

Pero el hermano Justicia también necesitaba al mercader, o al menos parecía razonable que aquel hombre pudiera ayudar al monje en su más importante persecución. Sólo eso retuvo al monje a la mesa mucho tiempo después de la puesta de sol.

Al fin, de forma tan repentina que el anuncio sobresaltó al monje, medio dormido de aburrimiento, Dosey anunció que había llegado el momento de conseguir algunas respuestas y que aquellas cosas era mejor hacerlas de noche.

El tono misterioso de la voz alertó al monje, aunque, de hecho, el hermano Justicia no esperaba gran cosa de aquel hombre. Quizás el imbécil de Dosey utilizaría la hematites para penetrar en el cuerpo de varios posaderos de los barrios más recónditos de la ciudad, y los usaría para preguntar por el fraile loco.

Regresaron al despacho de Dosey, al gran escritorio de roble. El mercader ordenó al sirviente que llevara una segunda silla y que la colocara junto al escritorio; entonces invitó al monje a sentarse y a relajarse.

—Podría ir yo —ofreció el mercader, y luego sacudió su cabeza, como si la idea no le gustara, casi como si le diera miedo.

El hermano Justicia guardó silencio y mantuvo el rostro inexpresivo para que el mercader no advirtiera su interés.

—Pero quizá debería verlo usted por sí mismo —prosiguió el mercader, con una sonrisa irónica en el rostro—. ¿Le gustaría ir? —preguntó.

—¿Ir?

—A buscar sus respuestas.

—No conozco el lugar del que hablas —admitió el hermano Justicia—. Tienes una piedra, es todo lo qué sé.

—Oh, es mucho más que una piedra —aseguró Dosey. Puso la mano debajo de la solapa de la elegante chaqueta gris, sacó un objeto prendido con un alfiler, un gran broche, y lo tendió al hermano Justicia. En aquel momento el monje no pudo ocultar su interés. La piedra central del broche era una hematites, tal como había supuesto; se trataba de una piedra oval de color gris brillante, intenso y uniforme. Alrededor de ella, incrustados en oro, había una serie de pequeños y claros cristales redondos. Al principio, el hermano Justicia no los reconoció, pues bien podían pertenecer a diferentes clases, pero intuyó que también eran mágicos y que, de alguna manera, estaban estrechamente vinculados con los poderes de la hematites.

—Lo he diseñado yo mismo —se jactó Dosey—. Lo divertido de las piedras reside en combinar sus poderes, ¿verdad?

«Lo divertido», repitió para sí el hermano Justicia, lleno de odio hacia aquel hombre por la irreverencia con la que hablaba de algo tan sacrosanto.

—Este broche presenta una combinación que desconozco —reconoció el monje.

—Es un simple cuarzo transparente —le explicó Dosey pasando el dedo por el borde del enorme broche—. Para ver a larga distancia.

Una piedra para la adivinación, constató entonces el hermano Justicia; estaba empezando a comprender. Con el cuarzo transparente, un hombre podría ver a muchos kilómetros de distancia, y si se lo combinaba con la traslación de espíritus de la hematites…

—Con esta piedra puede ir a cierto lugar para encontrar sus respuestas —le aseguró Dosey—, a un lugar que sólo yo conozco. La casa de un amigo, un amigo sin duda poderoso, ¡uno que a buen seguro impresionaría a su Markwart!

El hermano Justicia apenas notó la referencia familiar al padre abad, hasta tal punto se había quedado atrapado por lo que aquello podía implicar. Su fascinación no tardó en convertirse en agitación cuando experimentó la inconfundible sensación de que había tropezado con algo potencialmente peligroso. Recordó la temerosa expresión de Dosey cuando insinuó que sería él quien haría el viaje, expresión que le pareció una mezcla del más puro horror y de la máxima excitación. ¿Qué ser podría inspirar semejante reacción? ¿Qué se escondía al final de aquel viaje del espíritu?

Un estremecimiento le recorrió la espina dorsal. Quizás el monasterio debería reconsiderar su costumbre de vender piedras a imbéciles como Dosey.

Aquella idea se diluyó enseguida, pues lo habían programado para que no pudiera retener demasiado tiempo una idea que pusiera en cuestión las decisiones de sus superiores.

—Adelante —le propuso Dosey, entregándole el broche—. Deje que la piedra lo guíe. Ella conoce el camino.

—¿Tengo que poseer el cuerpo de otro?

—La piedra conoce el camino.

Dosey pronunció aquellas palabras con tranquilidad y con cierta perversidad. Una parte del hermano Justicia, un pequeño parpadeo de la memoria que le recordó su vida como Quintall, identificó la expresión de Dosey como la de un niño que anima a otro más pequeño a cometer una travesura.

Cogió el broche y sintió su poder en la mano sin dejar de observar a Dosey. Sabía que su cuerpo físico sería vulnerable mientras su espíritu viajara, pero dudaba que Dosey atacara a uno de los emisarios de Markwart. Y, en el caso de que lo hiciera, la hematites le permitiría poseer fácilmente el cuerpo del comerciante, cosa que Dosey también debía de saber. Tal entendimiento, decidió el monje, le daría la seguridad que necesitaba.

Así pues, se recostó en la silla, cerró los ojos y dejó que la magia del broche lo envolviera. Se imaginó la hematites como un estanque de líquido oscuro y entró lentamente en él, dejando que el mundo físico se fuera disipando en una nada gris. Su cuerpo y su espíritu se desvincularon, se convirtieron en dos entidades separadas. El monje miró la habitación desde su nueva perspectiva, pero sus ojos no podían permanecer fijos en nada salvo en las piedras transparentes que rodeaban la hematites. Lo atraían con una fuerza que jamás hasta entonces había sentido, con una energía demasiado poderosa para poder hacer caso omiso de ella. Dudas acerca de la prudencia de su elección, acerca de la prudencia de vender piedras tan poderosas a imbéciles, aletearon en torno al monje como ráfagas de tenebrosas alas que golpearan su potente voluntad.

Seguía hundiéndose y hundiéndose en aquella luminosidad cristalina, lejos de la habitación, lejos de su cuerpo físico y del imbécil de Dosey.

Y después voló kilómetros y kilómetros, más veloz que el pensamiento. El tiempo y la distancia se deformaron. Parecía como si hubiera pasado una hora, pero luego era como si sólo hubiera transcurrido un segundo mientras atravesaba una infinita llanura con un solo paso. El hermano Justicia siguió volando más y más, en dirección norte, hacia las Tierras Boscosas, hacia las Tierras Agrestes, a través de enormes lagos y frondosos bosques, hacia las montañas, hacia las imponentes cumbres.

Muchas veces creyó que iba a chocar con picachos de piedra, pero en el último segundo los veía pasar debajo de él. Nunca había imaginado una armonía tal en las piedras mágicas, ni que aquellos cristales pudieran concentrarse tanto en su adivinación. Era peligroso e incomprensible para él, pese a que sabía sobre las piedras tanto como podía saber un ser humano, con las únicas excepciones —que él supiese— del padre abad Markwart y de Avelyn Desbris.

Cruzó la cordillera y llegó a un alto valle enorme, un altiplano rodeado de encumbradas montañas. Allá abajo, agrupados como hormigas, se veían campamentos de ejércitos. Quiso bajar un poco para distinguir las formas individuales, para ver quién había podido reunir unas fuerzas tan increíblemente numerosas; pero los cristales propulsores no lo dejaron salir de su dominio. Voló por encima del altiplano hacia una extraña montaña humeante; la ladera sur estaba cubierta de árboles, y dos brazos negros descendían hasta rodear aquella concentración de tropas.

Poco faltó para que el hermano Justicia se desvaneciese al quedar sus sentidos abrumados por la brutal velocidad con la que su espíritu penetró en una serie de estrechos túneles interconectados. Cada vertiginoso viraje le producía una fuerte sacudida, a pesar de que su cuerpo se encontraba a cientos de kilómetros de distancia. Las bruscas bajadas y subidas le nublaban la vista y le dispersaban los pensamientos.

Rápidamente llegó hasta un par de puertas de bronce enormes, decoradas con una miríada de dibujos y símbolos. Se abrieron casi imperceptiblemente, pero, a través de aquel pequeño resquicio, su espíritu liberado de su cuerpo voló para penetrar en una enorme cámara con hileras de columnas esculpidas en forma de gigantescos guerreros. Avanzó entre las dos hileras gemelas, y quedó como hipnotizado al aproximarse al final de la sala, donde había un estrado elevado y una criatura cuya potencia estaba más allá de todo lo que el hermano Justicia había conocido antes, y cuyas emanaciones de poder y de maldad eran una burla de la mismísima vida.

El vuelo finalizó, y el hermano Justicia se encontró de pie justo delante del estrado. Aunque los espíritus andantes eran invisibles, advirtió que allí no lo era; podía verse a sí mismo tal como aparecía dentro de sus galas corporales, salvo que era una singular sombra gris y translúcida, de modo que, a través de su forma, distinguía la piedra gris debajo de sus pies.

Pero aquel espectáculo no podía retener la atención del hermano Justicia ni un segundo, no ante la enorme monstruosidad que lo miraba impúdicamente desde allá arriba. ¿Qué monstruo era aquel?, se preguntaba el monje mientras examinaba la piel rojiza y los ojos negros, las alas de murciélago, los cuernos y las garras. ¿Qué manifestación del infierno había llegado al mundo material? ¿Qué demonio?

Las preguntas se arremolinaban en un insólito proceso mental, un miedo especial que amenazaba con quebrar cualquier razonamiento del monje. Sus estudios, sus años de enseñanzas religiosas, le habían inculcado el temor a todo aquello que se opusiera a Dios.

Has destruido al imbécil de Dosey, le comunicó telepáticamente la criatura, y le has robado el tesoro. En el preciso momento en que acabó de recibir ese mensaje, el hermano Justicia sintió una intrusión que no podía rechazar, una presencia que indagaba en su cerebro, su identidad, sus intenciones. Una profunda repulsión lo salvó y proyectó su espíritu fuera de aquel terrible lugar; como impulsado por el disparo de una honda recorrió de nuevo los túneles, atravesó el altiplano —por encima de los hormigueantes soldados que constituían el ejército del maligno—, sobrevoló las montañas, y luego los bosques y lagos hasta encontrarse de nuevo en Palmaris. En el despacho del mercader regresó a su cuerpo con tanta celeridad que su forma física por poco no perdió el equilibrio.

—¿Se ha enterado ahora? —le preguntó Dosey cuando sus ojos se acabaron de abrir y aún parpadeaban.

El hermano Justicia observó aquella expresión maníaca y vio el resultado del contacto con tal criatura claramente reflejado en el rostro de Dosey. Quería hacerlo reaccionar y preguntarle qué había hecho, qué era lo que había despertado; pero el hermano Justicia se dio cuenta de que la pregunta estaba fuera de lugar incluso antes de formularla. El hombre había ido más allá del punto de redención y tal vez se había despertado en él una peligrosa curiosidad por el demonio.

Las manos del monje se alzaron y, con gran rapidez, aferraron la garganta de Dosey. El mercader agarró las muñecas del monje y tiró en vano de ellas, intentó pedir ayuda, lo probó todo. Los músculos de los brazos del hermano Justicia estaban tensos y eran demasiado fuertes para que pudiera vencerlos. El monje obligó al débil mercader a arrodillarse y lo sostuvo hasta mucho después de que finalizara la lucha, hasta mucho después de que los brazos del mercader le colgaran inertes a los lados.

Mientras la cabeza le daba vueltas a causa de la atrocidad cometida y del temor, recorrió la casa con paso airado, cruzándose con los criados y con la familia del mercader.

Se marchó bastante después de medianoche, combatiendo su confusión con una muralla de pura cólera. Llevaba el broche en el bolsillo; la casa de Folo Dosindien estaba muerta.

8

Sinfonía

—Estoy en paz; siento una fuerte sensación de pertenencia que nunca había conocido —dijo por fin el guardabosque después de haber estado más de media hora a oscuras sentado en su silla de madera, fijando los ojos en el apenas perceptible espejo. Soltó una risita ante la ironía de sus propias palabras—. ¡Y sin embargo, tío Mather, mis amigos se reducen tan sólo a dos, y uno de ellos no es más que una imagen indefinida, un espectro que ni siquiera puede hablar!

Elbryan rio de nuevo mientras consideraba la ridícula falta de lógica de todo aquello.

—Pertenezco a este lugar —declaró—. Esta región, estos pueblos, Dundalis, Prado de Mala Hierba y Fin del Mundo, son mis pueblos; y esta gente es mi gente aunque apenas puedan tolerar mi presencia. ¿Qué tiene este lugar que lo siento como propio, que me da una mayor sensación de paz y pertenencia de la que experimentaba con los Touel’alfar, rodeado de quienes llegaron a ser mis amigos, de quienes cuidaron de mí con más cariño que cualquier persona de estos tres pueblos, salvo tú y Bradwarden?

Miró fijamente la imagen reflejada en el oscuro espejo, reflexionando sobre sus palabras, buscando las respuestas.

—Es el deber —dijo al fin Elbryan—. Es la convicción de que aquí estoy haciendo algo para mejorar el mundo, o por lo menos mi rincón del mundo. Con los elfos tenía una sensación de desarrollo personal, de aprendizaje y entrenamiento, de que perfeccionaba mis aptitudes, en una progresión constante. ¡Aquí utilizo esas aptitudes para mejorar el mundo, para proteger a los que necesitan protección, tanto si la juzgan necesaria o no!

»O sea que soy de aquí. En este lugar he encontrado mi papel y sé que mis tareas diarias, mi vigilancia constante, mis relaciones con el bosque, tanto con los animales como con las plantas, es algo que seguramente tiene valor, aunque no sea debidamente apreciado.

Elbryan cerró los ojos y los mantuvo así un rato; le bullían en la cabeza las múltiples tareas que tenía que hacer aquel día. Enseguida se dio cuenta de que cuando volviera a abrir los ojos el tío Mather no estaría en el espejo, ya que el trance había terminado. Ocurría siempre igual; las necesidades cotidianas desplazaban a las espirituales poco antes del amanecer, y transformaban los pensamientos de Elbryan de filosóficos en pragmáticos. Utilizaba el Oráculo con regularidad, en ocasiones hasta dos o tres veces por semana, y jamás dejó de obtener la imagen de su pariente, el guardabosque que lo había precedido. A menudo se preguntaba si podría encontrar la imagen de Olwan en aquel espejo o la de su madre o la de Pony, quizá.

Sí, Elbryan deseaba hablar con Pony, volver a verla, recordar aquellos tiempos inocentes en que las patrullas eran un juego y las pesadillas no eran reales.

Abandonó la pequeña cueva, arrastrándose entre las gruesas raíces del árbol, con una sincera sonrisa en la cara, rejuvenecido y dispuesto para el trabajo cotidiano, como siempre. Esperaba encontrar a Bradwarden, pues el centauro, después de varias semanas de soportar la insistencia machacona de Elbryan, le había prometido al fin una competición de tiro con arco. Tal vez Elbryan conseguiría el premio —y no había nada que le hiciera pensar lo contrario—, que consistía en el compromiso del centauro a acompañarlo en su próxima visita hacia el oeste, al bosque que rodeaba el pueblo de Fin del Mundo.

Lo primero es lo primero, se decía a sí mismo el guardabosque. Cogió a Ala de Halcón, sacó la punta de plumas y la cuerda, y se dirigió a un lugar que consideraba suyo, un altozano casi desprovisto de árboles muy parecido al que había frecuentado en Andur’Blough Inninness, y que lo hacía ascender a los cielos de las noches estrelladas, y le llevaba los primeros rayos de sol del amanecer y los últimos del ocaso.

El guardabosque se quitó la ropa; la sensación de la hierba áspera en los pies no le resultaba desagradable. Saludó al alba con su danza, balanceando el palo de un lado a otro como si estuviera blandiendo una espada, marcando lentamente cada paso, en perfecto equilibrio; ejecutaba los movimientos sin ningún esfuerzo mental, dado que su recuerdo había quedado completa y profundamente grabado en los músculos. Ejecutaba la danza de la espada a la perfección; no había nada que añadir: ni más pasos, ni evoluciones más difíciles, ni mayor velocidad. Aquellos movimientos solitarios tenían como finalidad seguir aumentando el equilibrio de Elbryan, la capacidad de control de su propio cuerpo. Durante la media hora que duraba la ejecución de la danza, el guardabosque hacía que su cuerpo realizase los distintos movimientos necesarios para la lucha, y reforzaba en sus músculos el registro de las acciones adecuadas que seguirían a dichos movimientos.

Era realmente un hermoso espectáculo ver cómo el guardabosque evolucionaba con la gracilidad de un animal pero con el control de un hombre. Era una combinación de fuerza y agilidad, un guerrero equilibrado e inteligente. El mejor regalo de los Touel’alfar era su nombre, Pájaro de la Noche, y todo el adiestramiento que conllevaba. El mejor regalo de los elfos era esa armonía que Elbryan había conseguido, esa unión de dos filosofías, de dos maneras de mirar el mundo, de dos maneras de luchar.

A la luz suave de la mañana le brillaba el sudor, que se deslizaba y goteaba por su fuerte y bien esculpido cuerpo. Pues, aunque no se moviera con rapidez, la energía requerida para mantener el equilibrio de la danza de la espada era tremenda, y a menudo requería hacer trabajar un músculo contra otro, o bien aislar un grupo de músculos de forma tan completa que se los forzaba al máximo.

Cuando acabó, Elbryan cogió su ropa y corrió hacia una charca cercana; se sumergió en sus aguas heladas sin vacilar. Un baño rápido lo refrescó; se vistió y se dispuso a tomar su comida de la mañana. Luego se puso en marcha en busca del centauro.

Para satisfacción de Elbryan, Bradwarden se encontraba en la zona donde se habían dado cita, aunque no exactamente en el punto en el que el centauro le había dicho que tendría lugar la competición. Para que al guardabosque le resultara aún más fácil seguir su rastro, aquella mañana el centauro estaba tocando la gaita, una melodía inolvidable que parecía relacionada con el alba, una melodía suave que iba in crescendo hasta que las notas estallaban como rayos de sol, que sobresalieran por detrás de la colina y se esparcieran por doquier. Elbryan siguió aquella música, atraído por sus notas, y no tardó en encontrar a la bestia medio equina, que se hallaba en medio de un peñascal.

El centauro dejó de tocar en cuanto avistó a su amigo, y una blanca sonrisa se ensanchó en medio de su espesa barba negra.

—Temía que no te atrevieras a dar la cara —rugió Bradwarden.

—Verás mi cara y también mi arco —replicó el guardabosque alzando a Ala de Halcón.

—Ya, el palo de los elfos —observó el centauro. Entonces Bradwarden alzó su propio arco; era la primera vez que Elbryan lo veía y se quedó perplejo. ¡Montado en la parte lateral de una plataforma, aquel ingenio habría pasado por una catapulta de buen tamaño!

—¿Tiras flechas con un árbol? —dijo burlón Elbryan.

La sonrisa de Bradwarden no disminuyó ni pizca.

—Llámalas flechas —repuso con calma, mientras dejaba la gaita en el suelo y levantaba un carcaj que a Elbryan le pareció grande como un saco de dormir; contenía flechas que eran tan altas como un hombre.

»Llámalas lanzas —añadió el centauro—. Pero, si te alcanza una de ellas, ¡ten por seguro que las llamarás muerte!

Elbryan no lo dudó un solo instante.

Bradwarden se dirigió a un prado abierto en el que había situado seis dianas, cada una a distinta distancia de la línea señalada.

—Empezaremos tirando de cerca y luego nos iremos alejando —explicó el centauro—; el primero que falle una diana habrá perdido.

Elbryan consideró que las reglas beneficiaban al estilo brusco del centauro. Habitualmente en una prueba de arqueros, cada contendiente dispondría de un número determinado de tiros, y el mejor resultado global sería el criterio para designar al ganador. Con Bradwarden, sin embargo, se trataba simplemente de acertar o perder.

Elbryan se preparó y lanzó su primer tiro, seguro de que la primera diana, a no más de treinta pasos, no representaría ninguna dificultad. La flecha se clavó en la diana cerca del ojo de toro; fue un disparo de gran precisión.

Sin una palabra de felicitación, Bradwarden levantó su monstruoso arco y lo tensó.

—Tú sólo has pinchado al gigante —observó el centauro, y disparó. Su enorme flecha penetró en la diana cerca de la flecha de Elbryan y derribó el artefacto de tres patas—. Ahora —declaró el centauro—, la bestia está definitivamente muerta.

—Tendré que disparar primero a cada blanco —dijo Elbryan secamente.

El forzudo centauro se echó a reír de buena gana.

—Si no lo haces —asintió—, tendrás que apuntar hacia las nubes y esperar que tus flechas caigan sobre la marca, ¡no lo dudes!

Antes de que el centauro hubiera acabado de hablar, la segunda flecha de Elbryan fue a dar en el centro del blanco siguiente, a diez pasos del primero.

Bradwarden también lo acertó, y de nuevo derribó la diana.

No tardaron en ocuparse del quinto blanco, después de derribar los tres primeros; el cuarto aún se mantenía en pie pues la enorme flecha de Bradwarden, aunque dio en la diana, no alcanzó a derribarlo. Para apuntar a la quinta diana, a casi unos cien metros, Elbryan tuvo que elevar por primera vez el disparo, pero no demasiado; Ala de Halcón era tan fuerte que el vuelo de la flecha apenas se arqueó y trazó una línea segura a través de la suave brisa hasta hacer limpiamente diana.

El centauro, por primera vez, pareció sinceramente impresionado.

—¡Buen disparo! —murmuró y después apuntó y disparó a su vez.

Elbryan apretó un puño creyéndose victorioso mientras seguía el vuelo de la flecha. Sin embargo, la flecha dio en el blanco clavándose casi en el borde exterior, a la izquierda y muy lejos del centro.

Elbryan miró al centauro con ironía.

—Has tenido suerte —comentó.

Bradwarden piafó con fuerza.

—No es cierto —contestó con mucha seriedad—. Apuntaba a la mano armada de la bestia.

—Ah, pero era zurda —replicó el guardabosque sin vacilar.

La sonrisa de Bradwarden desapareció.

—El último disparo —anunció—. Después elegiremos árboles más alejados para sustituir las dianas.

—O bien hojas —repuso Elbryan, y levantó su arco.

—Demasiado —dijo de repente el centauro, y el guardabosque aflojó la tensión de la cuerda del arco, al tiempo que casi perdía la concentración y el disparo.

—¿Demasiado qué?

—Demasiado confiado en ti mismo —aclaró el centauro—. La próxima vez querrás apostar.

Elbryan se detuvo a reflexionar sobre todo aquello; luego se volvió para considerar el último tiro del centauro, casi un fallo. Se preguntó si su amigo lo había planificado de esa manera. ¿Estaba Bradwarden jugando con él? Realmente el centauro era un buen arquero, pero ¿era incluso mejor de lo que Elbryan había advertido?

—Mi gaita necesita una nueva bolsa —musitó Bradwarden—. No es un trabajo difícil, pero sí sucio… conseguir un pellejo.

—¿Y si gano yo? —preguntó Elbryan; sus ojos traicionaban lo que estaba pensando, mientras recorrían el poderoso lomo del centauro.

Bradwarden se puso a reír, como si fuera un absurdo pensar que Elbryan pudiera ganar. Se detuvo de repente y miró fijamente a su compañero humano.

—Sé que estás pensando que podrías montarme; pero, si alguna vez lo intentas, volveré a probar carne humana.

—Sólo hasta Fin del Mundo —aclaró Elbryan—. Deseo ir y volver en un santiamén.

—Nunca —declaró el centauro—. Sólo dejaría montar a una doncella que alquilara mis servicios —terminó con un guiño impúdico.

Elbryan ni siquiera quiso imaginarse el espectáculo.

—¿Entonces, qué? —preguntó—. Estoy apostando contigo, pero el premio tiene que establecerse.

—Podría construirte un auténtico arco —dijo el centauro.

—Y yo podría clavarte una flecha en el culo desde cien pasos —replicó agriamente Elbryan.

—Una gran diana —admitió el centauro—. Pero una cosa es lo que puedas necesitar, amigo mío, y otra muy distinta que tengas la menor posibilidad de ganar.

—Ya te lo he dicho —repuso Elbryan—. Me gusta caminar, pero me temo que necesito un sistema más rápido para cubrir la distancia entre los tres pueblos.

—Nunca subirás a mi lomo.

—¿Eres tú quien conduce los caballos salvajes? —preguntó Elbryan, y el centauro se sorprendió.

—No soy yo —contestó Bradwarden—. Esa es tarea de otro. —Una extraña sonrisa apareció en el rostro del centauro, una rara expresión, como si hubiera encontrado la solución de algún rompecabezas—. Sí —dijo al fin—, ese será tu premio. Si cae un rayo sobre mi flecha, pues esa es la única posibilidad que tienes de ganarme, te llevaré hasta el que conduce la manada salvaje. Te llevaré, fíjate bien, pero entonces dejaré que te las apañes como puedas.

Elbryan se dio cuenta de que lo estaba engatusando, que aquel premio era para Bradwarden más bien un castigo. El guardabosque notó que los pelos de la nuca se le ponían de punta. ¿Quién podía conducir la manada que despertara un respeto tan poco habitual en el engreído Bradwarden? Pero, sin embargo, al tiempo que se hacía esas consideraciones, se sentía irresistiblemente intrigado.

Levantó a Ala de Halcón, voló la flecha, y acertó de lleno en la lejana diana.

Bradwarden emitió un gruñido de respeto, hizo volar su flecha, y también dio en el blanco.

—Tres —dijo Elbryan, y disparó su arco tres veces en rápida sucesión; sus flechas volaron sin error alguno.

Bradwarden lo imitó y consiguió tres dianas.

—¡Cuarta, quinta, sexta! —gritó Elbryan, lanzando otros tres tiros; el primero alcanzó de lleno la cuarta diana; el segundo acertó el quinto blanco, partiendo la flecha que antes había lanzado Elbryan, y el último voló hacia la última diana y dio en pleno centro.

El centauro suspiró, empezando a comprender que por primera vez era probable que tuviera un auténtico rival entre los humanos. Con bastante facilidad acertó el cuarto objetivo, y luego el quinto, pero su último tiro pasó desviado por encima de la diana y se perdió entre la maleza al otro lado del prado.

Elbryan sonrió ampliamente y apretó un puño. Miró a Bradwarden, y comprobó que el centauro le miraba a su vez con una expresión que jamás había visto en él: respeto.

—Amigo mío, tienes un arco que es un matador de dragones —lo alabó Bradwarden—, y ten por seguro que jamás he visto una mano tan firme.

—Tuve el mejor constructor de arcos —repuso Elbryan—, y los mejores instructores. Nadie en todo el mundo puede igualar a los Touel’alfar en el tiro con arco.

—Eso ocurre porque esas gentes delgadas y pequeñajas no se atreven a acercarse a un enemigo —replicó Bradwarden después de soltar un bufido—. Bueno, vayamos a recoger nuestras flechas que luego te mostraré algo interesante.

Reunieron las flechas y las respectivas pertenencias y enseguida se pusieron en marcha. El centauro guiaba a Elbryan por la espesura del bosque, a través de los pinos y del musgo caribú, en dirección a un valle hundido; lo atravesaron y subieron por la otra ladera. Caminaron durante varias horas; hablaron poco, aunque el centauro sacaba a menudo su gaita para tocar. Al fin, con el sol ya muy caído hacia poniente, llegaron a una pineda apartada, cuya primorosa forma recordaba vagamente la de un rombo. Se extendía por la suave ladera de una amplia colina, y estaba completamente rodeada por un prado de hierba alta y flores silvestres. Elbryan apenas podía creer que no hubiera estado antes allí, que su instinto de guardabosque no lo hubiera guiado a un lugar tan naturalmente perfecto, tan sintonizado con la armonía del bosque. La pineda —cada flor, cada arbusto, cada árbol y cada piedra, y el murmullo del arroyo que la atravesaba— tenía algo más que los bosques normales de la región. Era algo sagrado, algo propio de Andur’Blough Inninness y ajeno al corrompido mundo de los humanos.

En aquel paraje había algo mágico; Elbryan lo percibió con tanta claridad como lo había percibido antes en el valle de los elfos. Con reverencia, casi como si estuviera en trance, el guardabosque se acercó; Bradwarden iba a su lado. Cruzaron la hilera exterior de tupidos árboles de hoja perenne y alcanzaron el corazón de la pineda donde senderos bien marcados se entretejían entre el espeso sotobosque. Elbryan caminaba sin pronunciar palabra, como si temiera perturbar la quietud, pues ni la más leve brisa atravesaba la muralla de pinos.

El camino serpenteaba, se juntaba con otro y luego se bifurcaba en tres. La pineda no era muy grande, quizá doscientos metros de ancho por trescientos de largo, pero Elbryan estaba seguro de que si los caminos se conectaran uno a continuación de otro cubrirían una distancia de varios kilómetros. A menudo miraba hacia atrás en busca de alguna indicación por parte de Bradwarden, pero el centauro no le prestaba atención y se limitaba a seguirlo en silencio.

Llegaron a un lugar oscuro y umbrío, en el que el sendero se bifurcaba a derecha e izquierda a ambos lados de un enorme peñasco que sobresalía de la tierra y que estaba cubierto por una gruesa capa de pequeñas flores amarillas. Elbryan oteó ambos caminos y, suponiendo que se volverían a encontrar después de aquella roca, continuó la marcha. Pronto alcanzó la previsible confluencia de los senderos; miró hacia adelante y se dispuso a continuar.

—No tan observador como cabría suponer de alguien que ha sido adiestrado por los elfos. —La grave voz de Bradwarden rompió la quietud del lugar.

Elbryan se dio la vuelta con la intención de hacerlo callar, pero se olvidó de todo cuando miró más allá del centauro hacia la parte posterior del peñasco que había dividido el camino. Retrocedió, pasó junto al centauro y miró detenidamente el montón de rocas, de casi dos metros y medio por metro ochenta y de forma parecida a un rombo. El guardabosque miró en torno y advirtió que se encontraban en el centro exacto de la pineda. Advirtió asimismo que aquellas piedras eran el origen de la magia, y que los bordes de la pineda —formados por hileras de árboles— parecían ser un reflejo de aquel lugar.

Se arrodilló y estudió las piedras admirándose del cuidado con que las habían dispuesto. Tocó una y sintió un suave hormigueo, la emanación del poder mágico.

—¿Quién está enterrado aquí? —susurró el guardabosque.

Bradwarden soltó un bufido y sonrió.

—Yo no soy quién para decirlo —repuso, y Elbryan no pudo discernir si el centauro quería decir que no lo sabía o que no le correspondía a él revelar la identidad de la persona enterrada.

»Fue enterrado por los elfos —añadió el centauro— cuando yo no era mayor de lo que tú eres ahora.

Elbryan lo miró con curiosidad.

—¿Y cuánto tiempo es ese según el cálculo de los hombres?

El centauro se encogió de hombros y pateó el suelo, inquieto.

—La mitad de la vida de un hombre —fue la respuesta más exacta que Elbryan iba a conseguir.

El guardabosque no insistió más. No necesitaba saber quién estaba enterrado allí. Obviamente el hombre, o elfo o lo que fuera, era importante para los Touel’alfar; obviamente los elfos habían bendecido aquel lugar, aquel montón de piedras y la pineda que había crecido en torno, con considerable poder mágico. El joven se daba por satisfecho con eso; Bradwarden había prometido mostrarle algo hermoso, y desde luego había cumplido su promesa.

No obstante, quedaba el asunto del premio de Elbryan por ganar el concurso de tiro con arco. El joven miró al centauro.

—No tienes más que seguir viniendo aquí —comentó el centauro como si le leyera el pensamiento— y encontrarás al que guía los caballos.

Aquello llenó al guardabosque de excitación y miedo a la vez. Poco después abandonaron el soto para ir a cenar. Elbryan regresó más tarde aquella misma noche y otra vez al día siguiente, pero hasta la cuarta visita, dos semanas más tarde, al regresar de su ronda de inspección a Fin del Mundo, no encontró la recompensa de Bradwarden.

Era un típico día de otoño; aunque en el soto el aire permanecía tranquilo, el viento azotaba por igual hojas y nubes, y la nieve de las montañas era arrastrada velozmente allá arriba a través del límpido cielo azul. Elbryan se dirigió al corazón de la pineda para rendir homenaje a quienquiera que estuviese allí enterrado; luego volvió al límite de la pineda pues deseaba sentir la brisa en el rostro.

Y entonces oyó la música.

Primero pensó que era Bradwarden tocando su gaita, pero entonces se dio cuenta de que era un sonido demasiado dulce, una vibración sutil en la tierra y en el aire, una canción de la mismísima naturaleza. No crecía ni en volumen ni en intensidad; simplemente seguía sonando, y Elbryan no tardó en darse cuenta de que debía de tratarse de una llamada de anuncio, la carrera de los cascos y el viento. Se dio la vuelta y echó a correr hacia el extremo meridional de la pineda, aunque no tenía ni idea de qué podía ser lo que lo estaba guiando.

A través del anchuroso prado, más allá de las flores y la hierba, vio una figura maravillosamente perfecta, un imponente semental que se movía entre las sombras de los lejanos árboles.

Elbryan contuvo el aliento, mientras el gran caballo —completamente negro, salvo la blancura de la parte inferior de las patas delanteras y de un rombo sobre los ojos— salía a campo abierto. Elbryan sabía que el caballo estaba examinándolo, aunque la mayoría de los caballos ni siquiera habrían notado su presencia, pues él estaba en la dirección en que soplaba el viento y además a mucha distancia.

El semental piafó; luego se encabritó y relinchó. Avanzó unos metros en brusca arremetida, para mostrar su potencia, y luego se dio la vuelta y cabalgó, rápido como el rayo, hacia la espesura.

Elbryan suspiró de nuevo. Sabía que aquel día el magnífico corcel ya no volvería, así que se puso a caminar, no en la dirección que había tomado el caballo sino hacia Dundalis. Encontró a Bradwarden, que estaba manufacturando unas flechas diabólicas, y la cara del centauro se iluminó al verlo.

—Bienvenido —saludó Bradwarden con una risa sofocada—. Ya veo que has estado en la pineda.

Elbryan se sonrojó al pensar que sus emociones se le reflejaban en la cara con tanta claridad.

—Ya te lo dije —manifestó con jactancia el centauro—. Tan soberbia criatura es… —se detuvo y rio otra vez.

—¿Tiene nombre el semental?

—Diferente de todos los demás —dijo Bradwarden—; pero debes saberlo si quieres acercarte a él.

—¿Y cómo puedo averiguarlo?

—No seas tonto —contestó Bradwarden—. No tienes que averiguarlo, sino simplemente saberlo.

El centauro se fue y dejó al hombre dando vueltas a sus pensamientos.

El guardabosque volvió al soto al día siguiente y al otro, y todos los días, hasta que al fin, al cabo de más de una semana, oyó o, mejor dicho, sintió de nuevo la música, que esa vez venía del oeste.

—Qué astuto —murmuró maravillado cuando el caballo apareció en el límite de las sombras, pues el semental se aproximaba cara al viento para poder captar el olor de quien llegara al soto sin que lo olieran a él.

Después de unos pocos minutos, el caballo salió a campo abierto, y de nuevo Elbryan se quedó sin aliento al contemplar la magnífica estampa del animal: los flancos musculosos, el ancho pecho y la expresión inteligente de los ojos negros.

Una palabra rondó por la mente del guardabosque, pero sacudió la cabeza, sin comprenderla. Avanzó un paso, y el caballo echó a correr rompiendo el encanto del momento.

El tercer encuentro llegó sólo un día después, de la misma forma que las otras veces: el semental se aproximaba desconfiadamente por el oeste, advertía la presencia de Elbryan y piafaba.

De nuevo le vino a la mente aquella palabra, que describía a la perfección el aspecto del imponente caballo.

—¡Sinfonía! —gritó el guardabosque, y se puso a caminar con audacia desde la pineda. Para sorpresa de Elbryan, para su deleite y horror a la vez, el caballo se encabritó y relinchó muy fuerte; luego se puso de nuevo a cuatro patas y piafó con violencia.

»Sinfonía —repitió Elbryan una y otra vez mientras se le acercaba con cautela. ¿Qué otro nombre podía corresponder a un caballo como aquel? ¿Qué otra palabra podía describir su belleza y su armonía, sus músculos perfectamente equilibrados y sus vibraciones musicales, si parecía que la naturaleza entera se hacía eco del galope del enorme semental?

Antes de que el guardabosque se hubiera dado cuenta, se encontró a cinco zancadas del imponente caballo.

—Sinfonía —dijo con serenidad.

El caballo relinchó y echó la cabeza hacia atrás.

Elbryan se le acercó con las manos abiertas por completo para mostrar que no quería hacerle daño. Con respeto, puso la mano en el cuello del semental, y lo acarició firme y uniformemente. Despacio, muy despacio, las orejas del caballo se levantaron.

Entonces, el gran semental dio un brinco y volvió a internarse al galope en las sombras, en la maleza.

Se encontraron un día tras otro, y progresivamente iban sintiéndose más cómodos el uno con el otro. Elbryan no tardó en descubrir que aquel caballo significaba mucho para él, tanto como si los elfos se lo hubieran regalado como compañero; y aquella idea no le pareció descabellada.

—¿Me lo regalaron? —preguntó en el Oráculo a su tío Mather una noche—. ¿Es Sinfonía, pues ahora estoy seguro de que este es el nombre del semental, un regalo de los elfos, de Juraviel, quizá?

No hubo respuesta, naturalmente, pero al escuchar sus propias palabras, Elbryan descubrió un fallo en su razonamiento.

—No puede tratarse de un regalo —dijo—, pues un animal como este no puede ser donado. Pero seguramente los elfos han tenido algo que ver, pues, en caso contrario, yo no habría tenido la menor oportunidad de encontrarlo y, además, su reacción habría sido muy distinta, más acorde con las previsibles reacciones de un animal que ha vivido siempre en estado salvaje.

»El monumento funerario, susurró Elbryan un momento después, al descubrir la respuesta. Entonces todo le pareció perfectamente claro: la magia de aquellas piedras, de algún modo, había atraído a Sinfonía hacia él; mejor dicho, hombre y caballo se habían atraído mutuamente. En aquel momento deseaba más vivamente que nunca saber quién estaba enterrado allí, a qué gran hombre —o elfo o centauro, quizá— los Touel’alfar habían dedicado tan solemne tumba, con la magia suficiente para configurar aquella perfecta pineda, para llamar a Sinfonía y dotarlo de tanta inteligencia. Seguro que era la magia de aquellas piedras la que había provocado todo eso; Elbryan no lo dudaba en absoluto.

Al día siguiente montó por primera vez a Sinfonía, a pelo, agarrándose estrechamente a la espesa crin del caballo. El viento azotaba las orejas del jinete, el paisaje volaba hacia atrás; era tal la emoción de la carrera, era tal la armonía del galope, que Elbryan habría jurado que estaba volando sobre un cojín de aire.

Tan pronto como desmontó, de regreso a la pradera junto a la pineda, Sinfonía se dio la vuelta y se fue al galope; Elbryan no hizo amago alguno de detenerlo, pues sabía que aquella no era una relación normal entre jinete y caballo, ni tampoco una relación de amo y bestia, sino una amistad basada en el mutuo respeto y la confianza recíproca.

Sinfonía volvería a él, lo sabía; dejaría que lo montara otra vez, pero era el semental quien establecía las condiciones.

Elbryan saludó hacia la linde del bosque por donde había desaparecido el animal, en un gesto de respeto y comprensión. Sabía que él y Sinfonía tenían una vida propia e independiente, pero también sabía que a partir de aquel momento había algo que los unía.

9

De nuevo en casa, de nuevo en casa

Durante el par de semanas siguientes, mientras recorrían los senderos, Avelyn demostró a Jill lo mucho que había llegado a confiar en ella, pues empezó a introducirla metódicamente en el conocimiento de las piedras. Al principio el monje utilizó los métodos convencionales, las mismas enseñanzas que él había recibido en Saint Mere Abelle, pero pronto advirtió que Jill estaba muy por encima de un estudiante medio, que casi lo hacía tan bien como cuando él había realizado por primera vez el ejercicio de salir del cuerpo a propuesta de maese Jojonah. Avelyn comprendió por qué: Jill era fuerte, pero sin duda no tanto como él lo había sido. Sin embargo, no era una principiante. Aquella unión mediante la hematites, cuando al monje lo habían herido de gravedad, le había proporcionado a la chica un grado de comprensión del acceso a los poderes que otros monjes pasaban meses, incluso años, tratando de alcanzar. A medida que su amistad se iba haciendo más profunda, la confianza mutua llegó a ser tan grande que Avelyn se atrevió de nuevo a utilizar la hematites para adiestrarla. No sólo el progreso de Jill fue vertiginoso, sino que también lo fue el conocimiento que el monje tenía de la reservada chica… y de su oscuro pasado.

—Dundalis.

La palabra salió de su boca como un repique de campanas de iglesia, unas campanadas que podían ser de fiesta, de esperanza, de promesas futuras de vida eterna, pero que asimismo podían significar muerte. La joven se pasó una mano por el pelo, que le había crecido espeso hasta los hombros, y miró a Avelyn con recelo.

—Lo sabías —reprochó la chica a Avelyn.

El monje se encogió de hombros sin saber qué decir.

—De algún modo has averiguado mi historia —prosiguió Jill, utilizando la excitación provocada por la sensación de haber sido descubierta para reprimir sentimientos más imperiosos que bullían en su interior mientras consideraba aquel nombre perdido hacía tanto tiempo, el nombre del pueblo que había sido su casa y, al parecer, el nombre de un nuevo pueblo edificado en el mismo lugar.

—En Palmaris hablaste con Graevis —dedujo Jill.

—De hecho, fue con Pettibwa —admitió con sequedad Avelyn.

—¿Cómo te atreviste?

—No tenía otro remedio —replicó Avelyn—. Soy tu amigo.

Jill tartamudeó un momento de forma incoherente, tratando de ordenar todo aquello. Avelyn la había conducido al norte de la ciudad, a lo largo del Masur Delaval en dirección a su delta; luego se habían encaminado tierra adentro y se habían dirigido hacia los yermos. Jill tenía miedo de quedarse errando por su otrora familiar territorio, pero realmente nada había provocado tal situación en su interior, hasta que la pareja había llegado a la ciudad de Fin del Mundo y había oído pronunciar en voz alta el nombre de «Dundalis». En aquel momento quiso censurar con dureza a Avelyn, pero no podía negar las últimas palabras del hombre. Por supuesto, era su amigo, y estaba entre los mejores que Jill había conocido: sólo tenía que sopesar el regalo que representaba haberle enseñado el dominio de las piedras para confirmar que la quería.

—Tratas de escapar de los fantasmas, amiga mía, queridísima Jill —explicó Avelyn—. Veo tu dolor y lo siento como propio. Se evidencia en cada paso que das, en cada sonrisa que finges… Sí, he dicho «finges», pues ¿te has reído de verdad alguna vez en toda tu vida?

De los ojos de la joven, azules y brillantes, manaron lágrimas mientras apartaba la mirada.

—¡Claro que sí! —insistió Avelyn—. ¡Por supuesto que sí! Pero eso era antes del desastre, antes de que los fantasmas empezaran a pisarte los talones.

—¿Por qué me has traído aquí?

—Porque aquí los fantasmas no tienen dónde esconderse —indicó Avelyn con firmeza—. Aquí, en este nuevo pueblo que una vez fue tu casa, te enfrentarás con los fantasmas y los apartarás de ti para que alcancen la paz que se merecen y para que también tú alcances la paz que te mereces.

Hablaba con tal resolución, con tal fuerza, que Jill no podía seguir enfadada con él. La mujer sabía que el hermano Avelyn era, sin duda, su amigo y que sólo quería lo mejor para ella, que lucharía hasta la muerte por ella. Pero seguía temiendo que la decisión de Avelyn fuera una insensatez, al subestimar el dolor que ella sentía en su interior. Avelyn no podía hacerse una idea real de esa aflicción, ni tampoco Jill, pero la joven temía que ese dolor estuviera al acecho debajo de la superficie y que, si se le daba rienda suelta, la consumiría.

La mujer asintió sin decir palabra, pues no tenía respuestas, sólo temores. Se dirigió a la puerta trasera de la taberna y se refugió en la habitación privada que ella y Avelyn habían alquilado. No sabía qué recuerdos podría conjurar el nombre familiar, pero deseaba estar a solas para encararse con ellos.

Lo había asaltado una cólera indescriptible, había escupido sobre la puerta de su habitación y la había derribado de una patada, e incluso había roto la mandíbula de una mujer de vida alegre que le había ofrecido sus servicios. En efecto, Palmaris lo había decepcionado tanto como lo había desalentado su encuentro con el mercader Dosey. El hermano Justicia no había acortado distancias con su codiciada presa; de hecho, había ocurrido todo lo contrario mientras andaba errante, sin rumbo fijo, por la enorme ciudad. Sólo la casualidad lo había puesto en contacto con un tal Bildeborough y un libertino llamado Grady Chilichunk, ambos borrachos.

El hermano Justicia juzgó muy interesantes sus historias, farfulladas a cambio de unas cuantas cervezas baratas. Especialmente la de Grady, cuando el hombre mencionó que había visto otro monje abellicano hacía sólo un mes, hablando con su madre, Pettibwa, en el Camino de la Amistad.

—¡Qué raro que los dos hayáis salido juntos! —comentó groseramente Grady—. Normalmente sois unos tipos solitarios y aislados; ¿qué hacéis para entreteneros dentro de los muros de la abadía?

Estaba claro a lo que aludía, teniendo en cuenta los obscenos modales del sujeto. Grady y Connor se echaron a reír a la vez.

El hermano Justicia se imaginó retorciendo el cuello de aquel imbécil y sólo así logró sonreír. Se mostró cortés el tiempo suficiente para enterarse de que el otro monje abellicano —sospechaba que se trataba del hermano Avelyn— se había marchado hacia el norte, hacia las Tierras Agrestes y las Tierras Boscosas, a un lugar llamado Prado de Mala Hierba.

En aquella época del año no había caravanas que salieran de Palmaris hacia el norte, pues estaba ya muy entrado el otoño y el invierno prometía ser duro; pero aquello no desalentó al ingenioso hermano Justicia. Se puso en marcha solo, a toda prisa, corriendo más que caminando, decidido a recuperar el terreno perdido y a acabar de una vez con aquel asunto.

La joven recordó aquella mañana remota en la boscosa ladera; se vio mirando al cielo, al resplandeciente Halo, con su arco iris de colores y su celestial fascinación. Recordaba la música que llenaba los aires. Jill cayó en la cuenta de que aquella mañana no había estado sola, pues había proclamado en voz alta su descubrimiento.

—Un chico —susurró a los rincones vacíos de su aposento. El nombre «Elbryan» se coló por los intersticios de su mente, al tiempo que la invadía una abrumadora sensación de aflicción y nostalgia: aquel muro negro de dolor que le hacía sentir repugnancia, que la había empujado a estrellar la brasa ardiente contra la cara de Connor Bildeborough.

Jill respiró profundamente y ahuyentó todos los recuerdos. No durmió en toda la noche; no obstante, a la mañana siguiente muy temprano estaba lista para emprender el camino conduciendo de la mano fuera de la posada a un Avelyn con resaca. Así pues, lo condujo como si fuera un fardo por la carretera que se dirigía hacia el este, hacia un pueblo conocido como Dundalis.

Llegaron a última hora de aquella misma tarde, cuando el sol se ponía en el horizonte y los edificios del pueblo reconstruido proyectaban sombras oblicuas y alargadas. Jill no reconoció el lugar en absoluto y se quedó muy sorprendida por ello. Había contenido el aliento en el último trecho del camino antes de que Dundalis apareciera a la vista, temiendo ser arrollada de golpe por los recuerdos. Sin embargo, no ocurrió así. Aquello era Dundalis, construido sobre las ruinas del antiguo Dundalis, pero, al menos a la primera ojeada, se parecía a su homónimo tanto como a Prado de Mala Hierba o a Fin del Mundo o a cualquier otro pueblo fronterizo.

Avelyn dejó que Jill lo condujera a través del pueblo por la única calle principal, que se dirigía hacia el norte. Había un viejo y arruinado cercado en el extremo septentrional del pueblo, un antiguo corral, advirtió Jill, y más allá estaba la ladera.

La ladera.

—Vi el Halo desde ahí —comentó.

Avelyn esbozó una débil sonrisa recordando sus vívidos encuentros con el Halo, lejos, muy lejos, a bordo de un rápido navío durante la misión más importante y sagrada de su vida.

—Era real —susurró Jill más para sí misma que para Avelyn. Encontraba cierta satisfacción en aquello, en saber que el pequeño retazo de su pasado que tenía claro era algo real y no imaginario. Al mirar desde el extremo septentrional de Dundalis hacia la ladera que separaba el pueblo del valle de árboles de hoja perenne y musgo caribú, hacia la ladera que tan importante había sido para ella en su juventud, Jill supo con toda certeza que era totalmente real el recuerdo que guardaba de haber contemplado el majestuoso Halo. Sintió otra vez aquella estremecedora sensación, aquel distanciamiento de los vínculos mortales para elevarse hacia el universo infinito.

—El chico —comentó.

—¿Estabas con alguien? —le preguntó Avelyn para poder sonsacarle algo.

Jill asintió.

—Alguien muy querido —replicó.

El momento pasó; Jill se volvió hacia el pueblo. Pero, antes de que hubiera completado el giro, se detuvo y miró fijamente la valla del viejo corral.

—Solía jugar aquí —aseveró—. Subíamos a la palizada superior y apostábamos sobre cuánto trecho podríamos caminar por ella.

—¿Quiénes?

—Mis amigos y yo —dijo Jill sin detenerse a pensar la respuesta.

Avelyn había abrigado la esperanza de que su pregunta la obligaría a decir el nombre de alguno de aquellos amigos perdidos, pero no se sintió demasiado decepcionado por la vaguedad de la respuesta. El viaje al norte había sido una buena idea, creía el monje, puesto que, a los pocos minutos de llegar a Dundalis, Jill había recobrado de su pasado más de lo que había averiguado durante largos años.

—Bunker Crawyer —dijo ella de pronto con una expresión que mostraba curiosidad.

—¿Un amigo?

—No —repuso Jill señalando la vieja valla—. Era su corral. El corral de Bunker Crawyer.

Avelyn sonrió ampliamente, pero se apresuró a disimular cuando Jill le miró con expresión de frustración. El pasado estaba volviendo, pero dolorosamente despacio para la creciente impaciencia de la chica.

—Vámonos y busquemos alojamiento —sugirió el monje—. Hemos pasado por una posada al venir hacia aquí.

Avelyn supo que otro recuerdo mucho más vívido había asaltado a Jill al llegar a la puerta principal de la posada llamada el Aullido de Sheila, una taberna grande casi en el centro de Dundalis. La joven no miraba el edificio, sino el suelo justo debajo de él, con una expresión primero curiosa, luego temerosa y después aterrorizada por completo.

Jill se dio la vuelta temblando y Avelyn la cogió cuando se disponía a echar a correr. El monje sospechaba que, si la soltaba, no dejaría de correr hasta Prado de Mala Hierba, hasta Fin del Mundo, hasta Palmaris.

—Conoces este lugar —dijo Avelyn sujetándola con fuerza.

Jill jadeaba, olía el humo, el humo espeso y negro. Aunque estaba al aire libre, le parecía que se estaba ahogando, encerrada en un espacio demasiado estrecho.

—¡Lo conoces! —exclamó Avelyn con energía, zarandeándola.

La profunda respiración de Jill resonaba como un gruñido; se dio la vuelta y se soltó del monje con la mirada clavada en la taberna, en sus cimientos de piedra.

—Me escondí ahí —dijo haciendo esfuerzos para que no se le quebrara la voz—. Mientras todo el pueblo ardía, mientras todos los gritos…

Sus palabras se convirtieron en un sofocado susurro, sus hombros se hundieron de pronto; habría caído al suelo si Avelyn no la hubiese sostenido.

No había ninguna otra posada en Dundalis, y además Avelyn no había recorrido toda aquella distancia simplemente para permitir a Jill huir otra vez de su terrible pasado. Pagó una sola habitación, la única que quedaba libre, puntualizando al jovial Belster O’Comely que no había nada romántico o impúdico entre él y la chica, que sencillamente eran buenos amigos y compañeros de viaje. Era la primera vez que se molestaba en dar semejantes explicaciones, meditaba Avelyn mientras conducía a Jill desde la habitación común, escaleras arriba, hacia los dormitorios. El monje creía que podrían quedarse en aquel pueblo durante un tiempo, y puesto que la comunidad era tan reducida y cerrada sintió la necesidad de proteger la reputación de Jill. Sabía que la chica tendría que enfrentarse a bastantes pruebas en Dundalis y sólo le hubiera faltado oír las sucias murmuraciones de los aldeanos maldicientes.

Jill se acostó inmediatamente, abrumada por el peso de los recuerdos. Avelyn permaneció junto a ella un buen rato, temiendo que pudiera ser víctima de sueños perturbadores.

La muchacha se quedó profundamente dormida, quizá demasiado exhausta para soñar. Al final, Avelyn no pudo seguir haciendo caso omiso del barullo de la habitación común, en el piso de abajo. El monje sabía que allí se reunía la mayor parte de los habitantes del pueblo, y por mucho que fuera su amor por Jill —y sin duda amaba a la muchacha, como un padre a su hija— el vapuleado monje tenía sus propias necesidades.

No tardó en bajar y ponerse a beber y a charlar entre una considerable muchedumbre, pues muchos tramperos de la región habían acudido a hacer acopio de provisiones para el invierno que se avecinaba. Eran un puñado de hombres endurecidos, solitarios y tercos, y unas cuantas mujeres que vivían de sus armas y de su astucia, y Avelyn no tardó en entablar una discusión con un sujeto acerca de que un pueblo cuya historia era tan tenebrosa como la de Dundalis debería estar mejor preparado para afrontar el peligro.

Cuando el trampero se mofó diciendo que lo más peligroso en la región era la aparición de un mapache hambriento de vez en cuando, el hermano Avelyn le asestó inopinadamente un puñetazo en la cara.

El monje estaba solo con Belster O’Comely en la habitación común cuando se despertó con un pedazo de carne sobre un ojo.

—¡Vaya, vaya! —le dijo al posadero—. ¡Es la gente mejor entrenada que he visto en muchos años!

Belster soltó una carcajada. La gente de Dundalis era dura y no le asustaban las peleas. Curiosamente, la bravura con que había luchado Avelyn —aunque apenas lo recordara— le había hecho ganar cierto respeto aquella noche; no obstante, la mayor parte de los hombres y mujeres que estaban en la habitación lo habían tomado por loco.

Belster le presentó un trozo de papel, una cuenta.

—Decidieron que tú pagarías la última ronda —le comentó el posadero.

—¡Vaya, vaya! —aulló Avelyn y sonrió ampliamente mientras le entregaba unas monedas de plata.

Aquella sonrisa jovial se convirtió en tierna al entrar en su habitación y encontrar a Jill abrazada a la almohada, como si fuera una niña perdida. Avelyn se arrodilló junto a la cama, le acarició la espesa mata de cabellos rubios y le dio un beso en la mejilla.

10

El resurgir de la oscuridad

El pueblo de Elkenbrook no era distinto de Dundalis o de Prado de Mala Hierba, salvo en que, como estaba en el confín occidental de Alpinador, era más frío, con más árboles de hoja perenne y menos de hoja caduca. El invierno comenzaba en Elkenbrook el octavo mes del año, en Octenbrough, normalmente a las pocas semanas del equinoccio de otoño, y duraba hasta pasado el mes de Toumanay para dejar paso a una primavera corta y a un verano más corto aún. La gente de Elkenbrook tenía la piel, los ojos y el cabello claros, como la mayoría de sus compatriotas de Alpinador. Y, tal como correspondía a la raza, eran innegablemente robustos, altos y de hombros cuadrados, acostumbrados al trabajo duro. Incluso los niños de la frontera de Alpinador —y casi todo el reino todavía salvaje era considerado frontera— podían manejar un arma, pues los trasgos y los gigantes fomorianos abundaban mucho más en aquella región septentrional que en los reinos del sur, más civilizados. El aspecto del pueblo lo atestiguaba, pues Elkenbrook, a diferencia de los pueblos del norte de Honce el Oso, estaba cercado por una valla de troncos puntiagudos de dos metros y medio.

Por eso, cuando los exploradores de Elkenbrook informaron sobre rastros de trasgos, los habitantes no se preocuparon. Incluso cuando se encontraron huellas de gigantes mezcladas con las de aquellos despreciables enanos humanoides, los jefes del pueblo se encogieron de hombros estoicamente y comenzaron a afilar las largas y anchas espadas y las pesadas hachas.

En el mismísimo momento en que sobrevino el ataque, ocho horas después del alba, cuando el pálido sol tocaba el horizonte occidental, Elkenbrook se dio cuenta del alcance de las fuerzas del enemigo y comprendió su destino fatal. En una situación normal, los trasgos habrían atacado en masa como una horda enloquecida, precipitándose entre árboles y maleza y arrojándose salvajemente contra estacas y barricadas. Pero aquella vez los miserables rodearon completamente el pueblo en filas de diez en fondo. Y la línea de trasgos estaba reforzada cada veinte pasos por un gigante fomoriano envuelto en capas y capas de gruesas pieles.

La gente de Elkenbrook nunca había visto una muchedumbre tal de trasgos, y no les cabía en la cabeza que aquellas criaturas egoístas y llenas de odio pudieran agruparse en un número tan enorme. Sin embargo, allí estaban: incontables lanzas brillaban a la luz oblicua de los últimos rayos del día, incontables escudos se entrelazaban unos con otros engalanados con las banderas de muchas tribus diferentes.

Los aldeanos guardaron silencio ante aquel espectáculo, demasiado abrumados para hablar o para sugerir nuevas directrices o estrategias. En otros asaltos los trasgos merodeadores solían enviar un mensajero antes del ataque para pedir la rendición, para exigir un rescate, avisando que de otro modo entrarían en combate. La respuesta usual a tales exigencias era clavar la cabeza del mensajero en una estaca ante el muro protector del pueblo.

No obstante, en aquella ocasión, un buen número de habitantes del pueblo estaban considerando las opciones que tenían en caso de que les enviaran un emisario.

Los trasgos mantuvieron su formación durante varios minutos y luego, a una orden, sus filas se modificaron doblándose en profundidad pues cada guerrero dio un paso a la derecha o a la izquierda, en un movimiento simultáneo y rápido.

De los espacios abiertos entre las filas surgió una segunda sorpresa: la caballería trasga, diminutas criaturas montadas sobre peludos ponis. No es que no se hubiera visto nunca un jinete trasgo, pero constituían una rareza, pues jamás a los aldeanos de Elkenbrook se les había pasado por la imaginación que pudieran reunirse tantos.

—Cuatrocientos —calculó un hombre, estimando que tan sólo la caballería de los trasgos doblaba en número a toda la población de Elkenbrook.

Pero no menos asombroso resultó para aquella endurecida gente la forma como se habían modificado las líneas de los trasgos.

—Es un ejército entrenado —murmuró otro aldeano.

—Disciplinado —añadió otro con expresión incrédula y desesperada, porque no era un secreto entre los alpinadoranos que lo único que había impedido que los salvajes y prolíficos trasgos invadieran toda la región del norte era su incapacidad para unirse. Por eso los trasgos luchaban contra trasgos más a menudo que contra los humanos o contra cualquier otra raza.

Justo delante de la puerta principal de Elkenbrook surgieron de entre las filas cuatro criaturas: un enorme fomoriano que casi triplicaba la altura de un hombre, envuelto en pieles —entre ellas la de un oso blanco— y armado con la cachiporra más enorme que habían visto jamás los aldeanos; un trasgo increíblemente horrible, con la cara desfigurada y un brazo cercenado debajo del codo; y dos extrañas criaturas del tamaño de un trasgo pero de apariencia distinta: cuerpos macizos como barriles y brazos y piernas tan largos y delgados que parecían incapaces de sostenerlos; lo más llamativo eran sus gorras, de un rojo encendido que brillaba a la luz mortecina del atardecer.

—Gorras sangrientas —comentó un hombre, y muchos en torno asintieron aunque ningún habitante de Elkenbrook había visto hasta aquel momento un infame powri.

De nuevo, la línea enemiga mantuvo su impresionante formación durante unos segundos; luego, uno de los powris hizo un gesto al gigante, y el fomoriano, sonriendo perversamente, alzó al enano. Con los ojos clavados en Elkenbrook, el enano se quitó la gorra y la agitó en el aire por encima de su cabeza.

Los aldeanos consideraron aquel dramático gesto como una señal y se prepararon para recibir la carga, decididos a morir matando, cualquiera que fuera el final. Sin embargo, lo que oyeron no fue el estruendo de cascos o los aullidos de los trasgos sino el crujido chirriante de las máquinas de guerra de los powris. Piedras enormes, lanzas de tres metros y medio y bolas de pez ardiente se remontaron por los aires y convirtieron el tenso y paralizado pueblo en un frenesí de gritos y gemidos, de troncos astillados y de siseantes llamas.

Pocas personas seguían en el muro cuando sobrevino la segunda oleada, pues la mayoría estaba dedicada a atender a los heridos, combatir las llamas y levantar barricadas defensivas. Por tanto, no vieron el ataque, sin duda un impresionante espectáculo; pero lo oyeron y sintieron temblar la tierra bajo los pies.

El tercer ataque, más de doscientas lanzas disparadas por la infantería, sobrevino momentos antes de la carga de la caballería, de modo que, cuando los jinetes penetraron por las numerosas brechas abiertas en la muralla, encontraron más cadáveres de aldeanos que defensores. Los que habían sobrevivido al bombardeo no tardaron en envidiar a sus compatriotas muertos.

Elkenbrook quedó arrasado antes de que el sol se hundiera en el horizonte. El fomoriano Maiyer Dek, el trasgo Gothra y los powris Ubba Banrock y Ulg Tik’narn se colocaron en el centro de la masacre y, alzando las manos y los ojos, aclamaron a su jefe, a su dios.

Lejos de allí, en su trono de obsidiana, en Aida, el Dáctilo los oyó y saboreó la matanza, el primer ataque organizado de sus adiestrados secuaces. El demonio olía la sangre y paladeaba la violencia con tanta fruición como si hubiera participado en los hechos al lado de sus capitanes.

Y el Dáctilo sabía que aquello era sólo el principio, el aperitivo, pues su ejército seguía creciendo; tenebrosas masas pululaban entre los oscuros brazos de Aida, y los solitarios pueblos de Alpinador eran simplemente un campo de pruebas. El auténtico desafío aguardaba en el sur, en el reino más próspero y poblado, en Honce el Oso.

Estarían preparados cuando el invierno llegara a su fin, cuando las nieves se derritieran lo bastante para dejar francos los desfiladeros más altos.

Estarían preparados.

Jill vagaba sin rumbo fijo por la boscosa ladera al norte de Dundalis. Habían caído las primeras nevadas, un manto ligero y blando, el aire era helado y el cielo lucía un hermosísimo color azul. Aquel aire le aportaba a la joven una familiaridad, un vigor, que no había conocido ni en la ciudad de Palmaris ni en Pireth Tulme, donde la niebla apagada y húmeda parecía eterna. Jill había conocido aquel aire tan vigorizante y límpido en su juventud, en aquel mismo lugar; e imágenes de aquella vida pasada revoloteaban al borde de su conciencia como breves destellos de lo que había sido en otro tiempo.

Sabía que su vida había sido feliz, colmada de libertad y de juegos. Sabía que había tenido muchos amigos, con los que había planeado travesuras. La vida era de alguna forma más sencilla y más fácil: mucho trabajo y muchos juegos, buena comida honradamente ganada y risas que brotaban del corazón y no de la hueca cortesía.

Sin embargo, se le escapaban los detalles de aquella existencia pasada, y también los nombres, aunque muchos rostros habían regresado. Por eso se sentía frustrada aquella hermosa mañana mientras caminaba por la boscosa ladera hacia la cumbre de la sierra, hacia dos pinos gemelos que se elevaban sobre el anchuroso valle cubierto de musgo siempre blanco y de árboles achaparrados cuyas oscuras ramas estaban salpicadas de nieve. Tan pronto como se sentó en el escondrijo de los dos pinos, la asaltaron nuevos recuerdos. Vio la imagen de una hilera de cazadores que zigzagueaba entre los árboles del musgoso valle. Vio la imagen de pértigas y rememoró su excitación porque la cacería parecía haber ido bien.

Luego las imágenes comenzaron a apelotonarse: se vio corriendo al encuentro del grupo, perdiéndolo de vista al llegar al valle, corriendo entre los pinos y píceas en compañía de un amigo. Se vio salvando el último obstáculo, rememoró la sensación de los pinchazos de las ramas de pino en los brazos y se vio frente a los cazadores… Sí, veía sus caras, ¡y entre ellos estaba su padre!

¡Se acordaba! Y las pértigas transportaban los ciervos que necesitarían… y algo más.

Los ojos de Jill se abrieron desorbitadamente, y el recuerdo se hizo de pronto demasiado vívido; la asaltó la imagen de aquel cadáver horrible y deforme que invitaba a su mente a salir huyendo.

Se aferró a la imagen, aunque apenas podía respirar. Recordaba aquella mañana, aquella espléndida mañana tan parecida a la que ahora estaba viviendo. Había visto el Halo, y después los cazadores entre los que se contaba su padre habían regresado con la provisión de carne para el invierno… y con el trasgo.

—El trasgo —susurró Jill en voz alta, y aquel simple nombre era la prueba de que aquel suceso había sido el presagio del destino fatal que se cernía sobre Dundalis, su hogar, su familia y sus amigos.

Luchó por recobrar la respiración, por dominar el temblor de las manos.

—¿Te encuentras bien?

La joven dio un respingo y se volvió para encararse con quien le había hecho la pregunta: un monje de la iglesia abellicana que llevaba el mismo hábito marrón que el hermano Avelyn; la capucha echada hacia atrás dejaba al descubierto su cabeza rapada. Era mucho más bajo que Avelyn, pero robusto y de anchos hombros.

—¿Te encuentras bien?

La pregunta era amable y gentil, pero Jill captó en la voz un deje de dureza que mostraba que su preocupación no era sincera. Notó que el monje la estudiaba con atención, le miraba los largos cabellos, los ojos, los labios, como si no quisiera perderse ni un detalle.

Y así era, en efecto. El hermano Justicia había oído muchas descripciones de la mujer que viajaba con el fraile loco y, cuando vio a Jill, con sus gruesos labios, sus asombrosos ojos azules y su espesa melena de cabellos dorados, supo que era ella.

—No deberías estar aquí sola —comentó.

Jill hizo una mueca de burla y acarició la empuñadura de su espada, no con gesto amenazador sino simplemente para indicar que no estaba desarmada.

—Serví en el ejército del rey —aseguró al monje—, en los Guardianes de la Costa.

La forma como el monje entrecerró los ojos en señal de reconocimiento puso de pronto a Jill en guardia y le hizo pensar que no había sido prudente revelar aquel hecho.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el monje.

—¿Y tú? —le espetó Jill, cada vez más a la defensiva. La sorprendía que un hermano de la iglesia abellicana pudiera estar tan al norte y solo, lejos del pueblo. Pensó entonces en la historia de Avelyn, en su deserción de la orden. Quizá la presencia de aquel monje tenía algo que ver con aquel hecho. Quizá la fama del fraile loco había llegado a oídos de la estricta orden.

—Mi nombre no ha sido nunca importante —respondió al fin el monje—, excepto para una persona. Para un hombre que perteneció en tiempos a mi orden pero que la abandonó y robó algo de la abadía. Sí —añadió al ver que el recelo de Jill iba en aumento—, para el hermano Avelyn Desbris yo soy el hermano Justicia. Para tu compañero, amiga mía, soy la encarnación del hado, enviado por la iglesia para recobrar lo que robó.

Jill se había puesto en pie y retrocedió con decisión, espada en mano.

—¿Atacarías a un legítimo emisario de la iglesia? —preguntó el fraile—, ¿a un monje cuyo título de hermano Justicia es justo y verdadero y que tiene la misión de imponer el merecido castigo que se ha ganado el monje proscrito a quien tú llamas compañero?

—Defenderé a Avelyn —aseguró Jill al hombre—. No es ningún proscrito.

El monje hizo una mueca de burla, sin alterarse. Luego, de repente, dio un salto hacia adelante, y lanzó una violenta patada a la espada de Jill.

Una hábil torsión de la joven puso la espada a salvo, y el golpe del hermano Justicia sólo obligó a la joven a retroceder un paso.

El hermano Justicia se enderezó listo para un nuevo salto, al tiempo que su respeto hacia la joven iba en aumento. No era una novata en aquellas lides y tenía unos reflejos muy rápidos.

—Se rumorea que también tú eres una proscrita —se burló el fraile acercándose—, una desertora de Pireth Tulme.

Jill no se arredró, ni siquiera parpadeó.

—A lo mejor los Guardianes de la Costa ofrecerán una recompensa —dijo el monje, y lanzó otra violenta patada para enderezarse enseguida y propinar otras tres en rápida sucesión con la intención de golpear a Jill en diferentes puntos. Pero ella las esquivó una tras otra agachándose y retrocediendo, y después se lanzó a su vez al ataque.

Su conciencia la retenía, haciéndole ver que iba a matar a un ser humano.

Pero no había motivo de preocupación, pues su espada no llegó nunca a acercarse lo suficiente para propinar un golpe mortal. El hermano Justicia la dejó acercarse y en el último momento se dio la vuelta con el brazo izquierdo encogido y luego lo alzó contra el lado plano de la hoja. Sin dejar de esquivar los espadazos avanzó lanzando un violento cruzado con la derecha.

Jill retrocedió inmediatamente, pero resultó alcanzada en las costillas y se quedó sin aliento. Reculó tambaleándose procurando asentar los pies, dispuesta a rechazar el ataque siguiente.

Cuando se recuperó, vio que el monje no la acosaba, no aprovechaba la ventaja que había ganado. Estaba en pie, muy tranquilo, a unos doce pasos, con una mano en el bolsillo del hábito. Para mayor asombro de Jill, tenía los ojos cerrados.

Las preguntas que se estaba haciendo la joven se desvanecieron de golpe ante un vertiginoso ataque; pues, aunque el monje no se había movido físicamente, llegó de nuevo a ella, hasta lo más profundo de su espíritu, y de repente la mujer se encontró luchando contra una fuerza salvaje para mantener el control de su cuerpo.

El cuerpo y el alma de Jill sufrieron un impacto de intenso dolor, y también los del monje, aunque a ella no le sirvió de consuelo.

La chica sintió la obscena intrusión como un muro de sombra que empujaba en su interior, que la expulsaba de su propio cuerpo. Al principio se sintió abrumada, como si no pudiera resistirlo. Pero no tardó en comprender que en aquel cuerpo —su propio campo de batalla— podía oponerse a la perversa intrusión del monje. El muro de sombra retrocedió mientras Jill lo empujaba enérgicamente gracias a su considerable fuerza de voluntad. Se imaginaba a sí misma como una fuente de luz, como un sol resplandeciente, legítima dueña de las dificultades de su vida terrenal, y volvió a la lucha.

Entonces, la sombra desapareció; Jill dio un paso tambaleándose y abrió los ojos.

El monje estaba justo delante de ella y la miraba impúdicamente. La chica comprendió que su ataque mental había sido una argucia, un aturdimiento del cual él podía recuperarse mucho antes que ella.

Lo supo en el breve instante en que pudo hacer uso de la conciencia que le había quedado. Lo supo todo, pero aquel conocimiento no le aportó más que desesperación, pues el hombre estaba demasiado cerca, demasiado preparado, y ella no podía defenderse.

El hermano Justicia golpeó con el canto de la mano la garganta de la mujer y la hizo caer de espaldas sobre la nieve y el lodo. Fue un golpe limpio, pero no lo lanzó con toda su fuerza, pues no quería que la chica muriese. El monje suponía que la chica le proporcionaría información valiosa para localizar al traidor Avelyn, y que retenerla como prisionera lo ayudaría sin duda a capturar al monje proscrito.

No quería que la mujer muriese, aún no; pero el hombre sabía que, cuando hubiera terminado con Avelyn, esa mujer, Jill, también tendría que morir.

Al hermano Justicia no le importaba en absoluto.

11

Un ataque revelador

Elbryan estaba sentado al fondo del Aullido de Sheila; había desplazado la silla hasta el rincón de forma que tenía cada flanco protegido por una pared. El guardabosque no esperaba tener problemas; no caía bien a la gente de Dundalis, pero jamás se habían mostrado abiertamente hostiles con él. Había elegido aquel sitio simplemente por sus hábitos de trabajo, que le recordaban siempre la necesidad de colocarse en el lugar más favorable para poder defenderse.

Aquella noche la gente hacía mucho ruido y la taberna estaba hasta los topes, pues caía una débil nevada y los aldeanos temían que pudiera intensificarse. Una fuerte ventisca podía efectivamente encerrarlos en sus casas durante una semana.

La bebida corría y las desordenadas conversaciones se referían casi siempre al tiempo, excepto en un rincón de la barra donde un hombre gordo vestido de marrón y varios ciudadanos discutían acerca de un potencial ataque de los trasgos.

—Ya sucedió antes —declaró secamente el hermano Avelyn—. Todo el pueblo fue arrasado y sólo una persona sobrevivió, o quizá ni una.

El monje dio un bufido con la esperanza de que nadie hubiera captado su desliz; debía guardar el secreto de Jill, pues sólo ella —únicamente ella— tenía derecho a revelarlo.

—Pero sucedió después de que los cazadores de Dundalis mataran a un trasgo en los bosques —adujo un hombre llamado Tol Yuganick, que tenía el aspecto de un oso, aunque no parecía tan grande al lado de los ciento treinta kilos de Avelyn—. Y ocurrió hace casi diez años. No es probable que vuelvan los trasgos. No hay motivo.

—Y menos con el Polvoriento de ronda —comentó otro hombre, que se echó a reír y se volvió para lanzar una ojeada al guardabosque, que estaba al otro extremo de la habitación, sentado solo a una mesa en el rincón del fondo. Los otros tres aldeanos corearon sus carcajadas, encantados de hacerlo a costa de Elbryan.

—¿Quién es ese hombre? —quiso saber Avelyn.

—Una oreja muy atenta a tus cuentos catastrofistas —comentó Tol, apurando hasta el fondo su jarra de cerveza, de modo que la barba negra le quedó llena de espuma.

—¿Y no fue Elbryan quien se encargó de aquel oso negro que merodeaba por aquí? —preguntó Belster O’Comely, acercándose a aquel extremo del mostrador y secándolo tan enérgicamente que obligó a dos parroquianos a apartarse—. ¡El oso que precisamente saqueó tu casa, Burgis Gosen!

El hombrecillo llamado Burgis se encogió ante la afirmación.

—¡Bah! —gruñó Tol, mientras una nube de cólera cruzaba sus ordinarias facciones. Al hombretón no le había agradado nunca la amistad de Belster con el extraño Pájaro de la Noche y así lo había declarado a menudo y en voz alta.

Belster se mantenía firme detrás del mostrador. Durante mucho tiempo, el tabernero había guardado en secreto su amistad con Elbryan, sabiendo que podía estar en juego su propia reputación. Pero últimamente Belster había empezado a cambiar. Hacía poco había encargado una silla de montar especialmente diseñada a un talabartero local, y no había ocultado que era para Pájaro de la Noche en pago de un trabajo que el guardabosque le había hecho.

—El oso estaba enfermo y se hubiera muerto igualmente —fanfarroneó Tol Yuganick—. Incluso dudo que Elbryan, nuestro señor protector, haya visto la maldita bestia.

Se produjeron diversos gruñidos y gestos de asentimiento. Belster comprendió que no conseguiría nada de aquella hosca gente, y se limitó a sacudir la cabeza y a ocuparse de su trabajo. Sabía que cualquier referencia al incidente del oso molestaba a Tol, pues el cazador había jurado que lo atraparía él solo… ¡y habría cobrado una sustanciosa recompensa si lo hubiera hecho!

Tampoco el hermano Avelyn prestaba atención al entusiasta auditorio de Tol Yuganick. Observó con renovado interés al hombre del rincón apartado, al que Tol se había referido sarcásticamente como «nuestro señor protector». Pensaba que quizás aquel hombre entendía la verdad del mundo.

—Creo que todos vosotros deberíais estarle agradecidos —observó el monje con aire ausente, pensando en voz alta más que expresando una opinión.

Un instante después, y todavía con la atención fija en el hombre del otro lado de la sala, Avelyn sintió un fuerte empujón sobre el pecho.

—¡No necesitamos protección! —declaró Tol Yuganick, acercando su contraído rostro de facciones aniñadas a la cara del monje.

Avelyn lo miró largo y tendido, y observó sus facciones retorcidas por una rabia casi maníaca. Entonces echó un vistazo por encima del hombro y vio que Belster sacudía la cabeza con resignación; el tabernero sabía lo que se avecinaba.

Avelyn retrocedió y sacó un frasco de debajo de la capa.

—Pócima para el coraje —susurró a Burgis Gosen, guiñándole el ojo, y bebió un buen trago. Acabó con un «¡Aaah!» de satisfacción y luego se pasó la mano con vigor por la cara al tiempo que guardaba el frasco en el tosco hábito.

Entonces miró sin pestañear a Tol y respondió a la mirada amenazadora del hombre con otra de pura excitación. Tol gruñó y avanzó, pero Avelyn estaba listo para el ataque.

—¡Vaya, vaya! —bramó el monje mientras Tol lo golpeaba en el pecho otra vez. Con un simple gancho de izquierda, Avelyn derribó al hombretón.

Dos compinches de Tol saltaron inmediatamente contra el monje, pero fueron rechazados y la pelea prosiguió.

Detrás del mostrador, Belster sacudió la cabeza y suspiró profundamente, preguntándose cuántos quedarían en pie para ayudarlo a limpiar.

El hermano Justicia sonreía perversamente mientras se acercaba al Aullido de Sheila y oía el barullo de la pelea, que confirmaba que Avelyn estaba dentro. El monje había cambiado el hábito marrón por el atuendo normal de los aldeanos. Se preguntaba si su antiguo amigo Avelyn lo reconocería sin el hábito abellicano, y aquel pensamiento lo llevó a bajarse la capucha de la capa de viaje.

La sorpresa sería mayor.

Los contrincantes superaban a Avelyn por cinco a uno, y esa proporción se debía sólo al hecho de que otros tres hombres combatían en su bando, o al menos contra la pandilla que lo atacaba.

Elbryan, en pie y preparado para intervenir, contemplaba la pelea con curiosidad, sin saber demasiado bien qué pensar del salvaje monje que, luchando de forma magnífica, gritaba «en guardia» y llamaba a la pelea un «ejercicio de preparación». Al guardabosque no le desagradaba que Tol Yuganick y sus amigos recibieran una paliza, siempre que las cosas no fueran demasiado lejos.

Elbryan se permitió sonreír cuando el bruto de Tol se levantó del suelo y atacó al monje con un rugido, pero el enorme fraile dio un paso al lado en el último segundo, le puso la zancadilla y lo hizo tropezar; mientras caía lo remató con un fuerte golpe de antebrazo en la nuca.

—¡Vaya, vaya! —aulló Avelyn con regocijo.

Elbryan se mantenía al margen, imaginando que se trataba de una de aquellas situaciones peligrosas que los aldeanos solucionaban por sí mismos. Aun así tenía preparado a Ala de Halcón, desencordado, pues pensaba que no llegaría la sangre al río una vez que el fraile quedara fuera de combate.

Si es que el monje quedaba fuera de combate, no tardó en corregir Elbryan, porque el robusto monje se movía con la gracia y la precisión de un guerrero entrenado. Hurtaba el cuerpo y daba puñetazos, recibía un golpe y soltaba una carcajada; luego dejaba fuera de combate a su último agresor con un rotundo puñetazo o un certero rodillazo. Derribó a dos hombres a la vez con sus robustos hombros, sin dejar de reír. Una silla se partió sobre su espalda, pero mientras Belster O’Comely gemía con sólo ver el golpe, el monje se limitó a reírse aun más fuerte gritando su habitual «¡Vaya, vaya!».

Apoyado en su palo, Elbryan contemplaba la escena como un espectáculo. Tan pronto como hubo tomado una postura más relajada, fue desafiado, pues un entusiasmado aldeano aprovechó la oportunidad de la pelea general para dar un puñetazo al guardabosque, que le caía antipático.

Elbryan, como quien no quiere la cosa, colocó verticalmente a Ala de Halcón delante del aldeano, y el puñetazo fue a estrellarse contra la dura madera. El agresor gimió cogiéndose la mano dolorida, y Elbryan tiró con fuerza hacia abajo y hacia sí mismo con la mano que agarraba el bastón por la parte superior para que la punta inferior del palo saliera impulsada hacia arriba, directamente entre las piernas del hombre, que soltó un gemido.

Elbryan retrajo el arma y la proyectó firmemente contra el pecho del hombre hasta hacerlo caer por los suelos mientras se agarraba la mano y la ingle. Luego el guardabosque volvió a contemplar la pelea, pensando que el fraile loco no tardaría en cansarse. Si el hombre cometía el más mínimo error, la pandilla de aldeanos lo aplastaría.

Y entonces Elbryan intervendría.

El guardabosque sonrió una vez más cuando Tol se lanzó de nuevo al ataque y fue dejado fuera de combate. Pero la sonrisa de Elbryan se desvaneció al ver en la puerta de la taberna a un recién llegado que se abría paso entre los contendientes. Cuando un hombre se dio la vuelta para golpearlo, el recién llegado lo derribó con tres rotundos y bien colocados golpes, propinados con tal rapidez que el hombre ni siquiera había hecho amago de responder al primero cuando ya lo había alcanzado el tercero.

Incluso sin aquella exhibición de dominio de la lucha, Elbryan supo que no era un simple aldeano. El hombre caminaba con el equilibrio de un guerrero y se abría paso entre la gente con la mirada de un asesino.

No le costó mucho comprender cuál era el blanco del hombre. Mientras él también avanzaba entre los contendientes para cortar el paso al recién llegado, Elbryan se preguntó qué enemigos había podido crearse aquel violento monje.

El puñetazo mortal fue dirigido a la garganta de Avelyn, aunque el monje gordinflón, enzarzado en una pelea con dos hombres, no lo vio venir. El palo de Elbryan lo interceptó a medio camino y lo desvió hacia arriba. El recién llegado, con un equilibrio y un cálculo perfectos, apenas lo notó, y propinó un segundo golpe muy violento con la otra mano.

Elbryan bajó el palo y entonces pinchó con fuerza el antebrazo del hombre.

El hermano Justicia miró a Elbryan y se giró para encararse con él, con la absoluta certeza de que no era un simple aldeano quien había aparecido en ayuda de Avelyn. Un hombre intentó saltar entonces a la espalda del monje; pero, con vertiginosa rapidez, el hermano Justicia le pegó un rotundo codazo en el pecho, luego en el cuello y en la cara, y lo envió lejos dando tumbos. Ninguno de los que habían visto de cerca la defensa deseaba vérselas con el extranjero, y nadie en la taberna —excepto quizá Tol, que estaba aún en el suelo— deseaba luchar con Elbryan. Así que quedaron los dos, Elbryan y el hermano Justicia, cara a cara, como una isla de calma en medio de un mar revuelto, extrañamente aislados del resto de la turba que se zurraba.

El monje dio un salto hacia adelante, simulando dar un puñetazo y, en realidad, pegó una patada hacia la rodilla de Elbryan. Este levantó su palo para detener el esperado puñetazo; pero, aunque parecía que había caído en la trampa, el guardabosque no se había dejado engañar: mientras el hermano Justicia trataba de alcanzarle la rodilla, dio un giro hacia afuera apoyado en su pie más retrasado, de tal forma que su pierna quedó fuera del alcance del ataque del monje.

El hermano Justicia volvió a la carga con fuerza y trató de interrumpir el giro de su enemigo con un golpe que lo alcanzara en la espalda antes de que pudiera completar la vuelta.

Elbryan se detuvo a medio giro y proyectó su palo hacia afuera y hacia atrás. Giró justo por debajo del arma y la lanzó de nuevo con un empujón hacia adelante, forzando a retroceder a su oponente. Después el guardabosque desplegó una frenética actividad, empujando y blandiendo el palo de un lado a otro; luego tiró transversalmente de él y alternó una serie de pesados golpes manejándolo con la derecha o con la izquierda.

El hermano Justicia rechazó todos los ataques; sus brazos se movían vertiginosamente y sus fornidos antebrazos golpeaban contra la madera pulida. Trató de encontrar algún espacio abierto en el ataque del guardabosque, alguna posibilidad de contraatacar una vez más. Pero la ejecución de la ofensiva de Elbryan era perfecta, pues cada golpe seguía al anterior a tal velocidad que impedía cualquier movimiento de respuesta.

Pero el guardabosque no consiguió romper la defensa del hábil monje, y muy pronto ni tan sólo pudo mantenerlo a la defensiva.

El frenético ataque se agotó por sí mismo; Elbryan se agachó sosteniendo a Ala de Halcón horizontalmente delante de él. En aquel momento el monje avanzó con fiereza, dispuesto a propinar un golpe cortante sobre el palo como si quisiera partirlo por la mitad.

Elbryan estaba en guardia, pues había previsto el movimiento. Se acercó el palo al pecho mientras el violento golpe del hermano Justicia caía; luego movió a Ala de Halcón sobre el brazo que descendía y lo empujó hacia abajo con todas sus fuerzas. En el mismo movimiento, Elbryan avanzó un paso y lanzó las dos manos y el palo hacia adelante en posición horizontal apuntando debajo del mentón del monje.

El hermano Justicia retrocedió mientras se le echaba encima el malintencionado golpe. Replegó el brazo libre, aprovechando en cierta medida el ímpetu del golpe, y luego le pegó con el canto de la mano y se marcó un tanto.

Los dos se tambalearon cada uno por su lado, Elbryan jadeando para recobrar el aliento y el hermano Justicia intentando dominar el vértigo. Inmediatamente la muchedumbre se apelotonó en torno a ellos, pues en el Aullido de Sheila puñetazos y sillas rotas volaban por doquier.

—¡Vaya, yaya! —resonó el estridente bramido por encima del estruendo general; a Elbryan le quedó claro que el monje gordo lo pasaba en grande.

El guardabosque escuchó el movimiento detrás de él, y advirtió que era un ataque. Con Ala de Halcón extendido, dio un giro para esquivar un pesado gancho, y luego bajó con fuerza y en diagonal la punta superior de su palo, haciendo manar sangre de la cara de Tol Yuganick. Al ver que el hombre quedaba aturdido, Elbryan soltó una mano del arma y lo derribó de un golpe en el mentón. De inmediato el guardabosque miró en torno en busca de aquel recién llegado, de aquel experto luchador, de aquel asesino; se abrió paso a codazos entre los contendientes, deteniendo puñetazos cuando era necesario y derribando de tres rápidos golpes a un aldeano que trató de atacarlo.

Apartándose del peligroso guardabosque, el hermano Justicia cogió un alfiler del cinturón de cuerda de su vestido y lo sostuvo contra su piedra solar. Las piedras solares se usaban como protección, sobre todo contra el poder mágico, pero también contra diferentes venenos. Sin embargo, el poder mágico de la piedra se podía forzar, se podía invertir.

El monje no tardó en avistar al guardabosque, que previsiblemente andaba al acecho cerca de Avelyn. Poco a poco el hermano Justicia se fue acercando, ocultándose tras los cuerpos de los contendientes.

Elbryan lo notó y estaba preparado cuando el mortífero monje se le echó encima. El hermano Justicia se le abalanzó, pero de pronto se desvió y se arrojó contra Avelyn, que con los brazos por encima de su cabeza hacía girar a Burgis Gosen.

Elbryan tuvo que ponerse en movimiento con rapidez, y lanzó bruscamente todo el peso de su cuerpo hacia un lado para cortarle el paso. Notó el minúsculo parpadeo de plata en la mano del recién llegado y se percató de que el hombre llevaba un arma.

Lo agarró por la muñeca y recibió un puñetazo propinado con la otra mano aunque a su vez pudo descargar un golpe con Ala de Halcón. No obstante, el hermano Justicia estaba mejor equilibrado y Elbryan llevó la peor parte. Se dejó caer sobre una rodilla intentando encontrar una postura defensiva pues esperaba un nuevo puñetazo.

Pero este no llegó. Elbryan vio que una sombra le pasaba por delante —Burgis Gosen había salido volando lanzado por Avelyn— y, tan pronto como la confusión se despejó, el recién llegado había desaparecido.

Sólo entonces Elbryan advirtió que tenía una tenue línea roja en la muñeca del brazo con el que había agarrado al asesino: estaba sangrando. Seguramente no era una herida grave, pero parecía arderle con una quemazón muy intensa. El guardabosque no le hizo el menor caso y se apresuró a colocarse junto al monje gordo.

Avelyn se aprestó para recibir el ataque moviendo las manos para defenderse. Pero Elbryan no tenía tiempo para aquello.

—No soy un enemigo —exclamó.

Pero, cuando Avelyn le lanzó un puñetazo bramando su habitual «Vaya, vaya», Elbryan se dejó caer sobre una rodilla, pasó el palo por detrás de las piernas del gordinflón y tiró de él. El monje cayó pesadamente al suelo.

Elbryan se le echó encima, más para protegerlo de la multitud enfurecida que por temor a la revancha.

—¡No soy un enemigo! —aulló de nuevo y, agarrando al hombretón por la muñeca, lo levantó de un tirón y lo empujó fuera de la taberna.

La pelea continuó sin ellos; en realidad Avelyn tan sólo había servido de excusa a los aldeanos y a los cazadores de paso para enzarzarse en una fiesta salvaje.

El hermano Avelyn ardía en deseos de preguntar muchas cosas y proferir muchas protestas; pero el guardabosque no le prestaba ninguna atención, concentrado como estaba en escrutar las sombras, temeroso de que el funesto extranjero estuviera al acecho. Al fin llegaron frente a la pared posterior de la casa situada más al norte del pueblo, justo debajo de la ladera poblada de árboles.

—Ejercicios de preparación —explicó Avelyn, y la expresión de su cara indicaba que pretendía continuar la lucha allí afuera, precisamente con aquel «aprendiz».

No obstante, cuando el monje le echó una ojeada a Elbryan, cambió por completo de intención. La cara del joven estaba cubierta de sudor y su respiración se convirtió en jadeos entrecortados. Elbryan alzó la muñeca, miró la herida y se la enseñó al monje por toda explicación.

Avelyn le cogió el brazo y lo mantuvo en alto a la luz de la luna. No era una herida grave; se trataba de un corte muy tenue, demasiado fino para haber sido causado incluso por una daga. Eso solo bastó al monje para indicarle que aquel hombre se encontraba en serio peligro. En efecto, que una herida tan minúscula produjera tanto dolor sólo significaba…

Avelyn revolvió los bolsillos buscando la hematites. Tenía la sospecha de que habían envenenado al joven y comprendió que, cuanto más tardara en ir tras la insidiosa sustancia, más profundamente tendría que unir su espíritu con el de su paciente y más dolor le causaría a él y a sí mismo.

Sin embargo, tan pronto como empezó, el hermano Avelyn averiguó una aterradora peculiaridad. Aquel hombre había sido envenenado, sin duda alguna, pero el veneno no se basaba en sustancia alguna, no derivaba de ninguna planta, hierba o animal virulento. Su origen era mágico; el monje lo sentía intensamente. De cualquier modo, a Avelyn le resultó bastante fácil contrarrestar los efectos con la hematites; Elbryan no tardó en respirar acompasadamente, y desapareció el dolor de la quemadura.

—¿No eres un enemigo? —preguntó Avelyn cuando el joven se hubo recobrado.

—No —repuso el guardabosque—. Pero has de saber, amigo mío, que te procurarás muchos enemigos con esa forma de hablar y esos…

—Ejercicios de preparación —terminó la frase Avelyn con un guiño.

—Eso es —dijo el guardabosque secamente—. Y seguramente prepararán el terreno para encerrarte si continúas peleándote con algunos canallas que rondan por Dundalis.

Avelyn asintió y se encogió de hombros como si no pudiera remediarlo.

—Tu herida se curará —le aseguró al guardabosque y se alejó en la noche oscura en dirección al Aullido de Sheila, donde la pelea iba cesando poco a poco.

Elbryan lo contempló mientras se alejaba; lo tranquilizó un tanto el hecho de que el hombre entrara por la puerta lateral de la posada con la intención, al parecer, de retirarse a su habitación y no volver a la sala común. El guardabosque se daba cuenta de que el robusto monje se encontraba en un serio problema, pues aquel hombre de la aguja envenenada era algo más que un rufián demasiado entusiasta. Elbryan no sabía exactamente qué pintaba él en aquel asunto privado, pero tenía la seguridad de que aquella no era la última vez que se veían él y el robusto monje… y probablemente tampoco el mortífero extraño.

12

Justicia

El hermano Avelyn no se preocupó demasiado cuando al regresar a su habitación comprobó que Jill no estaba. La mujer le había mencionado que tenía previsto ir al valle situado más allá de la ladera norte, y el monje confiaba en que Jill sabría cuidar de sí misma. Durante las semanas que llevaban juntos, Avelyn había tenido la impresión de que Jill lo cuidaba a él más de lo que él la protegía.

Así pues, el monje, exhausto por la pelea y por haber curado del envenenamiento mágico al extranjero, con la cabeza embotada por la bebida, se dejó caer sobre la cama y no tardó en roncar sonoramente. Sin embargo sus sueños no fueron agradables a causa del asesino de poderes mágicos que merodeaba por el pueblo. Probablemente aquel hombre no tenía relación alguna con él, pero aun así el monje fugitivo estaba preocupado.

A la mañana siguiente se despertó tarde y vio que estaba solo en la habitación. Siguió sin preocuparse, suponiendo que Jill habría llegado después de que él se durmiera, que llevaba rato levantada y que seguramente estaba desayunando en la sala común.

—O comiendo —observó el monje en voz alta y con una risita sofocada de autocrítica—. ¡Vaya, vaya!

No obstante, cuando bajó, no vio ni rastro de Jill; además, Belster O’Comely le informó que no había visto a la mujer en toda la noche.

—Quizás encontró mejor compañía —dijo el posadero en tono sarcástico, mientras se apoyaba en la escoba con la que barría los restos de la pelea de la noche anterior.

—Por supuesto Jill estaría mejor lejos de un tipo tan loco como yo —replicó Avelyn, pronunciando cada palabra con una mueca de dolor, pues le parecía que su cabeza estaba a punto de estallar. Hacía tiempo que había comprobado con gran frustración que, a pesar de ser tan poderosa, la hematites no podía hacer gran cosa para despejar la resaca.

Avelyn comió frugalmente; luego salió arrastrando los pies y vomitó enseguida, tras lo cual se sintió mejor. El día era frío y gris; ligeros copos de nieve salpicaban el cielo de vez en cuando.

—¡Oh! ¿Dónde te has metido, muchacha? —se preguntó Avelyn en voz alta, con más frustración que miedo. Pero la pregunta tendría que esperar, pues el monje regresó con aire cansado a su habitación y se metió de nuevo en la cama.

No se despertó hasta la mañana siguiente y descubrió que Jill seguía sin aparecer. Entonces Avelyn empezó a preocuparse seriamente; no era normal que Jill desapareciera tanto tiempo sin avisarle previamente o sin encontrar alguna manera de ponerse en contacto con él. Este hecho, sumado a la presencia del asesino de poderes mágicos, ciertamente lo intranquilizaba. Quizás el incidente en la sala común no había sido un accidente casual. Quizás el monasterio estaba sobre su pista. ¿Habían acabado por atraparlo, allá en el más remoto confín de Honce el Oso? ¿Y había pagado su queridísima Jill por sus delitos?

Fue a hablar otra vez con Belster y, después de que este le dijera que no había visto a Jill, Avelyn le rogó que le explicara cómo podía localizar al desconocido que lo había apartado de la pelea.

—¿El guardabosque? —preguntó Belster incrédulo, y por su tono de voz le resultó evidente a Avelyn que muy pocos se interesaban por el paradero de aquel hombre.

—Si es así como se llama —repuso Avelyn.

—Se llama Elbryan —le explicó el posadero—, por lo menos para mí, aunque otros le dan otro apelativo. Y es uno de los guardabosques, no lo dudes —añadió, pero vio que aquel término no tenía significado alguno para Avelyn—. Unos dicen que son entrenados por los elfos, otros que son simplemente marginados que encuentran cierto consuelo en creerse mejores que los demás porque vigilan y protegen el territorio… lo cual, por supuesto, no quiere decir que haya necesidad de protección alguna.

—Por supuesto —asintió Avelyn, haciéndose eco, por educación, de lo afirmado por el posadero. Sentía que, a cada palabra, aquel hombre llamado Elbryan empezaba a gustarle cada vez más—. Bueno, ¿dónde podría encontrar a ese guardabosque?

Belster se encogió de hombros con indudable sinceridad.

—Aquí y allá —replicó—. Recorre los bosques desde aquí hasta Fin del Mundo, según me han dicho.

La expresión de Avelyn se volvió amarga y miró hacia la barra.

—¿Qué sabes del otro extranjero —preguntó—, el misterioso hombre bajo que luchaba tan bien?

Belster arrugó la cara.

—Hay muchos extranjeros en Dundalis esta temporada —contestó—. Y todos son buenos luchadores. ¡De otro modo, el bosque ya se los habría tragado!

—El hombre bajo, robusto y ágil —trató de aclarar Avelyn—, que luchó con Elbryan con tanta fiereza.

Belster inclinó la cabeza indicando que lo había identificado.

—Ayer por la noche estuvo otra vez aquí —explicó el posadero—; esta vez sin peleas.

Avelyn suspiró profundamente y se maldijo a sí mismo por haberse quedado durmiendo toda la tarde y también toda la noche, mientras una posible pista sobre el paradero de Jill estaba justo debajo de él.

—Pues guíame —dijo el monje al fin—; indícame la dirección más probable para encontrar a Elbryan.

De nuevo Belster se encogió de hombros; después consideró que, cada vez que había visto a Elbryan llegar a Dundalis, este lo había hecho por la carretera del norte. Señaló hacia el norte.

—Por allí —indicó—. Tienes que ir por la ladera hasta lo alto de la sierra; luego atraviesa el valle y dirígete hacia el oeste.

Mecánicamente Avelyn miró en aquella dirección, aunque, por supuesto, lo único que pudo ver fue la pared norte del Aullido de Sheila. Asintió contento, al considerar aquellas palabras. Parecía que viajando hacia el norte lograría encontrar a Elbryan, y además podría buscar alguna pista que lo condujera hasta su querida Jill.

Después de una comida rápida, se puso en camino; mientras subía la pendiente resoplaba malhumorado, y, después de una buena pausa que dedicó a mirar hacia abajo, hacia los erguidos pinos y la tierra blanca, empezó a bajar por el otro lado de la sierra, hacia el valle, avanzando diagonalmente en dirección noroeste.

No había ninguna pista —el hermano Justicia se había ocupado de que así fuera— y Avelyn no pudo advertir nada, a pesar de pasar a menos de diez metros de la entrada disimulada de la cueva donde Jill estaba prisionera.

La chica no había recibido malos tratos… hasta la penúltima noche, cuando el hermano Justicia regresó; el monje había llegado de muy mal humor y visiblemente magullado y, además, había advertido que la chica casi había conseguido liberarse de la cuerda con que la había atado fuertemente. El monje la había golpeado con dureza y la había vuelto a atar con tanta energía que las manos y los pies de la chica se habían quedado entumecidos por completo.

Cuando la mujer no había querido —mejor dicho, no había podido— decirle nada sobre el extranjero que empuñando un palo había intervenido en la posada, el feroz monje había vuelto a pegarle; aquella vez, un ojo de la chica se había cerrado por la hinchazón.

El hermano Justicia había dedicado todo el día siguiente a estar con ella; había hablado, sobre todo para sí mismo, sobre cómo podría arreglárselas para poner en conocimiento del monje gordo que tenía prisionera a Jill. Después el asesino se había ido; Jill sabía que el plan del hombre todavía no estaba bien definido y que simplemente estaba recabando más información. Cuando la mañana gris estaba dejando paso al mediodía, el hermano Justicia todavía no había vuelto.

Jill confiaba en que Avelyn lo hubiera matado; y confiaba también en que antes hubiera obligado al hermano Justicia a revelar su paradero, ya que difícilmente podría liberarse de las ataduras ni de la mordaza que el monje le había puesto.

Para Avelyn, que había pasado toda su vida en la región central de Honce el Oso mucho más poblada y que en los últimos tiempos había viajado a lo ancho del territorio por carreteras bien definidas, con mojones y postes de señales, las perspectivas de encontrar al guardabosque en un principio no le habían parecido sombrías. Pero cuando se internó en el anchuroso bosque, donde el panorama variaba poco de una dirección a otra, comprendió el verdadero alcance de su búsqueda. La distancia entre Youmaneff y Saint Mere Abelle era aproximadamente de unos trescientos kilómetros, mientras que la distancia entre Dundalis y Fin del Mundo era apenas de sesenta kilómetros; aun así, teniendo en cuenta los serpenteantes senderos y las zonas donde ni siquiera los había, Avelyn no tardó en darse cuenta de que habría tenido más oportunidades de encontrar al guardabosque si hubiera tenido que buscarlo en los kilómetros que separaban su casa de la abadía.

Erró en círculos buscando alguna señal y procurando fijarse en la dirección del sol mientras este se iba deslizando por el cielo gris. Naturalmente Elbryan, entrenado por los elfos, dejaba muy pocos rastros por no decir ninguno, y la frustración de Avelyn iba en aumento. Después de todo ni siquiera estaba seguro de que el guardabosque hubiera salido de Dundalis en aquella dirección.

Al fin, alrededor del mediodía, el monje decidió abandonar la búsqueda. Regresaría a Dundalis —quizá Jill lo estuviera esperando allí— y tomaría el camino más frecuentado que atravesaba Prado de Mala Hierba en dirección a Fin del Mundo. Comprendió que, sencillamente, no tenía posibilidad alguna de encontrar al guardabosque en aquella espesura.

El monje iba resoplando malhumorado por el camino llano que bordeaba el pie de un altozano, cuando oyó los cascos. Buscó un arbusto donde esconderse pero le pareció fútil y rebuscó en el bolsillo las piedras mágicas para disponer algunas medidas defensivas.

Poco después se tranquilizó al ver aparecer como una tromba un magnífico semental negro.

—No lleva jinete —dijo en voz alta el monje, burlándose de sus temores—. ¡Vaya, vaya!

—Un hermoso caballo, ni más ni menos —oyó que decía una voz justo detrás y encima de él—. ¿No crees?

Avelyn se quedó helado y se le hizo un nudo en la garganta. Se dio la vuelta muy despacio y vio al guardabosque agazapado entre los arbustos de la ladera del altozano, unos metros más atrás.

—¿Có… cómo te las has arreglado? —tartamudeó el monje—. Quiero decir… ¿estabas ahí desde hace rato?

Elbryan asintió y sonrió.

—Pero ¿cómo…?

—Estabas muy ocupado escuchando al caballo —le explicó el guardabosque.

Avelyn volvió a mirar hacia la otra dirección y vio al enorme semental piafando y mirándolo a él y a Elbryan con ojos que parecían demasiado inteligentes para un animal.

—Se llama Sinfonía —le dijo Elbryan.

—No soy experto en caballos —comentó Avelyn—, pero me parece un magnífico ejemplar.

Elbryan emitió una especie de silbido, y Sinfonía respondió alzando las orejas y relinchando. El semental piafó de nuevo y se alejó al galope por el camino por el que había aparecido.

—Te costará atraparlo otra vez —exclamó Avelyn intentando relajar la tensión. Miró a Elbryan—. ¡Vaya, vaya!

Elbryan ni siquiera parpadeó, y la falta de interés del guardabosque borró la risueña sonrisa del rostro de Avelyn.

—Bueno, sí —comenzó a decir el monje sintiéndose incómodo—. Te gustaría saber por qué estoy aquí. Claro, claro.

Elbryan estaba en cuclillas, inmóvil, con los brazos sobre las piernas dobladas, los dedos entrelazados y la mirada fija en el monje.

—Bueno… te buscaba, sí, sí —le explicó al fin Avelyn, haciendo acopio de toda su presencia de ánimo ante aquella mirada intransigente—. Naturalmente, sí; vine al bosque en busca de alguien a quien llaman el guardabosque.

Elbryan hizo un leve gesto de asentimiento, animándolo a continuar.

—Se trata de la pelea, por supuesto —dijo—; bueno, en realidad, del hombre que me atacaba a mí pero que te envenenó a ti.

Elbryan asintió; la visita no era totalmente inesperada, dado que el sigiloso luchador del Aullido de Sheila aún estaba en la región, así como ese monje que, en opinión de Elbryan, era el objetivo del asesino. Elbryan sospechaba que el fraile loco necesitaría ayuda y sospechaba también que encontraría muy poca entre los habitantes de Dundalis.

—¿Te ha atacado otra vez? —preguntó el guardabosque.

—No…, no —tartamudeó Avelyn—. Bueno, sí, en realidad; o podría haberlo hecho. No estoy seguro.

Elbryan suspiró de cansancio.

—Se trata de mi compañera, por supuesto —prosiguió el azorado monje—. Una guapa joven y también una buena luchadora. Pero ha desaparecido; no la puedo encontrar en ninguna parte, y tengo miedo de que…

—Es lógico que tengas miedo —lo interrumpió Elbryan—. La reyerta de la otra noche en la sala común no fue una pelea normal.

—El veneno mágico —razonó Avelyn.

—La forma de moverse —corrigió Elbryan—. Era un guerrero, un auténtico guerrero, largamente adiestrado en artes marciales.

Avelyn asintió con entusiasmo, pero las palabras del guardabosque no hicieron más que aumentar sus temores de que no se trataba de un ataque casual y de que los monjes luchadores de la iglesia abellicana estaban sobre su pista.

—Debes hablarme de ese hombre —dijo Elbryan—; dime todo lo que sepas.

—No sé nada —replicó Avelyn, exasperado.

—Entonces, dime todo lo que sospechas —le pidió el guardabosque—. Si tiene a tu amiga, necesitas mi ayuda; una ayuda que te ofrezco de buen grado, pero con la condición de que confíes plenamente en mí.

Avelyn asintió de nuevo y se alegró de aquellas palabras. Elbryan se levantó y caminó sendero abajo, seguido a corta distancia por Avelyn.

—Ni tan sólo sé cómo te llamas —observó el monje, aunque recordaba el nombre con el que Belster lo había llamado.

—Soy El… —empezó a decir de forma automática el guardabosque, pero se interrumpió y miró fijamente al monje, el primer hombre que había requerido su ayuda desde que había salido de Andur’Blough Inninness, el primer hombre que admitía que necesitaba la protección del guardabosque—. Soy Pájaro de la Noche —dijo Elbryan con voz uniforme.

Avelyn arqueó una ceja ante aquel curioso apelativo, pues no era la respuesta que esperaba. Pero decidió que, cualesquiera que fueran las razones de aquel hombre para darle un nombre diferente, no eran importantes, y lo aceptó sin más preguntas. Así pues, los dos regresaron juntos a Dundalis, y Avelyn le fue contando a Elbryan la persecución de que era objeto por parte de la iglesia. Naturalmente, la conversación devino incómoda para el monje cuando el guardabosque le preguntó por qué Saint Mere Abelle lo perseguía, pues Avelyn no tenía ni tiempo ni ganas de explicarle todos los acontecimientos que lo habían empujado a su drástica decisión. Al fin y al cabo, ¿había alguna justificación para un crimen y un robo? Sin embargo, Elbryan no insistió; en aquellas circunstancias lo único que parecía verdaderamente importante era que la compañera de Avelyn había desaparecido, posiblemente raptada por un hombre que el guardabosque consideraba muy peligroso.

Y la descripción que Avelyn hizo de su compañera, unida al hecho de que el monje insinuó que habían ido a Dundalis por el bien de la chica, dio al guardabosque mucho que pensar.

Poco después emprendieron la búsqueda; Elbryan buscaba cuidadosamente algún rastro que saliera de Dundalis, mientras Avelyn preguntaba a Belster y a algunos parroquianos del Aullido de Sheila si el extranjero había vuelto a la posada aquel día.

La respuesta llegó poco antes del crepúsculo, cuando Avelyn regresó a su habitación y encontró una nota prendida con un alfiler en la ropa de cama. Era escueta y precisa, y confirmaba los más negros temores del monje. Si Avelyn quería salvar a su compañera, tenía que dirigirse solo a la ladera que dominaba el valle de pinos y esperar en el lugar que se le indicaba.

Mostró la nota a Elbryan en la sala común de la posada, sin hacer caso de los numerosos comentarios burlones que les dirigían los primeros parroquianos.

—Vamos, pues —dijo el guardabosque al monje.

—¿Tú también?

Elbryan asintió.

—Pero dice que tengo que ir solo —protestó el monje.

—A nuestro enemigo le parecerá que estás solo —le aseguró Elbryan.

Después de examinar cuidadosamente a aquel hombre, después de recordar que el tal Pájaro de la Noche se le había acercado a un metro y medio sin que él lo notara, Avelyn asintió, se guardó la nota y se dispuso a marcharse del pueblo.

Durante todo el camino, el monje fue manoseando sus gemas; luego, siguiendo una repentina intuición, las escondió todas menos tres —el grafito, la hematites y la protectora malaquita— en un árbol. Si sus sospechas resultaban ciertas, aquel hombre había ido en su busca, pero aún más en busca de las piedras. Si Avelyn las llevaba consigo y el peligroso guerrero lograba arrebatárselas, el monje no tendría con qué negociar para salvarse a él mismo y, lo que era aun más importante, para salvar a su querida Jill.

Una vez en el lugar indicado, un punto desprovisto de vegetación junto a un pino de espesas ramas, a unos seis metros por debajo de la cresta, Avelyn no tuvo que esperar mucho tiempo.

—Veo que decidiste seguir mis instrucciones, hermano Avelyn —dijo una voz que le resultó demasiado familiar—. Muy bien.

¡Quintall! Avelyn supo al momento que era Quintall, y sintió como si la tierra fuera a abrirse y tragarlo… y casi deseó que así ocurriera. El monasterio, la orden, iban tras él y no habría ningún lugar en el mundo lo suficientemente alejado, ni sombras lo bastante espesas para ocultarlo.

—No tenía demasiada fe en que un ladrón y un asesino fuera tan honorable como para acudir en ayuda de un amigo —siguió diciendo la voz.

Avelyn miró en torno inquieto, preguntándose dónde podría estar Pájaro de la Noche, preguntándose si el guardabosque estaba lo bastante cerca para oír aquellas palabras, y, si así era, qué estaría pensando en aquel momento del hombre a quien había decidido socorrer.

—La tengo en mi poder —se mofó la voz—. Ven conmigo.

La alusión a la difícil situación de Jill reforzó el alicaído ánimo del monje. Quizá sus hermanos abellicanos acabaran por atraparlo, pero no le harían daño alguno a Jill. Deslizando el grafito entre los dedos de la mano, el monje siguió la dirección de la voz y no tardó en distinguir el oscuro borde de la abertura de una cueva y la silueta de un hombre dentro. Entró mientras la forma retrocedía, y se encontró en una cueva de considerable tamaño, un recinto —y le pareció probable que hubiera más de uno— más grande que su habitación en el Aullido de Sheila.

Quintall se hallaba al fondo de la cueva débilmente iluminada, apoyado tranquilamente contra la pared, golpeando un pedernal contra el acero hasta que la luz prendió en la antorcha que había colocado allí.

Cuando la luz se encendió e iluminó la cara del hombre que Avelyn había conocido durante todos aquellos años, el hombre que había viajado con él a Pimaninicuit y conocía la verdad de las piedras, Avelyn se sintió casi abrumado por la aflicción. Lo asaltó todo lo que había perdido; su hogar, sus compañeros y, lo más importante, la fe; se precipitaron sobre él todos los recuerdos de los buenos tiempos de Saint Mere Abelle, su aprendizaje con maese Jojonah, las revelaciones sobre las piedras sagradas, el estudio de los mapas, los misterios del poder mágico.

Y después esos recuerdos quedaron enterrados debajo de otros: la muerte de Thagraine, la del muchacho que había cometido la insensatez de ir a Pimaninicuit, la de la tripulación del Corredor del Viento, la de Dansally, la de Siherton.

—Quintall —murmuró Avelyn.

—Ya no —repuso el otro monje.

—¿Por qué has venido? —preguntó Avelyn, con la insensata esperanza de que también hubiera desertado de la orden y fuera un renegado como él.

La risa aguda de Quintall lo estremeció.

—Soy el hermano Justicia —repuso el hombre ásperamente—, enviado a recobrar lo que has robado. —Quintall soltó un bufido—. Casi no te reconocí, gordinflón. Has perdido todo, según parece, y has doblado tu peso con creces. ¡Siempre te tomaste a la ligera los entrenamientos físicos!

Avelyn se fortaleció ante aquellos insultos. Era cierto, había adquirido más de un vicio; bebía mucho, comía mucho y el único ejercicio o entrenamiento marcial que llevaba a cabo eran las peleas que provocaba.

—¿Creíste que no descubriríamos tu traición? —siguió diciendo el hermano Justicia—. ¿Pensaste que podrías asesinar a un padre de Saint Mere Abelle, robar semejante tesoro y después andar libre el resto de tus días?

—Hay más…

—¡No hay nada más! —aulló Quintall—. Caíste; ya no somos hermanos. Lo único que te queda es lo más profundo del infierno. ¡Yo conseguiré las piedras!

—Y mi vida —razonó Avelyn sin hacer el más mínimo movimiento.

—Y tu vida —repitió fríamente el hermano Justicia—. La perdiste cuando maese Siherton saltó el muro.

—¡La perdí cuando rehusé aceptar la perversión de la orden! —gritó a su vez Avelyn, procurándose cierto valor con palabras que expresaban absoluta convicción—. Como el hermano Pellimar…

—¡Silencio! —ordenó el hermano Justicia—. Tu vida está perdida, te lo aseguro, y no vale la pena perder el tiempo en explicaciones. Conseguiré las piedras; sin embargo, si me las entregas sin luchar y aceptas el destino que mereces, dejaré libre a la mujer. Te doy mi palabra de honor.

Avelyn soltó un bufido ante aquel discurso.

—¿Acaso tu palabra es tan fiable como la de los padres a los que sirves? —preguntó—. ¿Acaso tu oro no es más que un engaño, un medio para engatusar a los tripulantes de un barco y llevarlos hasta unas aguas en las que se los pueda destruir?

La expresión de Quintall mostró que ni había entendido nada ni le importaba lo más mínimo lo que Avelyn le había dicho. Este comprendió sin género alguno de duda que aquel hombre estaba obsesionado por una sola cosa y que no había manera de hacerlo cambiar de opinión. Sólo le quedaban dos alternativas: entregar las piedras y su propia vida, en la confianza de que Quintall cumpliría su promesa, o luchar.

No confiaba en aquel hombre, en absoluto. Quintall lo mataría después de conseguir las piedras, y después mataría a Jill para que no hubiera testigos. Avelyn estaba totalmente convencido de ello. Sacó la mano del bolsillo y apuntó con el grafito en dirección a Quintall.

—¿Acabarías con la vida de un amigo? —le espetó el hermano Justicia y se echó a reír de nuevo.

—Te perdonaría la vida —replicó Avelyn— a cambio de la mujer.

El hombre continuaba riendo, y esa circunstancia hizo reflexionar a Avelyn. Quintall conocía mejor que nadie la profundidad de los conocimientos de Avelyn sobre las piedras mágicas, y debería haber comprendido que, con aquella pieza de grafito, este podía provocar la descarga de un rayo capaz de dejarlo frito donde estaba. Y, no obstante, Quintall, aquel hombre que se hacía llamar hermano Justicia, aquel mensajero de la corrompida orden de Saint Mere Abelle, no tenía miedo.

Avelyn dejó de pensar en aquel hombre para fijarse en el lugar elegido por Quintall para aquel encuentro. Sintió las emanaciones, el sutil pulso de la magia; y, cuando observó la piedra que tenía en la mano, cuando se dio cuenta de que los poderes del grafito parecían haberse ido lejos, muy lejos, lo comprendió todo.

—Ojo de gato —confirmó Quintall, al ver la expresión de Avelyn—. Poca magia se podrá utilizar en esta cueva, insensato hermano Avelyn.

Avelyn se mordió el labio, mientras buscaba una salida. De regreso en Saint Mere Abelle, cuando él y otros monjes habían tratado de descubrir los poderes del gigantesco cristal de amatista, había visto a maese Siherton crear una mágica zona muerta. Únicamente la magia más poderosa podía funcionar en aquella zona, y aun entonces con poderes sensiblemente disminuidos.

Avelyn podía provocar la descarga de un rayo dentro de aquella cámara, pero eso sólo lograría encolerizar aún más a Quintall.

Quintall tendió la mano.

—Las piedras —dijo con toda calma—, a cambio de la vida de la mujer.

—La mujer no tiene nada que ver en este asunto —declaró Elbryan deslizándose dentro de la cueva y poniéndose junto a Avelyn—. Yo no sé nada de los crímenes del hermano Avelyn, pero tú no has formulado ningún cargo contra la mujer.

La expresión de Quintall se ensombreció de pronto ante la aparición del imponente guardabosque.

—Otra traición —le espetó a Avelyn—. Debería habérmelo esperado, teniendo en cuenta el estilo de Avelyn Desbris.

—No se trata de traición —replicó Elbryan—, sino de justicia.

—¿Qué pintas tú en este asunto? —contestó el hermano Justicia—. ¿Qué sabes de este extraño, de este fraile loco, que ha aparecido en tu camino pidiéndote ayuda? ¿Te dijo que era un asesino?

—¿Y es una asesina la mujer? —preguntó con calma Elbryan.

—No —repuso Avelyn al ver que el otro vacilaba.

—¿Una ladrona? —inquirió Elbryan.

—¡No! —contestó con determinación Avelyn—. No ha cometido ningún crimen. En cuanto a mí, los confesaré abierta y sinceramente; y, cuando los haya relatado, que alguien que no sea un monje de Saint Mere Abelle me juzgue.

El hermano Justicia entrecerró los ojos y lo miró fijamente. Naturalmente, no tenía la menor intención de permitir que se celebrara un juicio. Él era el juez, el jurado y el verdugo nombrado por el padre abad.

—Fuiste un insensato al seguir a Avelyn hasta este lugar —le dijo a Elbryan—, pues ahora tu vida está perdida, como la de Avelyn, como la de la mujer.

—¿Más justicia? —comenzó a decir Elbryan, pero su pregunta quedó interrumpida cuando el hermano Justicia se dio la vuelta y apartó a un lado unas parras que ocultaban la entrada a otra cámara. Con un movimiento rápido de muñeca, el monje arrojó algo plateado, y de la cámara interior llegó un quejido ahogado.

—Ve por ella —gritó Elbryan a Avelyn, y el guardabosque dio un salto hacia el monje mientras, con un movimiento giratorio, ponía a Ala de Halcón en posición de ataque.

—No me cogerás por sorpresa esta vez —gruñó el hermano Justicia, agachándose. Intentó quedarse junto a la puerta para impedir que Avelyn llegara junto a la mujer, pero el ataque de Elbryan fue demasiado salvaje, demasiado directo. El guardabosque se lanzó contra él y aceptó recibir un fuerte golpe en el pecho para lograr bajar el hombro y estrellarlo contra el monje. Este retrocedió un paso y se dispuso a resistir en su lugar… hasta que Avelyn se lanzó detrás de Elbryan y el corpachón del monje de ciento cuarenta kilos arrolló a los dos contendientes.

Elbryan recibió tres rápidos puñetazos —dos en el pecho y uno en la cara que casi lo derribó—, antes de lograr interrumpir el ataque y separarse del peligroso monje.

Al mirarlo frente a frente, el guardabosque vaciló, sin saber bien qué hacer con él. El hermano Justicia se puso de lado, alzó lentamente la bien equilibrada pierna, y levantó también los brazos.

Era una daga, pequeña pero peligrosa, arrojada con precisión para alcanzar en la garganta, justo debajo de la mandíbula, a la mujer amordazada y atada. Le había cortado la arteria y la sangre brotaba abundantemente de la herida y formaba ya un charco en torno a la derrumbada figura.

—¡Jill, Jill! ¡Oh, querida Jill! —gimió Avelyn precipitándose hacia ella. Arrancó la daga y puso las manos en la herida intentando en vano detener el flujo de sangre. Sabía que a la joven le quedaba poco tiempo. Ya tenía la piel fría.

Avelyn sacó la hematites y al momento se acordó del escudo antimagia que había erigido Quintall. Pensó en llevarse a Jill de aquel lugar, pero se dio cuenta inmediatamente de que la muchacha habría muerto antes de que la hubiera sacado fuera.

Apretó la hematites con ambas manos, posó estas sobre la herida y, poniendo los labios sobre ellas, rezó con toda su voluntad, con todo su corazón. Si había un Dios allá arriba, si aquellas piedras eran de verdad sagradas, ¡la hematites funcionaría!

La destreza del monje en la lucha era sin duda notable; sus movimientos eran rápidos y gráciles, y su cuerpo mantenía siempre un equilibrio perfecto. Era demasiado rápido para la mayoría de los humanos y los aturdía con fintas ágiles y sinuosas antes de matarlos con golpes como rayos.

Pero, pese a todo su entrenamiento, Quintall no era más rápido que Tuntun o que Belli’mar Juraviel o que cualquier otro de los elfos que habían adiestrado a Elbryan; y, cuando propinó un golpe desde aquella postura de serpiente, pensando romperle la garganta y después saldar su cuenta con Avelyn, la expresión del monje mostró sorpresa al constatar que sus dedos extendidos golpeaban sólo el aire, en tanto que el palo de Elbryan le propinaba un golpe terrible en el codo. Con increíble flexibilidad, tanto física como mental, el monje reaccionó, apartó con el brazo herido el palo para abrir una brecha en la defensa de Elbryan y lanzó con la otra mano un veloz golpe, seguido de una patada que alcanzó al guardabosque en la corva y casi le hizo doblar la pierna. Elbryan contrarrestó soltando el palo por la parte superior y deslizándolo bajo el brazo del monje; luego lo agarró y propinó un barrido bajo para alcanzar la pierna de Quintall.

El hermano Justicia dio un salto por encima del barrido, pero se vio obligado a retroceder.

El monje dio una vuelta con una expresión de confianza creciente.

Consiguió lanzar dos puntapiés mientras daba dos pasos rápidos. Elbryan hincó un extremo de Ala de Halcón en el suelo y pegó un potente barrido delante de él, de izquierda a derecha, con lo que desvió el golpe. Avanzó el pie izquierdo continuando el giro, mientras el hermano Justicia afirmaba los pies en el suelo y giraba en sentido contrario. Elbryan desplazó a Ala de Halcón hacia arriba y consiguió propinar un golpe de revés que alcanzó de lleno la parte baja de la espalda del monje, al tiempo que este le propinaba un fuerte codazo.

El guardabosque reaccionó bien; se agachó hacia adelante mientras el otro le propinaba el codazo, y saltó y se balanceó en el palo como si fuera una rama de un árbol. Al posarse otra vez en el suelo se giró al mismo tiempo que el hermano Justicia, y los dos hombres se pusieron a dar vueltas otra vez.

—Te doy otra oportunidad para que te marches —le dijo el monje, ofrecimiento que provocó una sonrisa en su adversario. La expresión autosuficiente del guardabosque espoleó al orgulloso Quintall a lanzarse al ataque. Se frenó ante Elbryan y le propinó un malintencionado golpe por encima de la cabeza.

Ala de Halcón se alzó en un rotundo bloqueo horizontal. Anticipándose a los siguientes movimientos, Elbryan lanzó su mano izquierda hacia abajo aprovechando la fuerza de un cruzado de derecha, y luego se acercó más y coló su pierna derecha tras la izquierda de la del monje, con lo que frustró un amago de patada. El hermano Justicia logró deslizar el brazo izquierdo pese al palo y dirigirlo contra la cara de Elbryan, pero el guardabosque apartó a la vez el palo y el brazo, acercándose aún más al monje, y luego proyectó su frente contra la cara del fraile.

El hermano Justicia se agarró al palo con ambas manos tanto para sostenerse como para impedir un ataque. En aquel preciso momento Elbryan soltó el palo de la mano izquierda y, sin extender el brazo, propinó una serie de golpes cortos y fuertes en la cara del monje.

El monje quedó aturdido, y Elbryan aprovechó sin vacilar aquella ocasión. Agarró el palo de nuevo con fuerza y, acercándose de un tirón, lo empujó hacia afuera tanto como le fue posible y tiró de él otra vez. El hermano Justicia hubiera debido soltarlo, pero seguía luchando para aclarar sus ideas, de modo que el tirón lo precipitó hacia Elbryan, y su cara chocó de nuevo con la frente del guardabosque.

Todavía aturdido y agarrado al palo, el monje advirtió el cambio de ángulo de su adversario, mientras Elbryan se echaba al suelo y, tirando con energía, forzaba al monje a caer sobre sus piernas extendidas. Con ambos pies firmemente plantados en la barriga del hermano Justicia, el guardabosque lo levantó en vilo justo encima de él y lo lanzó por los aires, de forma que fue a estrellarse contra la base de la dura pared de la cueva.

Una rabia profunda permitió al monje recuperarse y olvidarse del dolor. Se dio la vuelta y se puso en pie con rapidez, pero no con suficiente rapidez. Aún no había tenido tiempo de adoptar una correcta posición defensiva cuando Elbryan agarró el palo por la parte inferior con ambas manos y propinó un poderoso barrido que alcanzó al hermano Justicia en un lado de la cara. Impulsado por el golpe, el monje emprendió una mortal carrera que lo precipitó hacia la abertura de la cueva, hacia la luz del día.

Elbryan se apresuró a seguirlo; pero, cuando consiguió salir de la cueva, el monje ya estaba muchas zancadas más allá, corriendo desenfrenadamente. Casi sin pensar, sabiendo únicamente que no podía perder aquella ventaja contra aquel fatal adversario, Elbryan puso la punta de plumas en su arma, dobló el arco y, a toda prisa, le colocó la cuerda. Corrió doce zancadas, en busca del mejor ángulo para ver la cresta de la sierra por donde huía el monje.

El hermano Justicia apareció a su vista sólo una fracción de segundo, pasando como una exhalación entre dos árboles. La flecha de Elbryan lo alcanzó en la pantorrilla justo debajo de la rodilla; con un aullido de dolor, el monje se cayó de lado y fue ganando velocidad a medida que rodaba por la abrupta pendiente.

Elbryan subió lo necesario para poder ver cómo el monje se estrellaba pesadamente contra unos salientes rocosos y cómo a continuación rebotaba en ellos y caía a plomo unos cinco metros sobre una dura piedra.

Elbryan gimió compasivamente mientras corría para poder tener otra vez al hombre al alcance de la vista. Lo vio a cierta distancia yaciendo entre rocas erosionadas. Le había quedado una pierna debajo del cuerpo, doblada hacia atrás; tenía un brazo cruzado sobre el pecho y el otro le colgaba inerte y descoyuntado, obviamente roto. Jadeando, el hombre rebuscó entre los pliegues de su vestido y sacó algo que Elbryan no pudo distinguir debido a la distancia.

El guardabosque se detuvo al ver que el monje resplandecía súbitamente, envuelto en negruzcas llamas. Elbryan se quedó boquiabierto mientras las facciones del monje se retorcían una y otra vez; su cara se volvió borrosa y pareció desdoblarse, y aquella segunda cara se dilató grotescamente y se liberó de la forma corpórea del hombre. Era su espíritu visible, que escapaba de su carne y de su sangre mortales hacia el objeto que sostenía en la mano.

Surgió un brillante destello, y el monje se quedó inmóvil mientras débiles llamas lamían su cuerpo sin vida.

—Pájaro de la Noche —gritó alguien desde la cueva, y Elbryan, absolutamente impresionado, se apresuró a volver allí.

Volaba veloz por encima del bosque, de los lagos, de las tierras donde la nieve ya había alcanzado un considerable espesor; demasiado deprisa para sus sentidos, demasiado deprisa para que el hombre lo entendiera. El dolor había desaparecido; era muy consciente de ello. Luego llegó hasta las montañas, se deslizó entre los desfiladeros, sobre los picachos, hasta un altiplano que había visto antes y que dominaba un vasto campamento entre los negros brazos de una montaña humeante. Sobrevino entonces una vertiginosa carrera a través de estrechos túneles, que torcían a la izquierda, a la derecha, y seguían abajo y abajo hasta un muro de piedra atravesado por una única hendidura; penetró por aquella hendidura pasando tan cerca de la piedra que su mente aulló de terror.

Y después se encontró en la habitación, entre las columnas, ante el trono de obsidiana.

Quintall se sostenía sobre unas piernas semitransparentes, atrapado entre el mundo mortal y el espiritual. Se sostenía sobre las piernas de un fantasma frente al Dáctilo demoníaco.

Era el final, el final de la esperanza, de cualquier pretensión de piedad. Era la verdad, la verdad que brillaba oscuramente, la realidad de aquello en que se había convertido, el único final posible del camino en el que lo habían puesto los padres abellicanos. Estaba ante el Dáctilo demoníaco. Bestesbulzibar —él conocía su nombre— se erguía ante él en toda su espantosa belleza, en toda su magnificencia.

Quintall, el hermano Justicia, cayó sobre sus fantasmales rodillas ante el Dáctilo, inclinó la cabeza y dijo:

—Dueño y señor.

Elbryan cogió la antorcha, apartó los pámpanos y entró en la cámara interior. Avelyn estaba sentado en el suelo y sostenía en su regazo a la mujer. La herida se había cerrado y la chica estaba fuera de peligro, aunque totalmente exhausta, lo mismo que Avelyn, que se había metido en la hematites y, con la pura y simple fuerza de su voluntad y su fe, había luchado para traspasar la barrera del ojo de gato y abrirse paso hasta el poder mágico curativo.

El monje preguntó por Quintall, pero Elbryan no lo oyó. Avelyn se movió e intentó levantarse, y casi perdió el equilibrio por el esfuerzo, pero Elbryan no lo notó. El guardabosque sólo veía a la mujer, sólo oía su respiración. Sus ojos erraban sobre ella: la espesa mata de cabellos rubios, los ojos azules que brillaban en la apagada luz pese a su debilidad, y sus labios, aquellos labios gruesos y maravillosos, aquellos labios tan suaves.

El joven apenas podía respirar, apenas tenía fuerzas para mantenerse en pie; todos sus pensamientos, toda su energía se concentraron en una sola palabra, un nombre que no había pronunciado hacía mucho tiempo:

—Pony.

13

¿Escapar?

«Pony».

Aquel nombre, pronunciado con una inflexión tan familiar, hirió a la joven como un rayo. Hipnotizada, miró al robusto joven que se le acercaba con los ojos verdes empañados.

—Pony —dijo de nuevo Elbryan; y pronunció aquel nombre no como una pregunta sino como una afirmación—. Mi Pony, creí…

Se arrodilló delante de ella, trató de respirar pausadamente y cerró los ojos. Cuando, después de un buen rato, los abrió y miró de nuevo aquella imagen de su pasado, encontró que la expresión de la mujer revelaba, por encima de todo, confusión.

—¿No te acuerdas de mí? —le preguntó, y aquella simple cuestión, la necesidad de formularla, pareció causarle un profundo dolor.

La mujer no sabía qué responder. Recordaba a aquel hombre, estaba allí, escarbando en algún lugar remoto de su mente, gritando para que ella lo dejara salir. La forma en que pronunció el nombre, su nombre, —¡su apodo, advirtió de repente, pues su nombre no era ni Pony ni Jill, sino Jilseponie!— le resultaba muy familiar; seguro que había oído antes a aquel hombre llamarla Pony de aquella manera.

—Dale tiempo, te lo ruego, Elbryan —indicó el hermano Avelyn.

Era aquello: Elbryan. El nombre produjo a Pony un impacto tan fuerte como si le hubieran pegado; la sacudió e hizo retroceder sus pensamientos en una vertiginosa espiral hacia el pasado.

—Cuando te alejaste de mí ladera abajo, corriendo hacia Dundalis en llamas, creí que te había perdido para siempre —prosiguió el guardabosque, estimulado por el súbito centelleo de reconocimiento que apareció en los azules ojos de la mujer—. Mi Pony. ¡Cómo te busqué! Encontré a tu madre y a tu padre, a mis propios padres, a nuestros amigos. Carley dan Aubrey murió entre mis brazos. Y yo también hubiera muerto atrapado por un gigante fomoriano y una banda de trasgos, de no haber sido por… —Se detuvo, al darse cuenta de que estaba yendo demasiado aprisa para la pobre joven, al darse cuenta de que la había abrumado.

Pero, por supuesto, era su Pony; Elbryan lo sabía con certeza. Se acercó a ella hasta que sus caras estuvieron a pocos centímetros.

—Elbryan —dijo la mujer con suavidad, al tiempo que levantaba un fatigado brazo para tocar la cara del guardabosque. Todas aquellas imágenes dispersas en su cabeza giraban y caían juntas, como un enorme rompecabezas en el que todas las piezas encajaran mágicamente. Lo recordó como si jamás lo hubiera olvidado, recordó sus charlas y sus paseos, recordó su amistad, y algo más aun. Mentalmente vio cómo se acercaba a ella para besarla.

Pero entonces se convirtió en Connor, en el pobre Connor, y Pony estaba asfixiándose, tratando de alcanzar la chimenea, agarrando un ascua incandescente.

Cuando pudo desembarazarse de aquella imagen, vio que Elbryan se había separado de ella y que se dirigía a Avelyn en busca de respuestas.

—Tenemos mucho que hablar —dijo el monje.

Elbryan asintió y miró de nuevo a la chica, tan bella… Incluso más bella de lo que recordaba.

—¿Y el hermano Quintall? —preguntó Avelyn.

Elbryan lo miró con curiosidad.

—El hermano Justicia —le aclaró Avelyn—. El cazador que mi orden envió para matarme y para matar a mis amigos, sin duda.

—Ha muerto —replicó Elbryan sin inmutarse.

—Llévame hasta él.

El guardabosque le hizo un gesto de asentimiento.

—¿Por qué te perseguía? —preguntó Elbryan; era una pregunta que Avelyn sabía que debería contestar con sinceridad. Su mirada se desplazó de Elbryan a Pony, y luego volvió al guardabosque.

—No todas sus acusaciones eran falsas, me temo —admitió el monje—. Os lo explicaré todo cuando estemos lejos de este lugar y, entonces, aceptaré vuestro juicio —les propuso, irguiendo los hombros—. El juicio de los dos. Vosotros decidiréis si la misión del hermano Quintall merecía realmente el nombre de Justicia y si el hermano Avelyn, el fraile loco, es realmente un forajido.

—No soy juez —observó el guardabosque.

—En este caso, estoy condenado —replicó Avelyn—. Pues los únicos que se atreven a juzgarme han tomado su decisión basados en la codicia y en el miedo, y no en nada que tenga que ver con la justicia.

Elbryan miró largo y tendido a Avelyn. Al fin asintió y ayudó al monje y a Pony a incorporarse; luego los condujo fuera de la cueva hasta el lugar donde había caído el hermano Justicia.

El cuerpo del monje, un bulto carbonizado que ardía sin llamas, era apenas reconocible.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó Elbryan, mientras examinaba el cadáver sin encontrar nada que explicara tan insólita combustión.

—Aquí está la respuesta —explicó Avelyn, al tiempo que señalaba el lado del cadáver donde podía verse una mano casi reducida a cenizas. En el suelo yacía el broche destruido, con la hematites central derretida y deformada, como un alargado huevo negro. Esparcidos por todas partes había pequeños cristales de cuarzo ennegrecidos; algunos estaban incrustados en los restos de la montura dorada.

Avelyn analizó el broche con sumo cuidado.

—Ya no tiene poderes —anunció al cabo de unos instantes—. De algún modo, la magia de la hematites y de los cristales se desencadenó cuando Quintall cayó. —Avelyn guardó silencio y reflexionó sobre sus propias palabras. Se preguntaba si habría habido alguna magia de prevención. Sentía reverberaciones mágicas en la zona y sabía que se había liberado alguna poderosa energía. Quizá las piedras tenían la misión de avisar a los padres de Saint Mere Abelle que Quintall había muerto, que Quintall había fracasado. ¿O se trataba de una magia todavía más potente? Dados los poderes de la hematites, ¿no podría haberse tratado de algún transporte del alma de Quintall?

Avelyn, cuyo espíritu había sido salido de su cuerpo en alguna ocasión y que una vez había poseído el cuerpo de otro, se estremeció ante tal posibilidad.

Elbryan continuaba su inspección del cadáver en busca de pistas. Encontró dos piedras intactas: un ojo de gato —cosa que no sorprendió lo más mínimo a Avelyn— y un carbunclo.

—Gracias a esta piedra podía seguir mi pista a través del país —observó Avelyn, señalando el carbunclo—. Es una piedra para detectar magia.

—Y tú dispones de magia —razonó Elbryan.

—En grandes cantidades —admitió Avelyn—. Quizá no haya nadie en el mundo que disponga de tanta magia como yo.

—Robada en Saint Mere Abelle —dedujo el guardabosque.

—Quitada a quienes no eran dignos de ella, a quienes abusaban de ella y sólo provocaban desgracias con las piedras donadas por Dios —dijo Avelyn con firmeza—. Encuéntranos un lugar donde alojarnos, amigo mío, y os contaré mi historia con todo detalle, con absoluta sinceridad. Decidid luego quién de los dos, Quintall o yo, merece el nombre que él llevaba.

Cuando llegaron al refugio de Elbryan y el guardabosque y Pony se sentaron frente al fuego, Avelyn cumplió su promesa. Les contó su historia, sin excluir nada: desde el viaje a Pimaninicuit hasta el hundimiento del Corredor del Viento y el asesinato de Dansally, su huida de Saint Mere Abelle y la muerte de maese Siherton. Era la primera vez que Avelyn explicaba su vida, aunque había hecho algunas referencias de ella a Jill en el transcurso de sus viajes. Era la primera vez que el monje era capaz de mostrar su alma de una forma tan abierta, de admitir sus crímenes, si es que lo eran. Cuando hubo acabado, parecía, por supuesto, un pobre desgraciado; su enorme cuerpo se había dejado caer sobre el duro suelo y sus ojos estaban húmedos.

Pony se le acercó y lo acarició con todo su afecto; sentía auténtico afecto por aquel hombre, y también mucha lástima. Le daba pena que Avelyn se hubiera visto obligado a actuar como un ladrón y un asesino; lamentaba que aquel hombre bueno —y, a pesar de las reyertas tabernarias, Pony sabía que era un hombre bueno— se hubiera encontrado en una situación tan extrema.

A continuación, ambos miraron a Elbryan, temerosos de su sentencia. Pero en su agraciado rostro sólo vieron comprensión.

—No envidio lo que te has visto obligado a hacer —dijo con firmeza el guardabosque—. Ni considero que tus actos hayan sido criminales. Obraste en defensa propia, siempre justificadamente. Robaste las piedras porque los monjes hacían mal uso de ellas.

Avelyn asintió, y se alegró mucho al oír aquellas palabras.

—O sea, que debo seguir mi camino —anunció inesperadamente—. Diríase que Jill…, que Pony ha encontrado también su camino de vuelta a casa. —Puso una mano en la mejilla de la mujer, y la cara del monje se iluminó de repente—. ¡Vaya, vaya!

»Ya no me necesita —concluyó.

—Y ¿el hermano Avelyn no la necesita a ella? —preguntó Elbryan.

El monje se encogió de hombros.

—Saint Mere Abelle no abandonará la persecución, así que tengo que seguir escondiéndome. Ahora que sé el peligro que puede causaros mi compañía, no quiero exponeros a él.

Elbryan miró a Pony, y luego ambos estallaron en una sonora carcajada, como si aquella idea fuera totalmente ridícula.

—Tú te quedas —afirmó Elbryan—. Pony está en su casa, cierto, y su casa es la de Avelyn, a menos que mi suposición sea falsa.

—Su casa es la de Avelyn —dijo la chica con convicción.

Una ligera nevada había empezado a caer sobre el bosque, pero parecía evitar el refugio del guardabosque, el calor de su fuego, la calidez de la nueva casa del hermano Avelyn.

Segunda Parte

El guardabosque

Deseo tanto ir hacia ella, estar con ella, para que podamos alcanzar de nuevo aquella paz que reinaba en nuestras vidas antes de aquel día terrible… ¡Cuánto deseo abrazarla, besarla, expresarle todos mis sentimientos, todos mis secretos, mis penas, mis esperanzas! Ver ahora a Pony es ver lo que era y preguntarme lo que habría podido ser si los trasgos no hubieran asaltado Dundalis. Ver ahora a Pony es considerar qué otro camino podría haber seguido yo. ¿Podría haber cultivado la tierra y cazado, como hizo Olwan, mi padre? ¿Estaríamos casados Pony y yo, y quizá tendríamos hijos?

¿Cuál sería la visión del mundo que yo tendría de no haber pasado aquellos años en Andur’Blough Inninness?

Pero ese es el problema, tío Mather. No lo puedo saber: sólo puedo hacer conjeturas al respecto; y me temo que cualquier suposición que formule estará influida por las observaciones de mi vida actual. Quizá mi vida habría sido mejor si Dios me hubiera ofrecido un camino diferente, uno más parecido al de Olwan. ¡Ojalá todos aquellos habitantes de Dundalis —mi madre y mi padre, los padres de Pony, y todos los demás— hubieran podido evitar su fatal destino! ¡Ojalá aquellos trasgos no hubieran asaltado Dundalis!

Pero ¿qué me habría sucedido a mí? Supongo que habría vivido en paz, y probablemente con Pony, un destino del que ningún hombre hubiera podido quejarse.

Pero me niego a rechazar mis años con los Touel’alfar o a quitarles importancia; aquellos amigos elfos ayudaron a forjar al hombre en que me he convertido. Aquellos amigos elfos crearon a Pájaro de la Noche, este guardabosque, con la esperanza de que mejoraría el mundo y con la seguridad de que me mejoraría a mí mismo. Al mirar con la perspectiva de los resplandecientes ojos de aquellas criaturas, he aprendido una nueva y más lúcida concepción del mundo que me rodea, una concepción que no tendría si los trasgos no hubieran asaltado Dundalis y los elfos no me hubieran rescatado y me hubieran llevado a su valle secreto. Debido a aquella tragedia, yo, Elbryan, he llegado a conocer y a amar la vida por encima de todo. Debido a aquella tragedia, he llegado a ser quien soy, el hombre que puede contemplar el mundo tanto con la mirada de un elfo como con la mirada de un humano.

Me siento culpable, tío Mather, pues, ¿por qué fui yo el elegido, y no otra persona de Dundalis, como Olwan, Shane McMichael, Pony o Carley dan Aubrey? Me siento culpable, y el hecho de ver a Pony viva, tan hermosa, tan maravillosa, sólo aumenta mi dolor, me recuerda a todos los que murieron, y me lleva a preguntarme qué podría haber ocurrido y si tal vez yo hubiera preferido ese destino perdido.

Para Pony es aun peor. Al verme a mí, al ver Dundalis, muchos recuerdos enterrados largo tiempo han regresado a su mente consciente. En estos pocos días, desde que el hermano Avelyn y yo la rescatamos de Quintall, apenas la he visto. Trata de evitarme, lo sé, y no la culpo por ello; necesita tiempo: ha revivido demasiadas cosas de su irrecuperable pasado en un intervalo demasiado breve.

En Dundalis murieron todos menos nosotros dos. Y hemos continuado viviendo desde aquel momento de la tragedia, hemos crecido fuertes y leales, hemos disfrutado de vidas agradables; y, ahora que nos hemos reunido de nuevo, las posibilidades parecen ser maravillosas. Nuestra vida puede ser aún más placentera…

Aquí reside la culpa, tío Mather, nuestra culpa. No puedo librar a Pony del dolor de sus recuerdos, del mismo modo que ella no puede librarme a mí de los míos. Sólo espero que ella llegue a aceptar nuestro destino y que desee construir el futuro de la mejor manera que podamos.

Lo supe desde el momento en que la vi en aquella cueva. La quiero, tío Mather, como la quería aquel maldito día en la sierra al pie de la cual estaban nuestros hogares. La quiero y, naturalmente, el mundo entero será más dulce si puedo estrecharla entre mis brazos y sentir su suave aliento en mi cuello.

Elbryan Wyndon

14

Enfrentamiento

—¡Me creen todavía más loco de lo que estoy! —rugió alegremente el hermano Avelyn—. ¡Vaya, vaya!

Elbryan miró a Bradwarden, y el centauro se limitó a encogerse de hombros para no expresar su desacuerdo con la voluble autoestima del fraile.

—Cada uno se divierte como puede, después de todo —prosiguió Avelyn—. ¡Y lo que dirían si me vieran cenando con un centauro!

—Hablarían con mucho respeto si conocieran a Bradwarden como lo conozco yo —intervino Elbryan—; en cambio, me temo que el centauro los pisotearía.

Bradwarden tragó un enorme pedazo de carne de cordero y soltó un fuerte eructo.

—¡Vaya, vaya! —aulló Avelyn, encantado con todo aquello. El monje se encontraba mejor, nunca se había sentido más en casa desde sus primeros días en Saint Mere Abelle, desde aquel tiempo inocente anterior a su descubrimiento de lo que realmente era la orden abellicana. En Elbryan, Avelyn había encontrado un hombre a quien respetar sinceramente, un individuo estoico, cauteloso frente a los muy reales peligros del mundo, preparado para luchar contra el mal y la injusticia. Le había contado su historia completa, y el guardabosque lo había juzgado no según la letra de la ley sino de acuerdo con el verdadero ideal de justicia.

Ahora Avelyn pasaba las noches en Dundalis, en Prado de Mala Hierba o en Fin del Mundo, y los días en el bosque con Elbryan y Pony —y algunas veces con los insólitos amigos del guardabosque, como el centauro Bradwarden y el magnífico caballo Sinfonía—. Había algo en todo aquello que complacía a Avelyn, una especie de religiosidad que no había encontrado desde hacía muchos años. Lo único que lamentaba era que Pony parecía realmente trastornada por haber vuelto a aquel lugar. La chica pasaba poco tiempo con ellos; prefería pasear sola, la mayoría de las veces por los alrededores de Dundalis. El monje sabía que la chica se estaba enfrentando a su pasado, y se alegraba de ello, aunque le habría gustado poder ayudarla más.

Bradwarden tomó una de sus gaitas y acompañó la comida con una melodía melancólica y conmovedora que a Avelyn le hizo evocar las imágenes de colinas onduladas, trigales y viñedos de Youmaneff. Pensó en sus padres, y deseó que su padre todavía estuviera bien. Por supuesto, Jayson Desbris no lo sabría, pero ahora podía estar tranquilo al pensar en su hijo menor.

En un altozano no lejos de allí, Pony también escuchaba la inolvidable música del centauro. Sus pensamientos retrocedieron en el tiempo hasta los despreocupados días de su infancia, de sus vivencias con Elbryan… ¡Elbryan! Las terribles imágenes de aquel maldito día en Dundalis permanecían en ella, pero de alguna manera le resultaba más fácil hacerles frente. Podía mirar aquella tragedia de un modo racional, y ahora, con Elbryan a su lado, estaba empezando a encarar su destino.

Pony descubrió que no era simple terror y dolor sino culpa lo que la había forzado a enterrar aquellas horribles imágenes. Ella se había salvado, pero todos los demás —eso creía ella— habían perecido. ¿Por qué ella?

Ver a otra persona de su pueblo, ver a su querido Elbryan de nuevo, hizo posible que Pony se liberara de parte de aquella culpa. Ahora sabía la verdad, toda la verdad, y era lo suficientemente fuerte para aceptarla; y en las ocasiones en que no se sentía lo bastante fuerte sabía que podía contar con Elbryan, y que él a su vez podía contar con ella. Por primera vez en muchos años, Pony no estaba sola.

—¿No vas a ir al pueblo esta noche? —preguntó Elbryan a Avelyn, que estaba junto al fuego.

—Jill… Pony se fue a Dundalis —explicó Avelyn—, pero creo que yo pasaré esta noche en el bosque.

—Viento frío y suelo duro —le avisó Elbryan; no había duda de que el invierno se estaba acercando deprisa.

—¡Vaya, vaya! —se echó a reír Avelyn—. No podrías imaginar las privaciones que he soportado, amigo mío. Este cuerpo gordinflón no las aparenta.

Elbryan sonrió y observó al monje, comprendiendo que sin duda bajo aquel exterior había una estructura resistente.

—No, me quedaré esta noche —siguió diciendo Avelyn—. Creo que es hora de que te vaya pagando mis deudas.

—¿Deudas? —preguntó Elbryan, incrédulo.

—Te debo la vida, lo mismo que Pony.

—Me comporté de la única forma posible —replicó Elbryan.

—¡Y yo me alegro de que así lo hicieras! —exclamó Avelyn con un bufido—. ¡Vaya, vaya!

Elbryan sonrió y sacudió la cabeza, divertido, como siempre, ante aquel hombre tan complejo.

—Así pues, me pagarás con tu grata compañía —razonó el guardabosque.

—Oh, mucho más que eso —repuso el monje—. Y me temo que si te hago demasiada compañía te deberé todavía más.

Elbryan se echó a reír otra vez, pero enmudeció al ver que el rostro de Avelyn se ponía serio.

—Háblame de tu caballo —le rogó el monje.

—Yo no tengo caballo.

—Sinfonía.

—Sinfonía no es mío —le explicó Elbryan—. Sinfonía es libre y no pertenece a ningún hombre.

—¡Mucho mejor entonces! —dijo Avelyn, rebuscando entre sus ropas y luego en el zurrón.

Elbryan echó una ojeada al interior del zurrón, mientras Avelyn buscaba una determinada piedra, y se quedó boquiabierto ante la miríada de destellos y el brillo trémulo y majestuoso, incluso a la débil luz del fuego. ¡No era de extrañar que la iglesia abellicana persiguiera al hermano Avelyn!

Al fin el monje encontró la piedra que estaba buscando y la sostuvo delante de él: una turquesa.

—¿Está por aquí Sinfonía? —preguntó el monje.

Elbryan asintió lenta y cautelosamente.

—¿Qué magia quieres hacer con Sinfonía? —quiso saber.

Avelyn soltó un bufido.

—Nada que el caballo no desee —le aseguró al guardabosque.

Salieron juntos y se perdieron en la noche; encontraron a Sinfonía en un prado iluminado por la luna pastando tranquilamente. Avelyn propuso a Elbryan que esperara en un extremo del prado, y entonces el monje se acercó despacio al caballo, apretando la piedra en la mano y salmodiando en voz baja.

Elbryan contuvo el aliento, sin saber exactamente lo que haría el poderoso caballo. El semental había aceptado al guardabosque, pero Elbryan sabía que era algo poco usual para alguien tan orgulloso y salvaje como Sinfonía. Si el animal se desbocaba de repente y pateaba al monje, Elbryan no se sorprendería en absoluto.

Pero Sinfonía no hizo tal cosa. El caballo relinchó tranquilamente mientras Avelyn se le acercaba; el monje continuaba salmodiando —a Elbryan le pareció como si estuviera hablando con el animal— y, fuera lo que fuera lo que estaba diciendo, ¡Sinfonía lo estaba escuchando! Al cabo de un buen rato, Avelyn le indicó al guardabosque que se reuniera con él.

Cuando Elbryan llegó a su lado, el monje todavía estaba susurrando suavemente. Sinfonía se había quedado totalmente inmóvil; tenía la cabeza erguida, y el magnífico y musculoso pecho se mostraba en toda su amplitud ante los dos hombres.

Avelyn le tendió la turquesa a Elbryan.

—Acaba tú —le indicó.

Elbryan tomó la piedra sin tener ni idea de lo que tenía que hacer. Antes de que tuviera tiempo de preguntar al monje, sintió un requerimiento, una llamada. El guardabosque miró los oscuros ojos de Sinfonía y de repente comprendió que era el caballo quien lo estaba llamando. Elbryan parpadeó, incrédulo, volvió a mirar la turquesa y advirtió que su brillo no era el reflejo de la luz de la luna sino una luz propia, una radiación mágica; sólo entonces Elbryan cayó en la cuenta de lo caliente que estaba la piedra.

—Toca con ella el pecho del caballo —le ordenó el monje.

Elbryan desplazó lentamente su mano hacia el semental. Sinfonía cerró los ojos, como si entrara en un profundo trance. El guardabosque puso la piedra sobre el pecho del caballo, justo en el punto donde los músculos se juntaban y dibujaban una «V». La sostuvo allí durante largo tiempo, mientras Avelyn entonaba en voz más alta otra melodiosa y más insistente salmodia que sonaba como una canción.

Elbryan era apenas consciente de la acción de la piedra, pero Sinfonía parecía perfectamente tranquilo mientras la turquesa se le clavaba en la carne, mientras la piedra se encajaba perfectamente en su pecho.

El guardabosque retiró de pronto la mano con expresión horrorizada al mirar la piedra, que parecía ahora una parte natural del caballo. Avelyn dejó de salmodiar y posó la mano sobre un hombro de Elbryan para reconfortarlo. Sinfonía abrió sus oscuros ojos; parecía muy tranquilo y no sentía dolor alguno.

—¿Qué he hecho? —inquirió Elbryan—. ¿Qué has hecho?

—No estoy del todo seguro —admitió Avelyn con un encogimiento de hombros—. Pero el poder mágico de la piedra era para animales; no me cabe la menor duda.

—¿Para curar? —preguntó Elbryan—. ¿Para dar fuerza?

—Quizá para ambas cosas —repuso el monje, que fruncía el ceño mientras trataba de dar con una explicación factible—. Verás, no siempre sé lo que las piedras mágicas proporcionarán. Ellas me llaman, me dicen qué he de hacer.

—Entonces no tienes forma de saber lo que acabamos de hacerle a Sinfonía —dedujo Elbryan con un tono que demostraba su descontento. ¡Al fin y al cabo, Sinfonía no era un juguete con el que hacer experimentos!—. ¿Es beneficioso o nocivo?

—Beneficioso —dijo Avelyn con seguridad, sin el menor titubeo—. ¡Vaya, vaya! Te dije que quería pagarte una deuda.

—¡Pero ni siquiera sabes lo que hiciste! —protestó Elbryan.

—Pero conozco la naturaleza de lo que hizo la piedra —le explicó Avelyn—. La turquesa es una piedra de animales, una verdadera bendición para las bestias. Creo que tu lazo con Sinfonía se ha estrechado, que tú y el semental estáis ahora unidos mucho más profundamente.

—¿Cómo dueño y bestia? —preguntó Elbryan, obviamente descontento ante semejante perspectiva.

—Como amigo y amigo —lo corrigió Avelyn—. Sinfonía no puede ser de nadie, como tú mismo dijiste, y yo jamás pretendería doblegar el espíritu del semental más maravilloso. ¡Vaya, vaya! ¡Eso nunca! Amigo mío, confía, ten fe en las piedras, en los dones de Dios. Pronto aprenderás la verdad del poder mágico que Sinfonía lleva consigo y te sentirás muy complacido, como Sinfonía, no lo dudes.

Como en respuesta a estas palabras, Sinfonía piafó de pronto y relinchó; luego se puso de nuevo a cuatro patas y galopó en torno a los dos hombres en estrecho círculo desgarrando la hierba con los cascos. El semental no mostraba signos de dolor ni otra agitación salvo aquella súbita alegría.

Elbryan sentía aquella emoción de forma muy clara. Era como si pudiera leer la mente de Sinfonía y no sólo los movimientos visibles del cuerpo del semental.

¡Leía los pensamientos del caballo!

Elbryan miró a Avelyn, que sonreía ampliamente.

—¿Los «oyes»? —preguntó el guardabosque, pues no se le ocurrió otra palabra más adecuada—. ¿Sabes lo que el caballo está sintiendo?

—Sólo fui el mediador —le explicó Avelyn—, el que facilitó el poder mágico. ¡Vaya, vaya! Yo lo extraje de la piedra, pero tú eres quien lo utilizó, amigo mío. Tú y Sinfonía, y ahora ambos estáis unidos estrechamente. Pero yo también conozco los pensamientos del caballo —acabó el monje con maliciosa sonrisa—. Los leo claramente en tu cara.

Sinfonía se detuvo bruscamente, piafó otra vez y relinchó a la noche; luego se precipitó al galope fuera del prado y desapareció.

Pero Elbryan sabía dónde estaba el caballo; si se concentraba, el guardabosque podía ver incluso la tierra ante los cascos martilleantes de Sinfonía. Así lo hizo, y vio y sintió el vértigo del viento y de la noche mientras el caballo corría a través de la oscuridad del bosque. Y aún más: el guardabosque llegaba a percibir el mundo en torno a Sinfonía a través de los ojos del magnífico caballo. Sólo entonces apreció realmente Elbryan la inteligencia del animal; tal vez poseía una perspectiva diferente, pero no era menos intensa que la suya. El caballo conocía las cosas simplemente sin interferencia de la razón, que era competencia de los hombres, los elfos y las razas superiores. A los ojos del caballo, lo que era simplemente era sin necesidad de interpretación; la suya era una forma de percepción eficiente y perfecta que surgía de la emoción, que vivía en el presente sin preocuparse del futuro y sin interferencias del pasado.

Perfecta, sencilla, hermosa.

Al cabo de largo rato, Elbryan abrió los ojos y miró a Avelyn. Asintió satisfecho pues ya había entendido que el regalo que el monje les había hecho a él y a Sinfonía era tan profundo y precioso como el arco que Joycenevial había fabricado para él.

Elbryan posó una mano en el hombro de Avelyn y asintió otra vez, pues era incapaz de encontrar las palabras adecuadas para darle las gracias.

Avelyn se marchó a Dundalis a la mañana siguiente y se cruzó en el camino con Pony, que regresaba al refugio del guardabosque. El monje iba a preguntarle a la mujer si quería que la acompañara, pero al observar la expresión del rostro de Pony lo pensó mejor y continuó su camino. Poco después se puso a silbar alegremente, porque al analizar con más detenimiento aquella expresión de la joven había conseguido comprender su significado.

Pony encontró a Elbryan enterrando los rescoldos del fuego. Entró en el refugio sin hacer ruido y se dirigió directamente hacia él sin pronunciar palabra.

Elbryan se irguió y la miró. Estaban solos, completamente solos por primera vez, y tenían tantas preguntas que hacerse que permanecían callados. Empezaron a moverse en círculo, como hacen los que van a luchar, como hace una pantera al acecho cuando se enfrenta con otra.

Los ojos de Pony reflejaban una intensidad que Elbryan jamás había visto, un ansia, quizá, o una cólera; una pasión interior que le impedía parpadear, que le hacía morderse el labio superior mientras avanzaba hacia él con la mirada clavada en sus ojos.

El guardabosque no tardó en caer en un trance similar y miraba fija y únicamente a Pony. Sólo existía ella, nada más; sólo existían aquellos ardientes ojos azules, aquellos labios tiernos.

Se movían en círculo poco a poco, pero a cada vuelta iban acercándose más y más uno a otro.

Un ruido sonoro que surgió de algún lugar del bosque los alarmó y rompió el hechizo del momento. Ninguno de los dos lo reconoció y ninguno de los dos deseó averiguar de qué se trataba.

—Ven —rogó Elbryan cogiendo a Pony de la mano y conduciéndola por un sendero cubierto de nieve. Salieron del boscoso toldo y se encontraron en un claro. Elbryan sonrió ampliamente pues allí, al otro lado del prado, estaba Sinfonía. El guardabosque sabía que el semental estaría allí, pues había pedido telepáticamente a Sinfonía que lo esperara.

Al verlo, el caballo piafó y soltó un bufido; su aliento formó un cono de vapor.

—Ven —repitió Elbryan y condujo con rapidez a Pony a través del prado. Ahora que Sinfonía estaba con ellos, el guardabosque sabía a dónde ir, sabía cuál era el único lugar apropiado para su primer encuentro íntimo con Pony. Al acercarse al caballo, lo asaltó una duda: ¿querría Sinfonía llevar a dos jinetes?

»Tranquilo, amigo —dijo con voz suave el guardabosque, acariciando el hocico y el musculoso cuello del caballo. Miró al animal y compartió sus pensamientos, oyó su respuesta; luego miró a Pony y asintió con la cabeza.

—Es muy hermoso —dijo ella. Pensó que sus palabras eran pobres, insuficientes, frente a la inefable magnificencia de Sinfonía, pero no se le ocurrieron otras para referirse al semental. Elbryan la cogió de la mano y la ayudó a subir al poderoso lomo del animal.

Sinfonía soltó un bufido otra vez y se revolvió, pero poco a poco se amoldó a la joven. Luego vino la prueba decisiva, cuando Elbryan se subió al caballo delante de Pony.

El caballo permaneció tranquilo, listo para galopar.

¡Y cómo galopó! Veloz como el viento, volaba por los senderos y zigzagueaba entre los árboles en un vértigo aturdidor que hacía a Pony gritar de terror y deleite; la muchacha se agarraba con tanta fuerza a la cintura de Elbryan que cada vez que el caballo golpeaba la tierra el aliento del guardabosque salía como una ráfaga de su cuerpo.

No tardaron en llegar al bosquecillo en forma de rombo; las píceas y los pinos aún estaban cubiertos de nieve, pero el viento había barrido todo rastro de ella del suelo. Sinfonía se detuvo en seco y los dos jinetes bajaron.

Pony se puso ante la cara del animal y lo miró a los ojos. La muchacha respiraba entrecortadamente; había en aquel animal algo demasiado primitivo, demasiado indomable, demasiado incontrolable, algo terriblemente fuerte. Y, sin embargo, ella había cabalgado sin sufrir daño alguno, casi sin aliento por causa de la alegría y la excitación.

¡Había cabalgado!

Miró a Elbryan, que estaba caminando hacia el claro, y lo siguió. El joven desapareció tras las espesas ramas; Pony se detuvo al llegar a aquel lugar y entonces consideró las implicaciones, sus propios sentimientos.

La joven sacudió la cabeza con aire desafiante y luego miró al caballo, que piafaba y relinchaba como si la empujara. Indomable, incontrolable, terriblemente fuerte, el caballo personificaba los sentimientos que bullían al borde de la conciencia de Pony, amenazándola con aplastarla.

Apartó las espesas ramas y se encontró en un pequeño claro en el que Elbryan, en cuclillas, estaba encendiendo un fuego. Pony lo observó mientras soplaba con cuidado y colocaba la leña.

«Indomable, incontrolable, terriblemente fuerte». Aquellos pensamientos persistían en ella, se repetían en su cabeza como un aviso, como una tentación. Apretó los puños, se mordió el labio superior otra vez y miró a aquel hombre que ya no era el muchacho que ella había conocido y que, no obstante, todavía era en buena medida aquel muchacho con el que había compartido su juventud.

Tenía miedo de aquellos recuerdos que todavía no había destapado y, sin embargo, al mirar a Elbryan, sabía que no tardaría en enfrentarse a ellos.

Se acercó a él y el joven se levantó; el fuego ardía. Permanecieron uno frente a otro varios segundos, varios minutos, mirándose en silencio.

Luego él se le acercó, y sus labios fueron al encuentro de los de ella; Pony emitió un grito sofocado esperando que las alas negras se elevaran en torno, esperando que un grito resonara en su mente. Pero Elbryan estaba allí, junto a ella; los labios de él rozaron los suyos suavemente, suavemente, y ella sólo lo sintió a él, sólo oyó la respiración suave y un tenue gemido del hombre.

El beso fue haciéndose más apasionado y poco a poco se desvanecieron los temores de Pony, arrastrados por un repentino torrente de pasión más fuerte que ella. Elbryan la besaba apasionadamente y ella le devolvía el beso; las lenguas se entrelazaron, los labios se apretaron con firmeza.

Cuando se separaron, Elbryan la miró fijamente y aquella mirada la paralizó. El hombre alzó una mano y le desató la capa y ella dejó que la prenda cayera al suelo sin protestar, sintiendo el aire frío en la piel. Luego él buscó los botones de la camisa de ella y siguió y siguió hasta despojarla de la última prenda. Pony no se sentía avergonzada, ni turbada, no la abatían las alas negras ni los horrores del pasado.

Elbryan se quitó la capa y la camisa y se quedó desnudo de cintura para arriba ante ella. Se acercaron uno al otro; los pelos del pecho de él rozaron los pechos de ella, y ambos se estremecieron. Incitada por el joven, ella alzó los brazos por encima de su cabeza y él entrelazó sus dedos con los de ella.

Luego Elbryan la soltó y comenzó a acariciarle los brazos suavemente, dulcemente, rozándole la piel con la punta de las uñas. Las caricias siguieron; las yemas de los dedos recorrían suave y dulcemente los codos, los brazos, la espalda, los omóplatos y también la base del cuello.

Ella sentía el impulso electrizante de aquellos dedos, un hormigueo que la impulsaba a desear caricias más íntimas. Aun así, sabía que, si se convertían en más íntimas, aquel hormigueo suave acabaría. Echó la cabeza hacia atrás con la boca abierta mientras se abandonaba a las caricias del hombre, mientras aquellas manos le recorrían la espalda suavemente hasta la parte superior de las nalgas, hasta las caderas y más allá de las caderas. De nuevo incitada por el hombre, Pony se dio la vuelta y se abandonó al abrazo de él. Elbryan alzó una mano, le apartó los cabellos y la besó en la nuca, un beso suave que fue haciéndose más apremiante, más apasionado; luego un suave mordisco y, cuando ella ronroneó dulcemente, un mordisco más enérgico.

—¿Me sientes? —le susurró al oído.

—Sí.

—¿Te sientes viva?

—Muy viva.

—¿Quieres que hagamos el amor?

Pony no contestó, temerosa de la amenaza de recuerdos terribles. Se acordó de su noche de bodas, miró el resplandor del fuego como si fuera un enemigo o una premonición. Pero la joven sabía que aquello era diferente, diferente de Connor. Más fuerte.

«Indomable, incontrolable, terriblemente fuerte —recitó su mente—. Y justo», añadió en silencio. Muy justo.

—Sí —respondió en voz muy baja.

Se recostaron en el suelo uno junto a otro, sobre la capa todavía caliente, asidos al presente y rodeados por el pasado. Para Elbryan era la culminación de su juventud, durante la cual cada uno de sus pensamientos conscientes lo había conducido hasta aquel lugar junto a aquella mujer, su compañera ideal, su Pony. Aquel momento que había esperado durante tantos años era el punto final de su relación con la muchacha y el comienzo de una relación nueva y mucho más profunda con la mujer. Ahora él era un hombre y Pony una mujer, y todo el amor que los había llevado hasta aquel momento estalló a la vez en sus cuerpos. La felicidad lo llevaba hasta el vértigo, pero de pronto se sintió vulnerable, muy vulnerable, pues si algo le sucedía a Pony, si la perdía como había creído perderla definitivamente en el pasado, se le partiría el corazón con una herida que no se cerraría jamás y su vida dejaría de tener sentido.

Para Pony, aquel momento en la arboleda era la negación de la negrura, la destrucción de la barrera de oscuridad y la retirada de sus escombros, y la superación de los crueles recuerdos gracias a la amabilidad, al amor y a las cálidas vivencias juveniles junto a Elbryan: el día en que el muchacho le tiró del pelo y ella consiguió dejarlo tumbado; los días en que sus amigos se metían con él, pero el muchacho les hacía frente y no negaba sus sentimientos hacia ella; sus largas charlas y caminatas por la ladera norte; aquel momento en la pendiente cuando compartieron la visión del Halo; el instante de su primer beso en la sierra… ¡Oh, sí, el instante de su primer beso! Pero ahora, la vivencia en la arboleda no acabó en negrura ni en gritos, sino que se prolongó y prolongó con besos y caricias que los hicieron sentirse uno al otro. Habían compartido sus vidas y estaban vinculados por recuerdos comunes, por un amor perdido y por un amor encontrado; y, aunque no habían estado juntos durante muchos años, lo sabían todo uno del otro, y se percataban de la autenticidad del momento.

Luego permanecieron tumbados uno junto al otro durante mucho tiempo, arrebujados en sus capas, sin decir nada, mirando al fuego. Elbryan se levantó una vez para echar leña y Pony se rio de él, mientras el muchacho brincaba completamente desnudo y con los pies descalzos tropezando sobre el frío suelo. Cuando el hombre regresó, la mujer tiró de la manta y se enrolló con ella dejándolo sin abrigo.

Pero su risa disimulaba sus verdaderos sentimientos, su deseo de incitar a Elbryan hasta que el joven la agarró y luchó con ella; luego se metió otra vez bajo las mantas y sus cuerpos se apretaron uno contra otro, y para Pony el mundo entero se puso a dar vueltas otra vez.

«Indomable, incontrolable, terriblemente fuerte».

Más tarde, él se inclinó sobre ella y la miró a la pálida luz del fuego.

—Mí querida Pony —susurró—. Qué vacía estaba mi vida, tan vacía que no tenía siquiera el valor de reconocer el agujero que había en ella. Sólo ahora, cuando has regresado a mí, comprendo cuán vacía estaba, cuán falta de sentido.

—Nunca más.

Elbryan asintió, ratificando sus palabras.

—Querida Pony —dijo—, el mundo vuelve a tener color para mí.

Luego cerró los ojos y la besó.

La noche se cerró en torno a ellos, el viento gemía entre los árboles y silbaban los pocos pájaros que desafiaban el invierno septentrional. Lejos, en algún lugar, aulló un lobo y otro se hizo eco de la canción, y para Elbryan aquella música era la más dulce que había escuchado hasta entonces, más dulce incluso que la de aquellos años que había pasado en el bosque encantado de los elfos.

Fue cayendo en el más plácido de los sueños, pero Pony no. Permaneció despierta toda la noche junto a Elbryan, fundidos los dos en uno. Pensó en Connor y en su noche de bodas, en los negros recuerdos que la habían tragado. Inconscientemente, se frotó la palma de la mano, que hacía mucho tiempo se había quemado con los ardientes rescoldos.

Ahora, por primera vez, Pony vio aquellos recuerdos con claridad, oyó los gritos de Dundalis, vio los incendios y la carnicería, vio morir a Olwan en las garras de un gigante y mentalmente volvió a deslizarse bajo la casa incendiada, en la oscuridad.

Pero ya no eran negros demonios amenazadores, sino simplemente recuerdos. Junto a Elbryan, compartiendo su fuerza, podía enfrentarse a ellos y aceptarlos.

Las lágrimas le corrían por las mejillas, pero eran lágrimas sinceras por la pérdida de Dundalis; cuando dejaron de brotar, cuando el momento de la aflicción hubo pasado por fin, Pony se acurrucó junto al dormido Elbryan y sonrió, sintiéndose por primera vez libre desde aquel momento en la cumbre, desde el momento de su primer beso.

15

La captura del día

—Maldita sea mi suerte —se quejó el escuálido y nervioso hombre, alejándose precipitadamente de la trampa de lazo y de la repugnante criatura humanoide que pendía de ella—. ¡Maldita sea, oh, maldita sea! ¡Cric! ¡Cric!

Pronto se dio cuenta de que sus gritos no harían más que atraer otras criaturas como aquella, si es que las había por allí, así que se llevó la mano a la boca y se dejó caer al suelo; con la mano libre cogió un puñal de la ancha correa que llevaba en bandolera. Sin embargo, encontró poca protección, pues la hierba, aunque alta, era muy poco abundante, y sólo algunas briznas sobresalían aquí y allá del manto resplandeciente de nieve.

Al poco rato, Ardilla dio un suspiro de alivio al ver aparecer a un hombre calvo y flaco, con la espada preparada.

—¿Ardilla? —dijo Cric sin gritar—. ¿Ardilla, estás ahí?

Este se incorporó como pudo y corrió hacia su amigo, tropezando y cayendo varias veces por el resbaladizo suelo.

—¿Qué te pasa? —preguntó Cric repetidamente mientras el otro se le acercaba dando traspiés. Al fin, Ardilla llegó junto a su amigo, pero estaba demasiado excitado y no podía articular palabra. Brincaba sin cesar mientras señalaba, a través del prado, hacia un bosquecillo de pinos.

—¿Nuestra trampa? —preguntó con serenidad el hombre calvo.

Ardilla inclinó la cabeza en un movimiento tan brusco que se mordió la lengua.

—¿Atrapamos algo?

De nuevo Ardilla asintió bruscamente con la cabeza.

—¿Algo raro?

Ardilla no estaba en condiciones de contestar a más preguntas. Agarró a Cric por el brazo y lo empujó hacia el bosquecillo. Cric se dispuso a partir y, al ver que su amigo no tenía intención de seguirlo, sacudió la cabeza y se encaminó hacia la trampa.

Un minuto después se oyó un aullido procedente del bosquecillo, y Cric se alejó de aquel lugar casi tan rápidamente como antes lo había hecho Ardilla.

—¡Es un trasgo! —exclamó el hombretón—. ¡Un maldito trasgo!

—Vamos a buscar a Paulson —sugirió Ardilla; Cric se limitó a asentir y a echar a correr, seguido de cerca por su escuálido amigo.

Encontraron a Paulson, su jefe, cuyo pecho parecía un barril, sentado tranquilamente al sol apoyado en un enorme olmo; se había quitado las botas destrozadas y movía los sucios dedos de los pies cerca de un pequeño fuego. La pareja aflojó el paso al acercarse a Paulson, pues sabían que estorbarlo significaba habitualmente recibir un manotazo en la cabeza.

Cric hizo una seña a Ardilla para que se acercara al hombre, pero este se limitó a señalar hacia atrás.

—Explicad qué os pasa —los apremió Paulson con los párpados entrecerrados—. ¡Y espero que valga la pena!

—Hemos atrapado algo —observó Cric.

Paulson abrió los ojos y se frotó con la mano una cara que tenía más cicatrices que barba.

—¿Buena piel? —preguntó.

—Ninguna piel —repuso Ardilla.

—Ni piel ni pellejo —añadió Cric—. Sólo piel sin pelo.

—¿Qué? —exclamó Paulson, poniéndose de pie y cogiendo sus botas—. ¡No me digáis que ahora habéis atrapado a un hombre!

—No es un hombre —replicó Ardilla.

—¡Es un maldito trasgo! —espetó Cric.

La cara de Paulson se ensombreció súbitamente.

—¿Un trasgo? —repitió en voz baja.

Los otros dos asintieron con la cabeza, impacientes.

—¿Sólo uno?

Asintieron de nuevo.

—Sois unos malditos inútiles —los increpó Paulson—. ¿No sabéis que nunca se puede decir «sólo uno», cuando se trata de trasgos?

—Deberíamos volver a casa —opinó Ardilla.

Paulson miró en derredor y luego sacudió la cabeza. Cric y Ardilla eran prácticamente nuevos en la zona, pues hacía algo más de tres años que estaban en el norte, pero Paulson había vivido en la frontera de las Tierras Agrestes casi toda su vida; vivía más allá de Prado de Mala Hierba cuando los trasgos habían arrasado Dundalis.

—Tenemos que averiguar cuántos son —replicó— y hacia dónde se dirigen.

—¡Bah! ¿Por qué preocuparnos por la gente de Dundalis? —preguntó Cric—. Ellos nunca se han preocupado por nosotros.

—Desde luego —añadió Ardilla.

—Más que por ellos —dijo Paulson—, es por nosotros mismos; si los trasgos atacan, sería prudente que nos fuéramos un poco hacia el sur.

—¿Por qué no nos vamos hacia el sur en cualquier caso? —preguntó Cric, asustado.

—Cierra el pico y prepara la espada —ordenó Paulson—. Los trasgos no son tan peligrosos. Es su número lo que tenéis que temer. Y sus amigos —añadió con severidad—, pues los trasgos y los gigantes se entienden bien.

Los otros dos se pusieron a temblar.

—Lo que debemos procurar es verlos antes de que nos vean a nosotros —prosiguió el fornido hombre—. Podría ser que paguen una recompensa por cada par de orejas de trasgo que se entregue.

Aquello pareció atraer la atención de los dos hombres.

Los tres volvieron junto a la trampa; sin miramiento alguno, Paulson le cortó las orejas al trasgo y las metió en una bolsa, deteniéndose sólo para observar que la criatura estaba sorprendentemente bien armada para una de su especie y que llevaba una insignia en el justillo de cuero, un dibujo en negro de una especie de murciélago sobre un fondo gris brillante. Paulson no le dio demasiada importancia, imaginando que debía de haber robado el justillo.

—No lleva aquí más que unas pocas horas —comentó después de una rápida inspección del cuerpo—. Si viajaba con compañeros, probablemente no andan muy lejos.

No les resultó difícil encontrar las huellas de la criatura en el bosquecillo, pero las que hubiera podido dejar en campo abierto habían sido borradas por el viento. Sin embargo, atendiendo a la dirección por la que la criatura había entrado en el bosquecillo, los rastreadores pudieron hacerse una idea razonable de por dónde había venido, y en consecuencia se apresuraron a atravesar el prado y a internarse en el bosque.

Chipmunk encontró la primera señal de trasgos, tres series de huellas: una tomaba la dirección por la que habían venido los tres hombres, y las otras dos se alejaban por una bifurcación del sendero.

—Bueno, ahora nosotros los superamos en número —dijo Paulson maliciosamente, pues el hombretón no se mostraba jamás temeroso de pelear.

A menos de kilómetro y medio, avistaron al par de trasgos, que descansaban entre unos peñascos en una ladera boscosa. Paulson desenvainó su enorme espada e hizo una seña a Cric para que fuera a su lado, mientras Ardilla buscaba un punto más elevado, a la derecha, para lanzar sus dagas.

—¿Duro y rápido? —susurró Cric.

Paulson consideró aquellas palabras y luego sacudió la cabeza. Refrenó a Cric y se escondió con él tras un arbusto, mientras el ágil Ardilla se dirigía a su posición. Luego Paulson avanzó despacio, sin apresurarse, hacia la pareja de trasgos. Cuando él y Cric estaban a una docena de zancadas de los trasgos, las repugnantes criaturas los vieron y comenzaron a aullar.

Se pusieron en pie de un salto, uno con una larga lanza con punta de hierro, el otro con una espada corta bien forjada. Paulson se sorprendió de que, igual que el trasgo muerto, fueran tan bien armados y de que sus justillos fueran iguales al del muerto, incluso en el dibujo de la insignia. Lo que el hombretón sabía de los trasgos no encajaba en absoluto con lo que estaba viendo.

Tampoco los trasgos se comportaron como Paulson hubiera esperado. Él y Cric avanzaron a toda velocidad, pero sólo uno de los trasgos, el que portaba la lanza, salió a su encuentro y les cerró el paso cubriendo la repentina huida de su compañero.

Los dos hombres armados de espadas atacaron; el trasgo movió la lanza hacia atrás y hacia adelante, y la afilada punta del arma hizo un rasguño en el brazo de Cric y lo mantuvo a raya. Paulson avanzó hasta ponerse al alcance de la lanza, la cogió por el astil y arremetió hincando rápida y eficazmente su espada en el pecho de la criatura.

—¡Dos orejas más! —se echó a reír Cric, pero en aquellos momentos Paulson no estaba pensando precisamente en aquello.

—¡Cógelo, Ardilla! —gritó.

El trasgo huía colina arriba, y Ardilla se apresuró a detenerlo; dobló ligeramente las rodillas y le lanzó un par de dagas. El trasgo logró esquivar una, pero la otra lo alcanzó en la cadera y se le quedó allí clavada.

El trasgo soltó un aullido pero apenas aminoró el paso, incluso cuando la siguiente daga de Ardilla se le clavó profundamente en el hombro.

Luego el trasgo logró salir de la línea de tiro, y Ardilla se unió a Paulson y Cric para ir en su persecución. Cric, que era el más alto, era con diferencia el más veloz de los tres; tomó la delantera y fue ganando terreno al trasgo mientras la criatura descendía por la otra ladera de la colina y se internaba por el terreno boscoso del valle. La criatura subió por una elevación de terreno con Cric en los talones, y Paulson gritó a su compañero que acabara de una vez con aquel maldito ser.

Cric coronó la colina, ansioso, espada en mano, y entonces se detuvo en seco ante la sorpresa de sus compañeros.

Cuando Paulson y Ardilla llegaron junto a él, comprendieron su vacilación, pues allí, en un enorme valle que se abría a los pies del risco, apareció el ejército más grande que jamás habían visto, y tanto Cric como Paulson habían servido unos cuantos años en los hombres del rey. El valle entero estaba plagado de tiendas y fuegos de campamento, y un millar de figuras pululaban allá abajo. La mayoría parecían de la talla de los trasgos, algunas aún más pequeñas, pero también había un número considerable de gigantes fomorianos. Para mayor sorpresa de los tres hombres, había además máquinas de guerra, una docena por lo menos: enormes catapultas, balistas para disparar lanzas y grandes ingenios en espiral, obviamente para agujerear muros fortificados.

—¿A qué distancia hacia el sur tienes pensado ir? —preguntó Cric a Paulson.

Para el hombre de pecho como un barril, en aquellos momentos Behren parecía una inequívoca posibilidad.

—¡Estoy convencido de que os traéis entre manos algo malo! —rugió el centauro—. ¡Una suposición que me hago cada vez que veo vuestras horribles jetas!

Bradwarden había oído el revuelo en la destartalada y pequeña cabaña y, después de investigar, había comprobado que los tres tramperos estaban haciendo el equipaje, arrancando todo lo que había en las paredes de la choza.

Los tres hombres intercambiaron miradas rápidas y nerviosas. Incluso el corpulento Paulson parecía poca cosa al lado de los trescientos sesenta kilos del centauro, y la actitud de la criatura en aquel momento lo hacía todavía más imponente.

—Bueno —tronó Bradwarden—, ¿tenéis alguna explicación?

—Nos vamos, esto es todo —contestó Ardilla.

—¿Os vais?

—Hacia el sur —añadió Cric, dispuesto a inventar una mentira creíble; pero, cuando Paulson lo miró con fijeza, se calló.

—¿Qué habéis hecho? —preguntó Bradwarden—. Sé que no os iríais si no hubierais encolerizado a alguien. —El centauro retrocedió un poco y sonrió, pensando que había dado en el clavo—. Os topasteis con Pájaro de la Noche —dedujo.

—No hemos visto al guardabosque desde hace semanas —le aseguró Paulson.

—Pero habéis visto a sus amigos —dijo Bradwarden—. Quizás habéis matado a alguno de ellos.

—¡No hemos hecho tal cosa! —gruñó Paulson.

—¡Los trasgos no son amigos de Pájaro de la Noche! —añadió Ardilla antes de haber medido el alcance de sus palabras. Cric pegó un fuerte empujón al flaco hombre, y Paulson le clavó una mirada que prometía un castigo aún mayor por su desliz.

Bradwarden retrocedió un paso y observó a los tres hombres con curiosidad.

—¿Trasgos?

—¿Dije trasgos? —preguntó Ardilla con aire inocente, tratando de rectificar.

—¡Lo dijiste! —bramó Bradwarden cortando en seco cualquier embuste de aquel hombre o de sus dos compañeros—. Dijiste trasgos. Y, si hay trasgos por aquí y vosotros lo sabéis, ¡tenéis que contar la historia completa, u os haré morder el polvo!

—Trasgos —confirmó Paulson con expresión severa—. Miles de trasgos. Los hemos visto y no queremos tratos con ellos —prosiguió con la narración completa de lo sucedido y para finalizar echó al suelo delante de Bradwarden cuatro orejas de trasgo.

Paulson pidió al centauro que se fuera para que ellos pudieran terminar de preparar el equipaje y ponerse en camino, pero Bradwarden no pensaba dejarlos marchar tan fácilmente. Irían con él hasta donde se encontraban Elbryan y Pony, y allí repetirían su historia. Los tres tramperos no parecían precisamente entusiasmados con la idea de perder tiempo, por poco que fuera, pero ninguno de ellos estaba dispuesto a plantar cara al aguerrido centauro.

Encontraron a la pareja y al hermano Avelyn en el refugio de Elbryan, justo al norte de Dundalis, al abrigo de una tupida arboleda de píceas jóvenes.

Bradwarden les dio un grito de aviso mucho antes de que el grupo se acercara, pues Elbryan podía haber puesto alguna trampa con tanta destreza como un elfo, y era un hombre que siempre estaba alerta. El guardabosque invitó a entrar al centauro, por supuesto, pero se quedó sorprendido al ver a su amigo medio equino en compañía de tales tipejos.

—Creo que el señor Paulson sabe una historia que querrás escuchar —explicó Bradwarden.

Paulson la contó con sencillez y exactitud; sus palabras causaron una fuerte impresión, sobre todo en Pony y en Elbryan. A Pony, la posibilidad de que un ejército de trasgos se aproximara la transportaba hacia atrás en el tiempo, hasta el día de la tragedia, amenazando con desbordarla con sentimientos que acababa de superar.

Sin embargo, la historia del trampero produjo en Elbryan efectos más complejos. También arrastraba aquellos horribles recuerdos en su corazón, pero, además, a eso se añadía su sentido del deber. ¿Cuántas veces se había repetido a sí mismo que no permitiría que ocurriera otra tragedia capaz de arrasar de nuevo Dundalis? Y allí, delante de él, aparecía la amenaza, la misma amenaza. A Pony le costaba un gran esfuerzo controlar sus temores y mantener la cabeza clara; para Elbryan era una cuestión de deber y de orgullo.

El guardabosque cogió un palo del borde de la fogata y dibujó en el suelo un mapa aproximado de la zona.

—Muéstrame el lugar exacto —ordenó a Paulson, y el hombre se apresuró a obedecerlo, pues comprendió que, si Elbryan se enfadaba con él, lo obligaría a salir para explorar el terreno, y eso en el mejor de los casos.

Elbryan paseaba de aquí para allá por el refugio, echando ojeadas al mapa.

—Hay que avisarles —dijo Pony.

Elbryan asintió.

—¿Vamos a confiar en la palabra de estos tres? —preguntó Bradwarden con incredulidad.

El guardabosque deslizó su mirada de Paulson al centauro y luego asintió otra vez.

—Nunca es demasiado pronto para avisar —repuso.

Parecía que le había concedido cierta credibilidad a Paulson, pero no estaba todavía dispuesto a aceptar que sus palabras fueran ciertas.

—Me voy al norte —anunció Elbryan—, al lugar descrito.

—No iré contigo —protestó Paulson.

Elbryan sacudió la cabeza.

—Yo vuelo rápido, demasiado rápido para ti.

Miró hacia Bradwarden; el centauro asintió comprendiendo la petición, más que dispuesto a ir con su amigo guardabosque.

—Tú —dijo Elbryan a Paulson— y tus amigos iréis a Fin del Mundo para prevenirlos.

Paulson hizo un gesto con la mano para calmar a Cric y a Ardilla que protestaban y mascullaban sus temores.

—¿Y luego? —quiso saber Paulson.

—Id a donde os lleve el corazón —replicó Elbryan—. No me debéis nada, os lo aseguro, aparte de este único favor.

—¿Te debemos un favor? —preguntó Paulson escéptico.

El severo asentimiento de Elbryan fue toda la respuesta que el hombre iba a recibir; era una elocuente forma de recordarle aquel día en la choza de los tramperos en que Elbryan se había mostrado tan compasivo con ellos.

—De acuerdo, iremos a Fin del Mundo —asintió enojado Paulson—. Se lo contaremos a aquellos idiotas, pero no creo que nos escuchen.

Elbryan expresó su acuerdo y miró a Pony.

—Tú y Avelyn, id a Prado de Mala Hierba —le indicó.

—¿Y qué pasa con Dundalis? —preguntó la mujer.

—Bradwarden y yo volveremos a Dundalis para hablarles de los trasgos —explicó el guardabosque—. Pero primero regresaremos aquí —y señaló el mapa con el palo marcando un punto al noroeste de Dundalis, un lugar casi equidistante entre Dundalis y Prado de Mala Hierba y no demasiado alejado de Fin del Mundo.

—¿La arboleda? —preguntó Pony.

Elbryan asintió.

—Un bosquecillo de abetos en forma de rombo —les explicó a los tramperos.

—Conozco el lugar —contestó Paulson— y no me hace gracia.

A Elbryan no le sorprendió la respuesta; probablemente el mismo poder mágico de los elfos que había conducido al guardabosque hasta el bosquecillo hacía que un canalla como Paulson se sintiera incómodo en su proximidad.

—Una semana, entonces —dijo el guardabosque—. Si te diriges directamente al sur desde Fin del Mundo —añadió mirando a Paulson—, puedes tener la completa seguridad de que la gente del pueblo sabe dónde se me puede encontrar.

Paulson hizo un ademán de despedida, obviamente disgustado por todo aquello.

Elbryan se acercó a Bradwarden.

—Sinfonía está dispuesto —le dijo en un aparte.

Antes del alba, el guardabosque y el centauro se dirigieron hacia el norte, y Bradwarden tuvo que esforzarse por mantenerse a la altura del magnífico Sinfonía.

Avelyn y Pony caminaban juntos más relajados, pues calculaban que podrían llegar a Prado de Mala Hierba antes del anochecer.

El camino que tenían que recorrer Paulson, Cric y Ardilla era un poco más largo; aunque los dos últimos animaban a Paulson a la deserción diciéndole a cada paso que deberían abandonar a su suerte a Fin del Mundo y marcharse hacia el sur —quizás hasta Palmaris—, el hombretón no les prestaba oídos, pues por primera vez en muchos años se sentía responsable y obligado. Había prometido al guardabosque que iría a avisar a la gente de Fin del Mundo y así lo haría.

Pony y Avelyn habían subestimado la distancia y aquella noche acamparon fuera de Prado de Mala Hierba, pues el monje pensó que les convendría más llegar al pueblo en pleno día con tan tenebroso aviso. Descansaron tranquilamente en el silencioso bosque, pues habían aprendido mucho de Elbryan durante los últimos días sobre cómo instalar un campamento; se quedó dormida.

La despertaron los gritos de Avelyn, que se revolvía en el suelo víctima de pesadillas. Por fin Pony logró despertarlo de su sueño profundo; la expresión de su cara al mirarla era inequívocamente de locura, y Pony sintió que un escalofrío le recorría la espina dorsal.

Avelyn alzó una mano y la abrió mostrando algunas pequeñas piedras y el cuarzo ahumado que había cogido del cadáver del hermano Quintall.

—Sentí que habían dejado en ellas poder mágico —le explicó el monje—. Permiten ver a distancia.

—Buscabas trasgos —dedujo Pony.

—Los vi —dijo Avelyn—, una hueste enorme. Paulson no exageró.

Pony respiró profundamente y asintió.

—Pero eso no era todo —dijo Avelyn cogiéndola y zarandeándola—. Fui impelido más allá del ejército. Impelido, sí, arrastrado por el poder mágico de las piedras, por un distante poder que hace mucho tiempo se armonizó a sí mismo con estas piedras especiales.

Pony lo miraba con curiosidad sin entenderle.

—¡Algo terrible ha despertado en Corona, amiga mía! —exclamó Avelyn—. ¡El Dáctilo recorre Corona!

Aquellas palabras no eran nada nuevo para Pony; Avelyn llevaba haciendo tales advertencias desde hacía muchísimo tiempo. Por supuesto, la noche en que Pony lo había visto por primera vez estaba recitando incansablemente palabras parecidas en la sala común de Tinson. Sin embargo, esta vez, había algo más, algo personal. Avelyn se había mostrado siempre firme en sus convicciones, pero ahora su expresión denotaba que había ido mucho más allá de una simple convicción. En aquellos momentos, a la luz del fuego mortecino, Pony no abrigaba duda alguna de que el conocimiento de Avelyn sobre el despertar del Dáctilo era algo más que una sospecha suscitada por libros antiguos. Era algo enteramente personal.

—Ahí los tienes —dijo con voz tranquila pero siniestra Bradwarden, que junto a Elbryan contemplaba un vasto campamento de tiendas oscuras—. Aquellos tres no estaban mintiendo.

—Ni siquiera exageraban —añadió Elbryan en voz muy baja.

Cuando había coronado el risco y visto allá abajo el imponente ejército acampado, el corazón del guardabosque le había dado un vuelco. ¿Cómo podría la gente de Dundalis, de Prado de Mala Hierba y de Fin del Mundo resistir ante tal ejército, aun cuando pudieran reunirse todos tras muros fortificados?

No podrían, desde luego.

Y era obvio que aquellas fuerzas se dirigían hacia el sur. El ejército estaba a muchos kilómetros más abajo del lugar donde Paulson, Cric y Ardilla habían indicado que lo habían avistado, y la tala que los trasgos y los gigantes habían hecho en el bosque al norte del campamento era visible incluso desde aquel risco situado al sur.

—Encontraremos un agujero para escondernos —afirmó con toda calma Bradwarden—. Los trasgos han sido vencidos antes y lo serán otra vez. Los he acosado antes y los acosaré otra vez.

—Debemos enterarnos de sus intenciones —dijo de pronto Elbryan; el centauro le dirigió una mirada extraña.

—No es muy difícil imaginar lo que un trasgo tiene intención de hacer —replicó secamente Bradwarden.

Elbryan sacudió la cabeza antes de que el centauro hubiera acabado de hablar.

—Esta vez es diferente —le explicó—. Trasgos y gigantes no estarían juntos en un grupo tan grande. Y trabajando todos a una —añadió señalando con un amplio movimiento de brazo el panorama e indicando la disciplina con la que aquellas criaturas estaban organizando el campamento—. ¿Y qué me dices de eso? —continuó apuntando hacia una docena de máquinas de guerra agrupadas en círculo en el extremo más alejado del campamento.

—Están un poco más hambrientos esta vez; eso es todo —repuso Bradwarden—. Así que matarán unos pocos más que otras veces, quizá saquearán dos ciudades en lugar de una. Es una historia antigua, amigo mío, repetida una y otra vez, aunque siempre los humanos parecéis sorprenderos cuando cae sobre vuestras cabezas.

Elbryan no lo creía así, no aquella vez, no a la vista de aquel campamento militar. Miró hacia el oeste y comprobó que el sol estaba tocando el horizonte.

—Voy a entrar en el campamento —dijo.

—¿Ahora mismo? —preguntó con sarcasmo el centauro.

Elbryan desmontó de Sinfonía y le dio las riendas a Bradwarden.

—Explora la zona —le indicó—. Comprueba si algún destacamento del ejército ha sobrepasado nuestra posición. Cuando se ponga Sheila, estaré de regreso en este lugar, o en el risco siguiente más al sur en el caso de que los trasgos hayan ocupado esta zona.

Bradwarden sabía que era inútil discutir con el tozudo guardabosque.

Elbryan fue avanzando escondiéndose tras árboles, arbustos y montículos, acercándose más y más al campamento. Los trasgos patrullaban en torno, hablaban entre los árboles con sus silbantes voces, quejándose de esto y lo otro, de la hechura de sus uniformes o de algún jefe malévolo que hablaba más con el látigo que con palabras. Elbryan no entendía todo lo que decían; la lengua de los trasgos era parecida a la de los habitantes de Corona, pero el acento de aquellas criaturas era turbio y su jerga tan enrevesada que el guardabosque sólo podía hacerse una ligera idea del contenido de la conversación.

Y aquella ligera idea no disipó en absoluto los temores de Elbryan. Los trasgos estaban diciendo que formaban parte de un ejército; no había duda.

Una hora después Elbryan se llevó otra sorpresa. El guardabosque estaba subido a un árbol, sobre una gruesa rama a tres metros del suelo, cuando un grupo de soldados apareció en el claro bajo el árbol. Tres eran trasgos, pero el cuarto, que llevaba una antorcha, era una criatura que el guardabosque no había visto jamás, un enano con el pecho en forma de barril, miembros largos y delgados y una gorra roja en la cabeza.

Un gorra roja de sangre, sabía Elbryan; pues, aunque nunca había visto a un powri, recordaba muy bien los cuentos de la infancia que hablaban de aquellos malvados enanos.

Los cuatro decidieron permanecer al pie de aquel frondoso árbol; por fortuna para Elbryan, a ninguna de las criaturas se le ocurrió mirar hacia arriba a través de la maraña de ramas.

El guardabosque no sabía qué tenía que hacer. Le pareció que debía robar aquella gorra ensangrentada, para usarla ante los ciudadanos como una prueba más del peligro que los acechaba. Las noticias referentes a trasgos no suscitarían excesivo interés y quizá tan sólo se organizarían unas pocas patrullas; Elbryan lo sabía, pues era una reacción que recordaba de sus tiempos de aldeano. Pero blandir ante ellos una gorra teñida en sangre demostraría que los powris estaban en la zona; aquello alarmaría a bastante gente y los haría abandonar sus casas corriendo carretera abajo, hacia el sur.

Sin embargo, ¿cómo conseguir la gorra?

Se imponía robarla a hurtadillas. Los cuatro estaban abajo, descansando; quizá los vencería el sueño. Uno de los trasgos sacó un odre abultado, y enseguida la criatura vertió un poco de líquido espumoso en una taza; Elbryan sabía que se trataba de una bebida muy fuerte.

La sangre le hirvió de rabia cuando los trasgos empezaron a hablar de arrasar pueblos y matar a todos los hombres, y a describir con todo detalle los placeres que podrían conseguir antes de asesinar a las mujeres.

El joven sintió que le costaba respirar; la embrutecedora charla lo llevó a aquellos horribles días de su adolescencia, le hizo revivir la carnicería de Dundalis y oír de nuevo los gritos de sus familiares y amigos.

El proyecto de robar la gorra a hurtadillas voló de la cabeza del furioso guardabosque.

Al cabo de unos minutos, uno de los trasgos se adentró unos metros en la maleza para aliviarse. Elbryan podía ver cómo la criatura, un bulto oscuro en la maleza, de espaldas a él, sacudía el cuerpo hacia adelante y hacia atrás mientras regaba un arbusto.

El guardabosque se movió despacio hasta sentarse. Puso una flecha en la cuerda de Ala de Halcón y con suavidad tiró de ella hacia atrás. Echó un vistazo a los otros tres, que a medida que se iban emborrachando se volvían más ruidosos y turbulentos. El enano estaba contando una historia pendenciera, y los dos trasgos festejaban alborotadamente cada detalle grotesco.

Elbryan analizaba lo que decía el enano; esperó un largo momento, hasta que juzgó que la narración había llegado a un punto culminante.

La cuerda de Ala de Halcón zumbó, la flecha voló limpiamente y penetró en la nuca del trasgo meón. Con un ligero gemido, la criatura cayó de bruces sobre la maleza.

El enano se interrumpió bruscamente, se puso en pie de un salto y miró atentamente hacia la oscuridad que lo rodeaba.

No obstante, los trasgos siguieron riendo; uno de los dos comentó groseramente al otro que su compañero debía de haberse caído sobre sus propios orines.

El enano no estaba tan seguro; los hizo callar y luego les indicó con señas que abandonaran el lugar.

En lo alto de la rama, el guardabosque puso dos flechas en su arco, una encima de la otra y de nuevo tensó la cuerda. Los dos trasgos pasaron por delante del enano, uno al lado del otro, llamando en voz baja al compañero desaparecido, aunque ninguno de los dos parecía preocupado.

Elbryan puso el arco en posición horizontal, apuntó con mucho cuidado y disparó. Las flechas hendieron el aire con trayectorias no del todo paralelas, pues fueron divergiendo mientras volaban. Las separaba más de medio metro cuando cada una de ellas se clavó en un trasgo, que cayeron en el mismo lugar del impacto. Uno de ellos no emitió sonido alguno; el otro, herido en un pulmón, soltó un aullido agonizante.

Elbryan saltó de la rama disparando en pleno vuelo otra flecha que silenció para siempre al trasgo herido. El guardabosque aterrizó con una voltereta, quitó la punta con plumas y la cuerda de Ala de Halcón, y se puso en pie con el palo listo para el ataque.

El enano estaba también preparado, blandiendo un mangual de dos cabezas, y se lanzó con enloquecido ímpetu sin dar la menor muestra de temor.

Elbryan saltó hacia atrás y evitó con facilidad el ataque corto del mangual; luego avanzó y asestó un fuerte golpe con la punta del palo, que alcanzó al enano en plena cara.

La maciza criatura, sin apenas perder ímpetu, atacó agitando el mangual hacia atrás y hacia adelante.

Elbryan hurtó el cuerpo y se lanzó hacia un lado; cuando el enano se dio la vuelta para alcanzarlo, blandiendo el arma con los brazos extendidos, el guardabosque puso el palo vertical y las dos bolas del mangual se enredaron alrededor del palo.

El guardabosque tiró con fuerza para arrancar el arma de manos del enano, pero el powri era más fuerte de lo que Elbryan creía y tiró hacia atrás incluso con más fuerza. Siempre preparado para improvisar, Elbryan destensó los músculos y se lanzó contra el enano, dando la vuelta al palo para golpearle la cara con la punta una vez más.

Elbryan dio otro tirón; las bolas encadenadas resbalaron por la punta del palo, y las armas de ambos contendientes se separaron. Pero el guardabosque tenía ventaja e, impulsando a Ala de Halcón hacia atrás y hacia adelante, aporreó dos veces al enano a ambos lados de su dura cabezota.

El powri retrocedió un paso y sacudió la cabeza con violencia; luego, ante el asombro de Elbryan, se lanzó de nuevo al ataque. Pero fue un movimiento forzado pues el mangual se desplazó desde un ángulo muy abierto; Elbryan impelió hacia afuera su palo con una mano en aquella dirección y volvió a enredar las bolas en él. El guardabosque avanzó, enarcó los dedos, extendió la palma y golpeó al powri con una serie de golpes violentos en la cabeza.

Como sus ataques lograban escaso efecto, el guardabosque giró hacia un lado, agarró el palo con ambas manos y, tirando de él con todas sus fuerzas, consiguió que el enano soltara el mangual, que fue a parar al otro lado del claro. Intuyendo que el furioso enano cargaría de nuevo, Elbryan contraatacó y dirigió a Ala de Halcón hacia su garganta, con lo que el powri se detuvo en seco.

El guardabosque giró de nuevo y asestó un golpe con el palo en diagonal al powri que le rompió la mandíbula, pero este se limitó a gruñir y resistió. ¡Elbryan no podía creer que aquella criatura hubiese aguantado semejante golpe!

El enano inclinó sus anchos hombros intentando derribar a Elbryan. El guardabosque asentó bien los pies y asestó con el palo un violento golpe de abajo arriba, aprovechando el ímpetu del enano.

Pero aun así el powri se le echó encima, logró agarrar a Elbryan por la cintura, y sujetándolo con fuerza, lo empujó hacia el tronco de un enorme árbol.

El guardabosque soltó a Ala de Halcón, buscó con la mano la mochila que llevaba a la espalda y sacó una pequeña hacha. Con un gruñido la descargó en la nuca del powri con todas sus fuerzas.

Aun así el enano seguía empujándolo.

Elbryan golpeó a la criatura una y otra vez; luego casi soltó el arma al chocar con el árbol, pero las piernas del powri seguían empujando como si el enano quisiera incrustarlo en la corteza.

Y, dada la inverosímil fuerza del enano, Elbryan se preguntó asombrado si aquella criatura de la noche iba a lograrlo.

El brazo del guardabosque subía y bajaba frenéticamente; por fin, después quizá del décimo golpe, el enano lo soltó.

Elbryan calculó su maniobra, golpeó al enano una vez más y luego se hizo a un lado; el semiinconsciente powri, perdido el punto de apoyo, se estrelló de cabeza contra el árbol y se abrazó a él agarrándose con fuerza pues sabía que en cuanto se soltara caería al suelo.

Elbryan se colocó detrás de la criatura y, dejó caer el hacha con todas sus fuerzas en su nuca.

Elbryan, horrorizado, lo golpeó otra vez, y el enano cayó de rodillas, muerto pero aún abrazado al árbol.

Elbryan miró sus armas, que habían resultado tan poco eficaces contra el vigoroso powri.

—Necesito una espada —se lamentó.

Cogió la gorra del enano, recogió a Ala de Halcón, y volvió a colocarle la punta con plumas y la cuerda. Mientras echaba una ojeada al claro, oyó un grito sofocado; se dio la vuelta y ajustó una flecha tan hábil y rápidamente que el recién llegado trasgo que había aparecido en escena apenas pudo moverse antes de que la flecha lo alcanzara en la garganta y lo estrellara de espaldas contra un árbol.

El disparo siguiente de Elbryan le atravesó el corazón y lo clavó en el árbol; el trasgo se desplomó muerto, pero permaneció en pie, clavado al tronco.

El guardabosque se marchó corriendo y, cuando la luna se ponía tras el horizonte, llegó al lugar convenido, donde lo esperaban Bradwarden y Sinfonía. El centauro tenía malas noticias. Una sección del ejército se había separado ya del grueso de la armada y, según indicaban las huellas, se dirigía hacia el sur y hacia el oeste.

—Hacia Fin del Mundo —dedujo Elbryan.

—Ya deben de estar cerca de allí —dijo Bradwarden—, si es que no están durmiendo en el mismísimo pueblo.

Elbryan montó a Sinfonía de un salto. Sabía que no podría dormir aquella noche, ni tampoco la noche siguiente.

16

Resarcimiento misericordioso

—Quédate aquí —rogó Elbryan a Bradwarden cuando los dos llegaron a la arboleda en forma de rombo—, o en la región, por lo menos. Mira qué noticias hay de Prado de Mala Hierba y prepara a la gente de Dundalis para la decisión que pronto tendrán que tomar.

—A los humanos no les gusta hablar con centauros —le recordó Bradwarden a Elbryan—. Pero veré qué puedo hacer y enviaré al norte y al oeste animales amigos en busca de señales de trasgos. ¿Te vas a Fin del Mundo?

Elbryan asintió.

—Ojalá llegue a tiempo; ojalá los tres tramperos hayan avisado a la gente.

—Ruega por lo segundo, pues me temo que esperar lo primero sea una pérdida de tiempo —repuso Bradwarden—. Y, en cuanto a los tramperos, ruega que los aldeanos hayan sido lo bastante inteligentes como para hacer caso de sus palabras.

Elbryan asintió y tiró de las riendas para que Sinfonía se pusiera en movimiento. Este estaba cubierto de espuma por la larga cabalgada, hacia el sur, pero tenía más corazón que ningún otro caballo y comprendió la urgencia del viaje. Antes del amanecer batió el bosque con sus patas y galopó todo el día sin parar. Desde un alto montículo, Elbryan advirtió la ausencia de humo por el oeste, cosa que indicaba que aparentemente Fin del Mundo no estaba ardiendo.

Lo primero que vio Elbryan fue unas figuras fantasmagóricas que se movían entre la niebla, mientras el crepúsculo iba cayendo. El guardabosque se encontraba aún a unos veinte kilómetros de Fin del Mundo, por lo que aquellas formas moviéndose hacia el este por el bosque no presagiaban nada bueno. Condujo a Sinfonía tras una espesa maraña de abedules blancos y encordó a Ala de Halcón, preparado para pelear durante el viaje hacia el pueblo más occidental, si era preciso.

No demasiado lejos y hacia un lado, se deslizaba entre los árboles una pequeña sombra, una delgada figura que a Elbryan apenas debía de llegarle a la cintura. El guardabosque levantó su arco, tensó la cuerda y apuntó. Vio cómo la figura tropezaba con un arbusto y se tambaleaba en el sendero. Era del tamaño de un trasgo más bien bajo pero su forma de moverse no le pareció normal al observador del guardabosque. No era un soldado explorador de un ejército, sino alguien exhausto que huía desesperado. El hombre esperó unos instantes mientras aquella figura se acercaba y penetraba en un claro iluminado por la luz de la luna.

Era un muchacho, no mayor de diez años.

Elbryan lanzó a Sinfonía a un corto galope, lo suficientemente rápido para que el asustado chico no escapara. El guardabosque se inclinó hacia un lado, cogió al fugitivo por debajo de un brazo y lo alzó hasta la silla al tiempo que trataba de acallar sus gritos.

Un movimiento desde el lado opuesto captó la atención del hombre. Empujó al inquieto muchacho para asegurarlo en la silla, se reequilibró y agarró a Ala de Halcón, listo para rechazar un ataque.

El supuesto atacante derrapó para detenerse en seco al reconocer al hombre.

—Paulson —suspiró Elbryan.

—Y tú el mismísimo Pájaro de la Noche —replicó el corpulento hombre—. Ten cuidado con el niño; ha estado en la batalla.

Elbryan miró hacia su diminuto cautivo.

—¿En Fin del Mundo? —preguntó.

Paulson asintió ceñudamente.

Otras personas penetraron en el pequeño claro, sucias, muchas heridas, y todas con expresiones aturdidas y traumatizadas que mostraban su reciente paso por el infierno.

—Trasgos y gigantes atacaron el lugar dos días después de nuestra llegada —explicó Paulson.

—Y enanos —añadió Cric, mientras penetraba en el claro al lado de Ardilla—. ¡Qué tipos más repugnantes!

—Powris —observó Elbryan.

—Logramos llevarnos a algunas personas por el camino hacia el sur antes de la batalla —prosiguió Paulson—, las que fueron lo bastante sensatas para dar crédito a nuestros avisos de peligro. Pero la mayoría se quedaron. Testarudos.

Elbryan asintió pensando en su propio pueblo. Pocos en Dundalis habrían huido, incluso si hubieran sabido que un grupo de trasgos iba a atacar para vengar a la criatura que los aldeanos de Dundalis habían matado durante la cacería. Se habrían quedado, peleado y muerto, pues Dundalis era su casa y, no tenían adónde ir.

—Vienen muy preparados, Pájaro de la Noche —continuó Paulson, sacudiendo su cabeza—, y son tantos que me parece imposible no haber visto antes yo mismo su ejército en el norte. Cric, Ardilla y yo salimos y nos llevamos con nosotros una veintena de aldeanos; hemos corrido sin rumbo a través de los bosques durante unos pocos días, creyendo constantemente que los trasgos nos estaban pisando los talones.

Elbryan cerró los ojos, impresionado con el relato; comprendía a la perfección el drama de aquel pueblo, el horrible vacío que algunos de ellos sentían en aquellos momentos, su total desesperanza.

—Hay un prado resguardado a unos doscientos metros de aquí —dijo Elbryan a Paulson, señalando el camino por donde él había llegado hasta allí—. Condúcelos hasta allí y agrúpalos bien para que se protejan del frío. Voy a explorar las tierras situadas más al oeste y volveré enseguida; luego, podríamos tomar una decisión.

Paulson asintió con una rápida inclinación de cabeza.

—Así podremos descansar —admitió.

Elbryan bajó al chico para dejarlo en manos de Paulson, y se quedó sorprendido al ver la delicadeza del hombre barbudo al coger al niño. Permaneció un rato montado en Sinfonía mirando a los refugiados y preguntándose qué podría hacer por aquella gente.

Luego emprendió la marcha, cabalgando duro a través de los bosques iluminados por la luz de la luna. Había pasado algo más de una hora cuando llegó a la conclusión de que no había trasgos en la zona, ni enanos, ni, desde luego, tampoco gigantes. Elbryan lo encontró extraño; ¿por qué los malvados humanoides no habían perseguido a los humanos fugitivos? ¿Por qué no se veía humo en el oeste? A buen seguro los trasgos habrían quemado Fin del Mundo de la misma forma que años antes habían quemado Dundalis.

De vuelta al resguardado prado, Elbryan dio permiso a los refugiados para que encendieran un par de pequeños fuegos. Era arriesgado en la oscuridad del bosque, pero aquellos desgraciados necesitaban con urgencia entrar en calor.

Elbryan desmontó a un lado del prado y rogó a Sinfonía que se quedara en la zona y estuviera atento a su llamada; luego se dirigió al pequeño campamento y se sentó junto al fuego con los tres tramperos.

—Creí que los tres tomaríais la carretera hacia el sur con quienes fueran lo suficientemente prudentes para huir —comentó Elbryan tras un breve e incómodo silencio. El guardabosque captó la dura mirada que Cric dirigió a Paulson y también la de Paulson, clavada en el fuego.

—No había tiempo —contestó el hombretón de forma poco convincente.

Elbryan aguardó un buen rato observando a Paulson e intentando hallar alguna clave para aquella acción caballerosa tan poco propia de aquellos sujetos. Por fin, Paulson alzó los ojos y miró fijamente al guardabosque.

—Bueno, aquí nos tienes contigo —gruñó el hombretón—. Pero no pienses ni por un momento que los tres damos ni un maldito castor por Honce el Oso o por cualquiera de los pueblos que hay entre este lugar y Ursal.

—Entonces, ¿por qué? —preguntó Elbryan sencillamente.

Paulson miró el fuego. Se puso en pie, dio una patada a un leño que se había desprendido de la fogata y luego se alejó.

Elbryan miró a sus compañeros. Cric señaló hacia el muchacho que Elbryan había recogido.

—Paulson tenía un hijo —explicó Cric—, aproximadamente de la misma edad que ese. Se cayó de un árbol y se partió el cuello.

—Imagino que ese muchacho perdió a su gente —añadió Ardilla.

—Vosotros podríais haberos marchado al sur —dijo Elbryan.

A Elbryan le pareció que Cric iba a responderle de forma airada, pero el hombre no dijo nada pues Paulson volvió con aire brusco junto al fuego.

—Además no me gustan los apestosos trasgos —gruñó el hombretón—. Tengo la intención de conseguir las suficientes orejas de trasgos para que una única moneda de oro de recompensa me permita vivir en una mansión con una docena de criadas y cien acres de terreno.

Elbryan asintió sonriendo para calmar al bruto, pero Paulson se limitó a patear el suelo y se marchó bruscamente otra vez. El guardabosque sabía que se trataba de algo más que de una recompensa. Y, dado que Cric y Ardilla se habían quedado, había algo más que la historia del hijo muerto. Los tres tramperos, pese a sus defectos y a sus protestas verbales, conservaban en el corazón cierto grado de humanidad. Por muy quejosos que se mostraran, Cric y Ardilla se habían quedado en la zona por compasión hacia los refugiados.

A fin de cuentas, a Elbryan le importaba poco qué los había impulsado a quedarse. Dada la desesperada situación, Elbryan no podía menos que alegrarse de la compañía de los tres tramperos, fieros luchadores que conocían la región tan bien o incluso mejor que él.

Al día siguiente, el guardabosque envió a los refugiados hacia Dundalis, si era posible, aunque indicó a Paulson como otras alternativas cuevas y valles resguardados. Luego el guardabosque se dirigió al galope hacia Fin del Mundo, en busca de respuestas, de señales o de lo que fuera, y con la esperanza de encontrar más refugiados.

El bosque estaba completamente silencioso mientras se acercaba al pueblo. No vio humo alguno que ennegreciera el cielo. Dejando a Sinfonía en el bosque, avanzó emboscándose de árbol en árbol; se cruzó con centinelas trasgos sin que lo vieran y por fin encontró un buen lugar de observación en el límite del pueblo.

Trasgos, enanos y gigantes pululaban por el pueblo como si fuera su casa. Elbryan vio docenas de cadáveres, humanos y humanoides, arrojados a una zanja en el límite occidental del pueblo, pero el saqueo no había sido como en Dundalis. Los edificios habían recibido escasos daños; ninguno había sido incendiado. ¿Acaso el ejército humanoide tenía la intención de establecerse allí?, ¿o —cosa que le parecía al guardabosque mucho más probable— tenían la intención de utilizar Fin del Mundo como campamento base, como depósito de abastecimiento?

A Elbryan no le agradaron tales perspectivas. Desde Fin del Mundo, aquel ejército podría dirigirse hacia el sur y luego hacia el este, interceptando el paso a cualquiera que intentara huir de Prado de Mala Hierba o de Dundalis, que obviamente eran los objetivos siguientes. Y el hecho de que los humanoides no hubieran saqueado el pueblo indicaba que tenían la intención de permanecer en él.

Elbryan evocó la imagen del vasto campamento. Los humanoides avanzarían, sin duda, y el guardabosque no pudo menos que preguntarse si todos los hombres de Honce el Oso podrían detenerlos.

Llegó a la conclusión de que allí no tenía nada que hacer y se dispuso a marcharse tomando la dirección que lo llevaría hasta Sinfonía a través del bosque.

Entonces oyó el grito, un grito de niño, desde una casa cercana.

Elbryan se agachó y consideró sus opciones. No podía desoír tan desesperado lamento, pero si lo sorprendían allí la información que poseía no llegaría nunca a Prado de Mala Hierba o a Dundalis. Estaba en juego algo más que su propia vida.

Pero el grito resonó otra vez, secundado por un gemido de mujer.

Elbryan se lanzó a través del claro entre dos casas, se detuvo para estudiar la zona y corrió hacia la casa en cuestión.

—¡Comida para perro! —oyó decir a una voz en el interior de la casa, una voz áspera, como la del powri que había matado antes—. ¡Tráeme una comida mejor o me comeré el brazo de tu feísimo hijo!

Resonó otro grito de la mujer, seguido por el estallido de una fuerte bofetada y de un cuerpo contra el suelo. Elbryan recorrió la pared lateral de la casa y por fin vio una pequeña ventana.

El powri se acercaba a la sollozante mujer con la mano alzada para propinarle otro tremendo golpe. Pero se detuvo a escasa distancia de su víctima y miró a la mujer con curiosidad.

Y ella miró al enano, sin entender lo que pasaba… hasta que el powri cayó hacia adelante con una flecha clavada en la espalda. La mujer miró hacia la ventana con ojos desorbitados y vio al guardabosque que le hacía señas a ella y a su hijo para que se dieran prisa.

Los tres avanzaron de casa en casa y después cruzaron el pequeño claro hacia el bosque. Cuando alcanzaron la protección de los árboles oyeron un grito procedente del pueblo.

Elbryan miró hacia Fin del Mundo y vio a otro powri que salía de la casa gritando que había un arquero por los alrededores.

—¡Corred! —susurró con urgencia Elbryan a sus compañeros.

Desesperadamente se abrieron paso con dificultad entre los árboles, perseguidos por el sonido de cuernos que atronaban el pueblo. Elbryan se dio cuenta de que no tardarían en perseguirlos los trasgos centinelas que pululaban por la espesura.

Vio las siluetas de dos trasgos que corrían a la par que ellos. Alzó a Ala de Halcón y con dos disparos acabó con aquella amenaza.

Pero había más, muchos más, y la persecución desde el pueblo era organizada y sistemática: los gritos de los centinelas iban estrechando gradualmente la zona.

Llegaron junto a Sinfonía, que pateaba el suelo y daba bufidos de aviso. Elbryan ayudó a la mujer a subir a la silla y acomodó al niño detrás de ella.

—Dile al centauro lo que has visto en Fin del Mundo —le ordenó a la mujer, que sacudió la cabeza como si no entendiera—. Dile a Bradwarden, recuerda su nombre, y a los demás que los trasgos probablemente se dirigirán hacia el sur y el este para impedirles la huida. —El tono del guardabosque era tan contundente que al fin la mujer asintió—. Me reuniré con vosotros tan pronto como pueda.

»¡Corre —indicó el hombre al caballo—, sin descanso hasta encontrar a Bradwarden en la arboleda!

—¿Qué será de ti? —preguntó la mujer, agarrando la mano del guardabosque—. ¿Cómo conseguirás salir de este lugar?

Elbryan no tenía tiempo para contestarle. Liberó su mano, y Sinfonía dio un brinco, bajó como un rayo por el sendero y arrolló a dos trasgos insensatos que trataron de interceptarle el paso.

Elbryan los miró un momento, confiado, pues sabía que la mujer y el niño estaban a salvo montados en Sinfonía. El guardabosque pensó en cómo salir del apuro en el que se encontraba, miró en torno, y advirtió muchas figuras moviéndose entre las sombras de los árboles y oyó muchos gritos de trasgos y enanos y los temibles bramidos de los gigantes.

17

La diferencia

Estaban preparándose para atacar Prado de Mala Hierba. Elbryan estaba seguro de ello, podía oírlo en el chillido de cada pájaro, en los movimientos de las ardillas, agitadas por la presencia masiva de tantos intrusos, por los atronadores pasos de los gigantes o de las máquinas de guerra rodantes, por los graznidos de los generales powris, por los gemidos impacientes de los trasgos sedientos de sangre.

Estaban preparándose para atacar Prado de Mala Hierba, y Avelyn y Pony no habían sido capaces de convencer a los aldeanos de que abandonasen el pueblo; sólo a unos pocos. En aquel momento, con la amenazadora presencia del ejército de trasgos cerniéndose sobre la aldea, mucha gente empezaba a reconocer su insensatez.

Desde una alta atalaya a algo más de tres kilómetros al sur de la aldea, Elbryan vio cómo sus habitantes reforzaban los muros y se afanaban en la preparación de la defensa. El guardabosque sabía que todo aquello no serviría de nada. La única esperanza para los ochenta habitantes de Prado de Mala Hierba era salir del pueblo y huir lo más lejos posible. Y, con los trasgos yendo de un lado para otro, la única posibilidad que tenían requería la ayuda del guardabosque y de sus amigos.

Pero Elbryan no contaba con muchos recursos. Además de Pony y Avelyn, que estaban en algún lugar entre aquel hervidero de gente, Elbryan contaba sólo con los tres tramperos y con Bradwarden. Los refugiados de Fin del Mundo distaban mucho de estar en condiciones de emprender otra lucha; la mitad de ellos todavía no había pronunciado una palabra. La única ventaja del guardabosque era su conocimiento de la región en torno a Prado de Mala Hierba. El pueblo estaba situado en una zona de escarpadas laderas y estrechos valles, donde un centenar de personas podían pasar a pocas docenas de metros sin ser vistos. El lugar estaba lleno de sonidos naturales: arroyos caudalosos, cacareo de pájaros, chillidos de animales. Era un bosque vivo, con abundantes pinos y píceas que ofrecían protección incluso en aquella época del año en que el invierno se adueñaba a toda prisa de la tierra.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Bradwarden, acercándose silenciosamente al guardabosque.

—Tenemos que sacarlos de ahí.

—Apostaría a que no es una tarea fácil —repuso el centauro—, de otro modo Avelyn y Pony se los habrían llevado.

Bradwarden se calló al ver la preocupada expresión de Elbryan mientras continuaba con la vista fija en el norte. El centauro comprendía lo que estaba sintiendo el hombre: rememoraba la desgracia que él mismo había vivido años atrás y se sentía impotente ante la repetición de aquel desastre. Bradwarden había observado de cerca a Elbryan durante aquellos dos últimos días, desde que había escapado de los monstruos de Fin del Mundo y había logrado salir del bosque. El guardabosque le había parecido siempre estoico y severo, pero nunca lo había visto tan ceñudo como en aquellos momentos.

—Por lo menos, sacaremos a Pony y a Avelyn —comentó el centauro—, y a algunos más, no me cabe la menor duda. La mayoría no querrán marcharse. Lo sabes de sobra. Se quedarán en sus casas hasta que vean al enemigo; entonces se darán cuenta de que ha llegado su hora. Pero ya será demasiado tarde para ellos.

Elbryan arqueó una ceja.

—¿Lo será? —se limitó a preguntar.

Bradwarden no lo acababa de entender. Aun cuando Elbryan y los tramperos, los refugiados de Fin del Mundo y toda la población de Dundalis acudieran para reforzar las defensas de Prado de Mala Hierba, el pueblo sería arrasado en una hora. Elbryan lo sabía tan bien como el centauro, y sin embargo la repentina chispa de determinación que le iluminaba la cara llevó al centauro a creer que el guardabosque tenía un plan.

—Allí —dijo Elbryan señalando hacia un punto al este del pueblo, hacia dos montañas de seiscientos metros de altura cuyas escarpadas laderas estaban cubiertas de nieve y atravesadas por oscuras hileras de numerosos árboles sin hojas.

»El valle entre esas colinas está lleno de peñascos y bosquecillos de pinos —le explicó el guardabosque—. Una buena protección, si ponemos en marcha a la gente con celeridad.

Elbryan bajó la vista y acarició el musculoso cuello de Sinfonía, consciente de que el caballo no sólo comprendía su plan sino que lo ayudaría a llevarlo a cabo.

—¿Crees que es factible la huida por el valle? —preguntó con incredulidad el centauro.

—Hay muchísimos árboles —repuso Elbryan sin vacilar mientras el rompecabezas iba encajando en su mente—. Impedirán que nos disparen lanzas y flechas desde arriba.

—Se nos echarán encima como una bandada de halcones en picado —protestó Bradwarden.

Elbryan sonrió maliciosamente mientras observaba aquellas escarpadas laderas de terreno irregular cubierto de una espesa capa de nieve virgen. Pensó en Avelyn, en las piedras mágicas y en algunas de las propiedades que le había explicado el monje. Pensó en Paulson, en Cric y en Ardilla, y en sus indudables habilidades.

—¿Tú crees que lo harán? —dijo con toda calma y en un tono tan imperturbable y seguro que el centauro contuvo el aliento y se abstuvo de seguir discutiendo.

—¿Cómo conseguiste llegar? —preguntó sin aliento Pony abrazando estrechamente a Elbryan en cuanto lo vio entrar en la sala común de Prado de Mala Hierba—. Nos consta que hay trasgos por doquier.

—Más de los que crees —asintió el guardabosque, estrechándola con más fuerza aun. El abrazo le hacía tanto bien, era tan tierno e intenso que el estoico guardabosque sintió en buena medida la tentación de desaparecer con Pony en la noche, alejarse a toda prisa de aquel lugar y de sus problemas, y vivir simplemente en amor y paz.

Pero no podía hacerlo, no podía faltar al deber y al destino que le habían mostrado los Touel’alfar. Cada vez que pensaba en huir con Pony, se aferraba a los recuerdos de la tragedia que había caído sobre su familia y su pueblo.

Avelyn se unió a la pareja poco después; el monje, por lo general alegre, no parecía muy animado.

—Ah, no quisieron marcharse —se quejó a Elbryan—. No quisieron prestar oídos a nuestras palabras, e incluso ahora, cuando la oscuridad amenaza en el bosque, muchos de ellos insisten en quedarse y luchar.

—Los que elijan quedarse y luchar seguramente morirán —contestó Elbryan con voz suficientemente alta para que lo oyeran los aldeanos que estaban cerca. Un par de hombres de pelo canoso sentados a una mesa junto a la entrada de la sala común se levantaron; uno de ellos dio una patada a la mesa al ponerse en pie. Miraron fijamente a Elbryan un buen rato y finalmente se alejaron hacia el otro extremo de la sala.

Impertérrito, Elbryan se dirigió a la mesa larga que servía de barra y se subió encima de un salto.

—Os lo diré sólo una vez —anunció el guardabosque, y los veinte hombres que había en la sala junto con unas diez mujeres lo miraron, la mayoría desdeñosamente, pero algunos demasiado asustados para mostrarse enfadados—. Me he escabullido entre las filas de nuestro enemigo, líneas pobladas de trasgos, gigantes y enanos powris.

—¿Powris? —repitió una mujer.

—Bah, todo esto es una sarta de mentiras —respondió alguien desde un rincón.

—Vuestra única oportunidad reside en marcharos lejos de aquí —dijo Elbryan de modo terminante—. E incluso ahora la huida no será fácil. Me llevaré a los que pueda conmigo esta misma noche, poco después de que la luna se haya puesto. —El guardabosque hizo una pausa y miró en torno encarándose con las miradas de cada uno de los parroquianos para mostrarles la intensidad de sus ojos y la determinación de su rostro—. En cuanto a los demás, vuestra posibilidad de escapar a través del ejército de monstruos será pequeña, y cualquier vacilación os costará muy cara.

—¿Quién eres tú para venir aquí y darnos órdenes? —preguntó un hombre, que no tardó en ser coreado por protestas que venían de todos los rincones de la habitación.

Fiel a su palabra, el guardabosque no repitió su mensaje. Bajó de un salto de la mesa, se reunió con Pony y Avelyn, y les rogó que lo siguieran fuera, donde podrían hablar en privado.

El guardabosque no parpadeó ni miró atrás amenazadoramente cuando una jarra se estrelló contra la pared junto a la puerta, un proyectil que obviamente iba dirigido a su cabeza.

Elbryan consultó primero con Avelyn para confirmar el potencial mágico de las piedras. Luego habló con Pony, que conocía mejor el terreno de aquella región de colinas boscosas y abundantes arroyos.

—También vendrán por ese valle —razonó Pony cuando Elbryan le hubo explicado su plan—. Si están tan organizados como indica tu descripción del asalto a Fin del Mundo, no dejarán un camino tan expedito detrás de ellos. Vendrán por ese valle y ocuparán la cumbre de ambas colinas.

—No vendrán muchos por ahí —prometió el guardabosque—. La línea de trasgos será poco densa, y la rapidez y la sorpresa serán nuestros aliados. En cuanto a los de las colinas, tres amigos ya están preparados para recibirlos.

Pony asintió, sin poner en duda las palabras del guardabosque, pero otra parte del plan la seguía preocupando mucho.

—¿Cómo podemos poner tanta esperanza en animales? —preguntó.

Elbryan miró a Avelyn.

—La turquesa —explicó el guardabosque— me ha proporcionado la posibilidad de penetrar en los pensamientos de Sinfonía. Puedo hablar con el caballo mentalmente, y él me entiende. Estoy seguro.

Avelyn asintió, sin dudar del poder de la turquesa. La piedra, como si fuera capaz de sentir, había emitido señales al monje aquel día en que se la había ofrecido a Elbryan y a Sinfonía; y el monje, que había descendido por un acantilado, que había caminado sobre las aguas, que había desencadenado inmensas bolas de fuego y había sostenido en sus débiles y mortales manos el poder de una Tempestad, no iba a considerar exageradas las posibilidades de su poder regalado por Dios.

—Tenemos pocas opciones —admitió Pony.

—No hay otra —replicó Elbryan.

Avelyn observó la mirada que intercambiaron, y se alejó, al principio a la ventura, pero después hacia la cabaña de una viuda con tres niños pequeños; los tres amigos habían acordado que aquella familia tenía que partir con el guardabosque esa noche.

Pony y Elbryan pasaron juntos unos largos y tranquilos minutos que finalizaron sin palabras, con un beso que fue como una promesa de Elbryan a Pony de que no la abandonaría jamás, y como una promesa de la mujer al hombre de que ella y aquellos que quisieran abandonar el pueblo estarían preparados cuando llegara el momento oportuno.

El guardabosque abandonó Prado de Mala Hierba aquella misma noche; recorrió el sinuoso valle al este del pueblo con la familia fugitiva. El bosque estaba silencioso, pero no vacío, tal como Elbryan había sospechado.

—Trasgos —murmuró en voz baja a la mujer, y levantó la mano abierta para indicar que eran cinco. El guardabosque tenía una flecha preparada en Ala de Halcón, pero no quería matar ningún monstruo aquella noche, pues la presencia de algún cuerpo en aquel paso habría alertado al ejército de un punto débil en la disposición de sus líneas de ataque.

De modo que se sentaron inmóviles y esperaron; la mujer hizo lo imposible para conseguir que su hijo menor, un niño muy pequeño, no llorase.

Los trasgos pasaron cerca, tan cerca que los cinco pudieron oír sus voces como gañidos, tan cerca que incluso percibieron el chasquido de una ramita.

Elbryan los mantuvo agazapados y trató de tranquilizarlos a todos; dio unas palmadas suaves a los otros dos niños y les enseñó sus armas listas para disparar si los descubrían.

El guardabosque, tumbado boca arriba, no dijo nada cuando un trasgo pateó con firmeza en el frío suelo apenas a un metro de su cabeza. El hombre contuvo el aliento y apretó su hacha, planeando mentalmente el ataque más rápido y seguro si el trasgo hacía cualquier movimiento repentino que indicara que los había descubierto.

Pero pasó el peligro; los trasgos prosiguieron su ruta de patrulla por el valle, sin advertir la presencia del hombre y de los refugiados. Aquella noche, la inadvertencia de los trasgos salvó la vida de aquellas criaturas, pues tuvieron la muerte muy cerca; pero, lo que era aún más importante, su inadvertencia también fue la que salvó el plan de Elbryan.

El cielo brillaba con un color gris pálido, poco antes del amanecer; otra nevada dejaba caer perezosamente copos dispersos que parecían flotar por doquier en su lento descenso. Elbryan y Bradwarden, en la misma alejada colina al sur de Prado de Mala Hierba, esperaban el comienzo de todo aquello, las primeras señales del ataque que sabían tendría lugar aquel mismo día.

—La dejaste allí —dijo inesperadamente el centauro.

Elbryan arqueó, curioso, una ceja.

—La chica —explicó el centauro—. Tu amante.

—Más que mi amante —replicó el hombre.

—Y la dejaste allí —prosiguió el centauro— con diez mil monstruos pululando por la zona.

Elbryan continuaba mirando con curiosidad a su medio equino amigo, y no estaba seguro de si Bradwarden estaba felicitándolo o criticándolo.

—Abandonaste a la mujer que amas a su suerte.

Estas palabras golpearon a Elbryan de un modo extraño, pues le mostraban una perspectiva que no había considerado.

—Fue Pony quien eligió quedarse. Su deber…

—Podría morir hoy mismo.

—¿Disfrutas torturándome con tus palabras?

Bradwarden miró al guardabosque directamente a los ojos y echó a reír sonoramente.

—¿Torturándote? —preguntó—. ¡Yo te admiro, muchacho! ¡Amas a esa joven pero la abandonas en un pueblo que está a punto de ser saqueado!

—Creo en ella —protestó Elbryan, demasiado a la defensiva para comprender la sinceridad del centauro—, y confío en ella.

—Ya lo veo —dijo Bradwarden, y posó una mano sobre el hombro de Elbryan dirigiéndole una mirada de sincera admiración—. Y esa es tu fuerza. Muchos de los tuyos la hubieran obligado a seguirlos para protegerla. Tú eres lo bastante inteligente para ver que Pony necesita poca protección.

Elbryan volvió a mirar hacia el norte, hacia Prado de Mala Hierba.

—Podría morir hoy —acudió Bradwarden en tono neutro.

—Y nosotros —contestó Elbryan.

—Y diez mil trasgos —dijo el centauro con una carcajada.

Elbryan se echó a reír también, pero la risa cesó cuando una línea de fuego cruzó como un rayo el cielo; era una bola de pez ardiente que se elevó hacia Prado de Mala Hierba.

—Una catapulta powri —observó Bradwarden secamente.

—Es hora de marcharnos —repuso Elbryan. Echó una mirada hacia el lejano pueblo, hacia el pequeño fuego que había comenzado. Pony estaba allí, en peligro.

Elbryan hizo una mueca y no le dio más vueltas. Miró al centauro, que caminaba con decisión delante de él; al principio estaba enfadado con Bradwarden por hacerle pensar en tan macabras posibilidades. Hasta aquel momento Elbryan ni siquiera había considerado el peligro que corría Pony desde un punto de vista personal, tan grande era la confianza que tenía en ella. Había supuesto que sacaría a la gente de Prado de Mala Hierba, y, aunque algunos morirían, Pony no.

Bradwarden lo había obligado a enfrentarse con la verdad y poco a poco la cólera del guardabosque se convirtió en gratitud. No había menguado su confianza en Pony; podía controlar las ganas de correr a su lado y protegerla. Bradwarden le había mostrado la verdad de su relación, la auténtica profundidad de su amor y confianza en aquella mujer que había regresado a su vida. Elbryan asintió sonriendo mientras miraba al centauro, sinceramente agradecido.

—¡Vaya, vaya! —bramó el monje, corriendo hacia el fuego más reciente con la lámina de crisolita en su rolliza mano. Con la protección mágica, Avelyn se dirigió al centro de la hoguera y, ante el asombro de los aldeanos presentes, se detuvo sonriendo ampliamente mientras las llamas lo lamían hasta los hombros.

El monje se hundió en el poder mágico de la piedra, llamando a sus poderes protectores y extendiendo su área de influencia hasta que el fuego se apagó.

Avelyn salió del trance y vio que había comenzado otro incendio no demasiado lejos.

—¡Vaya, vaya! —bramó de nuevo, apartando a los aldeanos que pretendían dominar el fuego para que le dejaran utilizar su método, mucho más efectivo.

Pese a los esfuerzos del fraile loco, la lluvia de bolas de fuego powris iba en aumento, acompañada de grandes rocas erosionadas que redujeron a astillas más de una casa. Una bola de fuego se estrelló contra el muro este del pueblo, salpicando de pez ardiendo a los dos hombres que estaban por allí. Pony corrió hacia uno de ellos y lo envolvió en una pesada manta, y Avelyn acudió junto al otro para aliviarlo con la crisolita.

—¡La piedra gris! —gritó Pony al monje, señalando la hematites y al hombre que yacía en el suelo a su lado, víctima de graves quemaduras. Avelyn se le acercó al momento y alivió su dolor, pero la expresión del monje se hizo más sombría.

Estaba empezando a admitir que no podría seguir el ritmo de la lluvia de fuego y sabía que aquello era sólo el preludio de algo peor.

Pony dejó al hombre en las solícitas manos de Avelyn y corrió entre los frenéticos aldeanos censurándoles la insensatez de quedarse y recordándoles que aún tenían una posibilidad de huir.

No la sorprendió el hecho de encontrar más gente deseosa de escuchar el plan de Elbryan, ahora que las bolas de fuego iban incendiando los edificios minuto a minuto y que las rocas se estrellaban por doquier. Sin embargo, pese al evidente dramatismo, muchos de los orgullosos y tozudos habitantes se negaron a admitir que aquello era algo más que un simple ataque de trasgos.

—Los obligaremos a retirarse —arguyó un hombre—, los perseguiremos bosque adentro hasta tan lejos que nunca encontrarán su apestosa salida.

Pony sacudió la cabeza, intentando discutir, pero el hombre tenía apoyo de sobra en los cinco sujetos que estaban a su lado, hombro con hombro, en la muralla.

—¡Trasgos! —insistió el hombre, y escupió a los pies de Pony.

Los otros empezaron a refunfuñar, pero un instante después, sorprendentemente, enmudecieron por completo; Pony alzó la vista hacia ellos y luego miró en la misma dirección que los hombres, hacia el otro lado del pequeño campo que se extendía entre el pueblo y el límite del bosque.

Un par de gigantes fomorianos, de cuatro metros y medio de altura y diez veces el peso de un hombre corpulento, caminaban de un lado a otro entre las sombras, ansiosos de lanzarse contra el muro.

—¡Malditos trasgos grandes! —replicó Pony en tono sarcástico, y miró las armas que llevaban los hombres: palas y horcas en su mayoría y sólo una espada oxidada y vieja. Pony le había dado su espada a la madre que había dejado con Elbryan y sólo llevaba una delgada porra y un hacha pequeña, armas que parecían insignificantes frente a la mole de aquellos dos gigantes.

Dejó a aquel grupo de tozudos con un aviso final:

—El muro este —les dijo ceñudamente.

Encontró a Avelyn cerca de aquel muro y se detuvo al ver un tenue resplandor azulado entre los troncos de la puerta este. Miró al monje con curiosidad.

—No sabía que la crisolita pudiera activar una barrera permanente —explicó este encogiéndose de hombros—, y tampoco sé cuánto tiempo podré mantenerla. Pero ten por seguro que el fuego que roce esa puerta no prenderá.

Pony posó una mano en el hombro del monje, contenta de tenerlo a su lado. Ambos se dieron la vuelta de golpe un momento después, cuando un grito procedente del muro norte les indicó que el asalto había empezado.

Elbryan corría deprisa para mantenerse a la altura de Bradwarden; Sinfonía se había internado en los bosques y había desaparecido de la vista, como una sombra cuando el sol se esconde tras negros nubarrones.

—¡No puedo ir más despacio! —gritó el centauro, y gruñó cuando el guardabosque se agarró a su cola; el hombre medio corría medio volaba tras el rápido centauro.

Llegaron al campamento base, donde aguardaban Paulson, Cric y Ardilla.

—Están llenando el valle —explicó Paulson—; una línea larga, pero no demasiado profunda; en su mayoría, trasgos.

—Hay powris en las colinas —intervino Cric.

—¿Están puestas las trampas? —preguntó Elbryan.

Los tres asintieron con impaciencia.

Elbryan cerró los ojos y envió sus pensamientos hacia Sinfonía; oyó claramente la respuesta del caballo. Satisfecho, miró de nuevo a sus compañeros.

—Debemos escoger nuestros blancos cuidadosamente —les explicó—. Debemos aclarar su línea donde podamos y eliminar a los gigantes o a aquellos monstruos que pueden librarse del peligro. —Hizo una pausa y miró hacia el este—. Que Sinfonía se ocupe del resto —añadió.

El grupo se puso en marcha en silencio; Paulson, Cric y Ardilla se dirigieron al pie de la colina norte, mientras Elbryan y Bradwarden iban hacia el sur.

Pony se encaramó ágil y veloz al tejado, se puso boca abajo y avanzó a rastras mientras diversas lanzas le pasaban por encima, y la horda de monstruos se dirigía hacia la puerta norte. Atisbó por el borde del tejado, hacia el pueblo, y vio que sólo tres de los cinco hombres del muro seguían vivos y huían a toda velocidad.

Los dos gigantes golpearon un instante el muro fortificado y luego simplemente pasaron por encima de él.

Pony contuvo el aliento durante aquel peligroso momento, pero afortunadamente los dos gigantes estaban tan interesados por los aldeanos que no la vieron. Se internaron en el pueblo mientras hombres y mujeres huían gritando delante de ellos, comprendiendo al fin la insensatez que habían cometido quedándose en el pueblo.

—¡Vaya, vaya! —resonó el grito familiar, y Pony vio que el hermano Avelyn hacía frente a los gigantes.

Una lanza casi alcanzó a la distraída joven, que se dio la vuelta en el instante en que la cabeza de un trasgo asomaba por el borde del tejado. Pony lo derribó de un golpe de porra pero vio que unos cien más escalaban el muro por todas partes, ansiosos de sangre humana. Con un gruñido, la mujer arrojó la porra contra la cara del más cercano y también lo derribó. Luego echó una rápida ojeada hacia el este, todavía tranquilo.

—Maldita sea —murmuró y se incorporó un poco para correr hacia la esquina sudoeste del tejado, se arrojó al vacío de un salto y agarró al gigante más cercano por los pelos. Su impulso la llevó justo delante del monstruo; sus caras quedaron a pocos centímetros, y Pony no tardó en pegarle un hachazo en su horrible rostro.

El gigante aulló, la mujer cayó rodando por el suelo, y el segundo gigante se giró hacia ella dispuesto a aplastarla.

—¡Vaya, vaya! —exclamó Avelyn repitiendo su habitual exclamación, aquella vez para liberar la creciente energía del grafito que tenía en la mano.

Una explosión partió de la mano del monje en forma de rayo blanco y azul que se bifurcó y alcanzó a ambos gigantes. El que Pony había golpeado en la cara, tapándose la herida con las manos, salió volando hacia atrás, golpeó la pared que le llegaba a la altura de la cintura y luego se derrumbó por encima de ella, machacando a un trasgo en su caída. El otro gigante, que tenía el pie levantado para aplastar a Pony, se estremeció y se echó a temblar, demasiado sorprendido para reaccionar mientras su presunta víctima se escabullía.

Pony corrió hacia Avelyn y miró desesperadamente a su alrededor. Había trasgos avanzando a rastras como hormigas por encima de los muros, a centenares, en tan gran número que cualquier aldeano que se quedó para hacerles frente resultó enterrado bajo ellos.

—¡Pelean en el este! —gritó un hombre, corriendo hacia Pony y Avelyn—. ¿Dónde está vuestro plan? —añadió con sarcasmo, sin esperanza.

Pony corrió seguida por él hacia la puerta este, mientras Avelyn se quedaba en la retaguardia y descargaba otro rayo que alcanzó a una docena de trasgos en el tejado que Pony acababa de abandonar.

Un powri se arrastraba por lo alto del muro este, cerca de la puerta, y directamente frente a Pony y al aldeano.

—¿Dónde está tu plan? —preguntó de nuevo el hombre a Pony; su desesperada pregunta reflejaba la angustia de todos los aldeanos que se habían congregado cerca del muro.

El powri se irguió en el muro este, pero siguió avanzando hasta que, inesperadamente, cayó de cabeza por encima de la estructura hasta chocar con el suelo y quedar inmóvil.

Una larga flecha le sobresalía por la espalda, una flecha cuyas características resultaban familiares a la mujer.

—Aquí está mi plan —replicó confiada.

Un instante después llegó el estruendo de un martilleo de cascos hacia el este, acompañado por los chillidos de los desgraciados trasgos atrapados por una estampida de caballos salvajes.

—¡Avelyn! —gritó Pony.

—¡Vaya, vaya! —contestó el monje mientras lanzaba otro rayo, esta vez sobre el suelo, a los pies de una horda de trasgos que cargaban contra ellos. La descarga levantó al grupo de monstruos más de medio metro por encima del suelo.

Pony agarró una horca de un hombre que estaba cerca, corrió hacia la puerta este y, con bravura, la abrió de golpe.

Un par de trasgos que allí estaban se quedaron sorprendidos al ver que la puerta se abría antes sus narices. Pony clavó la horca en la garganta de uno de los trasgos; el otro se dio la vuelta para escapar, pero casi inmediatamente fue abatido por una flecha que lo alcanzó entre los ojos. Pony miró hacia atrás y atisbó a Elbryan sentado en una rama baja de un árbol de la ladera norte del barranco. Debajo del guardabosque, Bradwarden corría de un lado a otro, pisoteando trasgos y powris o golpeándolos con su pesada porra. El centauro aporreó a un powri en la cabeza, recogió al aturdido enano y lo metió en un saco.

Pony no tuvo tiempo de considerar la maniobra, pues la estampida se aproximaba encabezada por Sinfonía. Los trasgos y los powris se dispersaron o fueron arrollados por la carga del centenar de caballos salvajes galopando por el barranco.

—¡Avelyn! —gritó Pony, y el monje la adelantó corriendo; la mujer observó que Avelyn brillaba ligeramente con el mismo tono reluciente de la puerta este.

Pony retenía a los aldeanos mientras Avelyn corría entre los trasgos. La mayoría de ellos estaban demasiado sorprendidos y asustados para atacarlo, pero algunos se dispusieron a hacerlo.

Avelyn apretó la mano, y Pony vislumbró un destello rojo que salía de su puño.

Una enorme bola de fuego rodeó al monje y consumió a todos los monstruos que había por allí cerca. Un viento caliente barrió la cara de Pony y llegó hasta los asombrados aldeanos que estaban con ella.

Cuando un instante después las llamas se disiparon, Avelyn estaba solo y el camino despejado.

Casi despejado, pues un powri salió corriendo desde detrás de una piedra; en la cabeza le quedaban restos de pelo quemado, la cara se le había ennegrecido y su porra no era más que un palo delgado y carbonizado. Pero el enano estaba completamente vivo y muy encolerizado. Entre aullidos y gritos cargó contra Avelyn dispuesto a estrangularlo sin más ayuda que sus manos.

En la otra mano, Avelyn apretaba una tercera piedra de color pardo con rayas negras: una zarpa de tigre. El monje se concentró en la magia de aquella piedra y abandonó el escudo de fuego del crisolito. Un instante después Avelyn emitía gritos de dolor, no a causa del powri, que todavía no lo había alcanzado, sino debido a la acción de su propia magia transformadora, que le estaba curvando y rompiendo los huesos del brazo izquierdo. Los dedos le crujieron y se le acortaron, las uñas se le estrecharon y se le deslizaron debajo de los nudillos, y después sintió una picazón terrible mientras una piel naranja y negra le aparecía a lo largo del brazo.

El powri alcanzó al monje, pero el hombre ya se había recuperado. De nuevo, estaba igual que antes, con la salvedad de que su brazo izquierdo no era ya el del hermano Avelyn sino el de un poderoso tigre.

En un abrir y cerrar de ojos, Avelyn extendió la zarpa y arrancó la cara del atónito powri.

El camino quedó despejado.

Valle abajo, Sinfonía seguía a la carga, acompañado por sus caballos favoritos. La estampida se detuvo de pronto y los caballos salvajes se dejaron montar por los aldeanos. Pony montó a Sinfonía, y Avelyn corrió a pie junto al guardabosque para cubrir la retirada.

Tanto Pony como Elbryan contuvieron el aliento al ver el brazo de Avelyn, pero ninguno dijo nada en aquel desesperado momento.

Sinfonía y el centenar de caballos atronaron de nuevo; cincuenta de los ochenta habitantes de Prado de Mala Hierba se agarraban con fuerza a sus crines, aterrorizados, mientras grupos de trasgos y powris trepaban hacia las colinas, tratando de apartarse de su camino.

Indignados por la huida de los aldeanos, los powris bajaban de las colinas, pero Paulson, Cric y Ardilla habían hecho bien su trabajo. Caídas mortales, trampas de hoyo y trampas de mandíbula detuvieron a muchos; en un lugar, la caída de una pila de troncos provocó un pequeño alud de nieve y rocas.

Los monstruos que consiguieron bajar, encontraron esperándolos a Bradwarden y a su porra; el centauro golpeaba y aplastaba con desenfreno. El grafito de Avelyn disparó de nuevo hacia la puerta este de Prado de Mala Hierba, dispersando a los trasgos que los perseguían más de cerca y despejando el camino para Elbryan, que se empeñó en volver a buscar a los rezagados.

El guardabosque se topó con un gigante que corría como una tromba por la aldea, encolerizado y herido por la explosión de uno de los rayos del monje.

La cuerda de Ala de Halcón zumbó repetidamente; una flecha se clavó con un ruido sordo en el pecho del gigante, seguida por otra que lo alcanzó en la barriga; otra, de nuevo, le dio en el pecho, y una tercera chocó con una de sus enormes costillas; finalmente, por segunda vez, otra se le clavó en el vientre.

Cada impacto hacía algo más lentos los movimientos de la enorme criatura, y daba tiempo a Elbryan a preparar el siguiente disparo. Al fin, el tenaz monstruo se desplomó.

Varios hombres asustados saltaron por encima de la espalda del gigante tumbado, con una horda de chillones trasgos pisándoles los talones.

Elbryan se arrodilló junto a la puerta y apuntando con mucho cuidado, fue eliminando uno tras otro a los trasgos que estaban más cerca.

—¡Avelyn, te necesito! —gritó el guardabosque. La situación era aún más desesperada de lo que Elbryan había creído en un principio, tal como pudo constatar al alzar la vista y ver a un trasgo en lo alto del muro, a unos dos metros de la puerta, dispuesto a saltar sobre él.

Pero Avelyn no pudo ayudarlo inmediatamente, pues estaba ocupado con un grupo de powris que bajaban por la colina del sur después de haber esquivado los hoyos que habían practicado los tramperos.

Elbryan se dio la vuelta para enfrentarse al trasgo, pero cuando la criatura caía vislumbró un parpadeo de plata. El monstruo aterrizó junto al guardabosque, pero ya estaba muerto antes de llegar al suelo, con tres dagas clavadas a un lado del cuello y en el pecho. Elbryan miró atrás y vio a un sonriente Ardilla que se lanzaba contra otro confuso powri.

—¡Avelyn! —gritó otra vez Elbryan, con más insistencia. El guardabosque alzó el arco y abatió a otro trasgo, mientras el grupo de hombres salía corriendo por la puerta y pasaba a toda prisa delante de él.

Elbryan se dejó caer y se echó a rodar hacia atrás; la puerta se llenó de trasgos que salían en tropel, pero la explosión del rayo de Avelyn los puso fuera de combate.

Inmediatamente echaron a correr todos ellos: Elbryan, los tres tramperos, Bradwarden y Avelyn y los últimos fugitivos de Prado de Mala Hierba, siguiendo el camino abierto por la estampida de los caballos.

Corrieron toda la mañana, luchando de vez en cuando, pero sólo rápidas escaramuzas. Siguieron el camino bien marcado y el guardabosque, conducido por la llamada de Sinfonía, los llevó por sendas aun más recónditas.

Un grupo de treinta tozudos powris los persiguió todo el rato, ululando y vociferando, lanzándoles dagas y hachas cuando estaban lo suficientemente cerca, y gritando con más furia aun cada vez que Elbryan o Bradwarden se detenían y disparaban sus flechas, que indefectiblemente derribaban a algún powri.

Avelyn, rabiando y resoplando, demasiado cansado para utilizar otra piedra, se quejaba de que los demás dejaran atrás su pesado corpachón. Elbryan no le prestaba atención, desde luego, y tampoco Bradwarden. El poderoso centauro llevaba todavía el costal con el powri, que no cesaba de patear, y de algún modo se las arreglaba para manejar de vez en cuando el arco, pero aún le quedaron fuerzas para cargar al monje en su lomo.

El camino abierto por los caballos continuaba hacia el este, pero Elbryan ordenó girar hacia el sur y condujo al grupo, más resbalando que corriendo, hasta el pie de una ladera cubierta por un frondoso bosque que acababa en un arroyo semihelado, al otro lado del cual había un prado cubierto de nieve. Chapotearon en el agua y siguieron corriendo perseguidos por los powris, que avivaron su acoso al verlos en campo abierto.

—¿Por qué vamos en esta dirección? —gritó desesperado uno de los aldeanos, viendo cómo los pertinaces e incansables powris iban ganando terreno.

El hombre encontró la respuesta al ver aparecer entre los árboles a una ceñuda Pony, altivamente montada en Sinfonía y flanqueada por una veintena de coléricos aldeanos montados en los caballos salvajes.

El grupo de Elbryan siguió corriendo; los powris se detuvieron en seco e intentaron dar la vuelta.

Pony dirigió la estruendosa carga, y ni un solo powri salió vivo de aquel prado… excepto el desgraciado que seguía pateando inútilmente en el costal de Bradwarden.

Aquella noche, en el campamento, más cercano a Dundalis que a Prado de Mala Hierba, reinaba un ambiente agridulce. Más de sesenta aldeanos de una población de ochenta habían escapado, pero eso quería decir que una veintena había muerto y que todos habían perdido sus casas.

—¿Lo echaste? —preguntó Pony a Elbryan cuando el guardabosque se acercó al fuego que ella compartía con Avelyn.

—No podía tolerar eso en el campamento —explicó Elbryan.

—¿Cómo pudiste tolerarlo en cualquier caso? —preguntó Avelyn.

—¿Cómo podía impedirlo? —fue la rápida respuesta del guardabosque.

—Buena observación —concedió el monje—. ¡Vaya, vaya!

Elbryan miró a Pony y ambos se encogieron de hombros, al pensar en el brutal Bradwarden y en la cena que planeaba. Elbryan había interrogado al powri capturado sin conseguir ninguna información valiosa, y después el centauro había reclamado al enano como presa suya… para cenárselo.

Al menos, había prometido a Elbryan que mataría a la perversa criatura rápidamente.

El guardabosque tuvo que contentarse con eso; él y los refugiados no estaban en condiciones de hacerse cargo de un prisionero, en especial de uno tan fiero y tan estúpidamente osado como aquel powri.

—Lo hicimos bien —observó Avelyn, mientras ofrecía un tazón a Elbryan y señalaba hacia un caldero no lejos de allí.

El guardabosque levantó la mano, pues tenía poco apetito aquella noche.

Avelyn se encogió de hombros y siguió comiendo.

—Lo hiciste bien —indicó Elbryan al hombre—. Tu bola de fuego despejó el camino a Sinfonía, e incluso la ayuda de los caballos no habría sido posible sin la magia de la turquesa. Y las descargas de tus rayos salvaron muchas vidas, incluida la mía.

—Y la mía —añadió Pony, frotando la espalda del monje gordo.

Avelyn miró a la chica, luego a Elbryan; su expresión era de auténtica satisfacción. Incluso olvidó su comida por un momento, se recostó y consideró los acontecimientos y el papel que él y las piedras donadas por Dios habían desempeñado.

—Durante años me he preguntado si hice bien cuando tomé las piedras —les explicó Avelyn instantes después—. Siempre me han asaltado dudas y temores acerca de si mis acciones estaban de acuerdo con los designios de Dios o si sólo lo estaban con mis personales y equivocadas interpretaciones de aquellos designios.

—Hoy ha quedado claro que tenías razón —afirmó Elbryan con serenidad.

Avelyn asintió con la conciencia verdaderamente tranquila. Poco después, captó la mirada que intercambiaron Elbryan y Pony, y educadamente se excusó. Había muchos heridos en el campamento aquella noche y algunos de ellos necesitaban aún la ayuda de Avelyn y de su hematites.

—No pude salvar a Prado de Mala Hierba —dijo Elbryan a la mujer cuando se hubieron quedado solos.

Pony miró en torno, dirigiendo la mirada de Elbryan hacia los hombres y mujeres, hacia los niños; por supuesto, todos habrían perecido aquel día de no haber sido rescatados por el guardabosque y sus amigos.

—Estoy contento —admitió Elbryan—. La ciudad no ha podido salvarse, pero qué distinto es esto de lo que ocurrió el día de nuestra tragedia.

—No teníamos un guardabosque que velara por nosotros —replicó Pony con una leve sonrisa.

No obstante, aquella sonrisa no duró mucho, perdida en la mezcla agridulce de la tragedia presente y la tragedia pasada. Los dos se acercaron uno al otro y se abrazaron estrechamente junto al fuego sin pronunciar palabra, cada uno perdido en los recuerdos de sus propios muertos, pero con la satisfacción de que aquel día había sido diferente gracias a ellos.

18

El jefe Pájaro de la Noche

—No están quemando el pueblo —comentó Elbryan mientras Pony, Bradwarden, Avelyn y él miraban hacia la aldea.

—¿Por qué habrían de hacerlo? —preguntó Bradwarden—. El pueblo estaba vacío antes de que llegaran ellos.

—Es cierto —repuso Elbryan, pues no había sido difícil convencer a los habitantes de Dundalis con el testimonio de los sesenta y tres sobrevivientes de Prado de Mala Hierba y los veinte de Fin del Mundo, que les contaron el desastre sufrido. Todo el pueblo de Dundalis había seguido a Elbryan al bosque y se habían refugiado en el campamento que el guardabosque y sus amigos habían levantado escondido en la espesura y alejado de los senderos.

—Pero tampoco incendiaron Prado de Mala Hierba —observó Pony—, ni tampoco Fin del Mundo.

Elbryan miró con ceñuda expresión a Bradwarden.

—Pueblos para abastecimiento —dijo el centauro con su tono grave.

—Eso significa que continuarán hacia el sur —comentó Avelyn recalcando las palabras—. ¿Hasta dónde?

—Hay pocos pueblos más al sur de aquí —dijo Bradwarden—. Ninguno siguiendo la dirección hasta el gran río.

—Palmaris —murmuró Avelyn con desesperanza.

Permanecieron un buen rato en silencio mientras la gravedad de la situación iba calando profundamente en los cuatro amigos.

—Podemos hacer muy poco para detener un ejército tan grande —declaró Elbryan—. Pero nuestro deber es triple: hacer todo el daño que nos sea posible a los monstruos, enviar mensajes para que no sorprendan desprevenidas a las aldeas e incluso a la gran ciudad y velar por los que se han puesto bajo nuestra protección.

—Unas ciento sesenta personas —dijo Bradwarden—. Y no he acabado de contarlas. Y, lo que es peor, sólo la tercera parte son capaces de luchar contra un simple trasgo.

—Entonces, debemos ponernos manos a la obra —declaró Elbryan—: poner a salvo a los que no pueden luchar y utilizar a los que pueden para plantear la batalla de la forma más ventajosa.

—Una ingente tarea, guardabosque —comentó Bradwarden.

Elbryan lo miró largo y tendido.

—Estoy contigo —refunfuñó el centauro poco después—, aunque no para hincarle el diente a un powri, te lo aseguro. ¡Qué sabandijas más estropajosas!

—¡Vaya, vaya! —aulló Avelyn.

Al día siguiente se pusieron manos a la obra y dividieron a los refugiados en dos grupos: los que se quedarían y lucharían junto a Elbryan, y los que serían enviados a lugares más seguros, cuevas que Bradwarden conocía a cierta distancia hacia el este de Dundalis o incluso en las tierras meridionales, mucho mejor controladas por los humanos, si es que se podía encontrar alguna ruta practicable. Cuando hubieron acabado el primer recuento, Elbryan advirtió que había que recolocar a más de ciento cuarenta personas y, por tanto, le quedaban poco más de veinte guerreros robustos. Y además eran chusma; el mejor, sin contar a Pony, Bradwarden y Avelyn, era seguramente Paulson, que no era muy de fiar, o Tol Yuganick, siempre irritable y desagradable.

Pony le comentó a Elbryan crudamente la situación cuando se sentaron junto al fuego por la noche.

—Deberías enviarlo al sur con los refugiados —dijo la joven señalando al malhumorado Tol, que rondaba por el campamento intimidando a cuantos se cruzaban en su camino.

—Es fuerte y hábil con la lanza —contestó Elbryan.

—Y te llevará constantemente la contraria —dijo Pony—. Tol querrá mandar y su furia constante lo arrastrará a él y a cuantos lo sigan a una posición de la que no habrá escapatoria.

Elbryan no podía disentir. Al menos por lo que se refería a Paulson, el guardabosque tenía la impresión de que estaba deseoso de obedecer órdenes; al fin y al cabo Paulson y sus dos amigos habían dispuesto trampas en las laderas del este de Prado de Mala Hierba exactamente donde Elbryan les había indicado.

—Envíalo con los que no sirven para luchar —repitió Pony con más insistencia—. Que Belster O’Comely se las arregle con ese bruto; de otro modo me temo que tú y Tol cruzaréis las espadas, y deberías evitar tener que matar a uno de los tuyos delante de todos los demás.

Elbryan pensó que tal vez Pony estaba exagerando, pero tenía que admitir que él y Tol habían estado a punto de pegarse varias veces en los meses anteriores… y en situaciones no tan tensas como la que ahora les esperaba.

—¿Cuándo vas a enviarlos hacia el sur? —preguntó Pony con prudencia para darle a Elbryan un respiro antes de que se viera obligado a tomar aquella decisión tan difícil.

—Tanto Paulson como Cric y Ardilla están patrullando la zona en dirección oeste —repuso el guardabosque—, para confirmar la ocupación de Prado de Mala Hierba y de Fin del Mundo; luego irán hacia el sur para ver qué caminos quedan libres. Cuando regresen dentro de pocos días, decidiremos qué hay que hacer con los refugiados.

Pony asintió, considerando el plan.

—Si regresan pronto, es que no habrán ido muy hacia el sur, ni a los siguientes pueblos en esa dirección, Caer Tinella y Tierras Meridionales, y ciertamente tampoco a Palmaris —razonó la muchacha—; debes enviar un emisario enseguida si queremos que las tierras del sur reciban el aviso a tiempo.

Elbryan suspiró profundamente; estaba de acuerdo por completo con la observación. Sabía lo que tenía que hacer, la elección correcta: una persona experta y con tacto, buen luchador y buen jinete; pero era una decisión que el guardabosque no deseaba tomar.

Pony lo hizo por él.

—¿Querrá llevarme Sinfonía? —preguntó la chica, atrayendo la mirada del guardabosque.

Elbryan reflexionó y miró largo y tendido a la mujer, a su amor. Hacía muy poco que estaban juntos; ¿cómo podría soportar separarse de ella otra vez? A pesar de su confusión, Elbryan se sorprendió asintiendo. Por supuesto, Sinfonía llevaría a Pony; el imponente semental ya había demostrado su valía a Elbryan.

—Bueno, pues me iré antes del amanecer —dijo Pony con firmeza.

Elbryan suspiró de nuevo y Pony tomó la cara del hombre en sus manos, la atrajo hacia ella y lo besó con ternura.

—Haré todo el camino a Palmaris sin parar, si es preciso —prometió la chica—, y luego volveré a tu lado. Sinfonía me llevará allí y me traerá de vuelta. No me pillará ni un trasgo, ni un powri, ni un gigante.

Elbryan, que había sentido las ráfagas de aire en las galopadas de Sinfonía, estaba seguro de ello.

—Y debes volver conmigo —susurró el guardabosque—, para luchar a mi lado y para tumbarte a mi lado en la quietud de la noche, cuando todos los problemas del día deben dejarse aparte.

Pony lo besó de nuevo, esta vez larga y apasionadamente. A su alrededor, el campamento estaba tranquilo, a excepción de los gruñidos del feo Tol de vez en cuando; poco después, la pareja se escabulló por el bosque en busca de algún lugar resguardado.

Fiel a su palabra, Pony estaba cabalgando hacia el sur cuando el sol asomaba por el horizonte oriental. No se fue sin antes haber sostenido dos conversaciones, una muy íntima con Elbryan y otra, inesperada, con el hermano Avelyn, que la estaba aguardando cuando ella salía del campamento.

—Sinfonía no está lejos —explicó el monje—; lo he visto en el risco hace unos pocos minutos, esperándote, supongo.

Pony esbozó una sonrisa; su asombro por las continuas demostraciones de inteligencia del animal —que parecía ser mucho más que un caballo normal— se apreció claramente en la expresión de la chica.

—Del mismo modo que te esperaba yo —añadió Avelyn, malhumorado.

—Sinfonía no puede llevarnos a los dos —puntualizó Pony secamente.

—¿Qué? —exclamó Avelyn—. ¡Ja, Ja, vaya gracia!

La risa del hombre desapareció casi inmediatamente, y la repentina severidad de su rostro indicó a Pony que estaba preocupado por la seguridad de ella.

—Volveré —prometió la mujer.

Avelyn asintió.

—Y lo antes posible —señaló el hombre, tendiéndole un aro de plata—, con esto.

Pony tomó el aro con perplejidad; en cuanto vio la gema incrustada en la parte frontal de la plata supo que se trataba de mucho más que de un puro adorno. La piedra, de color verde amarillento con una raya negra en la parte central inferior, era distinta de cuantas había visto antes.

—Ojo de gato —explicó Avelyn; tomó el aro de nuevo y lo puso en la frente de la mujer.

—Con esto verás con toda claridad por oscura que sea la noche —explicó el monje.

Desde luego, la incipiente luz de un amanecer que, de hecho, todavía no había empezado, de repente le pareció más brillante a Pony. Mejor dicho, no exactamente más brillante, sino que esa luz le permitía distinguir los objetos con mucha mayor nitidez. Pony miró a Avelyn, súbitamente agradecida por las enseñanzas sobre las piedras mágicas que le había proporcionado y, de alguna manera, sorprendida por la sencillez con que podía invocar la magia del ojo de gato.

—¿Cómo es posible que la piedra me haga caso con tanta facilidad? —preguntó la chica—. ¿Podría ya provocar bolas de fuego y descargas de rayos como tú hiciste en la batalla de Prado de Mala Hierba? —La expresión de Pony era cada vez más maliciosa—. ¿El poder, entonces, pertenece por completo a las piedras? —inquirió—. Y, si así es, ¿a qué tanto bendecir a Avelyn?

—¡Vaya, pero qué desfachatez! —rugió el monje bonachón—. ¡Vaya, vaya! Por supuesto, algunos dicen «bendito sea Avelyn», pero yo digo «maldito sea» con una amiga que me anima tanto como tú.

—¡Vaya, pero qué desfachatez! —repitió Pony imitando la voz de Avelyn, y los dos amigos compartieron una carcajada que ambos necesitaban mucho.

—El poder viene tanto de la piedra como de quien la utiliza —explicó Avelyn adoptando un aire serio; era una lección que le había contado muchas veces durante sus semanas en la carretera—. Algunas piedras, no obstante, como la turquesa que entregué a Elbryan y que él a su vez aplicó a Sinfonía, pueden alterarse para realizar su magia continuamente sea quien sea el que las tenga. Las piedras se convierten en objetos mágicos, por así decirlo, utilizables por el profano. He visto algunos encantamientos menores, y tú también, supongo, entre los granjeros o los videntes de poca monta de estas tierras.

—Y tú preparaste esta —razonó Pony, mientras tocaba el ojo de gato.

—Para ti —replicó Avelyn—, o para mí mismo, o quizá para Elbryan ¡Vaya, vaya! Para quien la necesite más, digo yo, y ahora eres tú. Tómala y utilízala para guiar a Sinfonía a través de la noche mientras nuestros enemigos estén desprevenidos.

Un bufido que llegó de la ladera captó su atención y, al girarse, vieron al magnífico semental erguido en lo alto del cercano risco, impaciente por correr, como si hubiera estado escuchando a escondidas la conversación.

—Dudo que Sinfonía necesite mucha guía —comentó Pony—, ni de día ni de noche.

—Utilízala entonces para mantener tu cabeza fuera del alcance de las ramas bajas —bromeó Avelyn, dirigiéndole una breve y cariñosa sonrisa.

Breve, porque había llegado el momento de la partida.

Cuando la mujer se disponía a emprender la marcha, Avelyn la detuvo y le tendió la mano. Ella hizo lo propio, y él le dio otra piedra, una pieza de grafito, la piedra utilizada para crear el rayo.

—Quizás estés preparada —dijo Avelyn con seriedad.

Pony cogió el grafito, inclinó la cabeza en señal de asentimiento, y se fue.

El día era claro y estimulante pero terriblemente frío; el viento del norte soplaba con regularidad, y Elbryan llegó a preguntarse si el invierno se retiraría alguna vez.

A media mañana, el guardabosque reunió a los hombres y las pocas mujeres que iban a quedarse con él y a constituir su grupo de lucha.

—No podemos derrotar al enemigo que ha llegado a nuestros hogares —les dijo con franqueza—; son demasiados.

Se oyeron unas pocas quejas e incluso un sarcástico «genial» que pronunció Tol Yuganick.

—Pero podemos causarles daño —prosiguió Elbryan—. Y quizá nuestros esfuerzos aquí harán que la guerra…

—¿Guerra? —preguntó Tol.

—¿Todavía sigues creyendo que sólo se trata de un simple ataque? —lo reprendió Elbryan—. Diez mil trasgos han pasado por Prado de Mala Hierba desde su caída; han pasado… y han continuado hacia el sur.

Tol soltó un bufido e hizo con la mano un ademán de rechazo.

—Nuestros esfuerzos aquí harán la guerra más fácil para los del sur —dijo Elbryan elevando la voz para acallar las crecientes disidencias—, servirá para ayudar a Caer Tinella y a Tierras Meridionales, e incluso a Palmaris, adonde creo que se dirige ese ejército.

—¡Bah! —dijo Tol con un bufido—. ¡Os digo que todo esto es una estupidez! La chusma de trasgos ha tomado Dundalis, así que debemos ir a Dundalis para expulsarlos.

—Para morir —lo corrigió Elbryan antes de que el hombrachón continuara—. Sólo para morir —repitió, y caminó hasta ponerse frente a Tol, pues la tensión aumentaba por momentos. Eran aproximadamente de la misma altura, pero Tol, con su torso como un tonel y su ancho vientre, era más corpulento.

El hombre hinchó el pecho y luego clavó la mirada en el guardabosque.

—No detendré a nadie que quiera seguir a Tol Yuganick hacia Dundalis —dijo el guardabosque después de unos largos instantes llenos de tensión—, o hacia Prado de Mala Hierba o hacia Fin del Mundo o dondequiera que elijáis como lugar para vuestra tumba. Estos bosques disponen de muchos sitios donde acampar, así que no podréis traicionarme cuando los trasgos os arranquen las uñas o bien os derrumben y machaquen vuestras partes íntimas con martillos.

Incluso Tol palideció un poco ante aquella posibilidad.

—No, no me traicionaréis, ni a mí ni a mi causa; pero no lloraré por vuestro dolor, ni arriesgaré la vida de los que prudentemente escojan venir conmigo, para tratar de rescatar a los que libremente hayan optado por una muerte semejante.

Era bastante para un solo día, pensó Elbryan, para el primer día que disponía a sus soldados en formación. Así que el guardabosque se alejó lentamente de Tol; luego salió del campo y se adentró en el bosque, hacia el extremo donde lo aguardaba un divertido Bradwarden.

—¡Oh, vaya toque de gracia lo del martillo! —dijo a modo de saludo el centauro.

Elbryan le dedicó una irónica sonrisa, que pronto se borró de sus labios. Estaba demasiado preocupado por la opinión de Pony acerca de lo conflictivo que era Tol y por el hecho de que la joven ya estaba probablemente a muchos kilómetros de distancia.

—Tenemos…, tienes un largo camino que recorrer para ponerlos en vereda —observó el centauro.

Elbryan era muy consciente de esa lamentable realidad.

—Pero me inspiraste poca confianza cuando no mataste a aquellos tres tipejos —admitió Bradwarden.

—Dijiste que debería haberlos matado —recordó el guardabosque, lo cual arrancó un embarazoso bufido del centauro.

—¡Lo dije! ¡Lo dije! —replicó Bradwarden—. ¡Y los tres han demostrado sobradamente ser merecedores de tu indulgencia!

—Son buenos aliados —añadió Elbryan.

—Lo tendrás más difícil con ese —observó Bradwarden señalando con su barbuda mandíbula hacia Tol Yuganick, que todavía estaba en el pequeño prado, con cara de pocos amigos—. No te respetará nunca, guardabosque. Quizá deberías llevártelo al bosque y pegarle una buena paliza.

Elbryan se limitó a sonreír, pero la sugerencia de Bradwarden no le pareció tan mala idea.

Aquella noche el estado de ánimo del campamento mejoró considerablemente con la llegada de una docena de rezagados, refugiados de Fin del Mundo, casi todos menores de quince años; entraron en el campo aturdidos y muertos de hambre. Algunos tenían heridas de poca importancia, pero por otra parte estaban físicamente sanos. Relataron al grupo las intensas horas vividas y luego sus dos jefes, una pareja de mediana edad, repitieron el relato con mayor detalle ante Elbryan y Avelyn.

Habían escapado del pueblo con los demás cuando la horda de trasgos lo asaltaron, y se habían internado en el bosque. Pero no habían conseguido encontrar una salida despejada y se vieron forzados a separarse del grupo principal. Después, durante la noche, habían sido acorralados en un barranco rocoso por los powris y un par de gigantes. Pero ocurrió algo inaudito.

—El aire se llenó de vida, como el zumbido de un millón de abejas —les explicó la mujer—. Cuando la confusión terminó, todos los potenciales asesinos yacían muertos, víctimas de múltiples y diminutas heridas puntiagudas.

Aquello resultó demasiado familiar a Elbryan Wyndon.

—Luego nos guiaron —añadió el hombre—, de noche a través de los bosques; acampábamos durante el día.

—¿Quién os guiaba? —preguntó impaciente el guardabosque—. ¿Quién os condujo hasta este lugar?

El hombre se encogió de hombros y señaló a un chico, que dormía cerca del fuego, un niño de no más de seis años.

—Shawno dijo que habló con ellos —explicó el hombre—. Los llamaba «alfareros».

—¿Alfareros? —repitió Avelyn, confundido.

—«Alfareros» no —explicó Elbryan—: Touel’alfar. —El guardabosque miró fijamente al chico. A la mañana siguiente hablaría con él, una vez que el niño hubiera descansado y comido.

19

Tempestad

¿Tío Mather? Elbryan esperó un buen rato en la cueva débilmente iluminada; afuera el día era gris y parecía que iba a volver a nevar. Físicamente no estaba incómodo, pues aquel lugar que seguía utilizando como Oráculo, un agujero debajo de un pino, sorprendía por su escasa humedad; y, como estaba resguardado del azote del viento del norte, el aire tampoco era muy frío.

El guardabosque estaba inquieto y deseaba conversar con el espíritu aquella tarde para contarle al tío Mather las responsabilidades que había contraído, el brusco cambio que había experimentado su vida y la de todas las gentes de las fronteras de las Tierras Agrestes. Se dio cuenta de que Pony había sido su caja de resonancia, su confidente, y que, desde que ella había vuelto con él, no había visitado el Oráculo con tanta frecuencia.

Pero ahora Pony se había ido montada en Sinfonía.

El guardabosque rogó al tío Mather que aquella vez le contestase abiertamente, que le brindase alguna respuesta concluyente, como Pony había hecho, aunque nunca, en ocasiones precedentes, había sido ese su modo de actuar. Aquella vez, temía Elbryan, las respuestas y la energía no estaban en su corazón a la espera de que él las descubriera.

Lo invocó de nuevo, con suavidad; después otra vez al cabo de media hora, cuando la oscuridad creciente de la cueva apenas permitía a los penetrantes ojos del hombre distinguir los bordes del espejo, y mucho menos la imagen de un espíritu en el cristal.

Elbryan cerró los ojos y repasó en su mente lo ocurrido. El niño de Fin del Mundo, Shawno, no había servido de gran ayuda, pero Elbryan estaba seguro de que, por supuesto, eran los Touel’alfar quienes habían salvado al grupo de fugitivos de las hordas monstruosas.

Pero, en este caso, ¿dónde estaban los elfos? A buen seguro, si Belli’mar Juraviel estuviera en aquella región, se habría puesto en contacto con Elbryan. A buen seguro también, Tuntun lo habría visitado, si no por otra razón, para decirle lo mal que lo había hecho en la defensa de las tres ciudades…

El guardabosque se asustó cuando abrió los ojos y vio el reflejo de una lucecita, una vela, ardiendo quietamente en las profundidades del espejo; su brillo intenso quedaba atenuado por una neblina blanquecina cuyo origen Elbryan era incapaz de adivinar.

No, no era un reflejo, advirtió de repente el guardabosque, sino una luz dentro del cristal.

Poco después, Elbryan contuvo el aliento porque allí, en el rincón del espejo, estaba la silenciosa aparición —lo sabía en lo más profundo de su corazón— del hermano de su padre.

—Tío Mather —dijo en voz baja—, estoy contento de que hayas atendido a mi llamada en este día aciago.

La imagen permanecía en silencio, imperturbable.

«¿Por dónde empezar?», se preguntó Elbryan.

—Los tres pueblos han caído —dijo de pronto—, pero muchos de sus pobladores han escapado, incluyendo casi todos los de Prado de Mala Hierba y todos los de Dundalis.

La imagen no se movió, pero Elbryan sintió que el espíritu estaba complacido… con Elbryan, aunque no lo estuviera con la situación.

—Por eso nos escondemos —siguió el guardabosque—, y es difícil, pues el invierno continúa. Ahora debo poner a salvo en el sur a los que no pueden luchar; lo sé, y ya estoy buscando cómo solucionarlo. Y las tierras del sur serán alertadas por Pony, mi amada recuperada, que cabalga veloz hacia allí a lomos de Sinfonía. Pero por lo que respecta a los demás, tío Mather, a los que se quedarán aquí para combatir, no sé por dónde empezar.

El guardabosque hizo una pausa y aguardó con la esperanza de obtener una respuesta.

—Me gustaría utilizarlos contra los invasores —dijo al fin Elbryan al ver que no obtenía respuesta alguna—. Puedo convertirlos en algo diabólico, en una banda rápida y secreta que ataque de noche al enemigo y huya antes de que los powris y los trasgos consigan desquitarse.

De nuevo el guardabosque tuvo la sensación de que el espectro estaba complacido.

—Será mucho más efectivo si mis sospechas se confirman —siguió Elbryan—, si los Touel’alfar están en esta región dispuestos a apoyar nuestra causa con sus arcos de silverel. ¿Lo sabes? ¿Están en algún lugar cercano…?

La voz de Elbryan se fue debilitando mientras la imagen del espejo se movía como si la lente que era el espejo retrocediera desde aquella única vela protegida y se ensanchara para incluir otras muchas que parecían ardientes cabañitas de nieve levantadas en un prado familiar.

—¿Tío Mather? —preguntó Elbryan, pero la imagen del espectro ya no estaba, sólo el campo de velas que parpadeaban bajo la pálida blancura y se iban extinguiendo poco a poco, hasta que el espejo y la pequeña cueva quedaron completamente a oscuras.

Elbryan se quedó sentado un buen rato, pensando en la tarea que le aguardaba. La luna se había puesto cuando salió a rastras del agujero, y allí, esperándolo, jugueteando con algunas piedras, estaba el hermano Avelyn. El monje había colocado una antorcha en una rama baja de un árbol cercano, y su luz anaranjada proyectaba sombras retorcidas en el suelo.

—Una noche fría —comentó secamente el monje—. Un amigo de verdad habría salido mucho antes.

—No sabía que estabas esperándome —repuso Elbryan; luego reflexionó y miró con expresión dura al hombre—. Ni tan sólo sabía que conocieras este lugar.

—Me lo mostraron las piedras —replicó el monje tendiéndole una de ellas, un cuarzo del tamaño de una moneda.

—Entonces, has venido a buscarme.

—Tenemos mucho que hacer, amigo mío —dijo Avelyn.

Elbryan no lo contradijo.

—Esto no es una incursión, ni siquiera una simple invasión —añadió el monje.

—¿Una simple invasión? —repitió Elbryan porque sin duda las palabras sonaban de forma curiosa al pronunciarlas juntas—. ¿Puede una invasión ser simple?

—Si se lleva a cabo sin un propósito mayor —replicó el monje—. Los powris han llegado a menudo a la costa de Honce el Oso, asaltando y atacando tierra adentro hasta que su sed de sangre y pillaje ha quedado saciada. Entonces han interrumpido su constante lucha, se han marchado y el país ha podido recuperarse. Creo que así ha sucedido desde hace muchísimo tiempo.

—Pero esta vez es diferente —dedujo el guardabosque.

—Eso me temo —confirmó Avelyn.

—Sería de esperar que esas monstruosas criaturas tan odiosas y tan diferentes unas de otras acabaran peleándose entre sí —dijo Elbryan.

—Así debería ser —murmuró Avelyn—. Así sería si no fuera por una mano de supremo poder que las guía.

Elbryan se apoyó contra el enorme tronco, pues no tenía nada que añadir a aquella opinión. Recordó lo que rumoreaban los elfos poco antes de su partida, los comentarios en voz baja acerca de que en el norte un demonio Dáctilo se había despertado.

—¿Y si estás en lo cierto? —preguntó al fin.

El rostro de Avelyn se ensombreció.

—Entonces ya sé cuál es mi destino —comentó el monje—. Entonces ya comprendo qué ser profético y divino guio mi mano cuando me llené los bolsillos con las piedras de Saint Mere Abelle. Incluso la elección de las piedras que debía coger no la hice yo, sino algo allá arriba…

—Envidio tu fe —lo interrumpió el guardabosque—. En cambio yo creo que nosotros elegimos nuestro destino, cometemos nuestros errores, forjamos nuestra libertad.

Avelyn meditó unos instantes y luego asintió.

—Es una forma diferente de ver lo mismo —decidió—. Mi elección aquel día se basó en todo lo que había aprendido antes en la vida; fue la culminación de un camino que había empezado mucho antes de entrar en la orden abellicana. Siento que estoy a bien con mi Dios, guardabosque, y, si mis sospechas en cuanto a la naturaleza de la bestia son ciertas, ya sé el camino que me espera. Esto es todo. Pensé que debías saberlo.

—Porque te vas.

—Todavía no —se apresuró a responder Avelyn—, y has de saber que estoy contigo, a tus órdenes. Pondré a tu servicio las piedras y toda mi inteligencia y todo mi cuerpo, cualquiera que sea la estrategia que elijas. Por ahora.

Elbryan asintió, contento de poder continuar contando con la valiosa ayuda del monje como hasta entonces. El guardabosque no subestimaba a Avelyn en absoluto; sin aquel hombre y su magia, muchos más habrían caído en Prado de Mala Hierba. Y, según Elbryan, la bravura de Avelyn en todo lo que había hecho —al tomar las piedras y escapar de Saint Mere Abelle, al enfrentarse al hermano Justicia y al ayudar en la lucha contra los monstruos— estaba fuera de toda duda.

—¿Crees en visiones? —preguntó el guardabosque repentinamente—. ¿En profecías?

Avelyn lo miró con fijeza.

—¿Acaso no te he dicho lo suficiente? —inquirió a su vez.

—¿Y cómo puede saberse si se trata de una visión auténtica o de un producto de la imaginación? —preguntó el guardabosque.

—¡Vaya, vaya! —soltó Avelyn—. ¡Has visto algo esta noche en tu agujero!

Elbryan sonrió.

—¿Pero cómo puedo conocer su origen y sus consecuencias?

Las carcajadas de Avelyn fueron sonoras.

—Te abruma el peso de la responsabilidad —replicó el monje—. Consideras la visión con más cuidado porque ahora mucha gente depende de ti, porque tus decisiones van a afectar a otros muchos. ¡Vaya, vaya! Libérate de esa carga, amigo mío, y luego decide. ¿Cuál habría sido tu camino si hubieras tenido la visión sin las responsabilidades que has cargado sobre tus poderosos hombros?

Elbryan reflexionó un buen rato, analizando a aquel hombre, pensando que Avelyn era tan juicioso como cualquiera de los elfos que lo habían transformado en Pájaro de la Noche.

Entonces supo qué debía hacer. Y, con sólo unas pocas horas de oscuridad por delante y sin Sinfonía para llevarlo a gran velocidad, sabía que tenía que darse prisa.

—Perdón, amigo mío —dijo.

—¿Te llama una visión?

Elbryan asintió.

—¿Necesitas que te acompañe? —preguntó Avelyn.

Elbryan lo miró de nuevo; aquel ofrecimiento lo llenaba de satisfacción. Intuía que, por supuesto, podría necesitar ayuda aquella noche, pero comprendía también que la visión, cualquiera que fuera su significado, era para él solo. Se acercó a Avelyn y le dio unas palmadas en la espalda.

—Quiero que ayudes a Bradwarden a mantener a la gente en el buen camino.

Avelyn no miró por encima del hombro para ver cómo el guardabosque desaparecía en la noche.

La arboleda en forma de rombo estaba misteriosamente quieta; ni la menor ráfaga de viento, ni grito alguno de animal o pájaro nocturno hendía el aire inmóvil. Elbryan habría preferido llegar allí antes de que la luna se ocultara, para poder ver mejor los ondulados campos nevados que rodeaban la oscura arboleda. Examinó el saco, repleto de velas, que había cogido antes de marcharse para dirigirse a aquel lugar, y se preguntó si debía empezar por iluminar la zona.

No importaba, decidió el guardabosque con audacia, y se puso a trabajar. Recorrió lenta y cuidadosamente el campo y fue levantando montoncitos de nieve del tamaño de sus dos manos puestas en forma de copa. Luego, con mucho cuidado, los ahuecó y colocó una vela en cada uno de ellos. Cuando hubo acabado esa tarea, cuando ya sólo le quedaba una vela, hizo fuego con pedernal y eslabón y la encendió; a continuación recorrió con paso uniforme el campo para encender todas las velas, de modo que la zona quedó iluminada suavemente gracias a cuarenta puntos de luz que brillaban tenuemente en la oscuridad.

Elbryan no sabía cuánto tiempo durarían las velas encendidas, cuánto tiempo tardaría su calor en fundir la nieve del correspondiente montoncito, haciéndolo gotear hasta apagar la llama. Permaneció allí largo rato mientras las velas ardían; un rato que le pareció demasiado largo, por lo que empezó a sospechar que ocurría algo especial, que algún poder hacía que las velas se mantuvieran encendidas.

Oyó que alguien pronunciaba su nombre suavemente; se dio la vuelta hacia la oscura hilera de pinos majestuosos, e intuyó su origen. Penetró en la arboleda, caminando sobre la capa de nieve, y se dirigió hacia las piedras del resguardado monumento funerario.

Elbryan se dio cuenta de que algo iba terriblemente mal, como si la perfecta armonía de aquel paraje de algún modo hubiera desaparecido. De repente aquel sitio sagrado, aquel sitio que él había creído dispuesto por los mismísimos Touel’alfar, ya no le parecía en absoluto un santuario.

Se apoyó pesadamente sobre Ala de Halcón con los ojos clavados en el monumento y tardó cierto tiempo en advertir que distinguía las piedras desde lejos con demasiada nitidez, que había demasiada luz en aquel lugar.

¡Su origen eran las propias piedras, que brillaban con un resplandor verdoso!

Elbryan apenas pudo contener el aliento cuando observó que una de las piedras de la parte superior estaba desplazada. Quería darse la vuelta y huir; su instinto de supervivencia le decía que tenía que escapar.

Pero fue incapaz de huir, paralizado por algo que no comprendía, por algo que superaba el poder de su voluntad.

El monumento empezó a desplomarse, misteriosamente, con lentitud y sin violencia, y las piedras rodaron unas encima de otras hasta formar muros a cada lado de la tumba; la luz se intensificó, por lo que Elbryan pudo ver con claridad los restos putrefactos y marchitos, un esqueleto descarnado de lo que en tiempos había sido un hombre.

El precavido guardabosque colocó su palo delante de él, en posición defensiva, listo para afrontar cualquier cosa que pudiera ocurrir, pero casi se desvaneció cuando el cadáver abrió los ojos, mostrando dos puntos de luz roja, y se sentó rígidamente, una postura que por sí sola demostraba que aquella criatura estaba lejos de ser algo natural.

—Vete, demonio —murmuró el guardabosque en vano.

Como si tuviera un cable atado a la espalda, el zombi se puso en pie sin usar las manos ni doblar las piernas.

Elbryan retrocedió un paso, y de nuevo sintió el apremio de huir; su cabeza le decía que el monstruo era un enemigo demasiado grande para él, pero asentó con firmeza a Ala de Halcón y lo utilizó como punto de apoyo, mientras permanecía inmóvil delante del resucitado.

—¿Quién eres? —preguntó Elbryan—. ¿Qué clase de criatura? ¿De qué naturaleza, buena o maligna?

La última pregunta se repitió como un eco en la cabeza de Elbryan, y la encontró ridícula: ¿cómo una fuerza del bien podría torturar el eterno descanso de un cuerpo? Además, el guardabosque no olvidaba que aquel era un lugar bendito, que aquel cuerpo —y el alma que lo habitaba en vida— había sido un amigo de los elfos, como mínimo.

La criatura levantó los brazos hacia adelante, en dirección al hombre, en una postura que tanto podía ser de amenaza como de súplica.

Pero entonces el resucitado se plantó delante de él, impelido por algo que no eran sus piernas; se plantó a menos de un par de palmos y agarró con sus dedos de hueso la garganta del guardabosque.

Elbryan asió el brazo y trató en vano de soltarse del increíblemente fuerte agarro. Trató de gritar en señal de protesta, pero no tenía aliento. ¡Cuánto deseaba que Avelyn estuviese con él! ¡Que el monje apareciera e hiciera estallar a la maligna criatura con sus piedras mágicas!

Pero no, recordó el hombre. La visión era para él solo; aquello era para él solo. Se sacudió el pánico de encima, puso a Ala de Halcón entre los brazos del zombi y, agarrando el palo por los dos extremos, lo giró utilizándolo como palanca para liberarse del agarro.

Por un momento, en vez de lograrlo, creyó que el giro iba a romperle el cuello; pero al fin consiguió liberarse, retrocedió un paso de un salto y con el palo golpeó con fuerza la parte lateral de la cabeza de la criatura.

Comprobó que el golpe había tenido el mismo efecto que un simple soplido, pues el monstruo no se arredró lo más mínimo sino que se le echó encima dispuesto a agarrarlo otra vez por la garganta.

Elbryan se agachó precipitadamente hacia un lado para poner alguna distancia entre él y la criatura, pensando que eso le permitiría tensar el arco y disparar algunas flechas punzantes.

Pero, cuando se incorporó, el zombi estaba ante él por arte de magia. El guardabosque levantó el arco y el brazo para defenderse, pero el monstruo pegó un barrido de revés muy violento que envió a Elbryan de espaldas hacia el otro lado.

Se levantó a toda prisa y se agachó para evitar otro golpe —en efecto, de nuevo el zombi había conseguido golpearlo— y avanzó como pudo a través de las gruesas ramas de pino, cambiando de dirección constantemente para evitar un recorrido predecible.

Por dos veces al doblar un recodo, se encontró frente al monstruo que lo esperaba. La primera vez se agachó para esquivar el ataque, pero se apresuró a incorporarse con agilidad para salir corriendo. La segunda vez el guardabosque se vio agarrado físicamente por el hombro pero, de alguna manera, se retorció y consiguió liberarse antes de que el monstruo lo aplastara con su abrazo.

Elbryan no tardó en llegar al límite de la arboleda, ante el campo de velas.

El monstruo estaba al otro lado del camino, a la izquierda.

Elbryan se quedó de piedra ante la visión familiar, ante la imagen exacta que había visto la última vez en el espejo, excepto por el hecho de que en aquel momento el zombi estaba en el lugar donde antes había aparecido el espectro de su tío Mather. Todo estaba completamente tranquilo, completamente sereno.

—¿Tío Mather? —preguntó a la criatura.

La criatura se plantó ante él de súbito; lo golpeó con aquellos brazos rígidos como rocas y lo envió dando tumbos hasta los pinos.

Elbryan sintió que le manaba sangre de una oreja y tuvo que sacudir la cabeza para librarse del aturdimiento. ¡Aquella criatura, fuera lo que fuera, golpeaba con la fuerza de un gigante!

Dobló un recodo de un triángulo de tupidos pinos, suponiendo con razón que el zombi estaría allí. Alzó a Ala de Halcón y trazó un rápido círculo defensivo; con agilidad desvió y esquivó los rápidos y engañosos golpes del monstruo de miembros rígidos y luego contraatacó con uno, dos, tres diestros pinchazos y un inopinado porrazo a un lado de la cabeza del monstruo, seguido de un cuarto pinchazo entre los ojos.

Pero los rotundos golpetazos no parecieron afectar en modo alguno a la criatura.

El monstruo le dio un golpe cruzado con el brazo y Elbryan se dejó caer para esquivarlo, pero fue alcanzado aunque no con demasiada fuerza mientras caía. Fue dando vueltas entre las ramas y se puso en pie de nuevo con un rapidísimo movimiento, preguntándose qué podría hacer contra semejante monstruo y temiendo que fuera el mismísimo Dáctilo quien se le había aparecido y lo había atraído hasta aquel lugar para poder acabar con él de una vez por todas.

Se abrió paso a través de una maraña de ramas y se encontró frente al monstruo. Sin denotar la menor sorpresa, le descargó el palo en plena cara.

El monstruo no parpadeó; lo golpeó de lleno en un hombro con el brazo aprovechando el impulso del guardabosque y lo lanzó hacia un lado.

—Tengo que conseguir una espada —se lamentó de nuevo Elbryan, contento de que las ramas le hubieran amortiguado la caída. Al punto se puso en pie y echó a correr con la esperanza de poner alguna distancia entre él y la criatura para poder idear alguna estrategia. Se preguntó si no debería abandonar aquel lugar e internarse en el bosque, que le resultaba más familiar.

Elbryan desechó tal pensamiento; por muy fútiles que parecieran sus esfuerzos, había colaborado en traer aquella criatura al mundo y debía conseguir su destrucción.

Así que corrió por los serpenteantes senderos de la arboleda cambiando constantemente de dirección para que sus movimientos fueran imprevisibles y el monstruo no pudiera aparecer delante de él. A cada vuelta que daba en torno al corazón de la arboleda se iba acercando más al semiderruido monumento.

Salvó la última hilera de árboles y llegó al lugar iluminado de verde. ¡La tumba abierta apareció ante él, y el zombi surgió justo a su espalda! La criatura lo golpeó con fuerza entre los omóplatos y lo lanzó hacia adelante dando vueltas hasta que se estrelló contra las piedras del monumento.

Aturdido y sangrando, Elbryan se apoyó en los codos y se asomó por encima mismo del borde del monumento; sabía que debía levantarse y echar a correr, sabía que el monstruo se le acercaba por detrás.

Pero siguió inmóvil, mirando con ojos desorbitados la fosa. Allí, colocada como si del corazón de la tumba se tratase, yacía una espada; y no una espada corriente, sino una obra de arte, un hermoso y resplandeciente tesoro. Si la punta de la espada hubiera estado clavada en el suelo, el final de su empuñadura esférica no habría llegado a la cintura de Elbryan, y la anchura de la hoja no era mayor que la distancia entre el nudillo y la primera falange del dedo meñique de Elbryan, pero el arma tenía una solidez y una fuerza inequívocas, un aura de poder.

El guardabosque estiró el brazo todo lo posible, pero no pudo alcanzar la espada.

Oyó al monstruo justo detrás de él.

Entonces, de alguna manera, su mano empuñó la espada; Elbryan se dio la vuelta y propinó un barrido con el arma describiendo un furioso arco. La espada dejó una estela de luz de un blanco deslumbrante que eclipsó el resplandor verde; el zombi retrocedió y soltó un gruñido.

Elbryan se levantó y trató de examinar la hoja sin perder de vista a su peligroso adversario. La espada era increíblemente ligera; una hendidura roja bajaba por el centro de la hoja, una hoja que de repente Elbryan advirtió que estaba forjada con silverel. La parte transversal de la empuñadura, que se curvaba hacia la punta de la hoja, estaba igualmente forjada con el mismo preciado metal de los elfos y rematada con oro; la empuñadura estaba forrada de piel azul, estrechamente sujeta con tiras de silverel. No obstante, lo más maravilloso de todo era la bola que servía para asegurar con firmeza la empuñadura, un elemento compensador de la hoja, que también era de silverel, pero que tenía una hendidura con una gema que Elbryan no había visto jamás: azul y con manchas de color gris y blanco como nubes en un cielo otoñal. El guardabosque sabía que aquella gema tenía poderes mágicos como los de las piedras de Avelyn.

Elbryan dejó caer al suelo a Ala de Halcón —se preguntaba si alguna vez volvería a utilizarlo como palo— y, poniendo la espada delante de él, la balanceó con suavidad, percibiendo su equilibrio.

Se la pasó de mano a mano fácilmente con los movimientos de la danza de la espada; luego la impulsó hacia adelante para mantener a raya al zombi y la balanceó lentamente para atraerlo.

Pero el zombi parecía tenerle más respeto y permanecía retirado, gruñendo, mientras los puntos de luz roja que constituían sus ojos relucían de furia.

—¡Ven! —dijo Elbryan con calma—. Quieres verme muerto; pues, bueno, acércate y actúa.

El zombi retrocedió hasta una maraña de ramas; Elbryan corrió hacia él.

Pero la criatura se había ido, había desaparecido, y el hombre se dio cuenta de que tenía que continuar moviéndose, de que aquella pelea se había convertido en el juego del gato y el ratón, pero, en aquel momento, tanto el zombi como él eran los gatos.

Permaneció casi siempre en los estrechos senderos, utilizando su velocidad para tratar de atisbar al monstruo antes de que este lo pudiera pillar por la espalda. Decidió volver al campo iluminado por las velas y no se sorprendió cuando, al llegar, vio al monstruo que estaba esperándolo.

El hombre comprendió entonces que aquello era lo que se suponía que tenía que ocurrir, que el desafío en el campo de velas estaba predeterminado. Mientras acechaba al monstruo, este se le acercó, primero despacio, y, de repente, con una carrera furiosa y agitando salvajemente los brazos.

Elbryan esquivó y golpeó, se apoyó en sus talones, rodó para echarse hacia un lado, y volvió de nuevo al ataque con una feroz carga, blandiendo la magnífica espada. Aquella vez su golpe alcanzó de lleno al zombi, la espada produjo un profundo corte en la carne putrefacta y fue a chocar contra una costilla.

El zombi se le acercó y le dio un golpe de revés que alcanzó con fuerza el hombro de Elbryan. Pero el guardabosque mantuvo su posición con tenacidad y permaneció erguido; lo golpeó de nuevo en las costillas y luego pegó un barrido con la hoja con la intención de alcanzarlo en el cuello.

El zombi levantó el brazo para detener el golpe, pero la gema de la espada fulguró con repentina energía y la hoja golpeó con fuerza, como si hubiera atrapado la descarga de un rayo y luego la hubiera retenido.

La espada cortó limpiamente el brazo que trataba de detenerla, justo por encima del codo, y alcanzó la cara del monstruo.

Cegado, el monstruo retrocedió aullando agónicamente, pero Elbryan se lanzó inmediatamente hacia él y hundió la temible espada en el pecho del monstruo en una rápida estocada; luego la sacó y descargó un tajo en diagonal que cercenó la clavícula y se hundió en lo más profundo del pecho putrefacto.

El zombi cayó pesadamente al suelo y estalló emitiendo un destello de un verde deslumbrante. Elbryan salió despedido hacia atrás, y todo le dio vueltas.

El guardabosque despertó poco después, mientras, por el este, el cielo brillaba con el alba; tenía la cabeza entre los brazos, que apoyaba sobre las piedras superiores del monumento ahora intacto.

—¿Otra vez intacto? —se extrañó, y se le ocurrió que quizá lo había estado siempre.

Trató de levantarse pero comprobó que le dolían todos los huesos; hasta aquel momento no se había percatado del frío que tenía. Reclinó la cabeza de nuevo preguntándose si iba a morir allí, solo y helado, y qué le habría provocado semejante pesadilla.

Entonces lo asaltó una curiosa idea; miró hacia arriba, verdaderamente perplejo, y clavó la mirada en el monumento.

—¿Tío Mather? —llamó sin aliento; estaba seguro de que era verdad, de que se trataba de la tumba de su tío Mather, el anterior guardabosque.

«Pero ¿entonces todo ha sido un sueño? —se preguntó—. ¿El monstruo? ¿La espada?».

Demasiado intrigado para sentir dolor, el guardabosque se puso en pie y, al llegar a lo alto del monumento fúnebre, vio en el suelo de la cabecera del túmulo, una familiar y magnífica espada.

Cuando Elbryan alargó torpemente un brazo para coger el arma, la espada fue hacia él. ¡Llegó flotando hasta su mano!

La sostuvo ante sus asombrados ojos y examinó el trabajo artesanal, el silverel reluciente, el pomo con la bellísima gema, el color azul, las nubes de tormenta.

—Tempestad —susurró, dándose cuenta de pronto del significado de aquella piedra sin igual. Era Tempestad, la espada del tío Mather, una de las seis espadas de guardabosques forjadas por los elfos en un tiempo muy lejano.

—Por supuesto —pronunció una voz melódica desde atrás y por encima del hombre. Elbryan se dio la vuelta y vio a Belli’mar Juraviel sentado tranquilamente en una rama baja, sonriéndole.

—La espada de Mather —dijo Elbryan.

—Ya no —replicó Juraviel—. La espada de Elbryan, ganada en la oscuridad de la noche.

El guardabosque apenas podía respirar.

—Amigo mío —dijo al fin—, me temo que todo el mundo se ha vuelto loco.

Juraviel se limitó a asentir, incapaz de discrepar.

20

Reputación

La helada garra del invierno se debilitó al fin, transcurridas más de tres semanas del equinoccio de primavera. La nieve todavía caía, pero, a menudo, a media tormenta se convertía en una lluvia fría, y el suelo, que había estado cubierto por el blanco polvo, aparecía brillante de barro gris. El cambio representó para Elbryan y sus gentes ventajas e inconvenientes. Por una parte, su vida resultó ciertamente más cómoda, y por la noche ya no necesitaron apretujarse cerca del fuego hasta chamuscarse las cejas; por otra parte, la retirada del invierno permitió mayor movilidad a los monstruos invasores. Ahora las patrullas de trasgos, powris y gigantes fomorianos se internaban en lo más profundo del bosque, y, aunque en general la gente de Elbryan descubría y exterminaba a esos exploradores, el peligro para el grupo aumentaba día a día.

Pony todavía no había regresado del sur. No obstante, después de tres semanas, Paulson y sus dos compañeros tramperos habían vuelto con una exhaustiva descripción de los movimientos del ejército de monstruos. Tal como se habían temido, los monstruos utilizaban las ciudades ocupadas como campamento base y de suministros, mientras extendían sus tenebrosos tentáculos más hacia el sur, al principio a modo de patrullas de exploradores, pero pronto, en opinión de Paulson, en contingentes mucho más numerosos.

—Atacarán Tierras Meridionales dentro de una semana, a menos que nos llegue otra tormenta —explicó con aire severo Paulson.

—El invierno se ha acabado —observó Avelyn—. No habrá más tormentas de importancia para frenar a nuestros enemigos.

Elbryan estaba de acuerdo; Belli’mar y los otros elfos, que permanecían lejos en las sombras que rodeaban el campamento de los humanos, ocultos a todo el mundo salvo a Elbryan y al centauro, le habían reiterado esa opinión muchas veces.

—Entonces Tierras Meridionales caerá —dijo Paulson.

—Debemos avisarles —declaró Avelyn mirando al guardabosque, que, a su vez, miró a Paulson.

—Ya hemos avisado a algunos granjeros —explicó Paulson— y tu amiga ha ido a llevar las mismas noticias.

Elbryan aguzó las orejas.

—Pero ¿nos harán caso? —quiso saber Avelyn.

—¿Quién podría convencerlos? —replicó Paulson.

Elbryan cerró los ojos y reflexionó. ¡Desde luego, los hombres y mujeres de los pueblos de la frontera al norte de Palmaris podían ser muy tozudos! El guardabosque decidió que era hora de sacar provecho de la tropa de Belli’mar. Los rápidos elfos podían llegar a Tierras Meridionales antes que los monstruos y, si la aparición de los elfos no infundía un poco de sentido común a aquellos cabezotas, que recibieran lo que merecían.

—Me ocuparé de Tierras Meridionales —prometió el guardabosque y pasó a tratar otros temas—. ¿Qué tal va nuestra propia gente?

—Hay unos cien con pocas ganas de vivir —dijo Bradwarden—. Es gente bastante dura, pero les hemos exigido demasiado.

—¿Hay algún lugar al que podamos llevarlos? —preguntó el guardabosque.

Los tres tramperos no tenían ni idea; el hermano Avelyn no recordaba ningún refugio que estuviera más cerca que Saint Precious en Palmaris, pero no se le ocurría cómo llevar a cien personas tan al sur sin alertar a los monstruos. Por la expresión de Bradwarden, el guardabosque comprendió que el centauro estaba pensando lo mismo que él, que los elfos y el refugio de su recóndito valle podrían serles muy útiles. Pero Elbryan, que había vivido largo tiempo en Andur’Blough Inninness, no creía probable que tantos humanos, por muy desesperada que fuese su situación, pudieran ser invitados a ir allí. Belli’mar Juraviel, seguramente el más amistoso del pueblo élfico y uno de los más apegados a los humanos, se había incluso negado a ser visto en el campamento, con la excusa de que su presencia probablemente asustaría a aquellas personas demasiado necias para distinguir un amigo de un enemigo.

—Tenemos que conseguirles un lugar —decidió el guardabosque—, y alejarlos de nuestros enemigos hasta que llegue el momento en que podamos acomodarlos mucho más al sur, tras las líneas de los hombres del rey de Honce el Oso. —Miró a Paulson, Cric y Ardilla—. Ocupaos de ello —les pidió, y los tres tramperos asintieron.

«Son buenos soldados», pensó Elbryan.

La semana siguiente pasó sin sucesos de mayor importancia. Elbryan, Bradwarden y Avelyn toparon con una docena de trasgos que cortaban leña y los eliminaron al instante. Cuando un fomoriano se precipitó corriendo en ayuda de los trasgos, Bradwarden le puso la zancadilla y lo primero —y último— que el gigante vio al levantar la vista fue al intrépido guardabosque que lo miraba con fijeza y descargaba la poderosa Tempestad sobre él.

Elbryan tuvo pocos contactos con los elfos aquella semana. Se había encontrado con Juraviel poco después de su conversación con sus jefes junto al fuego, y el elfo se había prestado a regañadientes a enviar al sur un puñado de elfos para avisar a Tierras Meridionales.

—Temo que nos veamos arrastrados por el torbellino de una lucha que atañe a los humanos —gruñó Juraviel.

—Es vuestra decisión —se limitó a responder Elbryan.

Al final de la semana, Juraviel y Tuntun fueron a ver al guardabosque con buenas noticias.

—La gente de Tierras Meridionales se ha puesto en camino hacia el sur por delante de los monstruos —explicó Juraviel—. Absolutamente todos.

—Y los soldados de vuestro rey se apresurarán a recibirlos y acomodarlos —añadió Tuntun.

—Os lo agradezco a vosotros y a vuestro pueblo —dijo el guardabosque solemnemente con una leve inclinación.

—A nosotros no —replicó Tuntun echándose a reír—, porque la gente ya se había puesto en marcha antes de que llegáramos.

Elbryan se quedó atónito.

—Agradéceselo a ella —le explicó Juraviel, y a una indicación suya surgió Pony de entre las sombras de una tupida pícea.

Elbryan se precipitó hacia ella y la abrazó estrechamente. Tardó un poco en caer en la cuenta de que los elfos le habían anunciado su presencia y que, por tanto, se habían encontrado con ella. Dejó de mirar a Pony y volvió a dirigir los ojos a Juraviel y a Tuntun.

—Le habías hablado de nosotros —dijo secamente Juraviel.

—Pero creo que de todos modos le sorprendió nuestro aspecto —añadió Tuntun con mejor humor de lo que era habitual en su hosco carácter.

—Estaba todavía en Tierras Meridionales, cuando aparecieron ante mí —explicó Pony.

Elbryan la miró detenidamente, satisfecho de que no estuviese herida, tan sólo cubierta de barro y rendida por la larga cabalgada.

—Fui sin parar hasta Palmaris —respondió Pony a la pregunta implícita—. ¡Ningún caballo podría competir con el galope de Sinfonía! Me llevó directamente a Palmaris sin una queja, manteniendo siempre la misma velocidad. Ahora el reino está alertado, los soldados están en camino y nuestros enemigos no ganarán más victorias por sorpresa.

Elbryan alzó la mano para retirar un mechón que se había desprendido de los espesos y sucios cabellos de la joven. Tiernamente le quitó con los dedos una mancha de lodo de la mejilla sin dejar de mirar sus resplandecientes ojos azules. ¡Cuánto la amaba, la admiraba, la respetaba! Deseaba apretarla contra él, hacerle el amor siempre, y protegerla… y ese era su dilema, pues tratar de proteger a aquella maravillosa mujer, Jilseponie Ault, sería robarle su verdadera esencia, la fuerza de voluntad y la energía que tanto amaba en ella.

—El mundo entero debe agradecértelo —susurró Elbryan.

Se volvió para hablar con los elfos, pero los dos, tan respetuosos con las costumbres de todos, se habían marchado para dejar solos a los amantes.

—Sabían que estábamos allí afuera, que éramos muchos, y ahora se preguntan por qué las señales han disminuido —explicó Elbryan a Avelyn; el guardabosque estaba montado a caballo, al lado del monje que iba a pie, al amparo de gruesos árboles que bordeaban un prado en forma de cuenco. Una capa de reluciente nieve todavía cubría el prado y bajo la pálida luz de una brillante media luna, resplandecía con tonos de un blanco azulado. Al otro lado del prado en dirección noroeste, moviéndose entre las rectas hileras de árboles más delgados, se veían tres figuras; obviamente, se trataba de trasgos exploradores.

—Quizá creen que nos hemos ido todos —dijo Avelyn, esperanzado. Más de dos terceras partes del grupo habían partido hacia el este, dejando menos de cuarenta guerreros a disposición de Elbryan, sin contar a los discretos elfos, cuyo número desconocía incluso el guardabosque.

—Cometerían un error —contestó severamente Elbryan.

El tono de su voz hizo que Avelyn lo mirara, y el monje se alegró al ver que Tempestad todavía estaba envainada al lado de la silla de montar que Belster O’Comely había encargado para Elbryan antes de la llegada de los monstruos, y que Ala de Halcón estaba igualmente en su lugar, en un soporte que aseguraba el arco con un carcaj de flechas.

Pero entonces, para sorpresa de Avelyn, Elbryan hizo avanzar a Sinfonía fuera de las sombras por la suave ladera sur del valle, a campo abierto.

Al otro lado, quizás a cien metros, los trasgos se detuvieron y observaron; luego se deslizaron entre los árboles y pusieron flechas en las cuerdas de sus arcos.

—¡Elbryan! —murmuró con dureza Avelyn—. ¡Vuelve!

El guardabosque permanecía sentado tranquilamente ofreciendo una majestuosa estampa; el arco y la espada seguían en reposo.

Volaron tres flechas por el cielo nocturno; los tiros resultaron fallidos por cortos o desviados.

—Ni tan sólo creen que podemos verlos —dijo con calma Elbryan, visiblemente divertido.

Avelyn se arrastró hasta donde estaba Elbryan, de tal forma que Sinfonía quedara entre él y los trasgos.

—Sería mejor que no los hubiéramos visto —exclamó indignado el monje— o, mejor aún, que ellos no nos hubieran visto.

—Calma, amigo mío —replicó el guardabosque mientras otra flecha se clavaba en el suelo nevado, apenas a siete metros de distancia. El bravo Sinfonía permanecía sereno; Elbryan deseó que su amigo humano tuviera la misma confianza que el caballo.

Avelyn atisbó por debajo de la cabeza de Sinfonía, y vio que los trasgos habían avanzado hacia el fondo de la pendiente del prado, todavía bajo la respetable protección de la oscuridad de los árboles.

—Tres disparos a la vez, y están tan contentos —observó Avelyn.

El monje miró a Elbryan y vio que este preparaba con parsimonia a Ala de Halcón y que, con un leve movimiento, disparaba una flecha.

Avelyn miró hacia los trasgos con el tiempo justo de ver que uno de ellos resultaba alcanzado en el pecho. Naturalmente, no pudo distinguir la flecha, pero sí el espasmo repentino de la silueta oscura y su caída hacia atrás. Los otros dos se escabulleron en una repentina retirada, resbalando mientras trataban de llegar a la parte superior de la pendiente.

Elbryan mantenía su posición, con el arco totalmente tendido y en perfecto equilibrio.

—Dispárales, rápido —lo animó Avelyn.

—Debo asegurar el tiro —contestó Elbryan—. No puede haber errores.

Esperó mientras los dos trasgos huían y, en cuanto le pareció oportuno, disparó una flecha que, después de describir una trayectoria perfecta, fue a clavarse en un lado de la cabeza de un segundo trasgo. El otro aulló y tropezó, cayó de bruces y fue resbalando media pendiente hacia el fondo.

—¡Vamos, dispárale! —exclamó Avelyn alegremente—. ¡Vaya, vaya!

Pero Elbryan había guardado el arco; seguía montado en Sinfonía, muy tranquilo, con la cabeza inclinada y los ojos cerrados, como si simplemente estuviera disfrutando de la brisa de una noche de luna.

—¿Qué pasa? —preguntó Avelyn, mientras veía cómo el trasgo corría de nuevo hacia lo alto del risco y luego más allá hasta perderse de vista—. ¡Vaya, vaya!

Elbryan abrió los ojos despacio y lo miró.

—Es una cuestión de reputación —le explicó y, volviendo grupas a Sinfonía, se dispuso a hacerlo volver al paso hacia los árboles.

—¿Reputación? —repitió Avelyn—. ¡Dejas escapar al último! Seguro que les contará que no nos hemos marchado, que nosotros, que tú, como mínimo, te has quedado…

La voz del monje se fue desvaneciendo, y una ancha sonrisa se dibujó en su rostro. Por supuesto que el aterrorizado trasgo regresaría y lo contaría todo; por supuesto que el trasgo les diría que un misterioso guardabosque montado en un imponente semental se había quedado allí, y también les diría que la muerte les aguardaba en el bosque.

—¡Vaya, vaya! —rugió Avelyn con sincera admiración—. ¡Qué se enteren de quién es Elbryan!

—No —corrigió el guardabosque—. Que se enteren de quién es Pájaro de la Noche; que lo sepan y que se llenen de temor.

Avelyn asintió mientras contemplaba cómo el guardabosque y su montura desaparecían en la noche del bosque. «Por supuesto —pensó—. Y tendrán sobradas razones para llenarse de temor».

Elbryan ejecutaba la danza de la espada, tal como había hecho en muchas otras ocasiones en Andur’Blough Inninness. Tempestad lucía sus maravillosas líneas moviéndose lentamente en torno a él; giraba, se inclinaba y se elevaba en perfecto equilibrio. Un pie seguía al otro para inmediatamente después tomar la iniciativa: un paso, otro paso, ataque y retirada.

Los movimientos eran lentos, elegantes. Aquel musculoso hombre desnudo era la personificación del guerrero, la suprema armonía: hombre y arma conformaban una unidad.

Desde los árboles situados detrás de Elbryan, Pony y Avelyn lo observaban pasmados. Habían llegado hasta allí por casualidad, y el monje, que fue el primero en ver a Elbryan, al comprobar que estaba completamente desnudo, había tratado de llevar a Pony por otra dirección; pero la mujer también había visto al guerrero y no estaba dispuesta a dejarse convencer por Avelyn de ningún modo.

Al mirar a Elbryan, sus gráciles movimientos, su intensidad rayana en el trance, Pony acertó a descubrir muchas más cosas de él, a verlo con tanta claridad como si estuviera en sus brazos, compartiendo sus éxtasis de pasión y placer.

La mujer se dio cuenta de que aquello era distinto, pero no menos intenso. De forma parecida a cuando hacían el amor, aquello era una unión de cuerpo y espíritu, una meditación física que de alguna manera sobrepasaba las experiencias humanas normales, algo sagrado en cierto modo.

Avelyn había visto antes aquel tipo de ejercicios que no eran demasiado diferentes del adiestramiento físico que los monjes recibían en Saint Mere Abelle; pero nunca había visto una danza tan grácil, tan perfectamente armoniosa como la de Elbryan.

Y Tempestad, que parecía una simple prolongación del guardabosque, no hacía sino aumentar aquella belleza; la ligera espada silbaba de un lado a otro dejando una brillante estela de color blanco azulado.

—Deberíamos irnos —susurró el monje a Pony mientras Elbryan hacía una pausa larga en su ejercicio.

Pony no discrepó; quizás estaban mirando furtivamente algo que pertenecía sólo a Elbryan. Pero cuando el hombre reanudó los movimientos, cuando Tempestad se elevó, perfectamente nivelada y paralela a sus anchos hombros, no tuvo fuerzas para irse.

Y tampoco Avelyn.

Elbryan acabó poco después, y se dejó caer pesadamente en el suelo; Pony y Avelyn se escabulleron.

Cuando Pony se encontró con Elbryan al cabo de más de una hora, tuvo que esforzarse para ocultar su sensación de culpa, la sensación de que en cierto modo lo había violado. Al fin, no pudo resistir más.

—Te vi esta mañana —confesó ella.

Elbryan arqueó una ceja.

—Durante tu ejercicio —siguió diciendo Pony—. Yo…, yo no tenía la intención… —Se interrumpió tartamudeando y bajó la mirada.

—¿Estabas sola? —dijo Elbryan.

Algo en su tono de voz la llevó a mirarlo, y el esbozo de sonrisa que adivinó en la comisura de la boca de Elbryan le reveló la verdad.

—¡Lo sabías! —lo acusó.

Elbryan se llevó la mano al pecho como si estuviera herido.

—¡Lo sabías! —repitió Pony y le dio una palmada en el hombro.

—Pero no sabía si me lo dirías —repuso el guardabosque en tono neutro, y Pony se apartó de él.

—Llegamos allí por casualidad —le explicó.

—¿Llegamos?

Pony lo miró fijamente.

—Sí, tú y Avelyn —dijo Elbryan.

Después de una larga pausa, Pony le preguntó de repente:

—¿Estás enfadado?

—No quiero tener secretos contigo —contestó Elbryan con una tierna sonrisa.

—Pero me quedé un rato —siguió ella—. Te estuve mirando hasta que acabaste tu danza.

—Me habría sentido decepcionado si no te hubieras quedado a mirarme —bromeó Elbryan y la tensión desapareció de repente.

Pony abrazó al joven y lo besó apasionadamente.

—¿Me enseñarás? —pidió—. Me refiero a la danza.

—Es un regalo que me hicieron los Touel’alfar —dijo Elbryan—. Un regalo que te haré yo a ti, pero sólo si me lo permiten los elfos.

Pony se sintió muy honrada y se acercó a besarlo otra vez, pero le llamó la atención un crujido.

Paulson salió de detrás de un arbusto.

—La caravana debe de haber viajado la mitad de la noche —dijo refiriéndose al convoy de abastecimiento de los trasgos que habían estado vigilando y que venía del norte—. Si no atacamos hoy, llegará a Prado de Mala Hierba.

—¿Viajan todavía siguiendo el curso del río? —preguntó el guardabosque.

El hombretón asintió.

Elbryan miró a Pony, que comprendió su papel y, sin necesidad de orden alguna, echó a correr para buscar a Avelyn y reunir a los guerreros que le habían sido confiados.

Elbryan cerró los ojos y envió sus pensamientos a la espesura del bosque, hacia Sinfonía; el semental estaba paciendo no muy lejos de allí, como había hecho todos aquellos días.

—Vayamos a elegir el campo de batalla —dijo el guardabosque a Paulson— como mejor nos convenga.

En la ruta de la caravana no había ningún terreno elevado, excepto las colinas que rodeaban a Prado de Mala Hierba, pero estaban demasiado cerca del pueblo ocupado. Elbryan y sus hombres tenían que internarse hacia el norte para interceptar y destruir la caravana antes de que pudiera recibir ayuda de los monstruos acampados en la región.

Pero no había ningún terreno elevado, sólo bosques tupidos y piedras grises y pardas que se alineaban en el bancal del río. Al menos el río serviría de barrera a los enemigos, pensó el guardabosque, y les impediría escapar con facilidad.

—Se acercan dos grupos —explicó Bradwarden, uniéndose a Elbryan y a los demás, cuando decidían la estrategia del ataque—. Uno pequeño delante, en su mayoría integrado por trasgos, pero cuentan con la ayuda de un gigante que va cortando los árboles y despejando el camino.

—¿Para los carros? —preguntó Elbryan con la esperanza de que así fuera.

—Para máquinas de guerra —repuso el centauro—. Dos enormes armatostes, catapultas sobre ruedas y empujadas por tres gigantes cada una.

—Son demasiados —murmuró Paulson que se encontraba junto a Elbryan.

El guardabosque miró al hombre, que no era en modo alguno un cobarde, y no pudo menos que compartir su opinión. Siete gigantes —al menos— y una hueste de powris y trasgos era seguramente más de lo que el guardabosque y su banda de treinta hombres podían afrontar.

—Bueno, podemos atacarlos de todas formas —dijo Paulson poco después—. Pero será mejor que estemos preparados para huir si las cosas se nos ponen feas.

Elbryan miró a Bradwarden.

—¿Qué hay de los exploradores? —inquirió.

—¡Oh, hay muchísimos trasgos corriendo como ratas entre los árboles! —repuso el centauro sonriendo ampliamente mientras cogía una ramita para limpiarse los dientes—. Ahora hay dos menos —añadió maliciosamente.

El guardabosque hizo un movimiento sutil que sólo captó Bradwarden: se puso el dedo tras la oreja imitando una oreja puntiaguda como las de los elfos.

El centauro asintió; había elfos en la zona, y Elbryan estuvo seguro de que él y su banda no tendrían que preocuparse de los trasgos exploradores.

Pony llegó a lomos de una yegua ruana, uno de los pocos caballos salvajes que se dejaban montar. El hermano Avelyn apareció detrás con aire bravucón trotando sin una queja.

—Lo más importante es la destrucción de las máquinas de guerra —decidió Elbryan—, pues seguramente las utilizarán con mortíferos efectos contra los pueblos del sur, incluso contra las altas murallas de Palmaris.

El guardabosque se calló unos instantes para reflexionar sobre todo lo que había oído.

—¿Cuántos forman el grupo de cabeza? —le preguntó al centauro.

—Ah, un puñado variopinto —repuso en tono áspero Bradwarden como si el simple hecho de hablar de las criaturas le dejara un horrible sabor de boca—. Una docena, diría yo; destrozan a hachazos los árboles y el gigante limpia lo que va cayendo. Canallas repugnantes. Si quieres, me puedo cargar a bastantes.

A Elbryan no le cabía duda de que el centauro estaba dispuesto a hacerlo.

—¿Puedes arreglártelas con un gigante? —le preguntó.

Bradwarden soltó un bufido como si la pregunta fuera un insulto.

El guardabosque se dirigió a Pony.

—Llévate a diez hombres y al centauro —le dijo—. Debéis destruir lo antes posible a este grupo de vanguardia. Los demás vendréis conmigo para interceptar el cuerpo principal de la caravana, entre los grupos.

—¿Hemos de enfrentarnos a seis gigantes? —preguntó con escepticismo Paulson.

—Tenemos que atraer su atención —le contestó el guardabosque—, lo suficiente para que Avelyn incendie las catapultas powris. Después nos dispersaremos, pero espero que muchos monstruos mueran durante el ataque.

—Pero tienen exploradores —apuntó Paulson—. Podrían enterarse de lo que vamos a hacer antes incluso de que nos acerquemos a la caravana.

—Los exploradores están todos muertos —dijo con firmeza Elbryan. Paulson y otros muchos lo miraron fijamente.

—¿Tus amigos elfos? —preguntó el hombretón—. No estoy seguro de que me guste eso.

—Ya me lo dirás después de la batalla —le contestó Elbryan secamente—. ¡En marcha! —le gritó luego a Pony.

Paulson suspiró aceptando la palabra del guardabosque. Se sorprendió cuando Pony le golpeteó el hombro indicándole que deseaba que él, Cric y Ardilla se añadieran a su grupo.

—Saldremos a su encuentro siguiendo el curso del río —explicó Pony a Elbryan mientras se alejaba con sus hombres.

—Y nosotros los atacaremos por el flanco, entre los árboles —repuso el guardabosque haciendo una señal de asentimiento a su amada. Sentía el hormigueo de excitación que precede a la batalla y sabía que Pony también lo sentía. Desde luego, tanto él como Pony corrían peligro, pero era su vida, su destino, y, por muy grande que fuera el horror y el miedo, no dejaba de ser excitante.

Elbryan tuvo que apretar los dientes y dejó que el grupo de vanguardia pasara delante de su posición, aunque, a cada hachazo que propinaban los trasgos a los hermosos árboles, al guardabosque le entraban ganas de lanzarse contra ellos y exterminarlos.

Los trasgos y el gigante escolta avanzaban lentos pero seguros, y poco después Elbryan y sus compañeros oyeron el estruendo de las máquinas de guerra y los gruñidos de los gigantes que las estaban empujando.

—Quietos hasta que los tengamos justo encima —ordenó el guardabosque—; luego disparad flechas y arrojad lanzas. Apuntad sólo a los gigantes —se apresuró a añadir—. Son los más peligrosos. Si podemos abatir a dos en el primer ataque, nuestros enemigos estarán en franca desventaja.

—¿Y si no podemos? —gruñó malhumorado Tol Yuganick—. ¿Qué haremos? ¿Nos lanzaremos contra los seis gigantes para que nos hagan papilla?

—Los atacaremos, sin exponernos, tan duramente como podamos —repuso el guardabosque sin alterarse, intentando no demostrar en la voz la antipatía que sentía hacia aquel hombre tan desabrido—. Y después, cuando llegue el momento, emprenderemos la huida. No vale la pena arriesgar muchas pérdidas por una simple caravana.

—A ti te resultará muy fácil —le espetó Tol—, que montas ese caballo tan veloz. ¡Los demás tenemos que correr, y no creo que podamos escapar a un gigante!

Elbryan lo miró ferozmente deseando que Pony se lo hubiera llevado con él, o incluso que Tol se hubiese marchado al este con los otros refugiados. Tol era un luchador valiente, pero la discordia que sembraba lo convertía en una desventaja, no en una ventaja.

—Esperad a que se acerquen —dijo de nuevo el guardabosque dirigiéndose a todo el grupo—. Creen que en este lugar tienen exploradores, así que los cogeremos por sorpresa. Concentrad los proyectiles contra los gigantes que tiran de la catapulta frontal. Veremos lo que queda después de la primera descarga.

Entonces se dirigió a Avelyn.

—¿A cuántos necesitarás contigo?

El monje sacudió la cabeza.

—A ninguno —replicó—. Basta que atraigáis su atención delante; yo los atacaré por la espalda. Manteneos tras las catapultas, os lo advierto. ¡Hoy me siento muy lleno de poder!

Dicho esto, el monje se perdió en la maleza y Elbryan apenas pudo contener la risa al verlo marchar, y observar el paso ligero que había emprendido el hermano Avelyn Desbris. Por una ironía del destino, el monje había encontrado la paz interior en plena guerra, en una lucha que Avelyn sabía que justificaba los actos que tanto lo habían abrumado en aquellos últimos años.

Elbryan se fijó de nuevo en la configuración del terreno que tenía ante él: diez metros de árboles, después unos pocos metros despejados con maleza, unos cuatro metros de cantos rodados y, finalmente, el río; las aguas bajaban rápidas porque había comenzado el deshielo primaveral. Oyó el retumbar de las máquinas de guerra por encima del estruendo del agua y, por la alternancia de sonidos agudos y amortiguados, dedujo que la caravana se estaba desplazando a lo largo del borde de la margen del río.

El guardabosque hizo una señal a sus compañeros, que empezaron a moverse furtivamente de árbol en árbol, preparando sus disparos. Elbryan ocupó su lugar, detrás de una maraña de ramas de dos tupidas cicutas. Echó una ojeada para comprobar si había elfos por allí, con la esperanza de que así fuera. Nadie en todo el mundo podía concentrar mejor sus tiros, y sabía por propia experiencia que incluso un gigante podía ser derribado por los diminutos dardos élficos.

Delante, una mujer señaló que la caravana estaba muy cerca.

Elbryan colocó una flecha en Ala de Halcón y apuntó. Se puso en contacto telepático con Sinfonía y el caballo relinchó suavemente.

Apareció el primero de los gigantes, encorvado, tirando con fuerza con unos pesados arreos sujetos a una correa cruzada sobre el torso. Lo seguían otros dos en postura similar.

Elbryan percibió las ansiosas miradas de sus compañeros, que esperaban que diera la señal para que todo comenzara. Estaba preocupado, en cierto modo, porque no había llegado hasta él ningún ruido de batalla desde el sur, desde el grupo de cabeza, pero sabía que él y sus compañeros se habían comprometido y tendrían que confiar en que Pony no permitiría que trasgos y gigantes les cortaran la retirada por detrás.

El guardabosque hizo volar la primera flecha en el preciso momento en que sus talones apretaban las costillas de Sinfonía y el caballo saltaba hacia adelante.

El gigante que encabezaba la marcha gruñó, más de sorpresa que de dolor, cuando la flecha se clavó en su hombro; entonces, el aire en torno al monstruo y a sus dos compañeros entró en erupción hendido por una docena de flechas y casi otras tantas lanzas.

Elbryan disparó una y otra vez, alcanzando cada vez un blanco, mientras Sinfonía lo llevaba a terreno abierto delante de la caravana. Cuando llegó allí, el primer gigante yacía muerto y los otros dos se esforzaban para liberarse de sus molestos arreos; mientras, unos veinte powris y unos cuarenta trasgos ululaban y corrían de un lado a otro, echando mano a las armas o buscando un lugar protegido.

Tras Elbryan salieron varios de sus compañeros; todos, incluido el guardabosque, suspiraron aliviados al escuchar por fin el fragor de la batalla que se libraba detrás de ellos. Uno de los powris, encaramado a la primera catapulta, daba órdenes con brusquedad.

El siguiente tiro del guardabosque lo derribó.

Pony cargó con decisión, abriéndose paso al galope a través de la primera línea de trasgos; su espada cortó transversalmente la cara de uno de ellos y luego pinchó a un segundo en la garganta. La joven sabía que aquello era la parte fácil de la misión, pues ella y sus compañeros habían cogido a los monstruos por sorpresa y los pequeños trasgos no podían resistir un golpe contundente. En contados minutos, la mitad de aquellas diminutas criaturas yacían muertas o gemían de dolor en el suelo.

Pero entonces Pony tuvo que vérselas nada menos que con un gigante fomoriano.

La joven tiró con fuerza de la crin de su yegua y desvió el caballo al ver que el enorme monstruo trataba de cortarle el paso. Por el rabillo del ojo, vio a Bradwarden que cargaba al galope, mientras cantaba a grito pelado con su potente vozarrón y agitaba una enorme porra con la misma facilidad que si fuera un delgado bastón.

El gigante braceó cuando el centauro se le echó encima, pero Bradwarden frenó con brusquedad y saltó de tal forma que su cola quedó cerca del monstruo. Creyendo que el centauro había cambiado de idea y trataba de huir, el gigante arremetió contra la cola, pero Bradwarden alzó las ancas y lo coceó con las dos patas traseras, de modo que los fuertes cascos chocaron frontalmente con la inclinada y repugnante cara del monstruo.

El gigante se tambaleó hacia atrás y sus piernas se doblaron.

El centauro, cantando a grito pelado, se precipitó sobre el gigante y le descargó su pesada porra en la cabeza.

Pony también arremetió contra el monstruo y con la espada le propinó un corte transversal en el cuello.

—¡Eh, me estás robando la diversión! —protestó el centauro, brincando de nuevo y lanzando una segunda y terrible doble coz; esta vez alcanzó el enorme pecho del gigante y lo derribó cuan largo era.

Bradwarden sonrió al ver cómo Pony perseguía a otro trasgo y cómo todas aquellas horribles criaturas iban cayendo rápidamente ante el mortífero grupo. Y al ver, sobre todo, al gigante aturdido e impotente, apoyado sobre los codos y con la cabeza colgándole.

A una altura perfecta para batearla con un golpe bajo.

El segundo gigante se derrumbó antes incluso de liberarse de los arreos. El tercero se liberó, pero Elbryan le clavó una flecha en el ojo y otra media docena lo alcanzaron en el cuello y en la cara.

Cayó, también, pesadamente al suelo.

Sin embargo, más peligrosos resultaron los powris, que echaron mano a sus armas, y los gigantes de la segunda catapulta, que se liberaron de los arneses sin haber sufrido apenas un arañazo.

—Deprisa, Avelyn —murmuró Elbryan sin aliento—. No te entretengas.

—¡Aquí llega Jilly! ¡Volando! —gritó un hombre, y Elbryan se alegró muchísimo por el pronto regreso de Pony y por el tan necesario estímulo que ello representaba para la vacilante moral de su grupo. Al parecer, en el sur la tropa de monstruos había sido puesta fuera de combate.

—¡Concentrad los disparos en los gigantes! —rugió el guardabosque—. ¡Deprisa, Avelyn! —repitió bajando la voz.

Bradwarden galopaba velozmente para alcanzar a la mujer y a su rápida yegua ruana, pero se detuvo en seco al ver a Ardilla que, con el rostro bañado en lágrimas, arrancaba un par de dagas de un trasgo muerto.

—¡Es Cric! —lloraba el hombre—. ¡Oh, querido Cric!

Bradwarden siguió la mirada del hombre y vio dos trasgos muertos; junto a ellos yacía la inequívoca figura de un hombre calvo.

—¡Está muerto! —gritó el nervioso hombrecillo.

—¿Dónde está tu compañero? —preguntó el centauro—. ¿Aquel tan grandote?

—Paulson va corriendo allá delante —respondió Ardilla—. ¡Dice que matará a todos los trasgos, a todos los powris, a todos los gigantes!

—¡Sube a mi lomo, date prisa! —le ordenó el centauro, y Ardilla se apresuró a obedecer. Juntos se lanzaron al ataque, Bradwarden cantando una animada canción y Ardilla dominando las lágrimas y encerrándolas tras un muro de pura y simple cólera.

Avelyn se agazapó tras un árbol, apenas a tres metros del flanco de la catapulta. La frustración del monje aumentó, pues, aunque dos de los gigantes que la arrastraban habían echado a correr hacia el lugar de la batalla, el tercero se había quedado para defenderla junto con una hueste de powris encaramados a la máquina, algunos de ellos armados con ballestas.

Sabía que tenía que acercarse más para que su bola de fuego surtiese efecto; pero, si salía al descubierto, sabía que lo atraparían o lo abatiría una flecha antes de que le diera tiempo a desencadenar la explosión mágica.

Aun así, comprendía cuál era la situación allí delante, comprendía que Elbryan no podía concederle más tiempo sin poner en peligro muchas vidas. Conjuró, pues, su escudo de crisolita y, dejándose llevar por el instinto, salió corriendo de entre los arbustos, se lanzó de cabeza al suelo y rodó hasta ir a parar debajo de la catapulta.

Oyó los gritos de los powris, supo que no tenía mucho tiempo y trató de concentrarse en el rubí, en su creciente energía.

El gigante se arrodilló junto a la catapulta con la cara pegada al suelo y el largo brazo extendido, debajo de la máquina, para agarrar al pobre Avelyn.

El monje tuvo que alejarse rodando, pero entonces se detuvo en seco mientras un pequeño cuadrillo de ballesta rebotaba en el suelo justo a su lado. Echó una ojeada atrás y vio a un par de powris que se arrastraban bajo la máquina de guerra y se le acercaban blandiendo sus lanzas.

Avelyn cerró los ojos y rezó con toda su alma. Sintió el hormigueo de poder del rubí como si estuviese rogando que lo liberase; imaginó el repentino dolor punzante cuando los powris llegaron más cerca.

Los ojos de Avelyn se abrieron de golpe y se encontraron con la horrible cara del gigante.

—¡Vaya, vaya! —aulló el monje con júbilo, y, con una terrible explosión, una bola de fuego tragó la catapulta abrasando a los powris que se arrastraban en pos del monje y cegando al gigante que estaba frente a él. La voluminosa estructura de madera se elevó como una enorme vela; los desprevenidos powris que estaban encaramados en ella se lanzaron gritando de cabeza al suelo y se echaron a rodar para sofocar las llamas. Un desgraciado enano fue a caer justo a los pies del gigante; por supuesto, las llamas que envolvían a la diminuta criatura se apagaron cuando la enorme bota del fomoriano la aplastó. El gigante, convertido en una antorcha, siguió adelante sin preocuparse por el enano, corriendo a ciegas mientras daba inútiles manotazos a las llamas. Tropezó con un árbol joven, se tambaleó y se debatió entre las ramas, pero logró conservar el equilibrio —lo cual era una estupidez, pues revolcarse por el suelo era la única posibilidad de sofocar las llamas— y echó a correr.

Avelyn apretaba crispadamente la crisolita mientras las ardientes astillas chisporroteaban y caían en torno. Sabía que la gema no podría protegerlo del humo y que tenía que salir de debajo de la máquina de guerra incendiada. Cuando iba a arrastrarse hacia un lado, una rueda se vino abajo consumida por las llamas, y la gigantesca catapulta crujió y se balanceó hacia un lado apresando al monje.

—Oh, socorro —susurró sin aliento Avelyn tratando de deslizarse hacia el otro lado—. ¡Vaya, vaya!

La explosión de Avelyn equilibró un tanto el combate, al dejar sólo dos gigantes y una veintena de powris frente a los treinta hombres de Elbryan. No obstante, ni aun así el guardabosque podía seguir combatiendo, ya que una pérdida de una quinta parte de sus fuerzas era realmente excesiva en comparación con lo que conseguiría por ganar una sola batalla. Empezó a dar órdenes de retirada y retuvo a Pony, que pasaba al galope a su lado con su imponente yegua ruana; en ese momento apareció Bradwarden, que de nuevo venía cantando una pendenciera canción; Ardilla iba montado sobre él, con dagas en las manos.

—¡Alto! —gritó Elbryan al centauro. En ese mismo momento percibió un sonido zumbante, un ruido que el guardabosque reconoció como el silbido de muchas de las delicadas pero mortíferas flechas de los elfos.

Varios powris se desplomaron desde la primera catapulta.

Bradwarden avanzó hacia el gigante más cercano, mientras Ardilla iniciaba el ataque lanzando una daga, seguida de tres más en vertiginosa sucesión; todas iban certeramente dirigidas a la cara de la enorme criatura y todas dieron en el blanco y se clavaron profundamente gracias a la fuerza nacida de la cólera del hombre que las arrojaba.

El gigante aulló de dolor y se llevó ambas manos a la destrozada cara; Bradwarden le propinó una imponente coz y lo derribó al suelo.

Elbryan ya no pudo detener el torrente desbordado de sus furiosas fuerzas, y menos aun a un Paulson de mirada salvaje que esquivó la embestida de la lanza de un powri y, alzando al enano en el aire, lo arrojó a cuatro metros de distancia de modo que su cabeza se estrelló contra el tronco de un árbol.

El gigante que quedaba huyó por el bosque; los powris a quienes no había cogido de pleno el ataque se dispersaron sin querer enfrentarse con aquella valiente cuadrilla.

—¡Desmontad la segunda catapulta! —ordenó Elbryan a su gente—. Con sus troncos alimentad el fuego de Avelyn.

—¿Dónde está Avelyn? —preguntó Pony mientras su yegua ruana adelantaba al trote a Sinfonía.

—Probablemente en el bosque con los elfos —dijo Elbryan—, o quizá persigue al gigante.

Apenas hubo dicho esto, la catapulta en llamas crujió de nuevo y se inclinó un poco más. Elbryan la miró, intuyendo que algo no iba bien.

—No —murmuró el guardabosque al tiempo que bajaba del caballo y echaba a andar hacia la ardiente máquina. Luego se puso a correr y después a gatear por el suelo para llegar tan cerca como pudo del extremo superior de la catapulta. Elbryan aguzó la vista a través del humo espeso. Vio dos cuerpos cerca y se tranquilizó al ver que eran powris.

«¿Pero qué hacían los powris debajo de la catapulta?», se preguntó el guardabosque con súbito horror.

—¡Traed un travesaño! —gritó, poniéndose en pie y saltando nerviosamente—. ¡Una palanca! ¡Pronto!

—¡Avelyn! —exclamó Pony captando la causa de la angustia de su amante.

La batalla estaba prácticamente acabada; varios hombres y el centauro habían empezado ya a desmontar la catapulta intacta. Bradwarden, que trabajaba con el largo brazo de la catapulta y su enorme contrapeso, oyó la desesperada llamada del guardabosque.

Ardilla extrajo la última clavija y, con la fuerza de un gigante, el centauro levantó el enorme travesaño suelto. Los hombres se precipitaron a ayudarlo, pero a pesar de tantas manos lo único que pudieron hacer fue arrastrarlo hacia donde se encontraban Elbryan y la catapulta ardiendo.

—Cuerdas al otro lado —ordenó Elbryan, mientras él mismo y varios otros empezaban a situar un extremo del largo travesaño debajo de la parte superior de la catapulta en llamas—. ¡Tenemos que levantarla cuanto antes!

Tiraron del travesaño con todas sus fuerzas. Pony colocó a Sinfonía y a su ruana de tal modo que ayudaran a tirar mediante unas cuerdas enlazadas por un extremo a la máquina de guerra y atadas por el otro a los caballos. Al fin, con enorme esfuerzo, el grupo consiguió levantar la catapulta, que se desplomó con un estridente crujido y una copiosa lluvia de chispas de color amarillo anaranjado.

Allí yacía Avelyn, inmóvil y cubierto de hollín.

Elbryan corrió hacia él, al igual que los demás; Pony se abrió paso hasta llegar junto al hombre a quien había llegado a querer como a un hermano.

—¡No respira! —gritó Elbryan presionando con fuerza el pecho del hombre para forzar la entrada de aire.

Pony escogió otra vía; buscó la bolsa del monje y revolvió las piedras hasta dar con la hematites. No tenía ni idea de cómo proceder, pues Avelyn no la había adiestrado con las piedras más peligrosas, pero sabía que tenía que intentarlo. Concentró todos sus pensamientos en la piedra y recordó lo mucho que Avelyn había hecho por ella y, por supuesto, por Elbryan.

La mujer rogó a Dios e imploró su ayuda. Dudaba de haber conseguido acceder a los poderes de la piedra, pero de pronto sintió una tranquilizadora mano sobre la suya y bajó los ojos: Avelyn la miraba y le sonreía de forma casi imperceptible.

—¡Qué calor! —dijo Avelyn entre dos ataques de tos que provocaron la aparición de saliva negra—. ¡Vaya, vaya!

—La estrategia fue muy buena —admitió Elbryan a Belli’mar Juraviel y a Tuntun, sentados con el guardabosque más tarde aquella misma noche.

Avelyn, que descansaba a su lado, abrió un ojo para mirar a los compañeros recién llegados. Sabía que los elfos rondaban por allí, desde luego —como todos en el campamento—, pero nunca hasta entonces había visto a ningún Touel’alfar. Se quedó callado y cerró otra vez los ojos pues no deseaba ahuyentar a los duendes.

Demasiado tarde; Elbryan había captado el movimiento.

—Me temo que tus profecías de perdición eran muy acertadas —dijo el guardabosque, sacudiéndolo un poco para indicarle que estaba hablando con él.

Avelyn abrió un ojo y su mirada se clavó no en Elbryan sino en los dos elfos.

—Te presento a Belli’mar Juraviel y a Tuntun —dijo educadamente el guardabosque—, dos de mis protectores, dos de mis amigos más queridos.

Avelyn abrió los ojos del todo.

—Vaya, mucho gusto —saludó alegremente, aunque terminó tosiendo otra vez, pues todavía no podía permitirse un esfuerzo tan grande.

—Igualmente, buen fraile —repuso Juraviel—. Tu poder con las piedras es esperanzador.

—Y tendrá que ser muy grande —añadió Tuntun—, pues las tinieblas han invadido el mundo.

Avelyn lo sabía muy bien. Lo había sabido desde los días inmediatos a su huida de Saint Mere Abelle; lo había intuido de algún modo desde su viaje a Pimaninicuit. Volvió a cerrar los ojos y se quedó inmóvil, demasiado cansado para hablar de aquellas cosas.

—Sabemos sin lugar a dudas que esos monstruos no son simples incursores, sino un ejército cohesionado y organizado —dijo Elbryan.

—Alguien los guía y los mantiene unidos —asintió Tuntun.

—Tenemos que hablar de esto en otra ocasión —observó Juraviel señalando al monje, que parecía como si se hubiese quedado dormido otra vez—. Por ahora debemos ocuparnos de las batallas más inmediatas que nos esperan.

Los dos elfos asintieron con la cabeza y salieron silenciosamente de la tienda; pasaron junto a los soldados dormidos y los centinelas sin un susurro, de forma que a todos les pareció que se trataba de hojas movidas por el viento o de la sombra de un pájaro.

Elbryan permaneció sentado junto a Avelyn el resto de la noche, pero el monje ni siquiera se movió. Estaba sumido en sus pensamientos, a veces dormido, recordando todo lo que había oído sobre la oscuridad que había invadido la tierra, sobre el Dáctilo demoníaco y la negrura del corazón de los hombres.

—Nuestro dueño no estará contento —se lamentó el trasgo Gothra, la criatura de una sola mano, dando frenéticos saltos por la habitación.

Ulg Tik’narn miró ceñudamente a su compinche. Al powri no le gustaban los trasgos y consideraba a Gothra una despreciable criatura gimoteante. Pero no podía contradecir la declaración que Gothra acababa de hacer y le daba más crédito que a Maiyer Dek, pues el gigante era totalmente inconsciente de la situación, cada vez más desesperada. Era cierto que habían conquistado los pueblos, pero habían asesinado a muy pocos humanos, y aquel misterioso Pájaro de la Noche y sus amigos estaban haciendo estragos en cada grupo de abastecimiento procedente del norte, cosa que el inmisericorde Dáctilo había sin duda observado; la llegada del espíritu que se llamaba a sí mismo hermano Justicia así lo confirmaba.

Y Ulg Tik’narn sabía que él, por encima de todos, sería culpado de las intromisiones de los hombres. Pero al powri no le faltaban aliados propios ni tampoco un plan.

21

Un lugar de singular interés

—¡Los arrancan y los cortan! —se lamentó el centauro, coceando en torno, chapoteando en el fango y en los charcos y golpeando el suelo con su pesada porra. Una lluvia torrencial caía sobre la región, convirtiendo en lodo las últimas nieves y empapando la tierra.

—Están talando los árboles de hoja perenne en el valle al norte de Dundalis —le explicó hoscamente Elbryan a Pony—. Todos.

—Entonces el día no puede ser más gris —repuso ella mirando hacia donde había estado su hogar en otros tiempos. De todos los lugares de la comarca, sólo la arboleda de Elbryan superaba en belleza aquel valle de pinos y de musgo caribú, y ningún otro paraje suscitaba en la joven recuerdos más melancólicos.

—Podemos detenerlos —dijo de pronto el guardabosque al ver el profundo dolor reflejado en las hermosas facciones de Pony. Sin embargo, suspiró en cuanto lo hubo dicho, pues él y Bradwarden habían sostenido una conversación parecida durante la cual el centauro había hablado de atacar, pero Elbryan había llegado a la conclusión de que aquella tala podía tratarse de una trampa tendida a él y a sus hombres. La sigilosa banda se había convertido en una verdadera espina clavada en el flanco del ejército invasor, y sin duda los monstruos que dominaban Dundalis y los otros pueblos deseaban atraerlos a campo abierto y acabar con ellos de una vez por todas. Los trasgos eran unas criaturas realmente estúpidas, sin embargo, Elbryan sabía que los powris no lo eran y comprendía que los generales enanos eran conscientes de la importancia que la belleza tenía para los hombres.

—Demasiado cerca de Dundalis —se lamentó Pony—. Los taladores lograrían refuerzos antes de que pudiéramos infligirles algún daño.

—Pero, si los hostigamos y los ponemos en fuga —arguyó otra vez Bradwarden—, podría ser que lo pensaran dos veces antes de volver a este valle.

Pony miró a Elbryan, a Pájaro de la Noche. A él le tocaba decidir, a él le correspondía el mando de la banda.

—Me gustaría atacarlos —dijo ella en voz baja—, aunque sólo sea para mostrarles mi respeto por la tierra que despojan.

Elbryan asintió.

—¿Cómo está Avelyn?

—No está en condiciones de pensar en batallas —replicó Pony con un movimiento de cabeza que hizo caer gotitas de sus espesos y empapados cabellos—. Y está muy ocupado con las piedras, mirando en la lejanía, según dice.

Elbryan se sintió satisfecho de oírlo; cualquier cosa que Avelyn estuviera haciendo era probablemente de suma importancia, pues el monje mostraba una dedicación tan grande como la del propio Elbryan o cualquiera de los demás.

—Sinfonía puede traernos sólo un puñado de caballos —dijo el guardabosque de improviso, pensando en voz alta—. Nos llevaremos tantos hombres como caballos, y sólo voluntarios.

—Mi ruano me llevará a mí —indicó Pony.

—Yo cabalgo cuando ando —bromeó el centauro.

Elbryan contestó con una sonrisa, pero luego se hundió en sus pensamientos y llamó a Sinfonía a través de la lluvia y los árboles; el negro semental no estaba muy lejos. Al cabo de una hora, siete jinetes, entre ellos Paulson y Ardilla —ambos furiosos aún por la muerte de Cric— y Bradwarden, se pusieron en marcha a través del bosque; dirigiéndose por tortuosos senderos, se dirigieron hacia el valle de árboles de hoja perenne. Elbryan sabía que los elfos los acompañaban siguiendo cada uno de sus movimientos y sirviéndoles de silenciosos exploradores.

Llegaron a la ladera norte del valle sin incidentes y avistaron abajo una veintena de powris, un número igual de trasgos y un par de gigantes cortando árboles. Era una de las pocas épocas del año en que la tierra del valle era parda pues el musgo caribú todavía no había crecido y la nieve se había derretido. Sin embargo, la vista de los bajos y bien proporcionados árboles de hoja perenne era impresionante y reavivó en el guardabosque y en Pony el recuerdo de la belleza de aquel lugar, de aquel valle que tanto habían amado en su niñez.

—Nos acercaremos, atacaremos con rapidez y nos retiraremos —dijo Elbryan dirigiéndose a todos pero mirando a Paulson. Se daba cuenta de que el hombretón, apenado como estaba por la muerte de su amigo, era capaz de cabalgar hasta el otro lado del valle y atacar Dundalis, matando a cuantos le salieran al encuentro—. Nuestra misión no es matarlos a todos, pues no somos bastantes para semejante tarea, sino asustarlos, hostigarlos y ahuyentarlos con la esperanza de que teman aventurarse fuera del pueblo.

Pony, Paulson y Ardilla emprendieron el descenso por la izquierda junto con Elbryan, mientras los otros tres, seguidos por Bradwarden, iban por la derecha. La lluvia y el viento arreciaron y cortinas de agua racheadas dejaron a jinetes y monturas en un estado lamentable. Pero Elbryan recibió el diluvio con alegría. Sabía que los monstruos estarían en un estado tan lamentable como ellos y el ruido de la tormenta impediría que los oyeran y quizá favorecería el primer ataque. La única desventaja era que los elfos, aunque situados en una posición más baja en la ladera, tendrían dificultades con sus arcos.

—No importa —musitó el guardabosque mientras apresuraba la marcha entre los pinos bajos, lejos de la zona donde los monstruos talaban. Era un día apropiado para espadas, y Elbryan se sintió muy cómodo al desenvainar a Tempestad y acomodar la magnífica espada en su regazo.

La hoja de la espada se alzó de pronto al pasar el guardabosque junto a una espesa pícea y ver que las ramas eran empujadas por algo que había dentro.

Belli’mar Juraviel sacó la cabeza entre las ramas; Elbryan oyó que Paulson y Ardilla, detrás de él, contenían el aliento pues era la primera vez que veían a uno de los siempre esquivos elfos.

—Tras el risco hay un gran número de enemigos —advirtió Juraviel al guardabosque—. Entre ellos muchos gigantes y listos para lanzar piedras. ¡Marchaos de este lugar! ¡Ahora mismo!

Antes de que Elbryan pudiera responder, el elfo desapareció entre las espesas ramas y luego un rumor indicó al guardabosque que Juraviel había salido por detrás del árbol y se había ido.

—Una trampa —susurró ásperamente el guardabosque a sus tres compañeros y azuzó a Sinfonía. Los cuatro se abrieron en línea, serpentearon entre los árboles y cayeron de súbito sobre un grupo de powris, demasiado sorprendidos para reaccionar.

Elbryan se inclinó desde la silla y acuchilló a uno en la cara; luego clavó a Tempestad en el pecho de otro mientras Sinfonía pasaba como un rayo. Ardilla alcanzó a uno en un ojo y cortó la oreja de otro que trató de apartarse echándose a un lado, mientras Pony dispersaba a tres trasgos gimoteantes, más que dispuestos a emprender la huida.

Las maniobras de Paulson fueron más directas; el barbudo hombretón se lanzó contra un powri, al que arrolló con el caballo, y luego le rajó la cabeza a otro con su pesada hacha. Rugiendo y cargando en busca de otro blanco, guio su caballo hacia el flanco de sus compañeros, dio una ceñida vuelta en torno a un árbol y se lanzó contra un gigante fomoriano; caballo y jinete sufrieron el choque más que la enorme criatura.

Paulson se cayó del caballo y desde el lodo vio que el gigante, un poco aturdido pero no fuera de combate, apartaba el caballo y blandía su enorme porra provista de pinchos.

Supo que pronto se reuniría con el pobre Cric.

Se sentía débil y agotado, pero no podía esperar más. El hermano Avelyn comprendía que él y sus amigos, que todo el mundo necesitaba respuestas, necesitaba saber la causa de la invasión. Y por tanto se dejó arrastrar por el hechizo de su poderosa hematites y permitió que su espíritu se liberara de su maltrecho cuerpo y volara a través del viento.

Miró hacia el sur, hacia Dundalis, y vio la lucha en el valle. Vio a los monstruos dispuestos sobre la colina, empezando el ataque, organizados como un ejército y no como una simple reunión de tribus merodeadoras.

Avelyn no podía hacer nada excepto rezar para que Elbryan y sus jinetes fueran lo bastante veloces para huir.

Los pensamientos del monje volvieron al norte, y allí se dirigió a toda velocidad. No tardó en dejar atrás el estruendo de la batalla, mientras su espíritu sobrevolaba el bosque. Se sentía libre, como se había sentido aquel lejano día —le parecía que había ocurrido hacía un millón de años, en otra vida—, cuando maese Jojonah lo había hecho salir de su forma corpórea, cuando había flotado sobre Saint Mere Abelle y había visto los dibujos del tejado del monasterio.

La vista de otro convoy de monstruos que se dirigía inexorablemente hacia el sur, precedido por máquinas de guerra, borró aquellos plácidos pensamientos de la mente de Avelyn.

Dejó atrás la tormenta y la lluvia; pero, aunque el cielo estaba espléndido, no lo era en modo alguno el panorama que apareció a la vista del monje: la imponente silueta de Barbacan. Avelyn presentía la maldad y supo de pronto que, si entraba en aquel tenebroso lugar, no saldría jamás.

Aun así su espíritu se dirigió hacia allí, arrastrado por la imperiosa necesidad de saber. Sobrevoló las imponentes agujas de piedra, por encima del borde meridional de la barrera de montañas, y vio abajo una negrura más intensa que una noche sin luna.

Si diez mil monstruos habían marchado hacia el sur, un número cinco veces mayor estaba reunido allí; sus negras siluetas llenaban el valle desde el muro montañoso del sur hasta una llanura que se extendía entre los brazos negros de una extraña y humeante montaña a unos quince kilómetros hacia el norte.

¡Una montaña humeante! Estaba viva gracias a la magia de la piedra derretida, la magia del Dáctilo demoníaco. Avelyn no tenía necesidad de acercarse más y, sin embargo, se sentía impelido a hacerlo, empujado quizá por la curiosidad.

No; el monje se dio cuenta de pronto de que no se trataba de curiosidad, ni tampoco de la vana esperanza de poder competir con aquella criatura allí y en aquel momento. No obstante, no podía resistir la atracción de la solitaria y humeante montaña que lo llamaba, que lo atraía…

Habían advertido su presencia. ¡No podía haber otra respuesta! El Dáctilo demoníaco había captado la presencia de su espíritu y estaba intentando atraerlo, destruirlo. Aquel convencimiento le dio fuerzas, y dio la vuelta hacia las tierras del sur.

Has venido a unirte a nosotros, lo llamó suavemente algo que era más bien un mensaje telepático que una voz, aunque Avelyn reconoció el tono de quien le hablaba. Su espíritu viró otra vez y allí, cerniéndose sobre un risco rocoso, apareció el fantasma del hombre que se había adiestrado con él todos aquellos años en Saint Mere Abelle, el hombre que había ido a Pimaninicuit para participar de la gloria de Dios, y que, al parecer, había ido a caer muy lejos.

«A unirte con nosotros», le había dicho Quintall. A unirte con «nosotros».

Con tu corte demoníaca, gritó el espíritu de Avelyn.

He aprendido la verdad, respondió Quintall. La luz dentro de las sombras que revela las mentiras…

¡Te has condenado!

Avelyn sintió el regocijo del espíritu.

Estoy con el vencedor, le aseguró Quintall.

Os combatiremos, kilómetro a kilómetro, milímetro a milímetro.

De nuevo el regocijo.

Un pequeño inconveniente, nada más, replicó Quintall. Mientras hablamos, tu supuesto paladín y tu querida compañera están muriendo. No puedes ganar, no puedes esconderte.

El espíritu se interrumpió bruscamente cuando Avelyn, loco de furia, lo atacó; su espíritu se lanzó contra el translúcido contorno del maligno fantasma y entabló con la criatura un combate tanto de voluntades como de fuerza física.

Luchaban con poderes que se sustentaban en la fe: la de Avelyn procedía de Dios, la de Quintall del Dáctilo demoníaco. Se retorcieron y golpearon, flotando entre los desnudos peñascos de Barbacan barridos por el viento. El sostén de Quintall era la oscuridad del demonio, que con su frialdad iba quitando la fuerza a su oponente. El de Avelyn era la intensidad de la luz que quemaba a su enemigo.

En agónica trabazón, sin obtener ninguno de los dos ventaja alguna, rodaban flotando; al fin, se separaron uno de otro y se quedaron frente a frente, dando vueltas, odiándose.

Avelyn sabía que no podía ganar en aquel lugar, tan cerca del demonio; y la idea de que el fantasma sabía algo de Elbryan y Pony que él desconocía lo preocupaba mucho. Y lo que era aún peor: el monje temía que el combate llamara la atención de la humeante montaña; y, si el Dáctilo se lanzaba contra él mientras luchaba con el malvado espíritu de Quintall, seguramente lo destruiría.

Sorprendentemente, a Avelyn no lo asustaba tal posibilidad, pues iría gozoso al encuentro de su Dios si moría combatiendo aquella quintaesencia del mal. Pero el monje debía dejar a un lado sus propios deseos, pues los que luchaban en el bosque necesitarían tener noticias de lo que había averiguado, tenían que ser advertidos de la montaña humeante y de Barbacan, la confirmación de sus tenebrosas sospechas.

Avelyn decidió que libraría su batalla, pero después de haber prevenido al mundo.

Te has condenado, Quintall, dijo a su tenebroso enemigo, pero el fantasma se limitó a reír y a echársele encima.

Avelyn venció los deseos de responder al ataque y huyó a toda prisa hacia el sur. Oyó las burlas de Quintall, pues el maligno fantasma creía que huía por miedo, pero hizo caso omiso de aquellas pullas sin sentido.

Tenía la esperanza de que él y Quintall volverían a encontrarse.

Pony y Ardilla continuaron su enloquecida cabalgada sorteando pinos y apurando los virajes; la espada de Pony relampagueaba, y el torrente de dagas de Ardilla parecía no tener fin. Cuando ambos se encontraban demasiado cerca para poder emplear las armas, espoleaban sus poderosos corceles, una y otra vez, y atropellaban a cuantos powris y trasgos se aventuraban en su camino.

Ni siquiera los monstruos que no eran presa del pánico y trataban de disparar sobre los jinetes podían hacer nada frente al ímpetu y a la velocidad de los veloces caballos.

—¡A mí! ¡A mí!

Pony oyó la llamada de Bradwarden y se dirigió hacia el centauro y sus tres compañeros, que estaban gozando de un éxito parecido.

En cambio, Elbryan no fue con ellos. Paulson había desaparecido, aunque ello no lo sorprendía; el hombre estaba demasiado hundido en el dolor y la cólera y, a decir verdad, el guardabosque pensaba que no hubiera debido llevar allí a Paulson teniendo en cuenta la reciente muerte de Cric.

Pero súbitamente advirtió que el hombretón no se había retrasado por propia elección: estaba a gatas en el lodo, intentando desesperadamente esquivar la porra de un gigante. Elbryan espoleó a Sinfonía y lo lanzó a la carga, lamentando no tener preparado a Ala de Halcón para disparar sobre la marcha. Acometió al gigante de costado y golpeó al monstruo justo cuando se inclinaba para aporrear a Paulson.

El gigante resbaló en el barro; Sinfonía se tambaleó y patinó, pero mantuvo el equilibrio.

—¡Corre! —le gritó Elbryan a Paulson, que, aterrorizado, no se lo hizo repetir dos veces. Echó a correr entre los pinos cegado por la lluvia y el terror. Cayó en el barro, pero, en cuanto hubo dado con su corpachón en tierra, siguió subiendo a gatas moviendo las piernas arriba y abajo desesperadamente.

Elbryan intentó cubrirle la retaguardia; pensó en avanzar y alzar a Paulson en la silla detrás de él, pero se dio cuenta de que una maniobra semejante le llevaría mucho tiempo y permitiría al empecinado gigante abalanzarse sobre ellos.

Y no podía perder tiempo luchando con tamaño enemigo, no allí ni en aquel momento, pues toda la ladera sur del valle estaba infestada de monstruos, entre los que había muchos gigantes, la mayoría cargados con sacos de pesadas piedras. En el valle, por doquier, empezaron a rebotar rocas que resbalaban en el barro; por supuesto, era más probable que en lugar de chocar con los ocho atacantes aplastaran a trasgos o a powris, aunque tal posibilidad no parecía preocupar a los refuerzos de los monstruos.

Elbryan comprobó con alivio que Pony, Bradwarden y los demás huían sin dificultades, cabalgando en línea ladera norte arriba, buscando la protección del bosque. Advirtió también que la montura sin jinete de Paulson los seguía muy de cerca y, aunque le satisfacía que el caballo hubiera escapado, no le agradó verlo.

Paulson tendría que correr todo el camino hasta salir del valle, y nunca lo conseguiría a menos que Elbryan y Sinfonía sembraran una gran confusión detrás de él. El guardabosque siguió adelante; puso diestramente la cuerda a Ala de Halcón y entonces zigzagueó entre los pinos; disparaba cada vez que un monstruo dejaba ver su horrible cara.

Durante varios minutos siguió haciendo regates entre los árboles y lanzando rápidos disparos para librarse de cualquier intento de ataque por los flancos; pero el tiempo luchaba en su contra a medida que más y más monstruos iban desplegándose por el valle y sus opciones de huida menguaban. Echó una mirada atrás y vio la pesada silueta de Paulson —por lo menos pensó que la pequeña mancha oscura que subía por la ladera era Paulson—; pero también vio la enorme figura del gigante que perseguía tozudamente al hombretón.

El guardabosque supo que su juego había acabado; hizo dar a Sinfonía una vuelta cerrada en torno al árbol siguiente —golpeando de paso con Ala de Halcón en un ojo a un powri que se escondía entre las espesas ramas— y se lanzó en línea recta tras Paulson y el gigante.

Por doquier se estrellaban contra el fango enormes piedras que arrancaban las ramas de los árboles más cercanos, mientras los gritos de un centenar de monstruos acompañaban a Elbryan en su huida del valle.

Pero aquellos gritos fueron disminuyendo, el poderoso galopar de Sinfonía fue dejando atrás a los perseguidores, y la suerte acompañó al guardabosque a través de la lluvia de piedras arrojadas por los gigantes. Coronó el borde del valle, vio a lo lejos la silueta del enorme gigante y se precipitó en loca carrera entre los esqueletos de los árboles sin hojas.

En ese momento Paulson tropezó en una raíz que sobresalía y cayó boca abajo sobre el barro y la nieve a medio derretir. Oyó la carcajada victoriosa del gigante, imaginó levantada la porra y se cubrió la cabeza con las manos, aunque se dio cuenta de lo inútil que resultaba aquella pobre defensa.

El gigante se disponía a matarlo, con su arma mortal en alto, cuando una flecha se le clavó profundamente en la espalda; su maligna carcajada se convirtió de repente en un jadeo. Enfurecida, la enorme criatura se dio la vuelta.

Elbryan cabalgaba erguido a lomos de Sinfonía, que corría a galope tendido. Desenvainó a Tempestad y colocó el arco en la silla. El gigante se hallaba cerca de un olmo de abundantes, recias y firmes ramas.

—Tienes que ser rápido y seguro —dijo el guardabosque a Sinfonía, que comprendió su plan a la perfección.

El caballo se dirigió en diagonal hacia un segundo olmo, cuyas ramas se entrelazaban con las del árbol que estaba junto al gigante; Elbryan saltó y corrió con paso seguro a lo largo de una rama resbaladiza por causa de la lluvia.

El gigante se giró y miró perplejo mientras el caballo, de repente sin jinete, continuaba galopando hacia él; después de una pequeña vacilación, el monstruo pareció satisfecho con la situación y levantó la porra para interceptar la embestida de Sinfonía.

En el último segundo, el caballo se desvió bruscamente hacia un lado y el gigante asestó el golpe; sólo entonces el estúpido fomoriano advirtió la segunda sombra que corría a lo largo de las ramas, en línea recta hacia su encorvada figura.

Tempestad resplandeció como un rayo blanco azulado y abrió un largo tajo en la garganta del monstruo. El gigante se irguió con un bramido y se dio la vuelta con rapidez, pero Elbryan ya había saltado por detrás de una robusta rama, que detuvo un porrazo que cayó muy lejos de su objetivo. Elbryan apareció por debajo de la rama; Tempestad apuñaló y golpeó las ijadas del monstruo, que trataba en vano de desclavar su porra con pinchos de la rama.

Y aun peor que los pinchazos, que le producían un dolor punzante, era la herida de la garganta, por la que manaba sangre de forma tan violenta que le impedía respirar. Su cólera fue en aumento mientras la terrible herida y la sangre perdida lo iban debilitando. El gigante soltó la porra, se tambaleó hacia atrás y se apretó la garganta desgarrada; miró hacia abajo con ojos nublados y vio al temible hombre de nuevo a lomos del semental y al otro, al que antes había creído presa fácil, montando detrás de él.

El gigante se abalanzó sobre ellos, pero sus sentidos lo engañaron, pues los dos hombres ya se habían alejado más de siete metros. Por fin, la enorme criatura perdió el equilibrio y cayó al suelo.

Oyó el retumbar de los cascos en el bosque y la voz distante de una hembra humana; luego la oscuridad lo envolvió.

22

Las revelaciones de los espíritus

—Fue una trampa que te tendieron a ti, que en otros tiempos viviste en Dundalis —afirmó Juraviel. El elfo estaba sentado con Pony y Elbryan cerca de la tumba de Mather, en la arboleda en forma de rombo. Tuntun se encontraba por las cercanías, junto con los demás elfos que habían acudido a aquel lugar y que, según le había dicho Juraviel a Elbryan, regresarían pronto a Andur’Blough Inninness.

—¿Cómo lo supieron? —preguntó Elbryan, que se resistía a creer que la tala en el valle de árboles de hoja perenne hubiera sido llevada a cabo específicamente para ellos.

—Sabían que muchos de los que luchaban contra ellos habían huido de Dundalis —contestó Juraviel—. El pueblo fue abandonado antes de que ellos llegaran. Así que comprendieron que el valle al norte del pueblo era un lugar importante, quizás incluso un lugar sagrado.

—No —arguyó Pony—. No es lógico que lo creyeran más importante que el propio pueblo que habíamos abandonado.

—Y dudo que los powris, y tampoco los gigantes y los trasgos, tengan la menor sensibilidad para la belleza —añadió Elbryan.

Juraviel permaneció callado, mientras consideraba los distintos argumentos. Le seguía preocupando que los monstruos hubieran ido a aquel valle en particular.

También le preocupaba a Elbryan, pues la tala de los árboles de hoja perenne no tenía sentido. La madera recogida por los monstruos no les resultaría de ninguna utilidad; las píceas y los pinos eran demasiado pequeños para las catapultas, demasiado húmedos y verdes para quemar, y demasiado flexibles para ser usados en la construcción. Con bosques más tupidos por doquier, llenos de árboles más altos y de madera más resistente, ¿por qué los powris fueron a aquel valle de árboles de hoja perenne? Sólo para tenderles una trampa, tuvo que admitir Elbryan; una trampa especialmente dirigida a Jilseponie y a él, los dos para quienes aquel valle era sagrado.

Pero para el guardabosque aquello no tenía sentido, pues el plan era demasiado sutil. ¿Cómo podían los monstruos haber obtenido tal información sobre los jefes de sus enemigos?

—Lo sabían —dijo Elbryan en tono neutro—. Tenían que saberlo.

—¿Cómo? —preguntó Juraviel.

Un silbido desde los árboles —sabían que era Tuntun— los alertó de que tenían visita, y poco después el hermano Avelyn se les acercó a paso lento. Tenía mucho mejor aspecto y parecía haber recobrado su energía, aunque cojeaba ligeramente.

—Vaya, vaya —le dijo Pony alegremente, dedicándole una sonrisa.

—Lo saben —observó Avelyn mientras se sentaba pesadamente en el suelo—. Y saben mucho sobre nosotros. Demasiado.

—¿Cómo lo has averiguado? —preguntó Juraviel.

—Un fantasma me lo ha dicho —replicó Avelyn. Elbryan aguzó las orejas, suponiendo que el monje había establecido contacto con el tío Mather.

—Mientras luchabais en el valle, me fui lejos, hacia el norte —explicó el monje—. Ahora os puedo decir que ese ejército que ha llegado hasta aquí no es más que una avanzadilla, una patrulla exploradora, y que nuestro enemigo, el Dáctilo demoníaco, dispone de un número de soldados muchas veces superior al de ese ejército para echarse encima de nosotros.

—Entonces, estamos condenados —murmuró Pony.

—Nuestro enemigo tiene, también, otro aliado —prosiguió Avelyn, mirando directamente a Elbryan—. El fantasma de un hombre que tú mataste para defenderme.

—El hermano Justicia —dedujo el guardabosque.

Avelyn asintió.

—Se llama Quintall —dijo, pues en aquellas circunstancias el otro apelativo le parecía totalmente absurdo—. Intercambié unas pocas palabras con ese fantasma antes de luchar con él, y puedo asegurarte que sabe cosas de vosotros, de ti y de Pony.

—Una vez luchamos él y yo… —empezó a responder el guardabosque.

Avelyn sacudió la cabeza y lo interrumpió.

—Sabía que estabais en apuros en el valle. Predijo que ambos seríais asesinados.

—Entonces era una trampa —afirmó Juraviel.

—Desde luego —aseguró Avelyn—. Sabían cuál era la mejor forma de atraernos… a vosotros dos, por lo menos —añadió dirigiéndose a Elbryan y a Pony.

—¿Cómo podían saberlo? —se extrañó Pony—. El hermano… Quintall no nos conocía bien, y sin duda no conocía nuestro cariño por el valle de pinos.

—Quizás el fantasma ha estado cerca de nosotros —dijo una voz desde un árbol cercano. El grupo miró hacia allí y vieron a Tuntun sentada tranquilamente en una rama.

Aquello parecía bastante razonable, pero Avelyn sospechaba que él habría notado la presencia de Quintall si el espíritu se les hubiera acercado.

—Quizás —admitió el monje—. O tal vez no es Quintall el único que ha caído en la oscuridad del Dáctilo…

Para el pequeño grupo, cuyas vidas dependían de la más absoluta discreción, no podía haber una posibilidad más inquietante que la presencia de un traidor en sus filas. Miles de preguntas asaltaron a Elbryan y a los demás mientras analizaban a cada miembro de la banda. Cuando mentalmente se preguntó sobre la lealtad de Bradwarden, el guardabosque se dio cuenta de que aquello era una verdadera insensatez.

—No tenemos prueba alguna de semejante cosa —dijo Elbryan con firmeza después de una larga pausa en la conversación—. Probablemente fue el fantasma; nos espió para nuestros enemigos. O quizá los powris son más listos de lo que creíamos en un principio. A lo mejor tienen prisioneros y los han torturado para conseguir información.

—Nadie de Dundalis, seguro —arguyó Pony—. Nadie que pudiera conocer nuestro cariño por el valle.

—No son más que conjeturas —insistió el guardabosque—. Pensamientos peligrosos. ¿Cómo funcionaremos si no confiamos unos en otros? No —decidió con una firmeza que mostraba que no transigiría en aquel asunto—, no vamos a sospechar de la lealtad de ningún miembro de nuestro grupo. No hablaremos de este asunto fuera de este círculo restringido, y no volveremos a hablar de ello a no ser que se pueda encontrar alguna prueba más sustancial.

—Entonces, debemos ser prudentes —aconsejó Avelyn.

—¿Le tocará ahora a esta arboleda? —preguntó Pony, una cuestión que inquietó a Elbryan.

—Ahora le tocará a todo el mundo —contestó Tuntun, desviando el tema—, si lo que ha dicho Avelyn es verdad.

—Lo es —aseguró el monje—. Vi un ejército de enemigos tan grande como jamás me hubiera podido imaginar.

—Un ejército más numeroso de lo que permitiría la forma de ser de los monstruos, si no estuvieran guiados por alguien —acotó Juraviel.

Pony, que no había participado en la discusión anterior junto a la cama de Avelyn, parecía no entender nada.

—Los powris y los trasgos no seguirían siendo aliados durante mucho tiempo si no hubiera un poder mayor, una maldad mayor que los mantuviera juntos —le explicó Juraviel.

Pony miró a Avelyn, pensando en las catástrofes que le había oído profetizar durante las semanas que habían viajado juntos, en la debilidad del mundo que el monje constantemente censuraba y en el nombre que le daba.

—¿Es el Dáctilo? —inquirió—. ¿Estáis seguros?

—El Dáctilo ha despertado —repuso Avelyn sin vacilación alguna.

—Como nos temíamos en Caer’alfar —añadió Juraviel.

—Pero yo creía que el Dáctilo era la debilidad de los corazones de los hombres —razonó Pony—, no un ser de consistencia física.

—Es ambas cosas —le explicó Avelyn, recordando las enseñanzas que había recibido en Saint Mere Abelle y pensando que era una ironía que aquellos mismos hombres que le habían enseñado quién era el Dáctilo hubieran colaborado en el regreso del monstruo con su debilidad e impiedad—. Es la debilidad del hombre lo que permite que el demonio aparezca, pero cuando lo hace es también un monstruo de consistencia física, un ser de enorme poder que puede gobernar las voluntades de los corazones malvados, que puede dominar las hordas de monstruos y tentar a hombres como Quintall, hombres que se han desviado del camino de Dios y han ido a parar al suyo.

—Hay otras creencias además de las de tu iglesia —comentó secamente Tuntun.

—Y todos nuestros dioses son un Dios —se apresuró a responder Avelyn, sin deseos de ofenderla—. Quizás un Dios con nombres distintos, pero de dogmas similares. Y, cuando se tergiversan esos dogmas —siguió diciendo el monje con voz cada vez más grave—, cuando se los utiliza para beneficio personal o como medio de castigar severamente o someter a los demás, entonces que todo Corona se prepare, porque el Dáctilo se levantará de su sueño profundo.

—Son tiempos tenebrosos —asintió Juraviel.

Elbryan inclinó la cabeza pero no por desesperación sino para pensar. El guardabosque no eludía aquellas discusiones filosóficas, pero comprendía que su papel allí consistía en considerar la posición de todos ellos con respecto a la existencia cotidiana, pues a él le correspondía la responsabilidad de guiar adecuadamente a aquella gente que se había puesto bajo su protección y que eran casi doscientas personas. En aquellos momentos el guardabosque tenía problemas más acuciantes que aquel mítico monstruo situado a kilómetros de distancia; en efecto, si había un traidor entre sus filas, el peligro sería mayor.

—Lo sabían, tío Mather —susurró Elbryan cuando la imagen al fin se le apareció en el Oráculo—. Sabían que arrasando el valle me herirían a mí, que quizá me harían salir de mi escondrijo. Sin embargo, ¿cómo han podido enterarse de cosas sobre mí, aparte de mi nombre, Pájaro de la Noche, que no he escondido, y de mis hazañas frente a ellos? ¿Cómo han podido enterarse de mis amores, de lo que ocurre en lo más profundo de mi corazón?

El guardabosque se sentó de nuevo, apoyado en la pared posterior de la cueva. Seguía mirando en silencio, sin esperar respuestas pero confiando en que, tal como sucedía a menudo, la imagen de su tío Mather lo guiaría a través del revoltijo de sus propios pensamientos para permitirle razonar ante sus dilemas.

Vio otra imagen en el espejo —¿o fue sólo en su mente?—: la de un hombre que él había elegido para formar parte del grupo que debía atacar en el valle de árboles de hoja perenne, pero que había rehusado alegando enfermedad. Elbryan sabía perfectamente que aquel hombre no había estado enfermo y consideró aquella repentina cobardía como algo verdaderamente deshonroso. Pero, como no había tiempo para tales menudencias, pronto se olvidó del incidente.

Elbryan evocó de nuevo las imágenes del regreso del maltrecho grupo al campamento principal: Paulson dejándose caer exhausto desde el lomo de Sinfonía; Pony apoyándose en Bradwarden como si fuera a desplomarse en cuanto le faltara el sólido soporte del centauro. Vio reflejadas en el espejo otras imágenes que, cuando realmente ocurrieron, le habían parecido secundarias: un hombre supuestamente enfermo de pie en un extremo del campamento y, por encima de todo, la expresión de la cara de aquel hombre, que Elbryan apenas había advertido entonces, pero que ahora veía con total claridad.

El hombre estaba sorprendido, realmente sorprendido de que hubieran regresado.

Empleando todo el sigilo aprendido en sus años con los Touel’alfar, Elbryan siguió a Tol Yuganick fuera del campamento a última hora de una oscura noche, al cabo de varios días del ataque en el valle de árboles de hoja perenne.

El hombrachón había salido con la excusa de buscar leña para el fuego; Elbryan se dio cuenta de que miraba con frecuencia por encima del hombro, con la indudable intención de asegurarse de que nadie lo seguía. No obstante, su precaución poco pudo frente a la serena destreza del guardabosque, de modo que Tol no advirtió la presencia de Elbryan ni al principio ni cuando se encontró con un powri patizambo a poco más de tres kilómetros del escondrijo de la banda.

—Hice lo que me pediste —pudo oír Elbryan que alegaba el hombrachón—. Los entregué justo donde te había dicho.

—¡Bah! Hablaste del guardabosque —se quejó el powri—, y de la mujer amiga suya; ¡no dijiste nada de los otros guerreros o del feroz centauro!

—¿Creías a Pájaro de la Noche tan estúpido como para acercarse tanto a Dundalis él solo?

—¡Silencio! —le espetó el powri—. Ten cuidado con tu actitud, Tol Yuganick; Bestesbulzibar no está lejos, te lo aseguro, y tiene hambre de carne humana.

Elbryan formó con los labios, en silencio, aquel nombre desconocido y observó que la ruda cara de Tol palidecía al oírlo. El guardabosque no tenía ni idea de quién podía ser aquella criatura, Bestesbulzibar, pero no le cupo la menor duda de que era un enemigo de cuidado.

—Tenemos que destruir a Pájaro de la Noche —insistía el powri—, y pronto. Mi jefe ha advertido que aquí las cosas no van bien, aunque estamos a muchos kilómetros de la línea de batalla, y no está precisamente satisfecho.

—¡Es vuestro problema, Ulg Tik’narn, no el mío! —aulló Tol—. ¡Me habéis utilizado, powri, y habéis dejado en mi boca un sabor asqueroso que ningún río podría lavar aunque me lo tragara entero!

Elbryan se alegró de que el hombre sintiera algún remordimiento por su traición.

—¡He terminado contigo y con Bestesbulzibar, el diablo alado! —añadió indignado, dándose la vuelta para marcharse.

—¿Y también con el fantasma que averigua tus sueños —replicó el powri maliciosamente—, con el fantasma que atiende cada llamada de Bestesbulzibar?

Tol Yuganick vaciló y se volvió.

—¿Y qué haría Pájaro de la Noche si descubre tu traición? —añadió Ulg Tik’narn.

—Teníamos un trato —protestó Tol.

—Tenemos un trato —corrigió el powri—. Harás lo que te ordene, estúpido humano, o mi jefe te destruirá de una forma muy desagradable.

Tol inclinó la cabeza, mientras su rostro se contraía por la lucha entre pragmatismo y conciencia.

—Ya has caído sin remedio —prosiguió el powri con una risita—. Tu conducta no puede cambiarse, tus errores no pueden corregirse. Nos entregaste una vez a Pájaro de la Noche, y ahora debes hacerlo de nuevo, pues, si no lo atrapamos, no habrá descanso para el horrible Tol Yuganick; ningún sueño escapará a las intromisiones del fantasma Quintall, ni encontrarás ningún camino para alejarte lo suficiente del vuelo de Bestesbulzibar, que es todopoderoso.

Elbryan apenas pudo respirar, al constatar que él y su pequeña banda habían causado un impacto tan grande en el corazón del ejército de los monstruos. Reconoció el nombre del espíritu traidor, por supuesto, y, al oír que el powri se refería a Quintall como a un peón de Bestesbulzibar, intuyó la identidad de aquella criatura.

—Hay una arboleda —empezó a decir Tol a regañadientes—, en forma de rombo.

Aquellas palabras sobrecogieron a Elbryan; puso una flecha en Ala de Halcón casi sin darse cuenta y apuntó el arco al espacio comprendido entre los dos ojos del traidor.

—Es un lugar muy especial para el guardabosque, un lugar que no permitirá que sea profanado por nada del mundo —prosiguió Tol Yuganick.

Elbryan no quería matarlo; por mucha que fuese la flaqueza de espíritu de Tol, el guardabosque no quería matarlo hasta haber hablado con él, hasta haber oído todas las amenazas de que había sido objeto para hacerlo obrar de aquel modo.

Pero Elbryan no sentía compasión alguna por los powris, así que desplazó el ángulo de tiro un poco, apretó los dientes y disparó; la flecha recorrió los siete metros velozmente, sin error, creyó él. En el último momento, la flecha se desvió en pleno vuelo y se clavó en un árbol. Ulg Tik’narn se escabulló en un abrir y cerrar de ojos y se perdió en la oscuridad del bosque; pero, antes de que Tol pudiera moverse, el guardabosque saltó ante él blandiendo a Tempestad. Un vistazo al powri que huía le confirmó que la repugnante criatura no representaba una amenaza inmediata.

Tol, por otra parte, tenía en la mano su enorme espada y miraba a Elbryan nerviosamente.

—Lo he escuchado todo —dijo el guardabosque—, absolutamente todo.

Tol no contestó; se limitó a mirar en torno buscando una escapatoria.

—No puedes correr más que yo, de noche en un bosque —declaró Elbryan, sereno.

—Entonces, corre más que yo —replicó agriamente el hombrachón—. ¡He querido tu cabeza desde el primer día en que te vi, guardabosque nauseabundo, y, ahora, o te vas o puedes estar seguro de que te la voy a cortar!

Elbryan reconoció el auténtico miedo que escondía aquella fanfarronada. Tol no deseaba pelear con él, no deseaba enfrentarse a la temible Tempestad.

—Tira tu arma al suelo —le ordenó Elbryan con calma—. No voy a juzgarte, Tol Yuganick; aquí no. Vendrás conmigo al campamento, confesarás tus crímenes con sinceridad y veremos lo que la gente decide hacer contigo.

Tol se estremeció ante aquella idea.

—¿Tirar el arma al suelo para que os resulte más fácil pasar un lazo corredizo por mi cuello? —inquirió el hombretón.

—Es poco probable —repuso el guardabosque—; la gente es compasiva.

—Te doy una última oportunidad de huir —le dijo Tol, después de escupirle.

—No lo hagas —le avisó Elbryan, pero Tol se abalanzó sobre él con un ataque violento, golpeando con su pesada espada.

Tempestad se movió veloz hacia la izquierda, rechazó el golpe, de nuevo se fue a la izquierda y después a la derecha; Elbryan desviaba con facilidad los toscos ataques. El guardabosque pinchó hacia adelante con su hoja, acercando la punta a la empuñadura de la punzante espada de Tol, y, al mismo tiempo, se desplazó diestramente hacia un lado para esquivar la embestida frontal del hombretón. Una torsión de la muñeca de Elbryan hizo que la hoja de Tempestad alcanzara con contundencia la mano del hombrachón, y otro movimiento de muñeca torció violentamente la mano de Tol.

Elbryan extendió por completó el brazo que empuñaba la espada; el arma de Tol voló inocuamente hacia un lado y fue a caer en un charco fangoso.

El hombrachón lanzó un grito sofocado de desesperación, mientras, desarmado, miraba al peligroso guardabosque.

—No lo hagas… —empezó a decir Elbryan, pero Tol se dio la vuelta y huyó dando traspiés.

Elbryan levantó a Tempestad por encima de su cabeza y se dispuso a lanzarla. No obstante, se abstuvo de hacerlo pues, en el momento en que Tol pasaba junto al árbol más cercano, un par de musculosas patas equinas salieron disparadas, alcanzaron de pleno la sien del hombre y, como si fuera un saco, lo proyectaron violentamente contra el pie de un grueso fresno.

Bradwarden apareció en el pequeño calvero.

—Lo seguí hasta aquí —explicó Elbryan.

—Y yo te seguí a ti —repuso el centauro—. Llevaba a Avelyn montado en mi lomo. Deberías mirar lo que pasa ante tu culo, aunque tu objetivo esté ante tus narices.

Elbryan miró en torno.

—¿Y dónde está el monje?

—Cazando un powri —contestó Bradwarden—. Dijo que no había que preocuparse por aquel pequeñajo.

Elbryan observó a Tol. La cabeza le colgaba de los hombros; estaba sentado, aplastado contra el grueso tronco.

—No me atrevo a juzgarlo —dijo el guardabosque.

—Siempre compasivo, como con los tres tramperos granujas.

—Y aquella vez acerté al serlo —recordó Elbryan.

—Es verdad, pero esta vez es diferente —replicó el centauro—. Ahora se trata de alguien caído, sin redención posible. Su crimen no puede tolerarse, creo yo, pues nos habría entregado a todos a la bestia para salvar su pellejo. —Bradwarden miró con desprecio al hombre aturdido—. Además, él lo sabe. Seguramente eres menos compasivo con él dejándolo vivir con esa cosa tan terrible que ha hecho.

—No lo juzgaré.

—Pero yo sí —declaró Bradwarden con energía—. Ahora, amigo mío, quizá quieras irte; Avelyn tal vez necesita tu ayuda, y no creo que quieras ver lo que va a ocurrir aquí.

Elbryan miró fijamente al brutal centauro, pero comprendió que tenía poca autoridad para cambiar su determinación. Y, pese a sus sentimientos de compasión, no pelearía con Bradwarden por culpa de Tol Yuganick, que tan bajo había caído. Volvió a mirar a Tol, que estaba inconsciente y, probablemente, ya herido de muerte a causa de la contundente patada.

—Ten compasión —dijo el guardabosque a Bradwarden—. Lamenta su decisión.

—Eligió libremente.

—Aunque así sea, la compasión es amiga del justo —insistió Elbryan.

Bradwarden asintió sombríamente; Elbryan recogió rápidamente a Ala de Halcón y se perdió en la noche tras el powri que había escapado, aunque el guardabosque confiaba en que Avelyn se las sabría apañar con el enano. Cuando se había internado unos diez pasos en el bosque, oyó un ruido sordo, la coz del centauro contra una cabeza apoyada en el tronco de un árbol, y supo que todo se había acabado.

Se le revolvió el estómago, pero no podía estar en desacuerdo, por lo menos en aquellas circunstancias con tantas vidas en juego. Tol había elegido y había pagado por su elección.

A la vuelta de un recodo, lejos, hacia abajo en el oscuro sendero, el guardabosque encontró una banda de powris tumbados en el suelo, la mayoría muertos pero algunos todavía retorciéndose en agonía. Advirtió que la descarga de un rayo los había alcanzado; el monje tenía que estar cerca.

Se detuvo, aguzó sus sentidos en la noche y oyó que alguien hablaba no lejos de allí. Corrió veloz pero sin hacer ruido, y no tardó en ver a Avelyn dando buena cuenta de otro powri; el expeditivo monje sujetaba al enano bajo su brazo y le golpeaba repetidamente la cabeza contra un tronco.

Elbryan tenía la intención de detenerse allí, pero un movimiento más lejos, hacia el sur, en el sendero, llamó su atención. Apercibió al último powri; era Ulg Tik’narn, el que había estado hablando con Tol Yuganick. Apoyó una rodilla en el suelo, preparó a Ala de Halcón y apuntó. De nuevo el tiro fue bueno, pero otra vez la flecha se desvió en el último momento y voló inofensivamente hacia la oscuridad.

Frustrado, el guardabosque abandonó su arco y corrió empuñando la espada.

El powri, advirtiendo seguramente que no podía competir con un humano de piernas más largas, detuvo su carrera y se dio la vuelta con una reluciente espada dentada en la mano.

—¡Pájaro de la Noche! —murmuró el enano—. ¡Bah, morirás!

Elbryan no dijo nada; se limitó a acercársele con rapidez y energía. Golpeó a Tempestad dos veces contra la hoja del powri y luego, aprovechando que el enano tuvo que bajar la guardia, la lanzó directamente hacia el desprotegido corazón del enemigo.

La hoja salió desviada hacia un lado, impelida por alguna fuerza que Elbryan no comprendió; entonces el guardabosque, sobrecogido, perdió de repente el equilibrio y cayó hacia adelante. Dio un manotazo desesperadamente con la mano que tenía libre, y la espada del sonriente powri lo hirió en la palma abierta.

—¿Qué? —preguntó el guardabosque resbalando hacia un lado y dándose la vuelta para encararse con su engañoso enemigo.

Riendo, Ulg Tik’narn avanzó.

A cierta distancia, el hermano Avelyn contemplaba la escena con curiosidad; vio cómo Elbryan llevaba a cabo otro ataque, aparentemente con éxito, pero comprobó que en el último instante Tempestad volaba hacia un lado. Sin embargo, aquella vez el guardabosque no fue cogido por sorpresa; mantuvo el equilibrio y se revolvió para adoptar una posición defensiva con suficiente rapidez para prevenir los pinchazos de su rival.

Avelyn guardó la piedra de grafito que tenía en la mano, pues el rayo había causado escasos efectos cuando lo había usado contra aquel enano. Había algo poco usual en aquel powri, advirtió el monje, una magia defensiva que Avelyn no comprendía.

Cogió el carbunclo que había tomado del cuerpo muerto de Quintall y se sumergió en su magia, mientras Elbryan acuchillaba con su arma —en vano— por dos veces la cabeza del powri, que se reía de él.

Entonces Avelyn vio la causa, distinguió con claridad los refuerzos claveteados del powri, que relucían fieramente con el encantamiento.

—Ya basta —aulló el monje—. ¡Vaya, vaya! —Sacó la otra piedra que había encontrado en el cuerpo de Quintall, la poderosa piedra solar, y extrajo de ella su energía concentrada.

—Bah, no puedes matarme, estúpido Pájaro de la Noche —decía Ulg Tik’narn, manteniendo abiertos sus cortos brazos, al tiempo que avanzaba con firmeza hacia el confundido Elbryan—. Mi jefe me protege. Bestes…

La palabra terminó con un gorgoteo, cuando las ondas de supresión mágica envolvieron los refuerzos forjados por el Dáctilo y Tempestad perforó el pecho del enano.

—No sé cómo se llama —admitió Juraviel, mirando a Elbryan por encima del fuego del campamento.

—Pero yo sí —intervino Avelyn, que apoyaba su corpachón en un leño caído—. Bestesbulzibar, Aztemefostofe, Pelucine, Decambrinezarre…

—Todos son nombres de demonios dáctilos —dijo Juraviel, a quien le sonaron familiares dos de los extraños apelativos.

—O sea que, si podemos creer al powri, sabemos que hay una bestia, una bestia física, que guía a nuestros enemigos —intervino Pony.

—Lo sabemos —confirmó Avelyn con plena convicción, y tiró al suelo los refuerzos encantados, objetos malignos que el monje no permitiría que nadie llevara—. Desde hace algún tiempo tengo conocimiento de la bestia, y también de su guarida.

—Barbacan —dijo Elbryan.

—La montaña humeante —añadió Avelyn.

Se hizo un largo silencio; los cinco —los tres humanos, Juraviel y Tuntun— se sintieron abrumados al ver confirmados sus temores y, de pronto, se sintieron vulnerables. Por supuesto, había un Dáctilo muy real que controlaba al fantasma de Quintall y —o bien a través de Quintall o mediante informes de sus fuerzas monstruosas— conocía su banda guerrillera, conocía a Pájaro de la Noche.

Avelyn se levantó y se fue; Pony se apresuró a alcanzarlo.

—Conozco mi destino —dijo en voz baja el monje a la mujer, aunque Elbryan, que había empezado a seguirlos, y los dos elfos, con sus finos oídos, lo oyeron a la perfección—. Ahora sé por qué el espíritu de Dios me inspiró para que robara las piedras y escapara de Saint Mere Abelle.

—Quieres decir que piensas ir a Barbacan —dedujo Pony.

—He visto el ejército que se ha reunido allí —contestó Avelyn—. He visto las tinieblas que pronto caerán sobre nosotros, sobre todo el reino: Saint Mere Abelle y Palmaris, Ursal e incluso Entel en la cordillera Cinturón y Hebilla. Quizás el lejano Behren tampoco esté seguro.

El monje se dio la vuelta para mirar a los ojos a Pony, y después a Elbryan.

—No podemos derrotar al Dáctilo y a sus secuaces —prosiguió Avelyn—. Nuestro pueblo se ha ido debilitando, y los elfos se han ido aislando y son demasiado pocos. La única manera de prevenir la oscuridad es decapitar a nuestro enemigo, destruir la fuerza que mantiene a los powris unidos a sus odiados trasgos, destruir la maligna y poderosa voluntad que dirige a los salvajes gigantes.

—¿Te refieres a recorrer centenares de kilómetros para combatir con una criatura tan poderosa? —preguntó Elbryan con escepticismo.

—Ningún ejército reunido por todos los reinos de la tierra podría acercarse al Dáctilo —replicó Avelyn—, pero yo sí.

—Podría hacerlo un grupo reducido —dijo Pony mirando al guardabosque.

Elbryan consideró aquella idea un momento, y luego asintió ceñudamente.

Pony miró a Avelyn y escrutó en la profundidad de los ojos de aquel hombre que se había convertido para ella en un hermano. Vio en ellos un dolor y un temor que no estaban en el momento cuando había declarado que iría él solo. Avelyn tenía miedo por ella, no por lo que le pudiera pasar a él.

—Has dicho que es tu destino —comentó Pony—, y también es el mío, puesto que el destino me ha colocado a tu lado.

Avelyn sacudió la cabeza, pero Pony seguía insistiendo.

—No intentes ni siquiera detenerme —le dijo—. Además, ¿en dónde podría estar yo a salvo? ¿Aquí, donde los powris nos tienden trampas? ¿Quizás en las tierras del sur, corriendo delante de las hordas que avanzan?

—¿O en el hogar de los elfos? —añadió Juraviel con aire severo, prestando un apoyo inesperado a los argumentos de Pony.

—¿Dónde? —preguntó la mujer—. Preferiría enfrentarme cara a cara con el monstruo, estar junto a Avelyn cuando afronte su destino, mientras el mundo entero retiene el aliento.

Avelyn miró a Elbryan como si esperara que el guardabosque protestara. ¿Cómo podía Elbryan, tan enamorado como estaba de Pony, permitirle que fuera?

Pero Avelyn era incapaz de entender del todo la naturaleza de aquel amor.

—Y yo estaré junto a Pony —dijo el guardabosque con firmeza—, y junto a Avelyn.

En el rostro del monje se pintó la más absoluta incredulidad.

—¿No era Terranen Dinoniel un guardabosque entrenado por los elfos? —inquirió Elbryan, clavando los ojos en Juraviel y Tuntun.

—Era medio elfo además —puntualizó Tuntun, como si ese hecho colocara de alguna forma al héroe legendario por encima de Elbryan.

—Entonces tendré que ir yo para completar la otra mitad —declaró Juraviel sombríamente, observando los desorbitados ojos de Tuntun sin sorprenderse—. Con la bendición de la señora Dasslerond, desde luego —añadió.

—¡Vaya, vaya! —exclamó de pronto Avelyn, sorprendido y obviamente complacido por aquel inesperado apoyo. Pero la alegría del momento no podía durar ante la tenebrosa perspectiva del viaje a Barbacan. El monje miró a cada uno de sus amigos, uno tras otro, e inclinó la cabeza; luego se alejó para estar solo con su conciencia y su coraje.

Cuando Elbryan y Pony se separaron de los elfos, se sorprendieron al encontrar a un amigo que escuchaba a escondidas a unos doce pasos en la espesura del bosque y a quien no habían visto ni oído pese a su enorme volumen.

—Ah, ya sabía que llegaríamos a esto —dijo Bradwarden—. Los humanos siempre están pensando en cómo lograr ser recordados —añadió burlonamente, sacudiendo la cabeza—. Yo me encargaré de las alforjas. Necesitaréis a alguien que cargue con las provisiones, y será mejor que ese alguien sepa cómo salirse de los problemas.

—¿Pretendes acompañarnos? —preguntó Elbryan.

—Será un largo camino —replicó el centauro—. ¡Necesitaréis mi gaita para calmar vuestros nervios, no lo dudéis!

Tercera Parte

La bestia

Tío Mather, se ha establecido un nuevo equilibrio. Nuestros enemigos nos conocen y ciertamente hay preocupación entre sus filas, pero tienen sus ojos puestos en una meta más importante y esa pretensión nos proporciona cierta esperanza, nos proporciona la posibilidad de proclamar con confianza que no nos cogerán.

Pero tampoco podremos infligirles daños de consideración. Incendiamos un par de catapultas, pero ¿qué son comparadas con los cientos de máquinas de guerra que vienen rodando desde Barbacan? Hemos matado unos doce gigantes en las últimas semanas, pero ¿qué importa cuando un millar más avanza contra Honce el Oso? Y, ahora que nos conocen, nuestros enemigos adoptan precauciones y se mueven en bandas más numerosas y mejor preparadas. Los combates son día a día más duros.

Así que creo que por un tiempo sobreviviremos, pero no podremos hacer nada decisivo, no aquí, a medio camino entre el frente de la lucha y el origen de la invasión. Sin embargo, si el hermano Avelyn está en lo cierto, si su destino le aguarda en el norte y nosotros podemos llevarlo hasta allí, si puede combatir y vencer al Dáctilo demoníaco, entonces nuestros enemigos se verán privados de la fuerza que los mantiene unidos. ¿Quién reprimirá el odio ancestral y profundo entre los powris y los trasgos cuando Bestesbulzibar haya desaparecido? Es probable que la invasión se desintegre en grupos separados que combatan más entre ellos que contra la gente del reino. Es probable que la mayoría de los gigantes, normalmente bestias solitarias, regresen a sus montañas, lejos de los poblados de los hombres.

Me río al considerar qué sencillo parece todo esto, pues sé que el sendero que nos aguarda es el más tenebroso de los que jamás he hollado, y que el final del sendero es más tenebroso todavía.

Tenebroso, también, es el viaje para esos hombres y mujeres que dejo atrás, que continuarán luchando mientras acomodan a la gente más débil en un lugar más seguro, si es que pueden hallar alguno. No abrigo ilusiones esperanzadoras; ese grupo correrá tanto peligro como yo. Al final, si no logran encontrar un refugio, serán asesinados uno tras otro, como el pobre Cric, o quizá los trasgos descubrirán su campamento una noche y los pasarán a cuchillo.

¿Qué nubes son esas que cubren nuestras cabezas, más negras que la más negra tormenta?

Es la vida que el destino nos ha deparado, tío Mather. Es la vida que el destino ha arrojado sobre nosotros y yo, por supuesto, me siento orgulloso de que pocos, muy pocos, se hayan acobardado ante tan repentinas responsabilidades que nunca buscaron. Por cada Tol Yuganick, sé que hay cien que no se rendirán ante amenazas, ante torturas, que comparten la lealtad y el coraje y que continuarán luchando de buen grado con tal de que su gente pueda ganar, aunque eso signifique la muerte.

Yo soy un guardabosque, entrenado para aceptar mis responsabilidades, por muy duras que sean, y para aceptar lo que el destino me depare durante su ejecución. Es mi deber y mi honor. Lucharé con todos los recursos que los elfos me han procurado, con todas las armas de que dispongo, por los principios que me son más queridos: por la protección de los inocentes, por el valor superior a todos, la justicia. Y en este empeño, en estos tiempos, tengo necesariamente que convertirme en jefe de las gentes de estos tres pueblos. Pero ellos, esos inocentes empujados a la guerra, y no yo, son los auténticos héroes del día, pues cada uno de ellos —los tres tramperos, que podrían haberse mantenido al margen del peligro; Bradwarden, que pelea con nosotros aunque esta no sea su guerra; Belster O’Comely y Shawno, de Fin del Mundo—, cada uno de ellos lucha de buena gana, aunque nada los obligue a hacerlo. Cada hombre, cada mujer y cada niño empuñan las armas de buen grado a causa de su patrimonio común, porque comprenden el valor de la unidad, porque se preocupan por el destino de los habitantes de los pueblos del sur.

Ahora comprendo qué quiere decir ser guardabosque, tío Mather. Ser guardabosque significa aceptar las flaquezas humanas con la convicción de que lo bueno pesa más que lo malo; significa servir de ejemplo, a menudo no reconocido, de modo que, cuando las tinieblas descienden sobre nuestros vecinos, todos ellos —incluso muchos de aquellos hombres que quizá nos persiguieron— reconocerán nuestro valor y aceptarán nuestro liderazgo. Ser guardabosque significa, por ejemplo, mostrarle al prójimo de lo que puede ser capaz cuando las circunstancias lo requieren; significa poner de relieve lo mejor de cada persona.

Los hombres y las mujeres que he dejado atrás servirán como yo he servido, y elevarán el espíritu y la voluntad, el valor y las convicciones de las personas que se vayan encontrando.

Y yo mismo, ahora, hago votos para que sea capaz de llevar a Avelyn a Barbacan, a la cabeza diabólica de nuestro enemigo. Y, si perezco en el viaje, que así sea. Y si todos nosotros, mi adorada Pony incluida, perecemos y fracasamos, que otro recoja mi espada y mi dolor.

Las tinieblas no prevalecerán hasta que el último espíritu humano libre haya sucumbido.

Elbryan, el Pájaro de la Noche

23

El hermano Justicia

A Elbryan y a los demás jefes de la banda rebelde les costó varios días organizarlo todo para los veinticinco guerreros y los ciento sesenta refugiados que dejarían atrás. El resto del grupo cesaría sus actividades guerrilleras y se dedicaría a llevar a toda la gente a lugares más seguros en el sur; avanzarían en paralelo con el ejército invasor pero tratando de no ser vistos.

Para los pocos que se disponían a partir hacia el norte, hacia Barbacan, era una separación dolorosa; en especial para Elbryan, que había llegado a sentirse como un padre de aquellas personas, como un protector en quien confiaban. El guardabosque sabía que, si los descubrían y los destruían, nunca se lo perdonaría a sí mismo.

Pero el otro argumento era más imperioso; si no podían acabar con el Dáctilo, no habría ningún refugio seguro y todo el mundo acabaría destruido, tal como sabían los humanos. Pony recordaba a menudo al guardabosque que él había adiestrado a aquellos guerreros que escoltarían a los refugiados, que no sólo contaban con aquella ventaja sino también con el conocimiento de las tierras boscosas que él les había proporcionado. Y, como un padre que ha visto crecer a sus hijos bajo su protección, Elbryan tuvo que dejarlos marchar.

Su camino, una ruta mucho más tenebrosa, iba en dirección opuesta.

Partieron a paso ligero; Elbryan montaba a Sinfonía en avanzadilla para recorrer a paso más rápido un perímetro de seguridad; Pony y Avelyn caminaban al lado de Bradwarden, que llevaba la gaita en la mano, pero no empezaría a tocarla hasta que se hubieran alejado lo suficiente de Dundalis, Prado de Mala Hierba y Fin del Mundo, ahora enclaves de los monstruos.

Acababan de perder de vista el campamento, cuando el pequeño grupo encontró unos elfos que bailaban en medio de las ramas llenas de yemas de varios árboles; podrían haber sido cinco o podrían haber sido veinte, tan huidizas eran las imágenes de los siempre esquivos duendes.

—¿Qué dice la señora Dasslerond? —inquirió Elbryan a Belli’mar Juraviel.

—Dice que te vaya bien —replicó el elfo—. Que le vaya bien a Elbryan, el Pájaro de la Noche, a Jilseponie, al buen hermano Avelyn, al temible Bradwarden… —Batió con frenesí y vigor sus delgadas alas hasta posarse graciosamente en el suelo—. Y a Belli’mar Juraviel, que representará a Caer’alfar en esta expedición de máxima importancia. —El elfo concluyó el discurso con una gran reverencia.

Elbryan miró a Tuntun, que estaba sentada en una rama y sonreía, aunque su mueca no pareció muy sincera al perspicaz guardabosque.

—Vela por él, Pájaro de la Noche —dijo en tono amenazador la elfa—. Te hago responsable de la seguridad de mi hermano.

—¡Pues vaya enorme responsabilidad, cuando vamos a enfrentarnos a un demonio Dáctilo! —aulló Bradwarden.

—En mi opinión, Belli’mar Juraviel debería quedarse con los suyos —replicó Elbryan—. Por supuesto, si por mí fuera, Pony, Jilseponie, se quedaría con la gente de los tres pueblos saqueados, lo mismo que Avelyn; y la gaita de Bradwarden saludaría al alba cada día en este bosque, en su hogar.

—¡Vaya, vaya! —rugió Avelyn—. ¡El bravo Pájaro de la Noche lucharía él solo contra la bestia!

—¡Claro, y avanzaría dando guadañadas mortales al ejército que pudiste ver entre los dos brazos de la montaña del Dáctilo! —añadió Bradwarden.

Elbryan no pudo hacer otra cosa más que reírse ante aquellas bromas. Azuzó con los talones a Sinfonía, que emprendió un ligero galope sendero abajo.

—¡Que tengas suerte, Pájaro de la Noche! —oyó que Tuntun le gritaba, y luego exploró a solas los alrededores, contento con aquella nueva incorporación al grupo, a pesar de sus comentarios en sentido contrario.

Percibió un movimiento cerca, y pidió a Sinfonía que avanzara despacio; se relajó cuando Paulson y Ardilla aparecieron en el sendero un poco más adelante, aparentemente sin haber advertido su presencia.

—Si los hemos perdido, te daré una paliza —decía malhumorado el hombretón a Ardilla, el cual, prudentemente, se hizo a un lado para quedar fuera del alcance de los brazos de su amigo. A Elbryan no le pasó por alto que iban equipados para una larga marcha, aunque los demás no se reunirían con los refugiados hasta la mañana siguiente. El guardabosque desvió su montura para buscar la protección de un par de pinos y aguardó a que los dos se acercaran, con la esperanza de descubrir sus intenciones; pensaba que quizás estaban hartos de todo y que habían decidido irse por su cuenta.

Aparte de los típicos gruñidos de Paulson no pudo sacar nada en claro de su charla.

—Buenos días —dijo de repente, sorprendiéndolos mientras se aproximaban.

—Lo mismo digo —respondió Paulson—. Menos mal que no nos hemos perdido tu partida.

—¿Habéis planeado algo por vuestra cuenta?

Paulson lo miró fijamente.

—¿Qué pasa con nosotros si Elbryan se va? —inquirió a su vez.

El guardabosque se encogió de hombros.

—Hay que acompañar a los refugiados hacia el sur; no puede haber más demoras.

—Tenemos más de veinte luchadores para esa tarea —contestó Paulson.

—Una veintena que necesitarán a Paulson y a Ardilla para que los guíen —razonó Elbryan.

—Le harán más caso a Belster O’Comely —arguyó Paulson—. Ese hombre tan capaz ya ha tomado el mando de la expedición, según dicen todos en el campamento grande. Nuestro trabajo ha terminado.

—Entonces estáis libres de responsabilidad —replicó Elbryan—, para ir a donde os plazca, cuando os plazca; podéis contar con mi agradecimiento y con la gratitud de todos los que han sobrevivido a la invasión.

Paulson miró a Ardilla, y el menudo hombre inclinó nerviosamente la cabeza.

—Queremos ir contigo —dijo de repente Paulson—. Nosotros lo vemos así: el trasgo que mató a Cric era un esbirro de ese Bestebul… no se qué, o sea que lo consideramos a él el responsable de su muerte.

La expresión de Elbryan era de incredulidad.

—¿Acaso hay alguien que conozca mejor los bosques que nosotros? —arguyó Paulson.

—Precisamente acabas de decir que somos libres para elegir —añadió Ardilla con timidez, escondido detrás de la mole de Paulson mientras hablaba.

En aquel momento llegaron los demás; Bradwarden —en cuyo lomo iba Juraviel, instalado cómodamente entre dos pesados paquetes— se apresuró a ponerse al lado de Elbryan.

—Nuestros amigos Paulson y Ardilla quisieran reunirse con nosotros —le explicó el guardabosque.

—Habíamos decidido que un grupo pequeño sería más efectivo para nuestra incursión —se quejó Bradwarden.

—Nosotros dos ocupamos menos sitio que tú, centauro —replicó Paulson.

Elbryan sonrió a Bradwarden con ironía, antes de que el temible centauro pudiera sentirse ofendido.

—Es bastante cierto —asintió el guardabosque.

—Y conocemos los caminos de los bosques —prosiguió Paulson—, y los caminos de nuestros enemigos. Si tenemos que pelear, os alegraréis de contar con Ardilla y conmigo.

Elbryan miró de nuevo a Bradwarden, pues él y el centauro habían sido tácitamente aceptados como jefes de la expedición. La endurecida expresión de Bradwarden se suavizó enseguida ante la mirada suplicante del guardabosque.

—Bueno, podéis venir —dijo a los dos hombres—. ¡Pero una sola queja cuando toque la gaita y comeré más carne que la que llevo a lomos!

Así que los siete se pusieron en marcha, llenos de energía. Siete contra decenas de millares, y —cosa que aun parecía más desfavorable— siete mortales contra el demonio Dáctilo. En el borde del bosque que rodeaba a Dundalis, Elbryan descabalgó.

—Corre en libertad, amigo mío —le dijo al caballo—. Quizá volvamos a vernos.

El caballo no se fue enseguida, sino que empezó a patear el suelo como si protestara. El guardabosque comprendía que el semental no quería quedarse atrás y, por un momento, acarició la idea de montarlo durante todo el camino. Pero, en conciencia, no podía hacerlo pues sabía que Sinfonía no podría cruzar las montañas de Barbacan y, por supuesto, no sería capaz de penetrar con él en los túneles de Aida.

—¡Corre! —le ordenó, y Sinfonía abandonó la zona, pero se detuvo bajo las quietas sombras de unos árboles cercanos.

De modo que, cuando los demás lo alcanzaron, Elbryan caminaba solo, sin el caballo. No le había resultado una tarea fácil desprenderse de él.

Se dirigieron más hacia el oeste que hacia el norte, pues querían dar un rodeo alrededor de la larga caravana que Avelyn había observado mediante la magia. Incluso desde varios kilómetros al norte y al oeste de Fin del Mundo, desde lo alto de una colina, distinguieron una larga línea de polvo que se elevaba en el aire, desplazándose hacia el sur, en dirección a Dundalis y a los otros pueblos.

—Llega hasta la cordillera de Cinturón y Hebilla —observó Avelyn severamente, y desde aquella atalaya parecía imposible que el monje pudiera equivocarse.

Cuando el grupo hubo rebasado las zonas forestales de Fin del Mundo, ya no encontró más carreteras. El bosque era viejo, con árboles altos y oscuros y escasa maleza, y pudieron seguir el curso de los ríos, algunos con aguas que bajaban desde los altos picachos de Barbacan. De vez en cuando, el grupo encontraba una casa solitaria o unas cuantas agrupadas; eran viviendas de las familias de colonos de la frontera que se establecían más allá incluso de la exigua civilización de los tres pequeños pueblos. No fue en modo alguno reconfortante para los siete comprobar que todas las casas, incluyendo una cuyos ocupantes habían sido amigos de la banda de Paulson, estaban desiertas.

Averiguaron la razón el décimo día, cuando Elbryan vio una serie de huellas que los precedían en la fangosa ribera.

—Trasgos —informó el guardabosque a sus compañeros—, y unos pocos humanos.

—Podría tratarse de bandidos —comentó Bradwarden— que no tengan nada que ver con nuestro enemigo del norte.

—Los trasgos han frecuentado esta región durante mil años —añadió Paulson—. Mis amigos han luchado con ellos muy a menudo, según me contaban.

—¿Pero los trasgos acostumbran coger prisioneros? —quiso saber el guardabosque, y aquella circunstancia verdaderamente insólita les hizo ver que no era un incidente casual, que no se trataba de bandidos.

«El demonio sacará a todos los trasgos de todos los agujeros», había avisado Avelyn.

¡Cómo deseaba Elbryan tener consigo a Sinfonía para poder galopar y atrapar aquella banda!

—Nos internaremos en el bosque para evitarlos —dijo Bradwarden—. No nos causarán problemas.

—Pero tienen prisioneros —se apresuró a comentar Pony.

—No lo sabemos a ciencia cierta —repuso Bradwarden.

—Hay huellas humanas y huellas de trasgos —arguyó Avelyn.

—Quizá tenían prisioneros —respondió Bradwarden con brusquedad.

Elbryan estaba a punto de discutir con el centauro, de puntualizar que, fuese cual fuese su misión, primero tenían que ver si había gente que necesitara su ayuda, cuando le llegó una ayuda inesperada por parte de Paulson.

—Están organizando un ejército —razonó el hombrachón—, por tanto necesitan esclavos. Si este grupo de incursión está confabulado con el Dáctilo, entonces saben que en vez de matar a la gente se los puede hacer trabajar hasta la muerte.

Bradwarden alzó los brazos como si se rindiera e hizo una señal a Elbryan para que se adelantara y averiguara lo que pudiera. Así lo hizo el guardabosque dando un rodeo hacia el oeste del margen del río mientras se dirigía hacia el norte. Los vio por fin en un recodo del río, donde los trasgos —¡y eran muchos!— se habían detenido para beber, pero impedían que una veintena de humanos, tres cuartas partes mujeres y niños, se acercaran a la tan deseada agua.

El guardabosque agachó la cabeza y consideró las opciones. Por suerte, no había gigantes ni powris a la vista, pero los trasgos eran por lo menos cincuenta y Elbryan advirtió que algunos llevaban las insignias negras y grises del ejército del Dáctilo. Aunque él y su valiente grupo atacaran a la banda, ¿cómo podrían evitar que mataran a los prisioneros?

Elbryan regresó a informar a sus compañeros esperando que se suscitaría una acalorada discusión. ¿Era su misión el factor primordial en aquellos momentos? En efecto, si atacaban y los rechazaban, o acababan muertos o capturados, ¿quién iría a la montaña humeante para enfrentarse al Dáctilo demoníaco?

—¿Sólo cincuenta? —resopló Bradwarden—. ¿Y sólo trasgos? ¡Calentaré mi arco con los veinte primeros, pisotearé a los veinte segundos y mi porra probará los diez últimos!

—¿Cómo los atacaremos sin poner en peligro a los prisioneros? —preguntó Pony con su habitual sentido práctico. Al mirar a su decidida compañera, Elbryan supo que su pregunta no tenía intención de disuadirlos de atacar, sino de guiar razonablemente al grupo en la mejor dirección posible.

—Los diezmaremos —respondió Elbryan—. Cualquiera que penetre en el bosque, se quede atrás o se adelante demasiado…

Seis graves movimientos de cabeza respondieron al guardabosque. Al cabo de una hora, estaban siguiendo al grupo, observando los movimientos del enemigo, averiguando la jerarquía entre los trasgos. En un punto determinado, cuando las riberas se estrecharon y resultaron impracticables, los trasgos enviaron a un grupo de seis en busca de un nuevo camino.

Perecieron rápidamente, sin un grito, abatidos por flechas y dagas, por una relampagueante espada y una porra contundente. Tan rápida y completa fue la masacre que Avelyn no tuvo que usar su magia. El monje se acercó a un trasgo herido y lo remató con una serie de puñetazos mortales, pero mantuvo en reserva su energía mágica.

Cuando resultó evidente que los seis primeros no regresaban, los trasgos enviaron a dos más en su busca. Elbryan, Juraviel y Bradwarden les dispararon en cuanto estuvieron fuera de la vista de la caravana.

—Sospechan nuestra presencia —dijo Pony cuando los siete retrocedieron para observar al grupo principal: los trasgos se movían nerviosos de un lado para otro, apretaban las cuerdas de los prisioneros, los mantenían juntos. Lo peor para los observadores sobrevenía cuando un trasgo pegaba a un humano, en especial cuando uno de ellos derribó a un niño pequeño de una bofetada. Con los dientes apretados, haciendo que la disciplina dominara las emociones, Elbryan mantuvo a raya a sus compañeros. Los trasgos recelaban, les recordó; no era el momento de atacar.

—Esconderemos los cuerpos —maquinó Elbryan—, y no molestaremos a los exploradores que envíen. Que encuentren los senderos. Cuando estén otra vez en marcha, en la espesura del bosque, les daremos su merecido.

—Sí —asintió el centauro—. Dales un par de horas para hacerles creer que sus miserables compañeros simplemente se largaron. Que se confíen de nuevo, y entonces los cogeremos a todos y haremos que paguen por cada bofetada que han dado.

Elbryan miró a Avelyn.

—Deberás desempeñar un papel muy importante —le dijo—. Haremos pedazos a los trasgos, no me cabe la menor duda, pero sólo tu poder mágico puede proteger a los prisioneros el tiempo suficiente.

El monje asintió con expresión severa, y luego miró a Pony. Elbryan también lo hizo, presintiendo que ambos, Avelyn y Pony, compartían un secreto. La expresión del guardabosque denotó aún más incredulidad al ver que Avelyn le tendía a la joven un trozo de grafito y una malaquita verde.

Los trasgos, naturalmente, enviaron otro par de exploradores, y los dos se internaron sin problemas en el bosque; luego volvieron junto al grupo e informaron que no habían visto rastro alguno de los ocho compañeros desaparecidos. Como la deserción en las filas de los trasgos era algo bastante corriente, los jefes parecieron tranquilizarse casi inmediatamente y, como habían encontrado senderos nuevos, pronto la caravana reemprendió su penosa marcha.

Y de nuevo cada paso que daban estaba vigilado, incluso dirigido por el guardabosque, aunque no lo sabían, mientras Elbryan buscaba el lugar más adecuado para una emboscada. Encontró precisamente lo que quería, un paso estrecho entre un risco alto y escarpado y una charca fangosa; pero, cuando regresaba para redondear el plan, se vio obligado a cambiar de idea.

La expresión de Pony fue la primera señal de que algo iba mal y, en cuanto se encaramó a una atalaya para observar a los monstruos, el guardabosque se hizo cargo de lo que sucedía. Había estallado una disputa entre algunos prisioneros y los trasgos que los habían capturado, y en aquel momento los humanos estaban recibiendo castigo una vez más. Elbryan se estremecía a cada golpe, sintiendo el dolor tan agudamente como si el palo del trasgo le pegara a él; no obstante, de nuevo trató de contenerse, trató de mantener la perspectiva adecuada y de considerar el objetivo global por encima de sus emociones.

Pero entonces un prisionero, un joven de aproximadamente la misma edad que Elbryan tenía cuando Dundalis había sido arrasada por primera vez, fue apartado de la fila; pronto quedaron claras las intenciones del trasgo con el muchacho, pues lo obligó a arrodillarse y a inclinar la cabeza de forma que su nuca quedara expuesta.

—No, no, no —murmuró Elbryan, y realmente se sentía destrozado. Tanto el plan como los prisioneros saldrían mejor parados si preparaban cuidadosamente la emboscada, pero ¿cómo podía él quedarse de brazos cruzados y contemplar cómo el infortunado muchacho era sacrificado?

Elbryan no podía quedarse como si tal cosa, por supuesto, y tan pronto como los demás vieron que Ala de Halcón se levantaba, comprendieron que había llegado el momento de actuar.

El trasgo alzó la espada, pero se desplomó en el suelo con una flecha de Elbryan clavada en el pecho. El guardabosque se lanzó a la carga a través de los árboles, gritando salvajemente mientras preparaba otra flecha.

Los trasgos se desperdigaron; uno de ellos empezó a dar órdenes hasta que sus palabras se convirtieron en un gorgoteo. Su boca estaba llena de sangre porque la segunda flecha del guardabosque se había hundido en su garganta.

—¡Oh, date prisa! —gritó Avelyn a Pony, pues los dos habían trazado un plan para liberar a los prisioneros.

Pony trataba de apresurarse y se concentraba con toda su voluntad en la malaquita. Ya lo había practicado antes con Avelyn, pero en aquel momento la presión era muy intensa y un fallo podía salir muy caro.

—¡Vaya, vaya! —aulló Avelyn dirigiéndose a la mujer—. ¡Sabes que puedes hacerlo, y hacerlo bien, amiga mía!

Los gritos de ánimo le permitieron a Pony superar las barreras y penetrar en las profundidades de la magia de la piedra. Sintió que se iba volviendo más y más ligera hasta llegar a ser más liviana que una pluma.

Avelyn levantó a la mujer con facilidad y la lanzó en dirección a la caravana de monstruos. Pony flotaba mientras avanzaba y se agarraba a las ramas de los árboles para darse impulso. Pasó por encima de Elbryan, que estaba manejando su espada para pelear con una línea de trasgos a los que, sorprendentemente, hacía retroceder.

Pasó por encima de los trasgos manteniéndose a bastante altura y en silencio hasta que por fin se situó justo encima del apelotonado grupo de prisioneros. Pony contuvo el aliento al observar los movimientos de los trasgos; por sus actos y por los retazos de órdenes que llegaban hasta ella dedujo que se preparaban para infligir un severo castigo a los prisioneros.

La mujer miró con preocupación la otra piedra que Avelyn le había dado; luego miró su propia espada, preguntándose en cuál sería mejor confiar. En cualquier caso su situación era casi desesperada.

La rabia de Elbryan no cedía. Dos trasgos se precipitaron para interceptar su avance, pero el hombre rechazó las dos espadas con un furioso y potente golpe a dos manos de Ala de Halcón. Dejó el arco mientras pasaba por delante de las criaturas, empuñó a Tempestad en el mismo y relampagueante movimiento, y la hundió en el vientre de la criatura más próxima. Con la mano libre descargó un fuerte puñetazo, que alcanzó el mentón del otro trasgo, y volvió a la carga después de desclavar la espada.

El asombrado trasgo se restregó el mentón y trató de levantarse para continuar, pero a Bradwarden, que iba pisando los talones del guardabosque, le faltó tiempo para pisotear a la malvada criatura.

El centauro se colocó junto a Elbryan y empezó a cantar a voz en grito, mientras atropellaba y aporreaba trasgos. Su impulso lo llevó hasta el centro de las fuerzas enemigas, pero inició la retirada al ver que las criaturas comenzaban a organizar su defensa.

Los trasgos se dispusieron formando un semicírculo alrededor de ellos, sin embargo, la integridad de aquella línea de monstruos pronto se vio en un aprieto, pues Belli’mar Juraviel, encaramado a un árbol a cierta distancia del lugar, les disparó con su diminuto pero mortal arco.

Al mismo tiempo, Paulson y Ardilla acudieron junto a sus compañeros; el más bajo de los dos lanzaba dagas mientras se acercaba.

—¡Monta en mi lomo! —rugió el centauro a Elbryan—. ¡Rescataremos a los prisioneros!

«Pero no a tiempo», pensó Elbryan, mientras miraba a través de la fila de trasgos hacia el lastimoso grupo. Rogó para que Pony y Avelyn cumplieran bien su cometido y se preguntó si su rabia no los habría traicionado a todos.

Avelyn apenas veía las filas de trasgos y no sabía cual de las criaturas tenía el mando. En cuanto Pony se fue, el monje se puso a buscar un escondite para su inmenso corpachón, pero se dio cuenta de que no tenía tiempo que perder. Se decidió por un soto de abedules y se metió entre ellos, al tiempo que proyectaba su espíritu al interior de la hematites que apretujaba con fuerza en la mano. Su espíritu abandonó el cuerpo y se alejó a toda velocidad, incluso antes de que su corpachón se acomodara entre la maraña de ramas.

El espíritu del monje adelantó volando a Juraviel; el sensible elfo lo advirtió pese a que el fantasma era ciertamente invisible. Dejó atrás a Paulson y Ardilla, a Bradwarden y a Elbryan, y a las filas de trasgos, hasta llegar a donde se encontraban los desgraciados prisioneros y los monstruos que los vigilaban. Uno de ellos estaba dando órdenes a gritos, y el espíritu de Avelyn se dirigió hacia él, se introdujo en su cuerpo y se puso a luchar para conseguir controlarlo.

La posesión no se conseguía nunca con facilidad, pues era una tarea siempre difícil y peligrosa; pero no había nadie en el mundo que dominara tan a fondo como Avelyn Desbris los poderes de las piedras. Y, además, en aquel momento el monje estaba desesperado por la seguridad de los demás y no por la suya propia.

Desalojó al espíritu del trasgo casi inmediatamente y continuó gritando órdenes que ya no tenían nada que ver con los prisioneros.

—¡Huid! —chilló a sus subordinados—. ¡Corred hacia los árboles, internaos en el bosque! ¡Huid! ¡Huid!

La mayoría de los trasgos se apresuraron a obedecer, más que impacientes por huir en vista del duro castigo que el furioso guardabosque y el poderoso centauro infligían a sus filas.

Pero otros querían su ración de sangre humana antes de irse.

Pony vio a dos de estos, que huían del lugar donde se luchaba pero se desviaban para atacar con sus armas a los prisioneros sobre la marcha. La concentración de la mujer casi se agotó al tratar de penetrar en su otra piedra al tiempo que mantenía la ingravidez que le proporcionaba la malaquita, sin apartar la vista de los monstruos para controlar su avance.

No lo consiguió. Su mente abandonó la malaquita y cayó al suelo desde más de tres metros entre dos sorprendidos trasgos.

Los monstruos y Pony chillaron; los trasgos se revolvieron y empuñaron sus armas, mientras la mujer se les agarraba a los hombros.

Pony fue más rápida y consiguió penetrar en la piedra, el grafito.

Se produjo un estruendo agudo, un repentino destello negro, y los dos trasgos cayeron al suelo, retorciéndose en violentos espasmos mientras morían.

—¡Olvídate de la mujer! —gritó Avelyn en calidad de jefe trasgo a otro monstruo que se acercaba para atacar a Pony, y el monje se apresuró a cortarle el paso. Intentó hacer algo nuevo: volvió a conectar su mente a su cuerpo físico y obtuvo un nuevo poder mágico de una segunda piedra que su cuerpo apretujaba en la mano.

—¡Mata humanos! —aulló el trasgo en la cara de Avelyn, pero el monje alzó un brazo que parecía más de un tigre que de un humano o de un trasgo, y acabó con la protesta de la criatura arrancándole la cara.

—¡Vaya, vaya! —rugió el monje transformado en trasgo, mirando el brazo transformado—. ¡Funciona!

Por supuesto que funcionaba; Avelyn había cubierto la distancia y se había conectado con su propio ser físico mientras mantenía el control del cuerpo del trasgo. Pero el esfuerzo había sido grande, demasiado grande, y el monje de inmediato sintió que perdía el control y que su espíritu se elevaba por encima de la batalla, de regreso hacia los abedules. Sin embargo, con el postrer esfuerzo de su voluntad, justo antes de perder el conocimiento, el monje volvió al cuerpo del trasgo; cuando la criatura volvió a ser consciente de su propia forma física, vio cómo su propio brazo —o, por lo menos, un brazo que estaba conectado a su cuerpo— se levantaba para destrozar horriblemente su propia cara.

El trasgo, sorprendido, retrocedió tambaleándose, mientras con su otra extremidad, la normal, se apretaba la cara desgarrada. La sorpresa se convirtió en horror, en agudo dolor, cuando tropezó cerca de Pony y la mujer le clavó la espada en la espalda y la punta del arma sobresalió por el pecho de la criatura.

Pony se ocupó entonces de los prisioneros y les indicó que se alejaran corriendo del lugar donde se luchaba. No obstante, la mayoría de los hombres y unas pocas mujeres no lo hicieron así. Con los rostros transidos de dolor, sin duda por los seres queridos asesinados por aquellos monstruos, corrieron hacia donde la banda de trasgos luchaba con Elbryan y los demás, dispuestos a pelear con armas que les quitaron a los trasgos muertos, con bastones o pedruscos encontrados en el suelo o simplemente con las manos.

Todo terminó en cuestión de minutos; más de veinte trasgos yacían muertos y los restantes se habían dispersado por el bosque. Varios humanos estaban heridos, y también Bradwarden, aunque el vigoroso centauro hacía poco caso de sus cortes y magulladuras; Avelyn pronto se reunió con ellos, aunque cojeaba visiblemente y tenía el dolor de cabeza más fuerte de toda su vida. Aun así, el buen monje volvió a utilizar la hematites sin una queja, esta vez para curar a todos los heridos.

Elbryan reunió a Paulson y a Ardilla y llamó a Juraviel, y los cuatro se apartaron del grupo para asegurarse de que los trasgos no intentaban un contraataque.

Durante más de una hora de exploración, los cuatro sólo encontraron un par de trasgos escondidos en un lugar y a otro corriendo estúpidamente en círculos.

Así pues, la emboscada había funcionado casi a la perfección, y habían conseguido liberar a los prisioneros, pero aquello enfrentaba al guardabosque a un nuevo dilema y a una nueva e inesperada responsabilidad.

—A estas horas Belster estará ya a muchos kilómetros hacia el sur —opinó Avelyn—, lejos de nuestro alcance. Aunque usara las piedras para entrar en contacto con él, seguramente no conseguiríamos alcanzarlo para que se hiciera cargo de nuestros nuevos amigos.

—Son muy resistentes —añadió Pony, esperanzada—, pero no tienen experiencia con trasgos y similares.

Paulson la miró de soslayo con expresión incrédula.

—Bueno, con estos trasgos sí —corrigió la mujer—. No han luchado nunca contra el ejército del Dáctilo.

Paulson admitió esa observación.

—Nos llevaría semanas enteras prepararlos adecuadamente para que tuvieran posibilidades de escapar con éxito por sus propios medios —acabó la mujer.

Elbryan consideraba cada palabra, examinaba cada sugerencia. Al cabo de un momento, su mirada se dirigió a Paulson y a Ardilla.

El hombrachón comprendió perfectamente aquella mirada; Elbryan no les había pedido nunca, ni a él ni a Ardilla, que fueran con ellos, y, de hecho, los había eximido de toda responsabilidad. Pero Paulson advirtió que el guardabosque estaba a punto de pedirles una nueva responsabilidad. Quería que ambos se hicieran cargo de los nuevos refugiados y los condujeran hacia el sur. Paulson, lleno de odio por la pérdida de su querido amigo, no deseaba abandonar la expedición, ni tampoco Ardilla, pero lo harían para salvar a los refugiados. La constatación de aquel hecho emocionó al hombrachón profundamente; por primera vez en muchos años sentía que formaba parte de algo que iba más allá de sí mismo, un cohesionado círculo de camaradas, de amigos.

—Tenemos otra alternativa —dijo Belli’mar Juraviel, encaramado a una rama baja de un árbol vecino. El elfo se había mantenido en segundo plano para no asustar a los ya bastante amedrentados refugiados; la visión de Bradwarden los había puesto casi tan nerviosos como la de los trasgos, y el elfo pensó que era mejor que no se llevaran más de una sorpresa a la vez.

El grupo alzó la vista para mirar al elfo, que permanecía tranquilo, con las piernas cruzadas en los tobillos y los pies colgando a unos pocos metros por encima de sus cabezas.

—Hay un lugar donde podrían encontrar un refugio seguro, no lejos de aquí —observó el elfo.

Todas las cabezas se inclinaron para asentir, excepto la de Elbryan. El tono de Juraviel dio a entender algo más profundo al guardabosque, en el sentido de que no se trataba meramente de un lugar seguro, sino de algo mucho más especial. Elbryan recordó la carrera que lo había llevado hasta Dundalis en el primer viaje que había hecho como Pájaro de la Noche. Había cruzado los Páramos, viniendo desde el oeste. En aquel momento, él y su gente estaban también al oeste de los Páramos, aunque a muchos kilómetros hacia el norte.

—Podemos llevarlos hasta allí y después continuar nuestro camino —razonó Pony.

—Nosotros no —replicó Juraviel—: yo solo. Ese lugar no está tan lejos, pero tampoco cerca, quizás a una semana de marcha.

—En una semana, casi podríamos conducirlos de regreso a Dundalis —señaló Bradwarden.

—¿Con qué fin? —preguntó el elfo—. Allí no queda nadie para ayudarlos, y la región está infestada de monstruos. En el lugar del que os hablo hay muchos aliados, y no hay monstruos; de esto estoy seguro.

—¿Hablas de Andur’Blough Inninness? —dedujo Elbryan, y como el elfo no se apresuró a negarlo, el guardabosque comprendió que estaba en lo cierto—. Pero ¿aceptará tu Señora tantos humanos en la casa de los elfos? El lugar es secreto y sus fronteras están cerradas y bien escondidas.

—Vivimos días excepcionales —replicó Juraviel—. La señora Dasslerond permitió a veinte de nosotros que partiéramos para unirnos a vuestras fuerzas, que saliéramos al ancho mundo y tomáramos nota de lo que estaba ocurriendo. No se negará a recibir a seres humanos, cuando los están acechando las tinieblas. —El elfo sonrió—. Oh, no dudes que les haremos encantamientos y les pondremos un poco de pasmo en las comidas, quizás para mantenerlos un poco desorientados y para que nuestros senderos permanezcan escondidos cuando regresen de nuevo al ancho mundo.

—Deberíamos ir todos —razonó Pony, que de ningún modo quería perder la ocasión de conocer la casa de los elfos, después de haber pasado horas y horas escuchando las historias que le contaba Elbryan sobre Andur’Blough Inninness.

También Elbryan sentía tentaciones; le habría encantado volver a visitar aquel mágico lugar, especialmente en aquel momento, para reforzar su determinación antes de completar aquella expedición tan importante y peligrosa. Sin embargo, el guardabosque sabía qué era lo más conveniente.

—Cada día que perdamos al desplazarnos hacia el sur, y cada día nos supone otro para regresar hasta este punto, nuestros enemigos se adentran más en nuestras tierras y muere más gente —dijo con calma.

—Los llevaré yo solo —anunció Juraviel—. Del mismo modo que tú descubriste tu destino, hermano Avelyn, yo he descubierto el mío; preséntame a estas personas por la mañana y los pondré a salvo.

Elbryan miró largo y tendido a su alado amigo; deseaba que Juraviel lo acompañara en aquel viaje, necesitaba la sabiduría y la valentía del elfo para reforzar las suyas. Pero Juraviel tenía razón; él solo podía conducir a los refugiados con seguridad, y, aunque la expedición a Barbacan era de suma importancia, no podían desentenderse de la suerte de aquellos inocentes.

Por la mañana tuvo lugar la segunda y dolorosa marcha.

—¡Así que por fin estás aquí! —gritó Tuntun a Sinfonía cuando vio al semental que trotaba a través de un campo, al norte de Prado de Mala Hierba. La mayoría de los elfos hacía tiempo que se habían ido; algunos protegiendo el grupo de humanos que había partido hacia el sur, pero los más iban de regreso a Andur’Blough Inninness. Tuntun y un par más de elfos se habían quedado en la zona, sin embargo, para continuar vigilando al ejército invasor.

Aquel no era el lugar donde Tuntun quería estar.

La elfa había estado buscando a Sinfonía, pues sus deseos se habían plasmado en un plan concreto.

Se acercó con precaución al caballo, pero pronto se dio cuenta de que podía comunicarse con el semental. La turquesa estaba sintonizada para actuar con Elbryan, pero Tuntun, con su sangre élfica, podía utilizarla de alguna manera, podía sondear los más intensos deseos del caballo, como mínimo, si no sus pensamientos reales.

Sinfonía parecía estar encantado con ella.

Tuntun apenas tuvo problemas para ser aceptada por el gran semental, que brincó tan pronto como la elfa montó encima de él y galopó hacia el noroeste.

24

El instrumento del demonio

No podía sentir la piedra bajo sus pies y odiaba ese hecho de su existencia más que ninguna otra cosa en el mundo, más incluso de lo que odiaba a aquel monstruo, su salvador. Pese a todas las ventajas de aquella maligna existencia, Quintall echaba de menos la sensación tangible de su forma mortal, el roce de la hierba o de la piedra en los pies desnudos, el olor de la comida cocinándose, el olor a salmuera cuando se asomaba a la Bahía de Todos los Santos, el sabor del marisco o de las hierbas exóticas que el Corredor del Viento había cargado en Jacintha.

Ahora flotaba en la enorme sala del Dáctilo, en Aida, ante el trono de obsidiana y ante el monstruo que era su dios.

—Estaremos en Palmaris para el solsticio de verano —explicó Bestesbulzibar, inclinándose en su asiento hacia adelante, mientras los ásperos repliegues de su rojo pellejo resplandecían con el brillo naranja de los ríos de lava que caían por los muros y sobre el suelo a cada lado del amplio estrado—. Y Ursal será sitiada a principios de otoño. Así las nieves invernales no actuarán en nuestra contra cuando prosigamos nuestra marcha hacia el sur, hacia Entel y la sierra que separa los reinos.

—¿Y nos detendremos allí? —preguntó el espíritu.

—¿Detenernos? —se mofó el Dáctilo—. Negociaremos con muchos jefes de Behren y después encontraremos el modo de lanzarlos unos contra otros; finalmente, cuando no esperen la guerra, asolaremos el sur. Y todo el mundo será mío. La humanidad conocerá su época de oscuridad.

Quintall no podía mostrarse en desacuerdo con el razonamiento del Dáctilo. Para que todo quedara atado, sólo faltaba puntualizar algunas cuestiones menores. Alpinador, pese a las brutales incursiones fronterizas y la consiguiente y decidida marcha hacia la costa, permanecía intacto, pero el reino septentrional no era un lugar organizado y no estaba lo suficientemente poblado para suponer una amenaza real.

—Es una época merecida —dijo Bestesbulzibar—. Tu raza sólo se puede culpar a sí misma de la tormenta que se le viene encima; su propia debilidad abrió el camino.

El demonio agitó las alas y una ráfaga de aire caliente llegó hasta Quintall, una sensación que el espíritu de alguna forma sintió. Y esa ráfaga suscitó en él recuerdos.

Recordaba con una minuciosidad increíble: todo lo que él había sido, todas las promesas de su vida mortal. Recordó Saint Mere Abelle y el viaje a Pimaninicuit. Recordó a Avelyn, al envidiado Avelyn, y recordó su rivalidad con él. Oía otra vez la voz de Avelyn, sus gritos de protesta cuando el Corredor del Viento fue hundido, una voz —ahora Quintall lo sabía— tocada por Dios. Recordó la persecución del monje desertor, los relatos sobre el fraile loco oídos pueblo tras pueblo y sus palabras de advertencia, palabras que resonaban ahora preñadas de verdad.

Quintall miró al demonio, su dueño y señor; sabía que el Dáctilo le había mostrado sus recuerdos mortales sólo para atormentarlo. Desde que había llegado a Aida, desde el momento preciso de su muerte mortal, cuando el broche de hematites de algún modo había transportado su espíritu hasta Bestesbulzibar, Quintall había recordado sólo aquel último encuentro y no el sendero que lo había llevado hasta el monje y hasta sus poderosos amigos.

Pero ahora recordaba. Todo. Y sabía que era un ser condenado, sabía que las pretensiones del Dáctilo eran verdad, que los avisos de Avelyn eran verdad. La debilidad de la raza humana, la impiedad de la iglesia abellicana, los asesinatos de la tripulación del Corredor del Viento, los celos que él mismo sentía por el hermano Avelyn, todas estas cosas habían alimentado al demonio Dáctilo, habían despertado las tinieblas que ahora invadían al mundo.

Quintall detestaba a Bestesbulzibar, pero se daba cuenta de que nada podía contra el demonio, comprendía que había caído en su poder y no podía escapar.

Bestesbulzibar extendió la mano con la palma hacia abajo, y telepáticamente le exigió a Quintall que le rindiera homenaje.

El espíritu condenado le tomó la mano y se la besó.

No había redención posible.

Y Quintall sabía que el demonio leía sus más íntimos pensamientos, que su desesperanza no hacía más que fortalecer a la diabólica criatura.

—Me eres útil —dijo de repente Bestesbulzibar— cuando visitas los sueños de hombres como el estúpido Yuganick, cuando te paseas sin ser visto entre nuestros enemigos; pero todo esto también puedo hacerlo yo.

El Dáctilo hizo una pausa y, en vista de lo que acababa de decir, Quintall creyó que su hora había llegado, que dejaría de existir o sería lanzado al pozo sin fondo del tormento eterno.

—Te necesito para algo más —decidió el Dáctilo; la mirada de Bestesbulzibar pasó de Quintall a uno de los ríos de lava—. Sí —murmuró la criatura hablando más para sí mismo que para el fantasma. Se desplazó a través del estrado, metió un brazo en la corriente de material fundido, y luego miró otra vez a Quintall.

»Sí —repitió el Dáctilo—. ¿No te gustaría volver a experimentar las sensaciones del mundo corporal?

«Por supuesto que sí», pensó Quintall.

—Puedo conseguirlo, esbirro mío; puedo volver a darte vida, vida real.

Quintall notó que su espíritu era impelido hacia la criatura, aunque sin duda era un movimiento inconsciente.

—Puedo hacer de ti algo más grandioso —murmuró el demonio, y de nuevo batió suavemente las enormes alas negras, y una ráfaga de aire caliente pasó a través del espíritu. Pasada la ráfaga, el calor persistió.

El calor persistía, y Quintall comprendió que estaba percibiendo la calidez de la lava.

Bestesbulzibar entonó un largo y lento cántico en un lenguaje que el espíritu era incapaz de comprender, un lenguaje plagado de sonidos guturales sólo comparables a los que hace un anciano cuando quiere aclararse la garganta llena de flemas. Después, Bestesbulzibar escupió hacia Quintall, y el escupitajo no traspasó el espíritu, sino que chocó con él y se pegó a él. Bestesbulzibar repitió la acción una y otra vez, hasta que Quintall quedó completamente cubierto de mucosidades; el demonio lo agarró entonces y, mientras Quintall gritaba de terror, lo sumergió en la lava.

Todo fue negrura, calor abrasador y agonía insoportable; Quintall no sintió nada más.

Se despertó más tarde, mucho más tarde, aunque no tenía ni idea del tiempo transcurrido. Estaba en la sala del trono, sin flotar, de pie sobre el duro suelo.

Era una criatura de lava, moldeado como un hombre, burdamente moldeado con la apariencia que había tenido antes: con brazos y piernas, torso fuerte como una roca y cabeza; las articulaciones, de alguna manera, eran fluidas, fundidas, de un reluciente brillo anaranjado, pero no goteaban. ¡Se sentía torpe, pero se sentía! Se quedó pasmado mientras abría y cerraba la mano negra con rayas naranjas; comprendió la sobrenatural fuerza de su agarro, supo que podría aplastar una piedra… o la cabeza de un enemigo.

La cabeza de Avelyn.

La perversa carcajada de Bestesbulzibar sacó a Quintall de sus contemplaciones.

—¿Estás contento? —preguntó el demonio.

Quintall no sabía qué contestar. Se dispuso a hablar, pero el sonido de su propia voz, una voz que resonaba como un desprendimiento de rocas, lo asustó.

—Ya te irás acostumbrando a tu nuevo cuerpo, esbirro mío, querido general —dijo el Dáctilo con sarcasmo—, querido asesino. Ningún gigante podrá hacerte frente, ni ningún hombre. Cuando caiga Palmaris, entrarás en la ciudad a la cabeza de mi ejército, y cuando Ursal sea mía te sentarás en el trono del depuesto rey de Honce el Oso.

Su poder, su fuerza absoluta, le producía vértigo, lo sobrepasaba. Sus pensamientos se colmaban con visiones de conquistas. Se veía capaz, él solo, de destruir Palmaris; estaba seguro de que ningún hombre ni arma alguna podrían detenerlo.

—Prueba tu nuevo cuerpo —le indicó Bestesbulzibar—. Siente sus poderes y limitaciones, y aplica a tu nuevo soporte físico todo lo que una vez aprendiste sobre las artes marciales. Ahora eres mi general, mi asesino. Haz que tiemblen todos los hombres, todas las criaturas de Corona ante tu presencia.

El demonio acabó con otra horrible carcajada, pero esta vez Quintall escuchó su propia voz áspera mezclada con la del maligno.

—La guerra va bien, amigo mío —prosiguió el Dáctilo—. Mientras dormías y tu espíritu se fusionaba con el regalo que te he ofrecido, he visto las tierras del sur, el imparable progreso; Palmaris caerá antes de que lleguemos a la mitad del verano, te lo aseguro; y otra flota powri navega para reunirse con nosotros y avanza veloz hacia la Costa Rota. Un ejército irá hacia el sur, el otro hacia el oeste, tierra adentro, y se reunirán a las puertas de Ursal. ¿Quién les hará frente? ¿El débil rey de Honce el Oso?

—No entiendo de reyes —replicó Quintall.

—¡Claro que sí! —bromeó el Dáctilo—. Conoces a tu padre abad, ese viejo estúpido y chocho, pero incluso él es un enemigo de más cuidado que el bufón que se sienta en el trono de Honce el Oso. ¿Quién se enfrentará, pues, a la bestia?

La respuesta le pareció obvia al condenado Quintall: nadie podía hacer frente a la bestia, a su amo, a su dios. De repente, el hombre transformado en espíritu y luego en monstruo de lava sintió un desesperado deseo de derrumbar las puertas de Ursal, de ocupar el trono de Honce el Oso.

Pero aún mayor era el deseo que sentía de visitar Saint Mere Abelle, de encararse con el padre abad Markwart y con maese Jojonah, de hacer que se postraran ante sus pétreos pies, y luego dar un paso hacia ellos y aplastarlos hasta la muerte. Lo habían utilizado; en aquel momento lo comprendió, lo vio todo con diáfana claridad. Lo habían utilizado al enviarlo a Pimaninicuit, y luego otra vez cuando lo transformaron en algo infrahumano, cuando lo convirtieron en el hermano Justicia, el instrumento de su odio. Bestesbulzibar había hecho lo mismo; pero, en opinión de Quintall, el demonio Dáctilo era con diferencia un amo mucho mejor.

—Vigilarás Aida y a mis siervos, en mi ausencia —anunció Bestesbulzibar.

Quintall sabía que era mejor abstenerse de preguntar nada.

Aquella misma noche, el demonio salió de su montaña y voló hacia el sur para reunirse con sus subordinados; en unas pocas horas, Bestesbulzibar cubrió la distancia de varios cientos de kilómetros que lo separaban de la base de Dundalis; allí encontró al trasgo Gothra y al gigante fomoriano Maiyer Dek discutiendo acaloradamente.

Sus palabras se les ahogaron en la garganta y todo el campamento en derredor quedó sumido en el más aturdido de los silencios, cuando el Dáctilo se posó entre ellos y las tinieblas más absolutas descendieron del cielo nocturno.

—¿Qué pasa? —exigió el Dáctilo, y ambos empezaron a hablar a la vez pero fueron acallados con una amenazadora mirada. Bestesbulzibar miró fijamente a Maiyer Dek.

—Nuestros campamentos están cada vez más agitados —explicó el jefe de los gigantes, con una voz atronadora pero que ante el demonio parecía sumisa—. ¡Debemos enviar refuerzos al sur para combatir a los ejércitos de nuestro enemigo!

Un resplandor ígneo apareció en los ojos del demonio, que movió bruscamente la cabeza y dirigió una mirada acusadora al tembloroso trasgo.

—Ulg Tik’narn ha desaparecido —dijo Gothra—. Probablemente ha muerto.

—¿Y qué? —bufó el demonio, pues no le parecía difícil de reemplazar.

—La región no está del todo ganada —siguió diciendo el trasgo—. Pájaro de la Noche domina el bosque.

—¡Es una simple espina! —bramó Maiyer Dek—. ¡Y un gigante al ataque no se detiene para arrancar una espina!

—Una espina que obstaculiza los abastecimientos… —empezó a decir Gothra, pero fue interrumpido por el espeluznante chillido del Dáctilo demoníaco.

—¡Basta ya! —atronó la bestia—. ¿Pretendéis detener el avance de nuestros miles de soldados por un solo hombre, por ese tal Pájaro de la Noche?

—Debemos ganar una zona t… tras o… otra —tartamudeó el trasgo, dándose cuenta de que la discusión no iba por buenos derroteros. Los trasgos eran conservadores en sus tácticas bélicas, ganaban un territorio tras otro y avanzaban con método absteniéndose casi siempre de atacar a menos que estuvieran seguros de la victoria.

Bestesbulzibar mostró poca paciencia al respecto.

—Mi objetivo es Palmaris, ¿y vosotros impedís el avance de miles de soldados para conservar esa miserable aldea? —rugió el Dáctilo.

—No —protestó Gothra. El general trasgo quería exponer su razonamiento, quería hacer ver a su dueño y señor que podían interrumpirse las líneas de abastecimiento, que los bagajes y los refuerzos que necesitaban podían acabar destruidos o retrasados, y que las consecuencias en el sur, a las puertas de Palmaris, podían ser desastrosas.

Gothra, que no era un imbécil —al menos según los parámetros de los trasgos— quería argüir su punto de vista en términos lógicos y racionales, pero lo único que surgió de su boca fue un grito de agonía cuando Bestesbulzibar alargó una mano, le agarró la cabeza y lo atrajo hacia sí. Con una sonrisa perversa, Bestesbulzibar alzó la otra mano para que todos pudieran ver, extendió un dedo y en un abrir y cerrar de ojos transformó la uña en una terrible garra. Un golpe, repentino e increíblemente largo, arrancó un chillido de Gothra, y el demonio lo hizo retroceder de un empujón.

Gothra miró la línea de sangre que le fluía de la frente a la horcajadura, y luego volvió a mirar al demonio.

Bestesbulzibar alargó la mano y la cerró en el aire, y la magia demoníaca agarró a Gothra, o al menos a la piel del trasgo, y se la arrancó como si lo estuviera ayudando a quitarse la ropa. La criatura sin piel cayó al suelo gimiendo, en espantosa agonía.

Sin emitir sonido alguno, el Dáctilo devoró la piel de Gothra con vestidos y todo.

—¿Quién era el segundo de Ulg Tik’narn? —preguntó Bestesbulzibar.

No hubo una respuesta inmediata, pero poco después un tembloroso powri fue empujado a salir de las filas.

—¿Cómo te llamas?

—Kos… —La voz del enano se quebró en un espasmo de terror.

—Se llama Kos-kosio Begulne —dijo Maiyer Dek.

—¿Y cuál era la postura de Kos-kosio Begulne en esta cuestión? —preguntó el Dáctilo.

Maiyer Dek sonrió lleno de confianza.

—Quería avanzar hacia el sur —mintió el gigante, pues a Maiyer Dek le gustaba la idea de que Kos-kosio, que carecía de una personalidad fuerte, comandara las fuerzas powris—. O por lo menos atacar con dureza y rapidez a esos insignificantes incursores humanos, para poder acabar con la cuestión y dejar expedita la carretera principal.

El demonio asintió, al parecer complacido, y Kos-kosio se irguió un tanto.

—Ahora eres tú el comandante powri, Kos-kosio Begulne —anunció Bestesbulzibar—. Y tú y Maiyer Dek compartiréis el liderazgo de los trasgos hasta que se encuentre un apropiado sustituto de Gothra. Os encargo a los dos entregarme Palmaris en Masur Delaval, el día del solsticio de verano —añadió mostrando a todos los reunidos un semblante resplandeciente—. Generales, nos veremos a las puertas de Palmaris y, si juzgo necesario veros antes de que esas puertas sean mías, ¡tened por seguro que correréis la misma suerte que Gothra!

Con un altivo y atronador batir de alas y después de lograr por obra de su magia que las llamas de la hoguera principal del campamento se alzaran en el cielo de la noche, el Dáctilo alzó el vuelo y se dirigió a toda velocidad hacia el oeste para contemplar los otros pueblos ocupados, para ver cómo sus tropas podían desplegarse. Satisfecho, mientras Fin del Mundo quedaba a su izquierda, la bestia viró hacia el norte con la intención de descender y sobrevolar la nueva caravana que se dirigía hacia el sur, tanto para animar a sus siervos como para infundir temor en sus corazones.

Pero algo captó la atención de la bestia, una sensación, una presencia que el Dáctilo no había sentido durante muchos siglos. El demonio bajó, aminoró su velocidad y comenzó a volar en apretados círculos escrutando el terreno, con las orejas atentas a cualquier sonido.

Bestesbulzibar sabía que había un elfo cerca. Un Touel’alfar, los enemigos más antiguos y odiados por el Dáctilo demoníaco.

25

Una única armonía

La noche, de innegable belleza, estaba tranquila. De vez en cuando aparecía una nube empujada por la brisa del suroeste, pero casi siempre las estrellas brillaban con vigorosa claridad y por doquier se extendía el aroma de la primavera, el aroma de la vida renovada.

Elbryan sabía que todo aquello era una mentira. El aroma de la vida renovada pronto dejaría paso al olor de los trasgos, los powris y los gigantes, a la pestilencia de la muerte. Toda aquella serenidad se rompería en pedazos por la atronadora marcha de la tenebrosa horda, por el estallido del látigo powri, por el rodar de las máquinas de guerra.

La quietud y la brisa de primavera eran una cruel mentira.

Un movimiento cercano captó la atención del cauteloso guardabosque, pero se abstuvo de coger su arma pues reconoció los ligeros y gráciles andares y el aroma —semejante a la dulce fragancia de un prado florido transportada por las suaves brisas— de la mujer a la que tanto quería. Pony apareció entre los arbustos vestida sólo con un camisón de seda que no le cubría las rodillas. Los cabellos, sueltos y despeinados, le enmarcaban la cara de una forma sensual, acariciándole las mejillas, y un mechón le jugueteaba bajo el mentón. El corazón de Elbryan se aceleró.

Ella miró al hombre y le sonrió; luego cruzó los brazos para resguardarse de la brisa, se dio la vuelta y miró hacia la bóveda nocturna.

—¿Cómo he podido traerte hasta aquí? —le dijo el guardabosque, acercándosele por detrás y acariciándole dulcemente un hombro.

Pony inclinó la cabeza hacia aquella mano y se apoyó en Elbryan.

—¿Cómo habrías podido impedírmelo? —preguntó.

El guardabosque emitió un silbido suave y besó los cabellos de la joven mientras la abrazaba. ¿Cómo?, se preguntó maravillándose como siempre del espíritu libre de Pony. Sabía que no podría amarla, que no podría amar su forma de ser, si pretendiera dominarla, pues cualquier intento de doblegarla acabaría con ese espíritu libre que Elbryan tanto adoraba. Él era dueño de su corazón pero no de su voluntad, y el guardabosque no habría podido impedirle que participara en la expedición… ¡a no ser dejándola inconsciente y atada en una cueva!

La joven se volvió hacia Elbryan sin soltarse de su abrazo y su dulce cara quedó justo debajo de la de él; entonces lo miró.

Elbryan la observó largo rato, en silencio. Se la imaginó muerta por el lanzazo de un trasgo y desvió la mirada rápidamente dirigiéndola hacia las estrellas; se preguntaba cómo podría vivir, qué objetivo tendría seguir con vida, si le ocurría algo a Pony.

Sintió que ella le acariciaba la mejilla y lo obligaba a mirarla.

—Los dos corremos peligro —le recordó—. Yo podría morir del mismo modo que Elbryan podría morir.

—No menciones semejantes horrores.

—Posibilidades —lo corrigió Pony—, riesgos que hemos asumido por propia voluntad, riesgos inherentes al deber. No querría vivir en lo que será el mundo si el Dáctilo no es destruido; preferiría morir luchando contra el demonio en la remota Barbacan… —Se le quebró la voz y se puso de puntillas para rozar con un dulce beso los labios de Elbryan—. Preferiría morir junto a mi amigo, junto a mi amor.

Elbryan desvió otra vez la mirada, incapaz de enfrentarse a tal posibilidad, pero la mano de Pony le cogió la barbilla y otra vez lo obligó a mirarla; la ternura había desaparecido de su expresión.

—Soy un guerrero —declaró la mujer—. He luchado toda mi vida, desde el día en que erré por los caminos huyendo de la destruida Dundalis. Sé cuál es mi deber de la misma forma que tú sabes cuál es el tuyo.

—No lo dudo —se apresuró a asentir Elbryan.

—Y, si tengo que morir, que sea luchando —dijo Pony con los dientes apretados—. Luchando contra el Dáctilo demoníaco, acompañando a Avelyn para que la enloquecida bestia pueda ser destruida. Soy un guerrero, amor mío. ¡No me niegues un final digno!

—Preferiría que tu final y el mío nos alcanzara juntos dentro de cien años —replicó Elbryan, mientras una débil sonrisa le asomaba al rostro.

Pony alzó una mano para tocar aquella boca sonriente y sintió el áspero roce de la barba de varios días.

—Ah, amor mío —le dijo en voz baja—, utiliza tu hermosa espada élfica para afeitarte; de otro modo temo que se me irrite la cara por el roce.

—Algo más que la cara, amor mío —bromeó Elbryan y la levantó en vilo para mordisquearle tiernamente la barbilla y luego acariciarle el cuello con la barba.

Ella fue deslizándose abrazada a él hasta que sus ojos se encontraron; de pronto se les borró la sonrisa y desaparecieron las ganas de bromear ante la repentina conciencia de que quizá pronto tendrían que separarse brutalmente. Pony lo besó larga y apasionadamente y sus manos se aferraron con desesperación a los espesos cabellos de Elbryan para acercarse a él aún más, aunque ya apenas quedaba espacio entre los dos.

Elbryan la abrazó estrechamente, estrujándola con pasión. Deslizó un brazo por la parte posterior de la pierna y luego, bajo el camisón, por la suave piel de las nalgas y por la espalda, para sostenerla, mientras lentamente la empujaba hacia el suelo.

—Es una poción —arguyó Avelyn.

Bradwarden soltó un bufido.

—Entonces, es una poción que da vértigo. ¿Qué imbécil prepararía una magia como esta? ¡Una pócima que tumba en el suelo, cuando un palo podría hacerlo mejor!

—¡Esta poción que da coraje! —protestó Avelyn, tomando un buen trago y luego pasándose el antebrazo por la cara para limpiársela.

—Una poción que sirve para ocultarte —dijo Bradwarden con seriedad, cambiando de tono.

Avelyn clavó su vista en el centauro.

—Oh, tengo fama de buen bebedor —dijo el centauro—. El pasmo es mi bebida favorita y no hay otra más fuerte en todo el mundo; pero bebo cuando hay una fiesta, amigo mío, en el solsticio y en el equinoccio, no para ocultarme.

La acusación molestó al monje. Avelyn había intimado con Bradwarden aquellas primeras semanas de viaje con un vínculo basado más en el respeto que en la amistad. En aquel momento, no había ninguna duda del tono sombrío y acusador del habitualmente jovial centauro; al centauro no le agradaba el pequeño frasco del monje.

—Quizá simplemente es que no tienes gran cosa que ocultar —repuso el monje con calma, y, desafiante, se llevó el frasco a la boca.

Sin embargo no bebió, pues lo detuvo una mirada implacable.

—Cuánto más cosas ocultes, más cosas tendrás necesidad de ocultar —replicó Bradwarden—. Mírame, hermano Avelyn, mírame a los ojos y verás que de mis labios no sale ninguna mentira.

Avelyn bajó el frasco y miró fijamente a Bradwarden.

—No hiciste nada malo cuando cogiste las piedras —afirmó el centauro.

—¿Qué tontería es esa? —protestó el monje.

—Ah, no puedes ocultarte de mí, Avelyn Desbris —dijo Bradwarden; y su convicción creció ante las exageradas protestas del monje—. Tú no tienes miedo de la gente, ni de los monjes, ni de que otro hermano Justicia aparezca en tu busca. No, amigo mío, tienes miedo de Avelyn, de lo que hiciste y de tu alma eterna. ¿La manchaste?

—Tú no sabes nada.

—¡Vaya, vaya! —exclamó el centauro imitando a Avelyn—. Yo conozco la forma de ser de los hombres, la forma de ser de Avelyn. Sé que al beber las «pociones de coraje» sólo pretendes ocultarte de tu propio pasado, de las decisiones que tomaste… ¡y muy acertadas, por cierto! Escúchame ahora, porque no podría mentirte, no tengo ninguna razón para mentirte: hiciste bien en salir corriendo, en coger las piedras, incluso en matar al hombre que pretendía matarte a ti. Hiciste lo que debías, amigo mío, así que sacúdete de encima la culpa, te lo digo yo, y mira hacia adelante. Dijiste que conocías tu destino y yo creo en ese destino, de otro modo no habría venido. Pretendes enfrentarte al Dáctilo, destruir a la bestia, y así lo harás; pero sólo si tu cabeza está clara, sólo si tu corazón está claro.

Aquellas palabras, pronunciadas por una criatura tan misteriosa, sabia y vieja, afectaron profundamente a Avelyn. Miró su frasco y por primera vez lo vio como un enemigo, como una señal de debilidad.

—No necesitas tu poción —añadió Bradwarden—. Pero, cuando venzas al Dáctilo, te invitaré a un poco de pasmo y entonces sabrás lo que significa ver que el mundo da vueltas.

Extendió la mano y agarró la muñeca de Avelyn para mantener el frasco lejos de él sin dejar de mirarlo fijamente.

—Avelyn no necesita ocultarse de Avelyn —declaró con toda seriedad.

Al cabo de un momento, el monje asintió con una lenta inclinación de cabeza.

—¡Sólo del Dáctilo, por ahora! —concluyó Bradwarden, satisfecho de haberse salido con la suya—. Por ahora necesitas ocultarte del Dáctilo hasta que llegue el momento oportuno, pero comprobarás que tu frasco es demasiado pequeño para eso.

Avelyn no dijo nada; se limitó a asentir en silencio. Estaba asombrado de que Bradwarden hubiera podido leer en su interior, hubiera visto con tanta claridad su corazón y su alma y hubiera reconocido en ellos la mancha de la culpabilidad. La bebida que siempre tenía a mano no era una poción para infundirle coraje sino para permitirle aceptar su cobardía, una manera de ocultarse de su propio pasado.

Avelyn continuaba con los ojos fijos en Bradwarden; le sonrió cuando este le sonrió a su vez al ver que el monje arrojaba el frasco a los arbustos.

Por fin Avelyn podía encararse a su destino sin sentir remordimientos por el camino que lo había conducido hasta allí.

El centauro cogió su gaita y comenzó a tocar suavemente; la magia de la música de Bradwarden era tal que ni los trasgos, ni los monstruos, ni los humanos, ni los animales podían adivinar su origen en la oscuridad del bosque. La melodía, triste y esperanzada a la vez, tranquilizó a Avelyn y reforzó su resolución. La música flotaba entre los árboles, acariciaba a los amantes y llegaba hasta donde Paulson y Ardilla permanecían vigilantes en la oscuridad del bosque.

Y de este modo la música de Bradwarden unió al grupo: una única banda, un único propósito, una única armonía.

La silenciosa noche no procuraba el mismo descanso a Tuntun y a Sinfonía. La elfa observó cuidadosamente al semental para ver si estaba cansado, pero el enorme caballo seguía corriendo, deslizándose entre las sombras arbóreas como la mismísima Sheila, corriendo hacia el horizonte y aun más allá.

Los dos tenían una misión, absolutamente tan vital para ellos como lo era la caza del Dáctilo para los siete que los habían precedido. A Tuntun aún le dolía que la hubieran excluido de aquel viaje de crucial importancia y ningún argumento lógico podía hacer cambiar lo que sentía. Su empeño por destruir al Dáctilo no era menor que el de Juraviel o el de cualquier otro elfo u hombre. Pero la elfa sabía que había algo más que eso, y tenía que admitirlo, pues era su corazón y no su mente lo que la empujaba. Tuntun debía apresurarse, debía alcanzar al grupo, en parte porque Belli’mar Juraviel, su amigo más íntimo pese a sus constantes discusiones, iba con ellos, pero también porque Pájaro de la Noche capitaneaba el grupo. La elfa no podía seguir negando sus sentimientos por el guardabosque. Ella había desempeñado un papel importante en conducir a Elbryan hasta aquella situación y, del mismo modo que una madre se apega a su hijo, Tuntun no podía soportar dejarlo marchar sin ella.

Sí, era Pájaro de la Noche más que otra cosa lo que empujaba a la duende a cabalgar al galope en la oscuridad del bosque. El hombre al que ella había adiestrado, el hombre al que había llegado a querer. Confiaba en el guardabosque —nunca había visto a nadie mejor—; pero, aun así, estaría a su lado cuando llegara su hora más tenebrosa, cuando llegara su punto culminante de gloria.

La elfa inclinó la cabeza sobre la crin al viento de Sinfonía y le ordenó que galopara; pero este, que estaba tan unido al guardabosque como ella, no necesitaba que lo animaran ni que lo guiaran.

26

Enemigos ancestrales

—Tú y tus amigos nos habéis salvado, no lo discuto —dijo Jingo Gregor, con la voz quebrantada por el agotamiento de las últimas semanas y el peso de las sorpresas y los horrores—. Sin embargo, ¿cómo vamos a ir de buen grado hasta un lugar de encantamiento?

Miraba suplicante hacia las ramas, hacia el guía apenas entrevisto que los había conducido a él y a sus compañeros a través de una región sin senderos, en dirección sur hacia las imponentes montañas que aparecían ahora a la vista.

—Es mejor que enfrentarse a las hordas de los trasgos —respondió Belli’mar Juraviel—. Os ofrezco refugio, un lugar tan seguro como ningún otro en el mundo. Y no os lo ofrezco a la ligera, te lo aseguro, maese Jingo Gregor. Tú eres tan extraño a los Touel’alfar como lo somos nosotros para vosotros, y el valle que alberga a mi pueblo no está abierto a los humanos. Aun así os llevo allí porque, si no lo hiciera, seguramente tú y todos tus compañeros pereceríais.

—No soy un desagradecido, buen Juraviel —replicó Jingo Gregor.

—Sólo cauteloso —se le adelantó Juraviel bajando del árbol para que el hombre pudiera verlo claramente; era una de las escasas ocasiones en que el elfo había permitido a los humanos que lo vieran—. Y es comprensible, teniendo en cuenta las tragedias que habéis padecido tú y tu gente. Pero no soy tu enemigo.

—Lo has demostrado sobradamente —asintió Jingo Gregor.

—En este caso, tranquilízate, pues Andur’Blough Inninness no está tan lejos —le dijo Juraviel—. Considérate afortunado si llegas a contemplar el valle de niebla de los elfos.

Había una prevención inconsciente en la última frase, que reflejaba las propias dudas de Juraviel acerca de su decisión de llevar humanos al valle secreto. Era cierto que Elbryan había sido llevado allí y había sido adiestrado; era cierto que la señora Dasslerond había permitido a Juraviel, a Tuntun y a los demás salir en busca del guardabosque para ayudarlo en su lucha. Pero llevar humanos a Andur’Blough Inninness sin la autorización expresa de la señora Dasslerond era forzar su compasión, y Juraviel no estaba seguro de que aquel grupo no se acabara perdiendo; quizás habían modificado y camuflado los senderos en el valle de niebla sin siquiera advertírselo. Sabía que la señora Dasslerond era compasiva; pero, ante todo, era pragmática y protectora de su reino. Para ella, el bienestar de los Touel’alfar estaba por encima de cualquier otra consideración, tal vez incluso por encima de las vidas de una veintena de humanos.

A pesar de que en el tono de Juraviel era perceptible la sombra de la duda, Jingo Gregor pareció satisfecho con sus palabras, un discurso que el elfo le había repetido varias veces durante los últimos días. Juraviel no podía menos que compadecer a aquel grupo de desgraciados, muchos de los cuales habían perdido a sus seres queridos cuando los trasgos atacaron sus casas, y la mayoría de estos habían sido torturados y violados por aquellas perversas criaturas. El elfo les ofrecería palabras de consuelo a todos y cada uno de ellos tan a menudo como necesitaran escucharlas, y tranquilizaría a aquella pobre gente aun cuando no estuviera seguro de cómo iba a acabar la aventura.

Jingo Gregor regresó entonces al calor del fuego del campamento, junto a sus dieciocho compañeros. También Juraviel volvió al campamento y estrechó la vigilancia en torno, aunque los humanos no tenían ni idea de los movimientos del elfo, pues era en extremo sigiloso cuando pasaba por las ramas más elevadas de aquellos árboles llenos de yemas.

El fuego ardía lánguidamente, de hecho nunca había sido muy vivo, pues Juraviel así lo decidió por precaución, pese a que estaba completamente seguro de que no había fomorianos en la zona, o, por lo menos, ningún grupo organizado. En aquel momento no quedaban más que rescoldos; su brillo anaranjado iluminaba pálidamente las formas humanas que descansaban, con una luz que parecía acompasarse a la rítmica respiración de los durmientes.

Juraviel también estaba a punto de dormirse, cómodamente acurrucado en la horqueta de una rama alta. Sabía que debería haberse situado mirando hacia el suelo; pero, dada la naturaleza pensativa de los de su raza, sus ojos se dirigían hacia el cielo, hacia las estrellas y sus misterios. Y en aquel momento se dirigían hacia algo más, algo más tenebroso y más siniestro, que se movía raudo a través del firmamento y se dirigía hacia el campamento, hacia Juraviel. El elfo percibió la presencia del demonio Dáctilo, del mismo modo que, seguramente, este percibió la suya; sintió el horror, la malignidad más absoluta, los helados escalofríos de la muerte.

Con un esfuerzo enorme, Juraviel apartó sus pensamientos sobre el cielo nocturno y la proximidad del destino fatal, y descendió con rapidez de rama en rama, hasta llegar al fin al centro exacto del campamento. Corrió de un lado a otro, pegando patadas a los pies, susurrando severamente, hasta que todos los humanos estuvieron levantados.

—¡Marchaos! —ordenó el elfo—. ¡Huid hacia el bosque en cuatro grupos de cinco, cada uno en la dirección que quiera!

Llovieron las preguntas, tanto a él como a los estupefactos jefes del grupo, pero Juraviel no se ablandó.

—¡No os entretengáis! —avisó el elfo—. ¡La muerte llega volando! ¡Marchaos al bosque!

¡El Dáctilo estaba cerca, muy cerca! Los humanos se apresuraron tratando de llevarse consigo algunas cosas, de ponerse las botas por lo menos; luego, dando traspiés, se adentraron en la profundidad de la noche del bosque.

Juraviel se quedó junto al brillante hoyo del fuego hasta que todos se hubieron ido; sus ojos miraban siempre hacia el cielo, hacia la más negra de todas las formas.

Lo sintió, lo vio; el Dáctilo descendió súbitamente desde lo alto, se precipitó a través de la maraña de ramas sin apenas precaución alguna; en el último momento giró y amortiguó el descenso, para aterrizar suavemente en el suelo justo frente al diminuto elfo.

Juraviel empuñó su ligera espada, pero se preguntó de qué le serviría frente al horrible demonio. Rogó para que toda aquella gente volviera enseguida y lo ayudara a combatir contra el monstruo, pero desechó semejante deseo, pues si aquellos hombres hubieran vuelto, tan sólo habrían perecido junto a él.

—Un Touel’alfar —observó el demonio Dáctilo con su espantosa voz—. No hay muchos de tu raza. No sois lo bastante fuertes, no lo sois.

—Vete de este lugar, demonio —respondió Juraviel con toda la firmeza de que fue capaz—. No tienes ningún dominio sobre mí, ningún derecho sobre mi corazón o mi alma. ¡Aquí yo soy el dueño, y reniego de ti y de tus mentiras!

El Dáctilo se rio de él, se burló de sus palabras y de su coraje, hizo que se sintiera como una criatura insignificante.

—¿Qué te hace pensar que estoy interesado en algo tan despreciable como tu corazón o tu alma, elfo? —aulló el demonio—. Tu corazón, tal vez —bromeó Bestesbulzibar—, pues podría regalarme con él, saboreando la dulce sangre de un Touel’alfar.

Mientras hablaba, Bestesbulzibar empezó a andar en torno al fuego, y Juraviel también se movió, manteniendo siempre los rescoldos entre él y el demonio; aunque, cuando pensó en ello, el elfo cayó en la cuenta de que las llamas, incluso cuando el fuego estaba más alto, no representaban ninguna barrera para la criatura de las más salvajes profundidades subterráneas.

—¿Por qué has salido de tu tierra, Touel’alfar? —preguntó Bestesbulzibar—. ¿Por qué estás tan lejos de tu valle? Sí, conozco tu valle. He visto muchas cosas desde que me he despertado, elfo estúpido, y sé que tu raza ha disminuido mucho y que vuestro mundo es ahora más pequeño, un simple cañón en un mundo que ha crecido demasiado y se ha hecho demasiado humano. Así que ¿por qué has salido de tu tierra, elfo? ¿Qué te trae tan lejos de tu casa?

—Las tinieblas del Dáctilo demoníaco —respondió con firmeza Juraviel—. Tu oscuridad ha levantado a los Touel’alfar, bestia insensata, pues no eres un desconocido para nosotros.

—Pero ¿qué pretendéis hacer con Bestesbulzibar? —bramó de repente el Dáctilo, y repentino también fue el ataque del monstruo: una rápida ráfaga justo al otro lado del fuego que esparció ascuas en cegadora lluvia. Juraviel blandió rápida y violentamente su pequeña espada y asestó un certero golpe que, sin embargo, apenas detuvo a la enorme bestia, cuyo pellejo blindado mantuvo a raya la espada élfica y cuya garra arrancó la espada de la mano de Juraviel en tanto que con la otra mano lo agarraba por la garganta y lo levantaba en el aire sin esfuerzo alguno.

—¡Oh! —exclamó Bestesbulzibar, como en éxtasis—. Podría arrancarte el corazón, elfo —bromeó pasando por el diminuto pecho de Juraviel las uñas corvas de la mano libre—, y morderlo ante tus propios ojos para que lo vieras latir por última vez.

—No te tengo miedo —repuso Juraviel con el poco aliento que le quedaba.

—Entonces es que eres un estúpido —replicó Bestesbulzibar—. ¿No sabes lo que viene después de la vida, elfo? ¿No sabes lo que te espera? —El demonio soltó una carcajada perversa que atronó en la quietud de la noche.

—Ningún tormento… —dijo Juraviel, jadeante.

—Puesto que eres limpio de corazón —se burló Bestesbulzibar malignamente y soltó otra carcajada aún más sonora—, ningún tormento —asintió el demonio—. ¡Nada! ¿Lo has entendido? Nada, elfo. No hay otra vida después para un desgraciado como tú. Sólo la ignota negrura. Saborea tus preciosos segundos, estúpido elfo. Suplícame que te deje ver otro amanecer.

Juraviel no dijo nada. Trató de aferrarse a su fe, cuyos preceptos establecían que una vida de bondad sería recompensada en la otra vida; pensó en Garshan Inodiel, el dios de los elfos, un dios de justicia y esperanza, no muy diferente del dios de los humanos. Pero, ante la oscuridad que era la esencia de Bestesbulzibar, Belli’mar Juraviel conoció la desesperación.

—Pero ¿por qué has salido de tu tierra? —preguntó otra vez el demonio, mirando larga y escrutadoramente al elfo—. ¿Qué es lo que sabes?

Juraviel cerró los ojos y no dijo nada. Esperaba ser torturado, que le arrancaran los miembros de su cuerpo, quizás, hasta que confesara lo que sabía, hasta que traicionara a sus amigos que habían ido a Barbacan. «¡No, no debo pensar nada de esto!», se dijo el elfo con firmeza, y concentró de nuevo sus pensamientos en Garshan Inodiel, intentando cubrir todo lo demás bajo la serenidad de su dios.

Pero entonces, en lo que tal vez era la peor tortura para el valiente Touel’alfar, Juraviel sintió la invasión, sintió cómo la oscura y fría presencia de Bestesbulzibar se deslizaba sigilosamente en sus pensamientos, registraba su mente. Abrió los ojos horrorizado y vio las contorsionadas facciones del demonio, los ojos llameantes que se le acercaban mientras Bestesbulzibar se concentraba y exploraba el cerebro del elfo mediante su poder mágico.

Juraviel luchaba valientemente pero era derrotado por una fuerza superior. Cuanto más trataba de no pensar en Elbryan y en los demás, más se revelaban estos ante Bestesbulzibar. ¡Temía que el demonio obtendría lo que deseaba, lo devoraría y después iría a devorar a sus amigos!

—Avelyn —susurró Bestesbulzibar.

—¡No! —gritó Juraviel y dio una patada con todas sus fuerzas justo contra el ojo derecho del demonio. Culebreando, el elfo consiguió soltarse y cayó al suelo. Intentó huir, pero Bestesbulzibar se cernía sobre él y lo miraba riendo, mofándose.

—No perteneces a este lugar —se oyó de pronto una melodiosa voz que captó y retuvo la atención del demonio. Bestesbulzibar y Juraviel se volvieron y vieron que la señora Dasslerond surgía de entre la maleza flanqueada por una docena de elfos armados de arcos y espadas.

—¡Todavía vives! —aulló el demonio al ver a la señora de Caer’alfar, una elfa que él había conocido siglos antes.

—Y tú caminas de nuevo por Corona —replicó la señora—, y a buen seguro el mundo entero llora al verte.

—¡A buen seguro el mundo entero llorará! —replicó ásperamente Bestesbulzibar—. ¿Dónde está tu Terranen Dinoniel, Dasslerond? ¿Quién se enfrentará conmigo esta vez?

Al emitir la última pregunta clavó en Juraviel su siniestra mirada, y el pobre elfo se estremeció aterrado ante la posibilidad de haber traicionado a sus amigos.

—¿Quién, Dasslerond? —insistió el demonio—. ¿Tú o este desgraciado elfo que se encoge de miedo ante mí? —Bestesbulzibar miró en torno a los duendes que lo rodeaban y soltó una carcajada más sonora que nunca—. ¿Todos juntos, entonces? Bien hecho; comencemos. ¡Tanto mejor para mí acabar con el fastidio de los Touel’alfar aquí y ahora!

—No voy a luchar contigo —replicó con frialdad la señora Dasslerond—. Aquí no.

Dicho esto, alzó una piedra verde, resplandeciente de poder, cuya luz lo cubrió todo de verde; todo excepto Bestesbulzibar, pues la sombra del demonio no podía ser vencida por ninguna luz.

—¿Qué truco es este? —protestó el demonio—. Qué estupidez…

Las palabras se perdieron en la garganta del demonio cuando todo comenzó a moverse y a cambiar; los contornos se entremezclaron en una niebla verde y luego se aclararon otra vez, cristalinos, hermosos y brillantes bajo las estrellas.

Estaban todos en Andur’Blough Inninness: la señora Dasslerond, Juraviel, todos los elfos, los refugiados y Bestesbulzibar.

—¿Qué truco es este? —rugió el demonio, encolerizado de repente, reconociendo que él no debería estar en aquel lugar, en el mismísimo corazón del poder élfico.

—Te invito a mi casa, criatura de las sombras —respondió la señora Dasslerond con la voz al borde de la extenuación por el tremendo esfuerzo realizado para trasladar al grupo… o, en realidad, para cambiar el suelo bajo sus pies—. Ya no puedes desafiarme; ahora no.

El demonio gruñó y consideró esas palabras; sentía la fuerza de la señora y de sus amigos en aquel lugar que era su dominio.

—Pero pronto lo haré —prometió Bestesbulzibar.

La Señora alzó la piedra verde, el corazón de Andur’Blough Inninness, que en aquellos momentos brillaba intensamente.

El bramido sobrenatural de Bestesbulzibar, de dolor y cólera a la vez, le quitó el aliento.

—Así que has salvado a ese miserable elfo y a los humanos que escoltaba —bramó el demonio—. ¿De qué servirá cuando todo el mundo sea mío? —Batió las alas y alzó el vuelo lejos del zumbido de los arcos élficos y del melodioso tumulto de sus insultos.

Sin embargo, poco duró la alegría de los Touel’alfar tras la huida del Dáctilo demoníaco. Empujada por la necesidad, la señora Dasslerond había permitido que Bestesbulzibar pisara el más sagrado y secreto de los lugares, y, aunque el demonio tenía razón al afirmar que no podía enfrentarse a todos ellos en Andur’Blough Inninness, ellos no habían hecho nada por mermar su poder.

Juraviel se reunió con la señora Dasslerond en el preciso lugar desde el que Bestesbulzibar había emprendido el vuelo. El suelo donde se habían posado las garras del demonio estaba ennegrecido y retorcido.

—Una herida que no curará —dijo la Señora con abatimiento.

Juraviel se arrodilló para inspeccionar el suelo. Olía a podredumbre: la tierra estaba mancillada por la presencia del demonio.

—Una herida ulcerada que poco a poco se irá extendiendo —añadió la señora Dasslerond—. Debemos cuidar celosamente la tierra en torno a este lugar, pues la podredumbre de Bestesbulzibar se extenderá por nuestro valle, si alguna vez fallamos en contrarrestarla con nuestro poder mágico y nuestra canción.

Juraviel suspiró y miró a su Señora desesperanzado, con inequívoca expresión de culpabilidad.

—El Dáctilo es cada vez más fuerte —dijo ella, sin ánimo de acusarlo.

—He fracasado.

La señora Dasslerond lo miró con incredulidad.

—El demonio lo sabe —confesó Juraviel—. Sabe de Elbryan, de Avelyn, del plan.

—Entonces, compadece a Elbryan —repuso la señora—. O mantén tu fe en Pájaro de la Noche y en el hermano Avelyn, cuyo corazón abriga la verdad. Fueron al norte a combatir a Bestesbulzibar, y así lo harán.

Juraviel seguía mirando la negra cicatriz que el demonio había dejado en el suelo de su querido hogar. Desde luego, Bestesbulzibar había logrado mancillar la mismísima tierra de Andur’Blough Inninness. La Señora de Juraviel le había pedido que mantuviera su fe, y así lo haría, pero el temor se pintaba claramente en su rostro, mientras miraba la cicatriz de la tierra y luego al norte.

—Y ahora el deber nos llama —prosiguió la señora Dasslerond; hablaba más alto y se dirigía a todos los elfos—. A todos. Tenemos huéspedes inesperados a quienes debemos socorrer y llevar desde nuestras tierras a un lugar habitado por sus semejantes, a un lugar seguro… si es que todavía quedan lugares seguros en el mundo. —Miró de nuevo al suelo, a la cicatriz negra de aquel hermoso valle—. Tenemos muchas cosas que hacer —añadió suavemente.

27

Cazados

—El terreno se va haciendo más agreste, tío Mather, más semejante a la naturaleza de nuestros enemigos. Los árboles son más viejos y más oscuros, y nunca han sido explotados por los hombres. Los animales no nos tienen miedo, ni les infunden respeto nuestras armas o nuestra astucia.

Elbryan permanecía apoyado en la raíz del árbol que cruzaba en diagonal aquella improvisada habitación del Oráculo, meditando sus propias palabras. Eran bastante exactas; en aquella región del norte tan alejada de cualquier asentamiento humano, todo parecía mayor y más impresionante. Las encumbradas montañas que constituían la espantosa Barbacan estaban a menos de un día de marcha; dominaban el horizonte septentrional y hacían que los viajeros se sintieran aun más empequeñecidos.

—Me encuentro en un mar de confusiones —prosiguió el guardabosque—. Temo por nuestra seguridad; ¿seré capaz de proteger a mis amigos, no ya de la amenaza que representa nuestro enemigo sino simplemente de la mera supervivencia en esta región? Y, no obstante, aquí soy en cierto modo más libre que nunca, pues puedo utilizar el adiestramiento de los elfos mejor que en ningún otro lugar. No cabe el menor error en el remoto norte, no hay margen de seguridad alguna, y esto me obliga a estar siempre alerta, en guardia, con un hormigueo provocado por la cautela. Tengo miedo, y por consiguiente estoy vivo.

Elbryan se sentó otra vez, sonriendo ante lo irónico que resultaba todo aquello. «Tengo miedo, y por consiguiente estoy vivo».

—Si pudieran elegir, la mayoría de la gente escogería una vida tranquila de lujo —dijo en voz baja—, se haría rodear de sirvientes, incluso de concubinas. Pero están en un error, pues aquí, en medio del peligro constante, estoy diez veces más vivo de lo que jamás podrían estar ellos. Y con el estímulo de Pony, y con el estímulo que espero ser yo para ella, me siento muchísimo más satisfecho. Creo que ahí estriba la diferencia entre la satisfacción física y el verdadero acto de amor, la diferencia entre el simple desahogo y la pasión. Quizá muera pronto en la tarea que me aguarda; pero aquí, en unidad con mi espíritu y mi naturaleza, al borde de la catástrofe, he vivido muchísimo más de lo que la mayoría experimentará jamás.

»Así pues, no lamento este viaje que me ha deparado el destino, tío Mather, ni lamento que los demás… Bradwarden y Avelyn, Paulson y Chipmunk, y sobre todo Pony… hayan sido arrastrados a esta tarea. Compadezco a Belli’mar Juraviel, siento que no haya podido participar en ella, que su deber lo haya llevado por otros derroteros.

Elbryan apoyó la barbilla en la palma de la mano y permaneció pensativo mirando fijamente la débil imagen en el rincón del espejo. Era verdad todo aquello; odiaba la muerte y el sufrimiento, naturalmente, pero no podía negar la excitación que sentía, ni la sensación de rectitud, ni el convencimiento de que sin duda estaba llevando a cabo una misión crucial para el mundo.

Observó detenidamente la imagen de Mather, en busca de una sonrisa de aprobación o de un ceño que le indicara que sus sentimientos no eran sinceros sino sólo una defensa contra la desesperación. Observó detenidamente y vio que en las profundidades del espejo una sombra comenzaba a abrirse paso hacia la reluciente superficie. El guardabosque suspiró, creyendo que era una señal de desaprobación, creyendo que quizás había caído en una trampa de justificaciones; pero poco a poco comprendió que aquello no era una nube que emanaba de Mather o de sus propios sentimientos. Comenzó a comprender que había algo más, algo mucho más tenebroso.

Se irguió en su asiento, sin parpadear.

—¿Tío Mather? —preguntó sin aliento, mientras un escalofrío le helaba el alma.

Frialdad, negrura, muerte viviente.

La mente del guardabosque empezó a dar vueltas tratando de hallar un sentido a tan evidente fenómeno. Cayó en la cuenta de que sólo una criatura era capaz de traer tanta oscuridad, y de repente comprendió. No sabía ni le importaba si Mather le había avisado desde el otro lado de la vida, o si se trataba simplemente de una conexión emanada del poder mágico del Oráculo. Lo que sí sabía era que el Dáctilo demoníaco lo buscaba, los buscaba a todos ellos, enviando su visión sobrenatural a todas partes.

El miedo lo paralizó al comprender que, usando el Oráculo, tal vez ayudaba a su enemigo a localizarlo a él y a sus amigos. Se puso en pie con tanta brusquedad que se golpeó la cabeza contra las raíces y el suelo que conformaban el techo de la cueva; se precipitó hacia el espejo y le dio la vuelta para romper toda conexión. Luego cogió la manta, envolvió el espejo en ella y se dirigió hacia la salida; después salió a gatas a la luz mortecina del día y llamó a Avelyn.

Del flujo de lava derretida, el Dáctilo demoníaco sacó su última creación —una resplandeciente pica, una afilada lanza— y la sostuvo en alto.

—Imbéciles, todos. —La bestia se echó a reír contemplando su obra de arte, un arma que localizaría y destruiría a los desgraciados humanos que se dirigían hacia Aida. En la pica el demonio concentró su visión para percibir mágicamente el rastro dejado por los humanos; concentró su poder, la fuerza del infierno, su fuerza para quemar.

La bestia llamó a sus guardias de elite, los gigantes con armadura, y a su jefe, Togul Dek.

Cuando aquel bruto se hubo presentado ante su tenebroso señor, Bestesbulzibar le tendió la resplandeciente lanza.

Togul Dek vaciló, pues sintió su calor y su intenso poder mágico.

Bestesbulzibar blandió la lanza de dos metros y gruñó una advertencia final, y Togul Dek, más temeroso del demonio que de la imponente herramienta, la cogió ya sin vacilación alguna, aunque hizo una mueca de dolor cuando su carne entró en contacto con el arma diabólica. La expresión de Togul Dek se convirtió en sorpresa pues la lanza estaba fría.

—Llévate contigo a diez guardias —le ordenó Bestesbulzibar—. Los humanos se acercan a mi trono. La lanza te conducirá.

—¿Quiere Bestesbulzibar, nuestro rey, a alguno con vida? —preguntó el gigante escupiendo cada palabra.

El Dáctilo soltó una risa burlona como si se tratara de una idea absurda, manifestando así que no creía que mereciera la pena desperdiciar ni su tiempo ni su energía con aquel puñado de miserables humanos.

—Tráeme sus cabezas —ordenó—. Os podéis comer el resto.

El gigante saludó marcialmente con un taconazo y se dio la vuelta; escogió a sus diez amigos más íntimos entre la guardia de elite y abandonó el salón del trono.

Tras despedir al resto de los guardias, el Dáctilo volvió junto a uno de los resplandecientes ríos de lava, y clavó las garras en la piedra ardiente. Sintió el poder mágico que sólo él podía gobernar y se puso de nuevo a meditar sobre la tenebrosidad de su absoluto poder.

—¿Cómo he podido ser tan imbécil? —se lamentó Avelyn apoyando la cabezota en las rollizas manos.

—¿Por qué te culpas? —preguntó Pony, consciente de que no tenían tiempo para dudas y culpas. Había que afrontar cada reto sin lamentar las decisiones anteriores.

—Debería haber sabido que el Dáctilo nos buscaría, debería haberme anticipado a su visión mágica —replicó Avelyn.

—No sabemos que el Dáctilo haya emprendido la búsqueda —intervino Elbryan—. Quizá la sombra en el Oráculo era sólo un aviso. Hemos topado con pocos enemigos desde que emprendimos el viaje, y sólo con un grupo organizado que formaba parte del ejército del demonio. ¿Por qué Bestesbulzibar…?

—¡No pronuncies ese nombre en voz alta tan cerca de la morada del Dáctilo! —lo previno Avelyn—. ¡Ni siquiera lo pienses, si es que puedes dominar tus pensamientos!

Elbryan asintió excusándose ante Avelyn y ante los demás, que estaban muy asustados.

—No sabemos si es demasiado tarde —dijo el guardabosque en voz baja.

—Entonces, ¿has tomado medidas? —preguntó Bradwarden.

Avelyn asintió. Con la piedra solar que le había quitado a Quintall había activado un escudo protector contra la magia de adivinación. No era realmente un hechizo difícil, y el poderoso Avelyn podía mantenerlo con la piedra solar durante mucho tiempo sin hipotecar su energía para otras magias.

Ahora caía en la cuenta de que debería haberlo activado justo al salir de la región de Dundalis.

—¡Estúpido! —gruñó Paulson, lanzando una amenazadora mirada al monje, para, acto seguido, marcharse hecho una furia.

Elbryan fue tras él, lo alcanzó y, agarrándolo por el codo, lo condujo lejos del campamento, detrás de la protectora muralla de árboles, para hablar en privado.

—No dijiste nada acerca de que debíamos activar un escudo protector —indicó el guardabosque.

—No soy brujo —arguyó Paulson—. Ni siquiera había oído hablar de nada semejante.

—En ese caso, es bueno que tengamos a Avelyn con nosotros, ya que puede impedir la mirada del demonio.

—A lo mejor el condenado demonio nos está viendo ahora mismo —replicó con acritud Paulson, y lo miró rápida y nerviosamente mientras pronunciaba tan graves palabras.

—No estoy dispuesto a tolerar que se culpe a nadie durante este viaje —dijo Elbryan con tono severo.

Paulson lo miró largamente y después de haberlo meditado cedió bajo la mirada imperturbable del guardabosque. En lugar de asumir una postura defensiva, típica de su carácter, el hombrachón puso todo su empeño en ver las cosas desde el punto de vista de Elbryan. Finalmente, asintió.

—Está bien que Avelyn esté con nosotros —manifestó con sinceridad.

—Conseguiremos llegar allí —prometió Elbryan, y se fue.

—Oye, guardabosque —exclamó Paulson después de que Elbryan hubiera dado unos pasos.

Elbryan se dio la vuelta para mirarlo y advirtió su sonrisa burlona.

—Conseguiremos llegar allí, pero ¿estás seguro de que nos conviene? —bromeó Paulson.

—Estoy seguro de que no —replicó Elbryan, siguiendo la broma.

Desde lo alto de un elevado y rocoso risco, agazapados tras un peñasco, los compañeros observaban la última caravana que salía de Barbacan. Los trasgos constituían el grueso de aquella columna; caminaban penosamente, con la cabeza baja y aspecto extenuado, sobre todo los que tiraban de las diversas máquinas de guerra de los powris: catapultas, artefactos para lanzar pesadas piedras y enormes taladros destinados a abrir grandes agujeros en las murallas de las fortalezas.

La caravana proseguía su marcha; atravesó un desfiladero de la pared de la oscura montaña y formó una columna que, por el este, desapareció de la vista de los compañeros.

—También se proponen asaltar Alpinador —dedujo Elbryan.

—El Dáctilo aprovechará los meses de verano para dirigirse a la costa, donde sin duda más powris aguardan a sus ejércitos —añadió Avelyn y, al considerar sus propias palabras, soltó un sonoro bufido—. A menos, naturalmente, que los soldados del demonio ya se encuentren en la costa. ¡Vaya, vaya!

—En ese caso, no tenemos tiempo que perder —señaló Bradwarden, que estaba a unos pocos pasos detrás de los demás, en un punto algo más bajo. Obviamente el centauro no podía escalar la roca y agazaparse allí, y por eso había dedicado la última media hora a esperar con impaciencia, a escuchar las descripciones de las exóticas máquinas de guerra de los powris y el inacabable recuento de gigantes que realizaba Paulson.

—Tenemos que esperar a Pony —recordó Elbryan al ansioso centauro.

—Pues ya no tenéis que esperar más —dijo una voz delante de ellos, y el grupo se movió como un solo hombre para contemplar cómo la mujer avanzaba con ligereza por el sendero situado abajo—. Hay varios desfiladeros que nos permitirán entrar. Este sendero se bifurca a medio kilómetro de aquí; el camino de la izquierda serpentea hacia abajo y se aleja de la sierra, pero el otro sube y se interna en la cordillera, que no es demasiado ancha.

—¿Es posible resguardarse allí? —preguntó Elbryan.

Pony se encogió de hombros.

—Sí, dentro de lo que cabía esperar —contestó—. Una hilera de rocas erosionadas bordea el camino por ambos lados; pero, si nuestro enemigo dispone de vigías en lugares adecuados, nos pueden ver perfectamente.

—Entonces, tenemos que verlos antes nosotros a ellos —dijo Elbryan con determinación, cogiendo a Ala de Halcón. Ordenó a Ardilla que se apresurara a flanquearlos por la izquierda, confió a Pony la vigilancia por el lado derecho, y él mismo emprendió la marcha adelantándose considerablemente a Avelyn, Paulson y Bradwarden.

En menos de media hora habían subido por la ladera sur de las oscuras montañas hasta el límite de los árboles, donde soplaba un viento helado. Elbryan, en funciones de guía y fuera de la vista de los demás, dejaba pistas para mostrar por dónde había pasado, pero, pese a ello, temía que se separaran y se perdieran. Barbacan era un lugar agreste, más salvaje que ninguna otra tierra conocida por el guardabosque, plagada de enormes afloramientos rocosos, piedras dentadas y gruesos troncos de oscuros árboles muertos. Los senderos podían terminar abruptamente en un precipicio de más de treinta metros, y rocas erosionadas podían caer de repente sobre la cabeza de un desprevenido viajero. Era un lugar en el que se respiraba el peligro más primario, un lugar que hacía sentirse al guardabosque más vivo.

Un ligero ruido a su derecha lo alertó; su mano pasó del arco a la espada. Se deslizó detrás de una roca, se tumbó boca abajo y atisbó por el borde de un pequeño barranco, un corte en la montaña lleno de árboles y maleza.

El ruido sonó otra vez: unas pisadas ligeras. Elbryan observó hasta descubrir su causa: una sombra que se movía ágilmente a través del entresijo de ramas. El guardabosque cogió de nuevo a Ala de Halcón, sin dejar de mirar el objetivo.

Y entonces se tranquilizó cuando la sombra penetró en un claro del bosque.

—Pony —susurró, para llamar su atención. El hombre observó la sigilosa manera de acercarse de la chica y se mantuvo alerta.

—Trasgos —dijo ella en voz baja cuando estuvo cerca, sin atreverse a cruzar el resto del claro para llegar hasta Elbryan—, hacia arriba y a la izquierda, más allá de los pinos gemelos y detrás del peñasco que sobresale.

Elbryan exploró en aquella dirección, pero tuvo que salir de detrás de la roca para poder ver aquel peñasco que sobresalía. Asintió cuando vio el lugar, aunque no el trasgo.

—¿Cuántos?

—Sólo he visto uno —contestó Pony—; podría haber otros, más lejos, hacia la izquierda y hacia abajo.

Elbryan echó una ojeada atrás, a lo largo del sendero. Se había movido de sombra en sombra y era poco probable que el trasgo lo hubiera visto desde aquella distancia; pero Avelyn, y en particular Bradwarden, podían tener problemas si no se daban cuenta. Según los cálculos del guardabosque, el trío de cola pronto estaría dentro del campo visual del trasgo.

Notó un movimiento arriba, una oscura sombra que apareció por el peñasco que sobresalía. Inquieto e inseguro, el guardabosque puso una flecha en Ala de Halcón.

—Si hay más, pronto tendrán noticia de nosotros —susurró.

—Quizá pueda sorprenderlo por detrás —replicó Pony.

Elbryan estaba comenzando a considerar tal posibilidad cuando notó que la atención del trasgo estaba concentrada… atrás, en el sendero que había seguido Elbryan.

—Nos ha visto —explicó el guardabosque alzando el arco. La distancia era de casi cien metros y el único blanco era la cabeza y los hombros del trasgo; para peor, el viento soplaba en contra. Aun así, la flecha dio en el centro del blanco, y la oscura silueta desapareció.

Se oyó un grito, y una segunda forma salió de detrás del peñasco y emprendió la fuga.

—¡Saben que estamos aquí! —gritó a Pony el guardabosque, y los dos se lanzaron en su persecución, aunque con pocas esperanzas de dar alcance a la criatura entre la enmarañada maleza. Sin embargo, a los pocos pasos, se pararon en seco al ver que el trasgo salía tambaleante de un soto y retrocedía a través de una extensión de piedra pelada.

Contemplaron con curiosidad cómo el monstruo se estremecía de repente y luego se desplomaba; poco después Ardilla surgió entre la maleza situada detrás de la criatura y se apresuró a recuperar sus dagas.

—Buen trabajo —alabó Elbryan, aunque el hombre estaba demasiado lejos para poder oírlo.

—Y beneficioso —añadió Pony.

—En marcha nosotros tres —les indicó el guardabosque—, y también Paulson. Tenemos que explorar la zona para asegurarnos de que no hay más centinelas por los alrededores que puedan ser testigos de las muertes.

Los cuatro recorrieron la zona y la escudriñaron desde todos los ángulos posibles, buscando trasgos o cualquier señal que delatara su presencia, Cuando al fin se convencieron de que nadie había descubierto las muertes, Elbryan los condujo con premura hasta una depresión en forma de cuenco mientras la noche caía sobre las salvajes montañas. El guardabosque hubiera preferido ir más lejos, pero no podían cruzar aquel terreno difícil y peligroso de noche y, naturalmente, no podían encender antorchas.

Instalaron el campamento con el convencimiento de que su avance no había sido detectado; no podían saber que un gigante portaba un arma que había advertido las muertes y había dirigido a quien la empuñaba directamente hasta el lugar donde estaban los cadáveres de los trasgos, un lugar no demasiado lejos del campamento.

La noche era fría y silenciosa, salvo el quejido del viento a través de los peñascos de la montaña. Elbryan y Pony se sentaron juntos, acurrucados bajo una manta. A su lado se cernía la enorme sombra de Bradwarden, que protegía a Avelyn del viento con su corpulencia. Paulson y Ardilla hacían la ronda vigilando el campamento.

—Mañana treparemos por laderas más escarpadas —dijo Elbryan con cierta preocupación.

—Oh, no te inquietes —lo tranquilizó Bradwarden—. Encontraré mi camino.

—Me preocupa sobre todo Avelyn —comentó el guardabosque.

Como si lo hubiera oído, el dormido monje se giró y se puso a roncar sonoramente.

—No está en forma para hacerlo —añadió Elbryan.

—Lo conseguirá —afirmó Pony—. He viajado con Avelyn durante muchos meses y jamás lo he oído quejarse. Considera que esto es su destino; no lo detendrá ninguna montaña.

Elbryan observó a Avelyn durante largo rato, reflexionando acerca de las experiencias que había compartido con él, y no pudo menos que asentir.

—Además —comentó el centauro—, está sacando buen provecho del sueño.

Otra vez como si lo hubiera oído, el monje se movió y soltó un ronquido.

—¿Ardilla? —susurró Paulson, y su voz fue enseguida ahogada por el quejido del viento—. ¿Eres tú?

El hombrachón se agachó escrutando cuidadosamente un grupo de árboles, de los que surgía el inequívoco rumor de unos pasos.

Sólo entonces Paulson se dio cuenta de que parecía haber otro árbol en el grupo.

—Maldición —susurró dándose la vuelta y echando a correr.

Un destello plateado, que centelleó en la luz mortecina, y un zumbido junto a su cabeza lo hicieron gritar y perder el equilibrio. Cayó al suelo, miró atrás, hacia el gigante, y lo vio hacer un movimiento espasmódico de sorpresa al tiempo que la daga de Ardilla le acertaba en el pecho con un sonido metálico.

—¡Adelante! —gritó el hombrachón apresurándose a ponerse en pie, animado por la certeza de que su fiel compañero estaba cerca. Pero el vibrante sonido del último impacto retumbó en su mente: ¡los gigantes eran unos enemigos muy duros, y qué decir con armadura metálica!

Y aquel llevaba desde luego armadura; Paulson lo comprobó cuando el monstruo se le acercó aún más. De nuevo aparecieron otras dos dagas girando en rápida sucesión, esta vez dirigidas más arriba, hacia la cabeza del monstruo. Ambas alcanzaron su objetivo pero fueron repelidas por un casco de metal.

—¡No te detengas a luchar! —gritó Paulson; al darse la vuelta para reemprender la huida, advirtió un resplandor naranja al costado del gigante. Hipnotizado, el hombrachón vaciló y soltó un grito al advertir que el resplandor era una especie de lanza que llevaba un segundo gigante. Alzó su arma para defenderse, pero la lanza forjada por el demonio la atravesó, asimismo su antebrazo levantado y se le hundió profundamente en el vientre.

Se sintió desgarrado por oleadas de un dolor abrasador. Nunca había imaginado que pudiera existir un sufrimiento semejante. Apenas consciente, se sintió levantado por los aires y, con un ligero movimiento de los enormes brazos del gigante, salió volando, lanzado hacia la noche, hacia la muerte.

Ardilla corría pidiendo auxilio a gritos; lágrimas de miedo y de horror y de dolor por la muerte de su otro amigo le surcaban las mejillas. Había gigantes por todas partes. Sentía el calor del resplandor naranja siguiendo sus pasos. Tenía que regresar al campamento y, sin embargo, se daba cuenta de que hacerlo pondría a todos en peligro, supondría el final de la expedición.

Encontró un agujero y, a toda prisa, se metió en él y se enterró bajo un montón de hojas al pie de un grueso árbol. Su confianza creció al ver pasar de largo a un par de gigantes que no advirtieron su presencia. Un tercero apareció corriendo a toda velocidad, seguido por el que llevaba la lanza resplandeciente.

El gigante estaba a punto de pasar de largo también pero, impelido por el arma demoníaca, se detuvo en seco.

Ardilla intentó gritar cuando el gigante apartó las hojas y él vio al imponente monstruo de más de cuatro metros de altura y la enorme y horrible lanza. Intentó gritar, pero no emitió ningún sonido, sólo un gorgoteo entrecortado que cesó de pronto cuando la monstruosa lanza se le vino encima.

Los gritos de los dos desdichados habían alertado del peligro a Elbryan y a los demás, de modo que estaban preparados cuando el primer gigante irrumpió entre la maleza y se lanzó hacia el borde del campamento en forma de cuenco. La bestia, pensando al parecer que el centauro era un simple caballo, pasó pesadamente junto a Bradwarden, que tenía la cabeza y el torso inclinados.

En el preciso instante en que el gigante pasaba junto a él, Bradwarden se dio la vuelta, alzó su pesado arco y disparó. La flecha chocó con fuerza, melló y atravesó la chapa de la armadura pero no con la suficiente profundidad para causar una herida de consideración. Con tres rápidos pasos, el centauro alcanzó al gigante y lo golpeó enérgicamente en la espalda; el pesado arco de Bradwarden, manejado a modo de porra, resonó contra la armadura de metal y se astilló. El gigante tropezó y se derrumbó; maldiciendo su estupidez por usar el arco de aquel modo, el centauro cogió la porra para seguir acosándolo. Pero aparecieron otros dos gigantes tras su compañero y se abalanzaron sobre Bradwarden.

—¿Para qué sirve? —preguntó Pony a Avelyn, mientras el monje sostenía en alto una piedra que la mujer jamás había visto antes, un conjunto de cristales octaédricos de color negro.

—Es una piedra imán —explicó Avelyn—. Magnetita.

Acto seguido guardó silencio y, concentrando sus pensamientos en la piedra, empleó su energía mágica para encender los poderes contenidos en ella. Los gigantes se precipitaban contra Bradwarden en línea recta; Elbryan se había ido hacia un extremo del campamento y, en aquellos momentos, anunciaba a gritos la presencia de más gigantes fomorianos.

Pony se alejó de Avelyn y corrió a reunirse con Elbryan.

Otras tres gigantescas criaturas se acercaban nimbadas por un resplandor anaranjado. Inmediatamente Ala de Halcón entró en acción, disparando una flecha tras otra que chocaron con fuerza contra la armadura de metal, contra el peto y repetidamente contra la visera; varias puntas rebotaron y se clavaron en la cara del gigante y lo hicieron aullar de dolor.

Uno de los tres renunció al ataque y se llevó las manos a la cara, cegado por las punzantes heridas.

Elbryan soltó el arco y empuñó a Tempestad mientras Pony se le acercaba. Le ordenó que fuera hacia la izquierda, hacia el gigante que no llevaba la lanza incandescente, pues intuyó que aquella lanza tenía algún poder diabólico.

Pony se apresuró a obedecerlo, pensando que podría matar con mayor rapidez al otro monstruo, no tan grande como el que empuñaba la lanza, aunque ningún gigante era presa fácil. Se precipitó contra él simulando una finta hacia un lado mientras el monstruo levantaba su enorme espada. Pony, que era con diferencia más rápida y ágil, dio un paso a la izquierda, luego otro a la derecha y avanzó en línea recta, mientras el espadazo del gigante caía sobre ella; entonces se lanzó de cabeza para meterse entre las piernas abiertas del monstruo.

Reaccionando con rapidez, el gigante se irguió en toda su imponente altura y cerró las piernas para atrapar a la estúpida humana.

No obstante, el grafito de Pony hizo fracasar aquella maniobra, al enviar una crepitante descarga de energía por la parte interior de los muslos, que hizo que el gigante se tambaleara y abriera las piernas, mientras la mujer lograba escabullirse por detrás. Entonces Pony empleó una táctica más convencional: desenvainó la espada, se dio la vuelta hacia el monstruo y descargó su arma con fuerza en la parte más baja de la espalda, buscando una abertura entre las placas protectoras.

No encontró ninguna, pero permaneció detrás del tambaleante bruto y salió disparada tan pronto como el gigante trató de girar para agarrarla.

Elbryan no sabía qué hacer contra aquel enemigo protegido por una armadura, ni mucho menos contra su lanza incandescente. ¿Por qué el monstruo no se quemaba las manos?, se preguntaba, pues era evidente que la lanza estaba terriblemente caliente.

Como el gigante pinchaba en línea recta hacia adelante, Elbryan abandonó tales pensamientos para concentrarse y evitar que su cuerpo se convirtiera en un colador de grandes agujeros. Se desplazó hacia un lado blandiendo a Tempestad para detener la agresiva lanza; cada golpe provocaba una lluvia de destellos anaranjados en el aire.

Elbryan sabía que tenía que ganar una posición más elevada para poder alcanzar la cabeza del gigante; conocía el terreno, pues lo había grabado en su mente antes de que cayera la noche. Corrió veloz hacia un lado y se encaramó en lo alto de un peñasco erosionado; se situó en un punto estable y se dio la vuelta en disposición de ataque para enfrentarse al monstruo que se precipitaba contra él.

Tempestad, a la misma altura que los ojos del gigante, propinó un potente golpe. El monstruo levantó la lanza para detenerlo, pero demasiado tarde; la espada se estrelló con violencia contra la visera, y la potencia del impacto torció la cabeza del gigante.

La estocada de la lanza voló en línea recta; Elbryan giró las caderas para esquivarla. Luego saltó hacia adelante y propinó un golpe lateral mientras la peligrosa y pesada lanza retrocedía. Alcanzó de pleno al gigante en un lado de la cabeza, quitándole el yelmo; la enorme criatura se tambaleó y dio una larga zancada hacia un lado.

—Ante el próximo golpe no estarás tan protegido —prometió el guardabosque.

No obstante, el gigante también conocía trucos. Se precipitó hacia Elbryan, pero se desplazó porque Tempestad se alzó para rechazarlo, mientras los pies de Elbryan giraban defensivamente hacia afuera permitiéndole retirarse hacia atrás o hacia cualquiera de los lados. El gigante clavó la lanza en la roca erosionada, pero Elbryan se quedó demasiado sorprendido para aprovechar aquella instantánea oportunidad de atacar.

En lugar de hacerlo, se vio obligado a saltar hacia un costado, aplastando en su caída ramas y arbolitos, pues la roca sobrecalentada se volvió roja y empezó a fluir justo por debajo de él.

El guardabosque estaba aturdido pero sabía que tenía que continuar moviéndose mientras aquella masa de piedras fundidas rodaba hacia abajo, encendiendo pequeños fuegos entre las ramitas.

A la luz del repentino resplandor, Elbryan vio que otras figuras gigantescas se movían en torno; y, ante aquellos refuerzos y aquella terrible lanza incandescente, el guardabosque supo que él y sus amigos estaban perdidos.

Avelyn se sumergió en la piedra más profundamente y sintió que su energía crecía hasta alcanzar una masa crítica. La piedra imán era muy magnética; su encantamiento la lanzaría a gran velocidad hacia una superficie metálica, a una velocidad increíble, mayor que la de la flecha de una ballesta.

El monje retrocedió y por poco perdió el equilibrio, mientras la piedra de repente silbó y voló certera hacia la armadura que protegía el pecho del gigante más cercano a Bradwarden. Lo golpeó con un tremendo impacto y lo derribó al suelo; entonces, para sorpresa de Avelyn, que en realidad nunca había utilizado antes la magnetita, el siguiente gigante fue alcanzado con similar violencia.

Bradwarden ya había conseguido quitarle el casco al gigante caído, y su porra hizo puré la cabeza del monstruo antes de que pudiera levantarse. El centauro oyó el estruendo muy cerca detrás de él y, al volverse, vio cómo dos gigantes se desplomaban; un agujero atravesaba limpiamente la armadura, el pecho y la espalda del más cercano.

—¡Vaya disparo! —felicitó Bradwarden a Avelyn.

El monje ya había echado a correr hacia el centauro, hacia los gigantes caídos, para recuperar la piedra. Pero en aquel momento otros gigantes aparecieron por doquier; eran sombras enormes que destacaban contra el horizonte.

—¡Súbete a mi espalda! —gritó el centauro.

—¡Mi piedra!

—¡No hay tiempo!

—¡Vayámonos! —gritó la voz de Elbryan—. ¡Avelyn con Bradwarden! ¡Pony conmigo! ¡Paulson con Ardilla! —«Si los dos están todavía con vida», añadió para sí—. ¡Huid por donde podáis!

Pony apenas daba crédito a lo que sucedía. Juntos habían llegado muy lejos, y de pronto se veían forzados a retirarse sin orden ni concierto. Esperó a que su gigante acabara de darse la vuelta y, de nuevo, se escabulló por entre las piernas. Otra vez se produjo aquel estallido de energía, y esta vez los músculos del gigante lo traicionaron al tensarse con la corriente y el bruto se desplomó.

Pony, sin embargo, no podía perder tiempo en aprovechar la ventajosa situación y corrió a toda prisa hacia el centro del campamento en busca de Avelyn y Bradwarden, esperando contra toda esperanza que podrían reunirse todos una vez más.

Vio al monje a lomos de Bradwarden; las potentes patas del centauro martilleaban el suelo hacia la cara norte del cuenco, en la misma dirección por la que habían llegado los primeros gigantes. Alcanzaron el borde y siguieron adelante; segundos después, todo el cielo se encendió con las deslumbrantes llamas de una tremebunda bola de fuego.

Pony retrocedió, mientras la lucha cesaba por un momento. Cuando recobró el aliento, la mujer se alegró al oír el martilleo de los cascos: al menos, Avelyn y Bradwarden habían escapado.

Pero, mientras bajaba a toda prisa por la pendiente rocosa perseguida por un par de gigantes, Pony no podía menos que preguntarse cómo lo conseguirían ella y Elbryan. Por puro instinto, se lanzó de cabeza por encima del gigante que Bradwarden había matado. Sintió una ráfaga de viento y oyó un crujido detrás de ella: era la porra de un gigante al estrellarse contra la armadura.

Siguió arrastrándose a toda prisa, temiendo que su vida llegaría a su fin en cualquier momento con una explosión abrasadora.

Se dirigió hacia el siguiente gigante y trató de ponerse en pie; pero tropezó, se tambaleó y cayó sobre la tercera criatura muerta. La mano de la mujer se desgarró con el borde dentado de la armadura del monstruo, y luego resbaló en la sangre derramada de las tripas destrozadas del gigante.

¡Estaban luchando detrás de ella! Se dio la vuelta y vio a Elbryan combatiendo con dos gigantes, manejando furiosamente a Tempestad. ¡Pero no podía ganar! Aunque lograra vencerlos, otros acudían a toda velocidad, entre ellos el que llevaba la lanza resplandeciente.

Instintivamente la mano de Pony se cerró en torno a algo duro, la retrajo y vio que era la piedra que Avelyn había utilizado. La miró con curiosidad un breve instante tratando de percibir su energía.

—¡Corre! —oyó que le gritaba Elbryan.

Mientras se levantaba, Pony miró a los contendientes y vio que Elbryan, con Ala de Halcón en una mano y Tempestad en la otra, daba un brinco para ponerse a salvo de una porra que caía como el rayo; luego saltó hacia atrás para esquivar un espadazo cruzado. Pony soltó un grito, creyendo que su amado había sido partido por la mitad, pero Elbryan había sido lo bastante ágil para eludir el golpe.

El guardabosque aseguró los pies tras el salto y echó a correr hacia adelante gritando salvajemente; su espada resplandecía con un color blanco azulado mientras asestaba golpes a diestro y siniestro y hacía saltar chispas al chocar contra las inflexibles armaduras.

Pero la táctica del guardabosque dio resultado y el súbito ataque obligó a los gigantes a retroceder un tanto y les hizo perder el equilibrio. Uno tropezó con un cuerpo caído y tendió la mano para agarrarse a su compañero. Con otro rápido salto, Elbryan atacó de nuevo e hizo tambalearse también a este último, de modo que ambos se derrumbaron.

El guardabosque desistió de arremeter contra ellos, pues otros gigantes se acercaban corriendo. Dándose la vuelta, echó a correr tras Pony; la alcanzó y juntos subieron por la ladera norte en pos de las huellas de sus amigos. Cuando la coronaron vieron los efectos de la bola de fuego de Avelyn: pequeños fuegos encendidos por doquier, el más grande de los cuales aún ardía sobre el retorcido y ennegrecido cadáver de un gigante. La pareja siguió corriendo pendiente abajo entre el calor y el humo, dando traspiés pero apoyándose uno en otro. Detrás oían los rugidos de los monstruos; sabían que detenerse significaba la muerte.

Los cuatro supervivientes siguieron adelante en plena noche, a ciegas, dando tumbos, separados en grupos de dos. La tercera parte de la expedición había muerto.

28

La huida

Avelyn montaba de lado sobre el lomo del centauro y miraba más hacia atrás que hacia adelante, mientras rezaba por sus compañeros.

Bradwarden, sin embargo, ni volvía la cabeza ni aflojaba la marcha. Con total determinación y resolución, el centauro galopaba por los senderos de montaña; sus cascos dejaban nítidas huellas e impulsaban con tremenda fuerza a él y a su importante pasajero. Poco después de abandonar el campamento, Avelyn había colgado el ojo de gato de la cabeza de Bradwarden, y de esta forma el centauro podía ver en la oscuridad y no se veía obligado a disminuir la marcha tal como tenían que hacer los gigantes que los perseguían… y también sus propios compañeros.

—¡Tenemos que encontrar un lugar adecuado para defendernos! —gritó el monje.

—¡No nos vamos a parar! —le contestó el centauro y, como para acentuar su respuesta, inclinó hacia adelante su torso humano y aumentó la velocidad.

—¡Necesitamos un lugar para defendernos! —insistió Avelyn—. ¡Para esperar a Elbryan y a Jilseponie, para darles ocasión de que nos alcancen y juntos poder defendernos de los gigantes!

—Ningún gigante nos alcanzará —le aseguró el centauro—, ni tampoco lo harán Elbryan y Pony, aunque lamento su pérdida.

—¡No están muertos! —replicó el monje.

—No —manifestó Bradwarden—. ¡Ambos están llenos de recursos! No están muertos, pero no pueden alcanzarnos; cuando mates al Dáctilo, regresaremos para buscarlos, ¡no lo dudes!

Avelyn, mudo de asombro, era incapaz de responder. No podía creer que Bradwarden dejara atrás a sus amigos, los abandonara en tan peligroso trance. El monje comprendió entonces hasta qué punto el centauro estaba convencido, al igual que todos sus compañeros, de que él era la esperanza, de que él podía combatir solo con el Dáctilo y vencer. Avelyn creía, y así lo había manifestado a menudo, que era su destino enfrentarse con la infernal criatura; por eso sus amigos se habían propuesto llevarlo hasta allí. Y, si todos ellos morían en la empresa por sus ideales, al menos… que se hicieran realidad.

Un peso enorme cayó sobre el monje cuando lo comprendió, una responsabilidad que sobrepasaba en mucho cualquier otra que Avelyn Desbris hubiera contraído hasta entonces: mayor incluso que los ocho años de dedicación que lo habían llevado a Saint Mere Abelle, al cumplimiento del sueño que su queridísima madre había acariciado durante toda su vida; mayor incluso que la tarea que Dios y la iglesia le habían asignado de ir a Pimaninicuit y preparar la última donación de piedras. Avelyn había estado a punto de discutir con Bradwarden, de insistirle para que se detuvieran y esperaran a sus amigos, aunque eso supusiera dejarse caer del lomo del centauro o usar algún poder mágico contra él. Pero el sensato monje permaneció callado y sin quejarse. Bradwarden se proponía llevarlo a su destino, y él debía dejarse conducir.

O todas las muertes habrían sido en vano.

Pasaron por el desfiladero de la imponente Barbacan en plena noche, después de haber recorrido muchos kilómetros a galope tendido. Bradwarden, obviamente exhausto, no pensaba pararse, aunque se sintió aliviado cuando Avelyn le anunció que caminaría un rato en lugar de cabalgar.

Al contemplar el valle encerrado en el anillo de montañas, los dos se sintieron abrumados, sobre todo Bradwarden, que no había visto hasta entonces el enorme campamento. Miles de fogatas salpicaban la llanura que se extendía abajo, miles y miles.

Y más allá de la imponente muchedumbre se cernía una silueta oscura, una montaña coronada por una constante columna de humo negro.

Aida.

—El hogar del Dáctilo —susurró Avelyn al centauro, y Bradwarden no necesitó ninguna explicación adicional pues ambos tenían los ojos clavados en la imponente montaña.

—Podemos bajar y circunvalar el campamento —dijo Bradwarden poco después, tras una pausa para inspeccionar el terreno. El centauro señaló hacia la izquierda, hacia uno de los enormes brazos negros que bajaban de la montaña solitaria, cerca de la base de las montañas que Bradwarden y Avelyn acababan de atravesar—. Aunque nos espera todo un día de caminata —añadió el centauro.

—¿A plena luz del día y tan cerca de esa multitud? —preguntó Avelyn dubitativo.

—No tenemos otra elección —repuso Bradwarden—. Iremos por detrás del brazo de la montaña, y esperemos que nuestro enemigo no tenga ejército alguno al otro lado.

Avelyn asintió y siguió en silencio al indomable centauro, que sin admitir su evidente cansancio se puso en marcha de nuevo.

Elbryan sabía que iban en la dirección adecuada, tras sus amigos, aunque a buen seguro no estaban ganando terreno. A menudo la pareja cruzaba una depresión, una charca fangosa, y Elbryan advertía las profundas huellas de Bradwarden. Huellas muy separadas, observó con esperanza: el centauro galopaba velozmente.

Aquello era lo que Elbryan y Pony querían. El deber les decía que debían continuar, pero su objetivo más importante les recordaba que lo realmente imprescindible era que Avelyn llegara a su destino.

—Corre, Bradwarden —murmuraba a menudo Elbryan, y Pony asentía con la cabeza.

Elbryan quedó sorprendido de lo fácil que resultaba recorrer los senderos de montaña, incluso de noche. Barbacan era una imponente cadena de montañas rocosas, coronada de nieves perpetuas, con impresionantes precipicios, algunos con paredes de quinientos e incluso mil metros. Pero en aquella peculiar región, por el sendero cortado entre dos picos tan imponentes que llevaría a los caminantes a algún lugar cerca de la cumbre, la marcha era uniforme y bastante fácil. El guardabosque creía que antes del amanecer podrían ver el otro lado, la ladera que descendía hacia el valle situado más allá. Avelyn les había descrito la disposición general del terreno, les había hablado del valle y de la solitaria montaña que los mapas llamaban Aida. En aquella descripción, el monje había destacado que la barrera formada por la cadena montañosa, aunque alta e impresionante, no era ancha.

Así que, con ciertas esperanzas, Elbryan y Pony siguieron corriendo; y, aunque no podían de ningún modo igualar el ritmo del galope del centauro, encontraron a menudo afloramientos de rocas que ellos podían atravesar, pero que habrían obligado al centauro a dar un rodeo. Quizás al amanecer verían de nuevo a sus amigos y podrían seguir viaje juntos otra vez.

Incluso el peligro de la persecución parecía haber remitido, ya que los torpones gigantes no habían podido aguantar el ritmo. Lo que preocupaba a Elbryan era que las enormes criaturas conocían la región y quizás otro camino más corto.

El temor se transformó en realidad cuando Elbryan y Pony entraron en un desfiladero largo y estrecho lleno de rocas erosionadas y árboles escuálidos al resguardo de los fuertes vientos, del que no había la menor posibilidad de escapar. A medio camino del barranco apareció un imponente y familiar brillo anaranjado… delante de la pareja.

El gigante, Togul Dek, apretó el paso; todavía no llevaba casco y sus descomunales facciones se retorcieron de cólera. Rugiendo ante los humanos —y con más furor aun cuando Elbryan lo alcanzó con una flecha que no le atravesó el formidable peto—, arrojó su lanza incandescente primero al árbol situado a su izquierda y después al que tenía a su derecha; ambos se incendiaron de inmediato como dos antorchas. El bruto avanzó entre los árboles, flanqueado de fuego, sin preocuparse por este, y Elbryan y Pony distinguieron la oscura silueta de otro par de gigantes detrás de él.

—Atácalo frontalmente —indicó el guardabosque y, envolviéndose estrechamente en su capa, se revolcó en el fangoso suelo. Se puso en pie de un salto y subió a la carrera hacia un lado. Pony, llena de confianza en él, se apresuró a lanzarse inmediatamente al ataque blandiendo su espada amenazadoramente para llamar la atención del fomoriano que empuñaba la lanza.

El gigante separó mucho los enormes pies y se dio un palmetazo con la lanza obra del demonio en la palma abierta de la mano. No prestó atención al hombre, pues sabía que no tenía ninguna posibilidad de huir, sino a la estúpida mujer, que con gran coraje y firmeza caminaba hacia su definitiva perdición.

Cada paso que daba le resultaba a Pony más difícil. Oyó un lejano estruendo detrás, a considerable distancia, y entonces comprendió que los otros gigantes —probablemente tres o cuatro, si sus cálculos en la anterior batalla habían sido correctos— habían cerrado aquel extremo del barranco. ¿Adónde se había dirigido Elbryan, y para qué? ¿Por qué, simplemente, no había utilizado a Ala de Halcón disparando una flecha tras otra a la cabeza desprotegida del lancero hasta derrumbarlo herido de muerte? Entonces habrían podido luchar dos contra dos, y luego tratar de escapar en la oscuridad de la noche.

Pony desechó tan confusas posibilidades de su cabeza: se trataba de Pájaro de la Noche, el guardabosque, adiestrado por los elfos.

Apenas empezaba a aumentar de nuevo su firmeza, cuando lo vio corriendo a través del fuego, sobre una rama baja del árbol a la derecha del gigante. Las llamas lo lamían a él y a la empapada y fangosa capa, pero seguía corriendo, oculto por el resplandor del fuego, avanzando hacia su desprevenido enemigo.

Pony aulló y atacó, captando por completo la atención del monstruo. De repente se frenó y lanzó un crepitante rayo en forma de horca, que alcanzó violentamente al jefe y a los otros dos gigantes que lo seguían.

Entonces, antes de que Togul Dek se recuperara de la descarga, Elbryan llegó corriendo hasta el extremo de la rama, y dio un tremendo salto con la espada preparada y los brazos abiertos para dejar atrás la capa en llamas. Tempestad se hundió en la cara del gigante, mientras las botas de Elbryan chocaban violentamente con el pecho de la enorme criatura.

Sólo podía dar otro golpe rápido; no podía fallar. Y así fue: la temible Tempestad partió hueso y carne y se hundió en el cerebro del gigante.

Togul Dek intentó responder, intentó levantar la lanza y apuntar, pero el arma se le cayó de las manos, súbitamente débiles, dibujando una línea brillante en el aire. Fue a caer lejos, sobre una piedra que rápidamente quedó convertida en una fluida y blanda lava, y esta empezó a deslizarse ladera abajo arrastrando con ella la lanza, que fue fundiendo las piedras que encontraba a su paso de modo que la ardiente avalancha fue ganando ímpetu.

Elbryan tiró con energía de la espada pero mantuvo los pies firmes mientras el gigante caía hacia atrás, montado sobre el monstruo como sobre un árbol talado. Ante aquel panorama, los dos gigantes que seguían a su jefe no supieron qué hacer, pues ni siquiera habían visto a Elbryan hasta que Togul Dek comenzó a caer hacia atrás. Y entonces era demasiado tarde.

Elbryan saltó al suelo con una grácil voltereta, atacó, pinchó con furia hasta encontrar el pliegue entre el enorme peto de un gigante y su armadura pélvica. Descargando todo su peso en la espada la hundió hasta la empuñadura; luego se precipitó entre los dos brutos al tiempo que desclavaba a Tempestad. Giró repentinamente sobre sí mismo y se lanzó de cabeza con otra voltereta, esta vez debido a que el segundo gigante lo amenazaba con su porra. El arma silbó por encima del blanco, sin producir daño alguno… a Elbryan, por lo menos. El gigante herido, que se aguantaba los desgarrados intestinos, se encorvó, quedó justo en la trayectoria del arma y fue alcanzado en plena frente. Se vino abajo gimiendo, intentando dominar el vértigo y gruñendo a causa del punzante dolor.

Elbryan propinó otro golpe al bruto que todavía se mantenía en pie y luego se precipitó en la oscuridad de la noche. Sin embargo no creía haber sido lo bastante rápido y temió que el gigante lo alcanzaría con un golpe, pero inexplicablemente el monstruo dejó caer la porra y empezó a aullar, llevándose las manos a la visera.

Pony apareció corriendo, pinchó al gigante con fuerza en la corva y se apresuró a reunirse con Elbryan.

—¿Qué le hiciste en los ojos? —preguntó el guardabosque, pero Pony no respondió; se limitó a encogerse de hombros y siguió corriendo.

La persecución, apremiante y rápida, los obligaba a correr a toda velocidad. Llegaron hasta una pared de piedra, escalable, pero Elbryan temió que los gigantes lo tendrían más fácil, los alcanzarían y simplemente los arrancarían de la pared antes de que pudieran llegar arriba.

No había otra opción, decidió el guardabosque, y empezó a escalar con la esperanza de hallar un agarre firme para poder empujar a Pony por encima de él, por encima de la roca, de forma que pudiera ponerse a salvo en la oscuridad de la noche. Casi había llegado arriba cuando oyó que Pony, algunos palmos por debajo de él, gritaba de pavor.

Elbryan se dio la vuelta y soltó un grito al ver que un gigante se abalanzaba sobre su amada. Pony no tenía a mano arma alguna —arma alguna que viera Elbryan, por lo menos— aunque la joven había extendido el brazo hacia el gigante.

Pony gritó otra vez, y algo voló de su mano y chocó como un cohete contra la visera del gigante con un sonido metálico; aunque el proyectil no atravesó el yelmo sino que rebotó, lo golpeó con una fuerza tan tremenda, que el metal se dobló y se clavó en la cara del gigante, de modo que el monstruo cayó. Pony se apresuró a recuperar la piedra pues no quería perder un arma tan poderosa.

Elbryan agarró a Pony por el hombro y, alzándola por encima de él, la empujó hasta que la joven se encaramó al borde del risco. El guardabosque trepó desesperadamente y coronó el borde en el preciso momento en que los dedos de un segundo gigante iban a agarrarlo.

Pony acudió presurosa y de un espadazo cortó un par de dedos; luego los dos echaron a correr de nuevo, esta vez sin perseguidores.

—¿Qué le hiciste al primero? —le preguntó el guardabosque.

—La piedra imán —repuso Pony—. La gema se precipita hacia el metal. ¡Ojalá tuviera cien como esta!

Elbryan miró hacia atrás, en dirección al risco, y se estremeció ante el asombroso poder de la piedra. Había creído que su espada era impresionante, se había creído a sí mismo un maravilloso guerrero, y sin duda lo era, pero ¿cómo compararse con el poder de las piedras?

Elbryan estaba contento de contar con Pony y de contar con Avelyn, aun más poderoso que la mujer. Ese pensamiento aumentó la esperanza de que su amigo monje vencería al demonio que había aparecido en Corona.

Aunque no conocía su origen, Tuntun contemplaba con satisfacción el espectáculo de la ardiente avalancha. La elfa había desempeñado sólo un papel secundario en la batalla, pues había disparado una única flecha. ¡Pero qué disparo! Tuntun había clavado la flecha en la visera del gigante, justo a través de la raja. Mentalmente, volvió a oír el aullido del monstruo y vio a Elbryan y Jilseponie corriendo hacia el refugio seguro de la oscuridad de la noche.

Convencida de que por el momento estaban sanos y salvos, la elfa había retrocedido dando un rodeo hasta más abajo del lugar de la lucha para reunirse con su compañero.

—No te haré ir más lejos —le dijo a Sinfonía, acariciando el belfo del animal que tan útil le había sido. Aunque los caminos parecían tranquilos, por lo menos a corta distancia, Tuntun había decidido que sería mejor tomar precauciones. Sola podría llegar hasta el final sin peligro de ser descubierta.

»Sé que eres lo bastante inteligente para marcharte —susurró Tuntun, y el imponente caballo bufó como si la entendiera. La elfa cogió su mochila y sus armas, un arco y una larga daga, y, después de una última mirada a Sinfonía y de una inclinación de cabeza en señal de agradecimiento, se apresuró a internarse en la noche.

29

Aida

Elbryan y Pony estaban descendiendo por la cara noroeste de la barrera montañosa cuando el alba rompió sobre Barbacan. Entonces vieron la magnitud del ejército reunido por el Dáctilo: una pululante muchedumbre oscura llenaba todo el valle entre los largos brazos de una solitaria y humeante montaña, a unos veinticinco kilómetros al norte.

—¿Cuántos son? —dijo Pony, casi sin aliento.

—Demasiados —repuso el guardabosque a falta de una respuesta mejor.

—¿Y cómo vamos a llegar a la montaña? —preguntó Pony—. ¿Cuántos miles tendremos que vencer para alcanzar sólo su base oscura y rocosa?

Elbryan sacudió la cabeza con determinación, seguro en cierto modo de que la valoración de su compañera no era correcta.

—Quizás unos pocos centinelas —contestó—. Nada más.

Pony lo miró escéptica.

—El demonio está seguro de sí mismo —explicó Elbryan—, nos invita a Barbacan. El Dáctilo no teme a ningún mortal ni a ningún monstruo, y no tiene motivo alguno para creer que ni tan siquiera nos atreveremos a atacarlo siendo tan pocos; tan pocos como para entrar en Barbacan sin ser vistos.

—Esa ha sido nuestra esperanza desde el principio —asintió Pony.

—Y sigue siendo nuestra única esperanza —dijo Elbryan—. Una esperanza a la que debemos aferrarnos. Si el demonio dispone su ejército para detenernos, nos detendrán; y ni mi espada, ni el poder mágico de Avelyn, ni la fuerza de Bradwarden, ni tu surtido de armas podrán conseguir que nos abramos paso entre tal cantidad de monstruos. Pero no llegará el caso —siguió diciendo el guardabosque—. Incluso en el caso de que el demonio Dáctilo crea que algunos enemigos han llegado a su morada, como parecen indicar los gigantes con armaduras y aquella terrible lanza, continuará estando segurísimo de que nadie en el mundo entero puede prevalecer ante él.

—¿Cómo lo sabes?

Esa sencilla pregunta pareció coger desprevenido a Elbryan. Desde luego, ¿cómo sabía tanto de un enemigo al que jamás había visto y con el que nunca había combatido? El guardabosque acabó dándose cuenta de que no se trataba de sabiduría, sino de hipótesis y de esperanzas. Se limitó a contestar a Pony con un encogimiento de hombros, y aquello pareció suficiente. Habían llegado demasiado lejos para preocuparse ahora por algo que escapaba a su control, y por tanto reanudaron la marcha tomando una senda que descendía por un lado de la montaña. Estaban cansados de la larga noche que habían pasado corriendo, pero a ninguno de los dos se les ocurrió detenerse a descansar teniendo en cuenta la cantidad de monstruos que veían ante ellos… y los que quizá los perseguían.

Una hora después, mientras avanzaban por un espacio descubierto de roca pelada —ambos se sentían expuestos, y con razón—, Elbryan se detuvo de pronto y se agachó. Creyendo que había un peligro cerca, Pony lo imitó y se llevó la mano al bolsillo para toquetear las piedras.

—¡Allí! —dijo con excitación el guardabosque, señalando al otro lado del valle, a la izquierda, hacia el brazo occidental de Aida. Más allá de la negra línea de piedra, un punto negro, una solitaria figura cruzaba sin detenerse la verde alfombra acercándose deprisa a una tupida arboleda.

No, advirtió Pony, no era una figura sola, sino dos, un hombre a lomos de un caballo… ¡Un hombre a lomos de un centauro!

—¡Avelyn y Bradwarden! —susurró.

—Corren hacia Aida —dijo Elbryan mirando a Pony con una amplia sonrisa—. No los persigue nadie y nadie les hace frente.

Pony asintió ceñudamente. Quizá su amado tenía razón, quizás el Dáctilo los estaba invitando a entrar en Aida. No pudo menos que preguntarse si aquello era bueno, aunque se abstuvo de verbalizarlo.

Acabaron de bajar la montaña al cabo de una hora y comenzaron a recorrer la base, zigzagueando entre los peñascos y las manchas de árboles. Esquivaron con facilidad a los pocos y aburridos centinelas trasgos que estaban apostados; de vez en cuando encontraban huellas que les indicaban que seguían exactamente el mismo camino que habían tomado Avelyn y Bradwarden.

Finalmente cruzaron el largo brazo de la montaña y se sorprendieron al notar muy caliente la tierra bajo los pies. Sólo entonces la pareja cayó en la cuenta de que aquella línea de piedra no era un sólido risco, sino más bien una cosa viva que crecía y cambiaba. La mayor parte de la cresta era dura, pero a menudo captaban un súbito destello de color naranja ardiente, pues la lava fluía burbujeante a la superficie y serpenteaba entre la endurecida piedra negra como una babosa anaranjada. Al cabo de unos minutos, las evoluciones cesaban y la lava poco a poco se enrollaba en sí misma o convergía en un hoyo y entonces se enfriaba rápidamente y su resplandor se desvanecía hasta ennegrecerse.

—Como una cosa viva —comentó Pony, poniendo sumo cuidado en dónde ponía los pies.

—Como el Dáctilo —replicó Elbryan—. Fluye desde Aida y abarca al mundo entero bajo su negrura.

No era un pensamiento agradable.

Cuando llegaron al fin al mismo espacio abierto por el que habían visto atravesar a sus amigos, Elbryan y Pony se dieron cuenta de que varias horas los separaban de ellos. No parecía haber resistencia: tras aquel brazo de Aida, tras aquella cresta de piedra negra de siete a diez metros de altura, no se veían monstruos ni centinelas de guardia.

Llegaron a un bosquecillo, un brusco contraste pletórico de vida en comparación con la negra pared de piedra, y encontraron de nuevo huellas del centauro. Poco después vieron junto a las de Bradwarden las de un hombre gordo, el hermano Avelyn, y no les costó deducir que el centauro debía de estar cansado.

Pero Bradwarden continuaba adelante, y también Avelyn; y otro tanto hicieron Pony y Elbryan, que apretaron el paso con la esperanza de alcanzar a sus amigos antes de que entraran en las cavernas de la montaña. Quizá, se dijo Elbryan, si Avelyn y Bradwarden fueran de un lado para otro buscando una forma de entrar en la montaña…

No sucedió así. El guardabosque y Pony salieron del bosquecillo, atravesaron un segundo y un tercero y treparon por las estribaciones más bajas de Aida. Tan pronto como salieron del último bosquecillo, vieron una entrada, un enorme agujero que desafiaba los rayos oblicuos del sol poniente. Si las apariencias no los engañaban, si aquello era un camino hacia el corazón de Aida, entonces hacía tiempo que Avelyn y Bradwarden habrían penetrado en la montaña e incluso en aquellos momentos, mientras Elbryan y Pony miraban fijamente la entrada, podrían estar ante el Dáctilo demoníaco. La angustiada pareja regresó al bosquecillo y cortaron ramas que envolvieron en trapos para procurarse antorchas.

Después, temerosos de llegar demasiado tarde, se separaron uno a la izquierda y otro a la derecha, y se dirigieron veloz y sigilosamente a la entrada de la caverna. Elbryan se acercó a la piedra y atisbó la oscuridad, mientras Pony hacía lo mismo desde el camino; y, en cierto modo, se sintieron aliviados al comprobar que efectivamente había una profunda caverna, aparentemente vacía.

Una vez dentro, Elbryan encontró las huellas dejadas por los cascos del centauro.

Sin separarse de la pared lateral ni atreverse a encender una antorcha, se desplazaron a tientas para que sus ojos se adaptaran a una escasa luz que menguaba por momentos; no tardó en planteárseles un dilema: encender la antorcha o caminar en una casi total oscuridad.

Elbryan se estremeció cuando el fuego se convirtió en llama viva, como si esperara que todos los secuaces del Dáctilo fueran a abalanzarse sobre él. Después de unos instantes tensos pero sin incidentes, hizo una seña a Pony y ambos siguieron avanzando con extrema cautela hasta llegar a un lugar donde el túnel se bifurcaba; un ramal iba hacia la derecha sin perder altura y el otro bajaba hacia la izquierda. Al mirar el de la derecha, Pony observó que el túnel se bifurcaba de nuevo a poca distancia, y que el túnel que seguía a la derecha de aquella segunda bifurcación mostraba además otro pasadizo lateral.

—Un verdadero laberinto —gruñó Elbryan; se arrodilló e inclinó la antorcha para buscar alguna pista del paso de sus amigos, pero en el suelo de piedra desnuda no se veía huella alguna.

—Todo recto —declaró Pony poco después, al ver la frustración de su compañero—, hacia el interior de la montaña; y luego hacia abajo y a la izquierda en la siguiente bifurcación.

Habló con determinación, aunque sólo se trataba de una suposición, una suposición que a Elbryan la pareció tan buena como cualquier otra. Se adentraron en el interior de la montaña, y después empezaron a bajar por un pasadizo en suave pendiente. Elbryan había desistido de buscar huellas, pues sabía que aquello les haría perder tiempo. Avelyn y Bradwarden erraban por allí, probablemente tan perdidos como ellos. Más tarde o más temprano, una de las dos parejas —o quizás ambas— tropezaría con el Dáctilo o con alguno de sus mortíferos secuaces.

Era una situación desesperada, y tanto Elbryan como Pony tenían con frecuencia que recordarse a sí mismos que habían sabido que así sería desde el momento en que habían salido de Dundalis.

Bestesbulzibar estaba indignado pero en cierto modo también divertido; lo acompañaban Quintall y un par de gigantes muy nerviosos, que miraban la ladera destruida de una montaña. ¡Cuán potente era la lanza forjada por el demonio! ¡Qué devastación había causado, simplemente porque se había desprendido de la mano del lancero moribundo y había caído por las rocas!

Uno de los gigantes prosiguió su tartamudeo sobre la mala suerte y otras tonterías parecidas, empeñado a toda costa en inventar una excusa que pudiera conservarle el pellejo sobre el cuerpo. Bestesbulzibar no lo escuchaba.

—¿Han coronado la montaña? —preguntó el Dáctilo a Quintall, señalando hacia Aida.

El hombre roca escrutó el terreno y calculó la distancia. Se llevó una mano a la barbilla con un gesto singularmente humano. Y, desde luego, Quintall parecía físicamente humano. Los toscos bordes de su cuerpo pétreo se habían suavizado y redondeado, y habían ido adquiriendo la exacta forma humana que el espíritu había abandonado hacía tiempo. Ahora, en aquel hombre de piedra se podía reconocer a Quintall; los rasgos, el tamaño y las dimensiones del cuerpo eran los mismos, como si el espíritu del hombre estuviera de alguna manera determinando la forma de aquella nueva envoltura pétrea. Por supuesto, su «piel» era de obsidiana, tanto por la consistencia como por el color, y todavía destacaban en las articulaciones rayas rojas de piedra derretida; los ojos también eran cuencas rojas de piedra fundida. Pero el hombre de roca se parecía a Quintall y se moría de impaciencia por mostrar al hermano Avelyn la fortaleza de su nuevo cuerpo.

—¡La han coronado! —indicó Bestesbulzibar.

Quintall asintió.

—Si corrieron toda la noche —respondió— y si nadie les hizo frente.

—Quizás a mi regreso los encuentre sentados en mi trono —ironizó con desprecio el Dáctilo mirando perversamente a los dos gigantes.

—Ma… mala suerte —tartamudeó uno de los monstruos.

—Nosotros los… —empezó a prometer el otro, pero el Dáctilo lo interrumpió bruscamente.

—Vosotros iréis a ocupar vuestro lugar en el ejército —les ordenó.

El demonio tenía muchísimas ganas de arrancar el pellejo a aquellos dos y al resto de la expedición de caza que habían sobrevivido al encuentro con los intrusos y que estaban ahora escondidos en las inmediaciones, temerosos de la cólera del demonio. También podía llevárselos a Aida y arrojarlos en el camino del mortífero Pájaro de la Noche. O quizás, meditaba el demonio, encomendaría la tarea de castigarlos a Quintall, para poder presenciar el poder de su arma más reciente. Pero el Dáctilo no era una criatura estúpida y sabía dominar sus impulsos, incluso los que lo incitaban a la destrucción, cosa que el demonio amaba por encima de todo. Había perdido a demasiados gigantes de su guardia de elite, teniendo en cuenta el esfuerzo que había hecho para equiparlos con armaduras; pero, en realidad, el demonio suponía que había perdido poco con el fracaso de los gigantes. El hermano Avelyn y el tal Pájaro de la Noche quizás habían entrado en Aida, pero eso sólo significaba que Bestesbulzibar podría disfrutar del placer de matarlos.

—Vámonos —ordenó el Dáctilo a Quintall. El hombre de roca se acercó, y Bestesbulzibar se elevó del suelo, acopló sus poderosas piernas sobre Quintall y azuzó al instrumento de su cólera hacia el otro lado del valle, por encima de las cabezas de sus medrosos secuaces, camino de Aida.

Quintall, que poseía sentidos hipersensibilizados y cuyos resplandecientes ojos podían iluminar el camino a lo largo de los oscuros túneles, fue enviado a encontrar el rastro.

—Estamos demasiado abajo —se lamentó Avelyn, apoyándose contra la pared de la mal ventilada e impermeable caverna. Mantenía tenue la luz del diamante encantado, con la esperanza de que sería menos visible y no atraería a otros guardianes como los dos powris que él y Bradwarden acababan de dejar fuera de combate. Con esa idea en mente, Avelyn apartó de una patada la sanguinolenta pierna de uno de los enanos y cambió de posición para mirar el camino por donde habían venido.

—¿El demonio no debería estar en el corazón? —preguntó despreocupadamente Bradwarden mientras despedazaba al segundo powri—. ¿Y el corazón de una montaña no debería estar abajo?

Avelyn sacudió la cabeza; no estaba seguro del camino. Habían bajado y torcido a la izquierda en la primera bifurcación, quizá demasiado pronto, y se habían internado en las cámaras inferiores de aquella montaña cruzada por túneles.

—Nuestro enemigo debe de estar más arriba —dijo—, cerca del cono humeante, desde donde puede salir volando para reunirse con sus secuaces.

Cuando acabó de exponer su argumento, miró a Bradwarden y sintió haberlo hecho.

—Bah, eso no son más que suposiciones —dijo el centauro dando un mordisco a la pierna de un powri.

Avelyn cerró los ojos.

—Creo que debemos seguir —continuó el centauro con la boca llena—, y decidir qué camino tomar a medida que los vayamos encontrando. Es una simple conjetura; tú sabes tanto como yo.

El monje suspiró y no dijo nada. Cualquiera que fuera la dirección que siguieran, avanzarían al azar. Había demasiado en juego; el monje estaba al borde del ataque de nervios.

—Vamos a ver, ¿por qué estás aquí? —preguntó simplemente Bradwarden—. Has venido para enfrentarte a tu destino, eso dijiste, y así lo harás. Conseguiremos llegar allí, amigo mío, y si eso te asusta, no voy a culparte; pero volver atrás no nos conduciría a ningún lado, y cada paso perdido da a nuestros enemigos una mayor oportunidad de tropezarse con nosotros. —Escupió después de la última frase, y tiró al suelo la dura pierna del powri—. ¡Y estas malditas criaturas ni siquiera se pueden comer!

Avelyn consiguió esbozar una sonrisa y se acercó al centauro, poniendo sumo cuidado en no tropezar con los restos de su comida. Reemprendieron la marcha, uno al lado del otro; sus abultadas formas llenaban el estrecho pasadizo.

—No me gusta el panorama —susurró Elbryan, al mirar hacia abajo la larga y estrecha pendiente, un camino excavado en la roca; a la izquierda se levantaba una pared irregular y a la derecha se abría un precipicio de setenta metros, cuya profundidad iba reduciéndose gradualmente a medida que el sendero descendía. No obstante, la altura no era lo más peligroso, sino lo que había al fondo: un estanque de fuego rojo, un lago con remolinos de piedra fundida. Incluso desde aquella altura, Elbryan y Pony percibían el intenso calor; el hedor sulfúrico era casi sofocante.

—Y a mí no me gusta la perspectiva de volver sobre nuestros pasos constantemente —replicó Pony—. ¡Decidimos ir hacia abajo, y este camino va hacia abajo!

—El humo… —protestó el guardabosque, y vio sus temores reflejados en la mujer. Pony hurgó en su mochila y sacó una tira de tela, para usarla a modo de vendaje. La partió en dos, las empapó con el agua de su pellejo, y se ató una alrededor de la cara después de haber dado la otra a Elbryan.

El guardabosque, no obstante, tuvo una idea mejor. Se quitó del brazo derecho el brazal verde, que los elfos le habían dicho que servía para neutralizar cualquier veneno, lo partió en dos y dio una mitad a Pony. La mujer se ajustó la máscara con un nudo y otro tanto hizo Elbryan; el hombre la contemplaba admirado de su sentido común. No era fácil disuadir a una mujer tan brava.

No necesitaban antorchas en aquel sitio gracias al resplandor de la lava, así que, cuando empezaron a bajar, tenían las manos libres; al principio se ceñían mucho a la pared, pues, aunque el sendero no era demasiado estrecho, la posibilidad de resbalar y caer en la lava fundida era demasiado horrible. Poco a poco, se fueron separando del muro y aligeraron el paso; no tardaron en recorrer unos setenta metros, aproximadamente la mitad de la longitud de la pendiente.

Pony, que encabezaba la marcha, se llenó de esperanza al ver una sombra oscura en el muro a cierta distancia, más abajo; era un corredor lateral que se adentraba en la montaña y se alejaba de aquel lugar. La emoción le impidió ver la grieta que atravesaba el sendero delante de ella.

La chica dio un paso por encima de la grieta y con su peso la piedra cedió bajo sus pies.

Pony chilló; Elbryan la agarró y tiró de ella hacia atrás para salvarla. Ambos cayeron sobre el camino hechos un revoltijo. El guardabosque se arrastró hasta el borde del saliente y vio cómo se derrumbaba un bloque de piedra de casi tres metros; el bloque rebotó contra un saliente del muro, salió disparado dando una vuelta y se precipitó en el magma, donde fue engullido y desapareció con un fuerte chapoteo.

Pony, horrorizada y respirando profundamente, tuvo que hacer un gran esfuerzo para dominarse; lo consiguió, pero las profundas inspiraciones habían surtido efecto y los vapores sulfúricos la sofocaban, pues al caer se le había desprendido la máscara de los elfos. Rodó hasta el borde de la plataforma, se quitó la máscara por completo y vomitó.

—Debemos regresar —dijo Elbryan, poniendo una mano sobre el hombro de la chica para darle ánimos.

—Es más corto hacia abajo que hacia arriba —dijo con tenacidad la mujer, y vomitó de nuevo. Luego se sentó rápidamente, con decisión; sacó su pellejo de agua y se lavó la cara con energía, tras lo cual volvió a ponerse la máscara y la aseguró firmemente.

—Un gran salto —observó Elbryan, mirando la brecha abierta en el sendero.

—Un brinco fácil —corrigió Pony, y, para demostrarlo, tomó impulso de una sola zancada, voló por encima de la brecha y con un controlado resbalón aterrizó ágilmente en el nivel inferior.

Elbryan la miró por unos instantes, admirado otra vez de su tenaz determinación, pero se preguntó sinceramente si con su temeridad la joven no pretendía tan sólo demostrar que tenía razón. Después de todo, no sabían en absoluto si aquel corredor inferior llevaba a alguna parte, y sería decididamente más difícil dar un salto de tres metros hacia arriba en aquel escarpado camino.

—Un brinco fácil —repitió Pony. El guardabosque esbozó una sonrisa; al fin y al cabo, iban a enfrentarse a un demonio, así que ¿cómo iba a censurarla por lo que él consideraba una temeridad?

Los ojos de Pony se abrieron desmesuradamente y Elbryan se dio cuenta de que estaba a punto de gritar.

El guardabosque se dio la vuelta, desenvainando a Tempestad, pero el peligro no venía por detrás, sino por el lado: surgía del sólido muro. Se desprendieron violentamente muchas piedras; Elbryan dio precipitadamente unas zancadas pendiente arriba y se echó al suelo. Se volvió asombrado y, cuando vio la causa, se quedó más asombrado aun.

Quintall emergió de la pared y se plantó en el sendero.

Elbryan adoptó una posición defensiva, medio agachado, y adelantó a Tempestad para protegerse, aunque no sabía qué hacer contra aquel hombre de roca, la imagen en obsidiana del hermano Justicia.

Era fácil averiguar las intenciones de Quintall. El hombre de roca miró a Pony y luego se volvió completamente hacia Elbryan, apretando amenazadoramente en un puño sus dedos con rayas rojas.

—¿Crees que esta vez puedes ganar, Pájaro de la Noche? —preguntó el lacayo del demonio, con voz tan áspera como el roce de una piedra con otra.

—¿Qué eres? —preguntó Elbryan sin aliento—. ¿Qué clase de ser, qué alma atormentada?

—¿Atormentada? —se mofó Quintall—. ¡Soy libre, estúpido mortal, y viviré siempre, mientras que tú estás perdido!

El hombre de roca se le acercó con paso majestuoso. Elbryan lanzó un golpe cruzado con la espada, que consiguió hacer saltar lascas pero que ni tan sólo frenó el avance de Quintall. El guardabosque dio un salto atrás y luego se lanzó hacia adelante; Tempestad chirrió al ser desviada por la cara de Quintall. Elbryan se alegró al constatar que este golpe había sido más eficaz, pues la afilada espada forjada por los elfos produjo una raja de color naranja pálido en la dura piel del hombre de roca.

Pero la raja se enfrió y ennegreció casi inmediatamente y, si Quintall había sufrido algún daño, no lo mostró. Se abalanzó furiosamente y propinó un gancho de izquierda de amplio vuelo.

Elbryan hurtó el cuerpo y esquivó el golpe por poco, mientras la mano de Quintall se estrellaba contra la pared. El guardabosque miró el lugar del impacto y su respeto por aquel enemigo aumentó, pues donde había golpeado la mano de Quintall la piedra había quedado resquebrajada y humeante.

—¿Te marcharás de una vez y me dejarás la mujer para mí? —se burló el hombre de roca—. Puedo llegar hasta donde está ella, no lo dudes.

Esas palabras hicieron que Elbryan mirara hacia abajo, hacia Pony, y vio con horror que la joven se estaba preparando para volver a salvar la brecha.

—¡Quédate ahí! —le gritó el guardabosque—. ¡Enseguida me reuniré contigo!

—Nunca lograrás pasar —dijo Quintall, enfatizando sus palabras con un golpe aún más fuerte contra el muro de piedra.

Aquel movimiento dejó libre un hueco que el guardabosque no pudo menos que aprovechar. Se precipitó como el rayo, lanzó a Tempestad con violencia, golpeó con todas sus fuerzas y, atravesando el caparazón negro, la clavó en el magma interior del monstruo.

Quintall aulló y propinó una serie de golpes, pero Elbryan fue más rápido; retiró la resplandeciente espada —y le satisfizo comprobar que la delicada arma había sobrevivido a la inmersión en el calor interior de aquel perverso enemigo— e impelió a Tempestad hacia arriba, primero a la izquierda, luego a derecha, y otra vez a la izquierda, en tres rápidos quites; después se lanzó hacia adelante para alcanzar al hombre de roca otra vez en la cara.

Pero incluso la herida en el vientre del monstruo se cerró enseguida, mientras los movimientos de Quintall se volvían más precavidos, más peligrosos.

Desde abajo, Pony no cesaba de gritar, sin embargo, Elbryan no tenía tiempo de considerar sus palabras. Debía encontrar algún modo de herir a aquella criatura y, aunque pudiera infligirle algún pinchazo con la espada, la herida tendría que ser muy profunda para ser eficaz.

La respuesta parecía evidente, y en consecuencia el guardabosque no perdió tiempo considerando los inconvenientes de la táctica y urdió el ataque adecuado. Se precipitó de nuevo hacia adelante atacando con violencia y luego se giró como si fuera a abalanzarse por la izquierda del monstruo, por la parte exterior del saliente.

Instintivamente Elbryan se dejó caer sobre una rodilla, mientras el pesado brazo de Quintall le pasaba silbando por encima de la cabeza: ¡un golpe que habría propulsado al guardabosque fuera del sendero! Entonces Elbryan se irguió dando un giro en sentido contrario que lo colocó frente al hombre de roca, y se precipitó hacia la pared en diagonal, para conseguir situarse entre Quintall y el muro.

El monstruo disparó violentamente el otro brazo hacia la pared, ante Elbryan, para impedirle el paso. No obstante, el hombre no tenía la menor intención de pasar por allí, pues se detuvo en seco a escasa distancia del obstáculo, se apoyó contra el muro y empujó con todas sus fuerzas.

El hombre de roca apenas se movió; Quintall, seguro de su solidez y de su fuerza, soltó una carcajada.

Entonces Elbryan sintió que el monstruo lo agarraba y percibió el calor que se desprendía, intenso y abrasador, de aquellas partes del hombre de roca que no eran lava endurecida. El guardabosque dio puñetazos y se retorció, pero la presión del agarro no hizo más que aumentar. Oía gritar a Pony, pero su voz parecía llegar de muy lejos.

De pronto una repentina ráfaga de aire sopló encima del angustiado guardabosque; el hombre de roca dio un grito y luego aflojó su agarro.

Elbryan retrocedió sendero arriba dando traspiés; cuando se dio la vuelta, vio que Quintall se había llevado las manos a los ojos fundidos y que gotas de magma caliente brillaban en sus mejillas. Se le planteó un segundo enigma al ver una cuerda, delgada pero resistente, tendida a su izquierda a lo largo del muro y que iba más allá de donde estaba él y de donde estaba Quintall. Con un rápido tirón Elbryan comprobó que la habían sujetado a corta distancia sendero arriba.

El guardabosque no tuvo tiempo de detenerse y averiguar qué había ocurrido, porque los ojos de Quintall, al igual que sus otras heridas, sanaban con rapidez. Pájaro de la Noche volvió a la carga, pues no tenía más respuestas que atacar salvajemente con la esperanza de encontrar un punto débil con la espada. Pegó un espadazo a la izquierda, luego otro a la derecha, otro en línea recta hacia adelante y después otro a la derecha; la espada chasqueaba sonoramente y hacía saltar lascas a cada impacto contra el hombre de roca.

A pesar de que Tempestad no representaba para él una amenaza real, Quintall reaccionaba instintivamente y utilizaba sus sólidos brazos para rechazar los ataques, siguiendo las estratagemas marciales que había aprendido en Saint Mere Abelle hacía mucho tiempo.

Elbryan intensificó el ataque, y los golpes de Tempestad arreciaron tanto que los chasquidos se convirtieron en una ininterrumpida canción. El guardabosque propinaba al hombre de roca golpe tras golpe con la vana esperanza de partirlo en dos.

—¡Átala ahí! —ordenó Tuntun a la asombrada Pony, mientras tensaba la resistente cuerda de los elfos y le señalaba una gran roca erosionada y solitaria a unos cuatro metros pendiente abajo—. ¡Y hazlo rápido! —la apremió.

Pony echó a correr sin saber lo que Tuntun se proponía, pero sin arriesgarse a perder el tiempo en averiguaciones. Cualquier plan, por desesperado que fuera, era mejor que nada, y hasta aquel momento a Pony no se le había ocurrido absolutamente nada. Cuando la mujer procedió a atar la cuerda, sintió la tensión del otro extremo y supuso que estaba dentro del hombre roca; entonces, empezó a comprender.

Empuñando sus pequeñas dagas, que aún goteaban magma de los ojos de Quintall, Tuntun regresó volando hacia donde estaban los combatientes.

Elbryan persistía en su ataque cuando las alas de la elfa se acercaron zumbando; los contundentes golpes del guardabosque caían una y otra vez y eran parados por los brazos del hombre roca, aunque en algunas ocasiones lograban alcanzar al monstruo en el torso o incluso en la cabeza. Pero Elbryan no sabía cuánto tiempo podría proseguir el ataque y comprendía que, si no lograba infligirle pronto un daño de consideración, perdería su ocasión y entonces Quintall contraatacaría.

Pero, de repente, el hombre de roca aulló otra vez cuando los brazos de Tuntun se le acercaron a la cabeza y las afiladas dagas se le clavaron en los incandescentes ojos. Quintall alzó con violencia los brazos, propinando un golpe oblicuo que obligó a la elfa a aletear hacia arriba y a soltar una de las dagas, que cayó dando vueltas y desapareció en el magma.

Elbryan empuñó a Tempestad con ambas manos y, lanzándose hacia adelante, propinó un tajo por encima del hombro con toda la fuerza de que fue capaz. Quintall bajó un brazo para detenerlo, y Tempestad chocó contra él y se lo cercenó entre la muñeca y el codo.

El hombre de roca soltó otro aullido; de la herida le brotaba magma ardiente que, del mismo modo que en ocasiones anteriores, se endureció y ennegreció al enfriarse formando un muñón bajo la articulación del codo.

Sin dejar de rugir, Quintall se lanzó hacia adelante enloquecido. Por encima de él, Tuntun gritaba con toda la potencia que le permitía su melódica voz:

—¡Ahora! ¡Ahora!

Elbryan no tenía idea de lo que la elfa quería decir, pero Pony sí. La joven apoyó la espalda en la roca en la que había atado la cuerda, se deslizó entre ella y la pared, aseguró firmemente los pies y empujó con todas sus fuerzas. Los potentes músculos de las piernas se le tensaron; gimió por el enorme esfuerzo, pero la roca apenas se deslizó un centímetro.

Hasta Pony llegaba el fragor de la lucha: el sonido metálico de la espada, los rugidos del monstruo. La fuerza física no bastaría para hacer caer aquella pesada roca; tenía que usar la inteligencia. Movió los hombros con objeto de desplazar la presión ligeramente hacia arriba y empujó de nuevo. Sintió que el borde de la piedra más cercano a ella se levantaba del suelo, y supo que sólo tenía que porfiar un poco más para lograr volcarla del todo.

Tuntun se lanzó en picado hacia los combatientes pero viró en el último segundo cuando Quintall, sin dejarse sorprender esta vez, se dio la vuelta. El giro le costó al hombre de roca otro golpe, pues Elbryan aprovechó la oportunidad y, precipitándose hacia adelante, le propinó violentos espadazos.

—¡Salta la cuerda! —le gritó Tuntun al guardabosque—. ¡Salta la cuerda!

Elbryan entendió lo que quería decirle justo cuando Pony lograba volcar la roca y la pesada piedra empezaba a rodar hacia el precipicio. El guardabosque se dispuso a saltar la cuerda, repentinamente tensada y en movimiento, pero sólo lo consiguió a medias. Dejó caer a Tempestad sobre el sendero y se agarró con desesperación a la cuerda mientras la roca caía a plomo y en su caída arrastraba la cuerda élfica atada a la pared; la cuerda se precipitó al vacío, y con ella Quintall y Elbryan.

Cayeron gritando. Luego la caída se interrumpió violentamente cuando la cuerda hubo dado de sí cuanto permitía su longitud; la roca se soltó del nudo de Pony y fue cayendo dando vueltas hasta hundirse en el magma.

Elbryan seguía agarrado a la cuerda y también Quintall, metro y medio más abajo; el hombre de roca se aferraba a ella con su única mano, pero lo hacía con tanta fuerza que su agarro era más sólido que el del hombre, que, un poco más arriba, empleaba ambas manos para asirse.

—¡Trepa! —gritó Pony a su amado, y así lo hizo Elbryan a toda velocidad y con todas sus fuerzas.

Sin embargo, Quintall era más rápido, pues el hombre de roca, dándose impulso con una fuerza tremenda, subía un palmo y medio o más y se agarraba otra vez. A fuerza de impulsarse y agarrarse se iba acercando rápidamente a Elbryan, al que todavía le faltaban por trepar unos siete metros.

Pony seguía animándolo con sus gritos. Echó a correr y salvó de un salto la brecha de tres metros; se dio un golpe muy fuerte en la espinilla con el borde superior, pero siguió adelante corriendo hacia su amado.

El guardabosque continuaba trepando por la cuerda, y Pony creyó que lo iba a conseguir. El joven logró apoyar un brazo y un hombro sobre el borde del sendero y la mujer se inclinó hacia él y tiró con fuerza; pero entonces, con un tremendo impulso, Quintall agarró de nuevo la cuerda apenas unos centímetros por debajo de los pies de Elbryan. Un brinco más y lo atraparía.

Tuntun se lanzó al vacío; Elbryan intuyó el desesperado intento de la elfa y, a gritos, le pidió que regresara. Soltó una mano de la cuerda, confiando en que Pony lo ayudaría a sostenerse, y trató de atrapar a la elfa mientras pasaba por debajo de él.

La delgada cuerda élfica era muy resistente, pero también lo era la daga de Tuntun, hecha asimismo por los elfos, y con un movimiento rápido de muñeca cortó la cuerda justo debajo de los pies de Elbryan.

El hombre agarró a la elfa por el antebrazo; Quintall la agarró por un pie.

Entonces quedaron colgando, torciéndose y girando; Pony se pasó la cuerda en torno para asegurar su posición y tiró de la capa de Elbryan desesperadamente. La mano del guardabosque apretaba estrechamente el antebrazo de la pobre Tuntun y sus músculos se hincharon a causa del esfuerzo; pero, más abajo, el potente agarro de Quintall era todavía más fuerte.

—¡Tira! —pidió Elbryan a Pony, pues el guardabosque advirtió que resbalaba por el borde hacia el vacío.

Tuntun, sometida a dos tensiones opuestas, temiendo que acabarían desgarrándola en dos, reconoció el dilema en el que se encontraba y comprendió que sus amigos no podrían izarla a ella y al pesado hombre de roca. Levantó la mano libre que sostenía la daga y clavó su mirada en los brillantes ojos de Elbryan.

—No —suplicó el hombre con una voz que era apenas un susurro por el nudo que le atenazaba la garganta; y sacudió la cabeza.

Tuntun lo apuñaló con fuerza en la muñeca, y ella y Quintall se precipitaron al vacío. El hombre de roca no la soltó; ¡no dejaría que la elfa, aquella miserable criatura que lo había condenado, utilizara sus alas para salvarse! Tuntun intentó darse la vuelta, intentó usar la daga…

Elbryan y Pony desviaron la mirada, incapaces de contemplar el final de la caída en la lava derretida, incapaces de presenciar la muerte de Tuntun.

Permanecieron largo rato tendidos en el sendero hasta que los vapores empezaron a ahogarlos.

—Tenemos que darnos prisa —dijo el guardabosque.

—Por Tuntun —asintió Pony.

Saltaron la brecha y echaron a correr, aliviados al comprobar que el pasadizo lateral no era un callejón sin salida sino que se prolongaba casi en línea recta.

Encendieron de nuevo la antorcha y siguieron adelante, contentos de dejar atrás los vapores mareantes y la terrible pesadilla vivida. Sin embargo, poco después se detuvieron al vislumbrar en el túnel un lejano resplandor. Elbryan miró indeciso la antorcha que llevaba en la mano; si él podía ver aquel resplandor…

De pronto, la luz distante se intensificó y se concentró al precipitarse corredor abajo y caer sobre ellos, que tuvieron que levantar rápidamente los brazos para protegerse los ojos.

Sus pensamientos se poblaron de imágenes de monstruos demoníacos, imágenes que rápidamente desaparecieron al grito de «¡Vaya, vaya!», que resonó al otro lado de la luz.

30

A través del laberinto

Avelyn y Bradwarden se emocionaron al reencontrarse con sus amigos, pero sus sonrisas se desvanecieron ante las lágrimas que bañaban la cara de Pony y el inequívoco velo que cubría los ojos de Elbryan.

—Tuntun —explicó Elbryan restregándose los ojos—. Acudió en nuestra ayuda y me salvó la vida a costa de la suya.

—A lo mejor no está muerta —repuso Avelyn, rebuscando torpemente en la bolsa de piedras—. A lo mejor la hematites…

—Cayó en el magma —lo interrumpió ceñudamente el guardabosque posando su mano en el monje y sacudiendo la cabeza.

—Una muchacha valiente hasta el final —comentó Bradwarden—. Así son los Touel’alfar: la gente más noble que jamás he conocido. —El centauro hizo una pausa, y dejó el elogio suspendido en el aire durante un momento—. ¿Y qué hay de Paulson y del pequeñajo? —preguntó.

—No sé si consiguieron escapar de la batalla con los gigantes —contestó el guardabosque.

—¿Y por qué no volvisteis a buscarlos? —inquirió el centauro, y los tres miraron a Bradwarden con expresiones sorprendidas. ¿Cómo se atrevía a acusar a Elbryan y Pony, si es que realmente era aquello lo que estaba haciendo?

—Nuestro objetivo era Aida, nuestra misión conseguir que Avelyn llegara aquí para destruir al Dáctilo —dijo Elbryan; y, mientras pronunciaba aquellas palabras, comprendió la astuta maniobra verbal de Bradwarden. Al recordarles con tanta crudeza a Elbryan y a los demás cuál era el objetivo supremo, el centauro los ayudaba a poner la pérdida de Tuntun en la adecuada perspectiva. La elfa se había ido para siempre, pero gracias a ella podrían proseguir y cumplir su objetivo.

Aquel pensamiento acompañó a los cuatro amigos mientras avanzaban veloces a lo largo de los pasadizos en busca de alguna pista que les indicara en qué dirección ir para llegar hasta el demonio. Los corredores se bifurcaban con frecuencia y tenían que elegir sin otra guía que sus propias intuiciones acerca de dónde se encontraban y de dónde podía hallarse la guarida del demonio.

Pero al llegar a una bifurcación, Avelyn se detuvo de pronto y alzó un brazo para impedir a Elbryan que bajara hacia la izquierda.

—A la derecha —indicó el monje.

Elbryan lo miró con curiosidad.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó, deduciendo por la firmeza de su tono que no se trataba de una mera suposición.

Avelyn no tenía una respuesta racional para ofrecer a sus amigos; era una sensación, nada más, pero una sensación nítida, como si estuviera captando las irradiaciones mágicas de aquel monstruo del más allá. Fuera cual fuera el origen de la sensación, Avelyn sabía en lo más profundo del corazón que estaba en lo cierto y por eso se dispuso a bajar por el corredor de la derecha.

Los demás lo siguieron sin titubear y sus esperanzas fueron en aumento cuando llegaron ante una pesada reja que cerraba el paso y cuyos barrotes iban desde el suelo hasta el techo.

El Dáctilo sabía que todo iba bien en el sur. Sus ejércitos, al mando de Maiyer Dek y Kos-kosio Begulne, avanzaban deprisa hacia Palmaris, mientras las fuerzas del norte de Ubba Banrock habían cruzado Alpinador y se dirigían hacia la costa, partiendo en dos aquel reino norteño. Los powris de Banrock se habían reunido el día previsto con la enorme flota powri, que había navegado desde las Julianthes, y ahora esa flota se había hecho a la mar otra vez con rumbo sur, hacia el golfo de Corona.

Pese a tan prometedores acontecimientos, el demonio paseaba ansioso ante su trono de obsidiana. Sentía la intrusión, el poder mágico; sabía que Quintall había sido destruido.

El Dáctilo no podía seguir subestimando a los enemigos que llegaron a Aida. Si alguno de ellos atravesaba las últimas defensas…

La demoníaca criatura entrecerró los ojos y sonrió perversamente ante tal idea, ante lo que disfrutaría encargándose personalmente de matar a aquellos intrusos. Pues Bestesbulzibar no había participado en persona en la calamidad, la muerte y la agonía sembradas por su ejército; sólo había matado a unos cuantos insolentes e incompetentes de sus propias filas.

Ansioso como estaba, el Dáctilo esperaba que al menos alguno de aquellos intrusos sobreviviera para llegar al salón del trono.

—Alejaos de aquí —ordenó Avelyn rebuscando en su bolsa, pero a Elbryan se le ocurrió otra idea.

—No —dijo el guardabosque—. Me temo que tu magia hará mucho ruido. Hay otra manera. —Elbryan se quitó la mochila y rebuscó en ella hasta dar con la gelatina roja que los elfos le habían dado, la misma sustancia con la que Belli’mar Juraviel había untado el helecho oscuro años atrás, en Andur’Blough Inninness, para que Elbryan pudiera cortar fácilmente la resistente planta. Elbryan sabía cuán fuerte y elástico era su arco e imaginaba que, si la gelatina suavizante había funcionado con el helecho oscuro, quizá pudiera también debilitar el metal.

Trazó una raya en el barrote central, cerca del techo, poco elevado, del corredor. Luego desenvainó a Tempestad, llamó a Bradwarden y se encaramó a él para poder cortar horizontalmente a ras del techo. Esperando que su instinto no le fallara y no dañar su maravillosa espada, Elbryan asió la empuñadura firmemente con ambas manos, llevó el arma hacia atrás y asestó un golpe tremendo en el punto marcado.

Tempestad cortó limpiamente el barrote de metal y rebotó con un sonido metálico en el barrote siguiente. Elbryan desmontó de un salto, examinó la hoja de la espada y exhaló un suspiro de alivio cuando vio que el arma no había sufrido daño alguno, ni tan sólo una muesca.

Bradwarden cogió el barrote cortado y lo dobló hacia un lado lo bastante para que los demás pudieran pasar.

—Buen trabajo —lo felicitó Pony.

—Sí —asintió el centauro—, pero no voy a poder pasar mi voluminoso corpachón por esa estrecha abertura.

Elbryan guiñó un ojo al centauro.

—Tengo más gelatina —le aseguró, y el barrote siguiente no tardó en soltarse del techo.

Así que de nuevo se pusieron en marcha, con mayor premura aun, al considerar que la verja era señal de que estaban en una zona importante, probablemente la zona reservada al Dáctilo.

El corredor seguía avanzando; a veces se ensanchaba de modo que podían avanzar los cuatro en fondo, y luego se estrechaba de modo que sólo Pony y Elbryan podían avanzar a la cabeza, seguidos por Avelyn mientras el centauro cerraba la marcha. Pasaron de largo varios túneles laterales, pero el que estaban siguiendo parecía el mejor, el más liso y sin duda el más ancho; por eso decidieron continuar por él. Avelyn ponía buen cuidado en graduar la luz del diamante; colocaba la mano a modo de pantalla sobre la gema para que el resplandor sólo se proyectara hacia adelante, en tanto que él, con la ayuda del crisoberilo ojo de gato, miraba constantemente hacia atrás para escrutar las tinieblas.

Por eso Avelyn fue el primero en captar las enormes y oscuras siluetas que, desde un pasillo lateral, se deslizaron en el corredor central a considerable distancia.

—Tenemos visita —susurró el monje. Mientras hablaba, el revelador parpadeo de una antorcha se reflejó en la pared del muro, en una curva del túnel a unos treinta pasos por delante de Elbryan.

El guardabosque se apresuró a inspeccionar la zona y luego condujo al grupo hasta un punto en que el pasadizo se estrechaba; si los atacaban a la vez por delante y por detrás, era preferible luchar en una zona angosta que sólo permitiera que se les acercaran uno o dos enemigos por cada lado.

La luz dibujó la curva y otra llameó detrás de ellos revelando que los enemigos eran gigantes fomorianos, cuatro por delante y cuatro por detrás, todos ellos con armaduras, como los que los habían perseguido por el desfiladero de entrada a Barbacan.

Elbryan incluso se alegró de no estar en campo abierto, pues hubieran tenido que luchar cada uno con dos a la vez; y habrían tenido muy escasas posibilidades de éxito. En aquel paraje tan angosto, los gigantes, tanto los que se acercaban por delante como los que lo hacían por detrás, tenían que avanzar de dos en fondo.

—Pony y yo nos encargamos de los que vienen por delante —exclamó el guardabosque.

—¡Y yo de los que vienen por detrás! —respondió Bradwarden dando torpemente la vuelta a su voluminoso corpachón en las estrecheces del túnel.

—No estarás solo —le aseguró Avelyn, colocándose junto al centauro tan rápido como su gordura le permitió. Metió la mano en su pequeño zurrón y sacó un puñado de pequeños prismas de celestita de color azul pálido, y se dispuso a invocar su poder mágico.

—No podemos darles la oportunidad de atacar —dijo el guardabosque a Pony.

Entonces, de repente, la pareja se lanzó al ataque confundiendo momentáneamente a los gigantes, que no estaban acostumbrados a que unos seres tan insignificantes como ellos les hicieran frente.

La furia de Elbryan se desató y su espada golpeó muchas veces la hoja de la espada del gigante; al fin pudo mover el arma con suficiente amplitud para propinar un potente tajo que produjo un corte dentado en el peto del monstruo.

Pony empezó a luchar con igual ferocidad, aunque sus ataques no tuvieron tanta efectividad y sólo pudo conseguir algún golpe de poca importancia.

No obstante, fue Elbryan y no Pony el primero en perder el ímpetu del ataque; en efecto, el guardabosque miraba involuntariamente hacia el lado para observar a su amada, casi tan a menudo como examinaba a su oponente. Por eso no tardó en tener que hacer una desesperada finta para esquivar a duras penas un barrido de la espada del gigante que con facilidad hubiera cercenado su frágil cabeza.

—Me gustaría que os incorporarais —gruñó el centauro, mirando a los gigantes que iban a la cabeza.

Los enormes brutos no podían ir erguidos uno al lado del otro en el estrecho pasadizo, pero de hecho no les hacía ninguna falta, pues el que iba en segundo lugar empuñaba una larga lanza.

—¡Oh, será como luchar dos contra uno! —rugió el centauro, y balanceó la porra hacia atrás y hacia adelante, relajando sus articulaciones.

—Ya veremos —murmuró el hermano Avelyn, mientras proseguía con sus invocaciones mágicas.

Los gigantes se precipitaron al ataque; Bradwarden se preparó para resistir y aseguró sus patas en el suelo. Entonces Avelyn hizo su lanzamiento y, delante del centauro, el corredor entró en erupción con una sucesión de ruidosas explosiones y una docena o más de estallidos bruscos que detuvieron el ataque de los gigantes y provocaron su retirada entre gritos de dolor.

Bradwarden recuperó la calma y aprovechó la oportunidad; cargó en línea recta hacia adelante, chocó contra el primer gigante y con un golpe lo hizo caer al suelo de espaldas; entonces, con su mano libre apartó la lanza del segundo y le golpeó con su porra que alcanzó la parte lateral del casco, se lo arrancó de la cabeza, y arrojó al monstruo contra la pared del pasadizo.

El segundo golpe de Bradwarden fue aun más violento: toda la enorme fortaleza del centauro se concentró en aporrear la vulnerable cabeza del gigante, que todavía estaba apoyado contra el muro. El macizo cráneo resonó con un terrible crujido y el gigante se desplomó al suelo.

Pero los otros fomorianos estaban atrás y preparados, aunque uno de ellos parecía parcialmente cegado a causa de las explosiones de celestita, y Bradwarden contuvo su ímpetu para tomarse un breve respiro.

Pony se daba cuenta de lo que estaba ocurriendo, y no le gustaba. Sabía que Elbryan tenía confianza en ella; ¿cómo podía ser de otra manera después de haber luchado tantas veces juntos? Pero, a pesar de todo, al pelear tan cerca de ella, el hombre no podía evitar estar pendiente de la seguridad de la mujer.

La joven no podía tolerar aquella situación, más por el hecho de que no podían tener ninguna esperanza de ganar con tal actitud que por una cuestión de orgullo. Pony tenía que golpear rápido y con fuerza para recordar a su amado su destreza y su valor. Deslizó la barra de grafito en la mano que asía la espada y la apretó estrechamente contra la empuñadura, mientras se preguntaba si su plan funcionaría.

Elbryan se agachó para esquivar otro ataque, una clara ocasión para conseguir un agresivo golpe; pero, en lugar de aprovecharla, se fue hacia un lado para rechazar un espadazo dirigido contra Pony, que ella sola hubiera podido evitar con facilidad.

Sin embargo, la acción del guardabosque proporcionó una oportunidad pues el gigante se quedó mirándolo sorprendido. Pony se abalanzó entonces sobre el monstruo y le clavó con fuerza la espada en el vientre; el arma encontró una pequeña grieta en la armadura, pero no se hundió lo suficiente para producir una herida decisiva.

Aunque no hizo falta; el gigante y Elbryan no tardaron en descubrirlo cuando Pony liberó la energía mágica de la piedra. Un crepitante arco negro surgió del arma y saltó desde su punta hasta el vientre del fomoriano; el gigante se estremeció violentamente una y otra vez y, cuando la descarga eléctrica cesó, soltó la espada y cayó hacia atrás sin sentido, si no muerto.

Elbryan no desaprovechó la lección; se quedó maravillado de la poderosa combinación de espada y piedra, mientras se culpaba por haber pensado que Pony necesitaba su protección. Para no ser menos —y con otro gigante listo para ocupar el lugar del caído— el guardabosque saltó hacia adelante y lanzó una serie de furiosos ataques a derecha, a izquierda y de frente, moviendo a Tempestad con tal velocidad que la pesada espada del fomoriano no podía frenarla. La temible arma élfica consiguió golpear una y otra vez haciendo saltar chispas al chocar con fuerza contra la armadura metálica. Al fin, Elbryan encontró el pliegue entre el peto y el cinto, y grabó aquel punto en la memoria.

El guardabosque dejó de atacar por un instante y, tal como suponía, el gigante rugió y pasó al contraataque. Elbryan se puso en cuclillas antes de que la hoja consiguiera acercársele, y se desplazó con rapidez mientras la espada le pasaba silbando por encima. El guardabosque se levantó de pronto y apuntó con la máxima precisión hacia aquel estrecho pliegue.

Tempestad atravesó la armadura, desgarró las tripas y se hundió profundamente. Elbryan se dejó caer con todas sus fuerzas hacia adelante, como queriendo integrarse completamente en la trayectoria de la monstruosa espada, y empujó la hoja hasta la empuñadura. Con la mano libre, el gigante lo agarró por la espalda, pero con escasa energía; Elbryan se removió con violencia una y otra vez, y sus sacudidas acabaron con el agonizante fomoriano. Entonces, al ver que había terminado con aquel monstruo, el guardabosque desclavó la espada y el bruto se desplomó.

El último de la fila no tardó en hacerle frente, balanceando su enorme antorcha a guisa de arma.

Pony, en lo más reñido de la batalla con el tercer gigante, sacó una piedra para llevar a cabo otro truco. Pero entonces oyó con mayor claridad lo que ocurría al fondo, donde Bradwarden gruñía y recibía golpes.

—¡Avelyn! —gritó la mujer, y le tiró la piedra por encima del hombro; sabía que el monje podía conseguir efectos mucho más devastadores que ella.

Avelyn estaba tratando de conseguir la magia de otra gema, pero la piedra rebotó contra el pecho del monje captando así su atención. Al darse cuenta del regalo que Pony le hacía, interrumpió su encantamiento y se apresuró a coger del suelo la piedra, una piedra imán.

—¡Vaya, vaya! —vociferó alegremente, y se dispuso a trabajar con la peligrosa piedra—. ¡Esto va a hacer daño!

—¡Bueno, date prisa! —rogó Bradwarden, y después soltó un gruñido al recibir el golpe de un pesado palo en su flanco izquierdo, por estar demasiado ocupado manteniendo a raya la espada de su otro oponente. El centauro ya había recibido un golpe de aquella espada, y así lo evidenciaba una enorme cuchillada en su torso humano.

Avelyn invocó con toda su energía el poder de la piedra y la disparó, más veloz que una flecha, más poderosa que una catapulta. Al chocar frontalmente contra el pecho del gigante que empuñaba la espada frente a Bradwarden, le abrió un enorme agujero, lo levantó del suelo y lo arrojó hacia atrás; el monstruo arrolló al gigante que llevaba el palo y se estrelló pesadamente contra el último de la fila, de tal modo que ambos se cayeron formando un enorme amasijo.

Bradwarden aprovechó el momento de distracción para dar una vuelta completa y, mientras el gigante que blandía el palo recuperaba el equilibrio, el centauro le propinó una terrible doble coz en el peto que lo lanzó otra vez sobre su compañero.

—¡Adelante! —gritó Avelyn al grupo.

Elbryan asintió entusiasmado y brincó hacia atrás para situarse fuera del alcance de la silbante antorcha; luego se precipitó hacia adelante, haciendo una finta para meterse entre los dos gigantes que quedaban en vanguardia; sobre la marcha, lanzó a Tempestad contra el enemigo de Pony. El gigante tuvo que girar para hacer frente al ataque y recibió un golpe de la mujer mientras eludía la hoja del guardabosque. Luego las cosas todavía fueron peor para el fomoriano, pues fue alcanzado por la antorcha de su compañero mientras este trataba de coger al esquivo guardabosque.

Pony se precipitó hacia adelante, golpeó con fuerza, hundió su espada y volvió a invocar el poder convulsivo del grafito; aunque esta vez el rayo fue más débil, su energía mágica bastó para dejar aturdido al gigante y obligarlo a retroceder.

En aquel momento se produjeron una serie de secas explosiones en el aire, justo delante de Pony; eran los efectos de otro estallido de celestita de Avelyn, que dejó a la pareja de fomorianos chamuscada y confusa.

Pony miró con curiosidad a la criatura con la que había estado luchando Elbryan: la postura de repente demasiado rígida, las caderas hacia adelante, los hombros hacia atrás. Comprendió lo que ocurría cuando la antorcha cayó al suelo y el bruto se derrumbó hacia adelante, mientras Tempestad se deslizaba empapada en sangre.

Avelyn se aplanó contra la pared y ordenó a Bradwarden que se marchara, pues sólo uno de los cuatro gigantes que habían llegado por la parte de atrás reunía las mínimas condiciones para proseguir la lucha. Bradwarden, más seriamente herido de lo que al principio había creído, no discutió, sino que pasó por delante del voluminoso monje y se acercó a Pony, que se empeñaba en emprenderla con el último gigante que había atacado por la vanguardia.

El último del amasijo de gigantes de retaguardia consiguió al fin incorporarse y, al ver a Avelyn solo y sin armas, se dirigió hacia él salvajemente.

Avelyn esperó hasta el último momento y entonces liberó en el corredor la magia de su última piedra, la malaquita.

Súbitamente, el gigante perdió el equilibrio y sus pies apenas rozaron el suelo. Cada movimiento del ingrávido monstruo forzaba otro en sentido contrario, y de este modo, cuando el estúpido fomoriano alzó su palo por encima de la cabeza para asestar un tremendo golpe, la energía lo levantó del suelo y le hizo dar una vuelta de campana, un salto mortal a cámara lenta. El monstruo trató desesperadamente de alcanzar al astuto monje, pero cada torsión y cada giro no hacían más que dificultar su empeño, y no tardó en verse dando tumbos, flotando sin remedio corredor abajo. Tan pronto como el fomoriano pasó por encima de los gigantes caídos, Avelyn fue hacia allí para recuperar su mortal malaquita, que había quedado en el pecho de uno de ellos. Levantó la vista y vio que el último gigante, se debatía en vano cabeza abajo, y flotaba alejándose cada vez más.

Avelyn soltó un bufido ante semejante espectáculo y se dio la vuelta para ver cómo sus compañeros daban buena cuenta del último monstruo de aquel grupo. Constatando que el gigante estaba suficientemente lejos de sus compañeros, corrió hacia él mientras activaba el escudo de crisolita y luego invocó la magia de su poderoso rubí.

Elbryan se estremeció al ver la tremenda herida del centauro; sangraba profusamente y se llevaba con rapidez la vida del pobre Bradwarden.

—Necesitamos la hematites —dijo Pony mirando hacia Avelyn.

—Intenta con esto —propuso Elbryan quitándose su otro brazal, el rojo, que los elfos habían empapado con inalterables bálsamos curativos.

Pony lo cogió y se puso manos a la obra, mientras Elbryan se adelantaba corriendo; ambos se quedaron inmóviles y casi perdieron el equilibrio al oír la tremenda explosión de la bola de fuego de Avelyn.

El monje apareció corriendo al fondo del túnel; el gigante, chamuscado y todavía cabeza abajo, había quedado muy atrás.

El túnel continuaba en línea recta una docena de pasos y luego trazaba una curva cerrada hacia la derecha, por donde Elbryan había desaparecido corriendo.

—Adelante —ordenó Avelyn a sus fatigados amigos, y ellos asintieron comprendiendo que aún les quedaba mucha tarea por hacer. Pony miró a Bradwarden, pero el centauro estaba sonriendo y los bálsamos curativos habían empezado a actuar bajo el vendaje rojo.

Así pues, siguieron adelante con Avelyn a la cabeza. De pronto los tres se detuvieron cuando Elbryan apareció en la curva retrocediendo a toda prisa. El guardabosque chocó contra la pared y aprovechó el impulso para girar sobre sí mismo de forma que pudo tirarse de cabeza corredor abajo; cuando se puso en pie, los demás miraron con curiosidad más allá de él y vieron unas piedras incandescentes que se endurecían rápidamente en el suelo.

—¡Un hombre rojo enorme! —explicó Elbryan—, con alas negras de murciélago…

—No es un hombre —lo interrumpió Avelyn, con la certeza de conocer la identidad de su nuevo enemigo, con la convicción de que por fin habían dado con el Dáctilo demoníaco.

31

Destino

Una ola de lava fundida salpicó la esquina, y el grupo tuvo que retroceder; el calor era casi insoportable. Llegó una segunda ola y luego más, un auténtico río de magma fluía por el recodo, y el grupo huyó desordenadamente. Sin embargo, Avelyn permaneció en su sitio y rápidamente se puso a trabajar; invocó la magia de su piedra para activar un escudo que se alzara desde el suelo hasta el techo del corredor.

Los fuegos del demonio seguían su curso y avanzaban hacia el monje mientras este rezaba. Pony se detuvo al advertir que Avelyn no estaba con ella. Se dio la vuelta y lo llamó a gritos; incluso dio un paso hacia el monje, pero Elbryan la retuvo enseguida.

La fe de Avelyn fue puesta duramente a prueba mientras el flujo de magma se le acercaba y el calor se intensificaba. Había usado aquella gema, el crisolito, para sobrevivir en medio de una bola de fuego, pero no tenía idea de cómo funcionaría contra el magma del demonio. Suponía que podría neutralizar el efecto del calor, pero ¿qué pasaría con el enorme peso de la piedra fundida?

Avelyn no tenía tiempo para tales cavilaciones; se concentró en sus plegarias, en las interioridades de la piedra mágica. El magma estaba ya sólo a medio metro de distancia y avanzaba burbujeando.

Pero el monje no sintió calor ni se quemó con la piedra fundida puesto que, al pasar a través de la barrera de crisolito, el frente de lava se enfriaba inmediatamente, se ennegrecía y solidificaba; y el magma empezó a fluir por encima, hasta que también se enfrió y se endureció.

En aquel momento Avelyn advirtió la inminencia de un nuevo problema: si la lava continuaba apilándose, llegaría a demasiada altura y obstruiría el corredor, el único acceso que conocían para llegar hasta el demonio Dáctilo. Sin dudarlo, el monje avanzó resueltamente y se acercó al muro frontal de obsidiana; y su escudo mágico avanzó también, venciendo el calor del demonio.

Al ver el espectáculo y constatar que su amigo había superado el ataque del Dáctilo, los otros tres no tardaron en reunirse con él; Elbryan, con Ala de Halcón en la mano, se puso junto al monje. Avelyn acabó de detener por completo el río de lava y, al doblar el recodo, el demonio Dáctilo apareció ante su vista.

Elbryan alzó su arco y disparó. El Dáctilo, obviamente sorprendido al ver a sus enemigos, recibió un impacto frontal en el pecho, entre los dos brazos.

Los ojos de Bestesbulzibar llamearon; el demonio abrió su ancha boca y vomitó un chorro de magma hacia el grupo y, aunque el escudo de crisolito neutralizó el calor, la tremenda fuerza de aquel vómito, convertido en una especie de proyectil, estrelló a Avelyn y a Elbryan contra la pared. El guardabosque reaccionó con rapidez y, soltando un gruñido, lanzó una segunda flecha, que también dio en el blanco.

El Dáctilo aulló, más de rabia que de dolor, pues las flechas de Elbryan no eran más que una pequeña incomodidad para la terrorífica criatura.

No obstante, Avelyn podía causar mayores problemas.

Los brazos del demonio se proyectaron hacia adelante y de sus dedos extendidos emergieron zarcillos negros de crepitante electricidad que se trabaron a la pared y se desplazaron a lo largo del pasadizo; sus descargas produjeron calambres y chamusquinas a Avelyn y a Elbryan y a Pony y a Bradwarden, que acababan de doblar el recodo en pos de sus amigos. Avelyn no tenía ninguna réplica preparada, y la magia del demonio los atrapó a él y a Elbryan con su chispeante agarro durante un largo y doloroso momento; luego, ambos fueron lanzados hacia atrás hasta chocar violentamente contra el muro. Con los vestidos humeando, la pareja optó por una rápida retirada; empujaron a Pony y Bradwarden hacia atrás, por donde habían llegado, y doblaron el recodo.

Avelyn examinó desesperadamente su repertorio de magia, pero fue Pony quien atacó; se concentró intensamente en la barra de grafito y provocó la descarga de un rayo que rebotó en el muro, dobló perfectamente el recodo y alcanzó al demonio; la puntería fue buena a juzgar por el aullido que llegó hasta ellos, pero a aquel aullido siguió inmediatamente una segunda descarga negra y crepitante, que golpeó con un tronido a Pony y Avelyn y los lanzó violentamente al suelo; y lo mismo habría hecho con Elbryan si no se hubiera agarrado al robusto centauro.

—¡A correr! —gritó Bradwarden.

—¡Cógelo! —gritó Pony al monje, al tiempo que le lanzaba el grafito, pues sabía que él podría sacarle mayor partido.

—¡Pues yo digo que sigamos! —corrigió Avelyn al centauro, al tiempo que atrapaba al vuelo la piedra y ayudaba a Pony a ponerse en pie. Reflexionó un instante, considerando el hecho de que tenía en sus manos un montón de piedras pero ninguna de ellas era la que deseaba en aquella ocasión. Entregó rápidamente a Pony dos piedras, la malaquita y el luminoso diamante, y luego se precipitó hacia el recodo una vez más.

—¡La oscuridad está frente a nosotros, así que adelante, os digo! —gritó, al tiempo que metía la mano en el zurrón y sacaba otra gema, una piedra que había utilizado para rechazar la magia inspirada por el Dáctilo, en una lucha anterior con un general powri.

Avelyn controló la energía de la piedra solar y construyó un muro ante él, le dio forma y lo impelió hacia adelante; se tranquilizó un tanto al ver que Pony, situada detrás de él, mantenía el diamante con un brillo resplandeciente.

El Dáctilo lanzó otra tremenda descarga mientras Avelyn doblaba el recodo, pero la crepitante magia se quedó en nada al entrar en la zona protegida.

—¡Vaya, vaya! —rugió Avelyn, y todos sus amigos avanzaron dispuestos a atacar.

Bestesbulzibar estaba confuso; no había visto semejante despliegue para contrarrestar su magia en sus milenios de vida. Concentró su mirada en Avelyn, en la gema que el monje mantenía apretada en su mano extendida, y, haciendo caso omiso del ataque, ajeno por completo a la siguiente flecha que volaba hacia él, el Dáctilo reunió toda su energía mágica.

Apenas estaban a diez metros de distancia.

A siete metros… otra flecha zumbó y se desvió al chocar con el antebrazo de dureza ósea del Dáctilo.

A tres metros y medio, Avelyn rugía salvajemente; el guardabosque se colgó el arco del hombro y empuñó la espada con energía: ¡una espada élfica!

El chillido del Dáctilo resonó a través del laberinto de túneles de Aída, ensordeció a los cuatro amigos y los obligó a taparse los oídos. El demonio reconoció el poder de la hoja de silverel de Elbryan y, dado que no quería vérselas con un arma forjada por los elfos —¡Dinoniel había empuñado una de aquellas armas!—, descargó una corriente de su más pura fuerza mágica, una línea verde de fulminante y zumbante energía dirigida directamente a Avelyn, a la mano extendida del monje.

El rayo se detuvo justo delante del monje y, mientras las crepitantes chispas volaban por doquier, mantuvo a Avelyn en su sitio y forzó a Elbryan a frenar su avance y a protegerse los ojos.

Avelyn gritó; el Dáctilo volvió a aullar lanzando toda su fuerza mágica, hasta el último gramo, tras aquel rayo.

La línea verde rodeó la mano de Avelyn mientras la piedra solar brillaba intensamente; durante un largo momento lucharon el coraje del monje y los poderes infernales del demonio.

La piedra solar absorbió la energía del Dáctilo y arrebató el rayo de la mano del demonio. Pero poco duró la expresión de alegría y de victoria de Avelyn, pues la piedra no podía contener tanta energía y la expulsó por los aires, donde se dispersó en forma de humo verde; la brutal fuerza de la descarga impulsó a Elbryan y a Avelyn hacia atrás, hasta chocar con Pony y Bradwarden, mientras el humo verde llenaba el corredor.

Nadie del grupo resultó herido, pero la pasajera distracción proporcionó al frustrado Dáctilo tiempo suficiente para retirarse.

—¡Vaya, vaya! —bramó Avelyn cuando vio a la criatura medio corriendo, medio volando corredor abajo; y el enfurecido monje fue el primero en salir en su persecución.

Elbryan se irguió apresuradamente y salió corriendo en pos del monje; la mujer lo siguió y tras ella el corpulento Bradwarden.

Pasaron a toda velocidad ante varios pasadizos laterales y viraron varias veces corredor adelante. Avelyn iba a la cabeza con singular audacia, tratando de no perder la pista del demonio y manteniéndose alerta por si la criatura estuviera esperándolo detrás de algún recodo.

Subieron algunos peldaños, bajaron raudos y con gran estrépito por una pendiente larga y estrecha y, al llegar por fin a un corredor largo y recto, vieron al demonio. Elbryan trató con gran empeño de adelantar a su amigo monje a fin de encabezar la marcha y reducir la distancia que lo separaba del monstruo. Pero Avelyn estaba demasiado concentrado para advertir el intento de su compañero y para considerar siquiera la posibilidad de facilitarle el paso.

El monje trataba frenéticamente de invocar otra vez la magia de la piedra solar. Y, si no podía conseguirlo, ¡estaba dispuesto a alcanzar al Dáctilo, a atacar a aquel ser maligno y a golpearlo sólo con sus manos si era preciso!

Más adelante, el corredor se ensanchó, como la parte superior de un reloj de arena, y terminó en un muro que sólo interrumpía una amplia arcada por la que se precipitó el demonio Dáctilo. Al otro lado de aquella entrada, Avelyn vio una enorme sala, reforzada con columnas e iluminada por el flujo anaranjado de la lava fundida.

Supo que era la sala del trono, el mismísimo corazón del poder del demonio. Aquella constatación sólo sirvió para espolear aún más su furia; Avelyn inclinó la cabeza y corrió velozmente, al tiempo que lanzaba su habitual grito de «¡Vaya, vaya!». Cruzó a toda velocidad la arcada sin pensar que pudiera haber una trampa; Elbryan aflojó prudentemente un poco la marcha, pero aun así lo siguió tan sólo dos zancadas atrás.

El Dáctilo, en su trono de obsidiana, estaba preparado para combatirlos. Cuando Avelyn entró en la sala, fue golpeado con una fuerza brutal producida por la magia demoníaca: una imponente ráfaga de viento que lo detuvo en seco y que arrojó contra él las enormes hojas de la puerta de bronce.

También Elbryan sintió aquel viento y, viendo que las hojas de la puerta se cerraban, gritó y se precipitó hacia adelante, con el brazo extendido empuñando a Tempestad.

Las hojas se cerraron, rozando a Avelyn y haciéndolo girar, y con un terrible portazo oprimieron el antebrazo de Elbryan, aplastándole los huesos y desgarrándole la carne. Tempestad cayó al suelo; las hojas seguían presionando, amenazando con arrancar el brazo del guardabosque.

Bradwarden apartó a Pony a un lado y se lanzó como un rayo contra la puerta, pero el gran peso del centauro y su enorme fuerza sólo pudieron entreabrirlas ligeramente, lo justo para que Elbryan pudiera sacar el brazo y desplomarse, medio inconsciente, en el corredor. Bradwarden lo cogió y retrocedió con él a toda prisa, mientras la puerta de bronce se cerraba violentamente y dejaba a Avelyn solo en la sala del trono frente a Bestesbulzibar.

O así lo creía el monje. Bestesbulzibar seguía concentrado en la puerta, utilizando su magia para mantenerla cerrada ante los insistentes empujones del tenaz Bradwarden. Pero enseguida se evidenció el siguiente ardid del demonio: un sonido rechinante inundó la sala y las macizas columnas de piedra empezaron a torcerse y a desplazarse.

Aprovechando la ocasión, Avelyn se apresuró a coger a Tempestad, aunque no era un espadachín. Sintió la energía de la gema del arma; no obstante, creyó que se trataba simplemente de un poder mágico que fortalecía y robustecía la espada pero que él no podría utilizar para nada más.

Las dos columnas más cercanas extendieron sus pétreos brazos, rompieron la inanimada piedra que sostenía firmemente sus piernas y salieron al paso del monje. Con un aullido, Avelyn brincó hacia un lado, empuñando la insignificante espada en actitud defensiva. Pero las dos enormes criaturas no iban en su busca, sino hacia la puerta de bronce.

Avelyn contuvo la respiración, pensando que los pétreos gigantes derribarían la puerta sobre sus amigos. Para su alivio no lo hicieron sino que se dejaron caer sobre la puerta de metal y con su enorme masa impidieron cualquier posibilidad de entrada. El hecho de que el instigador de tales maniobras apartara del combate a aquellos dos gigantes de obsidiana no sirvió de consuelo a Avelyn, pues aún quedaban otros dieciocho gigantes de piedra negra; en aquel momento todos ellos echaron a andar, y, con la puerta así atrancada, el Dáctilo estaba en disposición de enfrentarse sin interferencias al intruso.

El demonio miró perversamente al monje desde su trono de obsidiana.

—Destruidlo —ordenó Bestesbulzibar, y los monstruos de piedra se dirigieron hacia Avelyn, excepto los dos que vigilaban la puerta.

Avelyn estudió con sumo cuidado su avance; no se movían con rapidez, y el monje calculó que, por lo menos durante un tiempo, podría mantenerse a cierta distancia. Decidió hacerlo así, y lanzar contra Bestesbulzibar toda la magia que fuera capaz de invocar; pero, para su sorpresa, el demonio no se quedó sentado en el trono sino que saltó hacia un lado del estrado, se tiró de cabeza al flujo de lava, y desapareció a través del suelo.

Avelyn soltó un gruñido de frustración y consideró la posibilidad de utilizar el escudo de crisolito para atrapar a Bestesbulzibar. Vio entonces que tenía problemas mucho más acuciantes, pues dos macizas columnas avanzaban amenazadoramente hacia él. Pensó en utilizar la piedra solar para contrarrestar la magia y deshacer el hechizo de la obsidiana, pero tuvo miedo de que la piedra no hubiera tenido tiempo de recuperarse del desgaste sufrido en el corredor. Sacó, pues, el grafito y provocó la tremenda explosión de una descarga eléctrica, un atronador rayo bífido que chocó con ambas columnas y las hizo retroceder un paso, a la vez que las agrietaba de arriba abajo en toda la longitud de sus fustes.

Avelyn se precipitó entre los dos gigantes evitando con facilidad sus torpes intentos de agarrarlo; mientras pasaba, asestó con Tempestad golpes a diestro y siniestro, por precaución; la espada cortó una buena tajada de piedra de la parte posterior de la pierna de un gigante. Pero aquel golpe certero apenas le sirvió de consuelo al monje, pues, a juzgar por la magnitud del daño producido, se dio cuenta de que tendría que propinarle como mínimo cien golpes parecidos para acabar con él, y probablemente unos veinte en el mismo sitio de la pierna para conseguir derribarlo.

Así que aquello se convirtió en un juego del gato y el ratón, en el que Avelyn era el ratón. Corrió de un lado a otro por la inmensa sala, encendió una bola de fuego y, como resultó ineficaz, volvió a sacar el grafito, se sumergió en su magia una y otra vez y la utilizó contra los gigantes para resquebrajar la negra piedra.

Después de unos minutos, el monje, sorprendentemente, había derribado a tres enormes criaturas, que habían quedado reducidas a un enorme montón de cascotes; pero Avelyn se dio cuenta de que no podría mantener aquel ritmo pues sus energías mágicas se estaban agotando por momentos.

Entonces adoptó una táctica distinta y, dirigiéndose hacia el estrado, subió a toda prisa los peldaños. No le resultó difícil la retirada, pues los gigantes eran incapaces de gobernar sus enormes cuerpos para perseguirlo.

Luego Avelyn concentró toda su energía en el par de monstruos que obstruían la puerta, con la intención de franquear el paso a sus amigos.

Pero sus amigos hacía tiempo que se habían ido, aunque él no lo sabía.

Elbryan estaba casi inconsciente, mientras Pony lo sostenía y le mantenía el brazo herido separado del cuerpo, tratando de conseguir la máxima inmovilidad. Al menor movimiento, el guardabosque se veía asaltado por oleadas de dolor, se le revolvía el estómago y se le nublaba la vista. Vio a Bradwarden, golpeando la puerta con insistencia y tenacidad, sin conseguir siquiera entreabrirla, y se sintió impotente. Después de haber recorrido un camino tan largo, había fracasado. ¡Fracasado!

Reuniendo hasta la última migaja de la energía que le quedaba, se las arregló para soltarse de Pony y dar un par de tambaleantes pasos hacia Bradwarden con la intención de ayudarlo a abrir la puerta.

—¡Golpéala con la descarga de uno de tus rayos! —sugirió el centauro a Pony.

—Le he dado la piedra a Avelyn —replicó ella, mientras levantaba las manos y mostraba sólo el reluciente diamante.

Aquello pareció desalentar al centauro.

—Entonces, todo queda entre Avelyn y el demonio —dijo Bradwarden—, tal como el monje sabía que tenía que ser.

Elbryan se desmayó y se cayó al suelo; sus amigos acudieron presurosamente a su lado, y Pony le sostuvo la cabeza.

—Deberías darle esto —propuso el Bradwarden, indicando la venda roja.

Pony lo consideró durante breves instantes; pero, cuando retiró un poco el vendaje, se dio cuenta de que la espectacular herida de Bradwarden no estaba curada ni mucho menos, y de que se volvería a abrir otra vez si le quitaba la venda. La herida del brazo de Elbryan era muy dolorosa, pero su vida no corría peligro, y Pony conocía a su amor lo suficiente para saber cuánto se enojaría si ella arriesgaba la vida del centauro para aliviarle el dolor.

La mujer sacudió la cabeza y miró de nuevo a Elbryan.

—Pasadizos laterales —murmuró el guardabosque.

Pony se volvió hacia Bradwarden, el cual echó otro vistazo hacia la gran puerta de bronce sin ninguna esperanza.

—No se me ocurre nada mejor —asintió el centauro; así que los tres se pusieron en marcha. Elbryan se apoyaba en Pony, y Bradwarden encabezaba el grupo. Descendieron por los túneles, subieron la pendiente y bajaron los peldaños, siempre en busca de un pasadizo lateral que pudiera conducirlos a la sala del trono por otra entrada.

Sus esperanzas se acrecentaron poco después al escuchar una voz —la voz de Avelyn— que maldecía al demonio y luego gritaba de dolor. Echaron a correr a toda velocidad; el hecho de que su amigo estuviera en peligro infundió tanta fuerza a Elbryan que se soltó de Pony para avanzar solo y, aunque tropezaba a menudo, con la ayuda de Ala de Halcón a guisa de muleta consiguió ir más rápido que apoyado en la mujer.

Bajaron por el siguiente pasadizo lateral, estrecho y serpenteante; seguían oyendo la voz, y eso los espoleaba a proseguir.

Al doblar un recodo advirtieron su error, pues no fue la sala del trono lo que surgió ante ellos ni tampoco Avelyn, sino el demonio Dáctilo, que, erguido en medio de un amplio ensanchamiento del corredor, los miraba perversamente.

—Bienvenidos —dijo la bestia con una voz que parecía la de Avelyn.

Pony miró desesperada el diamante y se preguntó si podría aumentar su luz hasta conseguir un resplandor que aquella criatura de las tinieblas no pudiera soportar. El método de Bradwarden fue, no obstante, más expeditivo; el centauro se lanzó a la carga en línea recta, cantando a voz en grito. Elbryan trató de seguirlo, pero no tenía la menor posibilidad de lograrlo.

Con una carcajada, la bestia levantó los brazos invocando su magia infernal. Pony gritó al pensar que iba a destruirlos a los tres.

Bestesbulzibar no dirigió el ataque hacia ellos sino hacia el suelo bajo sus pies: un estallido de energía hizo añicos la piedra y el suelo del corredor se hundió.

El demonio soltó una risa aguda y, considerando el trabajo acabado, desapareció.

Y así parecía, pues las piedras y los tres amigos se precipitaron en una prolongada caída —treinta metros, más, sesenta— hacia un suelo erizado de estalagmitas.

El demonio apareció veloz por el agujero del suelo junto al estrado y atravesó rápidamente el río de lava, arrojando piedras incandescentes por doquier. Se elevó sobre el suelo y luego descendió para aterrizar pesadamente sobre sus musculosas piernas.

El monje no perdió la concentración, aunque el demonio Dáctilo, la oscuridad del mundo, estaba sólo a unas pocas zancadas de distancia. Avelyn gruñó y se sumergió profundamente en la piedra, tomó todo el poder que el grafito podía proporcionarle y lo proyectó en forma de tres rápidas explosiones contra la pareja de gigantes pétreos que guardaban la puerta.

Explotaron transformados en cascotes: el camino estaba despejado para los amigos de Avelyn; el único problema era que estos no se veían por ningún lado.

—¡Buen trabajo! —lo felicitó Bestesbulzibar aplaudiendo—. Pero ¿para qué?

—¡Pájaro de la Noche! —gritó Avelyn; el monje pensó correr hacia la puerta, pero había demasiadas columnas vivientes agrupadas alrededor del estrado esperando a que bajara.

Avelyn gritó de nuevo, pero la carcajada del Dáctilo ahogó su voz.

—No pueden oírte, estúpido —le explicó Bestesbulzibar—. ¡Ya están muertos!

Aquellas palabras casi paralizaron a Avelyn y le desgarraron el corazón. Sus labios se movieron para negarlo, pero supuso que Bestesbulzibar no le mentiría; dado el horrible poder del demonio, no tenía necesidad alguna de hacerlo.

Aquello lo dejaba a él solo frente al diablo; solos los dos, a cinco pasos de distancia. De repente, Avelyn se sobrepuso al dolor y al miedo. Había llegado hasta Aida, hasta aquella sala, para luchar con Bestesbulzibar, para oponer su Dios al infernal poder del demonio. Y ahora se encontraba en la mejor situación que racionalmente cabía esperar. Si ganaba, sus amigos, todos ellos, no habrían muerto en vano.

Aquel pensamiento serenó y calmó los nervios del monje. Repasó mentalmente las piedras que poseía y se preguntó cuál sería la más efectiva contra la bestia; decidió utilizar la que tenía en la mano, el grafito.

—¡Bestia perversa! —tronó Avelyn, y su voz resonó en toda la sala—. ¡Yo te maldigo!

Extendió el brazo y provocó la tremenda descarga de un rayo azul y crepitante, un destello cegador que alcanzó de lleno el pecho de Bestesbulzibar y lo hizo retroceder un par de pasos hacia atrás.

—Eres poderoso, Avelyn Desbris —gruñó el diablo, mientras todo su cuerpo se estremecía a causa de las continuas descargas eléctricas. El demonio desplegó sus anchas alas negras y alargó su brazo de aspecto humano con la garra extendida hacia el flujo de lava, para absorber el poder y canalizarlo.

Luego apretó estrechamente los brazos sobre el pecho, justo en el lugar donde el rayo de Avelyn incidía con más fuerza, y las manos provistas de garras de Bestesbulzibar dispararon rojas crepitaciones para contrarrestar el rayo azul de Avelyn; una aparatosa lluvia se derivó del choque de ambas descargas.

Avelyn emitió un sordo gruñido e invocó a Dios para pedirle más energía, y la canalizó con tanta pureza como jamás en Corona lo había logrado un instrumento del poder de Dios. Y aquella energía hizo tambalear a Bestesbulzibar, casi lo derribó.

Casi… pues Bestesbulzibar no era un instrumento de poder sino una fuente de poder: sus rayos rojos resistieron de forma terrorífica, agarraron los extremos del rayo de Avelyn y lo obligaron a retroceder hacia el monje; cubrieron la mitad de la distancia entre ellos dos y siguieron avanzando. Avelyn cerró los ojos y emitió un sonoro gruñido, mientras concentraba toda la fuerza interior que le restaba en el rayo azul, que con aquella nueva energía se recuperó y se dirigió otra vez hacia el demonio.

Pero entonces el rayo rojo se reforzó y volvió a empujar al azul, impulsando el crepitante punto de unión de forma inexorable hacia Avelyn. El monje abrió los ojos desorbitadamente, esforzándose, esforzándose; pero entonces supo que no sería suficiente.

El diabólico rayo rojo se iba acercando más y más.

No era probable en absoluto que Pony fuera capaz de hacerlo; ni el adiestramiento de Avelyn ni sus propias experiencias con las piedras permitían suponer que conseguiría invocar tanta energía. Pero pudo lograrlo nada menos que por puro terror, puro instinto y una abnegación rayana en la temeridad.

Pony cogió la malaquita, extendió el brazo que la sostenía y de algún modo proyectó su magia, no sólo hacia Elbryan, que estaba junto a ella, sino también hasta Bradwarden, el cual se encontraba a considerable distancia de la pareja. Los tres, que caían con el suelo hundido del corredor, de repente se encontraron flotando suavemente, bajando como podría hacerlo una pluma, de modo que les costó muy poco esfuerzo apartarse de los dientes de las estalagmitas cuando llegaron al nivel inferior.

—Soy incapaz de entender cómo lo has hecho, muchacha —la felicitó un visiblemente desconcertado Bradwarden—, pero desde luego me alegro de que lo hicieras.

No obstante, a pesar de su alegría, a pesar de la gratitud del centauro hacia Pony, los tres se dieron cuenta de que se encontraban en una precaria situación. Pony sabía que podía sumergirse en el interior de la malaquita una vez más y devenir casi ingrávida, pero las posibilidades de conseguir que alguno pudiera subir de nuevo hasta el reborde roto parecían remotas, pues no disponían de ninguna cuerda para colgar de semejante altura.

—Tan bueno es un camino como otro —se apresuró a afirmar el centauro, al tiempo que señalaba hacia un túnel que partía de la cámara llena de estalagmitas y serpenteaba por los túneles más profundos de Aida.

Por allí se fueron; Pony aferraba el luminoso diamante y sostenía con firmeza al pobre Elbryan, mientras Bradwarden, porra en mano, abría la marcha. Para su desencanto, aquel complejo túnel resultó ser no menos laberíntico que los pasadizos superiores, y la mayor parte de los corredores parecían ir aún más hacia abajo en lugar de subir.

—Tan bueno es un camino como otro —seguía repitiendo Bradwarden, pero a sus compañeros les pareció que el centauro trataba sobre todo de convencerse a sí mismo.

Avelyn no pudo mantenerlo a raya. El rayo rojo del demonio lo golpeó con la fuerza del puñetazo de un gigante y lo lanzó a un extremo del elevado estrado. Una de las enormes criaturas de piedra llegó hasta allí casi de inmediato, se inclinó sobre el desvalido monje y con su enorme mano se dispuso a golpearlo hasta aplastarlo por completo.

El monje gritó, pensando que estaba perdido definitivamente, que había fracasado y que la misión había terminado.

Pero la enorme criatura pétrea crujió y se retorció, movió el brazo hacia atrás, contra su macizo pecho, y juntó las piernas; en breves segundos, se convirtió de nuevo en una simple columna que se ladeó y empezó a caer.

Avelyn la esquivó echándose a rodar, mientras la inanimada piedra se derrumbaba con estrépito.

—¡Es mío! —chilló el Dáctilo a la enorme criatura impertinente, al gigante convertido en columna que había estado a punto de robarle la presa más codiciada.

Las demás columnas se retiraron hacia la puerta, con lo cual disuadieron a Avelyn de cualquier idea de escapar.

Con enorme obstinación, el monje se puso de rodillas y luego logró ponerse en pie ante el monstruo. El Dáctilo avanzó imponente, mostrando respeto pero no temor por Avelyn.

Quizá no sería una batalla de poderes mágicos, pensó de repente el monje. Al fin y al cabo tenía la espada de Elbryan, la más poderosa de las armas. Quizá tenía que ser una prueba cuerpo a cuerpo, una lucha de fuerza física.

Con un rápido movimiento, Avelyn levantó a Tempestad y, lanzándose contra su enemigo, le propinó un violento espadazo.

Falló, pues el astuto Dáctilo se apartó hacia un lado con agilidad y contraatacó batiendo sus curtidas alas; el impetuoso Avelyn recibió un golpe en el hombro que lo lanzó de bruces al extremo opuesto del estrado.

—No eres un espadachín —observó el diablo, y Avelyn no pudo menos que admitirlo. Sin embargo, inasequible al desaliento, el monje se incorporó y avanzó hacia el monstruo, esta vez con más cautela, manejando a Tempestad con cortos y controlados ataques.

Bestesbulzibar empezó a describir lentamente un círculo en torno a Avelyn, hacia su derecha.

Con la mano libre, Avelyn le arrojó un puñado de cristales de crisolito que provocaron pequeñas explosiones en plena cara del demonio. Creyendo disponer así de una oportunidad, el monje se lanzó al ataque.

En un abrir y cerrar de ojos del sorprendido monje, el Dáctilo desapareció en una nube de humo. Avelyn se detuvo en seco, comprendió su comprometida posición y se dio la vuelta bruscamente.

El demonio, que estaba detrás de él, lo golpeó de nuevo con sus alas y lo arrojó al suelo sin darle tiempo a que lo alcanzara con la espada.

Avelyn se apresuró a levantarse otra vez y avanzó dando traspiés hacia la parte posterior de la elevada plataforma.

Desternillándose de risa, Bestesbulzibar se le acercó y lo acorraló contra la pared, impidiéndole la única escapatoria posible.

Avelyn no sabía qué hacer y era incapaz de forjar un plan. Dio un paso hacia adelante y blandió a Tempestad con golpes cortos para mantener al diablo a raya y ganar tiempo, aunque sin esperanza alguna de vencerlo.

Sin embargo, la paciencia del demonio se había acabado, y Bestesbulzibar se precipitó hacia adelante en un repentino y tremebundo ataque.

Tempestad arremetió con un rápido movimiento dirigido al corazón del Dáctilo; pero, a pesar de su entrenamiento en los años de Saint Mere Abelle, Avelyn no era Terranen Dinoniel, y el Dáctilo recibió un golpe de escasa importancia, desvió el desmañado ataque con un antebrazo y se apresuró a contraatacar.

Siempre dispuesto a improvisar, Avelyn lanzó un contundente puñetazo con su mano libre que fue a estrellarse contra el poderoso pecho de la bestia.

Antes de que el monje pudiera felicitarse, notó cómo la mano libre del Dáctilo le atenazaba la garganta y lo levantaba del suelo. Avelyn intentó un golpe con Tempestad, pero el demonio conocía el poder de la espada del guardabosque y no iba a permitírselo.

—Estúpido —tronó Bestesbulzibar, mientras le oprimía la garganta con más fuerza.

Avelyn creyó que iba a estallarle la cabeza.

—¿Creíste que podías herirme? ¿Herirme a mí, herir a Bestesbulzibar, que ha vivido durante siglos, durante milenios? ¡Todos los días destruyo criaturas que valen diez veces más que tú!

—¡Reniego de ti! —masculló Avelyn.

—¿Reniegas de mí? —repitió el demonio—. Dime que soy bello.

Avelyn miró con incredulidad la angulosa cara del demonio, los ojos ardientes, los caninos blancos y afilados. Había algo en Bestesbulzibar, el brillo de su piel, la firmeza de sus duros rasgos, que impresionaba profundamente a Avelyn por su evidente belleza. El monje sintió la desbordante premura de hacer lo que el demonio le pedía, de admitir la belleza de Bestesbulzibar.

Pero Avelyn vio la falacia, la tentación, el objeto de aquello. Clavó su mirada en los ojos de Bestesbulzibar.

—Reniego de ti —dijo con voz serena.

El Dáctilo empujó a Avelyn a través del estrado hasta hacerlo chocar bruscamente contra el muro posterior.

El monje se desplomó, se le nubló la visión y en su nuca estallaron punzantes explosiones. Trató de incorporarse, pero se volvió a caer y empezó a perder de vista la sala.

Intentó coger la piedra solar, con la esperanza de neutralizar la magia en aquella zona tal como había hecho en el vestíbulo. ¿Pero de qué serviría? Comprendió lo absurdo de sus atolondrados pensamientos, pues Bestesbulzibar no necesitaba poder mágico alguno para destruirlo.

El Dáctilo se le acercaba, se cernía sobre él.

Avelyn se desvaneció, y sus pensamientos volaron hacia el pasado, hacia los momentos gloriosos de su vida, hacia Pimaninicuit, el lugar donde se había sentido más cerca de Dios. Vio de nuevo la isla cuando había comenzado la lluvia sagrada, vio al hermano Thagraine, al desgraciado Thagraine, corriendo desesperadamente para llegar hasta la cueva, hasta Avelyn.

Entonces lo vio caer muerto, y se vio a sí mismo corriendo hacia él, vio su propio horror, que no tardó en transformarse en curiosidad…

Avelyn rebuscó en su segundo zurrón y sacó el enorme cristal de amatista, la piedra misteriosa que zumbaba con energía mágica.

El Dáctilo vaciló al ver el brillo de la piedra rebosante de poder mágico.

—¿Qué es eso? —preguntó.

A decir verdad, Avelyn Desbris no conocía la respuesta a aquella pregunta. Gimiendo a cada movimiento, venció el dolor y, doblando las piernas, se apoyó en el muro y fue impulsándose hacia arriba hasta quedar en pie ante el diablo.

El Dáctilo gruñó y se le abalanzó.

Avelyn, siguiendo una intuición que sólo podía esperar que proviniese de Dios, lanzó la piedra al aire; entonces tanto él como el Dáctilo se quedaron vacilantes, sorprendidos, pues el pesado cristal no cayó al suelo sino que se quedó flotando.

De nuevo, sin ninguna razón lógica para tal movimiento, Avelyn entró en acción: agarró a Tempestad con ambas manos y la hizo girar con fiereza mientras Bestesbulzibar trataba de alcanzar la tentadora piedra.

La temible Tempestad chocó de lleno contra el cristal, que se hizo añicos y quedó reducido a polvo, a miles de partículas.

El demonio miró atónito la nube de polvo, y luego a Avelyn, como para preguntarle lo que había hecho; tampoco esta vez Avelyn conocía la respuesta.

Desde el interior de la nube de polvo salió un ruido grave y zumbante, casi un gruñido; y, como una onda en un estanque, surgió un anillo púrpura que envolvió a Avelyn y al Dáctilo y se propagó por toda la sala rebotando una y otra vez en la piedra y cruzando su propia trayectoria.

Surgieron más anillos que se propagaron, zumbaron, crecieron.

—¿Qué has hecho? —preguntó Bestesbulzibar.

Avelyn, cuya cabeza parecía de nuevo a punto de estallar, apretó desesperadamente la piedra solar, aunque creía que de nada iba a servir frente aquella creciente energía.

Aquel siniestro gruñido aumentó diez, cien veces, y ensordeció a Avelyn, de modo que dejó de oír los chillidos del Dáctilo. El demonio miraba atónito las columnas de piedra, que se pulverizaban como si las profundas vibraciones hubiesen hecho añicos la obsidiana.

Bestesbulzibar se volvió hacia Avelyn con una mirada asesina en sus llameantes ojos.

El estrado se tambaleó; en el suelo se abrió una gran grieta y surgió un silbante chorro de vapor.

—¡Estúpido! —chilló salvajemente el Dáctilo—. ¡Estúpido! ¿Qué has hecho?

—No he sido yo —contestó Avelyn sin aliento, aunque sabía que el demonio no podía oírlo—. No he sido yo. —El monje comprendió entonces que había llegado su hora y lo aceptó de buen grado.

Colgó en la hoja de Tempestad el zurrón con las piedras, todas salvo la piedra solar que seguía apretando firmemente. Se fijó en la piedra de la empuñadura de Tempestad, y cayó en la cuenta de que era una especie de piedra solar, una gema accesible. Sin embargo, era demasiado tarde para él, de modo que agarró la espada por la mitad, y la levantó por encima de su cabeza.

La pared izquierda de la sala del trono se desmoronó; los ríos de lava crecieron y esparcieron la lava fundida por toda la sala.

El Dáctilo chilló y lanzó un rayo negro hacia Avelyn, pero el monje estaba protegido por el escudo de piedra solar y el poder mágico se esfumó antes de alcanzarlo.

Bestesbulzibar dio un salto y recorrió volando la habitación en busca de algún lugar por donde escapar. Al no encontrar ninguno, se dirigió hacia Avelyn con la intención de castigarlo, de descuartizarlo y darle muerte.

Pero entonces empezó a caer, pues el rugido retumbante y ensordecedor lo aturdió a medio vuelo, lo privó de concentración y le robó la energía. Bestesbulzibar se arrastró por el estrado hacia uno de los ríos de lava, alejándose de Avelyn, que se erguía resplandeciente, rezando.

Cientos y cientos de anillos púrpura convergieron en el centro de la sala.

Aida, la mismísima montaña de Aida, explotó.

Mucho más abajo, en el interior del túnel, la explosión lanzó por los aires a los tres amigos, incluso al pesado Bradwarden. Elbryan, con el brazo roto, se estrelló violentamente contra el muro del estrecho pasadizo; lo asaltaron profundas oleadas de dolor y, a pesar de todo el coraje y la determinación que pudo reunir, se hundió en la oscuridad.

Pony también se quedó aturdida pero no hasta el punto de no poder sostener con fuerza el diamante y mantener encendida su preciosa luz, aunque ante la repentina invasión de polvo parecía más bien un pobre candil. Volvió a ponerse en pie con gran esfuerzo mientras proseguía el estruendo, y los muros y el suelo bajo sus pies se sacudían. Como pudo, llegó hasta Elbryan, lo sostuvo y lo abrazó estrechamente pensando que, por lo menos, sería bonito morir uno en brazos del otro.

Pero entonces, después de lo que pareció más de una hora pero que en realidad sólo fueron algunos minutos, el estruendo cesó y el techo no se les vino encima.

El respiro de Pony duró sólo hasta que consiguió divisar a Bradwarden a través de la polvareda; el centauro, con mucho, se había llevado la peor parte. Estaba apuntalado contra la pared derecha del corredor, asegurándola a modo de cuña, con el torso humano muy doblado hacia atrás, los brazos completamente abiertos y los músculos en tensión para aguantar el mayor bloque de piedra imaginable, para aguantar toda la montaña…

Pony recostó a Elbryan con suavidad en el suelo y corrió hacia el centauro gritando su nombre. Sacó la malaquita mientras iba hacia él, con la intención de hacer levitar el bloque y que el centauro pudiera escapar.

Ni tan sólo pudo empezar a moverlo; el mismo Avelyn, con una pieza de malaquita diez veces más potente que aquella, no habría conseguido mover un bloque tan enorme. Para sorpresa de Pony, Elbryan se levantó, aturdido y apenas consciente, apoyado en Ala de Halcón. Con gran esfuerzo, el magullado guardabosque introdujo en la pared el arco a modo de cuña y trató de utilizarlo como palanca para disminuir el peso que soportaba el centauro.

—Ah, muchacho, no podrás moverlo —rugió el sentenciado centauro—. ¡Me ha atrapado y me matará, no lo dudes!

Elbryan cayó hacia atrás, mareado, destrozado, sin saber qué decir.

—Bradwarden —susurró Pony desamparadamente—. Oh, amigo mío, la montaña entera habría caído sobre nosotros de no ser por tu enorme fuerza.

—Y la montaña entera no tardará en caer —replicó el centauro—. Corred hacia el exterior y hacia vuestra libertad.

La expresión horrorizada de Pony fue la única respuesta que recibió Bradwarden.

—¡Marchaos! —gritó el centauro, y el esfuerzo le costó un par de centímetros pues la enorme roca se deslizó un poco y lo dobló aún más—. Marchaos —repitió con más calma—. ¡No podéis mover esta maldita montaña! No hagáis que mi muerte carezca de sentido, amigos míos. ¡Os lo ruego, largaos!

Pony miró a Elbryan para saber qué pensaba al respecto, pero el hombre no estaba en condiciones de razonar y de nuevo se desvaneció. La mujer miró fijamente al centauro y pensó que aquella era la más cruel de las experiencias. ¿Cómo podía abandonar a un amigo tan noble? ¿Cómo podía esperarse que ella hiciera eso?

Aun así, Pony se dio cuenta de la sinceridad del centauro, la percibió claramente en la serenidad de sus facciones. Se imaginó a ella misma en el lugar de Bradwarden y supo lo que hubiera esperado que hicieran sus amigos.

Pony se acercó al centauro, se inclinó y lo besó en la mejilla.

—Amigo mío —dijo.

—Para siempre —replicó el centauro y su voz se endureció—. Ahora corred. ¡Me lo debéis!

Pony asintió. Era lo más difícil que había tenido que hacer en su vida, pero ya no dudaba. Levantó a Elbryan pasándole un brazo por debajo del hombro y ambos se marcharon sin mirar atrás. Apenas hubieron abandonado el corredor, les llegó el ruido de otro desplazamiento de la roca, y oyeron el resignado gemido del centauro.

Pony vagó durante horas por aquellas laberínticas oscuridades, con la única guía de la luz del diamante, pero incluso el brillo de este fue menguando a medida que se iba extinguiendo su energía. Encontró túneles obstruidos por ríos de lava, otros por espesas concentraciones de humos sulfurosos, e incluso otros que simplemente estaban cegados por una sólida pared o que terminaban en un profundo abismo imposible de franquear.

Elbryan se esforzaba para ir al paso de ella, para no ser una carga, pero tenía las piernas muy débiles y sentía un dolor demasiado intenso. Varias veces susurró a Pony que lo dejara atrás, pero ella, no estaba dispuesta a hacerlo. Entonces la chica tuvo otra idea, cogió la malaquita y proporcionó un poco de su levitadora magia al cuerpo de Elbryan, con lo que alivió sensiblemente su carga.

Y entonces, por fin, cuando la esperanza empezaba a convertirse en vacía desesperación y la energía mágica estaba a punto de convertirse en la nada más absoluta, la mujer sintió una brisa, fresca y suave, muy distinta de los remolinos calientes de lava.

Pony hizo acopio de fuerzas. El diamante estaba poco menos que agotado y no era más que una luminosa cabeza de alfiler, incapaz de dejarle ver nada en un aire tan denso. El poder de la malaquita se había consumido por completo, y Elbryan se apoyaba pesadamente contra ella. Siguió adelante dando traspiés en pos de aquella agradable brisa. Tropezó otra vez y se cayó; avanzó a gatas arrastrando a Elbryan y tropezó de nuevo. Cuando, exhausta, más allá del límite de sus fuerzas, se dejó caer de espaldas, se dio cuenta de que estaba fuera de la montaña, bajo un cielo oscurecido por el humo.

Justo antes de que Pony fuera vencida por el sueño, el cielo se abrió un poco y mostró una única y brillante estrella; después una segunda, y luego una tercera.

—Avelyn, Bradwarden y Tuntun —susurró la mujer, y la invadió un sueño misericordioso.

Epílogo

Fue Elbryan y no Pony el primero en despertar; el cielo todavía mostraba la oscuridad previa al amanecer y el aire seguía estando denso a causa del espeso humo. El guardabosque se esforzó para recordar lo que había ocurrido; al cabo lo consiguió, y se sentó, con la cabeza inclinada, luchando con la desesperanza.

Para colmo de males, desconocía el destino de Avelyn, aunque sospechaba que el monje había muerto. ¿Y el Dáctilo? ¿La criatura había sido consumida, o había conseguido escapar antes de la explosión?

Elbryan levantó la vista ante esta idea perturbadora, y miró al cielo como si esperara que el demonio Dáctilo todavía pudiera lanzarse en picado sobre él.

Lo que vio fue un resplandor, que llegaba desde la parte superior de lo que quedaba de la montaña, una luz blanca y suave situada en lo alto del pico.

Poco después despertó Pony; el pálido amanecer estaba sólo empezando, pero el resplandor en lo alto de la montaña era ya perceptible. Sin pronunciar palabra, la maltrecha pareja recogió sus cosas e inició la marcha por los senderos de montaña, sosteniéndose el uno al otro a cada paso. Hasta que terminó de amanecer, aunque permanecía la enorme y oscurecedora nube de humo, no pudieron apreciar la absoluta devastación que había asolado la montaña y el valle que se abría a sus pies.

Ambos sabían que no quedaba allí abajo nada con vida. Era prácticamente imposible que alguien o algo hubiera logrado sobrevivir. Todos los árboles que había en las laderas de Aida se habían desplomado, sin hojas, con la mayoría de las ramas desgajadas. Troncos vacíos, grises por la ceniza, yacían por doquier en la oscuridad. Nada se movía en aquel mar gris, salvo a veces el revoloteo de la ceniza provocado por un remolino del viento. Ningún pájaro volaba; ningún sonido rompía la horripilante quietud de la devastada mañana.

Ni Elbryan ni Pony osaban hablar, sobrecogidos por aquel espectáculo. Prosiguieron su camino abriéndose paso con dificultad entre rocas derrumbadas y zonas de ceniza caliente en la que se hundían hasta las caderas, con la esperanza de encontrar alguna respuesta.

Alcanzaron la parte superior de la montaña; ante su vista se extendía una enorme y desierta meseta gris, salvo por un diminuto punto de luz. Se encaminaron hacia él; fue una penosa marcha pues tenían que avanzar dificultosamente a través de la ceniza. No pudieron distinguir de qué se trataba hasta que estuvieron muy cerca, a una docena de zancadas; entonces se quedaron atónitos.

Un brazo, el brazo de Avelyn, con un zurrón colgando, emergía de la ceniza, y agarraba con fuerza a Tempestad por la mitad de la hoja.

Elbryan echó a correr con la intención de desenterrar a su amigo de las cenizas, creyendo que, de alguna manera, Avelyn había podido sobrevivir, había podido activar algún escudo protector incluso frente a tamaña catástrofe.

Cuando llegó junto a él comprobó su locura, pues el brazo de Avelyn se alzaba de un suelo sólido recubierto de ceniza; el monje estaba ciertamente muerto, con el brazo y la mano marchitos, secos, como si el brutal calor de la explosión hubiese consumido todo el fluido de su cuerpo.

—El Dáctilo ha sido destruido —afirmó sin vacilar Pony al reunirse con Elbryan—. Avelyn lo mató.

Elbryan la miró.

—En caso contrario, este regalo que nos hace lo hubiera robado el demonio —razonó la mujer, y se inclinó para coger de aquella mano marchita la espada y el zurrón. El resplandor se desvaneció al instante, pero el brazo permaneció extendido.

Pony tendió al guardabosque Tempestad y no se sorprendió cuando, al abrir el zurrón, encontró todas las piedras de Avelyn, excepto la amatista y la piedra solar.

—Es un mensaje —expresó confiada—; nos ofrece esto como un mensaje, para decirnos que el Dáctilo ha sido derrotado.

—Un mensaje y una responsabilidad —replicó Elbryan, mientras su mirada iba de los ojos de Pony al zurrón de las gemas—. Avelyn nos ha salvado, nos ha salvado a todos, pero está pidiendo algo a cambio.

La mujer asintió y miró a su vez el valioso zurrón, símbolo de que Avelyn había delegado la responsabilidad en ella.

—Podría haber todavía otro hermano Justicia siguiendo nuestros pasos —observó Pony.

Elbryan alzó a Tempestad con el brazo sano.

—Entonces mi brazo tiene que curarse —contestó—, o tendré que aprender a luchar con el izquierdo.

De este modo, Elbryan y Pony se alejaron de la sepultura elegida por Avelyn, del último aliento de Tuntun, de la tumba de Bradwarden. Cruzaron el valle repleto de ceniza con gran dificultad y en muchas ocasiones se vieron forzados a detenerse debido a la fatiga; la falta de agua y de comida no hizo más que agravar las penosas condiciones de la marcha.

Al fin coronaron las montañas que bordeaban Barbacan y justo en la sierra encontraron de nuevo signos de vida y agua para beber. Dedicaron más de un día a descansar; cuando Pony se sintió de nuevo con fuerzas, utilizó la hematites para aliviar buena parte del dolor de Elbryan y para conseguir que sus huesos se recuperaran pronto.

Y así fue como la pareja pudo continuar su marcha a paso más ligero y descender por las laderas meridionales de Barbacan. Casi en el valle, mientras avanzaban con cautela por si había trasgos u otros monstruos, encontraron a otro amigo.

Elbryan percibió la proximidad de Sinfonía mucho antes de que el caballo apareciera ante su vista; el guardabosque no sabía cómo había llegado el semental hasta allí, pero entonces se acordó de cierta elfa, una testaruda y maliciosa elfa que nunca había aceptado órdenes.

—Tuntun —dijo Pony, descifrando el misterio.

Elbryan esbozó una sonrisa. Envainó a Tempestad, se colgó a Ala de Halcón al hombro, montó a caballo y tendió la mano a Pony.

Aquel día viajaron con comodidad, escogiendo con sumo cuidado el itinerario por el riesgo de encontrar enemigos. Por la noche acamparon en un altiplano que a ambos les pareció el lugar más fácilmente defendible de la zona. No apareció ningún monstruo, ni ninguna otra amenaza, pero la elección fue afortunada, ya que en la parte meridional del firmamento resplandecía el sagrado Halo extendiéndose hacia el horizonte como si se tratara de los brazos de Dios.

Al romper el alba, Pony y Elbryan cabalgaron velozmente por los agrestes senderos que iban hacia el sur: eran los fatigados y afligidos vencedores, los nuevos protectores de las piedras sagradas.