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SINOPSIS

Acabada la Guerra de la Marca Argéntea, los combatiente se toman un respiro mientras una nueva historia comienza en la serie de la Leyenda de Drizzt

La oscuridad que había descendido sobre le Norte ha desaparecido, y un nuevo día amanece sobre un Mithril Hall victorioso. Pero por brillante que todo parezca en la superficie, Drizzt y sus compañeros saben que lo que acecha bajo sus pies continúa sumido en la maldad y cargado de un poder inimaginable.

Los elfos oscuros de Menzoberranzan, y el poderoso archimago Gromph entre ellos, no han acabado aún con Drizzt. Consumidos por sus propias peleas por el poder y sintiéndose acorralados, los drow podían estar lo suficientemente desesperados para invocar a las fuerzas demoníacas que habitan en lo más profundo del Abismo, y causar un desastre tal que ni siquiera la Infraoscuridad podría estar nunca preparada para ello.

ARCHIMAGO

LA VUELTA A CASA I

R. A. SALVATORE

PRELUDIO

El enorme demonio sacaba fuego con cada gran exhalación; las manos con garras se le contraían, deseosas de agarrar el gran látigo flamígero que le colgaba enrollado de la cadera. Era Bálor, el más poderoso de los suyos, gigantesco y potente, con unas grandes alas coriáceas, un látigo de fuego, una espada de rayo y un profundo conocimiento de la estrategia guerrera. Los demonios que tomaban su nombre y forma eran conocidos como los generales del Abismo, y los señores demonios los empleaban para dirigir a sus ejércitos en las guerras interminables que devastaban ese lugar lúgubre y humeante.

Bálor sentía como una comezón: deseaba sus armas, pero no se atrevía a cogerlas. La criatura ante él, mitad araña, mitad hermosa drow, no había ido allí a requerir sus servicios como general.

Ni mucho menos, al parecer.

—¿Deseas atacarme? —preguntó la Reina Araña, con sus ocho patas arácnidas repicando sobre las piedras mientras se movía alrededor de la bestia. A su espalda yacía una estela de demonios menores: manes hechos pedazos, balguras convertidas en montones de papilla, demonios de las sombras robados de su energía vital que yacían como nubes de humo de insintiente oscuridad.

—¿Por qué has venido a mí, Lloth? —preguntó Bálor—. ¿Por qué has destruido a mis esbirros? No estoy en guerra, ni contigo ni con nadie, y ahora no estoy al servicio de nadie.

La Reina Araña giró su torso de drow para contemplar la carnicería que había perpetrado.

—Tal vez me aburría —respondió sin darle importancia—. No importa.

Bálor lanzó un gruñidito, pero mantuvo la compostura. Sabía que eso, que todo eso, era por algo más, algo más peligroso. Últimamente, Lloth había frecuentado al bálor Errtu, y éste era el principal rival de Bálor.

—No has respondido a mi pregunta —indicó Lloth—. ¿Deseas atacarme?

Bálor no podía negar los ansiosos espasmos de sus garras. Había servido a todos los grandes demonios a lo largo de los siglos, claro, pero Lloth era su menos favorita. Era algo más que los otros señores del Abismo; una diosa que dependía de las plegarias y la fidelidad de una débil raza mortal del Primer Plano Material, seres que a Bálor le servían de… comida. Sus ojos, de araña o de drow, o de cualquier otra cosa que ella eligiera, no enfocaban allí, al Abismo, sino hacia alguna otra parte. Como su ambición.

—Hazlo —lo tentó Lloth.

Otro gruñido se le escapó a Bálor de los labios, y ¡cómo le hubiera gustado complacerla!

—Ah, pero no puedes —continuó Lloth—. Porque, con una sola palabra, yo podría hacer que dejaras de existir, o convertirte en otra cosa, en algo menor.

Bálor hinchó las narices, sacando fuego. Ella no faroleaba, claro. Era una reina de los demonios, y en ese plano, en el Abismo, su poder sobre criaturas como Bálor era absoluto. En otro plano de existencia, quizás Bálor podría haberla atacado (y cómo le hubiera gustado), pero en el Abismo no podía.

—No te destruiré —prometió Lloth—. No te haré desaparecer. Tengo curiosidad, bestia de fuego. Hace tiempo que me pregunto por la cuerda de tu látigo. ¿Qué tan afiladas son las llamas? Pueden derretir la piel de un mane, pero ¿cómo les iría contra el pellejo de una diosa? No temo tu fuego, Bálor.

El demonio no se movió.

—No te destruiré —afirmó Lloth secamente—. Eres el favorito de Baphomet y Kostchtchie, y por mucho que pudiera disfrutar del espectáculo del poderoso Bálor reducido a una irrelevancia sin gloria, no valen la pena todas las molestias a las que un acto así daría lugar.

Bálor dio vueltas a esas palabras en la cabeza. Baphomet sí que lo empleaba, y recientemente, para dirigir sus legiones; y Kostchtchie, el Príncipe de la Ira, siempre llamaba a Bálor primero. Pero ¿de qué iba esto? ¿Por qué estaba ahí Lloth, en el castillo de Bálor?

—Yo no tuve nada que ver con el fracaso del alzamiento de Tiamat —le dijo el demonio, preguntándose si sería esa la razón de su visita. Se rumoreaba que Lloth había tratado de ayudar a los esbirros de la gran catástrofe, Tiamat, a resucitar su castillo y su cuerpo en el Primer Plano Material; un tremendo esfuerzo realizado por los dragones de ese plano que había fracasado estrepitosamente, según se decía—. Me alegraría librarme de esa bruja.

—No he hecho ninguna acusación —repuso Lloth, astutamente.

—Entonces, ¿por qué? —rugió un frustrado Bálor, y el fuego salió como escupido de sus grandes fauces—. ¿Por qué estás aquí, Reina Demonio de las Arañas? ¿Por qué te burlas de mí?

—¿Y desde cuándo considera Bálor que un desafío sea una burla?

—¿Un desafío? O una provocación, ¡el preludio de una excusa!

—¡Atácame!

—¡No!

—Entonces, ¡te destruiré! —Los ojos de Lloth destellaron con esa siniestra promesa.

Antes incluso de pensar en el movimiento, Bálor ya tenía la espada en una mano, con rayos saltando desde la punta, y el látigo en la otra mano; todo él se había convertido en una llama viva.

Lloth se encabritó, con las cuatro patas delanteras alzadas en el aire, los brazos en alto, el rostro era una máscara de ferocidad y la boca abriéndose una anchura imposible con un gran siseo.

Bálor alzó el brazo del látigo, con la ardiente cuerda curvándose en lo alto sobre sus hombros. Notaba como si hubiera hundido el brazo en el agua. Algo se lo agarraba y lo ralentizaba.

Un nuevo olor se unió a la neblina sulfúrica del Abismo, acompañado de un siseo agudo y ardiente, y Bálor no tuvo que volverse para saber que un gran incendio ardía a su espalda. Con un rugido desafiante, la bestia tiró del brazo para soltárselo e hizo restallar el látigo frente a él, hacia Lloth.

Con las patas bloqueadas, el ardiente instrumento le marcó el pellejo con una raja virulenta y ampollada. Pero el grito de la Reina Araña fue más de alegría que de dolor, o seguramente, sería de ambos.

Fue a por él, con rayos que le salían de todas las puntas de sus dedos drow, con las cuatro patas de araña queriendo golpear a Bálor.

Y más, se dio cuenta el demonio. El aire alrededor de él se llenó con telarañas flotantes, la tela de Lloth, y cada filamento parecía cargar con una araña, que mordía hambrienta.

El látigo restalló de nuevo. Bálor lanzó una estocada con la espada, y la hoja se extendió con el estallido de un gran rayo, uno que hizo retroceder a Lloth por su puro peso.

Pero ella fue de nuevo a por él, lanzándole desde la punta de los dedos rayo tras rayo, que se clavaban en Bálor. Los ojos de Lloth ardieron con fuego, y su vómito de ácido y veneno roció a Bálor.

El brazo del látigo volvió a retroceder. Esta vez, las telarañas lo agarraron con más fuerza, como un muro humeante que se movía a las órdenes de Lloth y se tejía hacia delante para envolverlo. Bálor extendió totalmente las alas, tratando de liberarse, pero no pudo. El muro casi lo rodeó, y millones de arañas saltaron sobre él, mordiéndole la piel.

Lanzó otra estocada recta y notó cómo traspasaba la carne de Lloth, que volvió a gritar como si estuviera en éxtasis. Y cuando Bálor fue a retirar la espada, encontró que no podía.

Miró hacia abajo para ver a la Reina Araña, que sujetaba la hoja con su mano de drow.

¡Sujetaba la hoja!

Desesperado, Bálor lanzó otra andanada de rayos por la hoja de la espada, quizás la mayor que nunca había conjurado, y la vio penetrar por la mano de Lloth, la vio volar desde la hoja a la herida abierta que la espada le había producido. Y Lloth la soportó, la aceptó totalmente en su gran constitución, y de su mano libre saltó un impacto de rayos que parecían los de Bálor y los suyos propios combinados, y que golpeó a Bálor, enviándolo hacia atrás.

Este consiguió liberar la espada, y en ese momento sí que oyó el dolor en el grito de Lloth, cuando su mano se fue con la espada. Pero cualquier alegría que darse cuenta de eso le hubiera proporcionado duró poco, porque notó la suavidad de almohada detrás de él. El muro de telarañas lo agarró, y al debatirse sólo consiguió que lo encerrara más.

Bálor miró a Lloth con odio, y la vio sonreír a pesar de tener el brazo levantado, acabado en un muñón roto y sin dedos que escupía sangre.

Ella volvió a vomitar sobre él, y su baba ponzoñosa lo cubrió, quemándolo. E hizo que la telaraña se cerrara totalmente alrededor de Bálor. Su millón de arañas soltaron ansiosas sus filamentos y redoblaron los esfuerzos por morderlo.

El látigo de Bálor restalló sin conectar con nada, el movimiento coartado por el espeso tejido de telarañas y arañas.

Lo abandonó todo sentido del equilibrio. No podía moverse, no sentía nada excepto el veneno de Lloth y los mordisquitos de sus incansables esbirros.

Y comprendió la parte más insidiosa de ese veneno. En su ponzoña, Lloth portaba la confusión, una náusea imparable que impedía cualquier intento de defensa mágica o de huida, tanto como lo haría un globo de invulnerabilidad.

Bálor estaba atrapado, totalmente envuelto, y colgando bocabajo, como un trofeo de caza.

Y las arañas de Lloth seguían mordiéndolo, y la oyó prometer que así lo harían durante toda una década.

Los ojos rojos de la Madre Matrona Quenthel Baenre lanzaban llamas, traicionando lo que, por lo demás, era una apariencia calmada. Gromph se maravilló de su control, dada la imagen que acababa de mostrarle en el cuenco de visión. Su gran logro en la superficie de la Marca Argéntea, el Oscurecimiento, ya no estaba. El sol brillaba sobre la Marca Argéntea y los orcos corrían a ocultarse en sus agujeros en las montañas.

—Los espías de Bregan D’aerthe indican que Drizzt Do’Urden ha provocado la disolución del encantamiento de Tsabrak —comentó Gromph, sólo para retorcer la hoja un poco más en la herida. Gromph sabía muy bien lo que le había ocurrido al Oscurecimiento mágico. Porque él había estado allí cuando el hechizo había sido derrotado. Porque él, empleando a un involuntario Drizzt como su herramienta, había sido quien había disuelto la magia—. La mujer humana de Drizzt, otra Elegida de Mielikki, sin duda, lo contemplaba con lágrimas de alegría. Lloth ha perdido la batalla por la Urdimbre, y ahora también ha sido superada en la Marca Argéntea.

—Vigila tu lengua, hermano —lo advirtió la Madre Matrona Baenre en un tono letal. Entrecerró los ojos, acentuando los agudos extremos para dar a sus rasgos angulares una mayor dureza.

—Cierto, y buen consejo, madre matrona —repuso Gromph, y se inclinó gentilmente—. Debería haber dicho que los delegados de Lady Lloth fueron derrotados por los de Mielikki. El fracaso es…

—No nuestro —lo interrumpió la madre matrona con sequedad—. Nosotros nos marchamos. Nosotros habíamos conseguido todo lo que nos habíamos propuesto conseguir. Nuestro tiempo allí había acabado, nuestras ganancias las dejamos para los orcos idiotas, de los que sabíamos que las perderían enseguida. Eso no era de nuestra incumbencia y nunca lo había sido.

—Sin duda es de la incumbencia de la Madre Matrona Zeerith, y de la incumbencia de su incipiente ciudad —repuso el archimago—. La canalización de los poderes de Lady Lloth hecha por Tsabrak Xorlarrin fue superada por un truhan herético que ni siquiera es hábil en el Arte. Y su familia y ciudad han sufrido mucho en esta campaña. Según mis cuentas, casi ciento veinte elfos oscuros murieron en la Guerra de la Marca Argéntea, y más de cuatro de cada cinco de esos eran drow de Q’Xorlarrin.

—Sin duda, requerirá nuestra ayuda —dijo la Madre Matrona Baenre, como si eso fuera algo bueno.

Pero Gromph no iba a dejar tranquila a Quenthel tan fácilmente.

—Tu propia posición está comprometida.

La madre matrona se irguió en la silla y sus rojos ojos volvieron a encenderse peligrosamente.

—Lady Lloth no te culpará —explicó rápidamente Gromph—. Pero las otras madres matronas… les has apretado tu nudo al cuello. Tos’un Armgo está muerto, su hija iblith desaparecida. La Madre Matrona Mez’Barris ha perdido lo único que la mantenía como la Octava Casa de Menzoberranzan, y, por tanto, verá la reconstituida Casa Do’Urden con gran suspicacia y desasosiego.

—Le permitiré que nombre a otro noble de Barrison Del’Armgo para servir en la jerarquía de la Casa Do’Urden.

—Se negará a aceptarlo.

Era evidente que la madre matrona quería rebatir eso, y era igual de evidente que carecía de argumentos con los que hacerlo.

—La Casa Hunzrin odia a la Casa Xorlarrin —le recordó Gromph—. Y lo más importante, odia el concepto de Q’Xorlarrin, una ciudad que amenaza su dominio en el comercio. Y la Casa Melarn odia… bueno, a todo. Si esas sacerdotisas fanáticas melarni llegan a creer que el fracaso de Tsabrak Xorlarrin y las pérdidas de la Casa Xorlarrin son una muestra del descontento de Lady Lloth, sin duda se unirán con la Casa Hunzrin para… —Dejó la frase colgando y soltó un gran suspiro—. Bueno, ¿quizás decidan, digamos, acabar de un modo tajante con el experimento de una ciudad hermana tan cerca de la superficie?

Su delicadeza no pareció impresionar a su hermana, pero tampoco era lo que él quería. Sólo pretendía enfadar a Quenthel, clavarle agujas verbales, forzarle la mano.

Para forzarla a cometer algún error.

—¿Crees que desconozco esas amenazas, archimago? —repuso la madre matrona, fríamente, otra vez con un control completo—. ¿O me crees incapaz de verlas claramente? Tu falta de confianza es a la vez enternecedora e insultante. Quizás te valdría la pena reflexionar sobre esa dualidad.

Gromph hizo otra reverencia y se despidió. Casi había llegado a la salida cuando miró hacia atrás.

—Y no te olvides de la pérdida de un dragón —continuó—. O de que los discípulos de Tiamat fueron derrotados en su misión de devolver su dragón madre al Primer Plano Material.

La Madre Matrona Baenre se crispó, en contra de su voluntad. Los dragones cromáticos, rojos, azules, blancos, verdes y negros, se habían confabulado para reunir un tesoro tal que les permitiría llevar a su diosa Tiamat, con su castillo, de vuelta al Primer Plano Material, para desatar una devastación inenarrable por toda la tierra.

Pero habían fracasado, y en el intento, las acciones de la Madre Matrona Baenre habían propiciado la caída de un dragón blanco, Aurbangras, hijo del gran Arauthator, al que habían obligado a regresar a su hogar en las montañas.

Aparentemente, Lloth había aprobado las acciones de los dragones cromáticos y sus planes para Tiamat. A través de la madre matrona, había pedido que se apuntaran los dragones blancos y había insistido en que Arauthator y su hijo recibieran grandes tesoros a cambio de sus servicios.

Y ahora eso también había fracasado.

Gromph asintió, e hizo bien en ocultar su satisfacción ante la incomodidad de Quenthel. Entonces salió de la cámara, pero no se marchó de la Casa Baenre porque había otro asunto que requería de su atención total y urgente.

Fue a sus aposentos privados, unas habitaciones donde muy raramente residía pero que servían de hogar a la más nueva de las sumas sacerdotisas de la Casa Baenre, Minolin Fey Baenre, que era la esposa de Gromph Baenre y la madre de su importantísima hijita.

En cuanto Gromph salió de la sala, la Madre Matrona Quenthel Baenre comprobó sus salvaguardas mágicas y sus protecciones contra el escudriñamiento, y luego soltó una tirada de invectivas y de poder mágico que dejó a dos de sus sirvientes retorciéndose de dolor en el suelo y muerto a un tercero.

La Madre Matrona Zeerith ya se había puesto en contacto con ella, rogándole ayuda e información, porque justamente temía la alianza, entre Hunzrin y Melarn, de la que Gromph la acababa de alertar. Su Casa y la ciudad de Q’Xorlarrin estaban realmente en las últimas. La lista de los afectados y los muertos era impresionante, e incluía a dos nobles, el mago Ravel y la Suma Sacerdotisa Sariel, servidores de la Casa Do’Urden; a su hija, la Suma Sacerdotisa Berellip, asesinada muy recientemente por Drizzt y sus amigos; al maestro de armas de su casa, el gran Jaerthe, muerto en una ridícula expedición en las estepas heladas conocidas como el Valle del Viento Helado, y a cien de sus guerreros y magos muertos en la Marca Argéntea.

Los problemas de la Madre Matrona Zeerith no eran, en sí, nada malo para la Madre Matrona Baenre. A fin de cuentas, ésta nunca había pretendido que Q’Xorlarrin fuera más que un satélite de la Casa Baenre, por muchas declaraciones de que era una «ciudad hermana» de Menzoberranzan. Q’Xorlarrin, combinada con Bregan D’aerthe, serviría como el modo en que la Casa Baenre competiría con la Casa Hunzrin por el comercio con los habitantes de la superficie. Esa era la única fisura en la armadura Baenre, la única ventaja que las otras Casas podrían emplear contra la poderosa Primera Casa de Menzoberranzan.

A Quenthel tampoco le importaba demasiado la supuesta muerte de Tos’un Armgo, un truhan desertor que, de todas formas, nunca había gozado demasiado del favor de la Madre Matrona Mez’Barris Armgo, y nunca había sido más que un noble menor en la Casa Barrison Del’Armgo.

Sin embargo, la combinación de todas esas cosas, junto con la muerte de un dragón blanco y la destrucción del Oscurecimiento de Lloth, podían provocar todo tipo de problemas. Le preocupaba que la Madre Matrona Mez’Barris se uniera a las Casas Hunzrin y Melarn, y que la Casa Baenre tuviera que enfrentarse a las tres para defender Q’Xorlarrin. En tal caso, sin duda la Séptima Casa de Menzoberranzan, la Casa Vandree, se alinearía con los conspiradores.

La Madre Matrona Baenre creía que el resto del Consejo Regente estaría de su lado, pero ¿le jurarían lealtad abiertamente, con guerreros, sacerdotes y magos?

Y después de todo, esas eran Casas drow, conocidas por ser fiables sólo en el hecho de que no podían considerarse fiables. Esos lazos no eran tanto alianzas como grupos de conveniencia, y Quenthel les había apretado los tornillos con fuerza a las otras madres matronas, tanto con sus acciones en la Marca Argéntea como con el restablecimiento de la Casa Do’Urden, además de, claro, su nombramiento de una darthiir, una elfa de superficie, como la madre matrona de la Octava Casa.

La Madre Matrona Baenre las había llevado al límite, y les había soltado un par de tortas para demostrar su superioridad y ponerlas en su sitio. Y hasta el momento había funcionado, pero después de la caída de la Marca Argéntea en manos de los poderes que había allí antes, llegaría el momento crítico.

—Pero iba a ser así de cualquier modo —se dijo a sí misma, dejando de lado la derrota del Oscurecimiento, la muerte de un dragón blanco y el fracaso del gran plan de Tiamat.

Quenthel asintió y cerró los ojos. Era la Madre Matrona Baenre. Lloth seguía con ella, estaba convencida. Y entonces lo sintió, con cariño.

Había encerrado a todo Menzoberranzan en su puño de hierro, como Lloth le había exigido.

Pero ¿cómo mantenerlo así en esos tiempos peligrosos e inciertos?

Quenthel cerró los ojos y entró en una profunda meditación, se hundió más y más en los recuerdos que ahora tenía y que no eran suyos. Los recuerdos de su madre, Yvonnel la Eterna, que le había implantado telepáticamente los sinuosos tentáculos del azotamentes que había sido el consejero más íntimo de su madre, eran los recuerdos que en ese momento recorría.

Entonces vio Menzoberranzan bajo una luz con la que nunca lo había visto. La gran caverna que albergaba la ciudad parecía más natural, menos formada por los artesanos drow, mucho menos resaltada por la iluminación drow, como los fuegos féricos que reseguían las grandes casas o el brillo de Narbondel, el reloj de calor.

Supo que estaba viendo los primeros tumultuosos años de la ciudad, cuando se acababa de construir y sólo era una serie de zonas asentada.

En ese entorno, la Casa Baenre había comenzado a ascender. En ese tiempo cargado de potencial, la Casa Baenre lo había utilizado más que nadie.

Vio a los drows.

Vio a los demonios.

¡Tantísimos demonios! Decenas de ellos, desde los nimios manes, la piltrafa del Abismo, hasta los grandes glabrezu, márilith, nálfeshni, e incluso los poderosos bálors. Recorrían las calles, vandalizando, devorando, montando orgías con los drows, metiéndose en peleas con los drows, dejándose llevar por cualquier impulso que surgiera de sus caóticos y destructivos deseos.

¡Era el caos, sin duda!

Pero la Madre Matrona Baenre se dio cuenta de que era superficial, como una serie de peleas de bar en una ciudad llena de señores de la guerra y ejércitos.

Y ese caos superficial era suficiente. Los demonios causaban suficiente dolor, suficientes problemas, suficiente caos para mantener a las Casas menores ocupadas. No podía aliarse y conspirar contra la ascendente Casa Baenre con los demonios llamando literalmente a sus puertas.

La Madre Matrona Baenre observó divertida cómo sus recuerdos prestados le mostraban un bálor en batalla contra una banda de chasme insectiles.

Los demonios no eran una amenaza para las grandes Casas de la ciudad, incluso entonces, en los primeros días de Menzoberranzan. No podían establecer una coordinación suficiente entre sus rangos para representar una amenaza importante al orden de Menzoberranzan, un orden que imponían la Casa Baenre y la Casa Fey-Branche.

Pero los demonios, en tal cantidad por la ciudad, sin duda habían mantenido ocupadas a las madres matronas menores, pensando en su propia supervivencia. Esas Casas menores estaban demasiado ocupadas asegurando sus propias vallas y estructuras para pensar en invadir las de otros.

La Madre Matrona Baenre abrió sus rojos ojos y se planteó esa gloriosa revelación.

—El caos engendra orden —susurró.

Los recuerdos de Yvonnel la Eterna le habían mostrado el camino.

—No —dijo en una voz más alta, meneando la cabeza, porque sin duda esa posibilidad diabólica había sido inspirada por la divinidad—. Lady Lloth me ha mostrado el camino.

Sus encubiertas pullas hacia su hermana hicieron mucho para mejorar el humor amargo de Gromph. Incluso si conseguía derrocarla, incluso si destruyera a todas las madres matronas y las sumas sacerdotisas de la ciudad, ¿qué conseguiría?

Era un varón, nada más, e incluso cuando Lady Lloth había querido apoderarse de la Urdimbre, un dominio que él había llegado a controlar mejor que ningún otro elfo oscuro en siglos, o en milenios, o quizás en toda la historia de la raza, la gratitud de Lloth no lo había alcanzado a él, ni a ninguno de sus compañeros magos.

Los alumnos de Sorcere, la escuela drow de magia arcana, la academia que Gromph controlaba, siempre habían sido drow varones casi exclusivamente, con sólo las notables excepciones de algunas pocas sacerdotisas que buscaban mejorar su repertorio mágico con la adición de hechizos arcanos a su magia de inspiración divina. Sin embargo, en cuanto la Urdimbre se había transformado en una telaraña, en cuanto había parecido que Lloth iba a robar el dominio de la diosa Mystra, las nobles Casas habían inundado Sorcere con sus hijas como alumnas.

Las madres matronas, con la bendición de Lloth, no iban a aguantar que los varones de Menzoberranzan mantuvieran sus posiciones en los altos rangos de las disciplinas arcanas de Lloth.

¿El gran título de archimago de Gromph hubiera seguido siendo suyo?

Pero Lloth había perdido su apuesta por la Urdimbre; Gromph se había enterado de eso, aunque aún desconocía los detalles. La Urdimbre ya no estaba en sus garras arácnidas, y la ciudad y la escuela volverían a la normalidad, tal vez. Gromph seguiría siendo el archimago, y como comprendía ahora dolorosamente, también continuaría siendo un «simple varón» en Menzoberranzan.

O quizás no, caviló mientras abría la puerta de sus aposentos privados y veía a Minolin Fey sentada en la silla de gran respaldo, con su hijita Yvonnel mamando del pecho de la suma sacerdotisa.

—Deberías haber estado aquí hace rato —dijo la niña con una voz gorgoteante y acuosa. La niña Yvonnel volvió la cabeza para mirar con dureza al archimago, y su expresión amenazadora sólo quedaba levemente disminuida por la leche materna que le goteaba por la comisura de la boquita.

¡Sus ojos! ¡Esos ojos!

Gromph recordaba perfectamente esa mirada. Con esa expresión petulante, Yvonnel, su hija, lo había hecho retroceder mil años y más, hasta la corte de Yvonnel, su madre.

—¿Dónde está Methil? —exigió saber la niña, refiriéndose al feo ilícido que había implantado los recuerdos y la sabiduría de Yvonnel la Eterna, la madre de Gromph y la madre matrona que más tiempo había servido en toda la historia de Menzoberranzan, en la mente maleable de esa pequeña criatura antes incluso de que naciera—. Te dije que trajeras a Methil.

—Methil no tardará en llegar —le aseguró Gromph—. Yo estaba con la madre matrona.

Eso provocó que la niña lanzara un pequeño gruñido, uno que sonó casi salvaje.

Gromph hizo una cortés reverencia a la bebé.

La puerta lateral de la cámara se abrió de golpe y por ella entró una criada, una fea yochlol, que parecía una enorme vela medio derretida con tentáculos en movimiento.

—El ilícido ha llegado para tu lección —dijo la criatura demonio con una voz burbujeante y lodosa que, de algún modo, aún conseguía mantener la aspereza de un chillido. La criada se deslizó hacia la niña, dejando un rastro de baba embarrada, mientras sus tentáculos iban a por la bebé aunque aún estaba a varios palmos de Minolin Fey, quien pareció estar contenta, e incluso ansiosa, de ceder a la bebé.

La yochlol se deslizó fuera de la sala, y echó un tentáculo hacia atrás para coger la puerta y cerrarla de golpe.

Minolin Fey se recostó en la silla de gran respaldo, sin molestarse siquiera en estirarse el camisón para cubrir su pecho expuesto, que aún goteaba. Su respiración era bastante entrecortada, notó Gromph, y más de una vez miró hacia la puerta cerrada con una expresión que parecía ser claramente de algo cercano al pánico.

—Es muy hermosa, ¿verdad? —preguntó Gromph, y cuando la suma sacerdotisa le lanzó una mirada sorprendida, añadió—. Nuestra hija.

Minolin Fey tragó con fuerza, y Gromph se rió de ella. Independientemente de cuáles fueran sus sentimientos, Minolin no se atrevería a hacerle daño a Yvonnel. Haría lo que le habían dicho, lo que le había indicado el avatar de Lloth, porque en lo más profundo Minolin Fey era realmente cobarde. Incluso en los complots anteriores para derrocar a la Madre Matrona Quenthel, los de antes del final de la Plaga de los Conjuros, de antes del Oscurecimiento y de antes de que Methil hubiera implantado en Quenthel los recuerdos de Yvonnel igual que el ilícido había hecho con el bebé en el vientre de Minolin; ésta siempre se había quedado entre las sombras. Había permanecido al fondo, mientras empujaba a otros hacia delante para buscar a K’yorl Oblodra en el Abismo, y azuzaba por lo bajo a esas otras Casas, que sufrirían lo peor de la cólera de la Madre Matrona Baenre si el complot acababa mal.

—¡No lo entiendes! —le soltó Minolin Fey con la voz más chirriante que se había atrevido nunca a usar con Gromph Baenre.

—¿Yo?

—Tener el cuerpo tan invadido… —explicó la suma sacerdotisa, mientras bajaba la mirada; parecía total y patéticamente destrozada—. Esos tentáculos ilícidos, invadiéndome la carne, sondeándome —dijo, con un tono que indicaba que casi no podía pronunciar esas palabras—. No puedes saberlo, esposo.

Se atrevió a alzar la mirada y se encontró a Gromph mirándola.

—Tú no sabes nada de lo que yo sé o no sé, Minolin de la Casa Fey-Branche. —Referirse a ella nombrando su Casa, que era menor, en vez de llamarla Baenre era un recordatorio simple y directo de su posición.

—No eres una mujer —replicó Minolin Fey a media voz—. No hay nada más… personal.

—No soy una mujer —repitió Gromph—. Un hecho que se me recuerda todos los días de mi vida.

—La niña… —siguió Minolin Fey, haciendo un movimiento de disgusto con la cabeza.

—Se convertirá en la madre matrona de Menzoberranzan —afirmó Gromph.

—¿Dentro de cincuenta años? ¿De un siglo?

—Ya lo veremos. —Gromph giró sobre los talones y se dirigió a la puerta.

—Queda K’yorl —se atrevió a indicar Minolin Fey antes de que él llegara a la salida, refiriéndose a sus planes anteriores para deshacerse de Quenthel.

Gromph se detuvo y se quedó mirando la puerta durante unos segundos. Luego contestó furioso, con los ojos y la nariz abiertos.

—Ya no es Quenthel quien sirve como madre matrona de Menzoberranzan —advirtió—. No simplemente Quenthel, al menos. Sabe, como sabía Yvonnel, y como nuestra hija Yvonnel va a saber.

—¿Sabe…?

—La historia de nuestra gente, la verdad viviente de los caminos de la Reina Araña, la miríada de complots y contorsiones de muchas, muchas Casas que ha habido antes. Harás bien en recordar esto, Minolin Fey. Nuestra unión me ha servido bien. —Miró a la puerta, por donde la yochlol y la niña Yvonnel habían salido—. Pero si conspiras y confabulas, y de ese modo provocas la ira de Quenthel, de la Madre Matrona Baenre, entonces, que sepas que no te protegeré. Es más, que sepas que te destruiré, para servir a mi querida hermana.

Minolin Fey no podía mantenerle la mirada y bajó el rostro.

—Trata bien a nuestra hija, esposa —la advirtió Gromph—. Como si tu vida dependiera de ello.

—Me menosprecia —masculló para sí Minolin Fey cuando Gromph se volvió otra vez para marcharse. Y de nuevo el archimago giró en redondo.

—¿Qué?

—La niña —explicó la suma sacerdotisa.

—¿La niña te menosprecia?

La suma sacerdotisa asintió, y Gromph de nuevo soltó una risita.

—¿Comprendes en lo que se ha convertido esa niña? —preguntó Gromph, retóricamente—. Frente a ella, te mereces ser menospreciada, y ridiculizada. Pero no temas —añadió Gromph—. Quizás si la tratas bien, y la alimentas con tu propio pecho, no te destruirá completamente con algún hechizo dado por Lloth.

Aún riéndose, aunque no se sentía nada mejor de cuando había entrado en la habitación, el archimago salió.

Más tarde ese mismo día, Gromph se fijó en que un gran demonio, un glabrezu gigante con cara de perro y cuatro brazos, merodeaba por Menzoberranzan cerca de la Casa Baenre. Después de eso, un correo de la madre matrona llegó y lo informó de que le seguirían más demonios, y de que no debía destruirlos o hacerlos desaparecer excepto para defender su propia vida.

La expresión del archimago se tornó aún más agria.

Sentada ante la pata delantera derecha de la mesa con forma de araña del consejo, la Madre Matrona Mez’Barris Armgo temblaba visiblemente después de que la Suma Sacerdotisa Sos’Umptu Baenre anunciara que sus exploradores habían localizado a Tiago Do’Urden vivito y coleando, y que así acababan el recuento total de los resultados de la Guerra de la Marca Argéntea; total, excepto por el detalle no tan nimio de que el sol había regresado a esa región del mundo superior, una vez que el hechizo del Oscurecimiento fue retirado, y del hecho de que sus palabras sobre Tiago no eran ciertas, y sólo las había dicho para molestar a la Madre Matrona Mez’Barris Armgo de la Segunda Casa.

—¿Algo que decir, Madre Matrona Mez’Barris? —preguntó la Madre Matrona Baenre cuando Sos’Umptu hubo retomado su asiento al final de la mesa, el nuevo Asiento Noveno del Consejo Regente, entre la madre matrona de la Casa Vandree y la de la Casa Do’Urden.

—Demasiado para las horas que tenemos —replicó la madre matrona de la Casa Barrison Del’Armgo.

—Entonces, lo más reciente, por favor.

—¿Acaso no has oído las palabras de tu propia hermana?

La Madre Matrona Bearne se encogió de hombros, restándole importancia.

—Mataron a nobles drow —indicó Mez’Barris.

—A los nobles drow los matan a menudo —apuntó obedientemente la Madre Matrona Miz’ri Mizzrym de la Cuarta Casa. Miz’ri se había convertido en poco más que un eco de los susurros que la Madre Matrona Baenre no quería expresar en voz alta. Mientras esta miraba de Miz’ri a las madres matronas Vadalma Tlabbar y Byrtyn Fey, recordó la alianza, estrecha y peligrosa, entre la Casa Baenre y las Casa Tercera, Cuarta y Quinta de Menzoberranzan.

Mez’Barris tenía que deshacer esa alianza si quería salir alguna vez de la retorcida sombra de la despreciable Quenthel Baenre. Miró de nuevo a Miz’ri y añadió una sonrisa astuta y reveladora, mientras bajaba claramente la mirada hacia el recargado collar de gemas que Miz’ri se había puesto para asistir al consejo ese día. Por la ciudad se rumoreaba que la Casa Mizzrym tenía tratos con enemigos de Menzoberranzan, incluso con los gnomos de las profundidades de Blingdenstone, y eso, claro, explicaría las piedras preciosas alrededor del cuello de Miz’ri.

Quizás eso fuera lo que Baenre tenía sobre la Madre Matrona Miz’ri, pensó Mez’Barris. No era ningún secreto que la Casa Mizzrym estaba tratando de establecer un mercado más allá de Menzoberranzan para rivalizar con el de la Casa Hunzrin, que siempre resultaba peligrosa, y quizás la madre matrona le estaba otorgando una dispensación a Miz’ri para poder negociar con enemigos, incluso con los odiados gnomos de las profundidades, con impunidad.

Sólo era una corazonada, pero una que valía la pena investigar y quizás explotar.

—Aunque es curioso que con el descubrimiento de Tiago vivo, de los nobles Do’Urden que fueron a la guerra, sólo murieran dos —remarcó Mez’Barris—. Y esos dos de la misma línea familiar.

—¿Hemos de pensar ahora que realmente mantienes que esa darthiir mestiza, hija de Tos’un, es un auténtico miembro de la Casa Barrison Del’Armgo? —preguntó Dahlia, matrona Darthiir Do’Urden, y todo el Consejo Regente, con la excepción de las dos Baenre, tragó aire al unísono, no tanto por la brusquedad del comentario, sino porque la desgraciada medio elfo, de quien todos, incluso los aliados de la Casa Baenre, sabían que no era más que un segundo eco de los votos de la Madre Matrona Baenre, hubiera lanzado una acusación abierta.

Sentada junto a Dahlia, la suma sacerdotisa Sos’Umptu Baenre sonrió descaradamente, como si no le importara en absoluto que las cuerdas del titiritero fueran visibles para todos.

—Tos’un Armgo murió honorablemente —sentenció con audacia la Madre Matrona Baenre, desviando bruscamente la conversación antes de que se redujera a un abierto espectáculo de bandos—. Montó a Aurbangras, hijo de Arauthator, en la batalla incluso mientras Tiago volaba a su lado con Arauthator. Allí, sobre el campo de batalla, se enfrentó a los enemigos de los dragones blancos, un par de sierpes, en un gran combate. Si hay alguna implicación en tus comentarios, Madre Matrona Mez’Barris, quizás deberías considerar primero que ni yo ni nadie en Menzoberranzan domina a los dragones, y particularmente a los metálicos.

—¿Y Doum’wielle? —replicó la Madre Matrona Mez’Barris, y en cuanto las palabras salieron de su boca, lamentó haberlas dicho, sobre todo dado lo que había dicho la Madre Matrona Darthiir Do’Urden.

Siete de los nueve miembros del Consejo Regente se rieron abiertamente del comentario de Mez’Barris. Sólo Zhindia Melarn, de la Sexta Casa, permaneció con un rostro hosco, sospechando, sin duda, lo mismo que sospechaba la Madre Matrona Mez’Barris: no era ningún accidente o giro del destino que ni Tos’un Armgo ni su hija Doum’wielle hubieran regresado de la campaña en la superficie, ni que ahora, al parecer, todos los demás: Tiago de la Casa Baenre, Ravel de la Casa Xorlarrin y Sariel de esas dos Casas, estuvieran una vez más sirviendo como nobles de la reconstituida Casa Do’Urden en Menzoberranzan.

Cualquier idea que Mez’Barris hubiera tenido de conseguir alguna influencia en el complejo Do’Urden quedaba ahora claramente descartada.

La ciudad era de la Madre Matrona Baenre.

Por el momento.

Mez’Barris miró a Zhindia Melarn. Nunca había tenido ningún aprecio por la fanática sacerdotisa de Melarni, pero le pareció que, en ese momento, estaban destinadas a aliarse, dado que la Madre Matrona Baenre seguía ganando poder de un modo continuado y sin miramientos.

Posó su mirada en Miz’ri Mizzrym, cuya alianza con la Casa Baenre era, sin duda, tenue. Miz’ri se hallaba en la estrecha línea entre grupos mercantes rivales y la Casa Baenre, que estaba estableciendo su relación comercial con la superficie tanto a través de la banda renegada Bregan D’aerthe como de la nueva ciudad de Q’Xorlarrin, que se estaba convirtiendo rápidamente en poco más que un puesto avanzado de la Casa Baenre.

Pero a la Casa Hunzrin, mucho más poderosa de lo que su rango en el Consejo Regente daría que pensar, no le gustaba eso, y sin duda estaba furiosa de que la madre matrona hubiera restablecido la Casa Do’Urden de la nada, y hubiera bloqueado así la lógica ascensión de las otras Casas después de la partida de la Casa Xorlarrin de la ciudad. Y Bregan D’aerthe era menos controlable y predecible de lo que cualquiera de las madres matronas estaba dispuesta a admitir abiertamente.

Sí, había grietas en los planes de la Madre Matrona Baenre, sobre todo ahora que la Reina Araña había fracasado en su apuesta por controlar la Urdimbre. Y, sin duda, Q’Xorlarrin había sufrido mucho con la guerra. Mientras eso seguramente haría que la quejica Madre Matrona Zeerith se acercase al bando de la Madre Matrona Baenre, ¿podría permitirse la Casa Baenre enviar a Zeerith los soldados que ella misma podría necesitar para defender del asalto concentrado de varias Casas drow?

Esa sospecha se vio confirmada, más o menos, un momento después, cuando la Madre Matrona Byrtyn Fey, como mucho una conversa muy reciente al círculo de aliados de la Madre Matrona Baenre, cambió inesperadamente de tema.

—¿Por qué no previmos la llegada de las sierpes metálicas? —preguntó la madre matrona, en un tono que no sonaba a crítica, aunque, sin duda, su pregunta era mordaz—. Que Arauthator y Aurbangras se unieran a nuestra causa, que hiciéramos causa común con la diosa Tiamat, fue algo bendito. Sin embargo, la ejecución de esa alianza y la caída de Aurbangras, no.

—Madre matrona, sin duda entenderás que la voluntad y las acciones de los dragones… —comenzó a responder la Madre Matrona Baenre.

—Sí, claro —la interrumpió Byrtyn Fey. ¡La interrumpió! Y siguió hablando con toda impunidad—: Pero nuestras fuerzas ya habían sido llamadas de vuelta a Menzoberranzan cuando las sierpes de cobre mataron a Aurbangras. Sin duda, ese hecho no le será muy útil a Lloth en sus tratos con la diosa Tiamat.

—El nieto de Dantrag Baenre estaba montado en uno de esos dragones blancos durante la última batalla —replicó con un abierto gesto despectivo una matrona madre Baenre claramente afectada.

—Uno solo del puñado de gente de los nuestros que se quedó en la Marca Argéntea —replicó Byrtyn—. Si nuestro ejército hubiera estado en el campo bajo…

—El resultado de la pelea de dragones no habría cambiado —soltó la Madre Matrona Baenre.

—Pero la posición de la Reina Araña ante Tiamat se hubiera reforzado. No escapes de los errores, madre matrona. Quizás mejor examinemos juntas cómo podemos servir mejor a Lady Lloth.

Y ahí estaba, Mez’Barris lo sabía. Casi no podía aguantarse la risa. Las palabras «examinemos juntas» cuando las decía una madre matrona a otra madre matrona, especialmente sobre la mesa del Consejo Regente, era una acusación de fracaso más que una oferta de coordinación. Esas palabras estaban entre las dagas verbales drow más antiguas. Las madres matronas drow nunca «examinaban juntas» nada, aparte del cadáver de una tercera madre matrona contra la que se hubieran aliado temporalmente.

Toda la Cámara del Consejo se agitó en vilo, y como notó Mez’Barris encantada, incluso la despreciable Quenthel parecía alterada, más como la antigua Quenthel Bearne, ridícula y débil, que Mez’Barris había conocido antes de la inexplicable transformación que había sufrido.

Sin embargo, el nerviosismo de Quenthel duró sólo unos segundos, y luego se recostó cómodamente y consiguió enviar una mirada divertida a Byrtyn Fey, como un sedoso gato mirando por el agujero de una ratera con la promesa de que la ocupante no podrá evitar durante mucho tiempo ser su merienda.

La puerta de la sala se abrió de golpe, y entraron un par de criaturas muy altas, humanoides y extraordinariamente musculosas, pero con cara de perro, cuernos de cabra y un par extra de brazos acabados en unas pinzas gigantes que podían partir a un drow en dos.

Tras ellas entró una criatura rastrera, semejante a una naga, con la parte inferior del cuerpo de serpiente y, de cintura para arriba, el de una mujer bien formada y desnuda, pero con seis brazos que sujetaban hachas y espadas de varios diseños sangrientos.

Todas las madres matronas se sobresaltaron, algunas hasta se alzaron, otras comenzaron a formular hechizos…, excepto la madre matrona y Sos’Umptu, y naturalmente, la títere impotente, Darthiir Do’Urden.

Mez’Barris se clamó rápidamente al mirar a los demonios: los dos glabrezu y la hembra mayor, a quien reconoció como o Márilith o Aishapra; ese tipo de poderosos demonios se parecían demasiado para que ella pudiera estar segura.

—Están aquí con la bendición de Lloth —explicó Sos’Umptu.

—Perdonad mi intrusión —dijo el demonio mujer, y Mez’Barris supo por la voz que sí que se trataba de Márilith, la mayor de su especie. Mez’Barris recordó entonces, también, que sí, que era Márilith, cuyo pecho izquierdo era considerablemente mayor que el derecho por alguna razón simbólica que ningún drow había sabido nunca. Demonios con ese poder podían rectificar fácilmente una deformidad física como esa, si así querían. Mez’Barris también sabía, por el tono y la personalidad del demonio hembra, que a la vil y peligrosa criatura no le importaba nada el perdón, ni nunca ofrecería ninguno.

—Me he enterado de vuestro consejo y quería ver a cuántas de las madres matronas regentes aún conozco —continuó Márilith—. Ha pasado más de un siglo… poco tiempo, sin duda, pero los drows me importan tan poco que mi recuerdo de vosotras no está al frente de mis pensamientos.

Chillidos, como los de grandes pájaros, resonaron en el pasillo detrás de ella y de sus guardias glabrezu, y unas extrañas criaturas que parecían medio humanas medio buitres (las llamaban vrocks, enormes y crueles, y casi tan altas como los glabrezu de tres metros) aparecieron a la vista junto con un par de centinelas elfos oscuros clara y comprensiblemente nerviosos.

—Aun así, está bien haber vuelto —dijo Márilith. Reptó alrededor de la sala describiendo un gran arco y se marchó, con sus enormes guardias glabrezu sin separarse de ella.

Cuando se cerró la puerta, las madres matronas oyeron el grito horrorizado y agónico de un drow, y todas sospecharon que la sagrada Cámara del Consejo tenía un centinela menos.

Los demonios eran así.

PRIMERA PARTE

LA CALIDAD DE LA VENGANZA

Nunca antes me había percatado con mayor claridad de que aquello que no sé, no lo sé.

No esperaba alzarme en el aire en medio de aquel campo, en medio del ejército enano. Cuando los rayos de luz me surgieron de la punta de los dedos, de los pies, del pecho y de los ojos, aparecieron sin ningún pensamiento consciente por mi parte; yo sólo era el instrumento. Y observé, con la misma sorpresa que cualquiera alrededor, cómo esos rayos de luz salían disparados hacia el cielo y deshacían la ondulante negrura que había oscurecido la tierra.

Cuando bajé de esa inesperada levitación, al suelo entre mis amigos, vi lágrimas de alegría por todas partes. Enanos y humano, medianos y elfos, todos por igual, cayeron de rodillas al suelo y rindieron homenaje a Mielikki, agradeciéndole que hubiera destruido la oscuridad que se había tragado la Marca Argéntea, su tierra, su hogar.

Nadie derramó más lágrimas de alegría que Catti-brie, la Elegida de Mielikki, que había vuelto a mi lado por la gracia de la diosa, y en ese momento, claramente, por fin encontraba algún tipo de resolución de los trabajos por los que a mis otros amigos y a ella se les había permitido regresar al reino de los vivos.

Catti-brie había especulado a menudo sobre si su pelea con Dahlia en la cámara del primordial en Gauntlgrym no habría sido más que un combate a distancia entre Mielikki y Lloth, pero, claro, no podía estar segura. Sin embargo, el espectáculo de mi cuerpo siendo empleado de una forma tan impresionante para derrotar la oscuridad, el Oscurecimiento de la Reina Araña, no admitía duda, así que ella creyó. Así que todos creyeron.

Sin embargo…, no sé.

¡Yo seguía sin estar convencido!

Yo era la herramienta de Mielikki, eso decían y eso parecía, porque yo no empleo la magia y desconozco totalmente una hechicería como la que escapó a través de mi cuerpo mortal. Sin duda, algo, algún poder, encontró su camino a través de mí, y, sin duda, parece lógico adscribir tal poder a Mielikki.

Por tanto, siguiendo esa lógica, fui tocado por la mano de la diosa.

Entonces, ¿es mi escepticismo intrínseco, mi necesidad continuada de seguir las pruebas, lo que me impide aceptar simplemente que eso es cierto? Sencillamente, no me pareció ser eso que ellos decían, pero, claro, ¿qué se debe sentir cuando realmente se está tocado por la diosa, me pregunto?

Ese es mi dilema continuo, sin duda; mi persistente agnosticismo, mi disposición a aceptar que no sé y que quizás no pueda saber, junto con mi determinación de que tal conocimiento o su falta no tiene importancia, no debe tener ningún peso en cómo me comporto. Encontré a Mielikki como un nombre que cuadraba con lo que ya estaba en mi corazón. Cuando supe de la diosa, de lo que postula y cómo pide comportarse, encontré una melodía acorde a la canción de mis propias creencias éticas y mi propio sentido de comunidad, con la gente y con la naturaleza que me rodea.

Parecía que todo encajaba bien.

Pero nunca había sido realmente capaz de separar los dos: por un lado, lo que está en mi corazón, y por otro lado, algún otro ser extranatural o sobrenatural, ya fuera asignando ese nombre a algún nivel superior de existencia o, sí, a un dios.

Para mí, Mielikki se convirtió en un nombre que describía bien la conciencia interior, y el código de existencia que encaja mejor. No tuve la necesidad de buscar más allá, de buscar la verdad de la existencia de Mielikki o su lugar en el panteón, o incluso la relación del dios verdadero, o dioses y diosas, según sea el caso, con los seres que habitan Faerun, o más concretamente, con mi propia vida. Mi elección de forma de vida siempre ha venido de dentro, no de fuera, y la verdad, ¡así es como lo prefiero!

Cuando me fui de Menzoberranzan, yo desconocía la existencia, o el rumor de la existencia, de un ser llamado Mielikki. Sólo conocía a Lloth, la Reina Demonio de las Arañas, y también sabía que lo que había en mi corazón nunca podría reconciliarse con las exigencias de esa malvada criatura. A menudo he temido que, de haberme quedado en Menzoberranzan, podría haberme convertido en algo parecido a Artemis Entreri, y es cierto que temo la desesperanza y apatía que veo, o que vi en un tiempo, en ese hombre. Pero hace mucho tiempo rechacé la posibilidad de poder ser como él en actos, fuera cual fuera mi desesperación.

Incluso en el dominio de la Reina Demonio de las Arañas, incluso rodeado por los actos viles y el inaceptable cuidado de mi gente, no podría haber ido contra lo que hay en mi corazón. Mi dios interno de la conciencia no lo hubiera permitido. Hubiera sido un hombre roto, no lo dudo, pero no, pero nunca, un despiadado destructor de otros.

Yo digo que no.

Y así fui a la superficie del mundo y encontré un nombre para mi conciencia, Mielikki, y hallé a otros que compartían mis costumbres y mis principios, y encontré la paz espiritual.

La declaración de Catti-brie respecto a la naturaleza irredimible del mal de los goblins y los gigantes sacudió esa tranquilidad, al igual que su tono, y el de Bruenor, sacudieron mis sensibilidades más terrenales. En ese momento supe que, seguramente, yo no estaba de acuerdo con un pronunciamiento que según mi querida esposa le había llegado directamente de la diosa. He intentado racionalizarlo y he intentado aceptarlo, y sin embargo…

La discordancia se mantiene.

Y ahora esto. Se me levantó en el aire y mi cuerpo se empleó como un canal, y el resultado fue que hubo luz donde antes sólo había oscuridad. Fue bueno. Bueno, porque no hay otra manera de describir el cambio que Mielikki, si fue Mielikki (¿y cómo podría no haber sido Mielikki?), generó a través de nuestra comunión mágica.

¿Y esta presencia divina no es la que me ordena subyugar aquello que yo creo que es justo y correcto en mi corazón a la supuesta orden que Mielikki me envió a través de Catti-brie? ¿Y ahora, ante una prueba tan potente, no debería sentirme obligado a renunciar a lo que creo y aceptar la verdad de lo que dice la diosa? Cuando vuelva a encontrarme con un nido de goblins, incluso si se están comportando pacíficamente y sin molestar a nadie, ¿debo sentirme obligado a atacarlos en su casa y matarlos a todos, incluso a los niños, incluso a los bebés?

Yo digo que no.

Porque no puedo. No puedo olvidar lo que hay en mi corazón y en mi conciencia. Soy una criatura con inteligencia y razón. Sé qué acciones me complacen y me calman, y cuáles me duelen. Mataré un goblin en una batalla sin ningún problema, pero no soy un asesino, y no lo seré.

Y ese es mi dolor y mi carga. Porque si acepto a Mielikki como mi diosa, el círculo no se puede cuadrar, y enorme golfo de desacuerdo no se puede cruzar.

¿Quiénes son esos dioses a los que servimos, ese panteón de los Reinos, tan rico, poderoso y variado? Si hay una verdad universal, entonces, ¿cómo hay tantas realizaciones de esa verdad, muchas similares, pero cada una con rituales o exigencias específicas que separan a unas de otras, a veces en un grado mínimo, otras veces en oposición diametral?

¿Cómo puede ser esto?

Sin embargo, sí creo que hay una verdad universal, y quizás ¡esta sea mi principal creencia!, y si esto es así, entonces ¿no son la mayor parte del panteón que dicen ser dioses o diosas un auténtico fraude?

¿O son, como Bruenor había llegado a creer en los primeros años de su segunda vida, crueles titiriteros y nosotros somos sus juguetes?

Todo esto es tan confuso y tan tentadoramente cercano, aunque me temo que siempre quede más allá de la comprensión humana.

Y así, me quedo de nuevo con lo que hay en mi corazón, y si Mielikki no puede aceptar eso de mí, entonces ha elegido un canal equivocado y yo he puesto el nombre del dios equivocado.

Porque, a pesar de lo que Catti-brie insiste y de lo que Bruenor llegó a declarar con una ardiente pasión, yo seguiré juzgando por el contenido del carácter y no por la forma o color de un ser mortal. Mi corazón no me exige menos, mi paz espiritual debe ser mi objetivo principal.

Con confianza, declaro que el filo de mi cimitarra encontrará mi propio cuello antes que cortar el cuello de un niño goblin o de ningún otro niño.

DRIZZT DO’URDEN

1

DE ORCOS Y ENANOS

Cientos de ballestas de enanos estaban apoyadas sobre los leños caídos de lo que solía ser el Torreón de la Flecha Negra. Una banda monstruosa se acercaba: una veintena de feos orcos, un puñado de goblins y un gigante de hielo.

Y un elfo oscuro llamado Drizzt Do’Urden.

—Lorgru. Lorgru, que se hubiera convertido en el siguiente rey Obould si el Señor de la Guerra Hartusk no hubiera usurpado el trono —explicó Sinnafein a los reyes enanos.

—Los orcos en retirada se unieron a él en las montañas, eso dijo Drizzt —aportó Catti-brie, y Sinnafein, cuyos exploradores le había dicho lo mismo, asintió mostrando su acuerdo.

—Lorgru no va a esconder a sus perros a mis muchachos —anunció el rey Harnoth—. Si busca pelea, ¡Adbar la acabará por él!

—Sí, pero me gustaría tener su fea cabeza en una pica en nuestra puerta oeste —añadió Oretheo Spikes, y otros enanos cercanos asintieron al oírlo.

El rey Emerus y Bruenor intercambiaron miradas preocupadas. Ya habían sabido que eso no iba a ser fácil desde que les llegaron los primeros informes de que los orcos se estaban congregando alrededor del depuesto Lorgru en el Espinazo del Mundo.

Bruenor fue hasta la primera barricada y subió a lo alto del leño.

—Bajad las ballestas, muchachos —dijo a toda la línea, después de una breve mirada a las fuerzas que se acercaban—. No hay amenaza ahí. El cabrón del elfo los matará a todos antes de dejar que vuele la primera flecha, si la cosa llega a la lucha.

Los enanos se relajaron un poco, pero protestaron en voz baja, decepcionados de que ese encuentro fuera a ir como estaba planeado.

Bruenor se volvió y alzó todo el brazo. Drizzt respondió con el mismo gesto, y llevó al unicornio que montaba, Andahar, por delante de los primeros orcos, deteniéndolos.

—¿Conmigo? —preguntó Bruenor, mirando hacia atrás.

Los otros tres reyes enanos, Catti-brie y Sinnafein de los elfos se colocaron junto a él. Aleina Lanzafulgente, a la que se le había dado el título y el papel de Emisaria de Luna Plateada y Everlund, también avanzó con su caballo.

De la otra partida se avanzó Drizzt, a lomos de Andahar, junto con un orco sobre un huargo rugiente, un goblin que correteaba deprisa tras ellos y el gigante de hielo, que se mantenía a su altura con sus grandes zancadas.

—¿Quién hablará por la Alianza de Luruar? —preguntó Drizzt, mencionando con toda la intención la alianza que se había derrumbado con la marcha del Reino de Muchas-Flechas.

Todos miraron a Bruenor.

—El rey Bruenor —contestó Emerus Corona de Guerra. Dirigió una astuta mirada a sus oponentes, sobre todo a Lorgru—. Sí, ese Bruenor —explicó al orco, que se había quedado visiblemente sorprendido—. El mismo que firmó el Tratado del Barranco de Garumn con Obould Primero, hace muchos y muchos años.

—Creía que el rey Bruenor llevaba mucho tiempo muerto —repuso el líder orco.

—Bueno, pues creías mal, supongo —respondió Bruenor y avanzó—. ¿Eres tú el que habla también por los goblins y los gigantes?

—¿Tú eres Bruenor? —preguntó Lorgru, incrédulo, porque el enano que tenía ante él era muy joven.

—No importa quién sea yo —contestó el enano—. Habló por ellos y ellos lo aceptan, ¿eh? —Tras él, los otros asintieron.

Eso pareció satisfacer al orco, que también asintió, aunque su expresión era de confusión.

—Yo hablo por Muchas-Flechas —dijo.

—Ya no hay Muchas-Flechas —soltó el rey Harnoth desde atrás, lo que hizo que varios de los otros, incluido Drizzt, hicieran una mueca de dolor.

—Los orcos que escapaban del campo han vuelto a mí —explicó Lorgru a Bruenor—. Yo nunca hubiera sancionado una marcha así contra tu gente, o una guerra así. ¡No es como Obould hace las cosas!

—¿Y dónde has estado tú durante este último año de lucha? —preguntó Bruenor, suspicaz.

—En las montañas, en el exilio —contestó Lorgru.

Drizzt miró a su amigo de barba roja y asintió solemnemente.

—Mi reino me fue robado —continuó Lorgru—, por facciones decididas a volver a las costumbres guerreras de los orcos. ¡Yo rechazo esas costumbres! Ella —señaló a Sinnafein— está viva y libre porque yo lo elegí, aunque podía haber ordenado que la mataran, legalmente, incluso según vuestras propias leyes, por entrar sin permiso en mi reino.

Todos los ojos fueron a Sinnafein.

—El rey Lorgru dice la verdad —confirmó Sinnafein—. Hubiera tenido el derecho de ejecutarme, pero no lo hizo.

—¿Estás esperando vítores? —soltó el rey Harnoth con un gruñido, mirando de Sinnafein a Lorgru.

—No estoy esperando nada —replicó este—. Pido una tregua.

—¿Una tregua? ¿Ahora que hemos hecho salir corriendo a tus perros? —discutió Harnoth—. ¿Una tregua para que puedas organizarlos a todos y volver a cazar enanos?

—Bruenor habla por nosotros, rey Harnoth —le recordó Emerus Corona de Guerra, y la ira comenzó a cargarle el tono. Harnoth le devolvió una mirada iracunda, pero Connerad Brawnanvil rápidamente secundó al rey Emerus, igual que hizo Aleina Lanzafulgente.

—Bah, pero no os necesitaré —gruñó Harnoth finalmente—. Los chicos de Adbar pueden acabar el trabajo ellos solos.

—Sí, pero no lo harán —repuso Bruenor en un tono que no admitía debate. El enano de la barba roja se volvió hacia Lorgru—. Una tregua, ¿eso quieres?

El orco asintió.

—Quieres que te dejemos a ti y a tus chicos solos en las montañas, ¿es eso?

Otro asentimiento.

—Entonces, me vas a oír bien, rey Lorgru, u Obould, o cualquier nombre que quieras ponerle a esa fea cara. Tú y los tuyos ya no sois bienvenidos en la Marca Argéntea. No hay Reino de Muchas-Flechas, y cualquiera de tus chicos que baje de las montañas más al sur de la muralla norte de esta torre en ruinas, o a las Tierras más allá del Muro, o a cualquier otro lugar de la Marca Argéntea, será considerado un saqueador y tratado como tal. Te estaremos observando, te lo aseguro, y la primera pelea será la última, porque no dudes de que iremos a buscarte.

El rey Lorgru miró alrededor como un animal enjaulado, una mirada que fue cambiando a una de decepción, como si sólo en ese momento se diera cuenta de que los sueños de sus ancestros fueran inalcanzables para él. No habría resurrección de la Torre de la Flecha Oscura, no habría vuelta a las relaciones y los tratados que los orcos habían establecido antes de la llegada al poder del Señor de la Guerra Hartusk.

Quiso discutir, lo vieron todos, e incluso comenzó a replicar. Pero se tragó su argumento y aceptó los términos de Bruenor con una inclinación de cabeza.

—Quizás un día demostraremos ser merecedores de vuestra confianza —dijo.

—Yo confío en el cadáver de un orco —soltó el rey Harnoth—. Ahí podemos empezar a entendernos.

—Os quedáis en vuestros agujeros —advirtió Bruenor—. Dejáis la Marca Argéntea. O no dudéis de que os cazaremos, a todos, y os mataremos bien muertos. A todos.

El rey Lorgru asintió y le tendió la mano, pero Bruenor no se la estrechó, y más bien les pareció a todos que el feroz enano hacía todo lo que podía para evitar saltar y asesinar a Lorgru ahí mismo.

—¿Y vosotros qué? —preguntó Bruenor al goblin.

La diminuta criatura miró alrededor nerviosamente.

—¡No queremos más guerra! —gritó, y se agachó.

Bruenor miró al gigante de hielo, alto y orgulloso, y claramente inalterado por el peso de la culpa o la derrota.

—Soy Hengredda de Starshine —dijo con su voz bella y resonante. Soltó una pequeña risita—. Parece que soy todo lo que queda de Starshine.

Se encogió de hombros, como si esa fuera simplemente la manera de la guerra, lo que seguramente era cierto para los gigantes de hielo.

—Deseo ir a Brillalbo y ver a Jarl Fimmel Orelson —explicó el gigante—. Desearía decirle que la guerra ha acabado.

—¿Y por qué deseas hacer una cosa así? —preguntó Bruenor, escéptico.

—Para que Jarl Orelson deje sus preparaciones para seguir con la guerra —contestó Hengredda con sorprendente candor.

—¿Estás diciendo que tiene la intención de volver con sus chicos? —quiso saber Emerus Corona de Guerra.

El gigante de la escarcha se encogió de hombros.

—Si hay guerra, Jarl Orelson luchará. Si no hay más guerra, no lo hará.

Bruenor se volvió para mirar a los otros reyes enanos antes de responder, sobre todo buscando la aprobación del rey Emerus, que era viejo y sabio, y había pasado por esto muchas veces antes. Cuando Emerus asintió, el enano pelirrojo se volvió hacia el gigante de la escarcha.

—Vas y le cuentas a Jarl Orelson lo que he dicho a Lorgru aquí —indicó Bruenor—. Se queda lejos y nosotros le dejaremos, os dejaremos a todos, en paz. Pero si un enano de la Marca Argéntea cae bajo la espada de un gigante de la escarcha, entonces dile a tu Jarl Orelson que derretiremos Brillalbo hasta que sea un charco, sí, y uno lleno de sangre de gigante, no lo dudes.

—Alardeas muy fuerte para ser una criatura tan pequeña —comentó Hengredda.

Drizzt, Catti-brie y todos los enanos alrededor ahogaron un grito al oír eso, esperando que Bruenor saltara sobre el gigante para estrangularlo. El rey Harnoth incluso avanzó amenazante, pero Bruenor extendió el brazo y lo detuvo.

Bruenor sólo se quedó allí sonriendo, mientras miraba a Hengredda durante un instante largo, largo.

—No vale la pena decir nada a los que sois como tú —repuso Bruenor—. Ya te he dicho lo que hay, así que haz lo que quieras con ello. Pero échale una buena ojeada al campo ante nosotros, gigante. A los grandes agujeros que estamos llenando con enemigos muertos. Puede que también le quieras decir eso a tu Jarl Orelson.

El gigante de la escarcha bufó despectivo.

—Y si tu sentido del honor o cualquier otra estupidez te hace pensar que quieres luchar contra mí, entonces ve y lleva el mensaje al Brillalbo y vuelve aquí —ofreció Bruenor—. Lucharemos los dos, tú y yo, sólo tú y yo. Y cuando acabemos, mis chicos cavarán un agujero para meterte dentro.

—Valientes palabras, enano —replicó el gigante.

—No cualquier enano —intervino el rey Emerus, avanzando—. El rey Bruenor Battlehammer, Octavo Rey de Mithril Hall, Décimo Rey de Mithril Hall, quien mató a Hartusk. Así que ve a hacer tus recados, muchacho, y luego vienes a jugar. Tendrás la oportunidad de matar a una leyenda, o creerás tener esa oportunidad, porque nosotros sabemos, y tú deberías saberlo también, que Bruenor te irá cortando trozo a trozo y te escupirá en el ojo antes de acabar contigo.

Durante todo esto, Bruenor no parpadeó, no cambió su expresión y sólo pareció tranquilo.

Sin embargo, Hengredda sí que parpadeó.

—¡Así lo haré! ¡Volveré para matar a una leyenda! —dijo, pero nadie, ni siquiera Lorgru ni el goblin que estaba junto a él, lo creyeron.

—Tú no vuelves por aquí —advirtió Bruenor a Lorgru—. Y no pongas demasiados de tus perros en el mismo sitio, o te encontraremos y te quebraremos. Ahora vete. Idos a vuestros agujeros y quedaos ahí.

Lorgru, que parecía totalmente derrotado, asintió y se marchó delante de los otros.

—Vigilaremos por si vuelve el gigante. —Connerad le aseguró a Bruenor.

—No volverá —le dijo Bruenor. Se fijó en el ceño del rey Harnoth, que estaba a un lado junto a Emerus, así que se fue hasta el par, seguido de Connerad.

—Ah, erramos al dejar marchar a ese perro —insistió Harnoth—. Es un rey orco, y se le unirán todos, y así volveremos a conocer la guerra dentro de poco.

—No —repuso Sinnafein, más allá, y también ella fue a unirse a la reunión improvisada—. Lorgru no es como Hartusk o los otros jefes de guerra. Es el hijo de Obould, y su linaje se traza hasta el primer Obould. Él cree en esa visión.

—Entonces, no debería dejar que sus perros vengan a cazar —fue todo lo que tuvo que decir Bruenor.

—El rey Harnoth quiere meterse por las montañas para cazar a los orcos —explicó Catti-brie a Drizzt, ambos a un lado y observando la pequeña reunión—. Bruenor no lo dejará, y Emerus y Connerad respaldan a Bruenor. Harnoth aún podría ir. Está rabioso por la muerte de su hermano y no descansará tranquilo mientras sepa que hay orcos tan cerca.

Drizzt se pasó un largo rato mirándola, sopesando su tono y la tensión en su fuerte cuerpo.

—Tú estás de acuerdo con Harnoth —dijo.

Catti-brie le devolvió la mirada, pero no respondió.

—Por la diosa —razonó Drizzt—. Crees que es… tu deber perseguir y matar a los orcos, a todos ellos.

—Nosotros no comenzamos esta guerra.

—Pero la acabamos —replicó Drizzt—. Lorgru no va a volver.

—¿Y qué pasará con su hijo? —preguntó Catti-brie—. ¿O con su nieto? ¿O con el siguiente señor de la guerra que usurpe el trono con visiones de gloria ante los ojos?

—¿Pretendes matar a todos los orcos del mundo?

Catti-brie se lo quedó mirando de nuevo, y Drizzt supo que él y su esposa pasarían muchas horas hablando de ese tema en los siguientes días y meses. Muchas horas desagradables.

Drizzt se volvió hacia los enanos e hizo un gesto de cabeza hacia Bruenor.

—¿Crees que se lo han dicho ya?

Mientras formulaba la pregunta, el rey Harnoth gritó desconsolado.

—Ahora sí —replicó Catti-brie secamente.

Bruenor había explicado sus planes a la pareja. Pretendía ir al oeste con todos los soldados que las tres ciudadelas enanas de la Marca Argéntea le pudieran proporcionar. Bruenor tenía la intención de reclamar Gauntlgrym a los drows y a cualesquiera otros habitantes que pudieran haber hecho su hogar allí.

Al otro lado, Harnoth se había excitado mucho, agitando los brazos y pateando en círculos. Drizzt y Catti-brie fueron allí a prestar su apoyo a su amigo enano.

—¿Y por qué no vacías todas las malditas ciudadelas y dejas que los malditos orcos entren caminando? —rugía Harnoth.

—Nunca he hablado de vaciarlas —repuso Bruenor, tranquilamente.

—Cuatro mil, ha dicho —añadió el rey Emerus solemnemente, y sus maneras cortaban a Harnoth tanto como sus palabras—. Tenemos el doble de ese número y medio más justo aquí en el campo. Y todos hemos dejado fuertes guarniciones detrás.

—¡Cuatro mil! —gritó Harnoth—. ¡Ese cerdo orco al que acabas de dejar marchar tiene diez veces ese número! ¡Veinte veces ese número!

—Y vosotros tenéis Luna Plateada y Everlund —indicó Aleina Lanzafulgente, y todos los enanos se volvieron hacia ella, sorprendidos; y todos menos el furioso Harnoth, con gratitud. —No te abandonaremos —prometió Aleina—. Reconstruiremos Sundabar, sin duda. La alianza será más fuerte que nunca, si las tres ciudadelas enanas y los elfos del Bosque Luna así lo quieren.

—Sí —dijeron al unísono Bruenor, Emerus y Connerad, mientras Sinnafein asentía con la cabeza.

—Mi gente será tus ojos en el norte —añadió Sinnafein—. Si los orcos comienzan a moverse, lo sabremos, y tú lo sabrás, y cualquier marcha que puedan hacer será impedida por la picadura de las flechas elfas, no lo dudes.

—Esta vez, los perros casi ganaron —advirtió el rey Harnoth—. Y ahora tendremos cuatro mil enanos menos, y con Sundabar una sombra de lo que era, y con tantos otros muertos, ¡todos los de Nesmé muertos! ¿Quién les detendrá esta vez si vienen llamando?

—No entraron en las salas antaño ni lo harán la próxima vez, si es que hay próxima vez —insistió Bruenor—. Y ahora conocemos la amenaza y hay formas en que podemos prepararnos mejor.

—Algunos de nosotros siempre lo habíamos sabido, rey Bruenor —replicó Harnoth, y era claramente una pulla al enano que había firmado el Tratado del Barranco de Garumn.

—¿Estás pensando en dividirnos, rey de Adbar? —replicó rápidamente el rey Emerus—. Porque sí, eso es lo que están haciendo ahora tus palabras. Y no dudes de que Felbarr estará junto a Mithril Hall si sigues con eso.

—Al igual que las ciudades de Luna Plateada y Everlund —añadió Aleina con un tono igual de ominoso.

El rey Harnoth, joven y orgulloso, comenzó a responder agitado y enfadado, pero Oretheo Spikes le puso una mano en el hombro para calmarlo, y cuando el joven rey torció de golpe la cabeza para mirar al Enano Salvaje, Oretheo asintió con la cabeza y lo llevó a un lado.

—Es bien tozudo —comentó Catti-brie.

—No hace mucho que perdió a su padre, y a su hermano lo han matado en la guerra —recordó Drizzt—. Al igual que a muchos de sus asesores más importantes. Ahora se sienta en el trono, solo e inseguro. Sabe que el año pasado erró muchas veces y que le hemos salvado de una destrucción segura.

—Entonces, debería estar ofreciendo algo de gratitud y una dosis de humildad bien ganada, ¿no? —preguntó Bruenor.

Drizzt se encogió de hombros.

—Lo hará, pero en sus propios términos.

—Si Adbar se niega a seguir nuestro plan, entonces tú y yo reuniremos el ejército que necesitamos para llevar a cabo tu propósito, amigo mío —prometió el rey Emerus.

—No podremos reunir ese número sin Adbar —insistió Bruenor.

—Pues iremos a Mirabar y buscaremos más aliados; de todas formas, tendríamos que estar pensando en eso —dijo Emerus—. Esos chicos son Delzoun, igual que tus chicos en el Valle del Viento Helado. ¡Recuperaremos Gauntlgrym, no lo dudes!

—¿Lo haremos? —preguntó Drizzt, siguiendo la pista de Emerus.

—Mucho de qué hablar —fue todo lo que el rey de la Ciudadela Felbarr quiso decir sobre ese tema por el momento.

Harnoth y Oretheo Spikes volvieron en ese momento, y el rey de Adbar pareció mucho más tranquilo.

—Mi amigo aquí cree que Adbar seguirá fuerte con dos mil menos —explicó Harnoth—. Así que la mitad de tu fuerza marchará bajo el estandarte de la Ciudadela Adbar, rey Bruenor.

—No —respondió Bruenor inmediatamente, incluso mientras los otros comenzaban a sonreír e incluso a vitorear. Todos los ojos se volvieron rápidamente hacia el enano pelirrojo y su sorprendente respuesta—. Ningún estandarte de Adbar, Felbarr o Mithril Hall —explicó Bruenor—. Como en la guerra que acabamos de ganar, caminaremos bajo la bandera de nuestra sangre Delzoun, ¡la bandera de Gauntlgrym!

—¡No hay bandera de Gauntlgrym! —protestó Harnoth.

—Entonces, hagamos una —respondió Emerus Carona de Guerra con una gran sonrisa. Le tendió la mano a Harnoth, y después de sólo una pequeña vacilación, el joven rey de Adbar se la estrechó con firmeza.

Mientras tanto, Bruenor comenzó a sacar jarras de cerveza de detrás de su escudo mágico, una para cada uno de los cuatro reyes enanos reunidos en el campo.

Y brindaron juntos.

—¡Por Gauntlgrym!

Las obras en las ruinas de la Torre Flecha Negra continuaron durante varias semanas, y la enorme fortaleza orca quedó reducida a un puesto de vigilancia con sólo un par de torres en pie. Hubo un pequeño debate sobre si desmantelar el lugar o quizás remodelarlo para acomodarlo a las sensibilidades de los enanos, pero Bruenor indicó, y con razón, que dejar intacta cualquier parte del Fuerte Flecha Negra podría animar a los orcos a intentar reclamarla.

Reclamarla, después de todo, sería mucho más fácil que reconstruirla desde los escombros.

Así que desmontaron todo el resto, excepto las delgadas torres de vigilancia. Se llevaron los grandes troncos hasta el río y los dejaron flotar río abajo hasta donde pudieran ser recogidos en Mithril Hall y empleados como combustible en los hogares y las forjas.

También desmantelaron los muelles, al igual que los poblados orcos de alrededor, ahora abandonados, para borrar todos los vestigios del Reino de Muchas-Flechas de la marca Argéntea. Cuando el verano pasó a otoño, los enanos y sus aliados se fueron a sus respectivos hogares, con las tres ciudadelas prometiendo reunirse durante los meses de invierno para planear la marcha de primavera hacia el oeste.

—¿Qué te preocupa? —preguntó Catti-brie a Regis durante el viaje a Mithril Hall. Regis se había unido a los vítores y a las bebidas y los «hurras», claro, pero Catti-brie lo había estado observando y había notado, con cada día que pasaba, que una nube le cubría a menudo la cara de querubín.

—Estoy cansado, eso es todo —respondió él, y ella supo que estaba mintiendo—. Ha sido un año largo y difícil.

—Para todos —añadió Catti-brie—. Pero un año victorioso, ¿no?

Regis la miró, su asiento en su poni muy por debajo de los altos hombros del unicornio espectral de Catti-brie. Sin embargo, su sonrisa era auténtica cuando habló.

—¡Hurra por el rey Bruenor!

Pero ahí estaba esa nube de nuevo, escondida en sus ojos, y mientras se volvía a mirar el camino que se abría ante ellos, Catti-brie supuso qué pasaba.

—No vienes a Gauntlgrym con nosotros —afirmó. En la sombra que vio en los ojos de Regis tuvo la respuesta.

—Yo no he dicho tal cosa —replicó Regis, pero no la miró al hablar.

—Tampoco lo has negado, incluso ahora.

Observó cómo se le tensaba el rostro al mediano, aunque este seguía sin alzar la mirada hacia ella.

—¿Cuánto hace que lo sabes? —preguntó Catti-brie un momento después, cuando se hizo evidente que Regis no iba a dirigir esa conversación.

—Si Bruenor estuviera yendo a la guerra en Gauntlgrym, y Drizzt estuviera en Cormy, o en las Tierras del Heliotropo quizás, ¿qué harías tú? —inquirió Regis.

—¿Qué quieres decir?

—¿Acompañarías a Bruenor en su misión, esta última misión en quizás una serie sin fin de misiones, o desearías encontrar a Drizzt de nuevo y reanudar tu vida con él?

—¡Donnola Topolino! —exclamó Catti-brie, cayendo en la cuenta por fin.

—Mi amor por ella no es menor que el tuyo por Drizzt —explicó Regis—. La dejé para cumplir mi juramento, y porque sabía que mi amigo Drizzt me necesitaba. Y también viajé desde Aglarond por medio Faerun hasta el Valle del Viento Helado, y estuve contigo y con los demás cuando encontramos a nuestro amigo casi a punto de morir.

La mujer asintió, y su expresión abierta, compasiva y acogedora lo animó a continuar.

—Y esta guerra que acabamos de ganar —continuó Regis—. Era importante, y en realidad una continuación de la que comenzamos hace todas esas décadas. Yo serví como administrador de Mithril Hall en los días del primer Obould.

—Lo recuerdo bien, y serviste con gran honor.

—Y, por tanto, he vuelto para acabar lo que empezamos, para cerrar el círculo —explicó el mediano—. En ambos servicios estuve a punto de morir; no tengo miedo a morir. Nunca lo he tenido, y seguro que aún menos después del tiempo que pasé en el bosque encantado de Mielikki.

—Pero tienes miedo de no volver a ver a tu amada Donnola.

—Esta es una guerra de enanos, la misión de la Hermandad Delzoun —intentó explicar Regis—. No soy un enano. Drizzt ha dicho que arrebatar Gauntlgrym a los drows llevará años, y luego mantenerlo será seguramente una tarea que se extenderá durante décadas. ¿En qué momento…? —Fue callando, dejando la pregunta a medias.

—¿Habrás acabado tu servicio? —finalizó Catti-brie por él, y Regis finalmente la miró, con los ojos llenos de lágrimas. Su sonrisa era cálida y enternecedora—. Has hecho más de lo que cualquiera podría pedir, amigo mío. Nadie te juzgará mal por marcharte ahora, aunque seguramente todos te echaremos de menos.

—El hermano Afafrenfere sólo pasará por Mithril Hall —explicó Regis—, luego irá al sur hacia Luna Plateada y Everlund, y después hacia la carretera sur que lleva a Aguas Profundas.

—Eso nos ha explicado, y que su tiempo aquí está finalizando —admitió Catti-brie—. Todos le agradecemos sus acciones aquí, porque sin duda tuvo no una pequeña parte en matar al dragón blanco en las laderas del Cuartopico. El hermano Afafrenfere es un gran aliado.

—Desde Aguas Profundas buscará el Camino del Comercio, que yo recorrí con los Ponis Risueños antes de encontraros en las orillas de Maer Dualdon. Me iré con él, todo el camino hasta el puerto de Suzail y de allí navegaré hacia casa, al este hasta Aglarond, mientras que él partirá hacia el noroeste, hacia la ciudad de Procampur y las Tierras del Heliotropo.

—Me gustaría poder disuadirte.

—Sabes que no puedes.

—Estás enamorado, Reg… Araña Parrafin —repuso Cattibrie—. Sólo espero que algún día llegue a conocer a esa mediana, Donnola Topolino, que te ha robado el corazón.

—Lo harás —aseguró Regis—. La llevaré por el camino de la aventura a mi lado, o eso espero. Y ese camino nos llevará a Gauntlgrym.

—El mundo es mucho más grande de lo que te imaginas, me temo. Cuando Wulfgar nos dejó para ir al Valle del Viento Helado, no aseguramos que nos volveríamos a ver.

—Yo sí… ver a Wulfgar, quiero decir. Y Drizzt también.

—¿Y?

El mediano tragó con fuerza ante esa pregunta tan directa, porque aquella reunión con Wulfgar en el Valle del Viento Helado había sido muy amistosa, pero extrañamente insatisfactoria para los tres.

—¿Me estás diciendo que no debería regresar? ¿O que no debería irme?

—¡Claro que no quiero que te vayas! —replicó la mujer—. Pero no, no tienes elección, mi querido amigo. Te he visto mirando hacia el este en tus momentos en silencio… todos te hemos visto. No puedes pasarte los días pensando en tu querida Donnola. Siempre tendrás a los Compañeros de Mithril Hall, Araña de Aglarond. Siempre serás uno de nosotros, y, por tanto, siempre serás bienvenido allí donde estemos, con los brazos abiertos y grandes sonrisas, y besos de mi parte… ¡muchos besos!

—Intentaré ser digno de los Compañeros de Mithril Hall —comenzó a decir Regis, pero fue callando a medias.

Catti-brie supo que Regis estaba dándose cuenta realmente de lo que iba a hacer. Los estaba dejando, y el peso de eso sólo en ese momento estaba cayendo sobre sus pequeños hombros.

—¿Digno? Eres un héroe, en todos los sentidos de la palabra. Le salvaste la vida a Wulfgar en los túneles al sur de Mithril Hall. ¡Dos veces!

—Después de que él viniera a buscarme.

—Eso es lo que hacemos los unos por los otros —afirmó Cattibrie—. Ojalá pudiera acompañarte a Aglarond.

Regis asintió y tragó con fuerza, e hizo que Catti-brie lo mirara a los ojos; su expresión era muy seria, lo que la confundió.

—Wulfgar ha aceptado venir conmigo —explicó Regis.

Por un momento, Catti-brie pareció perder el equilibrio, como si simplemente se fuera a caer de su montura mágica. Pero se recuperó rápidamente y consiguió asentir.

—Ha aceptado estar junto a mí en mis viajes —continuó Regis—. Quizás sienta como si nuestros malos tragos juntos en la Infraoscuridad…

—Te debe la vida.

—Una deuda de la que nunca pediría el pago.

—Él se alegra de poder compensarte. Seguramente, está encantado de volver al camino y a más conquistas… de diversas clases.

—No digas nada, por favor —repuso Regis, rápidamente, como si los comentarios de Catti-brie le hubieran recordado algo—. Iremos juntos a hablar con Drizzt y Bruenor, pero por ahora es nuestro secreto, ¿de acuerdo?

—¿Por qué?

Regis hizo un gesto hacia delante con la barbilla, guiando la mirada de Catti-brie hacia Wulfgar, y hacia la caballero-comandante de Luna Plateada.

—Aleina Lanzafulgente está muy enamorada de él —explicó Regis.

—Quizás se vaya con vosotros.

Regis ya estaba negando con la cabeza antes de que Catti-brie acabara la frase.

—Su deber es con Luna Plateada. Hay rumores de que le darán el mando de Sundabar, cuando la reconstruyan.

—Tú has elegido el amor —le recordó la mujer—. Quizás…

—No creo que Wulfgar quiera que ella venga —indicó Regis—. Ahora, él es… diferente. Creo que no desea una familia; ya tuvo una en su vida anterior. Hijos, nietos, biznietos… los conocía a todos. Vivió mucho más que algunos de ellos. Ya me ha mencionado que lo que más lamenta de la ruta que he escogido es que no irá con vosotros de vuelta pasando por Longsaddle.

—Penelope Harpell —dijo Catti-brie riendo.

Regis se encogió de hombros.

—¿Nuestro secreto?

—Uno que tendremos que compartir con Drizzt y Bruenor, para que todos nos podamos preparar adecuadamente para las despedidas.

El mediano asintió y de nuevo miró al camino que tenían por delante. Tuvo que hacerlo, y Catti-brie lo sabía, para que ella no le viera las lágrimas que le llenaban los ojos.

Más tarde ese mismo día, la gran fuerza en marcha se separó; los elfos torcieron al este hacia el río Surbrin, donde sus botes los esperaban para llevarlos a ellos y a los miles de la Ciudadela Adbar al otro lado, al Bosque Fulgente.

El rey Emerus y los hombres de la Ciudadela Felbarr podrían haber ido también por ese camino, pero él optó por marchar más al sur, hasta el Puente Surbrin, junto a su amigo Bruenor, para poder discutir mejor esa gran aventura que les esperaba a los enanos en el hogar más antiguo de los Delzoun.

Esa misma noche, Catti-brie y Regis encontraron a Bruenor, Wulfgar y Drizzt solos junto al fuego. Se sentaron junto a sus amigos, con comida y bebida para todos.

—Llama a Guenhwyvar —pidió Regis a Drizzt.

El drow lo miró con curiosidad, porque le pareció una petición rara.

—No hay nadie en el mundo que vaya a atacar el ejército que nos rodea —dijo Bruenor.

Pero Regis miró a Drizzt y asintió, y lo mismo hizo Catti-brie, así que el drow sacó su figurita de ónice y trajo al sexto miembro de los Compañeros de Mithril Hall.

Entonces, con todos reunidos, Regis y Wulfgar anunciaron sus planes, y el grito de consternación que lanzó Bruenor cortó la noche e hizo que muchos ojos se volvieran hacia ellos.

—¡Es mi misión más importante! —protestó el enano, al borde de la desesperación—. ¡No puedo hacerlo sin vosotros!

—Sí que puedes —replicó Catti-brie—. Podemos hacerlo. Drizzt y yo estaremos a tu lado, y miles de tu fuerte gente también.

Bruenor la miró enfadado, sin duda sintiendo que lo habían engañado, o como si fuera el último en enterarse.

—Tienen que irse —insistió Catti-brie—. Sus asuntos, los de Regis en particular, no son menos urgentes que los tuyos. Y aún diría que son más urgentes, porque Gauntlgrym lleva ahí miles de años y seguirá estando miles más, sin duda, pero Donnola…

Miró a Regis, quien asintió agradecido.

—¿Tu chica? —preguntó Bruenor con incredulidad, como si la idea de ir detrás de una mujer cuando ante ellos había una gran aventura le pareciera totalmente ridícula.

—Esa mujer será mi esposa —afirmó Regis—. Quizás llamemos Bruenor a nuestro primer hijo, aunque me temo que su barba te decepcionará.

Bruenor había comenzado a discutir, pero las palabras del mediano le hicieron comenzar a balbucear y luego se echó a reír.

Y así comieron y bebieron, y muchos vítores y muchas jarras de cerveza se alzaron en el aire nocturno, y muchas promesas de que se verían de nuevo, seguramente en Gauntlgrym. Eso no era un adiós, dijeron todos, sino tan sólo una separación temporal.

¿Cuántos han hecho promesas que a menudo se quedan en nada?

—¿Molestamos en esta reunión privada? —dijo una voz inesperada. Jarlaxle entró en el círculo de luz de la hoguera, flanqueado por las hermanas Tazmikella e Ilnezhara.

—Hay sitio para más —dijo Drizzt rápidamente, antes de que Bruenor tuviera tiempo de protestar. Se movió sobre el tronco que había tomado como banco, para hacer sitio a los recién llegados—. ¿Bebéis algo? —Drizzt preguntó, mirando a Bruenor, que frunció el ceño un segundo, pero presentó otra jarra.

Ilnezhara le pasó la primera jarra a Jarlaxle.

—Preferimos sangre —explicó, cuando Bruenor buscaba una vez más detrás de su escudo. El enano se detuvo y la miró fijamente.

—Andas abiertamente entre los enanos y los otros —le dijo Drizzt a Jarlaxle en voz baja.

—La guerra ha acabado, así que he venido a intentar arreglar las relaciones entre las razas, aparentemente —contestó el drow mercenario y bebió un trago de cerveza—. Aunque, evidentemente, estoy aquí como espía de la Madre Matrona Baenre, a quien, evidentemente, ofreceré un informe completo.

Wulfgar se tensó y Bruenor se puso en pie de golpe ante esa declaración.

A eso, Jarlaxle sólo se encogió de hombros y sonrió, y miró a Drizzt.

—¿Mi uso de «evidentemente» dos veces en la misma frase no ha indicado claramente mi sarcasmo?

—Ha sido un año muy largo —repuso Drizzt.

—Ajá —coincidió Jarlaxle—. Bueno, buen enano y hombre gigante, estar tranquilos —continuó—. No diré en Menzoberranzan más de lo que ya saben. Los enanos ganaron, los orcos huyeron, el reino humano se construirá de nuevo, y por todos nuestros…, suyos…, esfuerzos, esta guerra a la que Menzoberranzan incitó en la Marca Argéntea sólo ha conseguido reforzar los lazos de la alianza de Luruar.

—Eso es lo que tenías pensado decirles, ¿eh? —preguntó Bruenor.

—Sí —contestó Jarlaxle—. A cambio de un pequeño favor.

Bruenor se irguió al oír eso, y lanzó una agria mirada hacia Drizzt, pero este alzó la mano, rogando paciencia al enano.

—Tengo dos socios, ambos conocidos por vosotros, a los que les intriga la idea de que intentes reclamar Gauntlgrym —explicó el drow.

—¿Estas dos? —preguntó Bruenor, señalando a las hermanas.

—Intenta no ser tan tonto —replicó Tazmikella.

—Buen enano, nosotras ya hace tiempo que estamos aburridas —añadió Ilnezhara.

—No ellas —explicó Jarlaxle—, sino enanos, incluida la última incorporación a Bregan D’aerthe. Ambos han pedido un permiso para poder marchar junto a ti hacia vuestra patria, y dado todo lo que han hecho, yo sería un líder terrible y un peor amigo si se lo negara. —Alzó la mano e hizo un gesto, y en la luz entraron Ambargrís y Athrogate, cogidos de la mano y sonriendo esperanzados.

—¿Quieres que coja a esos dos? —preguntó Bruenor.

—Aliados poderosos —repuso Jarlaxle.

Bruenor parecía no saber qué hacer. Miró del drow a los enanos y luego a Drizzt, y luego empezó de nuevo.

—Sí, no puedo negar la verdad de eso.

—Me podrás devolver a mi vieja casa de Felbarr —dijo Athrogate.

—Y yo puedo regresar a Adbar y todo perdonado —añadió Ámbar Gristle O’Maul, de los O’Maul de Adbar—. Y te quedaremos en deuda por todo eso.

—Sí, y preferimos coger el camino junto a ti —dijo Athrogate—. Para siempre.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó Drizzt a Jarlaxle.

El mercenario se encogió de hombros.

—Tengo que informar a la madre matrona, claro, y luego tengo otro camino ante mí.

—Se va a buscar a Effron, ¿a que sí? —intervino Ambargrís—. Ah sí, encuentra al pobre chico y dale un abrazo de mi parte.

—¿Tenemos un trato? —preguntó Jarlaxle.

—¿Y si digo que no? —inquirió Bruenor.

—Entonces, informaré a la madre matrona del mismo cuento, pero habréis perdido a un par de compañeros buenos y poderosos.

Bruenor miró a Drizzt.

—¿Y tú qué dices, elfo?

—En una batalla, esos son dos enanos que yo querría tener a mi lado.

—Muy bien, entonces, y contento de teneros —dijo Bruenor al par, que sonrieron aún más, hicieron una inclinación y regresaron a la oscuridad entre las hogueras.

—Y ahora tengo que marcharme —dijo Jarlaxle; se acabó la jarra, se inclinó la gorra y se levantó—. Buen viaje y no adiós, porque no tengo ninguna duda de que nuestros caminos se volverán a cruzar, amigos. —Comenzó a inclinarse, pero Tazmikella lo agarró por la manga y con una inquietante facilidad lo hizo sentar de nuevo a su lado. Comenzó a susurrarle al oído, y señaló a Wulfgar al otro lado de la hoguera.

Jarlaxle se echó a reír.

Wulfgar frunció el ceño.

—Mi amiga aquí se pregunta si estarás necesitando una buena cama esta noche —explicó Jarlaxle.

El anonadado Wulfgar pareció no saber qué decir, aparte de mascullar «umm» repetidamente.

—Es un dragón, chaval —le dijo Bruenor.

—¿Por qué todo el mundo va diciendo eso como si fuera algo malo? —preguntó Jarlaxle. Miró a Wulfgar y sonrió arteramente—. Tentador, ¿no?

Pero Regis contestó antes de que pudiera hacerlo Wulfgar.

—Aleina no está lejos, y te está esperando —le recordó, y la creciente medio sonrisa desapareció del rostro del grandote.

—Yo… con mi mayor gratitud… —Wulfgar tartamudeó, pero las hermanas se rieron de él y se pusieron en pie, colocando a Jarlaxle entre las dos y empujándolo para alejarse.

—Ahora tendré que sufrir mayores dificultades por tu ausencia —dijo Jarlaxle con fingido rencor. Intentó inclinarse de nuevo, pero no tenía los pies en el suelo, Ilnezhara lo alzó del tronco y se lo echó al hombro con toda facilidad—. ¡Ay! —dijo con un gran lamento, y consiguió torpemente tocarse el horrible sombrero.

—Dragones… —exclamó Catti-brie, incrédula; miró a Wulfgar y meneó la cabeza disgustada.

—Presenta una intrigante… —bromeó Drizzt, y rápidamente se agachó para esquivar la trota de broma de Catti-brie.

Sin embargo, Wulfgar permaneció con una mirada de claro interés mientras contemplaba al trío alejarse. Pensó en las hermosas hermanas y en que a él, sorprendentemente, le había parecido una oferta intrigante. Y también miró a Jarlaxle, envidiando al drow desenfadado y egoísta.

¿Había encontrado Jarlaxle lo que Wulfgar buscaba?

Los cuernos sonaron y la cadencia de un tambor coincidía perfectamente con los fuertes pasos de los mil enanos de la Ciudadela Felbarr, que cruzaban el Puente de Surbrin escoltados por los vítores de sus hermanos Battlehammer.

—Te está apoyando con todo lo que puede —comentó Drizzt a Bruenor mientras observaban partir a Emerus Corona de Guerra.

—Es un buen hombre, mi amigo Emerus —repuso Bruenor solemnemente—. Será generoso cuando nos encontremos al final del año. Muchos de los que marchen con nosotros, elfo, serán de la Ciudadela Felbarr, no lo dudes.

—No lo dudo —admitió Drizzt.

Sonó otro cuerno, este hacia el sur, y Drizzt se fijó en que Bruenor tragaba con fuerza al oírlo, la llamada a las armas de los Caballeros de Plata. Drizzt también soltó un largo suspiro.

—Mi niña está con ellos —comentó Bruenor—. Vamos a despedirnos… —Se le cortó la voz y el fornido enano se tragó un sollozo. Miró a Drizzt y asintió, y los dos comenzaron a caminar.

Pasado un momento, encontraron a Catti-brie con Wulfgar y Regis; Aleina y el hermano Afafrenfere estaban a un lado, esperando pacientemente.

Bruenor comenzó a sacar jarras de cerveza de detrás de su escudo en cuanto llegó, y las fue pasando a los otros cuatro; luego alzó la suya bien arriba.

—Por los Compañeros de Mithril Hall —dijo el enano con una voz fuerte y alta, lo suficientemente alta para que muchos alrededor se volvieran a contemplar la reunión de los cinco amigos—. Si nunca nos volvemos a encontrar, entonces sabed en el corazón que pocos han conocido una amistad tan profunda.

Regis hizo una mueca de dolor al oír eso, y a Drizzt le pareció que estaba a punto de quebrarse, quizás de renunciar a su viaje a Aglarond.

—Nos veremos de nuevo —les aseguró Drizzt a todos, y especialmente al mediano, aunque lo cierto era que no estaba convencido de sus propias palabras.

—Sí, en este mundo o en el siguiente —añadió Catti-brie con seguridad.

Drizzt notó que esta vez tanto Wulfgar como Regis hacían una mueca.

Él lo entendió.

Brindaron y bebieron, brindaron un poco más y bebieron un poco más, aunque los cuernos de llamada se estaban haciendo más frecuentes y urgentes en el sur. Finalmente, Aleina Lanzafulgente se acercó al grupo.

—Nos vamos —dijo a Wulfgar y a Regis.

Los cinco se dieron abrazos y besos, y luego se separaron, todos con lágrimas en los ojos.

Al abrazar a Drizzt, Regis aprovechó para susurrarle.

—Tengo que irme —le dijo al oído como si le pidiera permiso.

—Lo sé —repuso el drow.

Y eso hicieron, caminando por la orilla del río hacia el sur con los soldados de Luna Plateada y Everlund, y dejando a Drizzt, a Cattibrie y a Bruenor para pensar en el largo camino que tenían por delante sin sus dos amigos.

2

CAMINANDO POR LAS PLANAS DE NEZHER

La Madre Matrona Zeerith Xorlarrin unió las manos con las de su poderoso sobrino, el hechicero Tsabrak, y comenzó a lanzar su hechizo. Al mismo tiempo, el hechicero comenzó su propio encantamiento, y los dos fueron entrelazando su energía mágica combinándola en un único hechizo, tanto arcano como divino.

Al otro lado del altar en la cámara del primordial de Q’Xorlarrin, la suma sacerdotisa Kiriy, la hija mayor de Zeerith, contuvo el aliento en nerviosa espera. Nunca había visto realizar ese ritual, aunque estaba muy versada en la nigromancia.

—Dwardermey —susurró Tsabrak un largo rato después, invocando el nombre de uno de los drows caídos en la Marca Argéntea.

—Dwardermey —volvió a decir la Madre Matrona Zeerith, y ambos repitieron la llamada muchas veces.

El cuerpo salió de dentro del propio bloque de piedra que era el altar; los rasgos faciales se fueron formando dentro de la piedra y creciendo, alzándose. Luego quedó separado del altar el cuerpo de un elfo oscuro muerto, destrozado por las espadas y las hachas.

—¡Kiriy! —exclamó secamente la Madre Matrona Zeerith, y la suma sacerdotisa se dio cuenta de que estaba tardando demasiado. Dejó de lado su perplejidad y se lanzó a un sencillo hechizo para animar a los muertos.

Unos momentos después, el cadáver de Dwardermey Xorlarrin estaba sentado en el altar, y luego se movió encarado hacia un lado y las piernas le colgaron de la losa del altar.

La suma sacerdotisa Kiriy miró a la Madre Matrona Zeerith, quien asintió. Kiriy ordenó al zombi que se pusiera en pie y caminara. El zombi sin pensamiento caminó, directamente alejándose de la suma sacerdotisa, como le había ordenado. No se detuvo cuando llegó al borde del pozo del primordial. No hizo ningún ruido cuando cayó por encima del borde y se metió entre los giros de los elementales del agua atrapados para aterrizar sobre la piel de lava de la bestia divina.

El primordial se llevó a Dwardermey.

Tsabrak dejó escapar un gran suspiro.

—Esto nos llevará una semana —dijo—. Y yo ya estoy exhausto, como tú.

—Debemos hacerlo —replicó la Madre Matrona Zeerith—. Con esta tarea salvaremos la buena voluntad de la Reina Araña.

La suma sacerdotisa Kiriy contuvo la lengua, no muy segura de que el ejercicio de invocar cadáveres de un campo de batalla lejano y deshacerse de ellos adecuadamente fuera a conseguir eso. Pero tenían que intentarlo, lo sabía, porque entendía lo mismo que entendía su madre: Lady Lloth no estaba satisfecha con su fracaso en la Marca Arg Quizás fuera por eso por lo que los elfos oscuros muertos en esa guerra eran de un modo desproporcionado guerreros Xorlarrin.

Así que tendrían que realizar esa tediosa tarea con la esperanza de poder granjearse cierto perdón o clemencia de la despiadada Reina Araña. Esa tarea los ocuparía horas todos los días y no era un logro que careciera de coste. Tsabrak tenía que destruir una valiosa gema en cada invocación.

Quizás sería más fácil, pensó Kiriy, pero naturalmente no lo dijo, si la Madre Matrona Zeerith simplemente enviara a Tsabrak a la Marca Argéntea para recoger físicamente a los elfos oscuros de Xorlarrin caídos.

Pero, claro, su madre nunca haría una cosa así.

Ahora Tsabrak era el nuevo amante de Zeerith, su compañero, y secretamente lo había elevado a una posición de poder casi igual a la suya.

Y esa, se temía Kiriy, aunque tampoco se atreviera a decirlo en voz alta, podría ser la auténtica razón de la desaprobación de Lady Lloth.

Una bola de fuego se llevó la oscuridad de un rincón de la gran caverna que albergaba a Menzoberranzan. Era algo más que la explosión de un hechicero, y Gromph lo sabía, mientras observaba desde su ventana la academia drow Sorcere.

Resonaron gritos por toda la caverna. Una batalla rugía, drow contra demonio, y, seguramente, con la misma probabilidad podría ser de demonio contra demonio.

En esos momentos había muchas bestias del Abismo en Menzoberranzan, esas feas criaturas de destrucción y caos que paseaban libremente sin control y sin que nadie se ocupara de ellas. Gromph había perdido dos alumnos en una pelea con un glabrezu en el distrito llamado Calleshediondas; el cuerpo de uno de los aprendices de brujo se lo habían enviado a él en dos cajas de igual tamaño.

Las puertas de todas las casas de la ciudad estaban cerradas y selladas, todos los centinelas en una alerta nerviosa, todas las madres matronas planeando e inquietándose por turnos, preguntándose si podría utilizar un demonio a su favor o temiendo que una horda de esas bestias descendiera sobre su casa y la destruyera. No podían encontrar un sistema de aliviar esos miedos. Eran demonios, cambiaban de dirección por capricho, y destruían simplemente por el gusto de destruir.

Un grave gruñido escapó de los labios del archimago. Qué estupidez era esa? ¿Qué demonios, literal y figurativamente, estaba haciendo su arrogante hermana dejándolos sueltos por la ciudad de Menzoberranzan?

Oyó que llamaban a su puerta, pero no hizo caso. Más malas noticias seguramente: otro alumno hecho pedazos por las pinzas gigantes de un glabrezu, una casa menor invadida quizás.

Llamaron de nuevo, esta vez con más insistencia. Y cuando Gromph no respondió, oyó, atónito, que abrían la puerta.

—Tienes suerte de que no haya activado mis salvaguardas —dijo secamente sin volverse—. Sino, serías un charco rojo desde el que saltaría una rana herida.

—¿De verdad, esposo? —le llegó la sorprendente respuesta en la voz de Minolin Fey—. Quizás en ese caso me encontrarías más atractiva.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Gromph, y siguió sin molestar en darse la vuelta para mirar a la sacerdotisa.

—La madre matrona está muy satisfecha de sí misma —contestó Minolin Fey—. Las otras madres matronas están demasiado ocupadas asegurando sus puertas para pensar en confabularse en su contra.

—Quizás si hiciera arder la Casa Baenre te preocupase —respondió Gromph, sarcástico.

Y finalmente se volvió hacia la sacerdotisa con una expresión seria.

—¿A cuántos está invocando?

—Quién sabe —contestó Minolin Fey—. Ahora los demonios están llamándose unos a otros. Como si hubiera tirado a un nido cincuenta ratas asquerosas, las bestias se reproducen con la misma eficiencia. Excepto que incluso las ratas asquerosas son crías indefensas durante unas pocas semanas. En cambio, los demonios invocados son bien maduros y capaces de sembrar el caos desde el momento que emergen a través de la puerta dimensional.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Gromph de nuevo.

—La auténtica madre matrona no se sienta en el trono de la Casa Baenre —se atrevió a susurrar Minolin Fey.

—¿Qué estás sugiriendo?

Minolin Fey tragó con fuerza y buscó cómo responder.

Gromph lo sabía bien. No hacía mucho tiempo, Minolin Fey y algunas de las otras, incluido Gromph en la periferia de su traición, habían conspirado para derrocar el reinado de Quenthel. Habían encontrado una debilidad, una grieta en la armadura de la madre matrona, que databa de la Era de los Trastornos. En ese caso, mientras los dioses recuperaban su prominencia en Faerun y los poderes divinos eran restaurados, la Madre Matrona Yvonnel la Eterna, madre de Gromph y la gobernanta de Menzoberranzan por más tiempo del que recordaba el drow, había canalizado el poder desatado de la Reina Araña. La magnificencia de Lloth había fluido a través de ella mientras destruía totalmente la Casa Oblodra: el complejo y a casi toda la noble familia. Los Oblodra habían buscado el silencio de los dioses, y de Lloth en particular, para conseguir grandes ventajas porque eran una orden de psiónicos, cuya magia no dependía de esos seres divinos.

Muy pocos Oblodra escaparon a la ira de la Madre Matrona Yvonnel, la ira de la propia Lloth; sólo Kimmuriel, que supiera Gromph. Todos los otros notables habían sido masacrados en la catástrofe excepto él. La muerte habría sido demasiado fácil para K’yorl Odran, la matrona de la Casa Oblodra. No, Yvonnel no la había matado; la había dejado con vida y la había enviado al Abismo, al eterno tormento a manos de un gran bálor llamado Errtu. Cuando Minolin Fey y sus compañeras conspiradoras se habían enterado de esto, habían trazado un plan para rescatar a la cruel y extrañamente poderosa K’yorl, con sus habilidades psiónicas semejantes a las de los il caídos. La volverían contra la casa Baenre, debilitada en ese momento, y la triste Madre Matrona Quenthel, que nunca sobreviviría a ese inesperado ataque.

—Sin duda, a la Reina Araña no le pueden complacer esas acciones —protestó Minolin Fey—. Y sin duda, Lloth sabe que la mejor opción, la mejor madre matrona…

—Trágate esas palabras o te cortaré la lengua —la advirtió Gromph.

Minolin Fey palideció y luego se apoyó en la puerta, sabiendo muy bien por su tono que Gromph no hablaba por hablar. Los ojos del archimago se encendieron de rabia y frustración, y de nuevo gruñó y resopló.

Pero luego suspiró, el momento había pasado.

—Ella ya no es simplemente Quenthel —explicó Gromph con calma—. No es débil ni tampoco lo es la Casa Baenre.

—Podemos hacerlo a través de otros —comenzó a añadir Minolin Fey, pero Gromph la cortó con una mirada que le heló la sangre en las venas.

—Nunca más vuelvas a hablar de K’yorl —advirtió Gromph—. ¿Eres tan tonta como para no darte cuenta del pequeño asunto de que la madre matrona ahora tiene un il a su disposición? Methil El-Viddenvelp sirve a mi hermana como antes sirvió a mi madre.

—Como ha servido a tu hija —le recordó Minolin Fey.

—No creas que entiendes nada a Methil. Te lo digo de nuevo, por última vez, nunca vuelvas a hablar de K’yorl.

—Como ordenes, Archimago —dijo la Suprema sacerdotisa, mientras bajaba la mirada obediente y sabiamente.

—Vuelve a la Casa Baenre y a nuestra hija —ordenó Gromph—. ¿Te atreves a dejarla sin protección en un momento como este, con los demonios rondando por los caminos de Menzoberranzan?

Minolin Fay no alzó la mirada ni respondió, sólo fue retrocediendo lentamente hacia la puerta sin darle en ningún momento la espalda al archimago.

Gromph sintió poca satisfacción al oír sus pasos y el roce de su túnica apresurándose por el pasillo. A pesar de su aparente ira, Gromph sabía que su temor por el poder creciente de Quenthel era correcto.

El viejo archimago volvió a mirar por la ventana, meneando la cabeza. Quenthel había sido brillante al conseguir cerrar así la ciudad; quizás fuera eso lo que más lo fastidiaba.

Y Gromph sabía que había errado. Había llegado a esperar que Yvonnel, su hija, con los recuerdos de su madre y que pronto sería coronada como la madre matrona de Menzoberranzan, le serviría de escalera en su camino de ascensión contra las oscuras realidades del fracaso de Lloth de asegurar la Urdimbre, y de la clara indiferencia de la Reina Araña hacia él, incluso si hubiera tenido éxito. Quenthel no tardaría en tener a la Madre Matrona Zeerith rogándole que mantuviera la ciudad de Q’Xorlarrin como un satélite de Baenre, y ahora, con la amenaza constante de los demonios rondando en cada esquina, cualquier movimiento de la Casa Barrison Del’Armgo, la Casa Melarn, la Casa Hunzrin o cualquier otra, sin duda había sido detenido.

—Brillante —admitió, contemplando la ciudad mientras otra bola de fuego demoníaca estallaba.

Miró atrás hacia la puerta, donde había estado Minolin Fey. Quizás fuera el momento de ir a hablar con la matrona de la Casa Fey-Branche, la madre de Minolin, Byrtyn.

Una de las antiguas conspiradoras.

La que había encontrado a K’yorl Odran.

Entró una niebla gris y fea; a veces fina, desdibujando los tallos gigantes de las setas en figuras fantasmales, otras tan gruesas como para que Kimmuriel sí lo pudiera ver a unos cuantos metros en cada dirección. Esos viento y niebla húmeda arrastraban un gran hedor, el aroma de la podredumbre y la muerte, de la carne quemada y del intenso vómito.

Kimmuriel era demasiado disciplinado para permitir que eso lo molestara. Tantos de los que iban allí, a ese desgraciado plano de existencia, se distraían con las grotescas vistas y los olores…, y esa distracción a menudo conducía a un final violento.

El drow caminaba, con los ojos y los ojos de la mente sondeando todo a su alrededor. No lo iban a pillar con la guardia bajada.

Ahora podía oírla, llamándolo como lo había hecho cuando él era un niño, no con su voz física, sino psinicamente.

Kimmuriel Oblodra trató de mantener la calma. Y por fin la pudo ver, a K’yorl, su madre, con el mismo aspecto que había tenido aquel horrible día hacía más de un siglo, cuando la Madre Matrona Baenre había arrancado toda la Casa Oblodra de sus pétreas raíces y la había lanzado a la Grieta de la Garra, la gran sima que dividía la caverna que albergaba Menzoberranzan.

K’yorl había caído con esa casa de estalagmitas colgantes, y Kimmuriel la había creído muerta.

Aunque eso no le había importado demasiado. Ya casi había abandonado la Casa Oblodra para unirse a la banda mercenaria de Jarlaxle, y él era de los que no iban a perder el tiempo con una emoción destructiva e inútil como la pena.

O la alegría, se dijo claramente cuando de nuevo pudo ver a su madre.

Gromph le había enviado a Byrtyn Fey y lo había dirigido al Abismo, al trono del gran bálor Errtu.

A K’yorl Odran, la esclava de Errtu.

—Hijo mío, somos todo lo que queda —lo saludó K’yrol.

—Parecía que tú también…

—No —interrumpió K’yorl—. Estoy muerta para todo lo que importa. Ahora, el Primer Plano Material está fuera de mi alcance, mi ser mortal no es más que una ilusión, una manifestación para divertir a Errtu. —Hizo una pausa y le lanzó una mirada de lo más astuta, mientras añadía—: Por ahora.

Kimmuriel no se perdió la hirviente rabia en su voz y en el fondo de sus ardientes ojos: órbitas que no habían perdido ni un ápice de su lustre en el siglo o más que llevaba prisionera. Después de esas décadas, la feroz y cruel K’yorl no se había calmado.

—La Madre Matrona Yvonnel Baenre lleva mucho tiempo muerta —dijo él, para tratar de calmarla.

—La maldita Casa Baenre simplemente la ha ido reemplazando, una después de otra, pero la casa Oblodra, nuestra Casa, todo lo que construimos, ¡ya no es!

—Erraste en la Era de los Trastornos —le replicó Kimmuriel sin ambages—.

Quisiste llegar demasiado arriba, y cuando los poderes divinos regresaron, se te castigó por tu soberbia. Nos castigaron a todos.

—Pero tú sobreviviste.

Kimmuriel se encogió de hombros, como si eso no tuviera ninguna importancia.

—¿Y qué has hecho para pagar a los Baenre? —preguntó K’yorl, cortante.

—¿Yo? —repuso Kimmuriel, incrédulo—. Me he servido a mí mismo, como he querido, cuando he querido y como he querido.

—Con Jarlaxle.

—Sí.

—Jarlaxle Baenre —indicó sin rodeos K’yorl, que era una de las pocas que sabía la verdad sobre ese extraño mercenario sin Casa.

—No es el nombre que emplea.

—Sirve a la Casa Baenre.

—Difícil. Jarlaxle sirve a Jarlaxle.

K’yorl asintió, digiriendo todo eso.

—Es hora de devolverles la jugada —dijo ella finalmente—. Quenthel es débil, y vulnerable.

—Le ha apretado el lazo a la ciudad.

—¿Y cuando lo afloje? Ha muerto un dragón, el Oscurecimiento ha sido derrotado, y la ciudad bisoña de la Madre Matrona Zeerith cuelga de un solo hilo de araña.

—Me sorprende que estés tan informada de la…

—Tengo todo el tiempo del mundo —lo interrumpió K’yorl—. Y Errtu me tortura enseñándome lo que va pasando en Menzoberranzan sin mí.

—Entonces sabrás que la Madre Matrona Baenre se ocupará también de los problemas de la Madre Matrona Zeerith.

—Con demonios.

—Sabes mucho para ser una esclava del Abismo —insistió Kimmuriel, e incluso permitió que el sarcasmo coloreara su tono, normalmente impasible.

—¡Sé mucho justo porque estoy en el Abismo! Errtu no me teme, sin duda, y por tanto no teme dejarme saber qué pasa en Menzoberranzan.

—Demonios, sí —admitió Kimmuriel.

K’yorl lanzó una pequeña carcajada, y una bien malvada.

—Tienes que ser mi canal, Kimmuriel. Debes impartir a la Casa Baenre el castigo que tanto se merece.

Kimmuriel desechó esa estúpida idea incluso mientras la madre matrona la expresaba. No iba a ir contra la Madre Matrona Baenre y su gran red de amigos poderosos. Aun así, oyó y simpatizó con cada palabra. Odiaba a Quenthel Baenre. A pesar de cualquier razón lógica en contra, una feroz rabia bullía en el interior de Kimmuriel Oblodra por todo lo que había perdido, por todo lo que la Casa Baenre le había arrebatado. En su memoria, volvió a ver la tambaleante estructura de la Casa Oblodra despeñarse por la Grieta de la Garra, con tantos elfos oscuros, su familia, cayendo hacia la destrucción.

Durante mucho tiempo, durante muchos años, Kimmuriel había odiado la Casa Baenre. Cuando se había enterado del linaje de Jarlaxle, incluso había considerado la posibilidad de asesinar al mercenario.

Eso había sido hace mucho tiempo, claro, pero en ese momento, oyendo a K’yorl, Kimmuriel se dio cuenta de que no había desechado esa rabia tan completamente como había creído.

—No pretendo que te expongas a la sospecha —continuó K’yorl, como si le leyera el pensamiento; lo que seguramente estaba haciendo, se recordó Kimmuriel, mientras alzaba más protecciones mentales.

—Me pides que sea tu instrumento, tu asesino contra la Casa Baenre, pero ¿hacerlo sin desear que me exponga a su ira? —preguntó él, escéptico.

—No mi instrumento, sino el canal de mi instrumento —respondió K’yorl con una astuta sonrisa de medio lado, una que hizo retroceder siglos a Kimmuriel, una que había conocido muy bien en su juventud.

—Me han dicho que un poderoso Baenre estudia contigo —dijo K’yorl.

A Kimmuriel le estaba comenzando a molestar bastante lo mucho que sabía K’yorl.

—El archimago, nada menos —añadió ella.

Kimmuriel permaneció impasible; al parecer, no había necesidad de confirmar nada.

—¿Y qué le parece a Gromph Baenre que su hermana, la madre matrona, esté llenando de demonios las calles de Menzoberranzan?

—Cree que es un plan brillante para aislar a la madre matrona de la ira del Consejo Regente por sus… elecciones.

—Pero ¿qué le parece, qué siente? ¿Está satisfecho con el peligroso plan de su hermana Quenthel?

—Es evidente que sabes la respuesta.

—La odia. Todos la odian —repuso K’yorl—. Impone el orden en una ciudad de caos. No se aguantará.

—Yo no la detendré.

—No directamente.

—No me gustan las conversaciones crípticas, madre matrona —replicó Kimmuriel, y lo que realmente no le gustaba, y sabía que la drow ante él lo entendía perfectamente, era no ser capaz de leerle el pensamiento. Kimmuriel estaba acostumbrado a tener mucha ventaja en conversaciones semejantes, porque a todos, excepto a los azotamentes y a Jarlaxle, podía leerles las intenciones detrás de cada palabra con una simple mirada a los volátiles pensamientos que producían esas palabras.

—Aviva las llamas del desagrado del archimago —explicó K’yorl—. Sugiérele sutilmente algún modo de devolverle el golpe a su hermana. Déjale que combata los demonios con demonios.

—¿Me estás pidiendo que implante una sugestión en la mente del archimago para que invoque sus propios demonios? ¿En la mente de Gromph Baenre? —Kimmuriel no trató de ocultar sus dudas. Los elfos oscuros que esperaban tener una larga vida no hacían cosas así.

—No será difícil. Los pensamientos de Gromph ya vuelan en esa dirección.

El movimiento hacia un costado de K’yorl llamó la atención de Kimmuriel, y detectó a una enorme bestia de correosas alas yendo hacia ellos; sabía que era el poderoso bálor Errtu. La criatura se acercó lo suficiente para que Kimmuriel viera lo mucho que lo sobrepasaba; olisqueó el aire un par de veces antes de dejarse caer en una seta con forma de trono justo al lado. Kimmuriel no se había fijado en ese asiento antes; ¿lo habría traído consigo Errtu?

—¿Quizás que Gromph invocara a un bálor? —preguntó Kimmuriel a K’yorl, aunque miraba a Errtu.

—Piensa en más grande —respondió K’yorl—. Quizás Gromph crea que está invocando a un colega de Errtu, pero dejemos que su hechizo tenga un premio mayor, ¿un premio que no pueda controlar?

—¿Tú? —preguntó Kimmuriel, áspero.

Tanto K’yorl como Errtu se rieron de eso.

—En este momento, no puedes regresar al Primer Plano Material —dijo Kimmuriel a Errtu.

El bálor rugió, pero asintió. Errtu había sido derrotado en el Primer Plano Material, y, por tanto expulsado, lo que conllevaba una pena de un siglo de exilio.

—Expulsado por un Baenre —puntualizó K’yorl—. Tiago Baenre.

—Que ahora es Tiago Do’Urden, si aún sigue vivo —indicó Kimmuriel.

—Más razón para odiarlo —dijo Errtu. El demonio miró fijamente a Kimmuriel y clavó sus pensamientos en el psiónico, que se sintió abrumado por el puro muro de odio demoniaco que emanaba la criatura.

—¿Qué sabes de la Faerzress? —preguntó K’yorl.

—Lo que cualquier drow de Menzoberranzan aprende en la Academia —contestó Kimmuriel.

La Faerzress era una región de la Infraoscuridad que bullía de energía mágica; hasta las propias piedras de esa región brillaban con el poder de la magia, tanto de la Urdimbre como de las energías extraplanares de los planos más bajos. A través de las emanaciones de la Faerzress, los drows adquirían sus habilidades mágicas innatas, y su resistencia innata a la magia. Con el refulgir impregnado de la Faerzress, los herreros drows forjaban sus fabulosas armas y armaduras. Al igual que el sol nutría la superficie de la tierra con su calor y energía vital, las fuerzas de la Faerzress alimentaban las tinieblas de la Infraoscuridad.

—Te daré un hechizo —dijo K’yorl, y cerró los ojos—. Abre la mente.

Kimmuriel también cerró los ojos y se concentró en recibir, y estudiar, la impartición. No conocía todas las palabras, porque era un cántico arcano y no un modelo psiónico.

—Dale eso a Gromph durante vuestras sesiones —le indicó—. Poco a poco, inflexión a inflexión. Déjale que encuentre la fuerza para combatir a su hermana y frustrarle los planes, y así nos vengaremos de la Case Baenre.

Kimmuriel abrió los ojos y la miró fijamente.

—¿Tanto te dolería ver a la Casa Baenre castigada y a Menzoberranzan lanzado de nuevo al caos? —preguntó K’yorl—. ¿Acaso Bregan D’aerthe no se aprovecharía de tales… tribulaciones?

—¿Y tú encontrarías una gran sensación de dulce venganza?

—¿Esperas, acaso, que lo niegue? —inquirió K’yorl.

—No.

—¿Y no compartirías esa satisfacción de tu madre?

Kimmuriel no contestó.

—Entonces, ¿estamos de acuerdo? —preguntó K’yorl.

—La próxima vez que Methil me convoque a los aposentos de Gromph para seguir con nuestro trabajo, le ofreceré una visión de lo que podría hacer para contrarrestar a la madre matrona. Y también comenzaré a mostrarle una puerta más poderosa hacia el Abismo.

la Faerzress con el poder de ese hechizo, y oh, ya verás que su sorpresa te encantará, mi noble hijo.

A pesar de sí mismo, Kimmuriel sonrió de medio lado. Asintió y se inclinó con deferencia ante el poderoso Errtu, luego torció el tiempo y el espacio, y de nuevo se halló en Faerun, en una taberna llamada Jax el Tuerto, en la ciudad portuaria de Luskan.

—¿Qué pasa? —preguntó la Madre Matrona Zeerith cuando Tsabrak entró en su cámara privada, sin ser anunciado y sin llamar. Sin embargo, podía ver la mirada en el rostro de su aliado más poderoso, y supo que la causa de tal falta de respeto era la más abyecta desesperación—. ¿Tsabrak? —insistió mientras se acercaba y se sentaba como insensible en una silla frente a ella.

—He mirado en la Marca Argéntea —dijo, con una monótona voz de fracaso—. Fui a ver si podía confirmar las áreas donde era más probable que hubieran caído nuestros guerreros. Todo esto del invocar los cadáveres sería más fácil, claro, si supiéramos… —Dejó la frase en suspenso.

—Qué sabes? —preguntó la Madre Matrona Zeerith; se echó hacia delante y se deslizó de su silla al suelo hasta quedar de rodillas delante del mago sentado. Le puso una mano en la rodilla y con la otra le sujetó la mejilla para obligarlo a mirarla a los ojos.

—Ya no está —dijo él.

La Madre Matrona Zeerith frunció el rostro con confusión mientras trataba de descifrar eso.

—¿Qué? ¿Qué ya no está?

—La magia.

—¿La magia? —repitió ella, pero de repente lo comprendió y abrió mucho los ojos.

—El don que Lloth impartió a través de mi forma física —le confirmó Tsabrak—. El Oscurecimiento. Matrona, ya no está.

—¿No está? ¿El cielo sobre la Marca Argéntea está claro?

—El sol reluce brillante —contestó el abatido hechicero.

—¿Cómo es posible? —La Madre Matrona Zeerith miró alrededor. Se apartó de Tsabrak y se puso en pie para comenzar a ir de un lado para el otro, mascullando para sí. El Oscurecimiento había sido canalizado a través de Tsabrak, a través de un representante de la Casa Xorlarrin, que se había convertido en el Archimago de Q’Xorlarrin. Tsabrak era un hechicero poderoso, eso no se ponía en duda, pero Zeerith quería que se hablara de él en el mismo tono apagado que normalmente se reservaba sólo para Gromph Baenre.

El Oscurecimiento era el logro que le había permitido esa posibilidad. El Oscurecimiento lo había elevado a los ojos de los drows. Pocos en Menzoberranzan mencionarían el nombre de Tsabrak Xorlarrin sin añadirle el título de archimago.

Pero ahora ya no estaba.

Tsabrak había perdido el favor de Lloth?, se preguntaba la Madre Matrona Zeerith. ¿Extenderían esas críticas a toda la Casa Xorlarrin, a Q’Xorlarrin?

—He sentido el poder. —Oyó que Tsabrak murmuraba para sí, y se volvió para mirarlo. Estaba sentado en la silla, con los ojos bajos, y meneaba lentamente la cabeza.

—Poder verdadero —le dijo él—. La diosa fluyó a través de mí con un hermoso poder. Se encargaría de la Urdimbre, y la convertiría en la Telaraña. Una era se anunciaría y yo, Tsabrak, dirigiría esa nueva era.

—¿Tú solo? —preguntó la Madre Matrona Zeerith, seca, y Tsabrak la miró.

—La Casa Xorlarrin —se corrigió rápidamente—. ¿Quién mejor? Tenemos la mayoría de los magos. Tenemos… ¡tú! Incluso los has exaltado, a nosotros, a s de nuestras familias una esperanza desconocida para los otros de Menzoberranzan. Estaba posicionado…

—¡Estábamos! —lo interrumpió la Madre Matrona Zeerith.

Tsabrak asintió.

—Pero ya no está, madre matrona. Los cielos vuelven a ser azules. Y había rumores…

—¿Qué has oído, Tsabrak? —exigió saber la Madre Matrona Zeerith—. Mientras caminabas entre las gentes de la Marca Argéntea, ¿qué oíste?

—Mielikki, la diosa —susurró él—. Dicen que ella contrarrestó mi magia, y lo hizo a través del cuerpo del herético Drizzt Do’Urden. —Alzó la vista mientras la Madre Matrona Zeerith ahogaba un grito.

—He fallado a la Reina Araña —dijo Tsabrak—. Deberías entregarme al primordial.

La Madre Matrona Zeerith desechó eso con un bufido, y agitó la mano quitando importancia a las palabras de Tsabrak.

—Si de verdad le hubieras fallado a la Reina Araña, te habríamos convertido en una draña, estúpido.

—¡Pues hazlo!

—¡Cierra la boca! —ordenó ella. Corrió hasta Tsabrak y se agachó para acercar su rostro al de él—. Tú no has fallado. La magia ha fallado, expirado, o ha sido vencida. No podemos saber qué. ¿Cuán agotador era para la Reina Araña alejar la luz del sol del mundo superior? Quizás pretendiera que el Oscurecimiento sólo fuera por cierto periodo de tiempo, y cuando nuestra gente se retiró, ¿qué sentido tenía aferrarse a él?

—Me duele pensar que nuestra querida diosa haya sufrido otra derrota más…

—Para ya con esas tonterías —lo advirtió la Madre Matrona Zeerith.

—Y una en la que yo estaba tan íntimamente involucrado —insistió el mago.

—Ni siquiera sabemos si fue una derrota —le repitió la Madre Matrona Zeerith—. Seguiremos trabajando para traer a casa a nuestros caídos y ocuparnos de ellos adecuadamente. Le daremos las debidas gracias a la Reina Araña con cada una de nuestras acciones. No podemos saber lo que piensa; por tanto, actuamos sólo con buenas intenciones hacia ella, nuestra Señora del Caos.

Tsabrak se la miró durante un largo rato y luego comenzó a asentir.

—Gracias —dijo finalmente—. Mi impresión…

—No hables más de eso —lo interrumpió la Madre Matrona Zeerith. Le acercó la cabeza a la de ella y le acarició el pelo, corto, espeso y blanco, calmándolo, mientras le susurraba suavemente al oído, tranquilizándolo.

Pero por dentro la Madre Matrona Zeerith estaba todo menos tranquila y segura. La consternación de Tsabrak era evidente, y, sin duda, una línea recta desde esa consternación hasta el fallido Oscurecimiento le daba razones para preocuparse.

Sin embargo, para la Madre Matrona Zeerith, ese miedo se multiplicaba por mil. Hasta hace poco había sido la madre matrona de la Tercera Casa de Menzoberranzan, la propia ciudad de Lloth. Era una suma sacerdotisa de Lloth pero no se parecía mucho a sus compañeras, ni a los Baenre ni a las fanáticas Melarni. La Madre Matrona Zeerith no se ajustaba a la jerarquía que era han habitual en Menzoberranzan. El poder de la Casa Xorlarrin procedía de los hombres de la Casa, no de las mujeres, de los magos y no de las sacerdotisas.

La Madre Matrona Zeerith había tenido la corazonada de que ese iba a ser el nuevo paradigma, y pensaba que su instinto había acertado cuando Lloth intentó apoderarse de la Urdimbre de la diosa Mystra. Pensó que sus esfuerzos habían sido bien recompensados cuando Tsabrak, no Gromph Baenre, fue elegido para realizar el Oscurecimiento.

En el nuevo paradigma, ¿alguna de las Casas tendía más el favor de Lady Lloth que la Casa Xorlarrin? ¿No se convertiría su nueva ciudad en el glorioso enclave de Lloth y Menzoberranzan quedaría relegado a satélite?

Pero ahora ya no había Oscurecimiento.

Y Q’Xorlarrin estaba enterrando a los muertos por decenas.

Zeerith había sufrido grandes pérdidas en su séquito, en su familia.

Creía que Lloth estaba enfadada. ¿Centraría su ira en Q’Xorlarrin, en Tsabrak o en la propia Zeerith?

Continuó acariciándole el pelo a Tsabrak durante un buen rato, consiguiendo tanta calma como daba, por lo que pudiera servirle.

La Madre Matrona Zeerith, que entendía bien la ira de la Reina Araña, se temía que no serviría de mucho.

Errtu soltó una risita, un sonido húmedo y gutural que sonó como si fuera a ir acompañado de chorros de vómito.

—Eres hermosa —dijo a una pequeña figura de pie ante él.

Por un lado, saliendo de las nieblas ondeantes y fétidas, apareció un enorme vrock, como un buitre, con una drow magullada agitándose en una de sus poderosas manos con garras. Ante un gesto de la otra drow, una doble de la cautiva, el vrock dejó caer a su magullada prisionera y se perdió entre las sombras saltando como un pajarillo.

Esa drow, bocabajo sobre el lodo, consiguió girar su sucia cabeza para mirar a la otra, la que tenía exactamente su mismo aspecto.

Pero sólo se parecieron un instante más, porque la K’yorl impostora se liberó de las restricciones de la forma de drow y se convirtió de nuevo en una criatura con el abdomen y las patas de una gigantesca araña, y la esbelta parte superior del cuerpo y el rostro dolorosamente bello del más exquisito drow.

Alzó la mano derecha, asintiendo satisfecha al verse los pequeños dedos que ya le habían vuelto a crecer para reemplazar los que la espada de rayo de Bálor le había cortado.

K’yorl gimió y hundió el rostro en el barro ante el brillo letal de Lloth.

—Tu belleza física sólo es superada por tu astucia, diosa —dijo Errtu, sonriendo ampliamente.

—Cuando Gromph debilite la barrera, Menzoberranzan conocerá el caos como nunca antes —repuso Lloth.

—Y te librarás de los molestos grandes demonios, y cuando abandonen el Abismo para ir a jugar en la Infraoscuridad de Toril, tú crearás tu ejército —añadió Errtu.

—Vigila tus palabras, Errtu —advirtió Lloth—. Tus señores rondan en la niebla.

El poderoso bálor gruñó, pero asintió.

—Todos te creíamos vencida, Reina Araña —explicó Errtu—. Cuando perdiste la Urdimbre, y luego al ver que los planes de Tiamat también fallaban, nos preguntamos, de verdad, si quizás recularías.

—Al recordármelo, ¿sientes algún placer, Errtu? —preguntó Lloth—. Porque debería recordarte que si te destruyera aquí, en tu hogar, desaparecerías realmente, para nunca regresar.

—Pero si te ofrecía un gran cumplido —repuso el bálor—. Porque no has reculado, merodeando entre las sombras, y sinceramente, gran Señora de las Arañas, gran Diosa del Caos, este ambicioso plan tuyo es tu mejor complot.

—Y tú tendrás mucho que ganar —le recordó ella. Él asintió, gruñó malicioso y sonrió esperanzado—. ¿No te prometí que Bálor desaparecería? ¿Que, en su ausencia, tú podrías medrar?

—Ambición sin límites, gran Señora del Caos —repuso Errtu, que estaba claramente exultante por lo que iba ocurriendo—. ¿No es así como sobrevivimos al aburrimiento del paso de los milenios?

—Y, sin embargo, si subes a lo más alto que puedas imaginar, aún estarás sólo a lo más bajo que yo he estado —dijo Lloth, un recordatorio cruel de sus posiciones relativas.

Errtu frunció el ceño.

—No mates a esa —indicó Lloth. Agitó una mano y un potente torbellino de energía alzó a K’yorl del suelo y la envió dando vueltas y vueltas en el aire—. Puede que la vuelva a necesitar.

—¿Matarla? —preguntó Errtu, como si esa idea fuera absurda—. Torturarla me produce un gran placer, Señora del Placer y el Dolor.

—A mí me pasa lo mismo con los bálors —replicó Lloth, y simplemente desapareció en medio de una bocanada de acre humo negro—. Y ten cuidado de que no emplee sus trompetas psiónicas para avisar a Demogorgon o a Graz’zt, o a cualquier otro de los grandes demonios.

Errtu se sentó en su trono y entrechocó sus garras ante sus ojos cargados de llamas.

Tanto odio.

Ese era su alimento.

3

ASCENSIÓN FUERA DE LO COMÚN

—No he cambiado de idea. Se necesitan cuatro mil —explicaba Bruenor a finales del año 1485 CV. En el exterior era pleno invierno, pero en Mithril Hall todo resultaba más acogedor de lo que lo había sido en muchos años. Los túneles a Felbarr y Adbar eran seguros, los correos iban entre las tres fortalezas enanas de un modo regular, y cada nuevo despacho portaba noticias de una creciente excitación ante la marcha a Gauntlgrym. En esos momentos, la amenaza de los orcos parecía muy lejana.

—Podrían ser más —comentó el rey Connerad—. Harnoth tenía sus reservas, pero Oretheo Spike ha estado ahí a todas horas, susurrándole al oído. Ahora el joven rey piensa que servirá mejor a Adbar llevando la mayor fuerza posible a Gauntlgrym.

—Podría ser que tuviera sus ojos en el trono —aportó el general Dagnabbet.

—Eso no va a pasar —replicó Bruenor—. Pero dejemos que el ansioso joven piense lo que quiera pensar si me da los guerreros que necesito.

—Si Gauntlgrym es todo lo que dices, entonces podría ser difícil mantener las tres ciudadelas de la Marca Argéntea abiertas y con hombres suficientes —dijo el rey Connerad, y algo en su tono hizo parar a Bruenor, y no por primera vez durante esas semanas de expectativa. Bruenor miró a Drizzt, quien asintió, captando sin duda el humor del otro rey.

—¿Y cuándo tienes la intención de decirlo claramente, amigo mío? —preguntó Bruenor, incisivo.

Connerad lo miró confuso.

—Sé lo que tienes en el corazón, joven Brawnanvil —dijo Bruenor—. Como lo sabía con tu padre, como lo sé con el mío propio.

En ese momento, todos los ojos se centraron directamente sobre el joven rey Connerad.

—No vas a tener el trono de Gauntlgrym —dijo Bruenor.

—No lo quiero —replicó Connerad.

—Pero… —comenzó Drizzt.

Connerad suspiró, resopló y no dijo nada.

—Pero estás deseando ir —concluyó Bruenor.

Connerad resopló de nuevo, como si la mera idea fuera absurda. Pero Bruenor ni parpadeó, y su expresión inquisitiva no se apartó de Connerad.

—Sí —admitió finalmente el joven rey.

—Tienes Mithril Hall —repuso Bruenor—. Eso ya lo hemos hablado, chico. No te lo voy a quitar.

—He pasado toda mi vida aquí, en el Hall —contestó Connerad, y a eso Bruenor asintió su acuerdo.

—Y la mitad de esa vida con tu culo en el trono —dijo Bruenor—. Te pesa, ¿verdad? Sí, lo sé, chico.

—Te pesó en tu propio culo cuando te marchaste —soltó Dagnabbet, y había un inconfundible tono en su voz que hizo pararse a Bruenor y a algunos de los otros.

—Seguro que no estás pensando que el rey Bruenor aún quería tener el Hall —riñó Connerad a la generala.

—No he dicho eso nunca —replicó ella.

—Entonces, ¿qué?

—Eso —se apuntó Bruenor—. ¿Qué?

La generala Dagnabbet tragó con fuerza, y su respiración profunda mostraba que estaba en una encrucijada y trataba de decidirse.

—Fue mi abuelo quien echó a los enanos grises de Mithril Hall —contestó—. Fueron mi abuelo y mi padre los que prepararon el trono para el regreso del rey Bruenor desde Calimport, y fueron ellos los que sirvieron bien a su lado.

—Sí, igual que mi propio padre —dijo Connerad Brawnanvil—. Sirvió al rey Bruenor y al rey anterior a él.

—Sí, y tu linaje no es mejor que el mío —soltó la generala Dagnabbet, lo que hizo que todos ahogaran un grito.

—Cuidado, chica, es tu rey —advirtió Bungalow Thump.

—Mi rey que está queriendo marcharse, como ha dicho —insistió Dagnabbet—. Como tú te vas para servir como escudo a Bruenor.

A un lado, Catti-brie soltó una risita, y cuando Bruenor miró de Dagnabbet a su hija adoptiva, notó que Catti-brie asintió, aprobando lo que decía la generala.

—¿Qué estás diciendo, chica? —preguntó Bruenor a la joven y dotada generala—. ¡Dilo ya!

—Mi derecho al trono de Mithril Hall no es menor que el de Connerad, excepto porque tú le diste el trono a su padre, Banak —dijo sin tapujos. Bungalow Thump gimió, pero Connerad la calmó alzando una mano—. No tengo dudas sobre que eligieras a Banak, ya que mi padre y mi abuelo estaban muertos bajo las piedras.

—¿Pero? —apuntó Drizzt de nuevo.

—Pero aquí mi amiga está pensando que Mithril Hall no necesita una regenta en el trono mientras yo esté junto a ti en el camino a Gauntlgrym, rey Bruenor —explicó Connerad—. Está pensando en que Mithril Hall necesita una reina.

Bruenor miró fijamente a la generala Dagnabbet, que le mantuvo la mirada sin parpadear y sin retroceder ni un dedo de esa acusación.

—¿La reina Dagnabbet? —pensó en voz alta el joven Brawnanvil, y soltó una risita asintiendo. Dagnabbet y él habían sido amigos toda la vida, y pertenecían a la nobleza militar de las orgullosas filas de Mithril Hall. Se volvió hacia Bruenor—. Está diciendo la verdad —admitió—. Nadie es más distinguido, ni se lo merece más. Si a mi padre lo hubieran matado en la guerra Obould, ¿a quién hubieras elegido, a mí o a Dagnabbet?

Bruenor se encogió de hombros, sin querer meterse en ese dilema.

—Si me hubieras escogido a mí, entonces mi amiga Dagnabbet te hubiera servido bien, como me ha servido a mí —dijo Connerad—. Y si hubieras elegido creer a la reina Dagnabbet, entonces que sepas que no hubiera tenido amigo más leal ni mejor general que yo.

—Y ahora te vas —dijo Bruenor. Se volvió hacia Dagnabbet—. Y.

—Entonces, reina Dagnabbet —dijo Connerad a Bruenor, y no lo estaba preguntando, porque en verdad no le correspondía a Bruenor, ni a nadie más, ofrecer una opinión. La sucesión era una decisión del rey de Mithril Hall, y Connerad era el rey de Mithril Hall.

—¿Me lo preguntas o me lo dices? —replicó Bruenor.

—Las dos cosas.

—Entonces, sí y ¡sí! —exclamó Bruenor.

—¡Reina Dagnabbet! —gritó Bungalow Thump, y los hurras y los vítores llenaron la cámara de la audiencia y estallaron resonando por los corredores de Mithril Hall.

Dagnabbet hizo una respetuosa reverencia, y luego se enderezó sin parecer alterada y con el aspecto de la feroz líder de Mithril Hall.

—Mi primera orden será una fácil —les dijo tanto a Connerad como a Bruenor. Sonrió y se volvió hacia Bungalow Thump—. Una vez hayáis echado al drow de Gauntlgrym, devolvedme a mí Bungalow Thump. Mithril Hall no va a estar sin él.

—¡Un honor, mi rey! —exclamó Bungalow Thump, golpeando un puño contra el otro. Tardó un momento en darse cuenta de por qué todos en la sala lo estaban mirando, conteniendo la risa—. ¡Un honor, mi reina! —se corrigió el avergonzado Rompebuches, y Dagnabbet fue la primera en echarse a reír.

Cuando el Consejo de las tres ciudadelas enanas se reunió en la Ciudadela Felbarr, en el segundo mes de 1486, la reina Dagnabbet fue proclamada formalmente la gobernante de Mithril Hall, y el rey Connerad, ahora general protector de la inminente marcha de Bruenor, ni siquiera viajó a Felbarr porque estaba ocupado organizando a los guerreros que Mithril Hall enviaba al oeste.

El rey Harnoth parecía estupefacto por esa acción, quizás incapaz de creerse que un enano pudiera ceder un trono. Era joven, Bruenor lo sabía, y aún novato en cómo ser rey. Seguramente seguiría sintiendo ese peso durante otro siglo, si conseguía sobrevivir durante tanto tiempo, algo de lo que Bruenor no estaba seguro dada la temeridad de Harnoth en la guerra y su subsecuente obstinación.

El rey Emerus, por su parte, no sólo pareció menos sorprendido, sino que asintió aprobador.

Unos momentos después, cuando Emerus anunció que él también abdicaría de su trono para unirse a su viejo amigo Bruenor en la marcha hacia Gauntlgrym, Bruenor no se unió al coro de gritos ahogados.

—¿Qué estoy oyendo? —exclamó Harnoth, claramente perplejo y consternado.

—Ahora eres el rey enano qué más tiempo ha servido en la Marca Argéntea —dijo Drizzt.

—¡Una locura! —protestó Harnoth, y estrelló el puño sobre la mesa—. Toda mi vida mi padre me habló del rey Bruenor y del rey Emerus, y ahora los dos se van? Ganamos la guerra y toda la tierra está rasgada, y ahora os vais?

—Las cicatrices sanan —repuso Emerus solemnemente, y su voz resonante mostró que no se estaba tomando eso a la ligera—. Con o sin Bruenor, Connerad y yo. Felbarr tiene su sucesor, igual que Mithril Hall tiene la suya.

Se inclinó hacia delante y miró hacia el fondo de la larga mesa, y el clérigo Glaive asintió, mostrando a su rey, que ahora era su súbdito, una gran deferencia.

—La Ciudadela Felbarr es mía —anunció el clérigo.

—¡Un hurra por el rey clérigo Glaive de Felbarr! —brindó Emerus.

—¡Hurra! —respondieron todos.

—¡Y un hurra por la reina Dagnabbet de Mithril Hall! —brindó Bruenor, y el salón se volvió a llenar de grandes gritos.

Bruenor miró a Emerus y asintió, sinceramente encantado y agradecido de que su viejo y respetado amigo quisiera acompañarlo en su camino para recuperar las tierras más antiguas y patrias de los Delzoun.

—Mithril Hall el primer día de primavera! —añadió Dain el Mellado—. ¡Y que la tierra tiemble bajo los pasos de nuestras cuatro mil botas enanas!

—Ocho mil, imbécil —le corrigió Bruenor, alzando su jarra con tal fuerza que la mitad del contenido salió disparado—. ¡La mayoría de nosotros tenemos dos piernas!

—¡Hurra! —vitorearon todos.

—Debería destruirte por haber venido aquí —rugió la gran sierpe blanca.

—Lo que deberías es reconsiderar tus peligrosos impulsos —fue la tranquila respuesta, y era la sincera contestación de un archimago que había vivido casi dos siglos, y que había ido al cubil de Arauthator, la Vieja Muerte Blanca, totalmente preparado para sobrevivir al ataque de un dragón—. Los intentos de traer a Tiamat al Primer Plano Material han fracasado, así que entiendo tu frustración, gran sierpe —añadió Gromph—. Y también ha fallado Lloth en su intento de dominar la magia. Esos son los dominios de los dioses, y debemos hacer lo que podamos y un poco más. El mundo sigue adelante, como lo hace Arauthator, como lo hago yo.

—La filosofía de un débil —replicó el dragón—. Olvidar el fracaso.

—No obcecarse con él cuando los tiempos avanzan —replicó Gromph, con un tch, tch y un movimiento de cabeza.

—¿Te burlas de mí?

—Sólo me burlo de aquellos a los que considero patéticos —respondió el Archimago—. Y, sin duda, nunca he pensado que te contaras entre ellos.

—El mundo sigue sin mi hijo —replicó el dragón.

—¿Y finges que te importa? Conozco lo suficiente sobre tu raza, y de ti, para creer que esa afirmación es falsa.

El dragón rio por lo bajo, con un sonido grave y retumbante que parecía el preludio de un terremoto, y como sabía Gromph, a menudo lo era.

—Se te recompensó bien por tu participación en la guerra —le recordó Gromph a la sierpe—. Sólo los tesoros de Sundabar…

Dejó la frase colgando y meneó la cabeza.

—Dejemos lo que es pasado, pasado —aceptó la sierpe—. Entonces, ¿por qué estás aquí, en esta mi casa?

—No estuviste solo en tu última batalla de la guerra —explicó Gromph—. Ni tampoco tu hijo. Hemos encontrado el cuerpo del noble drow que murió con Aurbangras.

—Pero no el de tu impetuoso e imprudente sobrino —comentó el dragón.

—Tiago, sí —admitió Gromph—. Un noble favorito de la Madre Matrona Baenre, aunque uno que se me estaba haciendo pesado.

—No lo es.

—¿Digerido? —preguntó Gromph, ásperamente.

El dragón calló y pasó un momento asimilando la pulla antes de ofrecer una risita divertida y resonante como respuesta.

—Es una pregunta razonable —insistió el Archimago.

—No está aquí, ni ha estado en mi presencia desde la batalla sobre el Puente Surbrin —contestó el dragón.

—¿Una batalla en la que él cabalgó sobre ti?

—Sí.

—¿Una batalla después de la cual volaste directamente a casa?

—Sí.

—¿Debo seguir desgranando todas las posibilidades?

—Tiago cayó de mi lomo durante la batalla, por culpa de un drow, nada menos, con un arco que escupía flechas de rayos.

Gromph respiró hondo. De nuevo Drizzt.

—¿Drizzt lo mató en medio de la batalla aérea?

—No he dicho eso.

—Has dicho… —Gromph se calló y repasó en silencio las palabras del dragón.

—El astuto arquero disparó a la cincha de la silla, y Tiago cayó de su asiento —explicó el dragón—. Estábamos arriba en medio de la oscuridad rodante del inspirado hechizo de Lloth, y millas por encima de la tierra. Podrías buscar por el suelo al norte de la fortaleza enana a ver si puedes localizar un charco de salpicaduras con forma de drow en el suelo.

Gromph asintió, aunque a duras penas lo escuchaba mientras pensaba en la situación. Naturalmente, conocía los símbolos Baenre, que podían conceder una casi falta de peso con sólo tocarlos. Así que tal vez Tiago no estuviera muerto, y estuviera por allí aún, y seguramente, aún persiguiendo a Drizzt.

—Es un idiota —masculló el Archimago para sí, pero no tanto como para que el agudo oído del ancestral dragón blanco no captara las palabras.

—¿Quién? —preguntó Arauthator—. ¿El arquero o tu sobrino? O quizás estés hablando de mí, en cuyo caso encontraré que de repente me siento hambriento.

—Dragón, me aburres —dijo Gromph, y agitó la mano. Con ese movimiento, el poderoso Arauthator saltó al ataque, avanzando el largo cuello serpentino y cerrando las dentudas fauces sobre Gromph.

O sobre la imagen proyectada de Gromph, porque el archimago estaba lejos de allí, y aún más lejos cuando las fauces asesinas del dragón se cerraron, ya que se teletransportó casi en el mismo instante y dejó a Arauthator agazapado defensivamente y gruñendo.

—Partirán el primer día de primavera —informó Doum’wielle a Tiago.

— Doum’wielle le respondió con una mirada. Se limpió el barro y el maquillaje de la cara y comenzó a deshacerse la trenza. No podía viajar por esa región sin algo de disfraz. Podría ser reconocida como la hija de Sinnafein.

—Todos los enanos hablan de eso —explicó—. Hay muchos en el muro que han construido cerca de donde antes se alzaba la Torre de la Flecha Negra, convencidos de que Lorgru regresará.

—¿Y lo hará?

Doum’wielle se encogió de hombros.

—Deberías ser más minuciosa en tus exploraciones, iblith —la riñó Tiago.

Doum’wielle, pero se contuvo.

—No ha habido ni rastro de los orcos desde que Bruenor los echó —contestó—. Incluso los enanos más escépticos con esta marcha hacia el oeste han comenzado a creer que será algo bueno.

—¿Y qué hay en el oeste que tanto los atrae? —inquirió Tiago, mientras caminaba hacia el límite noreste del campamento, mirando hacia las hogueras que salpicaban las distantes colinas.

—¿Acaso importa?

Tiago se dio la vuelta con una expresión dura.

—¿Cuánto tiempo pretendes seguir con este juego, Tiago? —añadió ella.

El drow inhaló abriendo mucho la nariz, pensó Doum’wielle, como si fuera a saltar sobre ella y estrangularla.

—Duque Tiago —se corrigió obedientemente, y bajó la mirada—. Drizzt estará con ellos —añadió Doum’wielle—. Y la mujer, Cattibrie. No la subestimes. Se rumorea que es una Elegida de Mielikki, y sus poderes mágicos, tanto arcanos como divinos, son considerables.

—Entonces podrá consagrar adecuadamente la tumba de Drizzt —replicó Tiago, volviendo a las hogueras del campamento—. Incluso sin la cabeza.

—Sin duda —dijo Khazid’hea en la cabeza de Doum’wielle, y la mujer soltó una risita.

Tiago se volvió hacia ella.

—¿Dudas de mí? —preguntó con un gruñido.

—La idea de un Drizzt descabezado me divierte —respondió Doum’wielle, y no mentía.

—Y tú me divertirás a mí —dijo Tiago, y fue hacia ella—. Ahora.

Doum’wielle bajó la mirada de nuevo, y cuando Tiago la tiró sobre el camastro, no se resistió.

entiente, con sus planes a largo plazo, le había asegurado una y otra vez que su venganza llegaría, y de un modo mucho más profundo y satisfactorio.

Un poco después, le tocó a Doum’wielle el turno de rondar por el extremo noreste de la luz del fuego, contemplando en las colinas las distantes hogueras de los campamentos de los enanos. A pesar de su decisión de controlar la nostalgia natural en ella, sus pensamientos volaron mucho más hacia el este, e inevitablemente cruzaron el río. Amaba el Bosque Reluciente en invierno, cuando las ramas de los pinos se inclinaban bajo el peso de la nieve recién caída. Pensó en los paseos en trineo que había dado a lo largo de los senderos entre esos árboles, las pesadas copas formando un toldo encantado de ramas dobladas y múltiples tragaluces, con las estrellas brillando a través y alzando hilillos de chispas por toda la nieve caída.

En su mente, oyó la canción, las muchas voces que se alzaban hacia el cielo iluminado por las estrellas, más allá del toldo natural, evocando las formas de luces destellantes a las que habían dado el nombre de este animal o aquel. El Cangrejo Veloz había sido la favorita de Doum’wielle, con su grupo de estrellas brillantes que dibujaban una enorme pinza, y estrellas más tenues recortando el perfil de la segunda, más pequeña, como si la criatura astral estuviera extendiendo esa pinza, llamándola.

Y era una llamada que Doum’wielle deseaba responder, entonces y en ese momento. Su mirada recorrió los cielos, con un millón de millones de estrellas titilando en la fría noche.

No había estrellas en la Infraoscuridad, en Menzoberranzan. No carecía de su propia belleza, sin duda, con el fuego feérico resiguiendo las estalactitas y las estalagmitas.

Pero no había estrellas.

Y los elfos de Menzoberranzan no alzaban sus voces en coro hacia los cielos.

—Paciencia, Pequeña Corza —oyó la mujer en su cabeza. Imágenes de una gran gloria y de mayor poder le ocuparon los pensamientos, y perdió de vista las estrellas en lo alto como si un pesado frente nuboso las hubiera cubierto y les hubiera robado el eterno misterio.

Dos semanas más tarde, Tiago y Doum’wielle se despertaron una brillante mañana con el ruido de los tambores. Al recordar la importancia de ese día, el par corrió hasta un mirador en un escarpado altozano, y miró hacia el sureste contra el resplandor del sol naciente.

Ahí marchaban los enanos, bajo un estandarte que mostraba un fuego vivo con forma humanoide, con los brazos alzados sujetando un gran yunque y un trono.

La vanguardia cruzó hacia el sur de la posición de Tiago y Doum’wielle, y su línea se alargaba hasta el fondo, con muchas mulas cargadas con gran peso.

Y con un drow sobre un unicornio blanco, trotando junto a una mujer de pelo color caoba sentada sobre una montura similar, pero una que parecía hecha de la propia esencia de la luz, espectral y chispeante.

Doum’wielle miró a Tiago, que tenía los ojos clavados en esa visión.

Sus mismos sueños desfilaban ante él.

—Bueno, eso no era necesario —bromeó Jarlaxle cuando Gromph entró en la sala donde esperaban Kimmuriel y él.

—¿Me crees frívolo? —La voz de Gromph tenía un tono totalmente impávido, como si esas palabras fueran el preludio de una tormenta.

—O tonto —replicó Jarlaxle—. ¿Por qué vas a meterte con una sierpe ancestral?

—¿Me consideras débil? —preguntó Gromph, con un tono siniestro en la voz que había conseguido perfeccionar a través de los siglos. Y a Jarlaxle le pareció que las nubes de tormenta se aproximaban aún más. Y eran más oscuras.

—Pienso en el poder de un dragón, y me temo que subestimarás…

—¿Así que ahora soy tonto?

Jarlaxle suspiró.

—Sabía que podía escapar al instante —intervino Kimmuriel, mientras hablaba psiónicamente con Gromph—: Jarlaxle piensa que eras tú realmente el que estaba ante la sierpe, y no sólo una astuta imagen. En ese sentido, debes admitir que su preocupación es válida. Después de todo, un dragón es un dragón.

Gromph dejó que su diversión fluyera de vuelta hacia el drow psiónico.

—Con la teletransportación psiónica que le has enseñado —repuso Jarlaxle.

—¿Enseñado? —repicó Kimmuriel—. Esa no es la palabra correcta. Le he abierto posibilidades. El archimago ha aprendido cómo caminar a través de esas puertas no tan tangibles.

—No es la primera vez que he empleado esa nueva habilidad —les recordó Gromph—. La encuentro… interesante.

—Que fueras capaz de concentrarte tan completamente como para lograrlo dice mucho de tu disciplina, Archimago —dijo Kimmuriel, inclinándose ante él—. Estoy impresionado de que con tu escaso entrenamiento hayas llegado tan lejos.

—Quería ver si podía realizar la teletransportación en condiciones extremas —explicó Gromph, y su mirada iba de uno al otro, valorando sus reacciones.

—Entonces, buena jugada —admitió Jarlaxle.

—¿Oíste mi conversación con la sierpe?

Jarlaxle asintió.

—Sin duda, Tiago está vivo —dijo Gromph—. Encuéntralo.

—Espero encontrar sólo su cadáver. En cuanto a esa tarea, podría… bueno, buscar —dijo Jarlaxle.

—No te lo estaba pidiendo —lo cortó Gromph—. Encuentra a Tiago. Usa a tus exploradores, a todos. Tiago está vivo y en el Norte. Encuéntralo.

—¿Para que se lo puedas devolver a Quenthel y que todo quede perdonado? —se atrevió a replicar Jarlaxle—. ¿Y luego le revelarás mis acciones a nuestra hermana, hermano, para mejorar tu situación en su corte?

Se esperaba un sermón, claro, pero sorprendentemente Gromph no se enfadó.

—No voy a decirle nada del papel que desempeñaste al traer las sierpes de cobre a la batalla —aseguró—. Aún no. Pero te lo advierto, no me des ninguna razón para hacerlo. Sé lo que hiciste…, hermano —añadió con un énfasis despectivo—. No lo olvides nunca.

Gromph cayó y suspiró.

—¡Me voy! —dijo entonces. Y lo hizo, desapareciendo al instante de la sala.

—Un extraño encuentro —comentó Jarlaxle.

—Ambos encuentros de hoy del archimago lo han sido, estoy de acuerdo —comentó Kimmuriel.

—Gromph muestra como una tristeza —dijo Jarlaxle.

—Lloth perdió en su intento de dominar la magia.

—Peor aún. Si hubiera ganado, el beneficio habría sido reservado para las madres matronas y sus protegidas, y eso Gromph lo sabe ahora. Gromph lo sabe ahora. Está en lo más alto de su poder, y sabe que, en la Ciudad de las Arañas, eso no es una torre tan alta.

Kimmuriel se encogió de hombros, como si no importara, y Jarlaxle le lanzó una sonrisa conspiratoria. Después de todo, Kimmuriel no parecía medir su valor con esa métrica. Su recompensa era solo conocimiento, por lo que Jarlaxle podía descifrar.

—El archimago encontrará su camino —fue todo lo que dijo Kimmuriel, y comenzó a dirigirse a la salida de la caverna que la Bregan D’aerthe había ocupado como base en la Marca Argéntea.

—No era él —dijo Jarlaxle, lo que hizo detenerse a Kimmuriel a solo un par de pasos en el corredor. El psiónico se volvió lentamente para mirar al sonriente mercenario—. Ante el dragón —explicó Jarlaxle—. ¿Tan mala opinión tienes de mí para creer que me engañaría una ilusión mágica, una imagen proyectada?

Kimmuriel fue a responderle, pero se contuvo, y Jarlaxle sonrió astutamente, muy complacido de que su amigo psiónico entendiera claramente el contexto de su comentario. Después de todo, Kimmuriel sólo se había burlado de Jarlaxle a Gromph telepáticamente.

Y Kimmuriel no tenían ningún motivo para creer que Jarlaxle pudiera escuchar disimuladamente una conversación psiónica.

Lo que, ciertamente, Jarlaxle no podía hacer. Sencillamente lo había supuesto al observar las interacciones silenciosas de Kimmuriel con el archimago. Pero en ese momento, naturalmente, viendo la reacción de Kimmuriel, Jarlaxle supo que su suposición había dado en el clavo.

—¿Cuántos de nuestros exploradores vas a necesitar para encontrar a Tiago? —preguntó un inquieto Kimmuriel, tratando de cambiar de conversación.

—Sólo a ti —contestó Jarlaxle, y el psiónico alzó una ceja, suspicaz.

—Si Tiago está vivo, entonces va detrás de Drizzt, así que no estará lejos de la marcha de Bruenor —explicó Jarlaxle—. Tengo a Athrogate y a Ámbar Gristle O’Maul ya colocados en el séquito de Bruenor. Emplea tu energía psiónica para ver a través de los ojos de esos enanos mientras marchan, y encontrarás a Tiago, y así podrás entregarle a Gromph lo que desea.

Kimmuriel asintió y se marchó. Jarlaxle se apoyó contra la pared, pensando en ese encuentro en conjunto. Pasaba algo que estaba más allá de su comprensión. Algo con Kimmuriel, y que seguramente tenía que ver con Gromph. No temía que Kimmuriel estuviera tratando de librarse de él para reclamar el liderazgo en solitario de Bregan D’aerthe. Al contrario: Kimmuriel quería que Jarlaxle estuviera allí para no tener que asumir las cargas humanas de tal puesto.

No, era otra cosa, supuso Jarlaxle; algo que no tenía que ver con él, algo que iba en el ámbito y el alcance de Bregan D’aerthe.

Siete enanos iban a la cabeza de la vasta procesión del ejército de la Marca Argéntea desde el Puente Surbrin, y marchaban en filas de dos, tres, dos. El rey Bruenor Battlehammer en el centro de la formación de vanguardia, en la segunda fila, flanqueado por Bungalow Thump y Connerad Brawnanvil, con Ámbar Gristle O’Maul y Athrogate justo detrás, como sus guardaespaldas personales.

Otros dos guardaespaldas se habían unido al séquito personal de Bruenor desde el principio de la marcha, un regalo del rey Emerus Corona de Guerra en su última actuación como jefe de la Ciudadela Felbarr. Y sin duda, las enanas Puño y Furia, Mallabritches y Tannabritches Fellhammer, no podrían haber estado más encantadas con su asignación permanente, sobre todo cuando su viejo amigo Bruenor las colocó justo delante de él.

¡Justo delante de todos ellos, abriendo la marcha!

4

LA MANIFESTACIÓN FÍSICA DEL CAOS

La Madre Matrona Mez’Barris Armgo de la Segunda Casa de Menzoberranzan intentó no parecer muy sorprendida cuando, otra vez, unos demonios mayores entraron en la Cámara del Consejo Regente.

—¿Va a ser esto una nueva normalidad, madre matrona? —se atrevió a preguntarle a una Quenthel muy satisfecha de sí misma, cuando Nálfeshni, la más horrible de las bestias, con una enorme barriga redonda y alas correosas demasiado pequeñas para soportar su gran corpulencia, salió bamboleándose de la sala, por suerte llevándose consigo su hedor. Lo ridículo del aspecto de esa gorda criatura sólo aumentó, de algún modo, la amenaza de la bestia, como si Nálfeshni y los otros demonios de su clase estuvieran burlándose intencionadamente de los cánones de la belleza—. ¿Nos van a entretener las tonterías de los demonios en todas las reuniones, en vez de discutir los problemas tan reales a los que nos enfrentamos ahora, después del desastre de la Marca Argéntea? —añadió Mez’Barris.

—¿Desastre? —replicó la madre matrona en un tono de incredulidad—. Desgarramos la tierra, saqueamos una gran ciudad humana y dejamos los reinos de Luruar en una gran confusión. Todo por el coste de unas cuantas vidas drow. ¿Desastre? ¿Crees que Lloth estaría de acuerdo con tu descripción, o le gustaría, Madre Matrona Mez’Barris?

—Creo que no ganamos nada, ni tampoco los dragones.

—Esa es tu opinión. A mis ojos, nuestro viaje al Mundo Superior bien valió el esfuerzo y la vida de unos cuantos guerreros, la mayoría hombres. —Se detuvo ahí y sonrió maliciosa a la Madre Matrona Mez’Barris—. Y sólo unos pocos nobles drow.

Sólo dos, en realidad, y ambas lo sabían, y también sabían que ambos eran de la Casa Barrison Del’Armgo, si los rumores de que Tiago seguía vivo resultaban ser ciertos.

—¿Así que los demonios te molestan? —preguntó la Madre Matrona Baenre—. Son los sirvientes de la Reina Araña, ¿verdad? La manifestación física del propio caos. Deberíamos considerar una bendición que tantos hayan decidido rondar por nuestra ciudad.

Incluso los aliados de la Madre Matrona Baenre en el Consejo Regente se tensaron al oír eso, excepto Sos’Umptu, claro, que estaba sentada con la misma expresión satisfecha que su Madre Matrona, y la matrona Darthiir Do’Urden, la elfa de la superficie llamada Dahlia, que se hallaba sentada con la misma mirada perdida que siempre lucía en el Consejo. Los demonios estaban alcanzando una densidad inmanejable por la ciudad, y cometían desmanes en todas las Casas, incluso en las del Consejo Regente.

Incluso en la Casa Baenre.

En esas circunstancias, todas las demás entendían que la única que se beneficiaba de la presencia de tantos demonios era la propia Quenthel Baenre, porque su posición se hacía más segura con los problemas constantes distrayendo a cualquiera que quisiera confabular contra ella.

Pero como todos estaban llegando a entender esa nueva realidad…

—Son gloriosas criaturas, dones que nos concede la Reina Araña a las sacerdotisas que tenemos el conocimiento y el poder para invocarlas —afirmó la Madre Matrona Baenre.

—Ellos mismos se están invocando, ahora —indicó la matrona Miz’ri.

—Esbirros menores —replicó la madre matrona.

—Una manada de glabrezu han pasado ante mi puerta hoy mismo —comentó la Madre Matrona Byrtyn Fey—. ¡Una manada! Una veintena de esos brutos. Ellos solos podrían tumbar alguna de las Casas menores.

—Son demasiado indisciplinados para organizarse —dijo Sos’Umptu Baenre desde el fondo de la sala—. No tengáis miedo.

—¡No lo tengo! —replicó, enfadada, la Madre Matrona Byrtym Fey, mientras se ponía en pie y golpeaba con su pequeño puño la mesa con forma de araña de la Cámara del Consejo, en un estallido inesperado y totalmente ajeno a su carácter. Se volvió hacia la madre matrona con una dura mirada—. Mis sacerdotisas piden a Lloth el permiso para empezar a desterrar demonios, y en cuanto la Reina Madre dé su permiso, me encargaré personalmente de limpiar Menzoberranzan de cualquier criatura abisal que no esté dispuesta a someterse a la voluntad del Consejo Regente. ¡Ya basta, madre matrona, te lo ruego!

Quenthel miró impasible a la Madre Matrona Byrtyn Fey. Se inclinó hacia delante en la silla, sólo un poco, y puso las manos sobre la mesa ante ella, con los dedos entrelazados. No hizo ningún ataque verbal ni parpadeó, su postura y actitud gritaban a Byrtyn Fay que continuara, y al mismo tiempo advertía a la diminuta estúpida de que seguramente estaría mucho mejor si no lo hacía.

Byrtyn Fey, que había sido testigo de la encarnación del avatar de Lloth en su Fiesta de la Fundación; que había perdido a la sacerdotisa suprema de su Casa, su hija Minolin, ante la favorecida Quenthel y la Casa Baenre, fue lo suficiente lista para no continuar. Lentamente, volvió a sentarse en la silla.

Eso complació a la madre matrona. Quenthel había vuelto a apretar su lazo sobre la ciudad y el Consejo. Incluso sus aliadas no estaban demasiado contentas. Pero todas ellas estaban paralizadas por la amenaza que representaban tantos demonios paseándose por Menzoberranzan. Todas, incluso Mez’Barris Armgo, tan agotadas de tratar de mantener la seguridad de sus complejos, y con vida a sus nobles y otros notables, que no tenían la oportunidad de organizarse contra la Casa Baenre.

Porque lo sabían.

La presencia de los demonios era obra de Quenthel, en su mayor parte, aunque en ese momento, las criaturas sí que habían comenzado a portar otras criaturas desde el Abismo por sí mismas.

Y si era obra de Quenthel, entonces lo había hecho con la bendición de Lloth.

Lo sabían.

Quenthel no pudo contener una sonrisa malvada.

Malagdorl Del’Armgo, maestro de armas de Barrison Del’Armgo, estaba imponente en medio de los desposeídos de Braeryn, el distrito más pobre y abarrotado de Menzoberranzan, un lugar tan lleno de entrañas, vivas o no, que se le solía llamar Quis’kenblum, Calleshediondas.

—¡Uthegental! —exclamó un enclenque macho drow desde un portal desvencijado, y cuando el maestro de armas se volvió hacia él, huyó entre un grito y un gemido.

Pero, en verdad, el maestro de armas de Barrison Del’Amrgo había sonreído al oír ese nombre, el nombre de su tío abuelo, quien, según la opinión de Malagdorl, era el mejor maestro de armas que había servido nunca en Menzoberranzan. Esa misma mañana, bajo la guía de la Madre Matrona Mez’Barris, Malagdorl se había afeitado las sienes y se había puesto de punta el corto pelo para formar una espesa cresta, como una línea de dientes blancos que le iba desde la frente, pasando por la coronilla, hasta la base del cráneo.

La propia Madre Matrona Mez’Barris había cocinado las ubres de rothé para prepararle el espeso gel capilar, y le había añadido un pequeño encantamiento, o eso creía Malagdorl, porque ella había estado salmodiando en voz baja mientras se lo aplicaba. Después, supo que era algo más que el orgullo lo que le habían hinchado sus ya considerables músculos, después de que el ungüento se asentara en su oscura piel.

Del mismo modo, también contenían encantamientos el resto de los adornos que le habían dado al maestro de armas de la Casa Barrison Del’Armgo ese día: el aro de mithril que le colgaba de la nariz y los alfileres de oro que le atravesaban las mejillas. No eran los mismos que habían decorado el rostro de Uthegental, porque esos se habían perdido en la guerra contra los enanos en Mithril Hall, pero Malagdorl no tenía ninguna duda de los poderes imbuidos en esos complementos. Un alfiler le cerraría las heridas, mientras que el otro le proporcionaba un gran poder de mordida a sus cuadradas mandíbulas, y un volumen mágico a sus gritos de guerra.

La Madre Matrona Mez’Barris se había mostrado críptica sobre los poderes del aro de la nariz, pero Malagdorl tenía fe en que serían considerables. Ella le había prometido que demostraría ser el objeto más valioso de todos, si se encontraba ante un auténtico peligro.

No había necesitado reemplazar ninguna pieza de la negra armadura y del gran tridente que Malagdorl portaba ese día, porque eran la misma armadura y armas que había portado Uthegental. El joven maestro de armas se había quedado bien parado la noche anterior cuando la madre matrona le había mostrado esos grandes premios. Cómo las había obtenido, o cómo las había recuperado después de un siglo o más, era algo que Malagdorl ni siquiera podía imaginar.

Ni le importaba. Ahora era Malagdorl Del’Armgo, no simplemente Malagdorl Armgo; la madre matrona de la Casa le había concedido el apellido completo, de acuerdo con los honores otorgados a Uthegental. Ataviado con esos poderosos artefactos, seguía con la tradición y estaría a la altura de la salvaje reputación del maestro de armas de Barrison Del’Armgo.

Se inclinó hacia el costado de lagarto subterráneo que montaba, con el tridente en alto, y dio unos golpecitos en el suelo con la base del arma, indicando a los demás que se detuvieran.

Los seis guardias de élite así lo hicieron; desmontaron eficientemente y sacaron las armas mientras se abrían en abanico a los costados del maestro de armas.

Malagdorl mandaba una guarnición de mil guerreros bien entrenados y magníficamente armados. Y entre ellos, esos seis eran de los mejores, todos escogidos directamente por el propio Malagdorl.

Se deslizó por el costado de su disciplinado lagarto y le señaló al guerrero drow que tenía más cerca la puerta donde había estado el macho enclenque.

El guerrero Armgo corrió hasta la barraca y regresó al cabo de unos instantes con un macho aterrorizado, y también con un par más de drows, macho y hembra. Los guió ante la impresionante figura de Malagdorl.

Y sí que era una figura impresionante. La armadura de Uthegental no había necesitado ningún retoque para ajustarse a este enorme y poderoso elfo oscuro. Malagdorl medía más de un metro ochenta, y aunque no era tan corpulento como Uthegental, aún, sus casi noventa kilos eran, en su mayoría, puro músculo.

—Me han dicho que hay demonios por aquí —le dijo al enclenque drow que le había llamado Uthegental desde la puerta.

El pobre tipo parecía confuso, igual que sus compañeros, y movió la cabeza de un lado al otro, como buscando, y luego señaló un diablo chasme, que, como una enorme y fea mosca carroñera, zumbaba sobre los tejados de un callejón cercano.

—¡Algo mayor y más formidable! —le regañó Malagdorl, y el drow se encogió ante él.

Malagdorl extendió la mano, con la intención de retorcerle el cuello a ese idiota Sin Casa, pero un grito cercano lo detuvo y salvó al enclenque drow. Los siete componentes del grupo de Malagdorl se volvieron como uno para mirar hacia una gran estructura en medio del desastrado barrio.

La puerta se abrió de golpe y salió tambaleándose otro granuja Sin Casa, que consiguió llegar al amarradero que había delante de la posada, cayó rodando sobre él y acabó tirado sobre el suelo de piedra del paseo, sacudiéndose por algún intenso dolor interno, como de veneno.

El ruido de espadas salía por la puerta abierta, y aparecieron más elfos oscuros, tropezando y empujándose para huir.

Malagdorl sonrió y señaló la puerta con el mentón, y su séquito avanzó al unísono, dispuestos a hacerse notar, por la gloria de la Casa Barrison Del’Armgo.

—Una márilith —susurró Malagdorl mientras se acercaban a la puerta y vio al demonio que estaba sembrando el caos en el interior, con seis brazos blandiendo armas letales y deslizándose sobre su cuerpo de serpiente.

Malagdorl metió la mano izquierda en su faltriquera y sacó los cuatro dedos goteando un tinte rojo, con el que se marcó el lado izquierdo de la cara. Se pasó el magnífico tridente a la otra mano e hizo lo mismo con su mano derecha en una segunda faltriquera, aunque esta vez los dedos le salieron goteando tinte amarillo.

Para los drows que lo rodeaban, todos grandes veteranos, aún parecía más la reencarnación de Uthegental. Así que lo siguieron al interior de la posada, hacia el abrazo de la demonio de seis brazos.

Quenthel Baenre se deslizaba por los corredores de la Casa Baenre con la barbilla en alto y los hombros hacia atrás, sin sentir ningún tipo de presión por las incontables quejas que le iban llegando de las otras Casas nobles. Sólo se quejaban a un volumen módico, porque todas sabían que la Madre Matrona Baenre actuaba según las exigencias de la Reina Araña.

Aun así, a pesar de toda su decisión, la madre matrona no conseguía sonreír cuando se cruzaba con los sirvientes o los nobles menores. Todos se inclinaban ante ella, muchos incluso se postraban en el suelo a su paso. Sin embargo, su mal humor no se debía a los demonios, sino a la niña a la que iba a buscar en ese momento.

Entró en los aposentos privados de Gromph, sin miedo de sus salvaguardas o sus glifos; a fin de cuentas, ella era la madre matrona, y si alguna de las guardas de Gromph la hería, la venganza caería sobre el archimago, rápida y letal. Lloth no exigía menos del archimago, y por muy problemático que Gromph Baenre pudiera ser, Quenthel sabía que nunca iría directamente en contra de la Reina de las Arañas, sobre todo no en su sitio, la Casa Baenre, donde cualquier transgresión llegaría rápidamente a oídos de Lloth.

Dentro de la habitación, encontró a la suma sacerdotisa Minolin Fey Baenre, alerta, con una daga en forma de araña en la mano y una expresión de angustia en su bonito rostro.

No se movía. Ni siquiera parecía respirar. Sólo estaba quieta ahí, con el cuchillo sujeto en lo alto, las piernas clavadas como si hubiera estado moviéndose con decisión y rapidez pero se hubiera quedado clavada en el sitio.

Un hechizo de sujeción, supuso la madre matrona.

Y ahí estaba la niña, Yvonnel, sentada cerca en el suelo y jugando tranquilamente, como si no pasara nada. Esa visión impresionó profundamente a Quenthel, porque conocía la verdadera identidad de la niña. Era Yvonnel, su sobrina, pero también era Yvonnel, su madre. Methil había accedido a la niña en el vientre de su madre, y le había instilado los recuerdos y los conocimientos de Yvonnel la Eterna, igual que el ilícido había hecho con Quenthel.

Esta sospechaba que el trabajo de Methil con la niña había sido más completo del que había hecho con ella.

Miró al bebé jugando tranquilamente en el suelo mientras una suma sacerdotisa con una intención claramente asesina estaba paralizada, indefensa ante el poder que la niña poseía.

Pero no; Quenthel no tardó en darse cuenta de que el estado encantado de Minolin Fey no era obra de la pequeña, porque notó movimiento en la antecámara, y también reconoció el origen de ese movimiento: una criada de Lloth.

—Bien hallada, hija de Gromph —saludó Quenthel a la niña, que lentamente se volvió para mirarla.

—Nos hemos encontrado muchas veces, Quenthel —repuso la niña, y Quenthel tuvo que recordarse que debía reprimir su furia por la falta de respeto y la familiaridad que le mostraba. No era una niña corriente, no era simplemente la sobrina de la actual Madre Matrona Baenre—. Tanto en esta vida como en mi anterior —añadió la niña, y siguió jugando con sus huesos de rothé.

—¿Tu guardiana? —preguntó Quenthel, señalando la antecámara.

—Minolin Fey, seguramente —contestó la niña sin apartar la mirada de su juego—. Si la sacerdotisa hubiera continuado con su acoso hacia mí, la hubiera destruido. Aun así, siento pena por la pobre y confusa Minolin Fey. No puedo culparla por su frustración, incluso por su intento de asesinato. Al parecer, le he robado su intento de ser madre.

Quenthel se quedó con la boca abierta mientras intentaba inútilmente digerir esa ridícula parrafada, especialmente ridícula considerando que quien estaba sentada ante ella era una reencarnación virtual de Yvonnel.

Y pensó que todo eso era por ella, todo para hacerle saber que esa madre matrona en ropas de niña poseía cómodamente el control. Permitir que Minolin Fey viviera, dada su evidente traición, era simplemente para recordarle que esa niña aparentemente desvalida tenía completamente el control, al menos en su propia habitación. De no haber sido porque Quenthel se acercaba, lo más probable era que Yvonnel y su yochlol hubieran destruido a Minolin Fey por su traición.

Minolin Fey seguía viva sólo para servir de recordatorio.

Quenthel miró a la niña, que no se molestó en devolverle la mirada.

Pero la madre matrona continuó mirándola fijamente, odiándola; deseando, sobre todas las cosas, estrangular a esa criaturita. Pero no podía, claro, no con una yochlol en la otra habitación vigilándola.

¿Gromph en todo ese subterfugio? Antes, no hacía mucho tiempo, había odiado profundamente a Quenthel, e incluso había conspirado contra ella. Eso lo sabía, y se le había confirmado cuando el avatar de Lloth había aparecido en la Casa Fey-Branche durante el Festival de la Fundación.

Pero Gromph había sido quien había llevado a Quenthel junto a Methil. Obedeciendo a Lloth, Gromph le había proporcionado su profundo conocimiento y poder; ¿lo habría hecho si aún siguiera confabulando contra ella?

Y sin embargo, ahora eso, esa pequeña criatura sentada en el suelo… ¿La hija de Gromph, de la que, sin duda, esperaba que reemplazase a Quenthel como madre matrona de Menzoberranzan archimago facilitaría esa usurpación? Sin duda, si la Reina Araña así lo quería, y sin duda, incluso si la Reina Araña no se oponía activamente a ello.

Los pensamientos de Quenthel se llenaron de dudas. Ese plan, esa niña infundida desde antes de nacer con los recuerdos de la Madre Matrona Yvonnel la Eterna, de repente parecía muy lejos de ella, y muy por encima de ella.

¿Había algún precedente para que ella abdicara del trono de Menzoberranzan a favor de alguien con mayores méritos? ¿O de hacerlo sin resultar asesinada o transformada en una araña? ¿Podría volver a ser una suma sacerdotisa de la Casa Baenre bajo el liderazgo de esta nuevísima Yvonnel?

La sabiduría de Yvonnel y los recuerdos de los primeros días de Menzoberranzan, cuando los demonios, incluso poderosos y magníficos grandes demonios, rondaban abiertamente por las oscuras avenidas. Ella había recreado su encarnación del caos, y eso después de forzar la unidad de la ciudad, de sublimar a Mez’Barris y de esquivar los complots de otras varias Casas. Ella, Quenthel, se había hecho con el control.

—Tengo sus recuerdos tan cercanos como los puedas tener tú —se atrevió a decirle a la niña.

La pequeña giró lentamente la cabeza y miró a Quenthel con una sonrisa tan serena que era una burla a la afirmación de la madre matrona.

Y a la niña no se le podía hacer daño.

Pero tampoco la iba a temer. Lo decidió en ese momento y ese lugar.

—Soy la madre matrona de Menzoberranzan —afirmó, y antes de que la niña pudiera contestar o reaccionar, Quenthel se dio media vuelta y salió de la estancia.

Se preguntó qué castigo infligiría la pequeña Yvonnel a Minolin Fey cuando saliera del hechizo de retención.

Quizás Yvonnel y su yochlol la matarían…

—¡No! —exclamó Quenthel en voz alta y con toda seguridad. Miró los recuerdos de Yvonne en su interior para entender las motivaciones de la Yvonnel que dejaba atrás en la habitación. La pequeña Yvonnel no podía matar a Minolin Fey. Aún no. Ni siquiera castigaría a la sacerdotisa de ninguna forma importante.

Pero Minolin Fey conocería la impotencia, un oscuro pozo del que nunca podría escapar. Y desde ese momento en adelante, la amedrentada sacerdotisa sin duda demostraría ser una madre maravillosa y atenta.

Porque habría aprendido bien las consecuencias del fracaso.

La gran demonio era mucho más alta que Malagdorl y los demás, incluso desde el otro lado del suelo diáfano de la sala común. Como cualquier otro en la sala, la demonio se había vuelto ante la remarcable tropa que había entrado violentamente por la puerta de la posada, y sin duda se había fijado en el reluciente guerrero en el centro de los recién llegados, que parecía la reencarnación del poderoso Uthegental, con su armadura negra y ese enorme tridente en la mano.

Junto a la demonio, alzado del suelo por el serpentino abrazo de la parte inferior de su cuerpo, un drow plebeyo contraía el rostro de dolor.

La demonio escrutó cuidadosamente a los recién llegados, vio a Malagdorl y los ojos le brillaron entusiasmados. En su excitación, apretó más fuerte la cola.

Los ojos del elfo capturado se hincharon y dejó escapar un gemido ahogado.

—¿Has venido a jugar? —ronroneó la demonio—. Con esas armas tan grandes. Con tanto poder y fuerza. Estoy abrumada.

—¿Has acabado de jugar con la gentuza? —preguntó Malagdorl.

—¿Gentuza? —repitió la demonio—. ¿Te crees por encima de ellos? ¿Qué decís vosotros? —preguntó a los demás que había en la sala, y que se sentían tan acobardados por la demonio como por los recién llegados.

—Soy Malagdorl Del’Armgo, maestro de armas de la Segunda Casa de Menzoberranzan —proclamó el drow—. Pronto sabrás que mi nombre es el del elfo oscuro que te expulsará de este plano por cien años.

—Cuéntame —repuso ella, y su voz adquirió un tono más rasposo y cortante.

Estiró su cola de serpiente, lanzando al pobre cautivo dando vueltas por la sala hasta estrellarse contra la pared, donde se desplomó sobre el suelo tratando de coger aire. Cada respiración iba acompañada de un gemido, por el dolor que el más mínimo movimiento le causaba en las costillas rotas.

Los seis brazos de la demonio fueron a sus costados y hacia atrás, y con un agudo siseo de metal aparecieron seis armas: espadas y cimitarras, un khopesh de hoja plana y un fino estoque. El peso de cada arma parecía no afectar en absoluto a la enorme y poderosa demonio, poseedora de una fuerza sobrenatural. Las volteó con la facilidad de una larga práctica.

—¿Y sabes tú quién soy yo, Malagdorl Del’Armgo? —ronroneó la demonio.

—Eres una m.

—No, tonto. No soy simplemente una m. ¡Soy Márilith!

Malagdorl hinchó el pecho.

—Vamos, maestro de armas —le picó Márilith—. Ven y contempla la gloria de un auténtico maestro de armas.

Las seis hojas en sus manos se movían en una danza hipnótica. El séquito de Malagdorl se abrió a su alrededor, tres a cada lado. Todos comprendían perfectamente lo formidable que era la enemiga a la que se enfrentaban, pero ellos eran los guerreros de élite de Barrison Del’Armgo.

No sabían lo que era el miedo.

Malagdorl asintió a derecha e izquierda y avanzó el primero. Los guerreros nobles drow se movieron lentamente, los plebeyos de la sala se apiñaron en el rincón más lejano y Márilith sonrió, con la cola restallando, ansiosa por luchar.

Demasiado ansiosa, pensó Malagdorl. Él y su séquito eran guerreros de élite, veteranos, y habían luchado codo con codo durante décadas. Sin duda, la demonio que tenían delante lo sabía. Sin duda, la bestia era consciente de la reputación de la Casa Barrison Del’Armgo. El maestro de armas echó un vistazo alrededor, esperando encontrarse otros demonios, los esbirros de Márilith, dispuestos a saltar desde las sombras o atravesar las paredes.

Cuando no notó nada, Malagdorl se lanzó a la refriega, asestando una potente estocada con su gran tridente.

Por los costados, atacaron sus compañeros, seis drows, doce espadas, rápidas y rodantes, avanzando para atacar, retrocediendo con gran habilidad.

Los brazos de Márilith eran una mancha en movimiento; sus armas resonaban contra los aceros de los drows, fintando casi todos los golpes. El khopesh apartó tres espadas con una única finta, y el estoque entró justo detrás para hacer retroceder al enemigo más cercano. Paraba casi todos los golpes, y los pocos que atravesaron su defensa le hicieron poco daño. De la cintura para arriba, Márilith parecía una mujer humana desnuda, aunque gigantesca. Pero, sin duda, su piel era la de un demonio mayor, e incluso los finos bordes de las espadas drow, de una factura maestral, apenas la podían penetrar.

Los brazos centrales de cada lado se cruzaron, y detuvieron la poderosa estocada de Malagdorl. Se abrieron de nuevo, casi arrancando el tridente de las poderosas manos del drow. Este se tambaleó hacia atrás unos pasos para recomponerse y volver a aferrar bien el arma.

Y para dejar que sus compañeros, menos importantes, cargaran con lo peor del ataque inicial de la demonio.

Ambas líneas de tres pasaron a ser como una ola, cada drow saltando de dentro afuera, girando alrededor del otro, cambiando constantemente de posición y de ángulo de ataque.

Las armas de Márilith trabajaban furiosamente para estar a la altura, y el resonar de arma contra arma fue un chirrido metálico constante.

Barrió con la cola el flanco izquierdo, y tres elfos oscuros saltaron encogiendo las piernas, uno, dos, tres, esquivándola perfectamente, y luego la cola de la serpiente regresó y barrió todo el espacio hacia la derecha.

Los tres elfos oscuros de ese lado comenzaron a esquivarla, pero Márilith detuvo la cola, se volvió hacia ese lado y atacó con las seis armas a los tres drows ligeramente desequilibrados de la derecha; seis armas que se encontraron con otras seis, aunque las que atacaban contaban detrás con la fuerza de un demonio mayor.

La cola fue hacia el otro lado, como un látigo, y de nuevo saltaron los tres drows. Sin embargo, esta vez, la demonio los atacó con un hechizo. Con telequinesia mágica, agarró una mesa del otro lado de la sala y la lanzó contra el ágil trío.

En condiciones normales, la hubieran esquivado fácilmente, pero en ese momento estaban en el aire cuando les cayó la mesa, y sus movimientos resultaron menos efectivos.

A uno lo rozó y lo envió rodando hacia el lado. Al segundo, la mesa le cogió bajo el brazo y se lo llevó hasta estrellarlo contra la pared. El tercero, en cambio, aterrizó fácilmente de una voltereta y saltó directamente hacia la demonio, y su impulso hizo que su espada apuñalara con fuerza a Márilith en la parte inferior.

Malagdorl marcó el nombre del soldado, Turven’di, para felicitarlo más tarde.

La demonio gritó y se sacudió frenética; llevó todas las espadas contra Turven’di, superándolo y lanzándole tajos, haciéndolo retroceder como un patético ratón de campo antes una zorra hambrienta. Aun así, el guerrero drow consiguió fintar el khopesh y otra hoja con su espada derecha, paró limpiamente una tercera con la espada izquierda y desvió parcialmente una cuarta, modificando el ángulo de ataque de modo que solamente lo pinchó al arañarlo.

Pero la quinta, en un tajo desde abajo, se le hundió profundamente en el muslo, y al estremecerse, no tuvo defensa contra la sexta hoja.

Un golpe desde lo alto con el brazo superior derecho de Márilith llevó esa última arma, una espada corta y de hoja ancha, directa al hueco entre el cuello y el hombro izquierdo de Turven’di. El peso y el corte del golpe lo hicieron caer de rodillas, pero allí se estremeció, y permaneció alzado el tiempo suficiente para que Márilith hundiera la espada más y más adentro, cortando carne y hueso, cortando los pulmones y partiéndole un lado del corazón. Un gran chorro de sangre salió disparado mientras la hoja desaparecía en el interior del desgraciado Turven’di. La herida era mortal, pero incluso peor, y el pobre drow se dio cuenta con espanto: esa era una hoja del Abismo, un arma que capturaba el alma. Márilith soltó la espada y se transformó en un torbellino de oscuridad que se tragó al drow agonizante, tirándolo al suelo mientras la magia se llevaba su alma a la desesperación del Abismo.

Todo había pasado en un abrir y cerrar de ojos, pero en esa momentánea distracción, los restantes guardias de élite atacaron de nuevo. Márilith aceptó sus primeros golpes, pero luego los paró, tres brazos ocupándose de los de la derecha, un cuarto yendo a por el guerrero que la mesa había tirado, mientras se volvía completamente.

Pero unos cuantos pasos atrás, Malagdorl vio el hueco y por ahí cargó, apartando el apresurado intento de finta de Márilith y hundiendo su tridente con fuerza entre los pechos de la demonio. Con una fuerza superior a la de cualquier otro drow de Menzoberranzan, el sobrino de Uthegental se apoyó sobre el tridente, apretándolo y retorciéndolo.

Una furia mágica brotó de la demonio, e incluso los ardientes candeleros de la sala estallaron en medio de una pirotecnia salvaje y más objetos salieron volando desde todos los ángulos. La furiosa Márilith envió su espada con movimientos puramente ofensivos, golpeando a los elfos oscuros que la rodeaban y aceptando sus golpes sin preocupación aparente. La cola se sacudía a derecha e izquierda; luego fue hacia delante para azotar a Malagdorl, para envolverlo y alzarlo del suelo.

Los anillos se apretaron alrededor de él. Notó que sus huesos se doblaban y se chafaban, pero él tensó sus enormes músculos y gruñó con fuerza, mientras observaba a sus guerreros saltando alrededor de la demonio. Vio que su tridente seguía clavado profundamente en el pecho de Márilith.

Con una gran exhalación, Márilith desenrolló la cola y envió a Malagdorl al otro lado de la sala, donde este destrozó las mesas y las sillas, y atravesó las placas de tallos de setas que conformaban la pared. Los otros elfos oscuros también volaron lejos de ella; su encogimiento de hombros físico se acompañó de un estallido de telequinesis y un movimiento salvaje de la cola y las armas.

Todo pareció detenerse durante muchos latidos, mientras Márilith rotaba lentamente para mirar a Malagdorl.

—¿Duele, hijo de Barrison Del’Armgo? —preguntó ella, con la sangre manándole por la boca con cada rabiosa palabra.

—Estás desterrada, demonio —replicó Malagdorl, con voz dolorida. Cada aliento le enviaba fuego a las costillas, seguramente rotas—. Cien años de…

—¡No tanto! —gritó la demonio; rió maliciosamente, y simplemente se desvaneció, dejando que el gran tridente de Malagdorl cayera directo al suelo con un claannn metálico.

—Te estaré esperando —amenazó Malagdorl.

—Lo sé —respondió la voz de Márilith, el espíritu demoniaco que aún rondaba por la sala.

Seis drows salieron cojeando de la sala y hacia las Calleshediondas, arrastrando el cadáver de Turven’di para atarlo al lomo de su lagarto montura. Todos estaban ensangrentados, algunos con heridas graves; Malagdorl tan retorcido y quebrado que casi no podía aguantarse sobre la silla.

Pero lo hizo, e incluso consiguió erguirse un poco más con cada paso del lagarto por la ciudad, con su orgullo superando al dolor.

Cuando llegaron a las puertas de la Segunda Casa, otro del grupo se había desmayado, casi a las puertas de la muerte, pero los guardias que quedaban y su noble líder sólo hablaban de la victoria.

Habían luchado y habían derrotado a un demonio mayor; lo habían devuelto a los humos del Abismo. Y sin duda había sido una bestia detestable, sobre todo para la Casa Barrison Del’Armgo, porque sabían que esa Márilith servía a los designios de la Madre Matrona Quenthel Baenre.

La Madre Matrona Mez’Barris recibió personalmente al grupo victorioso con hechizos de sanación para sus muchas heridas, y ordenó una gran fiesta en su honor, sobre todo en honor de Malagdorl, a quien proclamó abiertamente como el mejor maestro de armas de Menzoberranzan.

—¿No has matado al hijo de la Casa Barrison Del’Armgo? —preguntó Lloth a Márilith cuando estuvieron de nuevo juntas en la Red de los Pozos Demoníacos.

—Sufrirá dolor durante muchos días, sean cuales sean los hechizos que empleen las sacerdotisas, pero vive —le aseguró Márilith—. Sólo maté a un guerrero.

Lloth asintió complacida.

—Y Malagdorl de Barrison Del’Armgo será celebrado en muchos rincones no leales a la Casa Baenre —dijo—. La Madre Matrona Mez’Barris se envalentonará, seguro, quizás lo suficiente como para hablar de eso en la siguiente reunión del Consejo Regente.

—Quería matarlos a todos —indicó Márilith.

Lloth asintió de nuevo, sin duda comprendiendo y apreciando que esa criatura caótica hubiera contenido sus manos asesinas, que hubiera reprimido lo que le resultaba natural, y en vez de dejarse llevar, hubiera accedido a las peticiones de Lloth; ¡todo ello un gran logro para un demonio mayor en el calor del combate!

—No serán cien años —le aseguró Lloth.

—¿Cuánto?

—Sí, por favor, dínoslo, Reina del Caos —pidió una tercera voz, y las dos se volvieron para mirar al bálor Errtu, que avanzaba a grandes zancadas para unirse a ellas.

—Cuando el archimago reduzca la barrera de la Faerzress, encontraréis la libertad —prometió Lloth, mirando a Errtu.

—La libertad de matar al maestro de armas de Barrison Del’Armgo —dijo Márilith. Lanzó un arrullo; luego un sonido discordante que parecía algo entre un ronroneo y un siseo.

—Libertad para machacar al hijo de la Casa Baenre —rugió Errtu.

Lloth simplemente asintió y sonrió al uno y luego al otro, ofreciendo su aprobación tácita. Sabía que las tareas de esos dos no serían tan fáciles como ellos creían. Porque mientras el caos aumentaba en su querida ciudad, las Casas volverían a hacerse fuertes, siempre alertas. Incluso criaturas tan poderosas como esas se darían cuenta de que los elfos oscuros eran enemigos formidables; enemigos que tenían la ayuda, claro, de las bendiciones de la Reina Araña.

Márilith se alejó reptando, pero Errtu se quedó, y Lloth notó su penetrante mirada. Finalmente se volvió hacia él y se fijó en su dentuda sonrisa.

—¿Qué es lo que sabes, bálor? —preguntó.

—Has reforzado la Casa Baenre bajo su madre matrona —contestó la bestia—. Me has frustrado mis planes, y el complot contra ella, con mi prisionera K’yrol. Le has dado a Quenthel los recuerdos de Yvonnel la Eterna, y así has acrecentado su poder sobre la Ciudad de las Arañas.

—Necesitaba unidad y un propósito único.

—Pero ahora los dragones han fallado. Y ahora la Urdimbre está de nuevo más allá de tu alcance, y así… permites a tus esbirros que vuelvan al caos. Sn duda, has forzado a la ciudad de Menzoberranzan a regresar a un estado de caos nervioso.

—El orden me aburre.

—Un gran riesgo.

Lloth meneó la cabeza y soltó una risita.

—¿Acaso tus niños de Menzoberranzan no necesitarán de esa unidad y fuerza cuando los demonios mayores ronden por la Infraoscuridad? —preguntó Errtu directamente, y los ojos de Lloth destellaron peligrosamente, para advertirlo que se callara. Pero la Reina Araña se calmó enseguida.

—Para algunas cuestiones, los drows son más fuertes en medio del caos —respondió—. Y cuidado, Errtu siempre furioso, porque las Casas de Menzoberranzan no soportarán los caprichos de un bálor.

Esto hizo que el enorme Errtu girara sobre sus talones, y un furioso gruñido escapó de sus dentudas fauces.

—Y alerta ahora —lo advirtió ella—. Te haré ser un demonio mayor, o te colgaré en un capullo junto a Bálor, para que las arañas te vayan mordisqueando hasta que yo decida lo contrario.

Sobre ocho resonantes patas de araña, Lloth se alejó.

Los vítores se filtraron por la oscuridad y alcanzaron el complejo Baenre, donde la madre matrona y Sos’Umptu se hallaban en un balcón mirando desde Qu’ellarz’orl, la parte más noble de Menzoberranzan, hacia el oeste y hacia el extenso complejo de la Casa Barrison Del’Armgo.

—Me gustaban más cuando residían en Narbondellyn —bromeó la madre matrona. La Segunda Casa se había trasladado a esa meseta en la parte sur de la ciudad hacía relativamente poco—. La familia Armgo es un grupo de campesinos, y nada más.

—Están celebrando el triunfo de Malagdorl, al que, al parecer, ahora consideran la reencarnación de Uthegental.

—De Malagdorl y una compañía de guerreros de élite —le record —De todas formas, Márilith no era una enemiga menor.

La madre matrona se volvió lentamente para mirar a su hermana, con el rostro fijado en una máscara de rabia.

—¿Te gustaría ir con los Mez’Barris a celebrarlo?

La suma sacerdotisa, Señora de Arach-Tinilith y con asiento en el Consejo Regente, no se achantó por la amenaza.

—Debemos reconocer las implicaciones de esa inesperada victoria del perro de pelea de la Madre Matrona Mez’Barris. ¿Había en ese momento algún demonio más importante que Márilith en la ciudad? De ser así, si Márilith puede ser desterrada con tanta facilidad, ¿por qué no los otros?

—Déjales que gasten su tiempo y su sangre persiguiendo demonios por las sombras —repuso la madre matrona, con una voz baja y neutra que desmentía la confianza que expresaba—. Hay otros demonios esperando a que les llame.

Se volvió de golpe hacia Sos’Umptu, antes de que pudiera comentar que podía haberlos, pero que en ese momento había uno menos de esa clase de demonio especialmente devastador al que llamar.

—Me sorprenden las descripciones que he oído de la pelea —comentó Sos’Umptu—. Márilith no recurrió a ninguna asistencia demoníaca, y su empleo de la magia fue muy limitado, al parecer. Su orgullo la traicionó, o eso parece. Aun así, esa siempre había parecido más sabía que orgullosa.

—Claro que no —replicó Quenthel, aunque no estaba realmente contradiciéndola de corazón porque también a ella le había sorprendido en cierta medida esa cuestión.

Una criatura con el poder de Márilith normalmente no temería nada de un escuadrón de siete drows, pero Márilith había conocido a Uthegental en el pasado y, por tanto, también conocía bien el poder de los guerreros de Barrison Del’Armgo.

En Qu’ellarz’orl, los vítores se acrecentaron.

Quenthel estaba segura de que había más drows allí que los de la Casa Barrison Del’Armgo, y no le resultaba difícil imaginar qué otras Casas debían de haber recorrido los oscuros callejones para unirse a la celebración.

La madre matrona asintió y reforzó su decisión. Más demonios, pensó.

Kimmuriel notó que su alumno estaba distraído. Continuó guiando a Gromph en los ejercicios mentales, reforzando su propia barrera mental contra la que el archimago podría lanzar su salvas de energía psiónica.

Hasta ese día, Kimmuriel había ido notando que Gromph ganaba tremendamente en control y poder, pero las energías psiónicas dependían de la concentración, sobre todo en los usuarios novicios.

Gromph estaba distraído. Sus ondas de energía apenas representaban un desafío para las barreras mentales de Kimmuriel. Este dudaba de que Gromph pudiera ni hacer trastabillar a un goblin a la carrera con esa patética demostración.

El psiónico veterano no proyectó esa decepción al archimago. Todo lo contrario, sus respuestas telepáticas a Gromph sugerían un poder creciente y un asalto psiónico impresionante.

Kimmuriel sintió la aceptación de esos cumplidos, pero sabía que su tiempo ahí sería corto.

Y así, junto con los cumplidos, envió una sugerencia, sólo una insinuación, de que los poderes psiónicos podían ser forzados a trabajar en conjunción con la magia arcana. Ese no sería un concepto totalmente desconocido para Gromph. ¿El archimago se había dignado a probar con la psiónica con esa misma esperanza en mente, y una mejora así de su última «afición»?

Y con esa insinuación, Kimmuriel dio a Gromph el inicio del hechizo que le habían enseñado en el Abismo, el conjuro que K’yorl de vuelta a Menzoberranzan, donde podría lanzar su ira psiónica contra la Casa Baenre.

—¡Basta! —gritó Gromph de repente, sacando a Kimmuriel de su trance.

Ese parpadeó para abrir los ojos y miró a su alumno, con una expresión de perplejidad.

—¿Archimago? —preguntó inocentemente.

—¿Por qué clase de estúpido me tomas? —repuso Gromph con una sequedad letal.

Una oleada de pánico recorrió al psiónico, normalmente muy controlado, y consideró seriamente la posibilidad de teletransportarse al instante de esa sala, aunque, claro, Gromph podría seguirlo y encontrarlo.

—Evítame tus falsos elogios —clarificó Gromph, y Kimmuriel tuvo que esforzarse para contener un suspiro de alivio—. Sé que hoy he fracasado.

Se fue hasta el pequeño balcón de su habitación, allí en Sorcere, sobre la meseta de Tier Breche, apretando y aflojando los puños, y produciendo alternativamente una llama mágica y extinguiéndola, una después de otra con la facilidad de una larga práctica.

Era un hechizo menor, sin duda, pero la idea de que Gromph podía realizarlo repetidamente y como sin pensarlo, como el garabato mágico de un gran artista, hizo estremecer al psiónico. De nuevo se repensó lo que había hecho al implantar el inicio del hechizo de K’yorl, o quizás de Errtu.

Por un instante, Kimmuriel pensó que era un estúpido por intentar hacer eso.

—¿Los has visto? —preguntó Gromph, mientras abría la puerta decorada totalmente de adamantina negra y trabajada con las formas más comunes en una verja de hierro: volutas, puntas y dibujos ondulados—. ¿Los has visto reptando por toda la ciudad?

—Los demonios —concluyó Kimmuriel.

—Los demonios de la madre matrona —puntualizó Gromph, mientras se apoyaba en la balaustrada del balcón, recubierta de fuego fe —¿Pueden las criaturas del Abismo pertenecer realmente a alguien aparte de a su propio capricho?

Gromph miró hacia atrás al psiónico.

—La sirven simplemente haciendo sus cosas de demonios —explicó el archimago—. Eso es lo mejor del plan de la madre matrona.

—Entonces, más gloria para la Casa Baenre —repuso Kimmuriel, y Gromph soltó una risita, aunque no se molestó en volverse a mirarlo, claramente en desacuerdo.

—Regresaré dentro de media semana para nuestro siguiente encuentro —informó Kimmuriel.

—Aún estaré con la mente en otra parte.

—Entonces, me pondré en contacto con los il antes de vernos de nuevo —improvisó Kimmuriel—. Quizás pueda aprender algo sobre cómo se comportan los demonios, cómo controlarlos. Podrías tener ventaja sobre las criaturas menores del Abismo, al menos.

Esa vez, Gromph se volvió para mirar al psiónico. El archimago cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó en la balaustrada. El fuego fe ni parpadeó. Kimmuriel pudo notar su intriga.

—¿Media semana?

El archimago asintió, y Kimmuriel se alejó, muy lejos, de vuelta al Mundo Superior y sus aposentos privados en la ciudad de Luskan en la norteña Costa de la Espada.

Mientras tanto, Gromph continuó apoyado en el balcón durante un buen rato, en profunda meditación, pensando que quizás estaba comenzando a ver los grandes beneficios de su nuevo entrenamiento psiónico. El archimago visualizó la Faerzress, la fuente de las energías mágicas de la Infraoscuridad, la barrera entre la Infraoscuridad material y los planos inferiores que proporcionaban a esa tierra sus energías oscuras.

Muchas veces antes había visualizado ese lugar, y durante su larga vida, lo había visitado varias veces, e incluso, una vez, había permanecido muchos días, cuando estaba añadiendo encantamientos a su ya fantástica túnica.

Pero en ese momento veía la Faerzress de un modo diferente, con una nueva chispa de comprensión. Veía la barrera extraplanar incrustada en esas piedras brillantes.

Una chispa de comprensión psiónica, pensó.

Gromph no se había convertido en Archimago de Menzoberranzan ni había sobrevivido como tal durante los siglos actuando precipitadamente, así que dejó de lado cualquier noción absurda de incorporar ese pensamiento en ninguno de los hechizos peligrosos y formidables, como el de invocar a un demonio mayor.

Por el momento.

5

GOLPEANDO LOS ESCUDOS, CHOCANDO LAS JARRAS Y CANTANDO CANCIONES DE GUERRA

Su ritmo se aceleró, sus movimientos se fueron haciendo más bruscos, menos fluidos, pero sus golpes más letales.

Doum’wielle no conseguía averiguar qué era exactamente lo que la espada pretendía hacer. El arma sentiente la guiaba, empujándola telepáticamente: estocada, contraataque, finta, bloqueo.

—¡Hacia atrás! —oyó en su cabeza. No se había movido lo suficientemente rápida para el gusto de Khazid’hea. Entonces sintió el gran pesar de la espada, como si ella, como si ellas, hubieran fracasado. Sin embargo, antes de que pudiera inquirir, la espada ya estaba empujándola una vez más, la misma rutina, pero de nuevo más lenta, y añadiendo el escalón. Una y otra vez, aumentando la memoria muscular.

Doum’wielle siguió sin preguntar. Comenzó a creer que esa arma sentiente la estaba preparando para luchar contra Tiago; o lo que parecía más exacto, se admitió a sí misma, ella quería creer con todas sus fuerzas que ese era el plan de Khazid’hea.

El malvado Baenre la había vuelto a tomar la noche anterior, en el bosque junto al camino que ya estaba. La violación era aún más deleznable porque sabía que no había partido de ninguna sincera emoción que él tuviera por ella, ¡lo cual ya sería bastante malo!, sino simplemente para recordarle que podía tomarla cuando quisiera y por la razón que él quisiera.

Le encantaría sentir su espada violándole a él todo el cuerpo…

Un estremecimiento la sacudió, sorprendiéndola y haciéndola erguirse de golpe, mientras bajaba la espada con la sensación de haber perdido toda la fuerza del brazo.

—Piensas en términos muy burdos —le riñó la espada.

Doum’wielle respiró hondo y trató de tranquilizarse.

—¿Te gustaría matarlo?

—Sí.

—¿Crees que eso le dolería?

—Yo haría que le doliera.

Notó que eso le hacía gracia a la espada, una risa silenciosa burlándose de ella.

—Tiago Baenre no le tiene miedo a la muerte —explicó la espada—. Pero hay otra cosa a la que sí teme.

Doum’wielle rechazó la pregunta obvia, y en su lugar consideró todo lo que estaba haciendo ahí, y el gran plan de Khazid’hea.

—La humillación —dijo ella en voz alta, y sintió que la espada estaba de acuerdo.

Y notó que la llamaba para que volviera al trabajo. Khazid’hea la guió de nuevo, estocada y bloqueo, tajante y rápido. Se movió hacia delante, pero sólo brevemente; luego retrocedió con rapidez, conservando el equilibrio, con la espada bajando hacia la izquierda y subiendo hacia la derecha en una rápida sucesión. Aunque estaba sola en ese campo, notaba los bloqueos como si su espada hubiera golpeado realmente otro acero.

Izquierda y derecha.

Y esa pista, izquierda y derecha, le mostró la verdad de ese ejercicio. Comprendió con claridad que la espada no la estaba preparando para ningún enfrentamiento con Tiago, que luchaba con sólo una espada. Khazid’hea la estaba entrenando para luchar contra un oponente que usaba las dos manos: Drizzt Do’Urden.

Y Khazid’hea conocía bien al explorador drow, e incluso más íntimamente a su compañera, Catti-brie. había blandido la espada, a la que llamaba Tajadora, durante un breve periodo de tiempo, hacía mucho.

Y Tajadora la había dominado.

Una pregunta se formó en la mente de Doum’wielle, pero la borró, porque no quería darle a la espada la satisfacción de leérsela en los pensamientos.

—¿Por qué no vuelves con Catti-Brie? —preguntó en voz alta—. Puedes controlarla y matar a Drizzt. —Notó la rabiosa respuesta de la espada.

Doum’wielle se permitió una risita a expensas de la pomposa espada.

—Ahora es una Elegida de Mielikki —se burló—. Ha progresado, se ha hecho más fuerte. Demasiado fuerte para ti, porque tú eres la misma. Y lo sabes.

—¿Estás disfrutando con esto? —preguntó la espada—. ¿Crees que tú también vas a crecer hasta poder dejarme? ¿Crees que te voy a dejar hacerlo?

Doum’wielle tragó con fuerza. Esa era la amenaza más directa que Khazid’hea le había hecho nunca.

—¿Crees que puedes crecer hasta dejarme, que puedes vencer sin mí? —continuó la espada—. ¿Buscarás a tus amigos, a tu madre, quizás? No a tu padre, sin duda, porque él es un cadáver pudriéndose.

Para ir con las palabras telepáticas, Khazid’hea le proyectó una imagen de Tos’un yaciendo sobre la nieve ensangrentada, bajo el aliento helado del dragón. Al principio, Doum’wielle pensó que era su propio recuerdo, y en cierto modo sin duda lo era; pero luego su padre comenzó a pudrirse, a perder la piel, a llenarse de gusanos.

La malvada Khazid’hea había tomado su recuerdo y lo había pervertido.

—Un día —fue la reacción de Doum’wielle a las preguntas de Khazid’hea antes de poder pensarlo mejor.

Khazid’hea calló en su pensamiento, y Doum’wielle sintió como si la espada estuviera dejándola sola, para que fuera pensando en todo eso. En realidad, no creía que ya pudiera sobrevivir sin ejecutar el plan, y no podía esperar llevarlo a cabo sin Khazid’hea.

Quizás la espada estaba sutilmente en sus pensamientos, pero Doum’wielle no lo creía así. Llegó a ver su relación con la poderosa espada sentiente bajo una luz diferente, no como una cuestión de dominación y servidumbre, sino como cada una sirviendo como herramienta para ayudar a la otra a realizar sus deseos.

Doum’wielle se puso la espada ante los ojos, maravillándose ante su factura y la pura belleza de su hoja de fino filo. La larga cruz acampanada era una obra intrincada y hermosa, con una gema roja en el centro, como un ojo cauteloso.

Doum’wielle abrió mucho los ojos cuando el pomo se convirtió en la cabeza de un unicornio, luego se volvió oscuro y tomó la forma de una pantera: ¡Guenhwyvar!

Pero se quedó con la forma de pantera. Doum’wielle pasó sus trémulas manos por ella y pudo notar los contornos exactamente como los veía.

Su padre le había dicho que cuando habían encontrado la espada en un valle rocoso, el pomo había sido exactamente así, una réplica del rostro felino de Guenhwyvar. Ella había pensado que sería una exageración, pero sin duda el parecido era remarcable.

Ante sus ojos, bajo el tacto de sus dedos, el pomo cambió de nuevo, de forma y de color, y se volvió blanco.

—Amanecer —susurró Doum’wielle, y se sintió un poco mareada, porque ahora el pomo de la espada era como un pegaso, blanco como la nieve, excepto por un toque de rosa en su larga crin, con alas de plumas recogidas y la cabeza agachada como si durmiera. Doum’wielle había amado profundamente esa criatura. Cuando Amanecer fue demasiado vieja para volar, Doum’wielle la había cuidado, y cuando Amanecer murió, en paz, una decena de años atrás, una joven Doum’wielle la había llorado durante muchos días.

—Ahora está con Ocaso —le había dicho su madre, refiriéndose al compañero de Amanecer, que había muerto en la guerra contra Obould, a manos de las flechas de los orcos.

Una punzada de rabia la atravesó. ¿Cómo podía haberse puesto del lado de los feos orcos durante la guerra?

La idea se le fue de la cabeza; estaba demasiado enfrascada en la imagen para darse cuenta de que Khazid’hea se la había sacado del pensamiento. Se centró. —Como en la muerte —susurró Doum’wielle.

—Un sueño tranquilo —le susurró Khazid’hea en la cabeza.

Doum’wielle se sintió contenta mientras seguía mirando el hermoso pomo, y sin duda ningún artesano elfo podría haber logrado un parecido mejor a su querida pegaso. Era como si la imagen de Amanecer que ella tenía en la cabeza hubiera formado la pieza de arte que tenía ante ella.

—Pues vaya —se dijo con una mueca de autodesprecio. Y se dio cuenta de que era exactamente eso lo que había pasado. Khazid’hea había encontrado ese querido recuerdo y la había «visto» tan claramente como la propia Doum’wielle.

Y ahora Khazid’hea había replicado la hermosa pegaso en el maleable pomo.

En el pomo de la espada de Doum’wielle.

Su espada. Su compañera.

Soltó una risita mientras pensaba en su relación con Tiago, que se consideraba su amante e incluso su dueño.

Pero no. Su intimidad con Khazid’hea era algo mucho mayor, y una formada de mutuo consentimiento.

Eso lo sabía ahora. La espada la llevaría a donde ella quisiera. La espada la mantendría viva. La espada le podría llevar hasta la gloria.

—¿Crecerás hasta dejarme? —preguntó Khazid’hea.

—No puedo —contestó Doum’wielle, y las palabras le salían del corazón—. Creceré contigo, y tú conmigo.

—No te dominaré, Pequeña Corza —le prometió la espada.

Doum’wielle negó lentamente con la cabeza.

«Ni yo a ti», pensó, y así lo creía. Acarició la pequeña escultura de la pegaso.

—Tú conoces mi corazón.

Poco después, retomaron las prácticas, y los movimientos de Doum’wielle se hicieron más ágiles y fluidos, y luchó mejor de lo que lo había hecho nunca.

Khazid’hea estuvo contenta.

Incluso para los estándares de los enanos, los achaparrados edificios de piedra que cosquilleaban la línea del horizonte sobre la gran muralla gris de la ciudad de Mirabar no podían considerarse bonitos. Hablaban de utilidad y de eficacia, y eso no era decir poco para la mentalidad de un enano, pero incluso Bruenor, miró desde lejos, desde el campo que había más allá de las puertas cerradas de Mirabar, no podía comenzar a sentir la ligereza en el corazón que podía sentir ante las murallas cruzadas y las torres angulosas de la Ciudadela Adbar. Incluso la ciudad de Luna Plateada, que tanto recordaba a los elfos, podía animar el corazón de un enano más que ese bloque de aburrimiento.

Pero eso era Mirabar, donde el marqués y los grandes señores atesoraban las riquezas en grandes cofres personales en lugar de financiar cualquier llamativa demostración de placer estético. Mirabar era la ciudad más rica al norte de Aguas Profundas, famosa por unas vastas operaciones mineras. La ciudad superior, lo que veían en ese momento sobresaliendo sobre las murallas, era sólo una fracción de las posesiones del marqués, a las que se unían un amplio sistema de casas subterráneas y operaciones mineras.

—Bah, no deberíamos haber venido aquí —dijo Emerus a Bruenor. Mientras miraba a través de los campos a la ciudad, pudo ver que los guardias de Mirabar ya sí se habían activado y corrían por todas partes.

—Entonces, ¿es que nuestros hermanos de ahí dentro no son Delzoun? —le replicó Bruenor, tranquilamente.

—Mirabarrenses primero, pensábamos yo y unos cuantos amigos por aquí del Clan Battlehammer y Mithril Hall —repuso Emerus, y Bruenor supo que tenía toda la razón. Al marqués y su ciudad no les había gustado demasiado que las minas de Mithril Hall se reabrieran, y tampoco había sido el mejor de los anfitriones cuando el rey Bruenor había pasado por ese lugar mientras regresaba a Mithril Hall con la noticia de la muerte del rey Gandalugh, más de un siglo antes, en el 1370 CV.

Bruenor suspiró mientras pensaba en los buenos amigos que se había hecho ahí, en Trogar Belzoun Hammerstriker y Shingles McRuff, que habían comandado a cuatrocientos enanos de Mirabar por la causa de Mithril Hall en la primera guerra contra el rey Obould. Y los supervivientes mirabarrenses de esa guerra se habían quedado y habían jurado lealtad al Clan Battlehammer. Muchos de sus descendientes, ninguno de los cuales había regresado nunca a Mirabar, estaban ahora con Bruenor. Pensó en Shoudra Stargleam, la mujer humana, Portadora del Cetro de Mirabar en aquellos lejanos días, que había ido a Mithril Hall a luchar contra Obould y había dado su vida por la causa.

Pensó en Nanfoodle, el gnomo, y no pudo reprimir una sonrisa cuando la cabeza se le llenó con los recuerdos de ese querido y pequeño amigo. Recordó a Nanfoodle haciendo estallar toda la cima norte de Valle del Guardián, con lo que lanzó a los gigantes del hielo y sus máquinas por los aires en una explosión que hubiera dejado parado al propio Elminster.

Nanfoodle se había unido a Bruenor en su búsqueda de Gauntlgrym, y había servido al enano como amigo y aliado durante décadas de peligrosa exploración. Muchas lágrimas habían caído por las mejillas de Bruenor Battlehammer cuando se había arrodillado ante la tumba de Nanfoodle el gnomo.

Nanfoodle de Mirabar.

—Todos los enanos de Mirabar que pusieron su sangre Delzoun por delante de Mirabar fueron a tu lado en la Guerra Obould —comentó Emerus—. Los que se quedaron aquí lo hicieron por lealtad al marqués de Mirabar.

—Eso fue hace cien años.

—Sí, y por eso mismo estás más alejado de ellos que nunca —insistió Emerus—. Mirabar nunca ha sido una buena amiga de las ciudadelas de la Marca Argéntea. ¡Su amor por el comercio con la Costa de la Espada es superior a cualquier lealtad a sus hermanos enanos!

—Bah, sólo saben que nuestras armas y armaduras son mejores que las que ellos pueden hacer —repuso Bruenor—. Y nuestras barras de mithril mucho más puras. Si los señores de Aguas Profundas echaran una mirada a las cotas de mallas de Adbar o a las espadas de Felbarr, o al más puro Mithril que dio nombre a mi propia fortaleza, entonces ¡Mirabar acabaría siendo poco más que un mercado de paso donde el este se encontraría con el oeste!

—Sí, amigo mío —dijo Emerus, y le dio una palmada a Bruenor en el hombro. Pero su sonrisa no duró mucho, y no tardó en ensombrecerse de nuevo.

—No van a cambiar su canción sobre ti —comentó—. Aún podemos dejarla de lado, decirles que nuestro camino va hacia el norte y hacia el Valle del Viento Helado.

—Los enanos de Mirabar son Delzoun —afirm Bruenor—. Tienen el derecho a saberlo. Tienen el derecho a venir con nosotros y luchar por nuestro hogar, por el Trono de los Dioses Enanos y la antigua Forja que arde con el poder de una bestia del fuego primordial. ¡Vaya líder Delzoun estaría yo hecho si pasara junto a este lugar sin decirles la verdad!

Su ferviente discurso se cortó cuando vio que se acercaban Drizzt, Catti-brie, Dain el Mellado y Connerad Brawnanvil.

—Si se lo dices a los enanos de Mirabar, se lo estás diciendo al marqués y a todo el resto —le recordó Emerus—. A los humanos de Mirabar no les gusta mucho Mithril Hall o tú mismo, incluso si no se creen que seas quien dices ser. No te deben ninguna lealtad ni debes esperar ninguna.

—No lo hago.

—¿Y adónde crees que irán a parar esas noticias? —preguntó retóricamente Emerus.

—Directas a la Costa de la Espada —intervino Drizzt.

—Sí —dijo Emerus—. A Aguas Profundas y a Neverwinter. Así que si entramos en Mirabar y decimos la verdad a los enanos sobre nuestra marcha, entonces ¡será muy posible que les digan a los drows que vamos a por ellos!

—Sí, y pues que así sea —repuso Bruenor, y avanzó hasta subir a una pequeña lona para ver mejor la distante ciudad—. Tenemos cuatro mil enanos Delzoun tras nosotros. Los drows sabrán que vamos mucho antes de que crucemos el lago subterráneo hacia la puerta superior de Gauntlgrym. Y así será. Una vez lleguemos al piso superior y al trono, los perseguiremos por la Infraoscuridad.

—Es una Casa drow —dijo Drizzt a Emerus—. Poderosos con la magia, pero no numerosos.

—¿Cuántos?

—Tendrán esclavos que luchen por ellos, goblins y…

—¿Cuántos drows? —insistió Emerus—. No me preocupan mucho los goblins y esas cosas.

—Hace más de un siglo que no he estado en Menzoberranzan, pero por lo que sabía, quizás unos doscientos drows en la Casa Xorlarrin, tal vez trescientos. Aunque muchos son magos y no practicantes menores del Arte.

—Un par de cientos —repitió Emerus; miró a Dain el Mellado y soltó una risita—. Ve a Mirabar, Bruenor —dijo—. Vamos, yo estaré a tu lado.

Agitó la mano para que le siguieran los demás, pero Drizzt se quedó atrás.

—Mirabar no lo quiere —explicó Catti-brie—. O al menos no lo dejaron entrar la última vez que pasó por ahí.

—¡Baaah, han pasado cien años! —exclamó Bruenor.

Pero Drizzt negaba con la cabeza, porque no habían pasado cien años desde su último fútil acercamiento a las imponente puertas de Miraban, cerradas para él. Pero de todas formas, no importaba. No iba a colocar su orgullo y obstinación por delante del bien de la expedición.

—Mejor me quedo aquí —anunció—. Quizás explore el camino del oeste mientras acabáis vuestros asuntos.

Bruenor y Drizzt compartieron una larga mirada de completa comprensión, por ambos lados; el enano asintió accediendo, y el drow le respondió por igual.

—Iré contigo —dijo Catti-brie, pero Drizzt negó con la cabeza.

—Bruenor te necesitará.

La mujer aceptó con un suspiro. Entonces, echó de menos a Wulfgar y a Regis; todos lo hacían. No le gustaba dejar solo a Drizzt con la dura realidad del mundo prejuicioso alzando de nuevo sus negras alas, pero no podía discutir la verdad de que Bruenor la necesitaría.

—Si el marqués de Mirabar dice una sola palabra contra ti, o contra mi esposo —dijo con su mejor acento enano—, entonces lo convertiré en una rana y lo aplastaré contra el suelo, ¡no lo dudes!

Y salió disparada hacia el suroeste, hacia la distante ciudad, y todos los otros sonrieron de oreja a oreja mientras trotaban para alcanzarla.

Drizzt también sonreía, feliz de tener a esa mujer en su vida. Agarró la medalla de unicornio que le colgaba de una cadena al cuello, pensando en llamar a Andahar, pero esperó mientras el resto del séquito se apresuraba a alcanzar a los principales.

Athrogate y Ambargrís trotaban uno al lado del otro y muy cerca, a menudo chocándose y siempre riendo, y Drizzt se alegró por ellos.

Las hermanas Fellhammer, Puño y Furia, parecían estar haciendo una pequeña carrera para ver cuál llegaba antes junto a Bruenor.

Drizzt se había fijado en que habían estado haciendo eso muchas veces durante la marcha, y se preguntó si tal vez su viejo amigo encontrara algo en esa vida que de algún modo le había estado evitado durante la mayor parte de su antigua existencia.

Cuando el explorador miró a Catti-brie y pensó en su buena suerte, esperó que fuera el caso.

Aunque a larga distancia, Drizzt resultaba visible para los dos. Sin embargo, incluso con el sol lejos de ellos, descendiendo por el oeste, y además con algo de nubes que oscurecían su brillo, Tiago tuvo que guiñar los ojos. No estaba disfrutando tanto del Mundo Superior desde que había desaparecido el Oscurecimiento de Tsabrak.

Doum’wielle y él estaban agazapados en la cima de una colina y miraban hacia el este, al vasto ejército enano. Y en ese momento, vieron el unicornio, zumbando entre las filas mientras los enanos preparaban el campamento, dirigiéndose al galope al sudeste, hacia la carretera.

—Ahí va un explorador —dijo Tiago, sonriendo con cada palabra—. Quizás sea el momento de reclamar mi premio. —Se puso a cuatro patas y comenzó a retroceder del borde de la colina, con gran cautela, aunque hubiera sido casi imposible que cualquiera de la fuerza enemiga lo localizara entre los árboles a tanta distancia.

Doum’wielle se fijó en esa cautela, y lo imitó sabiamente, sabiamente porque vio la intensidad de la mirada en el rostro de Tiago y supo que si ella dificultaba sus planes de cualquier modo, lo más seguro era que la matara en vez de sólo golpearla.

—Y sin embargo, eso es exactamente lo que va a hacer —le susurró Khazid’hea en la cabeza, en respuesta a sus miedos.

—Rápidos hacia la carretera —ordenó Tiago—. Podemos interceptarlo.

—Montado sobre un gran corcel que saltará sobre nosotros o nos pateará —dijo Doum’wielle, apresurándose para mantenerse a su lado.

—No hará algo así a un elfo del Bosque de la Luna —contestó Tiago, astutamente.

Pero Doum’wielle negaba con la cabeza.

—Drizzt me conoce, y conoce bien a mi madre. Sin duda la habrá visto muchas veces durante esos meses de guerra, y sin duda, ella le habrá hablado de su Pequeña Corza descarriada.

Tiago entrecerró los ojos como si quisiera pegarle, y ella estaba segura de que era lo que quería.

—¡Lo atraerás! —exclamó, un poco demasiado desesperado—. Disfrázate por el camino. O dile que te has escapado de las garras de su odiosa raza. Estoy seguro de que podrás decir esa mentira. Solo mira en tu corazón.

Esa última parte hizo que Doum’wielle redujera la velocidad y mirara con odio a su vil compañero, hasta tal punto que Tiago se detuvo derrapando y se volvió para mirarla.

—¡Más deprisa! —ordenó.

Doum’wielle no se atrevió a desobedecer, pero la sugerencia de Tiago resonaba en su cabeza como una clara advertencia, y un indicio de que él sabía cuánto lo odiaba ella. Y supo que, de ese modo, le estaba diciendo que no lo cogería desprevenido.

—Paciencia — susurró calmante la voz telepática de Khazid’hea.

Doum’wielle aumentó la velocidad, corriendo con fuerza y acercándose a Tiago. Pero cuando ya lo alcanzaba, el drow derrapó para parar de golpe, y alzó la mano para detenerla a ella. Doum’wielle se detuvo, y siguió la mirada de Tiago hacia el suroeste. Al principio no vio nada, pero ver a Tiago olisqueando le dio la pista.

Humo.

Había una hoguera carretera abajo.

Se movieron con cautela, y Tiago se fue directamente hacia el sur para interceptar el camio. No habían llegado del todo cuando oyeron pasar un caballo, ¡un unicornio! Drizzt había pasado ante ellos.

Tiago continuó, pero lenta y cautelosamente. Tendió una mano y movió los dedos, empleando el silencioso lenguaje drow.

Una agitada Doum’wielle, con sólo conocimientos básicos del lenguaje de la mano, no podía entenderlo todo, pero le pareció que le indicaba que se quedarían esperando y atraparían al explorador cuando regresara.

Pero un grito, hacia el oeste, no muy lejos, y un coro de voces de enanos hicieron que Doum’wielle lo dudara.

Todos se pusieron en pie mientras él se acercaba; casi unos cincuenta enanos, con las armas en la mano, y todos con una expresión que mostraba que él o ella estaban que dispuestos a usar una espada, o una pica, o un hacha de guerra.

—¡Suficiente! —ladró uno.

Drizzt alzó la mano e hizo retroceder a Andahar un par de pasos. Miró al curioso grupo durante unos minutos, pensando que reconocía a más de uno.

—Valle del Viento Helado —dijo.

—¡Ah, pero si es Drizzt Do’Urden! —exclamó un tipo grueso y de gran barriga al que Drizzt conocía como Hominy Pestler.

—¡Sí, de la Casa Do’Urden! —intervino otro, en un tono poco amistoso.

—¿Qu…qué? —tartamudeó Drizzt, y miró a los enanos de uno en uno, fijándose en que pocas expresiones se habían suavizado al reconocerlo. Algo iba mal. Esos enanos estaban muy lejos de su casa, y eran una parte importante del clan que estaba establecido bajo la Cumbre de Kelvin en el Valle del Viento Helado.

Y Stokely Silverstream no estaba entre sus filas.

—¿Por qué estáis aquí? —preguntó Drizzt.

—Podría hacerte la misma pregunta, drow —respondió otro, un tipo con barba amarilla, una larga cicatriz en una mejilla y un ojo azul dañado por el roce de un filo, cubierto por un tul blanco y apenas funcional.

Drizzt también lo conocía.

—Estoy aquí con el rey Bruenor, jefe Ironbelt —contestó—. Con Bruenor y Emerus Corona de Guerra, y cuatro mil enanos armados. Hemos luchado en una guerra en la Marca Argéntea contra las hordas de los orcos y los gigantes, los drows de mi ciudad natal e incluso un par de dragones blancos.

Los enanos parecieron sorprenderse por ese comentario; era evidente por su reacción que no habían oído hablar de la guerra, así que otra de las teorías que Drizzt se había planteado sobre por qué estaban tan lejos de su casa también se fue al traste.

—¿Tú has estado luchando? —preguntó el jefe Toivo Ironbelt.

—Todo un año —contestó Drizzt.

—Oímos rumores en Aguas Profundas.

—¿Aguas Profundas?

—Nosotros también hemos estado luchando, elfo —contestó Ironbelt—. Una lucha contra los drows. Drows que van diciendo que son de la Casa Do’Urden, que dicen que son tu familia.

Drizzt se dejó caer por el costado de Andahar hasta el suelo y se acercó a los enanos.

—Decían lo mismo aquí —admitió, con las manos extendidas hacia fuera, bien lejos de las empuñaduras de sus letales espadas—. Si me creéis cómplice, llevadme prisionero de vuelta al oeste, con el rey Bruenor.

—Nos dirigíamos a Mirabar —intervino Hominy—. Para enterarnos de lo que podamos sobre Mithril Hall.

—Bruenor está ahí ahora, reuniéndose con el marqués. —Drizzt tendió los brazos ante él, cruzados por la muñeca, invitando a Ironbelt a atarlo, si así deseaba.

—No, aparta las manos —dijo el enano—. Y bienvenido, señor Drizzt Do’Urden.

—Tienes una historia que contar —dijo Drizzt, serio.

—Sí, y no es buena.

—¿Cuántos del Clan Battlehammer quedan bajo la sombra de la Cumbre del Kelvin? —preguntó Drizzt, y se temía saber la respuesta.

Aun así, cuando Ironbelt confirmó que ellos eran los últimos enanos del Clan Battlehammer en el Valle del Viento Helado, junto con una veintena más que se habían ido a Bryn Shander y un par de ciudades más, a Drizzt le faltó el aire. Se dio cuenta de que una era había llegado a su final, y de un modo brutal, mientras Ironbelt le detallaba el asalto de los drows, que habían matado a tantos y se habían llevado a muchos más a la Infraoscuridad.

—Reunimos una fuerza y los seguimos —explicó Ironbelt—. Sí, y la gente de Diez Ciudades salió en masa para ayudarnos. Pero no encontramos ningún rastro.

—Se volvieron a Gauntlgrym —añadió Hominy.

—Sí, y hundieron los túneles tras ellos y no pudimos encontrar otro camino —explicó Ironbelt—. Pasamos mucho tiempo intentándolo, no lo dudes.

—No lo dudo en absoluto, claro que no —repuso Drizzt—. ¿Y ahora habéis abandonado los túneles bajo la Cumbre del Kelvin? En busca de Bruenor, espero.

—Sí, fuimos a Aguas Profundas, y pasamos ahí el invierno —respondió Ironbelt—. Intentamos encontrar otro camino para regresar a Gauntlgrym…

—¿Este grupo solo? Os habrían masacrado hasta el último enano. Algunos de ellos se tensaron al oír eso.

—Una Casa noble drow se ha instalado en las entrañas de Gauntlgrym —comenzó a explicar Drizzt, pero Hominy le cortó.

—La Casa Do’Urden.

—No, la Casa Xorlarrin, mucho más grande y poderosa de lo que nunca ha sido la Casa Do’Urden —corrigió Drizzt—. Cargada de magia y soldados, y con cientos y cientos de esclavos goblin y kobold.

—¡Eso no significa que no lo vayamos a intentar! —insistió Toivo Ironbelt.

—No, claro que no; no esperaría menos del Clan Battlehammer. Pero podrás intentarlo con más probabilidades de éxito, amigo mío. El rey Bruenor ha reunido una gran fuerza, y Gauntlgrym es su objetivo. Venid, os llevaré con vuestra gente, y podrás explicarle toda la historia a Bruenor.

—¡Malditos sean los dioses! —masculló Tiago. Doum’wielle y él se hallaban en un risco desde el que se dominaba la carretera, por la que acababa de pasar Drizzt seguido de cincuenta enanos, de vuelta al ejército.

—Sabemos su destino —dijo Doum’wielle, porque los enanos habían estado lanzando vítores de «¡Gauntlgrym!» antes de alzar el campamento.

—¿Acaso no lo sabías ya? Imbécil. ¿Por qué, si no, un ejército de los tres reinos, justo después de una guerra difícil, comienza una marcha así? ¿Cabe alguna duda?

Tiago alzó la mano para golpearla, pero Doum’wielle se apartó rápidamente.

Tiago volvió a mirar la carretera y a los ya distantes Drizzt y compañía. Sabía que su obligación era volver rápidamente a Menzoberranzan y alertar a la ciudad de la marcha de los enanos hacia O’Xorlarrin; pero eso lo sabía desde que se había enterado de que se estaba reuniendo un ejército en Mithril Hall, en la Marca Argéntea.

No importaría; la semana extra que Tiago ofrecería a los Xorlarrin y sus aliados para prepararse no era nada comparado con el trofeo que en ese momento se alejaba de él por la carretera. Al parecer, Drizzt estaba explorando para los enanos, así que Tiago decidió tomárselo con calma y continuar siguiendo al ejército.

Echó una mirada a Doum’wielle. Su primer instinto era ventar sus frustraciones en ella. Pero se dio cuenta de que la necesitaría si Drizzt salía a explorar en ese magnífico unicornio que cabalgaba.

—Paciencia —se susurró Tiago a sí mismo, de un modo muy similar al que Khazid’hea le había susurrado a Doum’wielle.

Bruenor, que había tenido la experiencia de un marqués similar hacía un siglo, no se sorprendió mucho ante el frío trato que le ofrecieron en Mirabar. Además, en la ocasión anterior, los enanos que dejaron Mirabar para unirse a la guerra del Clan Battlehammer contra el primer Obould habían cometido traición contra Mirabar, según el marqués de aquel momento, Elastur.

No había sucedido nada desde aquellos Bruenor, un motivo para suponer que el ambiente de rivalidad y ambivalencia entre Mirabar y Mithril Hall pudiera haber mejorado.

—Siempre que aparece un representante de Mithril Hall ante nuestras puertas es para pedir ayuda —respondió el marqués Devastul, cuando Bruenor y el rey Emerus le explicaron el motivo de la marcha, después de una exhaustiva reunión de presentación que había contenido más tópicos y tonterías de los que Bruenor había creído posibles—. ¿Queréis que permita la libre marcha de los enanos de Mirabar para que se unan a vosotros en vuestra… misión? El coste para Mirabar sería enorme, claro, y lo sabéis, claro. ¿La Ciudadela Felbarr, la Ciudadela Adbar y Mithril Hall se ofrecen a pagarme para mantener mis arcas equilibradas mientras mis leales súbditos se van a jugar a la guerra con un rey viejo, un joven lo que seas y los soldados de Adbar, cuyo rey tiene en tan alta estima esta expedición que no se ha dignado a unirse personalmente?

Los consejeros del marqués, incluida la nueva portadora del cetro de la ciudad, rieron recatadamente ante la absurda proposición que Devastul acababa de plantear.

—Mi gente aquí en Mirabar son Delzoun —repuso Bruenor—. Estoy pensando que podrías encontrarte con un poco de furia si les niegas la oportunidad de marchar para recuperar su hogar ancestral. El calor de Gauntlgrym está en la sangre de todos los enanos, la esperanza de encontrarla forma parte de los sueños de cualquier enano. Y ahora la he encontrado, así que vamos a recuperarla.

—Claro, y tú eres la reencarnación de rey Bruenor Battlehammer —dijo la portadora del cetro con un escepticismo evidente y burlón.

—Sí, y Gauntlgrym es una opción para cualquier enano que va más allá del lugar al que ahora llama hogar —añadió Emerus, y el tonillo cortante de su voz era inconfundible—. Yo he renunciado a la corona, ¿o también estás dudando de mi nombre?

—Quizás de tu cordura —se atrevió a replicarlo la portadora del cetro, y Dain el Tuerto se tensó de furia junto a Emerus.

—No, te conozco, rey Emerus, claro —dijo el marqués Devastul—. Aunque sí, me cuestiono… el acierto de vuestra decisión. Parece una misión bastante excéntrica, sobre todo tan pronto después de la guerra. ¿No os parece?

—Lo ocurrido en el pasado no tiene importancia —respondió Emerus—. El camino que nos aguarda está claro.

—Habéis dejado vulnerables vuestras fortalezas…

—Los orcos se han ido y no van a volver —lo interrumpió Bruenor, y en su voz se notaba su creciente furia—. La Marca está destrozada, pero sin duda se arreglará, y hay suficientes en todas las casas enanas para combatir lo que venga.

—Y dos reyes, Emerus y Connerad, no estarán allí si algo viene —replicó la portadora del cetro.

—Los reyes reemplazados —corrigió Emerus—. Y ya basta de tus insultos velados y tus burlas, buena mujer. Marchamos hacia Gauntlgrym y no necesitamos vuestro permiso. Hemos pensado en parar aquí para que pudierais darles la posibilidad a los enanos de unirse a nosotros; porque sin duda es una misión que cualquier chico o chica Delzoun encontrará…

—Pero no habéis vaciado Felbarr, o Adbar, o Mithril Hall —afirmó el marqués Devastul en un tono que paró la conversación.

—Traemos a cuatro mil —replicó Emerus, después de unos instantes de silencio.

—¿Por qué cuatro? ¿Por qué no los veinte mil de Adbar, los siete mil de Felbarr o los cinco mil de Mithril Hall? —preguntó Devastul—. Son los números correctos, ¿no? Podrías haber pasado ante Mirabar con treinta mil enanos, sin embargo sólo venís con cuatro mil, ¿y me pedías vaciar mi ciudad del gran valor de los artesanos enanos? ¿Están frías las forjas de Adbar? ¿Han callado los martillos de Felbarr? ¿Los picos están en silencio y desatendidos en las minas de Mithril Hall? ¿Es esto la búsqueda de Gauntlgrym, o un engaño para ganar ventaja económica sobre una ciudad rival?

—Vaya si no eres el auténtico descendiente de Elastur —bufó Bruenor—. Está bien ver que el linaje se ha vuelto más estúpido.

Varios puños golpearon las mesas, y más de uno de los guardias de Devastul se acercó, y durante unos instantes, parecía que iba a comenzar una pelea a puñetazos. Pero entonces se oyó una voz tranquilizadora, una con un timbre cargado de peso mágico.

—Aunque todos los enanos de Mirabar se nos unieran, la ciudad seguiría defendida, las minas atendidas y las forjas calientes —intervino Catti-brie—. Lo que dices sería el abandono de tres ciudades ya establecidas, algo que sería totalmente estúpido, claro. Adbar, Felbarr y Mithril Hall tienen responsabilidades con los otros reinos de Luruar.

—La alianza de Luruar está en ruinas —remarcó irónicamente la portadora del cetro, pero Catti-brie simplemente siguió hablando.

—Sundabar ha sido reducida a escombros. Pero será reconstruida con una considerable ayuda de los enanos de la Marca Argéntea —continuó—. Los orcos han sido expulsados, pero sin duda habrá bandas sueltas merodeando que volverán al sur para causar problemas, y se encontrarán con los elfos del Bosque Brillante y los enanos de Delzoun mucho antes de que se acerquen a los trabajos de Sundabar, o a las puertas de Luna Plateada o a los mercados de Nesm.

La última referencia provocó que el marqués hiciera un gesto de dolor, e incluso la portadora del cetro, se fijó Bruenor, y porque, aunque podía insultar a las ciudadelas de los enanos, o a cualquier otro de los reinos de la Marca Argéntea, la pequeña ciudad de Nesm se había convertido en un puesto comercial de suma importancia para Mirabar. Catti-brie había sido muy astuta mencionando en la conversación la ciudad destruida y Bruenor lo sabía.

—Sí, Nesm —continuó—. Los orcos han arrasado la ciudad y han matado a ocho de cada diez habitantes. Pero los supervivientes han jurado reconstruirla, y los principales respaldos les llegan de Luna Plateada y Mithril Hall, incluso ahora, después de que la marcha de los enanos haya reducido los números en Mithril Hall. Creo que te sería conveniente ayudarnos en esos empeños, marqués de Mirabar, porque sin duda deseas ver los mercados de Nesm abiertos de nuevo pronto, incluso esta misma temporada, de algún modo.

Esa vez, el marqués no tuvo ninguna réplica irónica, e incluso asintió levemente.

—Es el momento de unirnos, por el bien de todos —insistió Catti-brie.

—Y sin embargo, os marcháis de la Costa de la Espada —replicó el marqués.

—A Gauntlgrym —respondió rápidamente Catti-brie, antes de que cualquiera de los enanos pudiera hablar—. Yo he estado allí. He visto la Forja, y he conocido a la bestia que la alimenta. Que sepas, marqués, que cuando Gauntlgrym sea reclamada y renovada, las armas y las armaduras, y todo lo demás que mana de las forjas primordiales alterará el equilibrio del comercio en Faerun.

Todo el lado maribarrense de la mesa se tensó ante esa posibilidad, que sin duda le parecía bastante inquietante a una ciudad que basaba su gran riqueza en la minería y la artesanía.

—Los enanos que se han quedado en la Marca Argéntea son tan importantes para la recuperación de Gauntlgrym como los que marchan con Bruenor y Emerus —explicó Catti-brie—. Lo saben, y tuvimos que echar a suertes cuáles de los voluntarios tendrían un lugar en la marcha y qué enanos decepcionados se quedarían para conservar la tierra natal en los meses y años de transición. Una vez Gauntlgrym haya sido renovada, Mithril Hall, la Ciudadela Felbarr y la Ciudadela Adbar disminuirán en gran medida, y se convertirán en puestos fronterizos del imperio minero de los Delzoun.

«No Adbar», pensó Bruenor, pero no dijo nada.

Estaba casi seguro de que el joven rey Harnoth no se tragaría fácilmente lo suficiente de su inflado orgullo, aunque quizás fueran sólo sus cicatrices y su dolor permanente, para someter la cumplida ciudadela familiar a una gran alianza Delzoun. Felbarr y Mithril Hall se convertirían, sin duda, en ciudades satélite de Gauntlgrym. La reina Dagnabbet permanecía leal a los Battlehammer por encima de todo. Bruenor estaba seguro de que le entregaría el trono de Mithril Hall si insistía. Y los enanos de la Ciudadela Felbarr nunca considerarían su auténtico rey a nadie que no fuera Emerus, mientras respirara sobre la tierra.

—Toda una declaración —replicó el marqués Devastul—. ¿Y los grandes Señores de Aguas Profundas se inclinarán ante ese imperio? ¿Y los grandes ejércitos de Cormyr…?

—Gauntlgrym no será enemiga de Aguas Profundas, ni de ningún otro de los reinos civilizados, y los que ostentan el poder se alegrarán de tener un flujo continuo de mejores bienes en sus mercados —contestó Catti-brie—. Pero ¿Mirabar…?

—Nosotros tenemos nuestros… —comenzó a responder el marqués con cierta inseguridad, pero era evidente que Catti-brie tenía la ventaja y no tenía intención de cederla.

—¿O Mirabar escoge ahora permitir que sus enanos tomen parte en la gloriosa recuperación de Gauntlgrym? —lo cortó Catti-brie—. Y al hacerlo, tomará su lugar como un gran aliado de la naciente ciudad de los enanos Delzoun; una fortaleza que se convertirá en el principal comprador de la materia prima de Mirabar, posiblemente, y una que ofrecerá al marqués buenos tratos y mejores bienes. Porque la memoria de los enanos llega muy lejos, y tu ayuda ahora no será olvidada en los siglos venideros.

Lo dejó ahí, y el marqués guardó silencio durante un largo rato. Resultaba evidente que Catti-brie había dado a Devastul algo en lo que pensar bajo una perspectiva totalmente nueva.

—Llevaré tu oferta al Consejo de las Piedras Brillantes —anunció finalmente.

Y con eso se dio por concluida la reunión.

Bruenor y Emerus intercambiaron miradas de complicidad.

—Esa chica se merece una barba —le susurró el antiguo rey de Felbarr a Bruenor mientras salían de la sala, uno al lado del otro.

El grupo llegó al campamento principal justo antes de que Drizzt entrara a la cabeza de los cincuenta enanos del Valle del Viento Helado, que no tardaron en explicar su triste historia a Bruenor y los otros.

Esa noche, cuatro mil cincuenta voces enanas se alzaron al unísono, pasando por encima de las colinas y los valles, hasta cruzar la alta muralla de Mirabar, con tal potencia que las piedras reverberaban con su melancolía. Cantaban a Stokely Silverstream y los enanos Battlehammer del Valle del Viento Helado, a la pérdida de la Cumbre del Kelvin, y a la venganza que harían caer sobre los elfos oscuros saqueadores.

Casi dos mil enanos vivían en Mirabar. A la mañana siguiente, más de la mitad salieron por las puertas de la ciudad para unirse a la misión de Gauntlgrym.

Ya con más de cinco mil enanos, con buenas armas y armaduras, y veteranos en la batalla, el ejército de Delzoun marchó hacia el oeste, golpeando los escudos, chocando las jarras y cantando canciones de guerra.

6

CAOS

Solo, con su hábito brillantemente decorado y más brillantemente encantado agitándose alrededor, Gromph Baenre avanzaba con presteza por las avenidas de Menzoberranzan. Torció hacia Calleshediondas, un lugar que no había visitado en mucho años, y un lugar que, en ese momento, estaba lleno de sonido.

Los demonios danzaban a su alrededor y había peleas en todos los callejones; demonio contra drow o demonio contra demonio. El archimago había invocado muchísimos demonios a lo largo de los siglos, y podía distinguir que esas criaturas no estaban bajo el control de nadie. Su estúpida hermana estaba portando bestias del Abismo, incluso demonios mayores, y dejándolos libres por Menzoberranzan.

Normalmente, los demonios iban a por los objetivos más débiles, así que mientras que la Casa Baenre se vería poco alterada por la amenaza de las bestias, las Casas menores, incluidas aquellas que querían confabularse contra la Casa Baenre, los sufrían sin duda. El plan de Quenthel para mantener a la ciudad a raya detrás de la Casa Baenre parecía funcionar muy bien.

Pero ¿a qué coste?

Las Calleshediondas y muchos de los barrios más bajos de Menzoberranzan se habían convertido en una orgía de destrucción y desenfreno. Incluso ahí, donde solía haber muy poca organización entre los villanos Sin Casa, los elfos oscuros se habían reunido en grupos defensivos; ¿qué alternativa tenían?

Gromph entró en la misma sala común en la que Malagdorl Armgo y su séquito habían derrotado a Márilith. Una veintena de drows machos se sobresaltaron y pegaron un bote al entrar él, colocándose en formaciones defensivas ante la entrada.

Vio el odio y el miedo en sus rostros cuando lo reconocieron. También vio la incerteza, y su deseo de atacarlo chocando con un terror muy tangible y realista. ¡Oh, cómo les hubiera gustado matarlo! Querían correr hacia él y apuñalar al Baenre, a cualquier Baenre, por esa plaga de demonios que habían lanzado sobre ellos.

Pero Gromph era el Archimago, y sabían que tal intento les costaría más que la vida, y, sin duda, los dejaría rogando por la dulce clemencia de la muerte.

—Archimago —dijo una joven guerrero, mientras se erguía y bajaba su arma—. Temíamos que fuera Bilwhr regresando.

—¿Bilwhr?

—Un demonio grande y cruel … —comenzó el joven drow.

—Sé quién es Bilwhr —le cortó Gromph secamente y con claro fastidio, tanto por que el insolente joven pensara darle lecciones sobre los nombres de los grandes demonios, como por el hecho de que tal escoria hubiera entrado en Menzoberranzan. Bilwhr pertenecía al tipo de demonio comúnmente llamado nálfeshni, por el mayor de esa particular clase de demonio. Enormes e increíblemente poderosos, los nálfeshni tenían un alto rango entre los servidores de los grandes demonios, y de todos los demonios con los que había tratado, ese tipo quizás fuera el que menos agradaba a Gromph. Además de todos los otros vicios de los demonios, esos gigantes engañados creían realmente ser justos y cumplir las leyes del universo. Hasta hacían de jueces de las almas que entraban en el Abismo por primera vez, y creían de verdad que lo que impartían podía llamarse «justicia».

Para Gromph lo único peor que un destructor psicótico demoniaco era un destructor psicótico demoniaco que se engañaba a sí mismo.

En otras palabras, un nálfeshni.

—¿Habéis visto a Bilwhr? —preguntó tranquilo.

El joven drow asintió.

—Dos veces la altura de un drow y demasiado ancho para pasar por la puerta, aunque, sin duda, le costaría muy poco hacerse su propia puerta.

—Tenía la cara de un simio gigante —aportó otro.

—Y el cuerpo de un gran rothé… —ofreció un tercero.

—Un oso —corrigió un cuarto—. O de medio oso, porque caminaba sobre dos patas, no cuatro, y con las manos podía coger y chafar una piedra, o eso parecía.

Más que parecer, pensó Gromph, pero no se molestó en decirlo. Conocía perfectamente el poder de un nálfeshni, y había visto a uno dar forma a un trozo de hierro frío solo con las manos.

—Bilwhr está decidiendo a quién se lleva —añadió el joven drow.

—¿Al Abismo? —preguntó Gromph.

—A la muerte, como mínimo —respondió el drow—. La bestia ya ha matado a tres.

—A tres como mínimo —apuntó otro—. Tres es lo que hemos visto.

A Gromph no le sorprendió. Los otros demonios, aunque desenfrenados, no estaban acumulando muchos muertos drow, según él sabía, aunque sí era cierto que muchos esclavos kobold y goblin habían sido devorados. Márilith habría dejado a una veintena de drows heridos, pero s lo había matado al que luchaba junto a Malagdorl, y aquello había sido evidentemente una lucha a muerte o destierro.

Naturalmente, la situación tenía que llegar a eso, sobre todo con un demonio nálfeshni rondando por las calles.

—¿Dónde está…? —comenzó a preguntar Gromph, pero antes de que pudiera acabar, se oyó un fuerte golpe y un temblor agitó las vigas de tallo de seta de la sala común.

Bilwhr.

El archimago alzó la mano para calmar al grupo, que miraba por todas partes y aferraba sus armas con desesperación. Con un suspiro, el archimago regresó a la puerta.

El edificio tembló de nuevo bajo el peso de unos pasos atronadores.

Bilwhr.

Con otro suspiro, Gromph hizo un gesto a los de dentro para que se quedaran callados y él salió a la calle.

—¡La bestia! —exclamó un drow innecesariamente cuando otra fuerte pisada hizo tambalearse las paredes.

—Él es el archimago —les recordó a todos el joven drow. Fue el primero en acercarse, cautelosamente, a la ventana que daba a la calle.

Oyeron gemir a los manes, demonios menores que sabían que se agrupaban delante del poderoso Bilwhr. Eran los espíritus de los muertos enviados al Abismo para su otra vida, como los zombis semiinteligentes formados con el barro abisal y condenados a servir a los demonios mayores durante toda la eternidad, condenados a batallar y ser destruidos, sólo para levantarse de nuevo y volver a servir. Era el forraje del Abismo en todos los sentidos, y eso se demostró en ese momento. Antes de que los elfos oscuros llegaran a la ventana, vieron un destello tal de furioso poder que se fueron hacia atrás y se cubrieron los ojos.

En el exterior, la bola de fuego del archimago rodaba y ardía, arrancando la carne podrida de los manes y dejándolos como charcos de moco sobre las piedras de Calleshediondas.

—¡Estás cometiendo una infracción! —oyeron rugir a Bilwhr, y se encogieron aún más.

El relámpago de un rayo crepitó en el exterior, y el trueno de la explosión sacudió el edificio una vez más, y, entonces, el techo de tallos de setas se sacudió bajo el peso del demonio a la carga. El joven drow vio la enorme bestia de tres metros de alto y cuatro toneladas de potencia pasar ante la ventana, con las pequeñas alas sacudiéndose furiosamente en su espalda, aunque esos extraños apéndices nunca podrían esperar elevar la enorme figura de Bilwhr del suelo.

Se oyó otro trueno y luego una gran ráfaga de viento sacudió el edificio, seguida de un tremendo estrépito.

La pared de la puerta se partió, y el demonio, o al menos parte de él, la atravesó. Un brazo, un hombro y la cabeza simiesca se retorcieron y empujaron, astillando la madera.

—¡Matadlo! —gritó el joven drow, blandiendo la espada y dirigiendo la carga. Pero s lo un paso después se echó hacia atrás, al igual que sus compañeros, cuando unos negros tentáculos salieron del suelo, agitándose y agarrando, sobre todo al demonio que luchaba por entrar. Sin embargo, tal era la fuerza de Bilwhr, que la bestia plantó sus gruesas patas de oso y aguantó derecha, arrancando tentáculos y trozos de suelo, y astillando la pared como si no fuera más que un papel viejo.

—¡Cómo osas! —bramó, y los elfos oscuros gritaron, gimieron y retrocedieron buscando refugio.

El demonio mayor dirigió su ira no a ellos, sino a Gromph, y volvió a salir a la calle tambaleándose bajo el obstinado tirón de los tentáculos restantes.

Bilwhr acababa de desaparecer de la vista cuando se oyó un estallido como el joven drow y sus compañeros jamás habían experimentado, una explosión tan violenta que los envió a todos volando por la habitación, estrellándose contra los muebles y las paredes. El muro frontal con la puerta casi se desplomó bajo el poder de la explosión mágica, y se sacudió violentamente mientras enormes trozos de demonio los salpicaban.

Uno de esos trozos de Bilwhr, medio brazo, un hombro y lo suficiente de la espalda para incluir una correosa ala, entró volando a través de la abertura y rebotó en el suelo, donde se deshizo en una baba negra.

—El archimago —dijo el joven drow, con reverencia, y los otros asintieron como atontados, la boca abierta y los ojos fijos, mientras seguían mirando por la ventana o a través del agujero en la pared.

Gromph se retiró a su cámara de invocación en la torre principal de Sorcere, la academia drow, en la meseta de Tier Breche. En su saco sin fondo, el archimago llevaba decenas de tomos, junto con todos los pergaminos y notas que había podido encontrar sobre invocaciones y demonología.

En la cámara, asegurada por poderosas runas y círculos mágicos, Gromph hundió el rostro en todo ese conocimiento. No tardó en sentir de nuevo la idea que había sentido con Kimmuriel, cuando había considerado contrarrestar a los demonios con los demonios, y eso lo llevó hasta un libro en particular, encuadernado en negro: En el turbulento humo del Abismo. En él encontró listados todos los grandes demonios, los demonios mayores, los demonios menores, con todos sus auténticos nombres conocidos.

Por una corazonada (implantada por Kimmuriel, aunque Gromph no podía saberlo), el archimago hojeó unos pergaminos que hablaban de la Faerzress, la radiación mágica que proporcionaba a la Infraoscuridad su vida y su energía mágica, y que también servía como barrera y puerta de los planos inferiores.

Gromph estaba comenzando a verlo claro. Su entrenamiento psiónico parecía mezclarse sin esfuerzo con su conocimiento referente a los hechizos de invocación. Desenrolló muchos de esos pergaminos, y en sus palabras reconoció nuevas posibilidades.

Sabía que estaba cerca, que pronto podría invocar incluso a un bálor, ese monstruo entre tantos otros demonios mayores, y controlar totalmente a la bestia.

Pero aún no.

Encontró las referencias apropiadas, los nombres apropiados, y se apartó de su círculo de invocación. Primero alzó ciertas salvaguardas personales y se rodeó de glifos protectores. Su objetivo eran los demonios menores, pero eran criaturas poderosas igualmente, y no quería correr riesgos.

Gromph comenzó a salmodiar, y cayó en su estado de meditación, como Kimmuriel le había enseñado. No podía creer la intensidad. Sentía como si estuviera en el Abismo, por lo claramente que podía visualizar ese lugar, con sus turbulentas nieblas. Hasta podía oler el hedor.

Y también encontró sus objetivos, así que los llamó y luego les forzó.

Muchos, muchos minutos después, Gromph abrió sus ojos color ámbar y se encontró de nuevo en la sala de invocaciones de Sorcere.

Sin embargo, ya no era un tranquilo lugar de meditación. Las propias piedras se sacudían bajo el zumbido de las alas de varios demonios, grandes y voladores. Parecían moscas gigantescas, de más de dos metros de la punta de su probóscide con pinta de cuerno hasta el aguijón que le sobresalía en la parte de atrás del abdomen. Tenían rostros semejantes a los humanos, excepto por la nariz, una curiosa faceta de esa manifestación particular del caos que había llevado a muchos demonólogos a creer que esos demonios, llamados chasme, eran creados a partir de alguna vil unión de un espíritu demoniaco y un alma descarriada.

Fuera como fuera que llegaban a ser, y fueran lo que fueran, invocar un chasme era todo un logro, e invocar a un puñado, como Gromph acababa de hacer, podría ser, por lo que él sabía, una hazaña sin precedentes.

Oía sus llamadas telepáticas en la cabeza, rogándole que les diera instrucciones, y entonces supo que los había controlado.

Lo notaba. Obedecerían cada una de sus órdenes.

—Matadla —ordenó a los otros, señalando al que parecía ser el él y lo tiraron al suelo con un tremendo golpe.

Lo destrozaron, le fueron arrancando miembro tras miembro hasta dejar en el suelo una carcasa humeante y medio deshecha.

Gromph se sintió como un dios, y no pudo contener una sonrisa mientras evaluaba la mezcla de los poderes psiónicos y arcanos.

Comprendió mucho mejor a los azotamentes, y entendió también a Kimmuriel; se preguntó cómo su hermano Jarlaxle podía controlar al psiónico de la Casa Oblodra.

Eso era auténtico poder, innegable e imparable.

—Id a vigilar la ciudad —ordenó Gromph a su patrulla de chasme—. No toméis parte en ningún asesinato ni en ninguna pelea. Sois espías, nada más. No os enfrentéis a nadie, ni siquiera a esos de vuestro propio Abismo, sin mi permiso.

Los cuatro comenzaron a cabecear y a ir cambiando de sitio, y Gromph percibió su creciente excitación y agitación. Notó que no estaban muy contentos con sus órdenes, pero también sentía intensamente que ninguno se atrevería a desafiarlo.

—Informadme siempre que la altura de la iluminación de Narbondel gane o disminuya toda una marca —indicó—. Cada hora.

De nuevo, el archimago se concentró y lanzó un hechizo al medio del círculo mágico que contenía a los chasme, que zumbaban y se mantenían en el aire; abrió una puerta que les permitía salir de la torre hacia la ciudad.

Luego, Gromph se recostó en la silla y respiró hondo, agotado por su esfuerzo y por la impresión al darse cuenta del intenso poder que había empleado para portar el grupo allí. Pasó un largo rato tranquilizando sus pensamientos, y compartimentalizándolos, ndolos, porque no quería que ningún telépata, sobre todo Methil, y tampoco Kimmuriel se dieran cuenta del mucho poder que estaba adquiriendo al unir la magia de la Urdimbre con el extraño poder mental psiónico.

Recogió sus tomos y sus pergaminos, y se retiró a su habitación, y una vez allí, se enfrascó en el examen del Abismo encuadernado en negro. Lucharía contra los demonios con demonios, decidió, pero los demonios de Quenthel, o los que habían soltado las propias bestias que ella había soltado en la ciudad, no estarían bajo el control de su hermana.

Mientras que los suyos, como los chasme, como los bálors que esperaba invocar pronto, cumplirían cada una de sus órdenes.

Lloth lo había rechazado; a fin de cuentas, sólo era un macho. Lloth lo había usado para pasarle conocimientos y poder a la Madre Matrona Quenthel.

Pero Gromph no tardaría en ayudar a Yvonnel, su hija, a ascender a la posición de madre matrona, y sería su poder lo que la pondría allí, para así controlarla.

Un poder más allá del de Quenthel.

Un poder más allá de los demonios que ella había enviado como una plaga a la ciudad.

Lloth?

—Le he permitido vencerme, como me ordenaste —la fuerte voz de Bilwhr informó a la Reina Araña y al bálor Errtu.

Lloth se rió al oírlo, y Errtu soltó una medio risita, el sonido más horrible y escalofriante, algo parecido al acero rascado con los dientes.

—¿«Permitido»? —repuso Errtu, incrédulo—. Le has «permitido» al Archimago de Menzoberranzan que te derrotara?

—¿Dudas de mi poder? —replicó Bilwhr con un rugido amenazador. Pero, claro, todo lo que Bilwhr decía iba acompañado de un rugido amenazador.

—Te ha eliminado —dijo Errtu, sin más—. Quizás tenías la intención de obedecer a Lloth y «permitírselo», pero cuando te diste cuenta de lo que se suponía que debías hacer, Gromph Baenre ya había hecho estallar en pedazos tu forma corpórea.

—Mis espías estaban ahí —dijo Lloth con calma, antes de que el irascible Bilwhr pudiera discutir.

—Dijiste que si el archimago me expulsaba no tendría que servir todo un siglo —replicó Bilwhr.

—Paciencia —repuso Lloth—. Te lo aseguré, claro. Paciencia.

Bilwhr gruñó y masculló, pero siguió la indicación de la mano de Lloth, y se perdió entre las apestosas nieblas.

—Dos —dijo Errtu—. Márilith y Bilwhr. Y tres si me cuentas a mí.

—¿Y por qué voy a contarte a ti? —preguntó Lloth—. Una expresión de pánico cruzó el rostro de Errtu.

—La esclava, K’yorl… —farfulló protestando la gran bestia feroz.

Lloth se rió y agitó una mano para tranquilizarlo.

—Encontrarás tu camino a la Infraoscuridad, quizás, con tiempo, incluso a la superficie de Toril —le prometió.

—¿Cuándo?

—Gromph se irá a la Faerzress con una petición completa antes de que comience el Año de los Triunfantes Señores de las Runas —contestó ella.

Errtu tuvo que pensárselo un momento. Se hallaban en el sexto mes del Pergaminos de la Montaña Nether, el 1486 según Cómputo de los Valles.

—¿A finales de este mismo año? —preguntó el bálor, ansioso.

Lloth sonrió y asintió.

—Mientras hablamos, el archimago ya está hallando su camino. La primera llamada ya se ha completado. Los siguientes serán los demonios mayores, seguramente un glabrezu, y cuando esté seguro de que puede dominar totalmente a la bestia…

—Una a la que sin duda has ordenado que parezca totalmente bajo su mando.

La Reina Araña ni se molestó en contestar.

—A partir de ahí, querrá ir a más. Un nálfeshni, una márilith, un…

—Un bálor —rugió Errtu.

—Llamará a Errtu —explicó Lloth—. Pero tú no responderás a su llamada.

Errtu hizo una mueca de desagrado.

—Él creerá que ha llamado a Errtu —continuó Lloth—. En su arrogancia y pusilanimidad, el archimago Gromph llegará más al fondo. Demasiado al fondo. Paciencia, mi leal amigo. Paciencia.

7

LA SONRISAS OCULTAS

—Longsaddle —dijo Doum’wielle en respuesta a la pregunta de Tiago.

—¿Has estado antes ahí?

La elfa negó con la cabeza.

—He oído hablar de ese lugar, cuya reputación es mucho mayor de la que cabría esperar de una aldea así. Es el hogar de una familia de hechiceros, algunos poderosos, pero por lo que cuentan, todos unos ineptos.

Tiago la miró incrédulo.

—¿Ineptos y poderosos?

—Una combinación peligrosa —coincidió Doum’wielle—. La insensatez de los Harpell, que gobiernan Longsaddle, es la comidilla de todas partes, y lo ha sido durante siglos.

—Sin embargo, los enanos van hacia allí, ¿no?

—Hace mucho que los Harpell son aliados de Mithril Hall —contestó ella—. Estuvieron allí, junto a los enanos, cuando los tuyos atacaron. Los enanos aún cantan canciones tontas sobre ellos, y sobre uno en particular; me parece que se llama Harkle. De pequeña oía muchas veces esas canciones, aunque nunca podía descifrar la mayoría de las palabras en ese cerrado acento enano; algunas referencias sobre que tiene la cabeza donde solía tener el culo, o alguna cosa así de tonta.

Tiago miró hacia el oeste, hacia la mansión en la colina en el lejano pueblo, y Doum’wielle lo imitó. Incluso desde ahí, podían ver la fila de enanos que iba desde la puerta ante esa casa, por el camino principal de la villa, y hacia el sur, donde el resto de la fuerza enana había levantado un denso campamento. Parecía un río, pensó Doum’wielle, corriendo desde la mansión hasta un lago viviente de enanos.

Un aullido, la llamada de un lobo, hizo que ambos volvieran la atención hacia el costado, hacia el bosque.

—¡A las armas! —gritó Khazid’hea en la cabeza de Doum’wielle, pero incluso con ese empujón telepático, Doum’wielle no desenvainó el arma antes de que su compañero tuviera la suya en la mano; la magnífica Vidrinath de Tiago salió con tal rapidez que la hoja pareció ser una extensión del brazo del drow. Aun así, Tiago se encontró inmediatamente amenazado, y Doum’wielle casi atropellada, cuando un grupo de extrañas criaturas híbridas, mitad hombres, mitad lobos, saltó de entre la maleza hacia ellos.

Instintivamente, Doum’wielle avanzó la espada, y la fina hoja empaló a la criatura más cercana en la carga, penetrando con facilidad en la carne e incluso el hueso. Con casi cualquier otra espada, la reacción de Doum’wielle hubiera sido su perdición. El licántropo siguió avanzando, tan ansioso por la sangre que no prestó atención a la herida, y entonces una segunda criatura se puso, en ese momento, a la misma altura de la primera.

Pero era Khazid’hea, la espada a la que llamaban Tajadora. Doum’wielle soltó un gritito y comenzó a retroceder, y también comenzó a tratar de poner la espada alineada con la segunda criatura, simplemente inclinándola hacia la derecha.

Con esa espada, esa acción instintiva resultó ser suficiente. Tajadora cortó el costado del licántropo empalado, seccionando limpiamente la bestia en dos, y mientras Doum’wielle continuaba el arco, la hoja vorpal abrió a la segunda criatura desde la cadera hasta la mitad del muslo. Doum’wielle retiró el brazo desesperadamente, y Khazid’hea cortó como si atravesara aire, aunque de nuevo marcando una profunda línea en el segundo licántropo y acelerando en un arco para segar la cabeza del primero.

Doum’wielle se acercó la hoja, con la punta hacia abajo. Saltó hacia atrás y a la izquierda para esquivar a la segunda criatura, y le dio un tajo con la espada, segándole la columna mientras caía al suelo. Y ahí se quedó temblorosa, quebrada sin posibilidad de cura.

Doum’wielle sintió la admiración, e incluso el pasmo, de Khazid’hea. Durante un instante, pensó que era por ella, por su doble victoria, pero en cuanto retrocedió un poco más y vio a su compañero, supo que no era así.

Nunca había visto tanta gracia y velocidad.

Tiago había estado más cerca de los atacantes, así que cuatro de los seis habían saltado sobre él. Uno se sacudía en el suelo, con la sangre saltándole de sus múltiples heridas.

Los otros tres no tenían mejor pinta.

Tiago se agachó para esquivar un zarpazo; su escudo era enorme en ese momento, porque se había expandido en espiral, ampliándose cuando él lo había querido, y lo empleó para cubrirse la cabeza agachada, con el antebrazo protegiéndose el cráneo. Un licántropo lo golpeó, con todo el impulso del brazo y el hombro, pero cualquier ventaja que el licántropo pudiera haber tenido sobre Tiago se perdió con una simple inclinación del escudo Orbbcress, «Telaraña», porque al inclinarse agarró al licántropo. A una orden de Tiago, el escudo lo dejó ir justo cuando la criatura intentaba soltarse de toda esa pegajosidad.

Tiago se alzó, ahora junto a la bestia por detrás, y con un golpe de la hoja de luz de luna que era Vidrinath, dejó tirado al licántropo.

Y ya estaba adoptando su posición defensiva, con el escudo barriendo frente a él para derrotar los ataques de los dos licántropos que quedaban.

Doum’wielle pensó que debía ir junto a él, pero Khazid’hea le lanzó exigencias contrarias, con lo que se mantuvo en su lugar para observar el espectáculo. La veterana espada entendía, aunque Doum’wielle no lo captara, que Tiago tenía el control del combate.

Tras el escudo, la espada llamada Vidrinath lanzaba estocadas una y otra vez, pequeños cortes en los dos licántropos.

Tiago fue rotando, rápidamente hacia la derecha para volver al instante a la izquierda mientras los licántropos lo perseguían. Dio una voltereta hacia atrás, aterrizó ágilmente sobre los pies y corrió directo a los licántropos, pero tirando hacia un lado.

Fue a por ellos desde la izquierda, y con el escudo detuvo fácilmente el golpe del que tenía más cerca al pasar ante él y lo atrapó con sus filamentos mágicos.

Tiago clavó una rodilla en el suelo, y esa bajada desequilibró al licántropo, que se tiró hacia delante. Por el otro lado fue el drow, soltando el escudo, y volviéndose mientras le cruzaba la cara, con su espada ligeramente curva.

El licántropo aulló y cayó mientras Tiago se enfrentaba a la criatura restante.

Con uno contra uno, Tiago no se molestó con ninguno de sus movimientos de rotación o esquivada. Luchó directamente, con la espada y el escudo, avanzando y barriendo, siempre por delante del licántropo; no le costaba encontrar cómo deshacerse de los débiles intentos de defensa de la bestia y cada vez la desequilibraba más.

Siempre que sus movimientos lo acercaban a las otras bestias, Tiago incluía un golpe letal hacia abajo en su danza, sin ningún esfuerzo, con tanta gracia que parecía parte de un baile coreografiado y ensayado previamente.

Y siempre seguía acosando al licántropo que aún permanecía en pie, parando y atacando. Al principio, Doum’wielle pensó que su compañero drow sólo pretendía agotar al licántropo, cuyos movimientos comenzaban a ser notablemente lentos.

Recordó el nombre de la espada de Tiago. Vidrinath era la palabra drow para nana, o al menos de la versión drow de esa palabra, que se refería a una melodía burlona que se cantaba a los que se habían quedado inmóviles y atrapados por el famoso veneno del sueño drow.

La elfa sólo meneó la cabeza mientras la lucha continuaba, y Tiago aumentó su velocidad mientras el licántropo bajaba la suya.

Un brazo salió volando, amputado por el codo. Luego la mano del otro brazo de la bestia rodó por el aire.

Tiago Baenre no se conformó con vencer al licántropo, sino que lo desmembró, lo destripó y finalmente lo decapitó mientras la bestia seguía ahí, agitando sus muñones, tratando ridículamente de seguir luchando contra él.

Desde el balcón del lado norte de la Mansión de Yedra, Cattibrie, Drizzt y sus anfitriones oyeron los gritos de los licántropos.

—Los bidderdoos —explicó Penelope Harpell con un triste movimiento de cabeza—. Son tan numerosos y tan… —No acabó la frase y de nuevo meneó la cabeza.

—Conocí a Bidderdoo Harpell —dijo Drizzt—. Era un buen hombre.

—Un triste legado nos ha dejado —repuso Penelope.

—¿Y no se puede hacer nada? —preguntó Catti-brie.

—Tú eres una sacerdotisa, una Elegida, dicen —respondió Penelope—. Ruega a tu diosa por una inspiración. Muchos en la Mansión de la Yedra trabajan en sus hechizos y se esfuerzan en su alquimia en busca de un antídoto, pero la licantropía es una enfermedad obstinada.

—Regis —murmuró Drizzt por lo bajo.

—¿El pequeño? —preguntó Penelope.

—Un alquimista —explicó Catti-brie—. Lleva toda una mesa de laboratorio en esa bolsa mágica colgada a la cintura.

—Lo recuerdo —dijo Penelope—. Me la mostró. He supuesto que estaba ahí fuera con los enanos… y con Wulfgar.

La reveladora vacilación antes de mencionar el nombre del gigante hizo que Catti-brie y Drizzt intercambiaran sonrisas disimuladas, y cuando volvieron a mirar a Penelope, ella simplemente se encogió de hombros y casi rió tontamente, sin intención de negar los rumores.

—Ninguno de los dos está aquí, me temo —explicó Catti-brie, y la expresión de Penelope se agrió un poco.

—No han resultado muertos, —Han ido hacia el este, a Aglarond, en busca del amor de Regis —explicó Catti-brie—. Una mediana extraordinariamente hermosa, según lo que él dice. Lo cierto es que nuestro diminuto amigo está perdidamente enamorado.

—Entonces, ¿regresarán?

—Eso esperamos —contestó Drizzt—. Cada día que pasa, miramos hacia el este con la esperanza de verlos volver con nosotros.

Penelope suspiró.

—Bueno, pues quizás lo hagan, y quizás encontremos una cura para los pobres bidderdoos, o quizás Regis llegue al galope y lo solucione todo.

—Últimamente se ha aficionado mucho a eso —comentó Cattibrie, y todos rieron juntos.

—Y claro, si hay algo que podamos hacer nosotros… —ofreció Drizzt.

—Tenemos una bidderdoo en la mazmorra —explicó Penelope, y alzó una mano cuando los otros mostraron cierta sorpresa ante eso—. Vino a nosotros en un momento de lucidez y la tratamos bien. Esa valiente mujer quiere que hagamos cualquier cosa que pensemos que puede servir, y ha soportado mucho sufrimiento con nuestros intentos fallidos de curarla. Pero aun así, no pide que la liberemos. Está convencida de que así ayudará a la manada de almas condenadas que vagan por el bosque alrededor de Longsaddle. Quizás pudieras ir después y llevar a tu diosa contigo —pidió a Catti-brie—. Si alguno de los seres a los que llamamos dioses puede ayudar a tales criaturas, el dominio de la naturaleza de Mielikki parece la elección lógica.

—Haré todo lo que pueda, naturalmente, señora Penelope —respondió Catti-brie con una elegante reverencia—. Mucho debo a los Harpell, y, sobre todo, te debo mi amistad.

Penelope asintió y sonrió, y luego se acercó y envolvió a Catti-brie, en un tiempo su protegida, en un gran abrazo.

—¿Y qué, si puedo preguntar, pueden hacer los Harpell por vosotros ahora? —preguntó Penelope—. Habéis venido a mi puerta con un ejército de enanos, un ejército como sólo ha visto la memoria de los elfos, ¡creo yo!

—Hemos venido a tomarnos un respiro —contestó Drizzt—. Ha sido un camino muy largo, y después de una larga y amarga guerra. Buscamos la hospitalidad de Longsaddle, lo que sea que pueda, mientras se curan los pies podridos de barro, se reparan las botas, y nuestros animales pueden descansar y ser herrados.

—En vuestro camino hacia el oeste —repuso Penelope, una conclusión lógica, claro, ya que procedían del este.

Drizzt y Catti-brie intercambiaron otra mirada.

—Vamos de camino…

—Gauntlgrym, en los Peñascos —concluyó Penelope.

Eso produjo un par de miradas sorprendidas, aunque no perplejas.

—Los susurros os preceden —explicó Penelope—. ¿Creíais que podrías hacer marchar un ejército de cinco mil enanos todo lo ancho del Norte sin llamar la atención?

—Quizás sólo estemos yendo al Valle del Viento Helado —sugirió Drizzt.

—¿Para hacer una visita? —preguntó la inteligente Penelope.

Drizzt se encogió de hombros.

—Gauntlgrym está esperando, y los enanos Delzoun marchan en gran número —resumió Penelope—. No hace falta un ábaco para sumar esas pistas hasta su obvia conclusión. Y esta vez no vais a Gauntlgrym a rescatar a un maldito enano vampiro, sino a rescatar el hogar más ancestral de los antepasados de Bruenor, del rey Emerus y de los reyes gemelos Bromm y Harnoth.

—El rey Bromm ha muerto —le dijo Catti-brie—. Cayó ante un dragón blanco en un lago helado al inicio de la Guerra de la Marca Argéntea.

—Y el rey Harnoth permanece en la Ciudadela Adbar, el único rey por linaje de la Marca Argéntea que permanece en un trono enano —explicó Drizzt—. Bruenor está en el campamento, al igual que el rey Emerus, que entregó su trono a otro, como hizo el rey Connerad, el Undécimo Rey de Mithril Hall, que pasó su corona a la merecedora Dagnabbet Brawnanvil para unirse en esta gran misión de los enanos Delzoun.

—Parece que tienes una gran historia que contar —repuso Penelope—. Y otra gran historia aún por escribir. Ve a buscar a esos reyes enanos, señor Drizzt, si te place, y a cualquier otro enano que desee entrar, y puedes contarles a los Harpell tu historia al completo, y sobre la mejor comida que hayas tenido en semanas.

Drizzt y Catti-brie asintieron y se volvieron hacia la escalera.

Sólo Penelope a Catti-brie, que se volvió para mirarla con curiosidad. —Tú y yo tenemos mucho que contarnos. Por favor, quédate.

—Claro —repuso Catti-brie, y envió un beso a Drizzt. Casi ni se había sentado en una confortable silla junto a Penelope cuando vieron al drow cabalgando colina abajo en su magnífico unicornio blanco.

—Me honra que tu ejército y tú hayáis elegido venir hasta Longsaddle en vuestra marcha —dijo Penelope—. Supongo que tu papel no ha sido escaso en esta decisión.

—Parecía un razonable descanso, y muy necesario.

—¿Y?

—Me lees los pensamientos, señora —dijo Catti-brie.

—Te conozco bien, Delly Curtie —repuso Penelope, usando el antiguo nombre de la mujer, el que había portado cuando había llegado a Longsaddle hacía unos cuantos años—. O Ruqiah, ¿quizás?

Catti-brie se echó a reír.

—Me gustaría visitar las bibliotecas de la Mansión de Yedra —admitió—. Y comentar ciertas ideas con los mejores hechiceros Harpell: seguramente, Kipper, que está tan versado en el asunto del teletransporte.

—No pensarás que podemos transportar un ejército, espero —repuso Penelope, riendo.

—No, no —respondió Catti-brie, también riendo—. Pero cuando se recupere Gauntlgrym, y no dudo que eso ocurrirá…, los enanos tienen responsabilidades en otras tierras.

—Ah —ronroneó Penelope, asintiendo mientras captaba la idea—. Deseas conectar mágicamente Gauntlgrym con Mithril Hall a través de algo semejante a una puerta permanente.

—Y con Adbar y Felbarr, y después con el Valle del Viento Helado, y quizás otras fortalezas de enanos Delzoun —admitió Cattibrie—. Cuánto —¿Tu padre?

—Bruenor —explicó Catti-brie—. Mi padre adoptivo.

—En otra vida.

—Y en ésta también.

Penelope se tomó un instante para considerar eso, y luego se encogió de hombros, y Catti-brie tuvo la clara impresión de que la despreocupada mujer no tenía una gran opinión de que esos arreglos siguieran intactos, incluso después de décadas de un sueño de muerte y la mágica reencarnación hecha por Mielikki.

—Así que deseas facilitar un portal mágico por el que los enanos puedan comerciar, y puedan enviar ejércitos adonde sean necesarios y cuando lo sean. ¿Es así?

—Sería una gran ventaja.

—O una maldición —repuso Penelope—. Incluso si pudiera facilitarte una hazaña tan impresionante como esa, no la podrías cerrar con facilidad. Si una de las fortalezas enanas cayera, tus enemigos tendían una puerta abierta a las otras ciudadelas.

Catti-brie pensó en esa siniestra posibilidad durante un momento. Quería negarla, pero Penelope tenía razón. Si los drows de Menzoberranzan regresaban a Gauntlgrym y expulsaban a Bruenor, ¿volvería a ser seguro alguna vez cualquiera de los otros reinos?

—Algo que tener en cuenta —dijo Penelope—. Así que exploremos las posibilidades juntas con Kipper en los próximos días. Si alguien aquí en la Mansión de Yedra tiene idea de cómo una puerta así podría ser creada, será él, sin duda.

—Yo no estoy tan segura…

—Espera hasta ver las posibilidades antes de apagar la antorcha, amiga mía —aconsejó Penelope—. A través de esta exploración, conocerás todas tus opciones.

—No espero que sea una decisión fácil, en caso de que exista la posibilidad.

—Quizás todos tengamos ante nosotros algunas decisiones difíciles, pero excitantes —repuso Penelope riendo; se alzó de golpe de la silla y le tendió la mano a Catti-brie—. Vamos, mi nariz me dice que necesitas un baño, y quizás podamos encontrar, o tejer mágicamente, un traje adecuado para alguien de tu belleza.

—¡Qué amable! —exclamó Catti-brie, porque no iba a decir que no a un baño. Habían estado marchando por la polvorienta carretera durante el calor del verano, y ¡Penelope no era la única que notaba la fragancia de Catti-brie! Le cogió la mano y saltó a su lado, sonriendo de oreja a oreja. Pero detrás de esa sonrisa, Catti-brie estaba intentando encontrar algún sentido a los otros curiosos comentarios de Penelope referentes a las decisiones difíciles y excitantes.

Los días iban pasando lentamente, y Tiago estaba cada vez más frustrado porque Drizzt rara vez salía de la Mansión de Yedra, y cuando lo hacía sólo era para atravesar la corta distancia hasta el campamento enano. Tiago no tenía ninguna intención de acercarse a una casa de hechiceros humanos, y los enanos también representaban una complicación similar, porque aunque ya había pasado una semana, de los días más calurosos del verano, el campo era una auténtica fortaleza, con sus habitantes barbados en alerta máxima todo momento. Era debido a los licántropos. Esas criaturas estaban por todas partes, y sus aullidos eran constantes durante la noche.

La pareja había encontrado protección contra las bestias en una casa abandonada; seguramente se trataba de una casa de medianos, porque estaba más por debajo del suelo que por encima. Todas las paredes en el exterior de la colina que contenían la mayor parte de la casa eran sólidas y bien fortificadas. Tiago y Doum’wielle no habían sido molestados desde aquel primer día, aunque en varias ocasiones habían encontrado huellas cerca de las ventanas.

Doum’wielle disfrutaba de ese respiro, y del tiempo de entrenamiento con Khazid’hea que le permitía. La espada entendía a Drizzt, y Doum’wielle sabía que la estaba entrenando específicamente para luchar contra él. No tardó en darse cuenta de que no era la primera vez que la sintiente Tajadora entrenaba de esa manera y con el mismo propósito.

—Tienes una venganza pendiente con un elfo oscuro concreto —le susurró a la espada una soleada tarde.

Tiago se había quedado dentro de la casa, lejos del incómodo sol, mientras que Doum’wielle quería disfrutar de la brillante luz del sol, sabiendo bien que podría no volver a tener esa sensación en años, quizás incluso nunca más.

—En un tiempo me empuñó Catti-brie —explicó la espada—. No me merecía.

Doum’wielle asimiló esa información, sin estar en desacuerdo, pero aún incapaz de ver la relación, teniendo en cuenta la evidente rabia de la espada hacia el explorador drow. Doum’wielle estaba convencida de que toda esa preparación y ese entrenamiento, todo el plan que Khazid’hea había formulado, no tenían que ver sólo con ella. Ahí había algo más, algo personal.

Pero ¿qué le podía importar a una espada?

—Te rechazó —trasmitió, y la sensación que le devolvió Khazid’hea le dijo que había resuelto el misterio.

—Querías que Drizzt te empuñara cuando Catti-brie no pudo hacerlo bien —susurró.

Notó la rabia de la espada, que no iba dirigida a ella.

Entonces, Doum’wielle comprendió claramente que le acababa de confirmar que no había sido la primera persona que la espada sentiente había entrenado específicamente para matar a Drizzt Do’Urden. Estaba a punto de preguntar sobre eso cuando un ruido hacia un lado, junto con la alerta de Khazid’hea, la pusieron en guardia. Fue retrocediendo de espaldas hasta la puerta de la casa, esperando que fuera un grupo de licántropos, o quizás una patrulla enana, a punto de saltar sobre ella.

Pero no era un licántropo lo que avanzó, ni un enano, sino un drow que Doum’wielle no conocía.

—Bien hallada, Pequeña Corza —dijo él, pero se llevó la mano a los labios y soltó una tosecilla—. Perdona, Doum’wielle Armgo —se corrigió acompañándose de una profunda y respetuosa reverencia—. ¿O debería llamarte Doum’wielle Do’Urden?

—¿Quién eres?

—Soy de Bregan D’aerthe —contestó el drow.

—¿La banda de mercenarios?

—Que sirven a las órdenes de la Madre Matrona Baenre —clarificó el drow—. Al igual que tu pareja, soy Baenre. Beniago, a tu servicio.

Doum’wielle pensó que había oído ese nombre antes, pero no podía estar segura.

—Estoy aquí por orden de la madre matrona y del archimago Gromph —continuó Beniago—. Han encargado a Bregan D’aerthe encontrarte; bueno, para ser sincero, encontrar a Tiago, que es un hijo noble de la Casa Baenre. Pero suponemos que no estás lejos de él.

—¿Has venido a llevarnos de vuelta a Menzoberranzan?

—No. Al menos, no inmediatamente. De eso no sé nada. Me encargaron que os encontrara y os entregara un regalo del archimago.

Comenzó a acercarse, y alzó las manos como si estuviera sujetando algo, una capa o un cordón, aunque Doum’wielle no veía nada. Retrocedió un paso o dos.

—No es enemigo —le dijo Khazid’hea, y Doum’wielle dejó que Beniago llegara hasta ella y sólo se encogió un poco cuando él alzó las manos. Se las pasó por encima de la cabeza, como si le estuviera colocando una corona, o quizás un collar, y cuando él bajo las manos, sí que Doum’wielle sintió el peso de una cadena.

—¿Qu…qué? —tartamudeó; se echó hacia atrás y alzó las manos, y sí que notó una cadena alrededor del cuello, gruesa como un dedo, y con un colgante circular que le caía entre los pechos.

—Con eso al cuello, el archimago Gromph puede saber tu sitio —explicó Beniago.

—¿Saber mi sitio?

—La madre matrona le enviará a buscaros a Tiago y a ti cuando le parezca —replicó Beniago, secamente—. Y no perdona la tardanza.

A pesar de la advertencia, toda esa situación a Doum’wielle le parecía una invasión, e instintivamente fue a sacarse el collar invisible.

—No lo hagas —la advirtió Beniago, con un tono de voz que cambió drásticamente—. Te dice que lo lleves, y que no le cuentes nada a Tiago, ni tampoco de mi visita. Ni a Tiago ni a nadie.

Al oír la mención de Tiago, Doum’wielle miró hacia la casa; todo estaba en silencio.

—Nada —la advirtió Beniago de nuevo. Doum’wielle iba a protestar, pero Beniago la cortó y la dejó sin argumentos, diciendo—: Bajo pena de… —Sonrió—. Ya te lo puedes imaginar. El Archimago de Menzoberranzan ya sabe tu localización, darthiir mestiza de la Casa Do’Urden. Gromph Baenre ya sabe que llevas el collar. Y sabrá si tratas de quitártelo.

Doum’wielle se dio cuenta de que no era una petición. Era una orden, y una que podía acarrearle muchas y letales consecuencias si no la obedecía. Miró hacia abajo y cubrió el colgante con la mano, intentando conseguir algún reflejo sobre él. Pero era totalmente invisible.

Doum’wielle volvió a alzar la mirada, pero Beniago ya se había ido.

Se volvió hacia la casa y pensó en Tiago.

—No te puede proteger de la ira del archimago Gromph —dijo Khazid’hea en su cabeza, y si la espada le hubiera estado leyendo el pensamiento, hubiera sabido que ella ya sabía muy bien que eso era cierto.

—Seguramente han estado buscando a Tiago desde que cayó del dragón —explicó Khazid’hea.

—Entonces, es él quien debería llevar el collar.

—¿Y eso se lo dirás tú al archimago Gromph?

El collar le pareció aún más pesado a la Pequeña Corza, y su cadena, un grillete.

—Bueno, ¿adónde te gustaría ir? —preguntó Kipper.

—No sé —contestó una Catti-brie algo nerviosa y aturullada.

El viejo Kipper le acababa de enseñar lo básico de un hechizo que ella temía, uno que prefería estudiar durante un rato más, ¡y ahí estaba él incitándola a que lo probara!

—¡Tan sólo piensa en un lugar, muchacha! —la incitó Kipper—. Imagínate un lugar seguro y a salvo, un lugar donde podrías esconderte y sentir como si nada en el mundo pudiera hacerte daño.

Catti-brie lo miró con curiosidad.

—Lo mejor para teletransportarse —explicó Kipper—. Porque ahí, en tu hogar más seguro, está el lugar que mejor conoces. Cada rincón, cada palmo de él está encerrado en tu mente de un modo tan perfecto que no podrás equivocarte con tu hechizo. Y también para poder estar segura de que nunca aparezcas demasiado alto en el aire y tengas una mala caída, o, me estremezco al decirlo, aparezcas mágicamente demasiado abajo, en medio de la tierra y las piedras. —Se detuvo y la escrutó concienzudamente—. ¿Quizás Mithril Hall?

Pero los pensamientos de Catti-brie, azuzados por la descripción de Kipper, no estaban recordando ningún lugar, ni cercano a Mithril Hall, lo que la sorprendió. No, se imaginaba un lugar que había cultivado, un lugar de Mielikki. En ese lugar, había conocido la violencia, y una vez la habían descubierto allí, y, sin embargo, para ella, el jardín secreto que había cultivado cuando era la niña Ruqiah le parecía el lugar donde su espíritu descansaría confortablemente.

En ese momento, lo veía, con tal claridad que sentía como si pudiera tocarlo.

Comenzó a recitar el hechizo, aunque no era casi consciente de las palabras que pronunciaba.

Podía oler las flores, podía tocarlas.

Y las estaba tocando realmente antes incluso de darse cuenta de que había lanzado bien el hechizo, y se hallaba en el jardín secreto de las tierras que habían sido Netheril, y que quizás todavía lo fueran, porque Catti-brie no había estado allí desde hacía años, y la última vez sólo había sido de paso.

Se quedó allí un momento, recordando a Mira y Cavita y a la tribu Desai. Esperaba que se hallaran bien, y juró encontrarlas de nuevo cuando acabara con la guerra de Bruenor.

Volvió la cabeza hacia la estrecha entrada del jardín, entre las piedras que la escudaban, y pensó en lady Avelyere, que la había llamado desde esa misma puerta, enfadada porque su alumna la hubiera engañado. Catti-brie sonrió, porque no era realmente un recuerdo malo, aunque seguramente se habría asustado y sobresaltado cuando la poderosa Avelyere la había pillado.

Poco después, y debido a ese enfrentamiento, había llegado a saber que esa mujer realmente la quería. Asintió, y esperó que Avelyere también estuviera bien, y pensó que la debería visitar en Aquelarre, su escuela de brujería, si se podía organizar de un modo seguro.

Catti-brie recordó que Kipper le había lanzado un hechizo de contingencia, que la devolvería a la Mansión de Yedra al cabo de un rato. Dejó a un lado los recuerdos externos y se centró en la calidez de ese lugar, mientras avanzaba entre las flores hasta el ciprés que cubría con su sombra el fondo del jardín. Se puso bajo él, cubierta por el resplandor del sol netherino, y pasó los dedos con suavidad por la corteza gris claro, resiguiendo las líneas plateadas que lo recorrían como venas.

Cerró los ojos y recordó la magia que ella había llevado a ese lugar para cultivarlo, hasta que fue capaz de mantenerse por sí solo, y sin duda lo había hecho. Se subió la manga derecha de la túnica negra y de la colorida blusa que llevaba debajo para mostrar su hechizo mágico divino, con las formas de la cabeza de un unicornio. En ese lugar, Catti-brie había llegado a comprender plenamente su relación con Mielikki. En ese lugar, se sentía completa y cómoda.

En ese momento notó los primeros tirones del hechizo de regreso de Kipper, y suspiró; abrió los ojos y recorrió el árbol con la mirada para grabarse en la memoria para siempre cada vuelta y revuelta.

Fue entonces cuando notó algo muy curioso.

Había una rama que no tenía hojas, y parecía como una aberración, un muñón. Era tan gruesa como su muñeca, pero sólo salía unos cuantos palmos del tronco antes de llegar a un extremo redondeado. Fue a tocarla, preguntándose si quizás la habría roto un rayo o tal vez algún animal.

La rama se soltó y cayó, y ella la cogió por los pelos antes de que el hechizo de Kipper la cogiera a ella.

La expresión de sorpresa en el rostro de Catti-brie fue auténtica cuando se encontró de nuevo en la biblioteca privada de Kipper, en la Mansión de Yedra, con la rama en la mano.

—Bueno, bueno, ¿qué has encontrado? —oyó preguntar a Kipper antes de que ella se recuperara de la desorientación.

Quiso responder «una rama», pero mientras seguía agarrando la corteza gris plata, se dio cuenta de que la respuesta sería terriblemente inadecuada.

Se dio cuenta de que no era sólo la rama de un ciprés, sino un regalo de ese mismo árbol; ¿de Mielikki? La agarró con ambas manos, como un bastón, y se la acercó; notó que la neblina azulada de su cicatriz mágica estaba enrollándosele en el antebrazo, y extendía su giro alrededor del bastón.

Catti-brie miró a Kipper y meneó la cabeza, sin tener una explicación.

Kipper tampoco esperaba una explicación. Ya estaba lanzando un hechizo para examinar mágicamente el bastón. Asintió y abrió los ojos al cabo de un momento.

—Un buen objeto en el que focalizar tus energías —dijo—. ¡Siempre he dicho que un hechicero no debería estar nunca sin un bastón! Y menos una joven hechicera, para que cuando yerre de mala manera, al menos pueda darles un golpe en la cabeza a los que se rían de ella.

Tendió la mano e hizo un gesto para que se lo pasara, y Cattibrie, aunque realmente no quería cedérselo, se lo entregó.

Kipper lo movió de varias maneras; de lado como para bloquear, luego en la mano con el brazo extendido, como si estuviera desatando un potente estallido de poder. Kipper asintió de nuevo. Mientras mascullaba «bien equilibrado», examinó la cabeza del objeto, que era un poco bulbosa y también ligeramente cóncava.

Kipper rió y se llevó la mano libre a los labios, mirando a todos lados. Corrió a su escritorio, rebuscó entre varias llaves y finalmente abrió un cajón.

—¿Una cerradura? —preguntó Catti-brie secamente—. Un poco mundano, ¿no te parece?

Kipper rió de nuevo y se agachó, rebuscando en el abarrotado cajón. Volvió con una gran gema azul en la mano, un zafiro. Lo acercó al extremo superior del bastón y lo asentó en el extremo cóncavo, asintiendo.

—Puedo colocarlo bien —dijo, tanto para Catti-brie como para sí.

—¿Qué es?

—Contiene hechizos para ti —contestó él—. ¡Oh, pero tiene mucho que ofrecer! Me pasé muchos años creando éste, así fue. —Le lanzó el bastón a Catti-brie.

Ella lo cogió con facilidad y lo alzó ante sus chispeantes ojos. Chispeantes porque podía notar el zafiro bullendo de energía. Inmediatamente supo que la piedra tenía encantamientos, y le puso muchos hechizos en la cabeza con sólo ese rápido examen.

—Bueno, para ser sinceros, yo no creé el orbe —admitió Kipper—. Era más bien para una reparación.

—¿Reparar qué?

—Un bastón —contestó él—. Uno que le cogí a una hechicera después de derrotarla en un duelo, y de rompérselo en el proceso. ¡El mejor rayo que he lanzado nunca, ya te digo! —Rió y asintió, al parecer, disfrutando del recuerdo—. Es un objeto de magia antigua, de antes de la Plaga de los Conjuros, incluso de antes de la Era de los Trastornos. Pensé en hacerlo nuevo, e incluso llegué a reparar el orbe durante la Plaga de los Conjuros. Pero nunca lo acabé, como tantos de los trabajos de mi vida. Quizás fuera que nunca había encontrado un bastón adecuado.

—Parece que tienes un gran respeto por el objeto que poseía esa hechicera.

—No era rival para mí excepto por el báculo, ¡qué va! —afirmó Kipper. Se fijó más en Catti-brie—. Esa blusa que llevas también es de los viejos tiempos.

Catti-brie miró la prenda; era más una camisa que una blusa, y había sido una túnica para el portador previo, un pequeño gnomo, de lo más malvado, llamado Jack.

—¿Sabes lo que es?

—Sé sus propiedades.

—¿Y su nombre?

Catti-brie negó con la cabeza, pero luego respondió.

—¿La Túnica del Archimago? —dijo, porque había oído que se referían a ella así.

—Justo —contestó Kipper—. Y esto… —Le cogió el zafiro y lo alzó para que lo pudiera ver claramente—. Esto es el corazón del Bastón de los Magos. Nunca acabé de trabajar en él, porque… bueno, porque soy el viejo Kipper y mi reputación por distraerme está bien merecida, como tantos de mi familia. Y porque nunca encontré un bastón adecuado. Sin embargo, ahí estás tú, me desapareces durante un momento y puf, vuelves con algo que yo hace mucho tiempo que quiero, pero ¡que no recordaba que quería!

Catti-brie tardó un momento en aclararse con tanta palabra, y meneó la cabeza, sobre todo divertida por la animación de Kipper.

Pero luego su expresión se tornó muy seria.

—No puedo —dijo con una voz que era poco más que un susurro.

—¿Qué, muchacha?

—N… no puedo dártelo —trató de explicar—. El bastón es un regalo de Mielikki.

Kipper alzó el bastón plateado. Esta vez lo miró más fijamente. Se acercó la gema a la cara y le susurró algo, y luego sus ojos se abrieron mucho.

—Ya estaba encantado —dijo.

—Siento el calor de la divina sanadora en su interior —dijo Catti-brie—. Lo siento, amigo mío.

—¿Lo sientes? No, no, no me refería a que me dieras el bastón, ¡claro que no! —explicó Kipper—. No, me refería a completar mi labor en tu bastón. ¡Para ti!

Catti-brie se quedó parada.

—No podría…

—¡Claro que podrías! Claro que podrías, y ¿por qué no? Mis días de aventuras ya han pasado, y ya no tengo ganas de entrar en las guaridas de los dragones ni en las cuevas de los trolls. Pero, si te puedo tomar como mi protegida y enviarte adecuadamente armada, ¡ja!, entonces sí que sentiré que el viejo Kipper ha hecho algo realmente importante.

—Kipper —dijo Catti-brie, y fue a abrazarlo.

Pero él la apartó, sólo un poco, con una sonrisa traviesa en su arrugado rostro. Alzó el zafiro azul y el bastón plateado, y arqueó las cejas.

—¿Nos atrevemos? —preguntó.

Era casi pleno verano, ya bien entrado el séptimo mes de Flamerule, cuando los enanos por fin levantaron el campo y continuaron la marcha con los pies curados, la panza llena y el espíritu alegre. La oscura marea de guerreros enanos fue saliendo de Longsaddle, como un río inundando el camino del suroeste, dirigiéndose con una firme determinación hacia los Peñascos.

Sus filas no habían disminuido durante su larga estancia, sino más bien algunos aliados nuevos y poderosos se habían unido a la marcha.

Catti-brie fue quizás la única del ejército a la que no le sorprendió que Penelope Harpell hubiera salido para unirse a ellos, junto con otros hechiceros jóvenes y ansiosos y uno mucho más viejo.

Porque parecía evidente que Catti-brie había intrigado al viejo Kipper con su charla de una puerta que funcionara entre Gauntlgrym y Mithril Hall, tanto que el viejo hechicero había decidido investigar las posibilidades por sí mismo. La mujer miró su bastón de color gris plateado, con el zafiro azul perfectamente colocado en lo alto. Estaba segura de que muy pocos en el mundo podían decir que poseían un objeto de este poder, infundido con magia tanto arcana como divina, y que encajara de una manera tan perfecta con las cicatrices mágicas de sus brazos.

Asintió, y no pudo contener una sonrisa de lo contenta que estaba de tener al viejo Kipper con ellos. Porque, de repente, el camino parecía más amistoso; de pronto, las cavernas que estaban por delante no eran tan oscuras, y ya sabía que estaría dispuesta a enfrentarse a cualquier desafío que se le presentara.

—Tienen la reputación de ser torpes —susurró el rey Emerus a Bruenor, ya que el viejo enano había tenido muchas dudas cuando los Harpell les pidieron unirse a la marcha.

Pero Bruenor s lo sonrió. Se acordaba bien del papel que la familia Harpell había desempeñado en los días antes de la Plaga de los Hechizos, incluso antes del Tiempo de los Trastornos, cuando los drows habían ido a Mithril Hall.

—Sí, y podríamos encontrarnos a unos cuantos de nuestros muchachos convertidos en tritones, o en ranas, o en perros, e incluso podría haber un nabo o dos —contestó Bruenor.

Emerus lo miró muy serio, pero Bruenor le quitó importancia con una carcajada.

—Si en algo no igualamos a los drows de Gauntlgrym es en hechicería.

—Tenemos cien sacerdotes —protestó Emerus.

—Hechicería —repitió Bruenor—. Nuestros sacerdotes estarán muy ocupados atendiendo pieles quemadas si no podemos igualar a los hechiceros drow, y Drizzt me dice que esa Casa que se ha instalado en Gauntlgrym tiene montones de hechiceros. Así que ahora nosotros tenemos algunos, y solos Harpell se han ganado su reputación de tontos honestamente. Pero no vayas a dudar del poder que traen, y esa, Penelope… —calló un momento y miró a la mujer, que cabalgaba tranquilamente en una montura espectral y charlaba con Drizzt y Catti-brie.

—Esa es buena —concluyó Bruenor—. Mi niña dice que esa es buena.

—Como quieras —repuso Emerus, y lo dejó ahí. No tenía ni de cerca la experiencia en luchar contra los elfos oscuros de la que podía alardear Bruenor, pero sabía lo suficiente de sus trucos mágicos por el asedio de la Ciudadela Felbarr, y tenía que admitir que, si esos hechiceros humanos eran un mínimo de competentes, su presencia podría ayudarlos.

Como mínimo, pensó Emerus, los hechiceros Harpell se convertirían en los primeros objetivos de los rayos de los drows, lo que le daría a él y a sus muchachos la oportunidad de acercarse a los que empleaban la magia.

Mantuvieron un ritmo relajado, porque era un territorio difícil, y como tenían intención de luchar en la Infraoscuridad, en las salas subterráneas de Gauntlgrym, no temían el inicio del invierno. Sin duda estarían en el interior mucho antes de que cayeran las primeras nieves.

Avanzaron directamente a través de los salvajes Peñascos, sin temor a las tribus de goblins, o a los bárbaros, o a ningún otro enemigo que pudiera alzarse contra ellos. Ya en terreno conocido, Drizzt y Bruenor se dieron cuenta de que estaban cerca de la entrada del túnel que los llevaría a Gauntlgrym, pero Bruenor hizo continuar más allá de ese punto; s lo dejó unos cuantos exploradores detrás y se llevó el ejército hasta la ciudad de Neverwinter.

Acamparon a la vista de las puertas de Neverwinter el último día de Eleasis en el año de los Pergaminos de las Montañas Nether.

—¡Todos en pie ante el Protector! —ladró el guardia, y toda la gente sentada alrededor de la larga mesa en el gran edificio conocido como la Sala de Justicia saltaron de sus asientos. Esa era la estructura más impresionante de la ciudad de Neverwinter, cubierta por una enorme cúpula de rojo y dorado, con enormes ventanas circulares a lo largo del techo curvado para capturar el cielo en los puntos justos de la brújula. También era una construcción nueva, y un testigo de la industria y el esfuerzo de sus habitantes, decididos a alzar la ciudad de las cenizas del volcán.

Una puerta decorada al fondo de la cámara y una joven de quizás unos treinta inviernos entró rebosante de seguridad. Tenía el cabello castaño y corto, y sus grandes ojos azules parecían enormes, mientras que el tinte azul de las vestiduras y las grebas los hacían relucir más azules.

—Podría ser tu hermana —dijo Drizzt a Catti-brie.

—General Sabine —susurró Bruenor, asintiendo, porque había servido a sus órdenes durante el corto periodo que fue Bonnego Battleaxe en la Guardia de Neverwinter.

Detrás de la joven general entró un hombre que parecía un poco más allá de la edad adulta, pero con un vigor juvenil y la musculatura típica de un hombre mucho más joven. El pelo y la barba, ambos pulcramente cortados, eran plateados y su ceño parecía perpetuo incluso tras el primer vistazo. Vestía una coraza dorada con el grabado del rostro de un león en pleno rugido.

—¡Saludad todos al Protector Dagult Neverember! —gritó el guardia, y de toda la mesa surgió un grito único de «¡Salud, Neverember!».

La general Sabine se acercó a su asiento, justo a la derecha del trono en el centro del lado posterior de la mesa. Se quedó perfectamente firme, y ni siquiera parecía parpadear, aunque sí que movió la mirada para evaluar a Drizzt en más de una ocasión, y un leve momento de curiosidad, quizás de reconocimiento, pasó por su semblante al ver a Bruenor.

El protector se acercó deprisa, y parecía agitado. Pasó ante Sabine y casi saltó por encima del brazo del trono para sentarse en él, mientras hacía un ademán altivo para indicar que los demás podían sentarse.

—Se me hace levantar de mi confortable lecho en Aguas Profundas con la noticia de que un ejército ha acampado a la puerta de Neverwinter —dijo en cuanto cesó el ruido de arrastrar sillas. Su tono, su postura y su expresión se unían para expresar que no estaba nada contento.

Todos los ojos de los visitantes se dirigieron al rey Emerus, al que habían designado como portavoz. El viejo enano rió por lo bajo ante el tono enfadado y degradante del protector; la reputación de Neverember le precedía y él estaba cumpliendo esas expectativas.

Emerus plantó las manos sobre la mesa y se alzó lentamente.

—Mi nombre es Corona de Guerra, Emerus Corona de Guerra, y hasta esta marcha se me conocía como el rey de la Ciudadela Felbarr en la Marca Argéntea y la Alianza de Luruar —comenzó el enano—. ¿Has oído hablar de mí?

El Protector Neverember no iba a mostrar el respeto de una afirmación con la cabeza o hablada, y simplemente agitó las manos para indicar al viejo enano que siguiera hablando.

—El ejército a tus puertas, con los enanos de Felbarr, la Ciudadela Adbar y Mithril Hall, no han venido a tu llamada o con tu permiso —dijo el orgulloso enano en un tono calmado—. Hemos venido por cortesía y nada más, para hacer saber a la gente y a los líderes de Neverwinter que hemos llegado y lo que vamos a ir haciendo.

—¿Por cortesía? —se burló Neverember—. ¿Enviáis un ejército por cortesía?

—Bueno, ya que pronto seremos vecinos… —replicó Emerus.

—¿Cruzar mis fronteras sin ser invitados? ¿Un ejército? ¡Eso podría considerarse un acto de guerra, rey Emerus, y sin duda deberías saberlo!

Emerus comenzó a replicar, pero Bruenor golpeó la mesa con la mano y se puso en pie.

—Sí, por cortesía, y ¿cuándo empezaron a estar los enanos y la gente de Neverwinter enfrentados?

—Bonnego —oyó desde el lado.

Bruenor se volvió hacia el final de la mesa y sólo entonces se fijó en el anciano Jelvus Grinch, que en el pasado había sido el Primer Ciudadano de la naciente ciudad, y que había conocido a Bruenor cuando había ido ahí en busca de Gauntlgrym.

—Bruenor —corrigió el enano, pero en un tono amistoso mientras se volvía para mirar al anciano, y también inclinarse con respeto—. Me conocisteis como Bonnego, y sí, serví en tu guarnición y en vuestra muralla durante un tiempo —añadió, mirando a la general Sabine, que en ese momento también lo reconoció—. Pero mi nombre es Bruenor, y mi apellido Battlehammer, y es un nombre que también conocéis.

—¿El rey Bruenor Battlehammer? —preguntó el Protector Neverember, y de repente, pareció un poco menos seguro de sí mismo—. ¿Y debo creer que dos reyes enanos han venido hasta las puertas de mi ciudad?

—Eso mismo te acabamos de decir —contestó Bruenor—. Y que hemos venido por cortesía.

—No tienes edad suficiente… —comenzó a discutir Neverember.

—Yo también soy conocido en tu ciudad —dijo Drizzt, y se levantó al lado de Bruenor—. Pues fue Jelvus Grinch, el entonces Primer Ciudadano, el que me pidió que me quedara hace todos esos años, en los primeros días de la reconstruida Neverwinter.

—Drizzt Do’Urden —confirmó el anciano—. Es cierto.

—Hablo por el enano que está a mi lado —dijo Drizzt—. Sabed que es quien dice ser: Bruenor Battlehammer, Octavo y Décimo Rey de Mithril Hall. Y junto a él se halla Connerad Brawnanvil, quien, al igual que el rey Emerus con la Ciudadela Felbarr, sirvió como rey de Mithril Hall hasta el comienzo de esta marcha en las tierras de la Marca Argéntea.

—¿Tres reyes enanos? —preguntó Neverember, y soltó una risita incrédula.

—Han venido por Gauntlgrym —remarcó la general Sabine, muy seria, y el protector dejó de reír.

—Acabas de suponerlo, ¿no? —replicó Bruenor con mal tono.

Neverember hizo honor a su reputación de enfadarse rápido, y se puso en pie de un salto.

—¿Habéis venido a mis tierras a hacer la guerra? —gritó.

—No —contestó Bruenor—. Estamos marchando hacia nuestra tierra para recuperarla.

—Una tierra que cae dentro de mis fronteras.

—Entonces, esas fronteras serán redibujadas de nuevo, no lo dudes —soltó Bruenor—. Gauntlgrym es una tierra de enanos, y va a volver bajo el gobierno de los Delzoun, y no dudes de lo que decimos.

—Y está en mano de los drows, por todo lo que se ha sabido de allí —añadió Emerus—. ¿Qué has hecho para liberar tus tierras de esa lacra, oh, señor protector?

Emerus volvió a sentarse cuando acabó, y le tiró de la manga a Bruenor para que también volviera a su asiento. Al otro lado, Neverember se apoyaba en la mesa en una postura agresiva, clavando la mirada en los enanos. Finalmente, volvió a sentarse.

—Pretendéis reclamar Gauntlgrym para los enanos —dijo.

—Sí, y sabe que tenemos intención de luchar contra cualquiera que piense interponerse en nuestro camino —advirtió Bruenor.

Neverember se tensó, pero lo dejó pasar.

—Y volver a encender las forjas.

—Ya están en marcha —explicó Bruenor—. Y mejor que las hagan funcionar los herreros enanos.

Neverember asintió con la cabeza y por su expresión parecía que comenzaba a ver las cosas bajo otra luz; sin duda bajo una luz beneficiosa para Neverwinter, o más importante, beneficiosa para él.

Bruenor se dio cuenta de eso claramente, porque a lo largo del camino había prestado mucha atención a todo lo que se susurraba sobre el nuevo Protector de Neverwinter. Bruenor no lo había conocido durante el breve tiempo que había pasado anteriormente en la ciudad. Pero incluso así, los susurros habían sido muy consistentes en atribuir a ese hombre algunos de los pecados capitales de la mente, y, sin duda, los había mostrado todos en esa corta reunión: orgullo, ira y, en ese momento, el enano veía claramente también la avaricia.

—Hemos venido a presentarte a tus nuevos vecinos, señor Neverember —dijo Bruenor—. No dudes de ello.

—Esas tierras en los Peñascos están bajo mi control —replicó él.

—Ya no —contestó Bruenor.

Los que estaban sentados alrededor del Protector Neverember tragaron aire al unísono, y él farfulló mientras buscaba poner su ira en palabras, pero Bruenor no tenía intención de dejarlo pasar.

—Gauntlgrym es tierra de enanos —afirmó, poniéndose en pie—. Si pretendes luchar contra nosotros, mejor lo haces ahora, antes de que nos metamos en las minas. ¿Tienes el estómago para esto?

Neverember se lo miró incrédulo, aún farfullando, viendo que se quedaba sin opciones. De ningún modo la guarnición de Neverwinter podría lanzarse contra el poderoso ejército que Bruenor y Emerus habían traído a sus puertas. Cinco mil enanos veteranos, curtidos por la guerra, portando la armadura y las armas más fuertes, realizadas con los mejores materiales extraídos de Mithril Hall y la Ciudadela Felbarr, y trabajadas cuidadosamente por los artesanos de la Ciudadela Adbar, resultaría algo formidable contra los mejores ejércitos de los Reinos, sobre todo a campo abierto, donde la disciplina de los enanos y sus cerradas formaciones defensiva podía frustrar hasta la caballería pesada.

Sin duda, la guarnición de Neverwinter no estaba por salir de la protección de las murallas de la ciudad para desafiarlos, por mucho que dijera Neverember.

Expuesto, el Protector de Neverwinter se recostó en la silla y se mesó la barba plateada, consiguiendo esbozar una sonrisa que intentaba ser irónica pero que a Bruenor le resultó bastante patética.

—Habéis venido por cortesía, decís, pero ¿me ofrecéis amenazas?

—Ninguna amenaza para quien no intente impedir que volvamos a nuestro hogar —contestó Bruenor—. ¿Estás diciendo que prefieres a los drows y a los goblins en tu puerta a un reino de enanos? Si eso es lo que piensas, entonces dilo abiertamente.

—No he dicho tal cosa.

—Gauntlgrym es Delzoun.

—La tierra sobre ella está bajo mi protección —insistió Neverember—. Incluso si lográis recuperar de la Infraoscuridad ese lugar que dices que es Gauntlgrym, tu reino no se extenderá más allá de tu puerta de entrada.

Bruenor rió por lo bajo, entendiendo por fin. El codicioso señor de Aguas Profundas estaba buscando un diezmo. Los enanos necesitarían comerciar, claro, y Neverember quería su tajada.

—Una charla para otro día —repuso Bruenor, y le ofreció una sonrisa y un asentimiento con la cabeza para indicarle que entendía bien lo que pasaba—. Primero tenemos una guerra que luchar y ganar, y no dudes de que haremos justamente eso.

Antes de que Neverember pudiera responder, Bruenor hizo un gesto a derecha e izquierda para su séquito, y todos se levantaron y se alejaron de la mesa. El enano viejo y astuto, que parecía tan joven, quería dejar claro que él y sus muchachos no estaban bajo la jurisdicción del señor Protector Neverember o de nadie más, así que no iba a esperar que el señor le diera permiso para retirarse, o incluso una conclusión respetuosa de la reunión formal.

Estaba retando a Neverember para que entrara en acción, quizás incluso tratando de retenerlos a su pequeño séquito y a él.

Porque sabía que el protector no haría una cosa así, sobre todo teniendo entre sus acompañantes al rey Emerus y a Drizzt, que en esos días seguía siendo muy popular en Neverwinter.

Poco después salieron de la ciudad, sin ningún incidente, y la general Sabine, a lomos de un fabuloso caballo de guerra con barda de metal, y también el ciudadano Jelvus Grinch los acompañaron hasta el campamento principal de los enanos, charlando amistosamente todo el camino.

—El Protector Neverember se halla en una posición difícil aquí —explicó la general Sabine—. Ese complejo largo tiempo perdido al que llamas Gauntlgrym…

—Es Gauntlgrym —interrumpió Bruenor—. Yo mismo he estado allí más de una vez.

La general Sabine inclinó la cabeza en aceptación.

—Gauntlgrym ha sido siempre la piedra en el zapato de Neverwinter —explicó—. De la Infraoscuridad surgen monstruos constantemente. Y fue desde esa región, desde la propia monta a que acoge el antiguo complejo, donde el volcán erupcionó en primer lugar, destruyendo la vieja ciudad.

Bruenor y Drizzt conocían la verdad de todo eso perfectamente, y sabían que la fuente del volcán era el mismo ser primordial que mantenía encendida la legendaria forja de Gauntlgrym. Drizzt había contemplado la erupción desde lo alto de una colina cercana.

—Entonces, ¿has venido aquí fuera para decirme qué pensar de Neverember? —preguntó Bruenor—. He visto lo que he visto.

—Espero que comprendas el malestar que vuestra llegada ha causado, y seguirá causando, a los poderes fácticos de la región.

—No sólo a Neverember —añadió Jelvus Grinch—. Me espero que muchos de los señores de Aguas Profundas no te recibirán tan bien como esperas.

—Pero ¿qué harías tú si aún fueras el Primer Ciudadano? —preguntó Drizzt, en un tono que mostraba que conocía la respuesta.

—Iría a Gauntlgrym con vosotros para sacar de ahí a los elfos oscuros y a todo el resto —respondió con sólo un instante de vacilación para mirar a la general Sabine. Sus palabras podían ser consideradas un acto de traición en una corte del feroz Neverember. Jelvus Grinch no tenía ninguna autoridad para hablar contra el Protector de Neverwinter, y especialmente no en presencia de la capitana de la guardia, y, sin embargo, lo hacía.

Eso les dijo mucho a Drizzt y a los demás sobre Jelvus Grinch, pero lo más importante fue que también dijo mucho a Drizzt y a Bruenor de la integridad y la confiabilidad de la general Sabine. Jelvus Grinch no habría hablado tan abiertamente si no confiara en la mujer, lo que a ojos de Drizzt significaba que ellos también podían confiar en ella.

—Con los enanos reclamando Gauntlgrym, Neverwinter estará mucho más segura —continuó Jelvus Grinch—. Y más próspera, supongo, con un asociado comercial tan cerca. Querréis nuestra comida y nuestra ropa.

—Y nuestros mercados para vuestros productos —añadió la general Sabine.

Bruenor asintió, pero pensó que los enanos no tendrían de Neverwinter si Neverember intentaba cargarles una tarifa a los enanos por transportar sus bienes por lo que el protector consideraba tierra de Neverwinter.

Para Bruenor, y estaba seguro de que el rey Emerus y el rey Connerad serían del mismo parecer, en esa situación o bien harían un túnel con una nueva salida más al norte o al este, o simplemente no harían ni caso a esas exigencias impositivas.

Y excluirían a Neverwinter de cualquier asociación comercial o alianza militar.

Bruenor Battlehammer no marchaba hacia Gauntlgrym con una fuerza tal desde la Marca Argéntea para inclinarse ante los señores humanos de la Costa de la Espada.

—La necesitamos viva —dijo el humano.

Jarlaxle suspiró.

—No nos hemos esforzado tanto para encontrar a la pobre joven elfa para verla asesinada.

—Gromph te ordenó que buscaras a Tiago —puntualizó el hombre.

—Fuimos a hacer ambas cosas. —Jarlaxle se volvió hacia Kimmuriel—. Una coincidencia afortunada que ambos estuvieran juntos.

La expresión de Kimmuriel mostraba que no le importaba en absoluto.

Jarlaxle suspiró de nuevo, un lamento audible a los extremos de sus dos compañeros; uno que, al parecer, no podía ver más allá de sus deseos inmediatos, y el otro que se hallaba tan lejos de cualquier emoción que nada de eso parecía tener ninguna importancia para él. El mercenario sonrió de medio lado y lo dejó pasar; siempre había sido su papel en Bregan D’aerthe, a fin de cuentas, equilibrar los deseos inmediatos con las implicaciones a largo plazo.

Por suerte para él, esta vez, la exigencia de Gromph, y por extensión las de la Madre Matrona Baenre, de que Bregan D’aerthe localizara y siguiera a Tiago también coincidían con algunos acontecimientos importantes y posibilidades que Jarlaxle había esperado para más tarde.

Beniago y el humano se marcharon, y dejaron a los dos colíderes de Bregan D’aerthe solos en la sala de la posada llamada Jax el Tuerto, en Luskan.

—No la necesitamos para nada —señaló Kimmuriel—. Nuestro excitable amigo cree que puesto que ella también es darthiir, al final nos llevará a donde él desea ir.

—Nos ve como si todos fuéramos iguales, amigo mío —repuso Jarlaxle—. ¿No somos nosotros culpables del mismo prejuicio con su gente? ¿O contra Doum’wielle, por concretar?

Kimmuriel se lo quedó mirando unos instantes.

—Tú sí —respondió finalmente el pragmático psiónico, que pasaba más tiempo con los sobrenaturales azotamentes que con su propia gente.

Cuando pensó en la verdad de las palabras de Kimmuriel, Jarlaxle se dio cuenta de que no podía negarlas.

Aun así, Jarlaxle tendía menos a la xenofobia y al prejuicio que la mayoría de los de su raza, así que podía aceptar la afirmación de Kimmuriel sin tomárselo de forma personal.

—¿Cuándo has quedado con Gromph para la próxima lección? —preguntó Jarlaxle.

—En una semana, en Sorcere —contestó el psiónico.

—Ya veremos hacia dónde nos lleva eso, y no creo que el archimago lo vaya a aprobar. Tampoco correrá el riesgo de conocer nuestros planes sin ir directo a la malvada madre matrona.

—El archimago Gromph tiene más cosas en la cabeza que algo que Bregan D’aerthe pueda hacer con una Casa menor de Menzoberranzan en algún momento del futuro —insistió Kimmuriel.

—No está lejos de esto —le recordó Jarlaxle—. Le han encargado asegurar el regreso seguro de Tiago a Menzoberranzan. Eso nos coloca en paralelo, aunque no con objetivos similares.

—Está más alejado de lo que crees —dijo Kimmuriel—. Pero llevaré gran cuidado cuando presente eso al archimago. —Alzó un cristal grande, uno en sincronía con el del collar que Beniago le había colgado a Doum’wielle al cuello.

Este objeto era una creación psiónica. Doum’wielle hubiera sido entrenada para ello, podría haber usado la gema que le colgaba del cuello para mirar hacia el otro lado, pero claro, ella nunca reconocería ese poder. Pero Gromph, al que entrenaba Kimmuriel y que cada vez era más conocedor de los extraños poderes psiónicos, sería capaz de utilizar la conexión entre ambas gemas.

Y el gran Kimmuriel, con la tercera gema, sería capaz de caminar psiónicamente junto a Tiago y Doum’wielle igual que si estuviera realmente con ellos.

—Vigílalos de cerca —le pidió Jarlaxle—. Si Gromph va a por Tiago y Doum’wielle, deberemos actuar deprisa.

Jarlaxle consideró que el asunto que trataba con Kimmuriel ya estaba cerrado, y se levantó del asiento. Pero las siguientes palabras lo detuvieron antes de que diera un paso.

—¿Por el bien de tu amigo humano?

Jarlaxle rió por lo bajo a ese comentario sarcástico, tan característico de Kimmuriel, que a menudo se pasaba de listo.

—Por el bien de todos, mientras se desarrollan acontecimientos importantes.

—Sacamos bastante provecho trabajando sólo bajo las órdenes de la madre matrona —le recordó Kimmuriel.

—Hasta que Quenthel se canse de nosotros, o quiera marcar puntos ante nosotros.

—Ante su hermano, querrás decir.

Jarlaxle se volvió y miró a Kimmuriel, enfadado.

—¿Me acusas de emplear Bregan D’aerthe para mi propio provecho?

Kimmuriel se encogió de hombros y retornó la mirada de Jarlaxle con una sonrisa conciliadora.

—¿Acaso no es para eso que tenemos a Bregan D’aerthe?

Esa admisión directa cogió desprevenido a Jarlaxle. Había elevado a Kimmuriel a colíder de la banda precisamente para asegurarse de que él, Jarlaxle, no empleara mal la banda para fines que no serían de Bregan D’aerthe.

—En este caso, estoy de acuerdo en que tus necesidades y las de Bregan D’aerthe son una y la misma —explicó Kimmuriel—. Cuando tu hermana te encarceló como un guardia de la Casa Do’Urden…

—Junto con la mitad de nuestros soldados de a pie —añadió Jarlaxle, y Kimmuriel asintió.

—También sublimó nuestra operación en Luskan a la Casa Xorlarrin y la naciente ciudad —concluyó Kimmuriel—. Deberíamos seguir siendo un grupo representante de la casa Baenre —continuó el psiónico—. Pero sólo parcialmente y sólo mientras nos sirva.

—Vigílalos de cerca, te lo ruego —repitió Jarlaxle.

—Claro.

En cuanto Jarlaxle salió de la habitación, Kimmuriel sacó el tercer cristal, el que le permitiría ver a Tiago y Doum’wielle.

Pero algo que ni Jarlaxle ni el archimago sabían era que, con esa gema, Kimmuriel también podía ver a Gromph.

Esa asombrosa realidad inquietaba al psiónico porque si Gromph Baenre alguna vez llegaba a tener la más remota sospecha de que Kimmuriel lo estaba espiando, su venganza seguramente le haría acabar junto a K’yorl, sometido a las torturas de Errtu en sus prisiones del Abismo, y rogando por la muerte.

Sí, era un juego muy peligroso el que jugaba Kimmuriel, y para sí, tenía que admitir que espiar a Gromph era tanto el cumplimiento de su deseo personal de saborear la belleza del hundimiento de la Casa Baenre y de por fin vengar la destrucción de su propia Casa, como lo era la esperanza de cualquier ganancia práctica.

Las piezas estaban comenzando a encajar, y en una semana, Kimmuriel le insinuaría disimuladamente más poderosas palabras del hechizo que K’yorl le había dado para propiciar las acciones involuntarias de Gromph que la llevarían de nuevo a Menzoberranzan, donde ella ejecutaría su venganza sobre la Casa Baenre.

Kimmuriel no tenía que controlar eso; de hecho, era más lógico y mucho más seguro que se mantuviera lo más alejado posible del caos que se avecinaba. Aun así, a pesar de todo eso, a pesar del esfuerzo de toda una vida de mantenerse puramente pragmático, de dejarse llevar sólo por la razón y no por la emoción…

Sí, a pesar de todo eso, Kimmuriel Oblodra simplemente no podía evitarlo.

De todos los viajeros procedentes de la Marca Argéntea, Tiago y Doum’wielle fueron los primeros en entrar en los túneles que los llevarían al antiguo complejo enano, convertido ahora en la ciudad drow de Q’Xorlarrin. Tiago conocía bien esa región, después de haber pasado por ahí para ir a Port Llast en busca de Drizzt, y también sabía que su compañera y él casi seguro que encontrarían las partes superiores del complejo vacías de drow.

—Sigue alerta —le dijo a Doum’wielle cuando entraron en los largos goblins y kobolds, en las cámaras superiores. La Madre Matrona Zeerith no tiene los recursos para mantener la seguridad de toda la vasta red de túneles y cámaras del antiguo hogar enano, sobre todo después de su pérdida en la Guerra de la Marca Argéntea, y estoy seguro de que se queda en los túneles inferiores.

—¿Vamos a ir a verla?

—No —contestó Tiago, secamente—. Una vez los enanos penetren en la Infraoscuridad, Drizzt seguro que les servirá de guía. Buscaremos nuestro lugar y lo encontraremos solo. Luego iremos a ver a Zeerith, y quizás ella me acompañe al Consejo Regente en Menzoberranzan, donde le presentaré a la madre matrona la cabeza del hereje.

Debería estar alertando a su familia del avance de los enanos, pensó Doum’wielle, pero sabía que le iría mejor si no abría la boca. De algún modo, el collar la hacía más osada con esos pensamientos.

Notó un pinchazo de desaprobación de Khazid’hea, un recordatorio de que su propio futuro seguramente dependía de este esperado enfrentamiento con el renegado Do’Urden.

Miró a Tiago, sonrió y asintió, luego lo siguió obedientemente hacia la oscuridad.

Doum’wielle contuvo una sonrisa sarcástica, convencida de que ella, no él, sería la que presentaría la cabeza de Drizzt Do’Urden a la Madre Matrona Baenre.

Con su padre, Tos’un, muerto, era su única oportunidad de encontrar un lugar donde no fuera simplemente un iblith, de la que el despiadado drow pudiera abusar y descartar.

SEGUNDA PARTE

EN BUSCA DEL DESTINO

Los vientos del cambio me han puesto de punta el pelo de la nuca. Me cosquillean, me tientan y me llevan a un lugar inesperado.

Mi camino ha ido formando círculos durante estos últimos años, desde el calor del hogar, al camino abierto, a intentar construir de nuevo con un grupo que no era el de mi corazón. Y ahora el círculo se cierra, y vuelvo al punto de partida, o eso parece, pero no del todo.

Porque esos amigos retornados no son los amigos que conocí. Se parecen mucho de corazón y de acción, claro, y sin duda los reconozco, pero aun así, son diferentes, porque ellos han visto una nueva luz y un nuevo camino, una nueva perspectiva de la mortalidad y la muerte, y del propio significado de la vida. Por lo general, esa actitud se manifiesta de un modo muy sutil, pero la veo ahí, en cada refunfuño de Bruenor, en cada confidencia de Catti-brie, en cada pelea de Regis y en cada carcajada de Wulfgar.

Y ahora lo veo también en mí. Porque en estas últimas décadas, después de la muerte de Catti-brie y los otros, e incluso antes de que Bruenor cayera en Gauntlgrym, yo estaba impaciente, y contento de estarlo. Quería saber lo que había al otro lado de la siguiente curva, de cualquier curva del camino; quería participar en la búsqueda de Gauntlgrym, o en los años después, cuando lideré la banda de Artemis Entreri, Dahlia y los demás. Mi hogar eran mis recuerdos; ni quería ni necesitaba un sustituto. Porque esos recuerdos eran suficientes para mantenerme y nutrirme. Casi me perdí yo mismo en ese largo y sinuoso viaje hacia esa conclusión definitiva, y lo habría hecho, lo sé, de no haber rechazado a Dahlia en aquella ladera del Valle del Viento Helado. Y allí, me encontré de nuevo a mí mismo, y al final, sobreviví. Drizzt Do’Urden, esta persona que trato de ser, sobrevivió a esas penalidades.

Y ahora me encuentro de nuevo en el camino de la aventura, con Catti-brie y Bruenor, y ¿podría haber algo mejor? La nuestra es una noble causa, al igual que lo fue la de recuperar Mithril Hall hace un siglo o más.

Marchamos entre canciones al ritmo de las botas enanas, bajo las banderas de los tres reyes y con las jarras de cinco mil guerreros enanos sonrientes.

¿Podría haber algo mejor?

Quizás, si Wulfgar y Regis siguieran con nosotros, y es cierto que los echo de menos todos los días. Pero al mismo tiempo, me alegro por ellos, y mantengo la seguridad de que volveremos a encontrarnos. Noté la chispa en los ojos de Regis siempre que hablaba de Donnola Topolino, y sólo puedo aplaudir el camino que ha elegido, y ¡aún alegrarme más de que el poderoso Wulfgar camine junto a él! ¡Pobre del mal intencionado canalla que se cruce en el camino de ese formidable par!

Regresarán. Durante un tiempo no lo tuve claro, pero ahora estoy convencido. Ésta no es como aquella vez, hace mucho tiempo, que Wulfgar nos abandonó para regresar al Valle del Viento Helado. No, en aquella ocasión, dudaba de que volviéramos a ver a Wulfgar, y así habría sido, para todos, hasta que Regis y yo nos aventuramos en el Valle del Viento Helado. Incluso entonces, el reencuentro fue… extraño. Porque cuando Wulfgar nos dejó, hace todas esas décadas, lo hizo no sólo física, sino también emocionalmente.

En esta ocasión, no es así.

Regresarán, y conseguiremos la victoria en Gauntlgrym. Eso es lo que creo, y por tanto estoy en paz al mismo tiempo que ansioso y excitado.

Y nervioso, lo admito, y me sorprende esa verdad. Cuando nos reunimos en lo alto de la Cumbre del Kevin aquella oscura noche, sólo hubo euforia. Y a medida que la impresión del regreso de mis amigos de entre los muertos fue pasando, simplemente me quedé como embobado, sintiéndome afortunado y bendecido más allá de lo que nadie podría esperarse.

En nuestros primeros días juntos, incluso cuando regresamos a la Marca Argéntea y nos encontramos en plena guerra, todos tenían la sensación de que los Compañeros de Mithril Hall sobrevivían con tiempo prestado por los dioses, y que nuestro fin, el de cualquiera de nosotros, sobrevendría en cualquier momento; y no pasaría nada, porque nos habíamos vuelto a encontrar y no quedaba nada por decir. Aunque mis cuatro amigos habían comenzado una nueva vida, viviendo durante dos décadas o más con nuevas identidades, nuevas familias, nuevos amigos, y al menos para Regis, nuevo amor en su vida, nuestra existencia era para disfrutarla y valorarla día a día.

Y eso… ya estaba bien.

Poco después, Catti-brie, Bruenor y yo habíamos llegado a creer que Wulfgar y Regis habían caído por los túneles de la Infraoscuridad superior durante nuestro viaje de vuelta de Mithril Hall. Durante meses pensamos que los habíamos perdido para siempre, que en su viaje habían retornado al reino de los muertos, esta vez para no regresar.

Y eso… ya estaba bien.

El dolor estaba ahí, sin duda, pero aun así habíamos tenido el gran regalo de un tiempo juntos de nuevo, y ahora ¡sabíamos bien que nuestra camaradería estaba basada en la mortalidad! ¡Y no tengo palabras para calificar la grandeza de ese regalo! Muchas veces, mantengo que una persona debe saber que va a morir, debe reconocer y aceptar esa verdad básica de la vida, para poder derrotar sus miedos y continuar con un auténtico propósito en la vida. Mis amigos lo sabían, y lo saben ahora, mejor que la mayoría.

Han visto el otro lado.

Y cuando de nuevo deban dejar esta vida, lo harán aceptándolo, cada uno, y no porque sepan alguna verdad sobre la inmortalidad y la eternidad más allá del cuerpo mortal; es más, Wulfgar, e incluso Regis, siguieron siendo muy escépticos con los dioses, incluso después de su calvario en el bosque encantado de Iruladoon.

El roce cercano con la muerte, o mejor, las décadas que pasaron en las garras de algo que no era la vida, les ha dado, nos ha dado a todos, tanto un sentido de urgencia como de aceptación. Es una bendición, por partida doble.

Quizás por el paso del tiempo, quizás porque nuestras victorias y la supervivencia a la Guerra de la Marca Argéntea, pero ahora siento un cambio. Ese tiempo tomado prestado me parece menos a media que me voy acostumbrando al retorno de mis amigos, vivos y animados, y esperemos que con muchas décadas ante ellos; es más, si descontamos la posibilidad de una hoja enemiga acabando con nosotros, ¡Bruenor fácilmente podría vivir más años que yo!

O nuestro fin, el de cualquiera de nosotros o de todos, podría llegar hoy mismo, o mañana. Eso lo he sabido siempre, y parte de mi rutina diaria es recordármelo, pero ahora que la novedad del regreso de mis amigos ha ido agotándose, ahora he comenzado a creer que están aquí, realmente aquí, de un modo tan seguro y tangible como cuando conocí a Catti-brie en las laderas de la Cumbre del Kelvin, y ella me presentó a Bruenor y Regis, y luego Wulfgar se quedó con nosotros después de que Bruenor lo derrotara en batalla.

Vuelve a ser nuevo, es fresco, y es, en términos de una vida individual, duradero.

Y por tanto, estoy nervioso por entrar en batalla, porque ahora estoy viendo el futuro de nuevo como el confort de una casa y unos amigos, y de mi Catti-brie, y ¡es un futuro que ansío alcanzar!

De un modo extraño, ahora me veo moviéndome en dirección opuesta a Wulfgar. Él ha regresado despreocupado, dispuesto a experimentar lo que sea que el mundo pueda poner a su paso; en la batalla, en el juego y en el amor. Vive cada momento, y sin remordimientos.

Totalmente sin remordimientos, y eso no es una tontería. «Consecuencias» no es una palabra que ahora entre en la conversación de Wulfgar. Ha regresado para vivir una vida de juego, con alegría, con deseo, con pasión.

Intento imitar esa exuberancia, espero encontrar esa alegría, y sé mi deseo en mi amor por Catti-brie, pero mientras Wulfgar se lanza a la vida con el espíritu libre de un nómada, incluso de un bribón, buscando la aventura y la diversión allí donde puede, yo de repente me siento intrigado por la permanencia del calor del hogar, como esposo, entre amigos.

¿Como padre?

DRIZZT DO’URDEN

8

UN ASIENTO REVERENCIADO

Los túneles no les resultaban agobiantes. Los bajos techos y las toneladas de piedra sobre ellos no les hacían agachar los hombros con aprensión. Para los enanos Delzoun, desde el momento en que entraron en el túnel en el pedregoso valle, descendiendo por los largos y sinuosos corredores subterráneos que Bruenor les había dicho que los llevarían a la muralla exterior de Gauntlgrym, el camino, el olor, el aura, todo eso, no hablaba de peligro o de incomodidad por lo ajeno, o del silencio amenazador de un depredador en vilo, o de las sombras de la muerte impregnándolo todo.

Para los enanos de Delzoun, el túnel sólo les hablaba de hogar.

Su hogar más antiguo y sagrado. El hogar de sus primeros ancestros, el calor del que habían salido los fuegos más pequeños de la Ciudadela Felbarr y la Ciudadela Adbar, Mithril Hall y la Cumbre del Kelvin, y de todos los otros reinos Delzoun repartidos por Faerun.

Era el fuego-hogar, el auténtico fuego-hogar, la semilla de la raza enana de Toril, la Forja mejor y más temprana, que había empujado a su gente a alturas sin paralelo en artesanía y reputación.

Había monstruos por todas partes a su alrededor, y lo sabían. Podían captar el hedor de los kobolds y los goblins, y de otros habitantes menos sentientes de los lugares oscuros: bichos carroñeros con tentáculos móviles, y gigantescas arañas de las cuevas que podían chuparle los jugos a una víctima viva y dejar el cadáver seco para los gusanos. Los enanos los olían, u oían su correteo distante, pero no los temían, no, a ninguno de ellos.

Era un ejército de guerreros Delzoun, que caminaba y atacaba al unísono, y dejarían venir lo que tuviera que venir. No importaba. Estaban de camino a Gauntlgrym, y por tanto a Gauntlgrym que irían, y pobre del hombre o monstruo que osara interponerse en su camino.

A pesar de los olores y excrementos, y algunas otras señales de goblins y monstruos, los enanos sólo se enfrentaron a unas cuantas escaramuzas durante los días siguientes, sobre todo con bichos carroñeros, que estaban tan seguros de su veneno paralizante, o eran simplemente estúpidos, que no comprendían la desventaja numérica. Unos cuantos enanos quedaron en un estado de parálisis temporal por los tentáculos, pero antes de que las criaturas pudieran arrastrarse y comenzar su comida, las hordas de enanos estaban allí para luchar y derrotar a las bestias.

Así, no se perdió ni un solo enano en el camino hacia la Infraoscuridad, y sólo uno resultó herido, y fue por una caída, con una herida que los clérigos sanaron rápidamente.

Bruenor permaneció cerca de la línea de vanguardia durante todo el descenso, con Drizzt y Catti-brie, y los cuatro enanos que formaban su guardia personal. Junto a Bruenor iba el rey Emerus y su séquito, encabezado por Dain el Mellado, junto al rey Connerad y Bungalow Thump.

Tan larga era la fila de enanos, que cuando Bruenor entró por fin en las cámaras más bajas, la antecámara de la muralla del castillo de Gauntlgrym, los últimos enanos ni siquiera estaban a la mitad del largo túnel que descendía desde la superficie.

Drizzt, Catti-brie, Bruenor y Athrogate conocían esa caverna, llena de estalagmitas y estalagmitas, con muchas estructuras vaciadas para convertirse en puestos de vigilancia, y antiguas balistas y catapultas pudriéndose. Se detuvieron en el rellano ante la salida del túnel, en el extremo occidental de la caverna, mirando sobre el bajo muro de piedra. Había suficientes líquenes de luz repartidos por ahí para permitirles echar un ojo a través del bosque de montículos de rocas, y distinguir los apagados reflejos del agua negra del estanque subterráneo. Más allá de la inquietante agua había una pequeña playa de arena fina, frente a la muralla de piedra y la entrada de la sala del trono.

—¿Lo sientes? —preguntó Bruenor a Emerus, cuando el viejo rey se puso a su lado.

—Sí —respondió Emerus—. En el corazón y en los huesos. ¿En el otro extremo de esta caverna?

—Más allá del agua hay un muro, y justo al otro lado, el Trono de los Dioses Enanos —explicó Bruenor.

A pesar de la tenue luz, los ojos del rey Emerus chispearon, y tuvo que esforzarse sólo para tragar aire.

—Comenzaremos a trabajar justo aquí —dijo Bruenor a todos—. Estoy pensando en arreglar esos puestos de guardia, y tal vez construir un puente sobre esa agua.

—Uno que sea fácil de tirar —añadió Catti-brie.

—Sí —repuso Emerus—. Si esos drows están ya por lo alto de Gauntlgrym, entonces empezaremos a cavar aquí mismo para poder meter todo el ejército directo ante sus feas caras. —Calló y miró a Drizzt, luego se encogió de hombros y le ofreció una pequeña reverencia.

Drizzt, sin haberse ofendido, sólo soltó una risita como respuesta.

—Trae un montón de Rompebuches —indicó Bruenor a Bungalow Thump—. Bajas primero a tus chicos y amplías la anchura del lugar hasta el primer montón. En fila de antorcha, con todos visibles, y todos listos para luchar los unos por los otros.

Bungalow Thump analizó el lugar con la mirada durante un instante.

—Una cueva amplia —dijo, dudoso.

—Mi chico y yo estaremos contigo —indicó Ambargrís, mientras le daba un codazo a Athrogate, que soltó una risita mientras lo empujaba.

—Coge a los Enanos Salvajes de Adbar, si los necesitas —dijo Bruenor, pero Bungalow Thump negó con la cabeza.

—Todos están por el final —explicó.

Bruenor miró al rey Emerus, y los dos menearon la cabeza con complicidad.

—El rey Harnoth se va a perder toda la juerga, y sus muchachos se encuentran al final por su ausencia —dijo Emerus.

Se volvió hacia Dain el Mellado y asintió.

—Tendré suficientes de mis muchachos para tomar toda la parte derecha de la sala —le dijo Dain el Mellado a Bugalow Thump, y los dos corrieron de vuelta al túnel para reunir a sus fuerzas.

Con gran precisión, doscientos ajetreados enanos se fueron distribuyendo a lo largo del suelo de la caverna, de pared a pared delante de la escalera de salida. Bungalow Thump dio la orden y decenas de antorchas se encendieron rápidamente y en orden. La larga fila comenzó su continuo movimiento, limpiando la caverna ante ellos, mientras que más enanos se colocaban en línea detrás. Esa segunda fila la formaban los equipos de ataque, y siempre que los primeros enanos cruzaban la base de una estalagmita que hubiera sido trabajada para ser una escalera, uno de esos equipos de combate la subía rápidamente para explorar el puesto y asegurar la posición.

En ese momento, Drizzt también salió a explorar, y se metió entre las sombras por delante de la primera línea, eligiendo su ruta rápidamente y con cuidado, pero sin alejarse nunca demasiado hacia delante. Cuando finalmente se acercaron al agua, el drow, con su aguda visión de lejos, pensó que había visto a un par de figuras metiéndose por la puerta abierta de Gauntlgrym, al otro lado del agua, pero no pudo asegurarlo.

—Asegurad la orilla —ordenó Bruenor, cuando él también llegó al borde del estanque—. Y quedaos listos. Hay cosas oscuras aquí, y también en el agua, sin duda.

—Los ingenieros llegarán mañana —dijo Emerus a Bruenor en voz baja—. Pasará un poco de tiempo antes de que podamos llegar al otro lado con el puente.

—¿Y tú no estás para esperar? —preguntó Bruenor, y Emerus se encogió de hombros. Bruenor señaló la orilla, donde el sombrero ahuecado de una seta gigante permanecía en la oscuridad, el bote que Bruenor y sus amigos habían hecho cuando habían ido allí por Thibbledorf Pwent el año anterior. A Bruenor le pareció que estaba justo donde lo habían dejado, y eso le pareció algo bueno.

—¿Hacer un transbordador? —preguntó Emerus.

—Hay cosas oscuras en el agua, pero sí —contestó Bruenor.

—Los Harpell pueden pasar a muchos al otro lado en un momento —dijo Catti-brie, que se acercó al par—. El viejo Kipper está muy versado en el arte de las puertas dimensionales.

El trabajo comenzó inmediatamente; primero colocaron una brigada de arqueros con ballestas en la orilla directamente opuesta a la puerta, mientras Catti-brie retrocedía rápidamente para ir a buscar a Penelope, Kipper y los otros Harpell. Hábiles artesanos enanos no tardaron en llegar con sus herramientas y los troncos que habían arrastrado desde el bosque de arriba. En unas cuantas horas, mientras más enanos iban llegando a la enorme caverna, los Harpell y Catti-brie erigieron puertas mágicas, y varias veintenas de enanos, incluidos los reyes y sus guardaespaldas, pasaron por sus portales a la playa al otro lado.

Inmediatamente se pusieron a trabajar en el transbordador; colocaron travesaños a ambos lados del estanque, con torniquetes clavados y asegurados, y con Penelope Harpell elevándose en un vuelo mágico para llevar una pesada cuerda de un lado al otro. Mientras estaban completando el transbordador, con varios botes más hechos de sombreros de setas, los clérigos enanos envolvieron de luz mágica varias piedras y las lanzaron al agua a lo largo de la ruta del transbordador.

Densos bancos de peces huyeron corriendo de la iluminación y se quedaron en las sombras junto al borde de la luz, y los pocos aventureros que habían estado por ahí antes conocían el peligro que representaban esos crueles peces de cueva. Así, los Harpell y Catti-brie se quedaron de guardia, y cuando uno de esos cardúmenes traspasaba hacia el camino iluminado, un rayo los recibía y los enviaba corriendo, o los dejaba flotando sobre la superficie, desmayados o incluso muertos.

Enanos de anchos hombros movían los torniquetes, y duros guerreros cargaban piedras para comenzar a construir muros defensivos fuera de la puerta abierta hacia la sala superior de Gauntlgrym.

A pesar de su impaciencia, la prudencia se impuso ese día, y pasaron muchas horas antes de que el primer equipo de Rompebuches corriera por el pequeño túnel y entrara en la gran sala del trono; y eso sólo después de que Penelope Harpell y Kipper hubieran enviado ojos de hechiceros incorpóreos a la cámara para explorar frente a ellos.

Finalmente, el rey Bruenor Battlehammer, el rey Emerus Corona de Guerra y el rey Connerad Brawnanvil caminaron codo con codo para entrar en la cámara sagrada. No habían llegado como exploradores, como en el primer viaje de Bruenor, en otro tiempo y otra vida. No habían llegado con desesperación, como Bruenor en su segunda visita, cuando buscaba el consejo de los dioses enanos; ni para salvar a un amigo, como Bruenor y los Compañeros de Mithril Hall habían hecho para salvar a Thibbledorf Pwent.

Esta vez habían llegado como conquistadores, herederos del trono de Delzoun.

Bruenor no apartaba la mirada de Emerus mientras se acercaban al estrado, al fondo a la derecha, donde reposaba el Trono de los Dioses Enanos. Bruenor había estado ahí varias veces, claro, por lo que sabía qué esperarse, tanto de ese trono antiguo y encantado en el que se había sentado como de las dos tumbas colocadas cerca al otro lado de él, los túmulos construidos para él mismo y para Thibbledorf Pwent cuando ambos cayeron en Gauntlgrym.

Recordó su primera entrada en esa cámara, cuando por fin había estado seguro de que había encontrado el hogar ancestral de los Delzoun. Vio la misma expresión que él había tenido en el rostro de su amigo Emerus, y Bruenor lo entendió muy bien.

Asintió y siguió mirando al viejo rey de la Ciudadela Felbarr, y dejó que la sensación de maravilla y reverencia de Emerus le llegara a él, recordándole de nuevo sus propios sentimientos en aquel primer viaje hacia un suelo ancestral y sagrado.

—¿Eso es el trono? —preguntó Emerus, con voz temblorosa.

—Sí, y un poco más allá está mi propia tumba y la de Thibbledorf Pwent, mi camorrista —respondió Bruenor—. Ve a poner el trasero en la silla, y sabrás si tu corazón agrada a Moradin.

Dain el Mellado llegó jadeante junto a los dos antes de que ellos alcanzaran el trono.

—Cuando puse el culo en esa silla y mi corazón no iba según lo que dicen los dioses, la silla me tiró casi hasta la pared —explicó Bruenor—. Ah, pero ¡se te pondrán las cosas claras en cuanto te sientes en ese trono!

—Entonces, ¿podemos ir a sentarnos cualquiera de nosotros?

—Sangre real —contestó Bruenor—. Eso supongo. Aunque creo que cualquiera que ha hallado el favor de Moradin sería bienvenido…

Su voz se fue apagando cuando Dain el Mellado hizo un gesto con la barbilla para que avanzaran, y Bruenor se volvió para mirar al rey Emerus yendo hacia el asiento. Sin dudarlo, el viejo rey se sentó en el trono. Se deslizó hacia atrás, acomodándose, y colocó las manos con firmeza sobre los brazos bruñidos, apretándolos con fuerza.

El rey Emerus cerró los ojos. Respiraba con calma, los hombros relajados, como si la tensión estuviera saliéndole del cuerpo.

Dain el Mellado le puso la mano en el hombro a Bruenor, tanto para apoyarse como para reconfortar al enano al que había conocido como el Pequeño Erre Erre.

Si el rey Emerus Corona de Guerra hubiera muerto en ese mismo momento, habría muerto siendo un enano muy feliz. Estar sentado en ese trono en esas salas venerables le parecía el logro final para una vida bien vivida. Se sentía en paz, más que nunca en toda su larga vida, porque una sensación de satisfacción divina lo inundaba.

Todas las decisiones transcendentales en su vida, como abandonar Felbarr para participar en este viaje, pasaron ante él. No todas habían sido correctas, lo sabía, y algunas incluso dolorosas, pero en ese momento sentía que los dioses de los enanos, Moradin, Clangeddin y Dumathoir, estaban satisfechos de que Emerus Corona de Guerra hubiera hecho esas elecciones, buenas o malas, con buena intención y el adecuado sentido del propósito de los enanos.

Vio claramente una imagen de la Forja de Gauntlgrym, y también uno de los pequeños túneles que daban a la antecámara que albergaba el fuego primordial que daba a la Forja su calor sobrenatural y su energía mágica.

Emerus sonreía de oreja a oreja, pero sólo hasta que sintió, o se temió, que el trono le había mostrado ese lugar porque nunca lo vería directamente.

Porque se dio cuenta de que los enanos tenían por delante una larga y dura contienda, y de que seguramente tardarían años en asegurar realmente Gauntlgrym. ¿Más de los que al viejo rey Emerus, que se sentía aún más viejo después de los meses pasados en el camino, le quedaban por vivir?

A Emerus le parecía una clara posibilidad, pero eso también lo aceptaba, y estaba satisfecho de que Moradin y los otros dioses de su gente aceptaran su decisión de abdicar del trono y viajar hasta ese lugar.

Y entonces sintió su fuerza, hasta en sus viejos huesos doloridos. Y oyó sus voces, hablando la vieja lengua de los enanos, un idioma del que Emerus y todos los enanos vivos sólo tenían un conocimiento básico.

Todos los enanos vivos excepto el que tenía delante y lo observaba en ese momento, porque Bruenor también había oído las voces de los antiguos, de los dioses.

Un buen rato después, el rey Emerus Corona de Guerra abrió los ojos.

—Chan eagnaidth drasta —dijo.

—Tha —repuso Bruenor.

—¿Qué decís? —preguntó Dain el Mellado, mirando al uno y luego al otro—. ¿Sí a qué?

—El rey Emerus es ahora más sabio —explicó Bruenor.

—Tha —añadió Emerus—. Porque estoy oyendo la voz de Moradin.

—Y también aprendiendo la lengua de Moradin, ¿no? —preguntó Dain el Mellado.

El rey Emerus sonrió, luego saltó del trono, con un paso mucho más vivo, y fue hacia los otros dos. Asintió a su segundo, y miró a Bruenor a los ojos. Emerus alzó las manos y las puso sólidamente sobre los hombros de su viejo amigo, y los dos se quedaron mirándose sin parpadear durante un largo rato, compartiendo algo que ambos sabían y entendían, algo divino y sobrenatural.

El rey Emerus no pudo contener una sonrisa y comenzó a asentir con la cabeza.

—Al señor Moradin le complace mi decisión —dijo en un susurro, porque si intentaba hablar más alto, sin duda la voz se le quebraría en sollozos.

—¿Vas a ir a explorar las cámaras superiores? —preguntó Catti-brie a Drizzt; estaban en el interior de la sala del trono, justo al lado de la entrada. Habían observado a Bruenor y el solemne paso hasta el trono de Emerus, y lo habían visto sentarse en él.

—Bruenor me lo impide —contestó Drizzt—. Los enanos han decidido ir avanzando palmo a palmo, asegurar totalmente la zona tomada, y luego seguir a la siguiente sala. No saldremos de esas salas hasta que Bruenor y los otros líderes enanos estén seguros de que la cámara al otro lado del muro es segura, y de que también esta cámara tiene colocadas las defensas adecuadas.

El ruido de los martillos y las piedras rascando el suelo corroboró lo que decía Drizzt, porque ya habían comenzado a trabajar en la sala del trono. Catapultas de tiro lateral ya estaban montadas y colocadas en las paredes de los túneles que llevaban a las minas, y frente a la puerta trasera, la entrada principal al complejo de Gauntlgrym en sí, se estaba trabajando para construir paredes defensivas de media altura, detrás de las cuales los enanos con ballestas podrían vigilar perfectamente el estrecho umbral.

—¿Tienes ganas de entrar en combate? —preguntó Catti-brie—. ¿Contra tu propia gente?

—¿Ganas? No. Pero acepto el camino que tenemos ante nosotros. Bruenor tendrá Gauntlgrym, es lo que creo, o, sin duda, morirá intentándolo.

—¿Y Drizzt?

—Debe a su amigo no menos que eso.

—¿Así que morirás por el sueño de Bruenor?

—¿Acaso Bruenor no renunció a su recompensa divina por mí? Podría haberse ido con sus dioses, una recompensa justa por una vida bien vivida, pero su obligación hacia un amigo cambió su curso. ¿No se trata justamente de eso? ¿De todo eso? Si ofrezco la mano a otro y éste la coge, ¿no tengo yo también su mano cogida? Juntos somos más fuertes, pero sólo si el lazo de amistad parte de ambas manos. No podría abandonar a Bruenor en este camino más de lo que podrías haberte quedado lejos tú de mí cuando sabías que te necesitaba. O Bruenor. Éste es nuestro vínculo, nuestra sangre, nuestras manos unidas. Ojalá Regis y Wulfgar estuvieran aquí, que los cinco pudiéramos caminar…

Calló un momento al ver la sonrisa divertida de su esposa.

—¿Qué pasa?

—Nada —contestó Catti-brie alegremente—. Nada de importancia. Solo que me hace gracia cuando pienso que Wulfgar dice que yo soy la que suelta sermones.

Un anonadado Drizzt intentó responder, pero se le movían los labios sin producir ningún sonido.

—Oh, dame un beso —dijo Catti-brie. Se acercó a él y le plantó un suave beso a Drizzt antes de apartarse riendo—. ¿Sabes que te amo? —preguntó—. ¿Te crees que prefiero estar aquí junto a ti en este oscuro lugar, rodeados de peligros y con una guerra ante nosotros, en vez de estar en cualquier otro lugar del mundo?, ¿que, por ejemplo, en un jardín que Mielikki podría diseñar para satisfacer todos mis placeres sensuales?

Volvió a ponerse delante de él, justo frente a él, y sus ojos azules se unieron a sus orbes lavanda.

—¿Lo sabías?

Drizzt asintió y la besó de nuevo.

—Y sobreviviremos a esto —insistió Catti-brie—. Nuestro camino no acabará en Gauntlgrym. ¡No lo permitiremos!

—Y entonces, ¿dónde? —La pregunta quedó más contundente de lo que Drizzt había pretendido, el sonido de esas duras palabras lo sorprendió tanto como a su esposa. Durante muchos años, en su vida y en la última de Catti-brie, Drizzt y Catti-brie habían ido esquivando ese tema. Eran aventureros, siempre en busca de una nueva senda con el viento en el rostro.

Pero ¿había algo más para ellos?

—Cuando Bruenor se siente en el trono de Gauntlgrym, ¿Drizzt permanecerá junto a él? —preguntó Catti-brie.

La vacilación de Drizzt dijo más que cualquier palabra que pudiera haber dicho.

—No quiero vivir de nuevo en las cuevas de los enanos. Regresé sirviendo a Mielikki, amando el aire fresco, y para sentir la hierba bajo los pies, para sentir el viento y la lluvia en la cara. Espero pasar muchas semanas en Gauntlgrym, junto a mi querido padre, sin duda, pero ésta no es mi vida.

—¿Neverwinter? —preguntó Drizzt, y Catti-brie hizo una mueca.

—Pues ¿dónde?

—Penelope nos ha invitado a residir en la Mansión de Yedra, o en cualquier otro lugar de Longsaddle —contestó Catti-brie—. No es un viaje largo para Andahar o mi corcel espectral.

—Y allí puedes continuar tus estudios —razonó Drizzt—. No hay lugar mejor.

—Pero ¿y para Drizzt?

—Los bidderdoos —respondió el explorador drow sin la más mínima vacilación, y con una ligereza honesta en la voz—. Cuando encontremos un encantamiento que los libere de su licantropía, hará falta alguien que los atrape y los lleve a recibir la cura. ¿Quién mejor para esa tarea que un explorador de Mielikki?

—Una noble caza —admitió Catti-brie, con una voz cargada de alivio por haber expresado abiertamente sus deseos, y al haber visto el sincero entusiasmo de Drizzt por compartir su elección.

—También estaré aquí, en Gauntlgrym, muchas semanas; supongo que incluso más que tú —dijo Drizzt como advertencia—. Los enanos no tendrán este lugar seguro en vida de Bruenor o de la mía. Será un lugar disputado por muchos, desde los drows de Menzoberranzan a los señores de Aguas Profundas, si Neverember puede considerarse una indicación de la ambición con la que nos vamos a enfrentar. Tengo la intención de estar junto a Bruenor y el clan Battlehammer siempre que lo llamen, e incluso cuando no.

—No querría que fuera de otro modo —admitió Catti-brie—. Y sé que los Harpell vigilarán siempre Gauntlgrym.

—Familia —dijo Drizzt.

—¿Y qué hay de tu familia? —preguntó Catti-brie.

Drizzt la miró durante bastante rato; lo había pillado desprevenido, porque entendía las implicaciones de su tono.

—Tu esposa —clarificó Catti-brie.

Drizzt asintió, pero aún no estaba seguro de qué significaba ese comentario.

—En la primera batalla por Mithril Hall, me hirieron y casi me mataron —le recordó Catti-brie.

—Lo recuerdo con tanta claridad como tú.

—Y esas heridas me causaron daños —continuó Catti-brie, y Drizzt asintió de nuevo—. Mis días de guerrera estaban acabados.

—Y te dedicaste al Arte.

—Mis días como una madre nunca acabarían —continuó Catti-brie.

Drizzt tragó con fuerza.

—En esta nueva vida, no estoy dañada —explicó Catti-brie—. Mi cuerpo está completo. Podría blandir una espada de nuevo, si quisiera, pero no quiero.

—¿Estás preñada?

La mujer sonrió levemente.

—No —contestó—. Pero ¿y si lo estuviera?

Drizzt cayó sobre ella con un gran abrazo y un beso; de repente, no había nada que quisiera más que compartir un hijo con Cattibrie. Hacía tanto tiempo que se había sacado esa idea de la cabeza…, porque en la vida anterior de su amor, eso no podía ser, y en las décadas después, cuando ella estuvo perdida para él, no había tenido ningún deseo de ser padre con ninguna otra mujer. Seguro que Dahlia no era la madre que Drizzt hubiera elegido para su hija o hijo. Y no había habido ninguna otra, no otra Catti-brie.

Al mirarla, Drizzt supo que nunca habría nadie más para él. Ni Innovindil ni Dahlia.

—Nos crearemos una vida maravillosa —le prometió él en un susurro.

—Cuando tengamos tiempo —repuso ella, un poco sarcástica, pero Drizzt le puso un dedo sobre los labios para silenciarla.

—Haremos tiempo —le prometió.

Bruenor llevó la mano tras su escudo encantado y sacó una jarra de cerveza.

—Vaya, que vas a dejar sin trabajo a los cerveceros —dijo Emerus, mientras cogía la jarra que le ofrecía.

—Una buena rubia —admitió Connerad.

—Rubia, negra, tostada —bromeó Bruenor, con una sana carcajada.

—Entonces, buen escudo —repuso Connerad. Alzó para brindar y los tres reyes chocaron sus jarras.

Estaban en la playa, a la salida de la gran cámara de entrada, con el trabajo zumbando alrededor. Todos los enanos ya habían llegado a la caverna, y habían llenado ésa y la de entrada. La construcción del puente sobre el oscuro estanque ya iba adelantada, y los contrafuertes subían altos y sólidos. Los Harpell estaban ayudando con el puente, y el viejo Kipper parecía estar pasándoselo en grande, aligerando la pesada carga de los enanos al alzar mágicamente los pesados travesaños, que entonces podían empujarse fácilmente hasta su lugar.

—Deberíamos enviar grupos a la superficie para que traigan más troncos —indicó Connerad—. Nunca hay demasiadas balistas y catapultas.

—Encárgate tú —dijo Emerus—. Envía a algunos mirabarrenses. Explícales la importancia.

Connerad miró al viejo rey con curiosidad, porque él también era un rey enano y no estaba acostumbrado a que le dieran órdenes. Pero Emerus le ofreció un solemne asentimiento y Connerad lo entendió. Se acabó la jarra y se la pasó a Bruenor, quien se echó a reír y la tiró por encima del hombro para romperla contra el muro de piedra de Gauntlgrym. Con un guiño, Bruenor volvió a llevar la mano detrás del escudo y sacó otra jarra llena hasta el borde, que pasó a Connerad.

—Mejor que envíes algunos Rompebuches con los equipos que vayan a la luz del sol —recomendó Bruenor—. Puede que aún haya monstruos por los túneles.

—Elegiste bien para llenar tu asiento cuando dejaste el trono —dijo Emerus cuando Connerad se marchó—. Ése es un buen enano.

—Su padre fue de los mejores que Mithril Hall ha visto nunca —comentó Bruenor.

—¿Lo echas de menos? —preguntó Emerus, un momento después.

—¿Mithril Hall?

—Sí, y ser rey.

Bruenor resopló y tomó un buen trago de su cerveza.

—No, no puedo decir que sí. No me malinterpretes, si unos orcos o drows la tomaran, iría directo y los sacaría a patadas, no lo dudes, porque ese lugar siempre será mi hogar. Pero me está gustando el camino.

—Y ahora estamos aquí para quedarnos.

—Moradin me llamó de vuelta.

Emerus asintió, y una expresión de gran serenidad le cubrió el rostro.

—Sí —dijo varias veces, porque cuando se había sentado en el Trono de los Dioses Enanos también había sentido la infusión de fuerza y sabiduría, y los antiguos secretos, así que lo entendía.

—Toda mi vida he tenido Felbarr —dijo en voz baja—. Obould la ocupó, así que lo echamos a patadas, y tú sabes bien que volvió, para nuestra desgracia.

—Y nuestra esperanza —recordó Bruenor a su amigo.

—Me dolió verte firmar aquel maldito tratado en el Barranco de Garumn —admitió Emerus—. Sé que a ti también te dolió.

—Tú mismo estabas de acuerdo con el tratado… —comenzó Bruenor.

—Sí —lo cortó Emerus—. Tenía que hacerse. Y tuvimos esperanza. No podríamos haber luchado contra esos malditos orcos sin el respaldo total de Luna Plateada o Sundabar, y ellos no querían tomar parte en la guerra. —Calló un momento para tragar la cerveza y luego escupir en el suelo—. Y luego volvieron gritando y culpando a Bruenor por la nueva guerra —dijo con una enfadada sacudida de su peluda cabeza—. ¡Cobardes, todos ellos!

—Peor —corrigió Bruenor—. Políticos.

Emerus lanzó una fuerte carcajada por eso.

—Hiciste bien, amigo mío —afirmó Emerus—. En el primer combate con Obould, allá en el Barranco de Garumn, y ahora con tu nueva vida. Has hecho que tu padre y tu abuelo, y toda la línea de Battlehammer, se sientan orgullosos, y sé que el nombre de Bruenor se brindará por siempre con reverencia en la Ciudadela Felbarr. —Alzó la jarra y Bruenor chocó la suya—. Y en Mithril Hall —continuó Emerus—. Y aquí en Gauntlgrym, sin duda.

—¿Y tú? —preguntó Bruenor—. ¿Echas de menos Felbarr?

—Ha sido mi casa toda mi vida —contestó Emerus—. Pero no, ahora no la añoro. Me gustaría que el clérigo Glaive estuviera conmigo, pero me alegro de que esté en el trono en mi lugar. Y ahora —dijo, mirando alrededor a la gran construcción, escuchando el golpe del mazo y el crujido de los torniquetes, y mirando de nuevo a la vieja y sólida muralla de Gauntlgrym—, ahora mi viejo corazón me está diciendo que he vuelto a casa, amigo mío. Mi casa de verdad.

Bruenor lo entendía porque él se había sentido igual la primera vez que se había aventurado en esas cámaras sagradas, la primera vez que se había sentado en el Trono de los Dioses Enanos. Había algo muy profundo ahí, incluso más que en Mithril Hall, algún murmullo de magia ancestral que llegaba al centro de su alma Delzoun. Recordaba su entusiasmo cuando había encontrado Mithril Hall, hacía tantas y tantas décadas, viajando con los Compañeros de Mithril Hall, más aún, culminando la aventura que dio al grupo su nombre. Pero esto era diferente. Más profundo y solemne, y menos local. Esta aventura para recuperar Gauntlgrym sería compartida por todos los enanos Delzoun.

—Tienes razón al estar aquí —dijo Emerus con convicción.

—No me viste sacar a Connerad de una patada y coger el trono otra vez, ¿verdad? —coincidió Bruenor—. Sí, sé lo mismo, amigo mío.

Connerad regresó con ellos, y la expresión de su rostro decía que había oído el último comentario.

—Bah, pero ¿a quién estás sacando a patadas? —preguntó.

—¡A ti!

—Ya no era tu trono para cogerlo —replicó Connerad—. Era mío para quedármelo o darlo.

—Sí —admitió Bruenor.

Y Emerus alzó su jarra.

—¡Por el rey Connerad! —brindó, y Bruenor se unió con alegría al brindis.

—Pero te he oído —dijo Connerad.

—¿Estás contento de haber cedido el trono? —preguntó Emerus, y Connerad sonrió y asintió.

—Sólo que me gustaría que mi padre pudiera haber visto este lugar —contestó el joven rey.

—¿Estás pensando en plantar tu culo en el trono? —quiso saber Bruenor.

Connerad lo miró, no muy seguro.

—Bueno, te lo mereces y más —dijo Bruenor—. Ya verás. Ve a echarle una mirada. Tócalo y siente su poder. Pero no te sientes hasta que mi amigo Emerus y yo entremos ahí para ser testigos.

—¿Estás seguro? —preguntó Connerad.

—Seguro que se parecerá a tu primera vez con una moza —contestó Emerus riendo—. Saldrás cambiado, y lo sabrás. Sí, seguro que lo sabrás.

—No tardéis —pidió Connerad mientras iba hacia la entrada.

—Ahora mismo vamos —respondió Bruenor.

—Es un buen muchacho —comentó Emerus mientras Connerad los dejaba de nuevo—. Me cuesta decir eso cuando está justo a tu lado, porque ¡tú eres el que parece un crío enano!

—Sí, ¡y contento de librarme de mis viejos huesos! —exclamó Bruenor. Brindó de nuevo, vació la jarra y también la tiró contra la pared a su espalda.

Emerus hizo lo mismo, pero agarró a Bruenor por el hombro cuando el enano de barba roja comenzó a levantarse.

—Te tengo envidia, Bruenor Battlehammer —le dijo Emerus—. Serás el Primer Rey de Gauntlgrym de la nueva era.

Bruenor se lo quedó mirando, sorprendido por esas palabras tan directas. No había pensado mucho en la organización de Gauntlgrym, no más allá de hacer la guerra a los drows para echarlos de allí. A fin de cuentas, ahí había tres reyes enanos, aunque Bruenor y Emerus sin duda podrían tener más derecho que Connerad. Pero Emerus era tan viejo como Bruenor, y sin duda tan distinguido, así que la afirmación de que Bruenor conseguiría el trono le resultó curiosa al enano de barba roja, e incómoda.

¿Habría visto algo Emerus en el Trono de los Dioses Enanos que lo llevara a decir eso?

A Bruenor le parecía evidente que Emerus creía en su predicción, y Bruenor no vio ninguna razón para dudar de la posibilidad de que fuera él quien se convirtiera en el Primer Rey de Gauntlgrym.

Pero tanto Emerus como él se equivocaban.

—Es aquí —dijo Kipper, y sus viejos ojos brillaron ante la idea. Metió la mano en su morral y con cuidado, sujetándola con ambas manos, sacó aquella gema oscura. Kipper levantó la esfera picoteada, que era casi tan grande como un cráneo humano, para que todos la vieran.

—¿Estás seguro? —preguntó Penelope casi sin aliento.

—Puedo notarla a través de la piedra —explicó Kipper—. Sólo estar cerca de la puerta excita las energías mágicas del interior del orbe.

—¿Qué puerta? —preguntó Drizzt, junto a Catti-brie, y bastante confuso por el repentino cambio de tema en la conversación. Penelope y Catti-brie habían estado charlando relajadamente sobre los bidderdoos y la biblioteca de Longsaddle cuando Kipper había aparecido con su proclamación.

—Puertas para conectar las diferentes tierras de los enanos —explicó Catti-brie.

—Había una aquí, hace milenios —insistió Kipper.

—¿Portales mágicos? —preguntó Drizzt—. Para que uno pueda caminar de Gauntlgrym a Mithril Hall… ¿al instante?

—Suponiendo que haya uno en Mithril Hall —explicó Penelope—. Y si tenemos las piedras para activar los portales. —Metió la mano en su morral, que al parecer era uno como el que Regis había llevado, un morral mágico que podía contener mucho más extradimensionalmente de lo que su tamaño y forma parecían indicar. Extrajo un libro muy grande, encuadernado en algún material gris curtido, y cerrado con cadenas de plata—. Como Catti-brie y yo hablamos cuando estábamos en Longsaddle —continuó—, aún hay que pensar mucho en la idoneidad de abrir esos portales mágicos cerca de una ciudad como Gauntlgrym, tan bien conocida por los poderes de Menzoberranzan.

Catti-brie asintió con gravedad, y cuando sus ojos encontraron los de Drizzt, éste estuvo seguro de que ella ya había decidido hacerlo.

—Hay muchas pistas aquí sobre antiguos portales —añadió Penelope, palmeando el libro—. Y en los otros tomos que he traído.

—Me sorprende que saques de Longsaddle unos libros tan viejos y valiosos —comentó Drizzt.

—Espacio extradimensional compartido —explicó Kipper—. Los libros están en un baúl en la Mansión de Yedra, pero Penelope puede acceder a ellos a través de su zurrón. Una versión mejorada de los simples zurrones colgados, ¿no te parece?

—Una versión que, sin duda, Kipper perfeccionó —indicó por lo bajo Catti-brie, y el viejo hechicero sonrió orgulloso.

—Bueno, si ya tienes algo así, ¿no podrías usarlo como portal? —preguntó Drizzt—. ¿No podría meterme en el morral de Penelope y salir en el baúl de tu casa?

—¡No, no! —exclamó Kipper—. Eso no tiene ni mucho menos la fuerza para un paseo extradimensional de esas características. Y el riesgo sería demasiado elevado, porque la conexión no es segura. Podías caer en los Nueve Infiernos, o algún otro lugar igualmente desagradable. O si tú llevaras colgando otro zurrón dimensional… bueno… si tu amiguito Regis intentara pasar por ahí, ¡su morral causaría una grieta en el Plano Astral, y se quedaría vagando y perdido para siempre!

—Pero como puedes imaginarte, Kipper ha pasado muchos años dedicado a pensar en las dimensiones extra, en la teletransportación y cosas así —aportó Penelope—. Hemos venido a Gauntlgrym por lealtad a nuestros viejos amigos de Mithril Hall, y también a Bruenor y a ti, y sobre todo a nuestra querida Catti-brie, que vivió tantos años con nosotros. Pero también hemos venido a probar suerte. La posibilidad de que aún exista una antigua puerta enana nos fascina. Quizás podamos encontrarla y aprender de ella. Quizás construyamos portales, incluso portales menores, para conectar Mithril Hall y este complejo enano reconquistado.

Miró a Catti-brie y le dedicó un pequeño guiño.

—Quizás una puerta para que Catti-brie pueda visitar fácilmente a su padre adoptivo.

—Mis esperanzas han quedado confirmadas —informó Kipper, y devolvió la conversación al mismo punto en que estaba en el momento de su interrupción. Volvió a mirar al interior de la piedra de poder—. Hay una puerta aquí, y la piedra la detecta, y ¡eso hará que encontrarla, y quizás encontrar otra piedra de poder, sea más fácil!

Drizzt no quería ir de contrario, aunque compartía las serias dudas de Penelope. Quizás no en un futuro cercano, pero en algún momento, sin duda, los drows encontrarían una manera de emplear ese atajo para atacar de nuevo el enclave Delzoun.

Pero ése sería un miedo para otro día, se recordó Drizzt.

—Los enanos estarán unos días más fortificando la caverna y la sala del trono —dijo a los demás—. Avanzarán sólo gradualmente desde la sala del trono a las otras cámaras de este nivel. Donde sea que te lleve la piedra, Kipper, asegúrate de no salir del perímetro avanzado. Gauntlgrym está llena de enemigos: drows, goblins, monstruos, animales e incluso mágicos. Tú irás en busca de tu portal, pero lo más seguro es que te encuentres en una situación desesperada en la que tengas que huir o luchar.

—Acordado, maese Do’Urden —respondió Kipper—. Pero te ruego que animes a apresurarse a nuestro amigo Bruenor. —Volvió a meter la piedra en su morral y se frotó ansioso las arrugadas manos, incluso soltando una pequeña carcajada para completar su imagen de exaltada energía.

Drizzt se alegraba del entusiasmo del viejo hechicero, pero no iba a pasar por alto el problema más inmediato. Penelope se había referido a Gauntlgrym como un complejo enano recuperado, pero no lo era. Y con una de las grandes Casas de Menzoberranzan metida en los niveles bajos, esa realidad podría pasar años antes de lograrse, suponiendo que se pudiera.

9

ATENUANDO LA FAERZRESS

Los relámpagos destellaban continuamente, mostrando alarmantes imágenes estroboscópicas de la gran caverna en la que se hallaba Menzoberranzan. Una y otra vez, caían rayos, restallando por las calles y los bulevares, friendo los rothés que intentaban huir, empujando a los elfos oscuros a correr despegadamente por los callejones.

En lo alto de la caverna, rayos similares, algunos blancos, otros rojos, otros verdes, rebotaban en la gruesa base de piedra de las estalactitas e iluminaban los objetivos, demoniacos o drows.

—Impresionante —dijo Kimmuriel sarcásticamente desde la ventana en la residencia de Gromph en Sorcere—. Así que el caos absoluto reina en Menzoberranzan. Las sacerdotisas deben de estar encantadas, a no ser, claro, que el caos se interponga en las ambiciones de alguna en particular.

—Orden en el caos —corrigió Gromph—. En la locura del exterior, nadie puede reunirse para contraatacar al unísono a la Madre Matrona Baenre.

—¿Y cuánto tiempo podrá mantener el caos al otro lado de su puerta? —se atrevió a preguntar el psiónico. Se apartó del espectáculo para mirar a Gromph de la Casa Baenre mientras soltaba esa advertencia.

Gromph no parecía molesto por esa pregunta, y hundiéndose y hundiéndose en la mente de su alumno, Kimmuriel comprendió que la fachada de tranquilidad reflejaba perfectamente la calma interior del archimago.

—Siempre hay peligro cuando se juega con demonios —contestó Gromph, encogiéndose de hombros.

—Demonios poderosos —repuso Kimmuriel—. En mi trayecto por la ciudad, he encontrado todos los tipos de demonios que conozco excepto los bálors, y en grandes cantidades. ¿Un rebaño de glabrezu? ¿O sería una manada, me pregunto? ¿O una parvada, como con los grandes cuervos negros del Mundo Superior? Sí, eso sería lo más apropiado.

—Sí, bueno, ya veremos a dónde nos lleva —repuso Gromph—. Todo esto está muy por encima de nosotros, simples machos, después de todo, porque está en la jurisdicción de la propia Lloth y de su madre matrona elegida.

Kimmuriel detectó una burla de fondo en la voz de Gromph, la expresión de una confianza que contradecía las propias palabras que había pronunciado, y el psiónico asintió y sonrió, claramente para estar de acuerdo con el archimago. Pero, en verdad, la sonrisa de Kimmuriel partía de su propio reconocimiento de que la sugestión a la que había sometido a Gromph había echado raíces. Gromph creía que podía controlar esta situación, que estaba encontrando alguna combinación de psiónica y magia arcana, desconocida hasta el momento, que le garantizaría la superioridad sobre incluso Quenthel en ese juego de demonios.

Justo como Kimmuriel había esperado, justo como su madre le había mostrado.

Y en los rincones más oscuros y protegidos de su organizado y disciplinado cerebro, se preguntó cuál sería la sorpresa de Gromph cuando él trajera a K’yorl Odran con toda su incontrolable furia.

La imagen de K’yorl vengándose de la Casa Baenre era innegablemente agradable para Kimmuriel. Esperaba que K’yorl no destruyera la mente de Gromph al cogerlo por sorpresa, como sin duda haría. Porque no podía esperar para ser testigo del flujo de pensamientos sin filtro del archimago cuando se diera cuenta de su estúpida soberbia y de la ruina que había hecho caer sobre su propia Casa.

—¿Comenzamos? —ordenó, más que preguntar, Gromph—. Hoy tengo mucho que hacer.

Miró fijamente hacia Kimmuriel, pero el psiónico alzó la mano para pararlo un momento.

—Porto noticias de Bregan D’aerthe y Jarlaxle —explicó Kimmuriel al ver la expresión de sorpresa de Gromph—. Un gran ejército de enanos ha penetrado en las cámaras superiores sobre Q’Xorlarrin, con la intención de recuperar su antiguo hogar al que llaman Gauntlgrym.

—¿Los enanos?

—De la Marca Argéntea —contestó Kimmuriel, y Gromph suspiró.

—Los conduce el rey Bruenor Battlehammer de Mithril Hall, que mató a tu madre, la Madre Matrona Yvonnel, poco después de la Era de los Trastornos —explicó Kimmuriel—. El mismo Bruenor, sí, renacido en el mundo para luchar en Muchas Flechas y para esa misión, dicen algunos. Son formidables, están decididos y se cuentan por miles. La Madre Matrona Zeerith no los derrotará, me asegura Jarlaxle. Recuperarán la Forja, y empujarán a los Xorlarrin y a sus esclavos a los túneles inferiores, y el experimento conocido como Q’Xorlarrin dejará de ser.

—¿Eso cree Jarlaxle?

—Lo conoces lo suficiente para saber que sus predicciones en esos asuntos son excelentes.

—Lo conozco lo suficiente para saber que mucho de lo que dice lo dice por motivos diferentes de los que el mensaje recoge —replicó Gromph.

—Tómalo como quieras. Según el contrato de Bregan D’aerthe y el protocolo, yo debería haber ido directo a la Madre Matrona o al Consejo Regente con esta información, pero dada nuestra… relación clandestina, he pensado que era mejor dejar que el archimago comunique estas noticias sorprendentes e inquietantes.

—No tan sorprendentes —repuso Gromph—. A través de la gema de conexión de tu propia creación, he visto que Tiago ha ido yendo hacia el oeste, en la dirección de Q’Xorlarrin.

—Quizás para regresar con su madre y su Casa.

—Mucho más probable para perseguir a Drizzt Do’Urden —replicó Gromph—. Tiago es obsesivo. Tendrá su encuentro con Drizzt. Nada es más importante para él que eso.

—O será Drizzt el que lo encuentre.

Gromph se encogió de hombros como si le trajera sin cuidado, y para esos dos realmente no importaba. Ni Tiago ni Drizzt tenían ninguna relevancia en el gran juego.

—Es muy probable que el renegado Drizzt esté junto a su amigo Bruenor —dijo Kimmuriel.

—Entonces, tendría que ver qué hace Tiago.

Esas palabras le revelaron mucho a Kimmuriel. Si estuviera en el lugar de Gromph, vigilaría a Tiago muy de cerca, casi continuamente, como hacía él con su piedra escrutadora, claro.

—Escrutar te cansa —dijo Kimmuriel.

Gromph lo admitió con un gesto.

—El poder no me viene con facilidad. Lo veo ahí, justo en el límite de mi alcance. Enviar mi mente a través de esa piedra me desequilibra, y regreso débil y vulnerable.

—Y con poderosos demonios volando por toda tu ciudad y torres no puedes permitirte esa vulnerabilidad —razonó Kimmuriel—. Así que miras a Tiago sólo breve y esporádicamente.

Gromph se irguió y cuadró los hombros imperiosamente.

—Se irá haciendo más fácil —le aseguró Kimmuriel—. Esos poderes de la mente te resultan nuevos; estoy impresionado por el progreso que has hecho ya. Esa vigilancia psiónica es difícil para todos, incluso para un ilícido, y que tú puedas realizarla es una prueba de tu fuerza mental y da una gran esperanza de que un día, muy pronto quizás, obtendrás una grandeza psiónica que rivalice con tus proezas arcanas.

Los cumplidos dieron el resultado que Kimmuriel esperaba, y Gromph se echó hacia atrás y se relajó visiblemente. Y Kimmuriel sabía que esas palabras sólo eran parcialmente mentira, porque Gromph sí que era poderoso en la magia de la mente, y uno de los drows más inteligentes conocidos. La inteligencia por sí sola no garantizaba las proezas psiónicas; por ejemplo, el brillante Jarlaxle era bastante torpe en lo referente a poderes psiónicos. Pero cuando se tenía esa aptitud, como era el caso de Gromph, una gran inteligencia representaba una gran oportunidad, un límite tan distante como el cielo en el Mundo Superior.

—¿Estás preparado para seguir con nuestras sesiones? —preguntó Kimmuriel.

—Claro. Hay demonios por todas partes, pero más de uno responde a las demandas del Archimago Gromph. —Cerró los ojos y extendió los brazos, llamando a Kimmuriel para que se le acercara psiónicamente.

Y eso hizo el hijo de la Casa Oblodra; impartió lecciones telepáticas directamente a la conciencia de Gromph Baenre.

Y mientras hacía eso, también fue impartiendo telepáticamente ciertas pequeñas inflexiones del canto que le habían entregado en el Abismo; las colocó justo por debajo de la consciencia de Gromph, en un lugar donde el archimago las encontraría cuando intentara nuevamente una invocación, y las puso allí de tal manera que Gromph las consideraría una epifanía, una comprensión más profunda de la relación y la capacidad de mezclar el Arte y la psiónica. Sí, Kimmuriel podía sentir la confianza de Gromph.

El archimago era lo suficientemente arrogante para creer que estaba explorando nuevo territorio en esa supuesta combinación de dos poderes, como si ese potencial no se le hubiera ocurrido nunca a los cientos de psiónicos brillantes que lo habían precedido, o a los ilícidos, cuya inteligencia estaba más allá de toda duda.

Un poco más tarde, cuando acabó la sesión, Kimmuriel fue rápido en marcharse, y Gromph estaba ansioso por dejarlo marchar.

Gromph también salió, directo hacia la puerta de tela de araña de la Casa Baenre, y hacia la cámara de audiencias de su hermana, la Madre Matrona Quenthel Baenre.

Quenthel escuchó tranquilamente su informe sobre la marcha de los enanos hacia Gauntlgrym; ni sus ojos ni sus manos firmes mostraban el más mínimo nerviosismo. Un ejército marchaba contra la Casa Xorlarrin, quizás su aliada más poderosa. Un ejército de malditos enanos, que procedían de la región en la que ella había iniciado una guerra. Un ejército que se estaba preparando para la guerra contra la ciudad satélite de Menzoberranzan, Q’Xorlarrin, que le garantizaba a Quenthel una ruta comercial que podría rivalizar con la de la Casa Hunzrin.

—No puedes enviar a los soldados de la Casa —concluyó Gromph—. No en estos tiempos tan peligrosos.

La Madre Matrona Baenre asintió su acuerdo.

—¿Quizás los de la Madre Matrona Mez’Barris? —dijo Gromph, y rió al pensar en los guerreros de la Casa Barrison Del’Armgo enviados para defender la Casa Xorlarrin, que estaban entre sus enemigos más odiados.

—Podría negarse y tendría todo el derecho a hacerlo —respondió Quenthel—. Si le pido eso a la Madre Matrona Mez’Barris, entonces incluso las Casas aliadas con nosotros temerán ser la siguiente, y ninguna Casa estará dispuesta a ceder a sus soldados ahora que la ciudad está sumida en tal caos.

—¿Enviarás a los Do’Urden? —preguntó el archimago—. Sin duda, controlas totalmente esta Casa. Y entre sus nobles se hallan los dos hijos de la Madre Matrona Zeerith.

—La guarnición de la Casa Do’Urden está compuesta por demasiados soldados de demasiadas Casas, Casas nobles que resentirían esa pérdida —replicó la madre matrona, y sacudió de nuevo la cabeza—. Ni quiero arriesgar el voto de la Matrona Darthiir en el Consejo.

Se había negado a todas las sugerencias de Gromph, sin embargo, seguía sonriendo. Era evidente que sabía algo, y de nuevo Gromph recordó las capacidades mejoradas de su hermana. Cuando pensó en su hija, bendecida con el conocimiento y los recuerdos de Yvonnel, y que sería la sucesora de Quenthel, sintió un cierto resquemor por haberle presentado el ilícido Methil a Quenthel.

—Tienes pocas opciones —dijo él.

—Soy la madre matrona, la voz de Lloth en Menzoberranzan, macho estúpido —replicó Quenthel—. Tengo todas las opciones.

—La Madre Matrona Zeerith no soportará la presión del rey Bruenor y sus enanos —repuso Gromph, empleando intencionadamente el nombre de ese enano maldito, que había partido en dos la cabeza de su madre un siglo antes con su legendaria hacha de guerra. Pensó en mencionar que creía que Drizzt Do’Urden estaría junto a Bruenor. Quenthel conocía bien al renegado de la Casa Do’Urden. Él la había matado una vez.

Pero Gromph decidió no retorcer su cuchilla verbal hasta tan lejos.

—Hay demasiados enanos, y sin duda estarán bien equipados. Será necesaria una gran cantidad del poder de Menzoberranzan para echarlos de allí.

—Ahora Menzoberranzan no se puede permitir esa expedición.

—Si la ciudad de Q’Xorlarrin cae…

—No caerá —aseguró la madre matrona con una sonrisa irónica—. No si los enanos tienen que enfrentarse a una horda de poderosos demonios, y eso mucho antes de que ni siquiera lleguen cerca de la posición de la Madre Matrona Zeerith en los túneles inferiores.

Gromph dio un paso atrás como si lo hubiera golpeado, y esa sorprendente respuesta lo dejó tartamudeando en su cerebro, aunque estuviera demasiado disciplinado para permitir que esas dudas traspasaran sus labios. ¿De verdad Quenthel estaba sugiriendo enviar un ejército de demonios a Q’Xorlarrin? ¿Y un ejército de demonios, dirigido por una desagradable bestia como Nálfeshni?

¿Quién podría controlar un ejército así? Unir a esos demonios podría resultar peor para la Madre Matrona Zeerith si los demonios expulsaban a los enanos que si los enanos los destruían hasta el último manes.

—Tienes una localización de teletransportación especial en Gauntlgrym, ¿verdad? —preguntó Quenthel.

—Así es.

—Entonces, harás…

—No puedes estar hablando en serio —la interrumpió Gromph, y los ojos de Quenthel destellaron de furia—. La cámara a la que puedo acceder está en la antecámara del primordial que mantiene encendidas las forjas de Gauntlgrym. Ya lo sabes.

—Entonces, acerca la batalla.

—Los demonios buscarán liberar al primordial —advirtió Gromph—. Esos demonios a los que invocas no son criaturas estúpidas, y sin duda reconocerán el potencial caótico de liberar una fuerza tal como un primordial de fuego. ¡Bailarán entre las explosiones mientras el volcán nace de nuevo!

La madre matrona se recostó en la silla y lo miró fijamente, al parecer nada impresionada.

—A no ser que desees que lleve los tontos manes y demonios menores —clarificó Gromph, y sabiamente retrocedió—. Chasme, incluso, que no serían lo suficientemente listos para derrotar las defensas mágicas de Gauntlgrym. O súcubos, que estarían tan interesados jugando en la batalla que no prestarían atención a una fuerza incontrolable como es un primordial. O glabrezu, sí, esos cazadores violentos sería una buena tropa de choque para los Xorlarrin. Querrán la piel de los enanos para ellos…

—Seres mayores —dijo la Madre Matrona Baenre, sin inmutarse.

—¿Quieres que lleve demonios mayores junto al foso del primordial?

La madre matrona vaciló, y Gromph pudo ver su lucha interior. Sin duda quería seguir adelante con su ridícula exigencia simplemente para no dar a su hermano la satisfacción de tener razón. Pero Gromph entendió que estaba buscando el consejo de Yvonnel. Estaba repasando los muchos recuerdos que Yvonnel la Eterna le podía ofrecer sobre cómo manejar a un nálfeshni o a una márilith, o incluso a un bálor.

Gromph sabía lo que iba a implicar ese consejo, porque sabía que la razón estaba de su lado. Cuando esos demonios entraran en Gauntlgrym, la Madre Matrona Zeerith tendría que enviar a toda su guarnición de hechiceros a la cámara del primordial, sellar el área contra intrusiones abisales para proteger la palanca que mantenía fluyendo los poderes mágicos de la Torre del Arcano en Luskan. Esos poderes portados por las aguas del océano, la antigua magia que manipulaba ese sistema del acueducto, penetraban en el Plano Elemental del Agua y aportaban poderosos elementales del agua que se lanzaban desde el techo de la cámara del primordial y corrían en círculo por las paredes del foso en el que estaba atrapado en una danza que calmaba la voluntad volcánica del primordial.

—Los enanos acaban de entrar en las cavernas —dijo Gromph—. Envía a tus criaturas; son incansables y encontrarán a los Xorlarrin antes de que el rey Bruenor haya ido más allá de los niveles superiores.

—Vete de aquí —ordenó Quenthel, que era su manera de admitir que Gromph tenía razón, claro—. Vuelve a tus inútiles estudios antes de que decida que debes acompañar a la procesión abisal.

Gromph hizo una reverencia y se marchó. Había cumplido con su deber, y por partida doble. Primero la había advertido sobre los enanos, y segundo, había evitado que Quenthel se arriesgara a la devastación absoluta de la ciudad satélite.

Esa segunda idea lo inquietaba. ¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué de nuevo había apoyado a la idiota de su hermana cuando su hija espera entre bastidores para reclamar Menzoberranzan como suyo?

Porque ésa era la crisis de Quenthel, una que había exacerbado por su avarienta acción de invocar a tantos demonios poderosos.

—Tómate tu tiempo —se dijo a sí mismo en voz baja mientras salía del complejo Baenre y recorría el Qu’ellarz’orl hacia Tier Breche y sus aposentos en la Sorcere. Si hubiera apoyado a Quenthel, sabiendo el desastroso curso que quería tomar, sin duda Q’Xorlarrin hubiera sido destruida. Eso a Gromph le traía sin cuidado, claro, pero sí que le importaba que a la Reina Araña le importase, y lo buscara como el que había ayudado a llevar a los demonios a su fuente de destrucción completa.

No, las acciones de Gromph tenían que ser más sutiles que el pesado martillo. Asintió cuando vio claramente su plan: si pudiera controlar a algunos de los grandes demonios que irían a Q’Xorlarrin, podría herir profundamente a su hermana, incluso quizás herir mortalmente su reputación en la ciudad, y, mucho más importante, a los ojos de Lloth.

—¿Lo notáis? —preguntó la medio araña, medio mujer drow de rasgos exquisitos e innegable belleza.

Errtu, el mayor de los tres demonios reunidos alrededor del charco negro que Lloth estaba usando como estanque de escrutar, se inclinó con cuidado para evitar que las llamas que siempre rodeaban su enorme cuerpo no inflamaran el caldo oleoso, y miró más fijamente la imagen ondeante.

Pudo ver los rugosos muros naturales de piedra volcánica cortante. Era más porosa de lo que uno esperaría a esa profundidad, dada la cantidad de presión sobre ella debido al gran peso. Brillaba con una luz interior, que cambiaba continuamente de localización y tono. Cada hoyo se encendía con una púrpura o rojo interior, como si algún hechicero se hubiera cubierto con fuego feérico y luego se hubiera derretido convirtiéndose en piedra para siempre.

El bálor asintió, y tuvo que recordarse que no debía meter la mano en el charco, porque sí que parecía que podía coger las piedras, o hundirse en el charco y salir de entre las quebradas piedras para caminar de nuevo por la Infraoscuridad de Faerun.

—La barrera se vuelve más fina —explicó Lloth—. El Archimago de Menzoberranzan, sin saberlo, está reduciendo las protecciones de la Faerzress.

La Reina Araña rió, un sonido que no se oía a menudo en el Abismo, y menos aún proviniendo de ella; a no ser, como en este caso, que tuviera un esclavo indefenso frente a ella al que valiera la pena torturar.

—¿Podremos cruzar sin esperar que algún idiota nos llame para que lo sirvamos? —preguntó la tercera del grupo, Márilith.

—Nosotros no —contestó Errtu con un rugido, y se volvió hacia Lloth mientras lo decía.

La Reina Araña simplemente resopló y se encogió de hombros.

La Faerzress brilló con más intensidad, y el charco fue cambiando de azul a púrpura y a rojo.

—El Archimago Gromph, supongo —dijo Lloth.

Márilith suspiró y cerró los ojos, atrayendo la atención de los otros dos.

—Me llama —explicó—. Y me siento obligada a acudir. Pero no puede ser.

—Desea confirmar la historia que ha difundido la Casa Barrison Del’Armgo —dijo Lloth—, de que Malagdorl te derrotó y te desterró.

—Pero siento como si pudiera responder fácilmente a esa llamada.

—Puedes.

Ambos demonios se volvieron hacia la Reina Araña, sorprendidos.

—Cien años —dijo Errtu—. El destierro es…

—¿Cómo es que rompes así las reglas del cosmos? —preguntó Márilith—. Me desterró el tridente de Malagdorl Armgo. No puedo regresar al Primer Plano Material hasta que haya transcurrido un siglo, con raras excepciones.

—No te derrotó —explicó Lloth—. Hiciste lo que se te ordenó. Fuiste enviada para perder, e hiciste lo que se dijo, así que no hubo pérdida. Pero sí, la Faerzress se debilita, la frontera entre la Infraoscuridad de Faerun y el Abismo es menos barrera, y dentro de poco será un facilitador.

—¿Y Bilwhr, a quien Gromph expulsó? —preguntó Errtu.

—Esperando ansioso a que lo llamen para volver —contestó Lloth.

—Pero ¿yo permanezco desterrado, por la mano de Tiago Baenre? —Por su tono, parecía que el bálor estaba a punto de saltar sobre Lloth llevado por la furia. No lo haría, claro, porque ella se desharía de él en un instante, y le arrebataría más que unas cuantas décadas de libertad.

—A ti te derrotaron —le recordó Lloth—. No temas, porque la barrera que protege la Faerzress seguirá menguando, y encontrarás tu camino, y quizás también encuentres tu venganza.

Errtu rugió.

—Tiago Baenre, y luego Drizzt Do’Urden.

Lloth rió otra vez, y se reía de él y no con él, aunque a él se le escapó el porqué de esa diversión. La burla de Lloth era, sobre todo, de incredulidad. No podía imaginar que una criatura tan poderosa e inteligente como Errtu gastara tanta energía planeando una venganza contra dos mortales inconsecuentes.

—Mi querido Errtu, si un ratón de campo le mordiera a Drizzt en la pierna, ¿crees que él se pasaría todo el siglo persiguiendo a esa criatura?

—Mataré a Malagdorl antes de que todo esto acabe —dijo Márilith, apoyando claramente al bálor.

—Tú harás lo que se te diga —le corrigió Lloth—. Os daré mucha libertad, a los dos, y quizás encontréis el momento de llevar a cabo vuestras desesperadas venganzas. Pero sólo, os lo advierto, si eso no interfiere con lo que yo necesito.

—He esperado… —comenzó a rugir el bálor.

—Y esperarás hasta que yo esté de acuerdo con tu camino —le espetó la Reina Araña con una amenaza similar en la voz—. Drizzt te ha derrotado dos veces, estúpido.

—¡No estaba solo!

—¿Y crees que ahora lo estará? ¿O que te enfrentarás con Tiago de la Casa Baenre en combate singular? —Se dirigió a Márilith—. ¿O que tú encontrarás una oportunidad similar de enfrentarte a Malagdorl de la Casa Barrison Del’Armgo? La presencia de tantos Abisales de los nuestros ha puesto la ciudad en alarma máxima. No es probable que encontréis sólo a ninguna de vuestras presas.

—Drizzt no está en la ciudad —indicó Errtu.

—Sin duda está en la superficie de Abeir-Toril —repuso Lloth—. Y ahí no puedes ir.

Eso hizo que los demonios pusieran una curiosa expresión. Se miraron entre sí, con Márilith meneando la cabeza y Errtu encogiéndose de hombros.

—¡Me prometiste que me invocarían! ¡Te di a K’yorl, y te ayudé en tu plan con Kimmuriel Oblodra…!

—¡Silencio! —ordenó Lloth—. La Faerzress se hará más fina, y sí, podréis pasar a través de ella hasta la Infraoscuridad, cuya vida y energía las controla la Faerzress. El sol de Abeir-Toril no te cubrirá hasta que haya pasado un siglo desde tu derrota.

—Nunca se habían impuesto esas restricciones —protestó Márilith—. ¡He pasado entre los dos, la superficie y la Infraoscuridad, con una sola llamada de un hechicero drow o de un humano de arriba! ¿Estás separando los poderes, Infraoscuridad y Mundo Superior?

—La Faerzress va acorde con los planos inferiores, que es de donde extrae su poder —explicó Lloth—. La barrera de la Faerzress obtiene su fuerza de las tierras bañadas por el sol, y así nos mantiene a raya.

—Y así nos mantenía a raya.

—Pronto —prometió la Reina Araña.

Márilith cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, como en éxtasis.

—La ceremonia del archimago se acerca a su final —explicó—. ¡He sido llamada!

—Ve —le dijo Lloth—. Ve a jugar. No le digas nada que pueda advertirlo o ayudarlo. Tú como si estuvieras totalmente confundida de que te haya podido hacer regresar después de tal derrota. ¿Lo entiendes?

—Claro —respondió ella, con una voz que se apagaba igual que se apagaba su forma corporal, mientras se desvanecía para acudir a la llamada del mago.

—El títere de Kimmuriel trabaja admirablemente —comentó Errtu, cuando se quedaron solos.

—Y Gromph está tan ansioso por acabar con Quenthel, que acepta sin más que esto es obra suya.

Errtu asintió, y su rugido pareció más un ronroneo.

—¿Cuándo, mi Señora de las Arañas, caminarán los príncipes de los demonios libremente por la Infraoscuridad?

—Pronto, mi niño. Antes del final de año en Abeir-Toril, si a Gromph se le tienta adecuadamente.

—Está ansioso —repuso Errtu. Él asintió y Lloth sonrió, ambos seguros de que sus planes estaban saliendo a la perfección.

—No puede ser —susurró Gromph asombrado, cuando la criatura de casi tres metros de alto y con seis brazos se materializó dentro de su círculo de invocación. Conocía a todos los demonios de ese tipo en concreto, llamados genéricamente «márilith», por el nombre de la más fuerte de su clase, como era la costumbre, y sin duda sabía que ese espécimen en particular era la propia Márilith.

Pero ¡eso era imposible!

Gromph torció sus finos labios en una sonrisa sarcástica y se le escapó una risita.

—Así que Malagdorl Del’Armgo mentía —dijo, y todas las posibilidades de ridiculizar a la Casa Barrison Del’Armgo que eso le proporcionaba bailaron ante él. Quizás hacía desfilar a Márilith en la sala del Consejo Regente cuando estuvieran en una sesión, sólo para ver palidecer el rostro de la Madre Matrona Mez’Barris.

—¿Cómo es que estoy aquí? —preguntó Márilith, representando el papel que Lloth le había asignado.

—Estás aquí porque te he llamado.

—No puedes… pero lo has hecho —dijo la demonio, aparentemente confundida y desorientada.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que sabes?

—Me derrotó —explicó Márilith—, el maestro de armas de la Segunda Casa y su cohorte. ¡Estoy exiliada de Abeir-Toril durante un año, y ha pasado escasamente una semana! ¿Cómo es posible?

Los ojos de Gromph destellaron con asombro ante todas las posibilidades que se abrían ante él.

—Ah, pero ¡ahora podré vengarme del estúpido del tridente! —exclamó Márilith, y miró a la distancia mientras interpretaba su papel sin el menor fallo.

—¿Te derrotó Malagdorl, hace poco, en una taberna en las Calleshediondas? —preguntó Gromph.

—¿No acabo de decirlo, Archimago Gromph? —le replicó la demonio secamente—. Aunque el lugar no es importante, porque sin duda era en este desagradable plano lleno de seres sin importancia. —Miró a Gromph de arriba abajo, examinándolo, y no pareció que lo que veía la impresionara mucho—. ¿Por qué me has molestado? —quiso saber.

—¿No acabas de expresar tu regocijo al encontrarte aquí?

—Por mi voluntad y para mis propósitos, mortal —respondió Márilith—. A no ser que me digas que me has traído para vengarme del maestro de armas Malagdorl Del’Armgo.

Gromph se lo pensó un momento. No tenía ni idea de cómo había capturado a Márilith con su invocación, ya que ella admitía haber sido derrotada por Malagdorl. Sólo la había buscado a ella en su hechizo por un capricho, para verificar lo que decía Malagdorl. Como esa afirmación era verdad, por lo que parecía, le tendría que haber sido imposible hacer aparecer a Márilith.

Era la psiónica. ¡Sin duda había hallado el modo de mejorar el hechizo de invocación por medio de la combinación de la magia arcana con la psiónica!

Jadeaba excitado mientras pensaba en lo ilimitados que pronto serían sus poderes. Quizás pudiera abrir la mitad del Abismo a voluntad, crear un ejército con sus propios demonios y hacerse con el poder en Menzoberranzan. Parecía una locura exagerada, claro, pero también lo parecía la presencia en Menzoberranzan de la demonio de seis brazos que correteaba frente a él, después de haber sido expulsada tan recientemente del Primer Plano Material. Si Gromph pudiera replicar ese gran logro, sería reverenciado por los demonios y diablas hastiados de sus destierros de un siglo.

Si fuera él el único canal que les permitiera regresar al Primer Plano Material antes de que la sentencia acabara, ¿no lo servirían? ¿Voluntariamente?

Gromph comenzó a reír mientras su mente desgranaba otras posibilidades. Creyó haber averiguado cómo había podido quebrar ese código tan ancestral, cómo su psiónica había mejorado su hechizo arcano de invocación de tal manera que ni el destierro de Márilith podía impedirle que la sacara del Abismo. Ningún otro drow podía hacer eso, ni siquiera imaginárselo. Quizás sí que podría presentar a Márilith delante de Mez’Barris Armgo y humillarla delante de las otras madres matronas.

—Tu llamada ha sido… diferente, Archimago —dijo Márilith—. Más fuerte e insistente. Al principio la lamenté, temiendo no poder responder, aun así ansiosa por volver a Menzoberranzan. Pero algo en esa llamada, algún poder más profundo que nunca antes había sentido, me hizo creer que era posible, y aquí estoy.

—Para servirme —remarcó Gromph.

Márilith asintió.

—Ése es el precio por responder a tu llamada.

—Sírveme bien, Márilith —explicó Gromph—. Y juntos encontraremos la venganza más deliciosa contra la Casa Barrison Del’Armgo.

—¿Me dejarás matar al maestro de armas?

—Finalmente, quizás. Pero primero lo humillaremos. A todos.

10

PARIENTES Y AMIGOS

Connerad Brawnanvil sonrió orgulloso junto a la orilla del estanque subterráneo, después de haber llamado a Bruenor y Emerus para que lo acompañaran. Estos dos habían pedido a Connerad que supervisara la coordinación defensiva de la cámara exterior; Bruenor le había recordado explícitamente que su padre había sido uno de los más grandes tácticos militares que Mithril Hall había tenido nunca.

En ese momento, a juzgar por la expresión satisfecha del joven enano, parecía que Connerad creía que su padre se sentiría orgulloso de él.

—Hemos colocado tiradores en cada uno de los puestos de vigilancia —explicó mientras señalaba varias estalagmitas y estalactitas que habían sido ahuecadas, o por ellos o por los ocupantes enanos originales de Gauntlgrym—. Así que, digamos que tenemos el enemigo en la pared norte, avanzando sigilosamente hacia el lago.

Lanzó un agudo silbido, y una antorcha se encendió sobre la pared norte de la caverna, seguida de gritos desde varias elevaciones de estalagmitas y estalactitas indicando el «objetivo».

—¡Sí, ahí estás! —exclamó Connerad, señalando una pila de piedras y palos montada para parecer un grupo de goblins, u orcos, o cualquier otro intruso.

Casi en cuanto acabó la frase, los centinelas enanos dispararon sus catapultas laterales y sus balistas reconstruidas, y toda la zona alrededor de esos objetivos se llenó de piedras volando, lanzas y finalmente, brea ardiendo.

La rapidez y la violencia del ataque dejaron perplejos a Bruenor y a Emerus.

—¿Sólo para ese punto? —preguntó Bruenor.

—Por toda la caverna —contestó Connerad—. Hemos puesto las máquinas de guerra sobre pivotes y con miras, no lo dudes, para cerca y para lejos. Si está aquí, moviéndose o no, ¡le podemos dar!

—¡Bien hecho, joven Brawnanvil! —exclamó el rey Emerus.

—Igual que en los primeros días de Gauntlgrym, y ¡ay del enemigo que trate de colarse! —explicó Connerad—. Y tengo algunos muchachos rascando micra y puliendo plata para hacer espejos, y así poder enviar luz desde cualquier torre a cualquier grieta en la caverna. Como en los primeros días de Gauntlgrym.

—¿Y cómo sabes…? —comenzó a preguntar Emerus, pero Bruenor lo cortó.

—Has puesto el culo sobre el trono —dijo, mirando directamente a Connerad.

El joven rey no lo negó.

—Sí, ¡y te dijimos que nos dejaras estar contigo! —protestó Emerus.

—Y yo decidí que lo hacía solo —replicó Connerad—. ¡Preparándome para comragh!

Emerus y Bruenor se miraron, un tanto sorprendidos y un poco inquietos, pero sólo hasta que se dieron cuenta de que Connerad había empleado la antigua palabra para «batalla». Sí, había puesto el culo en el trono, y sí, los antiguos le habían hablado, igual que habían hablado a Bruenor y a Emerus. Y como ambos habían estado liderando sus clanes respectivos durante siglos, les costaba pensar en Connerad como en un igual, pero, por derecho, eso era. No había sido el regente de Mithril Hall durante las últimas décadas, sino el rey de Mithril Hall, y de nuevo, como con su anterior conversación cuando Bruenor había hablado de coger el trono de Mithril Hall, Connerad les había recordado a ambos que no necesitaba su permiso para nada.

—¿El trono te ha mostrado la antigua organización? —preguntó Bruenor.

—Estamos saliendo hacia los túneles de más allá, los que llevan de vuelta al valle rocoso —contestó—. Eso nos va a llevar tiempo.

—¿Cuántos hombres estás usando? —preguntó Bruenor.

—Sólo una brigada —contestó Connerad—. No podemos estar dividiendo nuestras fuerzas con un nido de drows debajo.

—Y un nido de kobolds no mucho más abajo —les recordó Bruenor, y los otros asintieron.

—¿Estás planeando su fiesta? —preguntó Connerad.

—Sí, y seguro que va a ser buena.

—Espero una invitación —dijo Connerad.

—A mi lado —prometió Bruenor, y palmeó a Connerad en el hombro—. ¡No querría que fuera de otro modo!

Bruenor fue saliendo de la amplia caverna, impresionado por los progresos. El puente casi estaba terminado, con sólidos contrafuertes y una anchura central protegida con cables.

—Y sólo nos queda una cosa más que hacer antes de que la lucha comience de verdad —informó Connerad.

Los otros dos lo miraron.

—¿No os lo dijo Clangeddin —preguntó Connerad— cuando plantasteis vuestros culos en el trono?

—Dilo claramente, muchacho —le pidió Bruenor.

—Deas-ghnaith inntrigigh —contestó Connerad.

Bruenor y Emerus se volvieron a mirar el uno al otro con curiosidad. Ésas eran palabras que ninguno de los enanos había oído antes, y sin embargo, mientras se miraban, ambos llegaron a entender la frase, como si estuviera sacando el envoltorio a un regalo. Y más que las palabras en sí, la recitación de Connerad de la antigua frase Delzoun les abrió la mente a imágenes de lo que podía ser, de lo que debería ser y de lo que debía necesariamente ser.

—Todos los demás también tendrían que poner el culo en ese trono —susurró Bruenor, y Emerus asintió.

—Tariseachd, el Rito de Lealtad, o la llamada de Parientes y Amigos —dijo Connerad—. Tres reinos unidos en uno.

—Sí —dijeron los otros dos al unísono.

Un brusco ruido desde detrás sorprendió a Bruenor, que se volvió para ver cómo trabajaban en la pared del complejo. Connerad estaba preparando nidos para los arqueros, y colocando aún más máquinas de guerra por ahí.

Bruenor recordó su desagradable intercambio con Neverember, y no pudo evitar una sonrisa.

«Envía a todo Aguas Profundas aquí —pensó—, y míralos cómo se alejan lisiados y magullados antes de alcanzar la puerta de Gauntlgrym.»

Gracias al rey Connerad, ¡la caverna de entrada a Gauntlgrym estaba lista para comragh!

—Sólo son kobolds —masculló Tiago, apartando el hombro de la mano de Doum’wielle.

—Ésta es su madriguera y son muchos —advirtió la medio drow.

Pero Tiago no la escuchaba, «kobolds» pensó con desprecio; desprecio hacia ellos y hacia Doum’wielle por insinuar que esas ratas de dos patas podían ser una amenaza. Menzoberranzan estaba lleno de esos bichos, y casi todas las Casas los empleaban como esclavos. La Casa Baenre tenía cientos, incluso miles, que se ocupaban de los jardines, limpiaban el complejo y se adentraban en la Infraoscuridad en busca de las setas de gorro rojo gigantes cuando a alguna de las sacerdotisas le apetecía esa exquisitez.

A Tiago le costaba creer que una colonia de kobolds estuviera viviendo ahí, en las salas más recónditas de los túneles superiores del complejo. ¿Por qué la Madre Matrona Zeerith aún no los había esclavizado? ¿O los había asesinado?

O quizás sí los había esclavizado, reconsideró, y redujo el paso mientras avanzaba por las piedras quebradas e irregulares de un retorcido corredor. Casi ni podía imaginar la fuerza que había roto ese lugar, como si toda la montaña se hubiera girado, retorciendo ese pasaje como un esclavo puede retorcer la ropa limpia para escurrirle el agua. En varios puntos a lo largo de las anchas grietas de las paredes o el suelo, Tiago vio roca volcánica. Notaba el calor que emanaba, y eso sí que lo inquietó.

¿Se habría vuelto a escapar el primordial? Mientras él había estado en la Marca Argéntea luchando en la guerra, ¿acaso la familia de Ravel había sido aplastada por otro volcán de poder primordial? La última erupción conocida había ocurrido hacía décadas. ¿Cómo podía la piedra estar radiando aún tanto calor?

Al notar movimiento en una cámara más ancha por delante, el drow dejó de lado esos pensamientos y aceleró el paso aún más, casi trotando.

Alzó el brazo, girando el escudo mientras lo hacía para que Doum’wielle lo viera, y le indicó que avanzara; luego movió los dedos empleando el silencioso código de manos de los drows.

Doum’wielle se apresuró a alcanzarlo. Ante ellos se abría una sala de forma oval, que daba más allá a una cámara más grande que se abría hacia ambos lados. Estaba más iluminada, y en ese momento aumentó su brillo, como si los kobolds del interior estuvieran avivando un fuego. Una imagen fantasmal cruzó la entrada, más allá del óvalo, y ambos compañeros perdieron un paso, sorprendidos durante un instante, antes de darse cuenta de que sólo se trataba de una nube de vapor.

—No te separes —susurró Tiago—. Les decimos una vez que se rindan, y si no, los matamos a todos.

Al drow le brillaron los ojos y no pudo contener una sonrisa. Había pasado muchos días desde que había sentido la excitación de la batalla; la última vez fue con los licántropos que rondaban por los bosques de Longsaddle.

Habían localizado la madriguera de kobolds al entrar por primera vez en el complejo, pero Tiago no había querido entrar, temiéndose que fueran esclavos de Q’Xorlarrin. No quería que la Madre Matrona Zeerith y el resto de la Casa lo descubrieran.

No hasta que tuviera la cabeza de Drizzt en un saco.

A tres pasos, listo para saltar por la entrada, Tiago comenzó a correr y lanzó un grito de guerra.

Pero aparecieron kobolds alrededor de los bordes de la entrada justo en ese momento, cada uno con un gran cubo, que vaciaron, lanzando el contenido líquido al lado opuesto del óvalo.

Tiago se irguió y giró hacia un lado para parar, pero llevaba demasiado impulso, y Doum’wielle lo seguía de cerca por detrás. Lanzó otro grito, pero ése de alarma, al pensar qué le podrían haber lanzado esas ratas.

¿Quizás aceite de impacto, que estallaría si lo rozaba? ¿Ácido para quemarlo mientras atravesaba la entrada?

Incluso mientras su mente trataba de superar la sorpresa, el líquido golpeó la piedra, que siseó protestando, y un muro de vapor llenó la entrada, brillando de color rojo.

Con el escudo por delante, Tiago se lanzó hacia allí. Dio contra el suelo, sobre el hombro, agitando la espada de derecha a izquierda para apartar cualquier atacante oculto por el velo opaco, mientras rodaba y se ponía en pie.

Doum’wielle entró tras él, no con tanta gracia ni rodando, sino tropezándose en el umbral y tambaleándose; no llegó a caer, pero iba a chocar con Tiago.

Temiendo que el tambaleo llevara a Doum’wielle más allá de él, Tiago se volvió y la detuvo con el escudo, estabilizándola.

—¿Qué…? —comenzó a preguntar ella, pero él la hizo callar, sin tiempo para sus tonterías.

Tiago se sentía como si el sudor le manara de todos los poros del cuerpo. Hacía mucho calor, y no sólo por el vapor. Notó rayas de un rojo intenso, y sospechó que eran de lava.

Lava sin enfriar, y casi no podían ver.

—!CUIDADO A CADA PASO! —comenzó a decir por gestos, pero al darse cuenta de que Doum’wielle no podría distinguir los intrincados movimientos de las manos en medio de esa espesa niebla, dijo la advertencia en voz alta.

Al instante, se dio cuenta de que el sonido de su voz había traicionado su posición, porque comenzaron a llegarles piedras.

El escudo de Tiago se soltó y comenzó a crecer rápidamente; él consiguió meterse detrás para evitar la volea, aunque las piedrecitas que le llegaban no parecían ir a causarle gran daño, de todos modos.

Pero entonces, la primera piedra golpeó el escudo, con un pequeño chasquido que se convirtió en un ruido profundo cuando la bola de piedra estalló.

Tiago se tambaleó hacia atrás mientras otros misiles le golpeaban el escudo, cada uno estallando como el primero y obligando a Tiago a retroceder cada vez más.

Doum’wielle lanzó un grito y pasó girando hacia su derecha, mientras la perseguían más piedras, que llegaban al suelo y estallaban como los fuegos artificiales y las pequeñas granadas que Tiago solía tirar en las fiestas de los Baenre, fabricadas por los sacerdotes de Gond en los antiguos días, cuando habían estado experimentando con el polvo de humo.

Pero esas granadas eran diferentes, porque no estallaban y silbaban como los fuegos artificiales. Crujían y hacían pop, lanzando esquirlas de piedras y ardiendo rojas, brillantes y furiosas, aunque sólo por un momento.

—¡Adelante! —ordenó Tiago a Doum’wielle. No podían quedarse ahí y sufrir la continua descarga.

Pero con lo único que ella le contestó fue con gritos y dolor. Tiago no la podía ver claramente, pero distinguió su forma entre las sombras, en el suelo y retorciéndose.

El drow metió la cabeza bajo el escudo y siguió el sendero de piedras por la sala hasta los que las lanzaban. Lo alcanzaron, repetidamente, y cada explosión lo hizo tambalearse, detenerse un momento o incluso retroceder un paso. Tiago buscó en su herencia drow, en la magia de la Faerzress que destilaba la fuerza vital de su gente, y produjo un globo de oscuridad; lo dirigió ante él hacia el fondo de la sala, donde sospechaba que se hallarían los kobolds.

Las andanadas se ralentizaron, las piedras perdieron precisión, y Tiago siguió adelante, con el escudo al frente y la espada dando golpes alrededor. Fue hacia la oscuridad sin dudarlo, y golpeó con más fuerza, dando a algo.

Deshizo el globo de oscuridad y se encontró cara a cara con un par de kobolds, ambos blandiendo espadas cortas, ambos sujetando piedras, misiles que mostraban las bandas rojas de la lava contenida. Doum’wielle seguía quejándose de dolor, aunque en ese momento era más un gemido que un grito; un turbador recordatorio para el hijo de la Casa Baenre de no dejarse alcanzar por esas piedras.

La niebla se aclaró un poco, y ya no fueron dos, sino cuatro kobolds, que iban hacia él sin miedo; ésos no eran esclavos. Se fueron abriendo en abanico frente a él, lanzando estocadas con sus espadas cortas, doblando el brazo para lanzar sus granadas en cuando veían un espacio.

Así que Tiago decidió darles ese espacio, al menos a los de la derecha, moviendo el escudo hacia la izquierda.

Los dos de la derecha lanzaron las piedras. Tiago se agachó por debajo de ellas y dio un rápido paso hacia ellos, mientras lanzaba una fiera estocada; atravesó a uno de los kobolds, que cayó inerte incluso antes de que él retirara la espada.

La niebla se aclaró algo más, y Tiago pudo ver mejor la sala y las granadas. Los kobolds se hallaban delante y debajo de una estalactita larga y fina, pero diferente de todas las que Tiago había visto nunca. Goteaba lava roja, como una llaga supurante en la piel del primordial; caía sobre un molde de piedra sólida, que repartía la lava en un semicírculo donde se endurecía y ennegrecía rápidamente.

Tiago se sorprendió tanto por esa demostración de ingenio por parte de los despreciables kobolds de cara de rata, que casi se olvidó de que estaba en plena lucha.

Esquivó por los pelos el pinchazo de una espada corta desde la derecha, y levantó justo a tiempo el escudo para desviar la estocada de una de las criaturas de la izquierda. Activó la magia de Orbbcress, su escudo, y entonces, la espada se quedó enganchada en el borde. Él dio un tirón hacia abajo y rotó hacia la izquierda, y con él fue el terco kobold, que no quería soltar la espada. Pero agachado y desequilibrado, cuando Tiago con Vidrinath se volvieron rápidamente, el kobold tuvo que soltar la cabeza en su lugar.

Un ruido rasgado llevó de nuevo al drow al centro; vio que se abría una grieta en la puerta detrás de la estalactita goteante, y dentro los ojos brillantes de una horda de kobolds.

Tiago se sintió vulnerable. Si esa horda tenía granadas…

Un movimiento a su espalda y a su derecha casi lo hizo enviar a Vidrinath en un arco a contramano, pero en el último momento se dio cuenta de que era Doum’wielle que iba a unirse a él.

A unirse a él e incluso a pasar delante de él, con el brazo libre alzado y la túnica aún humeante.

Sin vacilar, la elfa golpeó, pero no a un kobold. Khazid’hea segó la estalactita a varios palmos por encima de su extremo goteante.

Doum’wielle saltó hacia atrás, igual que Tiago, y sus reflejos de elfos los salvaron cuando un torrente de lava cayó desde el corte, chocó con el suelo y salpicó por todas partes, quemando y pinchando patas de kobolds y haciendo que las dos criaturas que quedaban se alejaran a saltos gritando de dolor.

Ambos fueron hacia la puerta abierta del fondo, pero el que iba desde la izquierda tropezó con los pies del otro, que era más rápido, y cayó directo al charco de lava.

¡Cómo chillaba! ¡Cómo se sacudía, con roca sobrecalentada y derretida agarrándolo, mordiéndolo, deshaciéndolo…!

Desde la abertura salió una volea de granadas, pero ahora Doum’wielle estaba detrás de Tiago, y Tiago detrás de su escudo, el magnífico Orbbcress, que derrotaba la descarga explosiva y destructora.

Atravesaron los dos el óvalo, de vuelta al pasaje, y corrieron de vuelta por donde habían ido. En los días que habían estado en Gauntlgrym, ése había sido su primer encuentro con los kobolds, y esperaron que fuera el último.

—Muy listos —dijo Doum’wielle con una mueca cuando hubieron dejado al enemigo bien atrás. Separó el brazo izquierdo del costado y lo alzó, para inspeccionar una ardiente llaga y una ampolla donde le había caído una gota de lava.

—Demasiado listos —escupió Tiago, claramente irritado, porque no estaba acostumbrado a ser perseguido por los kobolds—. Sin duda, los drows de Q’Xorlarrin los han entrenado como una guardia de aquí arriba, y los han enseñado bien.

—Tú eres un drow —le recordó Doum’wielle.

—Te han visto —la acusó Tiago—. De no haber estado conmigo…

—Te habrías enfrentado a una docena de bombas de lava desde la entrada —lo interrumpió Doum’wielle.

Los dos se miraron durante otro buen rato, y a Tiago le pasó por la cabeza, más de una vez, acabar con la impertinente elfa ahí mismo. Sin embargo, contuvo su golpe, y su mal humor, porque no podía negar, a sí mismo al menos, que el astuto truco de Doum’wielle con la estalactita los había sacado de la emboscada.

Tampoco podía negar, de nuevo sólo a sí mismo, que sin el truco de Doum’wielle no habrían sobrevivido al asalto.

Contra kobolds.

Más de una vez, Tiago miró hacia atrás en dirección a la cámara. Quería creer sus propias palabras de que los soldados de la Madre Matrona Zeerith habían entrenado a esas bestias, pero sabía que no era cierto. Esos kobolds, aunque fueran unas criaturas despreciables, habían encontrado la armonía con la montaña y con las cámaras subterráneas; lo suficiente para emplear de forma efectiva la sangre del primordial como arma.

Tiago tenía que recordar eso.

Miró alrededor con curiosidad. Había esperado que Drizzt se avanzara, explorando para los enanos, pero hasta el momento eso no había ocurrido. Por su propia exploración, le parecía que los enanos estaban siendo muy cautelosos, fortificando cada palmo de tierra que habían ganado.

O quizás eso se limitaría a la gran caverna de entrada y la sala del trono, y una vez esas posiciones estuvieran aseguradas, los enanos avanzarían, y cuando los enanos se movieran, Drizzt avanzaría.

Tiago tenía que estar preparado para eso, y por partida doble, porque sospechaba que si quería matarlo él, tendría que encontrar al explorador antes que los kobolds.

¡Kobolds!

Tiago meneó la cabeza y de nuevo miró en la dirección de la cámara de la emboscada, ya distante. Nunca había sabido que los kobolds fueran tan inteligentes y diligentes.

En la sima llamada la Grieta de la Garra, que partía la gran caverna de Menzoberranzan, se hallaban decenas de miles de kobolds, quizás hasta cientos de miles.

Tiago suspiró profundamente, claramente afectado.

Sabían que se aproximaba una batalla. Más aún, ¡iban a empezar una! Por eso, Bruenor y los otros reyes decidieron que no podían retrasar más el Rito de Lealtad. Porque eso uniría más a los enanos, convirtiéndolos en una fuerza conjunta que actuaría al unísono.

Bruenor estaba al final de la fila receptora; Emerus primero y Connerad a su izquierda, y Bruenor a la izquierda de Connerad, los tres de cara al Trono de los Dioses Enanos. Bruenor contuvo un poco la respiración cuando los primeros enanos que no eran de sangre real se acercaron al trono. Adecuadamente, y aprobado por unanimidad, Dain el Mellado sería el primero.

Se colocó ante el trono, se volvió e hizo una respetuosa reverencia a los tres reyes; cerró los ojos y se sentó. Inmediatamente, abrió los ojos, pero el trono no lo rechazó o lo hirió, como Bruenor sabía que podía hacer.

Dain el Mellado permaneció sentado sólo unos instantes, luego pegó un salto y avanzó para arrodillarse delante del rey Emerus.

—Ar tariseadchd, na daoine de a bheil mise, ar righ —dijo con reverencia el antiguo Delzoun para: «Mi eterna lealtad, mi pariente y amigo, mi rey».

Emerus colocó la mano sobre la cabeza de Dain el Mellado con auténtico afecto. Los dos habían sido muy amigos desde hacía más de un siglo. El rey asintió y apartó la mano, y Dain el Mellado se levantó, aceptó un beso de Emerus en la mejilla y se movió para arrodillarse delante del rey Connerad.

Repitió sus palabras, y Connerad hizo lo mismo que Emerus había hecho, aceptando su lealtad, no hacia sí mismo, sino hacia sus parientes y amigos, hacia Gauntlgrym y los enanos, todos los enanos, reunidos en sus cámaras.

Y ante Bruenor fue Dain el Mellado, y todo se repitió por tercera vez, y al final Bruenor, en un impulso repentino, metió la mano detrás de su escudo, sacó una jarra de cerveza y se la pasó a Dain el Mellado, agitando un dedo para indicarle que aún no debía bebérsela.

El segundo enano, Oretheo Spikes, ya estaba con el rey Connerad, y el tercero, Bungalow Thump, se arrodillaba ante el rey Emerus.

Y así continuaron, uno detrás de otro en un rápido desfile, y todos se fueron poniendo a un lado con una jarra de cerveza de Bruenor en la mano; ¡ese día, la producción del escudo no parecía tener límite!

Siguió durante horas y horas. En el otro extremo de la fila, aún fuera de la entrada, Athrogate y Ámbar se removían nerviosos. ¿Los aceptaría el trono? Ambos habían cometido crímenes contra sus previos reyes. Athrogate en la Ciudadela Felbarr, Ámbar en la Ciudadela Adbar. ¿Los dioses enanos los perdonarían o los rechazarían?

Pasaron cuatro horas, cinco horas, luego seis y ya estaban en la sala del trono, aunque aún en el final de una larga y sinuosa cola. Athrogate captó la mirada de Bruenor, y el rey enano le sonrió y asintió con confianza.

Pasó otra hora, y ya sólo quedaban un par de decenas delante de la pareja, con casi cinco mil otros llenando la gran caverna, muchos cantando en voz baja y empleando palabras que los que aún estaban en la cola y no se habían sentado aún en el trono, no entendían en absoluto.

Athrogate se dejó ir con esa canción, intentando comprenderla, y tan distraído estaba que le pilló por sorpresa cuando Ámbar le tiró de la manga.

—Pues ahí voy —dijo ella.

Él contuvo el aliento mientras esa mujer que había llegado a amar se ponía ante el trono. Hizo una reverencia a los reyes, añadió un encogimiento de hombros para Bruenor y se sentó.

Con una gran sonrisa y las lágrimas saltándole de los ojos, Ámbar Gristle O’Maul de los O’Maul de Adbar se puso en pie de un salto y corrió a arrodillarse ante el rey Emerus.

Eso dejó a Athrogate de pie solo ante el trono, con todos los ojos sobre él. Se inclinó ante los reyes, aceptó el gesto de asentimiento de Bruenor…

Pero aún vacilaba.

Athrogate se permitió un profundo suspiro. Muchos de los que estaban más cerca dejaron de cantar y lo miraron fijamente. No lo aceptarían, su corazón se lo decía. Se había apartado demasiado. Sacudió su peluda cabeza y miró a Ámbar, que ya sujetaba su jarra, y sus lágrimas cayeron más gruesas que las de ella.

Lágrimas de arrepentimiento.

Lágrimas por una vida que no había sido vivida tan bien como debería.

La gran caverna quedó en silencio, no se oía ni un susurro. Athrogate miró alrededor a los miles de rostros, y uno a uno comenzaron a asentir. En el fondo de la caverna, cerca de la salida de uno de los túneles, se fijó en Drizzt y Catti-brie, ambos sonriéndole.

—Suidh! —dijo uno, y luego otro, y luego todos.

—Suidh! Suidh!

Y Athrogate entendió que le estaban diciendo que se sentara. Pero se dio cuenta de que no era para juzgarlo, sino para aceptarlo.

Así que se sentó en el trono.

Y el trono no lo tiró.

Y oyó el lenguaje y entonces supo la canción, y supo también que él era pariente y amigo.

A un lado de Tiago, no lejos y apretándose el brazo herido, Doum’wielle no se perdió la expresión de desánimo del noble Baenre, ni lo hizo su espada sentiente, que la había guiado para golpear la estalactita y la había avisado de que retrocediera rápido en cuanto lo hiciera.

Observó el rostro de Tiago pasar por todo un abanico de expresiones, de rabia a excitación a frustración. Comprendió que él temía más por la vida de Drizzt que lo que temía que la mataran los kobolds a ella.

Nada más parecía importarle a ese drow.

—Drizzt es la forma que tiene Tiago para ascender en la jerarquía de Menzoberranzan —le explicó Khazid’hea—. No ve otro camino para alzarse desde los bajos lugares que ocupan los drows macho.

—Incluso siendo noble —susurró Doum’wielle, meneando la cabeza, incrédula.

Y Khazid’hea se lo aseguró.

—Le robaré los sueños —le confió Doum’wielle a la espada, dados sus planes.

—Te estarás salvando de una vida de esclavitud y brutalidad —le recordó la espada.

Doum’wielle asintió con la cabeza, y entrecerró los ojos al mirar a Tiago, reprendiéndose en silencio por ni siquiera pensar en permitirse un ápice de compasión hacia su brutal violador.

El trofeo de Drizzt será mucho más dulce sabiendo que ella lo ganaría, y, sobre todo, sabiendo lo que le costaría a Tiago.

—¡Cierre! —se oyó la orden del general Connerad Brawnanvil, y los diez enanos delante del cuadro que bajaba por el amplio corredor entrelazaron los grandes escudos formando un sólido muro de metal.

Y fue justo a tiempo, porque incluso mientras los escudos resonaban al colocarse, las primeras bombas comenzaron a lloverles desde la oscuridad del fondo del corredor.

—¡Paso ligero, muchachos! —gritó Bruenor, en la mitad de la segunda fila.

Junto a él, Drizzt destacaba por altura, sobre la línea de los escudos, y lanzó una flecha que iluminó el corredor hasta el fondo, aunque brevemente; pero fue suficiente para mostrar la horda de kobolds, que levantaban esas rocas explosivas de una pila, aunque hubo un monstruo granadero menos cuando la flecha encontró su objetivo.

Drizzt se agachó rápidamente junto a Catti-brie.

—Demasiados —comenzó a decir, pero notó que la mujer no lo estaba escuchando. Ella avanzaba con los ojos cerrados, con la mano sobre el hombro de Ambargrís al otro lado. Estaba susurrando, pero Drizzt no podía distinguir las palabras y tampoco pudo discernir a quién estaba hablando.

—¡Cargad! —ordenó Connerad, y la fila delantera salió corriendo al unísono, sólo separando gradualmente sus escudos de un diseño muy inteligente.

El corredor se iluminó con una luz más profunda que ninguna de las flechas de Drizzt podía conseguir, mientras un muro de bombas de roca caía sobre los enanos y golpeaba los escudos, explotando, una detrás de otra, con una fuerza tremenda.

—¡Bah! —gritó Athrogate, al otro lado de Ambargrís, al agacharse cuando el enano con escudo delante de él cayó al suelo. La lava salpicó por encima de Athrogate y cayó sobre los enanos que había detrás.

Antes de que el doblado Athrogate pudiera ayudar a ponerse en pie al enano del escudo, otra granada estalló justo delante del enano caído, y la salpicadura le llegó a los pies y a las piernas, y ¡cómo aulló!

—¡Vamos allá! —gritó Athrogate, haciendo girar su lucero de la mañana y saltando por encima del enano del escudo para espolear a los demás hacia delante.

Pero una segunda andanada hizo que todos retrocedieran y se colaran por debajo de los escudos, ya mellados y goteando lava fundida.

Entonces llegó la mayor trampa kobold de todas, porque el techo sobre las primeras líneas de enanos se abrió de golpe dejando caer un río de piedra líquida.

Catti-brie no oía ni a Bruenor ni a Athrogate, ni siquiera los gruñidos y gritos de los enanos de vanguardia. Estaba exclusivamente centrada en el anillo que llevaba en la mano derecha, el Anillo de Poder Elemental que Drizzt le había arrebatado al hechicero drow, Brack’thal Xorlarrin, y le había regalado a ella.

Sabía que esas líneas de lava eran una extensión del primordial, que alcanzaba una gran extensión con sus hilillos, disfrutando de una pequeña libertad momentánea de los elementales del agua que lo tenían atrapado. Sintió que no había parentesco entre el ser poderoso y casi divino con los kobolds, sólo un cierto grado de aceptación por el que permitían que la sangre vital de lava goteara, goteara, goteara. Pero esa era la intención y la vocación del primordial, arrojar su calor derretido hasta bien lejos y en todas direcciones, para consumir con piedra líquida. Quemar, como quemaba el propio Plano Elemental del Fuego.

Catti-brie sintió el río de lava con tanta seguridad como notaba la pulsación en sus venas. Lo notó y lo entendió, y lo notó intensamente mientras se encharcaba en el otro lado del techo, justo por encima de los enanos y ella.

Así que cuando el techo se abrió, Catti-brie ya estaba preparada para eso. El hechizo salió de sus labios en un instante. Una niebla azul le rodeó los brazos, y chorros de agua salieron de su bastón y rociaron hacia arriba para interceptar la lava. En lugar de llover una muerte ardiente y definitiva sobre los enanos y ella, les cayó un montón de piedras calientes, que rebotaron en los cascos y los escudos alzados. Catti-brie bloqueó una, dolorosamente, alzando el antebrazo, y sintió que se tambaleaba.

Pero Drizzt la sujetó, arrastrándola con él, y luego Athrogate corrió hacia ella, y envió toda la pila de piedras lejos, lejos.

—¡A la sala del trono! —ordenó el general Connerad, y los enanos giraron metódica y eficientemente, y se apresuraron a volver por donde habían ido.

Pero no todos. Catti-brie agarró a Bruenor por el brazo y lo retuvo, luego se apartó del incesante tirón de Drizzt.

—Vámonos, muchacha. ¡Demasiados! —le dijo Bruenor.

—Sólo por su trampa —discutió Catti-brie.

—¡Sí, y una bien dolorosa!

—No hay más —insistió la mujer.

—¿Qué sabes, muchacha? —preguntó Bruenor, pero Catti-brie ya estaba alejándose de él y retorciéndose para zafarse de Athrogate, que se cayó de cara, gruñó y se puso de pie de un salto.

Catti-brie miró la brecha en el techo, las primeras piedras que habían caído y ahora el resto de lava que manaba de ella.

Lava primordial, llamas vivas.

Podía notar su fuerza vital, aunque ya no era parte de la gran bestia, y ella la llamó, ayudándola a mantener su vida separada, abanicando esas llamas para que adquirieran conciencia con su llamada y su voluntad.

—¿Bien? —preguntó Bruenor, sin entender qué estaba haciendo su hija y deseando respuestas; y con razón, porque desde detrás del chorro de lava venía una horda de kobolds, todos con granadas—. ¿Díselo, elfo? —gritó Bruenor a Drizzt, pero el drow, que entendía a su esposa mucho mejor de lo que nunca podría entenderla Bruenor, simplemente sonrió y lanzó una mirada de confianza a Bruenor, incluso ofreciéndole un guiño cómplice.

—Las tiene, ¿no? —preguntó Bruenor, y mientras lo hacía, el montón de piedras de lava en el túnel entre ellos y los kobolds se alzó y se volvió para enfrentarse a los pequeños monstruos, aceptando alegremente su volea de granadas en llamas, que incluso los reforzaron.

—No, Bruenor —lo corrigió Drizzt—. Los tenemos.

El enano de la barba roja sonrió de oreja a oreja; después de todo, sólo había unas cien bestias.

—¿Estás listo para divertirte un poco, elfo? —rugió el enano de la barba roja. Golpeó el hacha contra el escudo y pidió al hacha que se encendiera en llamas.

Juntos, los dos corrieron más allá de Catti-brie, agachándose y tirándose para llegar más allá de su creación de lava.

Drizzt disparó Taulmaril una vez, dos y tres; y filas enteras de kobolds cayeron muertas cuando las flechas los atravesaron, casi sin ralentizarse. El drow se colgó el arco al hombro, desenvainó sus cimitarras, y se inclinó, se agachó y se retorció para evitar la lluvia de piedras explosivas cargadas de lava.

Bruenor puso su escudo ante ellos y soportaron la pedregada. Pero eso no lo detuvo, sino que se lanzó contra las primeras filas de kobolds con un abandono salvaje. Casi cogió el cuerno de plata roto que llevaba colgando para invocar el espíritu de Pwent, pero, obstinado, se negó a llamar.

Cada pasada del hacha enviaba a un kobold volando a derecha o izquierda, y las rugientes llamas del arma de muchas muescas cauterizaban las espantosas heridas al tiempo que las infligía. Miró una sola vez a la derecha, y vio las cuchillas del elfo trabajando casi mágicamente, pasando por encima y por el lado de cualquier arma kobold que se acercara, avanzando, golpeando y clavando, y alejando a las criaturas que tenían ante ellas. Y siempre que un kobold trastabillaba, Drizzt lo derribaba.

A la izquierda de Bruenor se hallaba el elemental de lava, sin ralentizarse si quiera cuando alcanzó las primeras filas de kobold, sólo avanzando pesadamente, sin prestar atención a las débiles armas que no podían hacer absolutamente nada contra su carne rocosa.

Bruenor apartó con el escudo a un trío de enemigos, demasiado rápido para permitirles escapar. Bruenor notó que se les doblaban las piernas ante él mientras avanzaba, con su hacha, en llama viva, abriendo una línea ante él.

—La ostia de arma —dijo Bruenor, meneando la cabeza, pero luego lanzó un grito y casi dejó caer el hacha encantada cuando las llamas que saltaban de ella tomaron una forma definitiva sobre la hoja, como la de una criatura alada viva que salió del arma para envolver a kobolds que habían huido corriendo en una retirada desesperada.

Otra llamarada apareció en su hacha de guerra, y Bruenor ahogó un grito de asombro antes de resolver finalmente el enigma. Echó una mirada atrás sobre el hombro y vio a Catti-brie siguiendo tranquilamente a él y a Drizzt, acercándoseles con toda confianza, los ojos medio cerrados, los labios moviéndose para lanzar otro hechizo, o quizás para hablar con el fuego.

Más a la derecha, Drizzt mató otro kobold, y luego otro.

—¡No vas a tener más que yo! —le gritó Bruenor, y se volvió para seguir con el grupo más cercano. Pero se detuvo y gritó una advertencia a su hija. De un pasaje lateral llegaba una horda de kobolds directos hacia Catti-brie, que parecía toda sola y vulnerable. Bruenor se dio la vuelta, pero sabía que era demasiado tarde para ayudarla.

—¡Mi niña! —rugió.

El grito de «¡Mi niña!» resonó detrás de Catti-brie, pero ella no le prestó atención porque estaba centrada única y exclusivamente en la repentina amenaza inesperada. Llegaba el primer kobold, con la lanza en ristre.

Con un movimiento mínimo, Catti-brie se apartó de esa estocada, y mientras el kobold trastabillaba hacia delante, le dio un golpe en la nuca con su bastón, que lo envió al suelo rodando. Y tan grande era su concentración que continuó con su hechizo, y fue capaz de prepararse y volverse a la izquierda para enfrentarse al siguiente atacante, situándose excesivamente dentro del alcance de su espada.

Con una mano, Catti-brie lo agarró por el estropajoso pellejo de la espalda, apartada de la mandíbula mordedora, mientras lo apuntaba con la punta del bastón, el zafiro se encendía y se realizaba el hechizo.

El área justo ante ella, bajo la piel de los kobolds a la carga, se cubrió de resbaladiza grasa mágica, y, de repente, las criaturas estaban tambaleándose hacia todas partes, agitando los brazos y cayendo.

Y entonces, antes de que Catti-brie pudiera acabar con el kobold que estaba agarrando, sintió como si un enjambre de abejas hubiera entrado en la contienda, y eso resultó ser una buena descripción, porque Athrogate, Ambargrís, Puño y Furia, y Connerad Brawnanvil llegaron corriendo, tirando kobolds para todos lados con la misma facilidad con que una pesada piedra podría atravesar una barrera de pergamino fino.

La magia del lucero de la mañana de su derecha, cubierto de aceite de impacto, estalló con un tremendo estruendo y envió a un kobold volando, mientras que el otro lucero de la mañana dibujó un arco que le chafó el cráneo al segundo monstruo. Junto a él, Ambargrís avanzaba con grandes golpes circulares, enviando kobolds por el aire de dos en dos con su enorme maza.

Pero ninguno de esos grandes guerreros, por asombrosos que fueran, podía llamar la atención de Catti-brie de un modo tan total como las dos jóvenes enanas de la Ciudadela Felbarr. Connerad corrió al lado de Catti-brie, pero él tampoco dijo nada, y no se molestó ni en parpadear mientras observaba el juego letal de Puño y Furia.

Ambas blandían espadas, ninguna se molestaba en llevar escudo. Se acercaron a un par de kobolds y una de las hermanas, ¡Catti-brie no estaba segura de cuál!, lanzó una estocada hacia el lado, distrayendo al kobold que estaba delante de su hermana, que entonces rodó hacia el lado y se tiró al suelo detrás de las piernas de los kobolds.

La primera enana lanzó un furioso ataque y los kobolds, instintivamente, retrocedieron, tropezaron con la enana agachada detrás de ellos, y entonces ésta se levantó deprisa y con fuerza mientras ellos caían, y los lanzó por los aires. Se volvió, con la espalda hacia los kobolds y la mano extendida, y su hermana se la agarró; tiró de ella, enviándola como un misil vivo contra el grupo que retrocedía. Corrió hacia allí la otra enana, y juntas, las hermanas Fellhammer funcionaron como una, espada izquierda en lo alto, espada derecha en lo bajo, de modo que el kobold en medio de esa presa no podía agacharse, no podía saltar y no podía bloquear.

La que iba más adelante se volvió, extendió la mano y su hermana se la cogió, y entonces fue su turno de volar contra la horda, sin parar de reír.

Y las hermanas Fellhammer llegaron a la altura de Bruenor, y los tres se movieron como si fueran viejos amigos íntimos, y lucharon como viejos amigos íntimos que habían entrenado juntos durante toda la vida.

Como un campo de largo trigo ante una guadaña, los kobolds fueron cayendo alrededor de ellos.

Detrás de Catti-brie y Connerad venía el resto de los enanos, animados por la temeraria carga de Bruenor, avergonzados y decididos a castigar a los monstruos que los habían hecho huir.

Y dispuestos a probar que eran merecedores de su rey.

Había un viejo dicho en los Reinos que decía que «no hay enano que luche como un enano enfadado, pero no hay enano que muerda como un enano avergonzado».

Y así fue entonces, para la gran desgracia del clan de los kobolds, que fueron barridos por un maremoto viviente de furia.

Rodeada de una pared de enanos, Catti-brie se centró de nuevo en los hilillos del primordial que corrían a su alrededor. Sintió la energía creciente y concentrada en el fondo de las filas de kobolds, y entendió que eran los trozos de llama viva metidos en una multitud de granadas.

La mujer llamó a esas llamas mediante su anillo, pidiéndoles que se despertaran, que se intensificaran, que extendieran su alcance y se liberaran de sus tumbas.

En instantes, pequeños pops comenzaron a resonar entre las filas de los kobolds, y pequeñas llamas primordiales se libraron de su encierro estallando en medio de los granaderos kobold.

En un momento, toda la horda de kobolds estaba en retirada, con un enorme elemental de magma persiguiéndolos, y una hueste de llamitas corriendo detrás de la bestia, ansiando la carne kobold, que podían morder y quemar.

11

SERPIENTES SINUOSAS

Dahlia pasó los dedos a lo largo del liso metal de la Aguja de Kozah, tratando de usar la sensación tangible de su arma para recuperar la estabilidad, para volverla a un tiempo en el que tenía una vida mejor.

En alguna parte de su mente, guardaba la creencia de haber tenido una vida mejor alguna vez.

Pensó en correr colina abajo, hacia la rocosa garganta, donde un drow, un drow amigo, la ganaba en distancia, y saltaba con un increíble equilibrio y gracia de piedra a ladera y a piedra de nuevo.

Notó el viento en el rostro, ¡el viento! Notó que se caía girando, pero no se asustó porque ella controlaba ese movimiento, y su brillante salto mortal la colocó para presentar batalla…

—¿Cuántas semanas? —dijo una voz, y por un momento Dahlia pensó que sólo era un recuerdo, hasta que la voz de la Suma Sacerdotisa Saribel se oyó de nuevo—. ¿Cuántas semanas te quedan para respirar, darthiir? —preguntó.

Dahlia abrió los ojos y vio a la mujer, resplandeciente en su vestido de encaje como tela de araña, todo en púrpura y negro, hermosa y letal al mismo tiempo.

Tan hermosa, tan seductora... Eso era parte de su magia, y ¿cómo podía Dahlia resistirse?

¿Cómo podía considerarse con derecho a hacerlo?

—Mi esposo está vivo —dijo Saribel, y Dahlia no entendió a qué debía de referirse, mucho menos de qué estaba hablando.

—Tiago Baenre —continuó Saribel, y Dahlia se preguntó si ese nombre tendría que significar algo para ella.

Una imagen del poderoso Szass Tam destelló en su mente, y casi se mareó por el poder abrumador, casi divino, que sintió manar de él, además de la increíble maldad; y Dahlia estuvo segura de que debería saber quién era. De repente, comenzaron a sonar alarmas en su cabeza, resonantes y continuas, envolviéndose detrás de la pila de gusanos que era su línea de pensamiento.

—Tiago ha sido hallado, sano y salvo, con esa criatura de Doum’wielle —dijo Saribel, y podría haber estado hablando la lengua de los micónidos, porque en ese momento Dahlia no conseguía ni entender las palabras.

—Cuando Tiago regrese, juntos reclamaremos esta Casa Do’Urden como nuestra. Nos libraremos enseguida de ti, bruja, y yo cogeré el título de madre matrona. La Madre Matrona Baenre ya confía en mí, y no necesita su eco en el Consejo Regente, cuando mi propia voz será de mucha más ayuda.

Se acercó, y Dahlia pensó que debería azotar a la drow, pero no podía imaginarse cómo conseguir que sus brazos hicieran eso.

—Haremos una draña de ti, hermosa Dahlia —dijo Saribel, casi susurrando las palabras mientras alzaba la mano para acariciar suavemente el rostro de la elfa. Suave y juguetona. ¡Y qué hermosa era!

Dahlia cerró los ojos; la energía de la caricia de Saribel le llenó el cuerpo, reverberando por todo su ser como un momento de pura sensación y éxtasis creciente. Se oyó respirando con más fuerza, perdida en la vibración de ese contacto, tan suave y juguetón, que se movía en su interior y se multiplicaba.

Saribel le cruzó la cara de una bofetada, y en un momento de claridad, Dahlia pensó que eso era lo adecuado. Tan hermosa y seductora.

Y al mismo tiempo, tan horriblemente despreciable y peligrosa.

—Te tentaré y te torturaré durante cien años —prometió Saribel—. Cuando mi esposo Tiago regrese con la cabeza de Drizzt Do’Urden, tu tiempo de tranquilidad habrá acabado.

Dahlia no pudo entender mucho de todo eso, pero ¡ese nombre! ¡Oh, ese nombre!

Drizzt Do’Urden.

¡Drizzt Do’Urden!

Conocía ese nombre, conocía a ese drow, su amante, ¡su amor!

Se había sentido tan segura en sus brazos, y tan salvaje bajo sus caricias. Había encontrado la paz ahí… ¡Effron! Él la había llevado junto a Effron, su hijo, el niño que creyó haber perdido…

Un maremoto de emoción cubrió a Dahlia, un torrente de recuerdos, todos mezclados, claro, pero comunicándole tantas emociones tan claras… Se echó a llorar, y los hombros se le sacudían con los sollozos. Ellos habían hecho esto. ¡Esos drows habían asesinado a Effron!

Saribel se rió de ella, carcajeándose salvajemente, disfrutando al pensar que sus palabras habían aterrorizado a la elfa.

Pero Dahlia no le prestó atención, ni siquiera había reconocido muchas de sus palabras, cuyos sonidos se organizaban caóticamente en los oídos de Dahlia.

Ninguna de ellas importaba, de todas formas, excepto dos: Drizzt Do’Urden.

—Drizzt Do’Urden —dijo sin sonido, y se aferró desesperadamente a esos sonidos, a esas palabras si eran unas palabras, a ese nombre si era un nombre.

Sabía que eso importaba.

A través de todos los gusanos retorcidos en sus pensamientos, Dahlia estuvo segura de que conocía ese nombre…, ¡sí, era un nombre!, y sabía que ese nombre, Drizzt Do’Urden, importaba. Así que lo agarró y lo repitió como un mantra, una letanía contra los retorcidos caminos de una mente rota.

—¿Qué has hecho? —gritó la Madre Matrona Mez’Barris Armgo a la Madre Matrona Baenre. La madre matrona de la Segunda Casa temblaba de rabia y saltó de su asiento en la mesa del Consejo—. ¡Demonios! ¡Demasiados para luchar contra ellos! Si fueran todos contra una de las Casas, ¡incluida la tuya, estúpida madre matrona! ¡Esa casa perecería!

—¿Y por qué iban a ir contra alguna de las Casas? —preguntó la Suma Sacerdotisa Sos’Umptu Baenre desde el fondo de la mesa.

La Madre Matrona Mez’Barris se volvió para mirar a Sos’Umptu, entrecerrando los ojos en una clara amenaza. Sabía que Sos’Umptu había sido empujada a preguntar eso por la malvada Quenthel.

—Eso —dijo Quenthel, siguiendo en esa línea—. Nadie de nosotros controla a los demonios. Cada Casa ha invocado algunos; todas las Casas que estáis aquí habéis invocado un demonio mayor para controlarlo.

—Arach-Tinilith, sí —añadió Sos’Umptu, dirigiendo claramente el comentario a Mez’Barris—. Nuestras numerosas sacerdotisas han disfrutado invocando a los demonios ahora que no tienen limitaciones.

Por toda la mesa del Consejo Regente, las otras madres matronas tragaron aire al oír eso. Incluso esas Casas de Menzoberranzan más expertas en las artes de la invocación, como la Casa Melarn y la Casa Mizzrym, no podían esperar ni igualar la pura cantidad de demonios que Arach-Tinilith podría llamar.

Mez’Barris observó a sus compañeras, sabiendo que todas estaban sólo comenzando a comprender el peligro. Esta orgía de demonios organizada por la Madre Matrona Baenre podría condenar a cualquiera de ellas, y más aún, podía condenarlas a todas.

La Madre Matrona Mizzrym se alzó y comenzó a hablar, pero Quenthel la hizo callar.

—¡Sentaos! ¡Las dos! —ordenó la madre matrona—. Os ruego, hermanas, que busquéis el consejo de Lloth, y que contengáis vuestras necias palabras, si no, ¡mi flagelo os las arrancará de la boca! Hemos devuelto a Menzoberranzan a sus primeros días, cuando los demonios compartían las avenidas con los drows, y Lloth estaba en ascenso y complacida.

—Muchos drows han sido asesinados por los instrumentos de la Reina Araña —le recordó Mez’Barris.

—Cribamos a los débiles —respondió la Madre Matrona Baenre sin vacilar—. Y nuestra vigilancia y nuestra experiencia nos harán más fuertes. En cuanto a tu maestro de armas, Malagdorl, que acabó con la propia Márilith... —Se detuvo y lanzó una maliciosa sonrisa, antes de añadir—. O eso dice.

Mez’Barris notó que la invadía la furia, mientras hinchaba la nariz y se le abrían mucho los ojos de pura indignación. Antes de que pudiera decir nada, la puerta se abrió y entró el Archimago Gromph, y detrás de él se deslizaba Márilith. No una márilith, sino la propia Márilith, sin duda.

Mez’Barris se hundió en su asiento, boquiabierta.

—Así es como era en los primeros días de Menzoberranzan —dijo la Madre Matrona Baenre con calma, como si nada, porque no hacía falta aumentar la vergüenza de la Madre Matrona Mez’Barris—. Y así será de nuevo. Fijaos en vuestras plegarias, hermanas. Sin duda, la Reina Araña está complacida.

Mez’Barris miró lentamente por toda la mesa. Vio la sorpresa, las evidentes dudas hacia ella. Vio la inquietud, incluso el miedo, en el rostro de esas sumas sacerdotisas que habían obtenido tal gloria y poder, que en ese momento, tan de repente, parecía muy frágil. Todas la miraban, y le pareció que con lástima, en medio de esa aterradora confusión, como si le rogaran que fuera algún tipo de contrapeso ante la Madre Matrona Baenre, que parecía totalmente fuera de control.

La Madre Matrona Mez’Barris, disimuladamente, escaneó la sala y se encontró con las miradas de todas las madres matronas, excepto Quenthel y esa sucia criatura Dahlia. Incluso en los ojos de las aliadas conocidas de la Madre Matrona Baenre, Mez’Barris notó algún grado de petición de ayuda. La madre matrona de la Segunda Casa se animó en ese momento. En su insaciable deseo de hacerse con el control total, quizás Quenthel Baenre había apretado un poco demasiado.

Mez’Barris dejó que una sonrisa astuta le apareciera en los labios. Ahora podía hacer lo que había esperado, estaba segura. Las otras, incluso las aliadas de Quenthel, deseaban enviar un duro mensaje a la madre matrona, para que se retirara de ese peligroso curso. ¿Irían hasta llegar a unirse de un modo encubierto con Mez’Barris en sus planes de deshacerse de la Casa Do’Urden?

Sí, Mez’Barris creía que lo harían, sobre todo cuando dirigió la mirada de otro a la matrona darthiir y notó el inmediato ceño agrio que esa fea vista provocó en las otras madres matronas.

Esa abominación, la darthiir madre matrona de la Casa Do’Urden, pronto perecería.

Y a la Madre Matrona Quenthel se le enseñaría cuáles eran sus limitaciones.

Los relámpagos destellaban y los fuegos ardían en las Calleshediondas, y también en lo alto, cerca el techo de la caverna, y ya incluso en el Qu’ellarz’orl.

Gromph Baenre contempló la lucha creciente entre demonios con un cierto desdén. No le sorprendía; no se podía meter tal número de demonios caóticos juntos en un área y no esperar que se desataran salvajes peleas con magia, dientes y garras. Y en ese momento había cientos de demonios en Menzoberranzan, sin contar los miles de manes que las bestias mayores habían llevado para que les sirvieran de alimento.

Gromph entró de nuevo desde el balcón a sus aposentos privados en Sorcere, porque incluso desde tal altura sobre Tier Breche, el archimago no podía contemplar adecuadamente la creciente carnicería.

Pasó la mano sobre el agua tranquila contenida en una jofaina mágica, invocando las imágenes.

Resopló con disgusto. En todas las calles, en todos los caminos, en todas las zonas colindantes con Menzoberranzan, había peleas, al parecer, de demonios contra demonios. Una banda de glabrezu estaba arrasando toda la isla que albergaba los rothé de la ciudad; los enormes demonios devoraban el ganado de la Infraoscuridad del mismo modo que los peces depredadores podían pasar masticando a través de un agitado cardumen de presas.

Detrás del archimago, Márilith siseó excitada; la visión de tal carnicería tentaba su sensibilidad asesina. Gromph miró hacia atrás, pensando en reprenderla, en mantenerla a raya, pero ella miró más allá de él y ahogó un grito de nuevo ante algún nuevo y gran acontecimiento que se veía en el agua.

Gromph se volvió justo a tiempo de ver un enjambre de chasme caer sobre los glabrezu. Se añadió otra márilith, junto a un par de grandes nálfeshni y luego un monstruoso goristro.

Ésa era la fuerza de la Madre Matrona Quenthel.

—Un goristro —murmuró Gromph, meneando la cabeza. Sólo algunos bálors y los propios príncipes demonios eran más poderosos. Invocar a una criatura así siempre era un peligro. Invocarlo y lanzarlo a la batalla, era aún peor.

Pero ¿invocar un goristro y enviarlo junto con un trío de demonios mayores y además un enjambre de chasme?

—Una locura —masculló Gromph.

La banda de glabrezu huyó ante la fuerza superior, salpicando al cruzar el pequeño lago, mientras los chasme se tiraban sobre ellos durante todo el camino.

Gromph cambió de imagen en su jofaina de escrutar y vio una multitudinaria pelea fuera del complejo de Barrison Del’Armgo. Cientos de manes y otros demonios menores rondaban por la avenida, destrozándose unos a otros con las garras. Ahí también había chasme zumbando y mordiendo, y bestias más grandes rondaban por las sombras al límite de la pelea, sin duda dirigiendo a sus esbirros prescindibles.

El agua se iluminó de repente por el destello de una enorme bola de fuego, seguida por una serie de voleas de bolas de fuego en el aire sobre la pelea. Lenguas de fuego salían disparadas, convirtiendo los manes en velas vivientes; los demonios humanoides eran demasiado necios para sentir el dolor de las llamas que los envolvían, hasta que iban cayendo, uno a uno, convertidos en restos humeantes.

Gromph comprendió cuál había sido la fuente de la magia y centró su atención en el complejo de Barrison Del’Armgo. Ahí estaban los hechiceros y sacerdotisas de Mez’Barris, lanzando su magia destructiva por el paseo más allá. Los rayos destellaban y los manes morían. Estalló otra bola de fuego, y luego la siguieron lenguas de fuego.

El archimago sacudió la cabeza una vez más.

—Deseo ir a luchar —dijo Márilith a su espalda.

—Te quedarás aquí —respondió sin ni siquiera preocuparse de darse la vuelta. La oyó sisear, y lo sorprendió, porque, sin duda, Márilith era demasiado lista para demostrar su desagrado de las órdenes de quien la controlaba, sobre todo cuando ése era Gromph Baenre.

Con un gesto de la mano, el archimago borró las imágenes de la jofaina, y se volvió lentamente hacia su sirvienta demoníaca. Ella se hallaba allí, doblándole de altura, con el cuerpo desnudo y humano brillante de sudor, el pecho subiendo y bajando acelerado y con espadas en las seis manos.

—Las batallas son gloriosas —respondió Márilith. Parecía como una disculpa, pero Gromph notó que se le ponía de punta el pelo de la nuca, como si fuera un aviso.

—Estás aquí porque yo te he llamado —dijo él.

—Sí, amo.

—Amo… —repitió él—. Tu amo. Tu amo mientras recorras los caminos de Menzoberranzan. No me cuestiones.

Márilith inclinó la cabeza y apuntó al suelo con las espadas.

—Si te echo, otra vez estarás desterrada, para pasar tu siglo en el Abismo —le recordó Gromph—. Ahora, sólo yo sé el secreto de entrelazar las dos formas de magia para trasgredir el antiguo pacto.

Márilith asintió.

—Sí, amo.

—¿Es eso lo que quieres?

La demonio lo miró, y su rostro era una máscara de alarma.

—¡No, amo! ¡Dime a quién matar, te lo ruego!

Gromph rio.

—Ya llegará —prometió—. Ya llegará.

Un movimiento en el exterior le llamó la atención, y miró más allá del balcón justo a tiempo de ver una bola de pez ardiente cortando el aire y perderse de vista. Fue hasta el borde del balcón y vio que había caído entre los combatientes delante de la puerta de la Barrison Del’Armgo. Aunque el ángulo del disparo probaba que no había venido del interior del complejo de Mez’Barris.

Alguna otra casa había acudido en ayuda de la Segunda Casa.

Aunque tampoco era que la Segunda Casa necesitara ayuda. La lucha ya había disminuido considerablemente, dejando una gran cantidad de cáscaras de demonio destruidas y humeantes, y la pared de los Barrison Del’Armgo intacta.

Pero aun así, otra Casa había considerado prudente unirse con una de sus máquinas de guerra.

Simbólicamente, se dio cuenta Gromph. Ese lanzamiento con la catapulta era más para mandar un mensaje que una ayuda práctica.

—¿Conspiración? —susurró el archimago.

Como con la enorme pelea de demonios de esa mañana, el sabio y viejo Gromph Baenre no estaba sorprendido.

—¿Arach-Tinilith o la suma sacerdotisa de la Casa Baenre? —se mofó Yvonnel con su vocecita gritona de bebé.

La sorpresa de ver y oír a una niña muy pequeña hablando con tal sofisticación ya se le había pasado a Minolin Fey, y consideró esa pregunta con detalle.

—¿Y bien? —insistió la impaciente niña.

—¿Qué me estás preguntando? —repuso Minolin Fey. Tragó con tanta fuerza como se atrevió—. ¿Quieres saber mi preferencia?

—¿Lo habría preguntado, de no ser así?

—No he pensado que ninguna de esas posiciones…

—Entonces deberías pensar más —la interrumpió la Yvonne bebé—. A fin de cuentas, en cualquier posición, voy a necesitar a alguien capaz de pensar.

Lo suyo eran los insultos y las promesas, pensó Minolin Fey, y seguramente no por primera vez. Lo único que recibía eran burlas y falsas promesas, y éstas dolían más que las primeras, porque Minolin, que no era de sangre Baenre, consideraba las falsas promesas como las burlas más crueles.

Y sin embargo…

—Suma sacerdotisa —dijo, sin atreverse a no responder, y pensando que su expectativa de vida aumentaría considerablemente si se quedaba junto a Yvonnel. Si de verdad iba a ser lo que ella eligiera, irse de la Casa Baenre a la Academia la convertiría en un objetivo perfecto para los que no aceptaría a esa niña como la madre matrona en un momento que, sin duda, estaría marcado por una gran agitación.

—Bien —repuso la niña—. Yo estaba pensando lo mismo. Sos’Umptu, si sobrevive, ya sirve bien a la Casa Baenre desde Arach-Tinilith. Si la trajera a mi lado y te pusiera a ti en la Academia, podría envalentonar a tu madre haciéndole creer que aún cuenta con tu lealtad.

La niña esbozó una sonrisa tan dulce que Minolin Fey sintió que se le deshacía el corazón al verla, y lo único que deseaba era correr hacia ella y abrazar a Yvonnel; acurrucarla contra su pecho y cubrirla de besos.

—No tengo ningún deseo de destruir tu Casa —dijo la niña, y portó de un tirón a Minolin Fay de vuelta al presente, haciéndola olvidar sus impulsos cariñosos. Durante un instante, Minolin Fay pensó que era como una niña tonta, yendo a acariciar un gato ronroneando y descubriendo que es el guardián de una familia, todo garras y dientes.

Pero claro, antes de tener tiempo de registrar que Yvonnel estaba jugando con ella mágicamente, quiso correr hacia ella y abrazarla, a su bebé, una vez más.

—Tienes que asegurarte de que la Matrona Byrtyn lo sepa —dijo la niña, y a la confusa Minolin Fay le costó un instante volver a poner sus ideas en la conversación que estaban teniendo.

—¿Que no deseas ningún mal ni a ella ni a su Casa?

—Sí. Su Casa, que es tu Casa.

—No —replicó Minolin Fey antes de pensar si sería mejor no contradecirla. Las alas negras del pánico se alzaron a su alrededor, zumbando en su cabeza.

—¿No?

—Ahora son Baenre —repuso Minolin Fey.

—¿No Fey-Branche?

—¡Baenre! —afirmó Minolin Fey.

—¿Y a quién sirves, Minolin o Baenre?

—A la Madre Ma… —Minolin Fey hizo una mueca al oír la respuesta instintiva que le salía, sobre todo ante ese público en particular—. Para todo aquel que mire, soy la leal sirvienta de la Madre Matrona Baenre —intentó clarificar, empleando el título sin definir quién lo ostentaba, tratando de salir del paso.

—¿Y quién es ésa?

Minolin Fey se lamió los labios, repentinamente secos. Se sintió atrapada. Por lo que sabía, Quenthel aún tenía el favor de Lloth, y, por lo tanto, el legítimo título de Madre Matrona Baenre. ¿Estaba esa criaturita retorcida probándola, dispuesta a informar a Quenthel de su blasfemia si contestaba con otro nombre?

¿Acaso la destruiría Yvonnel si aliaba su lealtad con Quenthel? Y la hija de Byrtyn Fay no se hacía ilusiones. A pesar del pequeño cuerpo de querubín de Yvonnel Minolin, no tenía la más mínima duda de que esa niñita, imbuida del conocimiento de Yvonne la Eterna, podía destruirla fácilmente.

—Yv… Madre Mat… —tartamudeó, y la malvada pequeña Yvonne dibujó una sonrisa de diversión—. Quien sea que Lloth determine que es la Madre Matrona de Menzoberranzan —farfulló la pobre Minolin Fey.

—Madre Matrona Quenthel Baenre —le dijo Yvonnel, y luego, con esa media sonrisa traviesa tan corriente en esa pequeña, y tan inquietante para Minolin Fey, que sabía hasta dónde podían llegar las travesuras de esa pequeña, Yvonne añadió—: Por ahora.

12

REVELACIONES DE UN ANTIGUO DIOS

Catti-brie se agachó junto al montón de piedra negra, recorriendo cuidadosamente con los dedos las venas de rojo furioso que ardían aún por la lava enterrada en su interior. Incluso con la protección de su anillo, Catti-brie sintió el calor, y el poder. Sabía que tenía que ser una línea directa con el primordial, y que éste seguía conectado al pulso y la fuerza de la bestia, aún zumbando con la amenaza de una gran catástrofe.

Puso la oreja sobre el montón y llamó en voz baja, luego oyó la voz distante de la gran bestia primordial.

Un poco después, abrió los ojos y tuvo que esforzarse para no quedarse sin aire; en su comunión con el primordial, la mujer se había sentido tan sobrecogida como en su comunión con Mielikki. El poder, la sabiduría y la fuerza de esa criatura parecían estar muy por encima de ella; y pensar que la mayoría sólo vería la furia y el poder desatado, que pensaban que era un volcán, inanimado e inconsciente, una tormenta de fuego natural similar a un gran tornado o huracán, o algún otro desastre natural.

Pero no, y Catti-brie lo había entendido hacía rato, y sabía sin la menor duda que ese primordial era un desastre preternatural y supernatural, y estaba cargado de energía y magia más allá de su comprensión.

Pero no más allá de su curiosidad.

La mujer alzó su bastón, la rama de ciprés de color gris plateado coronada por el zafiro azul, con ambas manos, pasando el extremo por encima del montículo caliente. Sintió la conexión con los poderes divinos y una confortable comunión. Sin ni siquiera pensarlo, e incluso sin ni siquiera temer que podría destruir el bastón procedente del querido jardín de su juventud, Catti-brie bajó con fuerza el bastón y pinchó con el extremo inferior la costra que se estaba enfriando hasta llegar a la lava derretida del interior. Comenzó a salmodiar, aunque no sabía las palabras: «dreos… corrachg-cagailt…toitean», mientras hundía el báculo en la roja piedra líquida. El calor la asaltó, picándola en los ojos, pero siguió apretando el bastón, deslizando las manos hasta que sólo estaba sujetando el extremo superior bulboso, con la gema encima, y el resto estaba sumergido. La piel de los dedos se le enrojeció, a pesar de su protección, pero el dolor no la detuvo de su…

¿De su qué?, se preguntó. Supuso que era de lanzar un hechizo, pero no estaba segura porque todo esto la superaba. Mielikki le había dado el bastón, Kipper le había añadido una de sus más preciadas posesiones, y en ese momento ella lo estaba hundiendo en la sangre de un primordial de fuego. Nada tenía sentido.

Lentamente alzó la mano y fue sacando el bastón. Se atrevió a cogerlo por la mitad con la otra mano, con un rictus de dolor cuando la lava goteante la mordió.

Casi inmediatamente, los hilillos azules de su magia, tanto arcana como divina, le comenzaron a salir del fondo de las mangas, envolviéndole las manos de magia curativa y envolviendo el bastón en… ¿en qué?, porque no lo sabía.

Libertó totalmente el bastón y se fue hacia un lado, mientras le daba unos golpes contra el suelo para que cayeran los restos de lava.

Catti-brie miró a esa arma encantada, el regalo de Mielikki y del primordial. Ya no era de un gris claro, plateado, como había sido, sino negro y marcado con líneas de un rojo brillante. Y el zafiro ya no era azul, ¡oh!, ¿qué había hecho?, sino que brillaba de un rojo furioso.

Y podía notar el bastón cargado de poder.

¡Y sabía cómo acceder a ese poder!

Pero se temía que algo se había perdido mientras miraba el báculo, algo precioso y hermoso. ¿Qué había hecho?

Miró al montículo y vio que la parte superior ya se estaba enfriando y volviéndose negra, luego miró su bastón y vio que también se estaba enfriando. Por suerte, mientras el brillo rojo se disipaba, también el bastón y la gema recuperaron sus colores y texturas previas. Lo alzó a la altura de los ojos, aferrándolo con ambas manos. Notaba el poder contenido en su interior.

El poder de Mielikki.

El poder de la piedra mágica.

El poder del primordial.

El poder de Catti-brie.

—Gracias —susurró, y se arrodilló ante el montículo una vez más y puso la mano sobre él. Los dedos aún le temblaban con las vibraciones del poder de dentro de la piedra, y se arrodilló allí durante un buen rato, mirando la lava que se enfriaba, hasta que oyó a alguien aclararse la garganta. Se volvió y vio a Penelope y a Kipper a su lado.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó Penelope.

—Más que el resto de nosotros, supongo —añadió Kipper.

—Esa vena se une con el ser primordial que alimenta las forjas —explicó Catti-brie—. Directamente.

—¿Del que nos has hablado, en el foso más allá de la Forja? —preguntó Penelope, y Catti-brie asintió.

—Un ser con un tremendo poder —explicó Catti-brie—. Una criatura casi divina que sacudió Neverwinter, y la enterró bajo montañas de ceniza y lava. De no ser por la multitud de elementales de agua que lo mantienen atrapado en el pozo, lo volvería a hacer y quizás hasta enviaría sus poderes para consumir Port Llast, o Luskan, o incluso Aguas Profundas.

—Pero ¿está contenido? —preguntó Kipper, acercándose, pero rápidamente retrocedió, frunciendo el rostro ante el opresivo calor.

—Sí. ¿Es ésta una vena nueva o una antigua? —preguntó Penelope.

—Antigua —contestó Catti-brie, y sus dos compañeros suspiraron aliviados, pero el alivio duró poco cuando Catti-brie continuó—: Vieja y nueva. Palpita con nueva vida, más gruesa y espesa que antes, excepto por la propia erupción.

Penelope y Kipper se miraron preocupados.

—La contención mágica está fallando —explicó Catti-brie—. La Torre de lo Arcano en Luskan fue destruida, y su magia residual ha alimentado a los elementales de agua en el pozo, atrapando al primordial. Pero no aguantarán eternamente, seguramente ni siquiera mucho más.

—Una respuesta muy vaga cuando ser específico podría salvar muchas vidas —replicó Kipper.

—¿Más siglos? —preguntó Penelope.

Catti-brie miró el montículo, insegura, pero finalmente negó con la cabeza. Se volvió hacia Penelope.

—¿Una década, quizás? ¿Menos? Sólo puedo calcularlo teniendo en cuenta lo que la contención mágica se ha erosionado desde la última vez que estuve aquí, y sólo puedo suponer cuándo será que esa erosión permitirá a la bestia liberarse de sus ataduras. La erosión parece importante.

—Entonces, este viaje es una misión imposible.

—No nos hundamos en el triste pozo de la oscuridad eterna de Kipper —le regañó Penelope, y consiguió hacer sonreír al melancólico y viejo mago—. La magia está aquí para contener a la bestia, y lo ha hecho durante milenios. Sólo necesitamos encontrar un medio de renovar ese poder.

—He visto el pozo —le recordó Catti-brie—. Ni todos los hechiceros de la Mansión de Yedra podrían controlar una pequeña sección de los elementales de agua que bailan por las paredes de la jaula del primordial, aunque no hicieran nada más en todo el día, ni comer ni dormir. Serían necesarios todos los hechiceros del mundo, con el propio Elminster y Khelben a su lado, y con una renovada Mystra que les pusiera las manos sobre los hombros.

—Con tanta frecuencia nos quedamos boquiabiertos con las antiguas reliquias y poderes que descubrimos —la interrumpió Penelope—. Miramos atónitos y subyugados lo que aquellos de un lejano pasado hicieron y crearon, cuando en realidad, si miramos bien, a menudo encontraremos que sus métodos pueden ser replicados, sus artefactos reproducidos y su maravillosa ingeniería mejorada. Entonces, ¿vamos a perder ahora la esperanza? ¿Es esa huida una conclusión inevitable? Porque en tal caso ve con tu padre, el rey Bruenor, y dile que debemos marcharnos de este lugar.

—Ése no te escuchará —masculló Kipper.

—No —respondió Catti-brie—. No ha sucedido, por lo tanto, no es algo totalmente seguro.

—Entonces, dirígenos, e investiguemos más, discutamos más y razonemos más, y veamos qué podemos ver —repuso Penelope—. ¿Llegaste a este lugar en particular por la llamada del primordial?

Catti-brie miró alrededor. Estaban en la misma área en la que había ayudado a Bruenor y a Drizzt a cambiar la situación con los kobolds, y los monstruos habían escapado corriendo. De vuelta por donde habían llegado, hacia la sala del trono, los enanos estaban trabajando duramente reparando puertas y arreglando corredores, y por el otro lado, más adentro del complejo, habían ido muchos enanos, asegurando sus próximos pasos en la recuperación de Gauntlgrym. Drizzt también estaba por ahí, patrullando los corredores por delante de la fuerza principal de Bruenor.

—He venido a aprender lo que pueda, ahora que la zona está segura contra los kobolds —respondió.

—No tan segura para que estés sola por ahí fuera.

—Pero no estoy sola, ¿no?

Penelope sonrió.

—Tú delante, amiga mía.

Catti-brie volvió al montículo. Exhalando lentamente, colocó las manos sobre la reluciente pila una vez más, y siguió sus venas. Visualizó la vena principal, que llegaba hasta el pozo del primordial, y también notó los afluentes. La mayoría eran nuevos, por lo que entendió, y pequeños e inconsecuentes, por el momento, pero uno le pareció bastante antiguo, una continuación de la misma vena antigua que había producido el punto de erupción.

Indicó hacia la izquierda con la cabeza, hacia las minas, los túneles naturales que corrían paralelos al área que los antiguos enanos Delzoun habían excavado para que fueran las cámaras superiores de su hogar.

—Han bloqueado las minas justo después de la sala del trono —dijo Penelope—. No nos dejarán pasar.

Sin embargo, mientras hablaba, el viejo Kipper se acercó a la pared de la izquierda de la cámara. Masculló unas cuantas palabras en la lengua arcana de los hechiceros y alzó las manos, tocando la piedra.

—¿Kipper? —preguntó Penelope.

—Aquí no es tan gruesa —contestó el viejo mago, guiñando el ojo.

—¿Y si hay un nido de drows al otro lado?

—Vamos, vamos —bromeó Kipper—. No nos lancemos al triste pozo de oscuridad eterna de Penelope.

Eso hizo que ambas mujeres rieran.

—Tienes un encantamiento para penetrar paredes preparado, sin duda —dijo Catti-brie.

—Varios —confirmó Kipper—. Y también unas cuantas puertas dimensionales. Son hechizos que vienen muy bien cuando se está por un laberinto, sobre todo uno que está lleno de hordas de enemigos, ¿sabes?

Catti-brie se encogió de hombros.

—Ahora lo sé.

—¿Podemos ver qué podemos ver? —preguntó Kipper, frotándose las manos, y antes de que le respondieran, el viejo mago comenzó a salmodiar su hechizo. Poco después, una sección de la pared de la sala desapareció, y se formó un túnel de unos tres metros que acababa otra vez en piedra sólida.

—No te preocupes, ¡el siguiente nos permitirá pasar! —les aseguró Kipper, mientras avanzaba y comenzaba con un segundo hechizo.

Mientras lo hacía, Penelope conjuró una luz mágica más potente y la colocó al final de su largo báculo.

Poco después, los tres entraron en los túneles del complejo de minas del norte, que tenían una natural inclinación. Se entretuvieron un momento en la abertura mágica, protegiendo el inesperado hueco de los obreros enanos, y cuando el efecto del hechizo pasó y la piedra sólida volvió, los tres comenzaron a caminar, hombro con hombro, por el laberinto de antiguas minas.

El kobold murió sin hacer ruido, y cayó al suelo con un sonido que no llegó ni a un susurro, guiado por una fuerte mano negra experta.

Drizzt pasó sobre el cadáver, parando sólo un momento para limpiar la ensangrentada cimitarra en el sucio pellejo de la criatura.

Continuó avanzando, escogiendo el camino entre puerta y puerta, a través de salas que parecían intocadas en milenios, y otras que habían sido retorcidas y desmontadas, destrozadas por el tiempo, por la erupción del volcán, y por otros poderosos habitantes de la Infraoscuridad. En un punto, Drizzt encontró un túnel que tenía todo el aspecto de haber sido cortado por una mole sombría al entrar por una pared lateral a una estrecha sala y salir por la pared opuesta. El suelo entre los agujeros del túnel mostraba profundos arañazos que hacían pensar en las poderosas pezuñas con garras de la mole sombría, que habían dejado una marca tan clara sobre la piedra sólida como un oso podría dejar en el camino de tierra de un bosque.

Una inspección más detallada de los bordes del túnel mostró a Drizzt que no era un corte nuevo, pero que tampoco tenía siglos.

El drow agitó la cabeza, pensando en los muchos obstáculos que los enanos encontrarían al tratar de recuperar y reabrir ese lugar totalmente. Complejos como Gauntlgrym, tan vastos y extendidos, unidos a minas que se enlazaban con otros túneles de la Infraoscuridad, no permanecían vacíos en una tierra donde las criaturas, benignas y malignas por igual, siempre estaban en busca de seguridad… o comida.

Drizzt siguió avanzando, tan invisible como unas sombras en una sala sin luz, tan silencioso que, a su lado, el correteo de una rata hubiera parecido los arañazos de una mole sombría abriendo un túnel. En todo momento sabía dónde se hallaba, y de vez en cuando oía el resonar de un martillo enano, otra reconfortante señal de que no se había alejado demasiado del perímetro de las tierras que los muchachos de Bruenor habían domado.

Pero entonces se topó con los restos de un campamento de lo más curioso.

Alguien había preparado un fuego para cocinar; Drizzt nunca había visto que los kobolds cocinaran su comida, o al menos nunca había visto que se esforzaran para cocinar en un entorno donde había tan poca leña.

Notó una pisada en un poco de residuo de hollín.

—¿Drow? —susurró para sí, porque la bota era demasiado estrecha, los bordes demasiado refinados, para ser algo que podría esperarse de un kobold, y el paso parecía ser demasiado ligero para tratarse de un orco o incluso de un humano.

Registró la pequeña sala y encontró un curioso pergamino; sabía que era un envoltorio, como los que los elfos de la superficie empleaban para preservar su comida cuando viajaban largos trechos.

Algunos rasguños en la pared no lejos de eso le llamaron la atención. No, no eran rasguños, lo vio al mirarlos más de cerca; alguien había tallado esas profundas líneas con toda la intención y la eficiencia… ¡letras! En la dura piedra.

Drizzt reconoció las letras como élfico, élfico de superficie y no drow, aunque no conocía la palabra que formaban.

—«Tierf» —leyó en voz alta, con expresión perpleja.

Volvió a mirar los cortes, maravillado ante los finos bordes y las claras líneas. Debían de haber empleado algún instrumento fabuloso.

Drizzt se enderezó como si le hubieran abofeteado.

—¿Tierflin? —preguntó más que decir, y sus pensamientos fueron hacia el hijo muerto de Sinnafein, y por extensión a Tos’un Armgo, que sabía que estaba en posesión de Khazid’hea, una espada que podía marcar con tanta elegancia y tanta facilidad cualquier piedra excepto las de mayor dureza. ¿Habría estado Tos’un Armgo en ese lugar?

No, no era posible. Tos’un había muerto en la ladera de la montaña de Cuartopico, estrellándose con el dragón blanco más pequeño, que Tazmikella e Ilnezhara habían enviado en espiral contra la ladera y que el hermano Afafrenfere había liquidado finalmente. Drizzt lo había visto de primera mano.

¿Quizás Doum’wielle, la hija de Tos’un y Sinnafein, de la que decían que había huido con la espada?

¿Por qué iba ella a estar ahí? ¿Cómo podía estar ahí? Drizzt meneó la cabeza. Era más probable que los elfos oscuros le hubieran arrebatado la espada, a fin de cuentas era un arma drow, pero entonces, ¿cómo habrían sabido grabar esas letras en la roca, o por qué se habrían molestado?

Drizzt volvió a menear la cabeza, no muy seguro de cómo podría ser eso. Ésas eran letras élficas, y habían sido talladas con un instrumento muy bueno, como Khazid’hea, pero…

Meneó la cabeza por tercera vez, totalmente perplejo, e intentó convencerse a sí mismo de que había saltado a conclusiones equivocadas. Seguramente esas letras habían sido talladas en ese muro en épocas pasadas, y por razones que ni podía comenzar a imaginarse. Aunque no importaba, porque el campamento no era tan antiguo, y no era el campamento de unos kobolds, sino de alguna forma de elfos, lo más seguro drows.

Así que, al menos algunos, estaban cerca.

Drizzt desenvainó las espadas.

La sombra invisible e inaudible se marchó de la sala.

El cazador fue a cazar.

—Quizás aparezca, más adelante —sugirió Kipper—. O la vena de la bestia primigenia se pierde y reaparece más adelante.

Pero Catti-brie siguió decidida.

—No —dijo mientras movía las manos sobre la pared lateral del túnel natural. El poder primordial, la vena de la criatura, pasaba justo bajo ellos, cruzando el corredor bajo sus pies.

—Entonces, un túnel paralelo, que regrese junto a éste —sugirió Penelope.

De nuevo, Catti-brie negó con la cabeza.

Notaba la piedra que la rodeaba, y también que una sección parecía ser diferente, parecía como más plana que las curvadas paredes del túnel.

—Una cámara oculta —dijo, tanto para sí misma como para los de después—. Aquí.

—¿Oculta? —preguntó Kipper, acelerando el paso. Tras él, Penelope comenzó a lanzar un conjuro—. Sellada, querrás decir —dijo cuando Catti-brie dirigió las manos hacia el área más plana.

—Un muro de piedra invocado —anunció Penelope un momento después, y ambos se volvieron para mirarla. Señaló con un movimiento de la barbilla el área exacta que habían estado inspeccionando—. La magia aún resuena, muy baja, porque noto que es muy, muy antiguo.

—¿La vena va por aquí? —preguntó Kipper de nuevo.

Pero esa vez fue Catti-brie quien negó con la cabeza.

—La vena se detiene aquí —clarificó, y esa idea la sorprendió tanto como a los otros.

—¿Otro hechizo de pared, Kipper? —preguntó Penelope.

—Sólo me quedan un par, para una escapada rápida, si hace falta, o para salir del mismo modo que entramos —contestó el viejo mago.

—Usa uno —le pidió Penelope—. Cuando hayamos acabado, invocaré una sala extradimensional donde podamos descansar a salvo durante la noche, y podrás recuperar tus hechizos de escapar para usar mañana.

Kipper asintió y se aclaró la garganta.

—No funcionará —dijo Catti-brie con toda seguridad, antes de que Kipper comenzara a lanzar su hechizo.

—¿Un bloque de roca es demasiado ancho? —preguntó Penelope.

—Demasiado protegido —respondió Catti-brie, y de nuevo estaba tocando la piedra—. Protegida contra cualquier magia que pudiera apartarla.

—¿Cómo puedes saber eso?

Catti-brie pensó eso durante un momento, y luego sorprendió a los demás, y un poco a sí misma, con su respuesta.

—Me lo ha dicho el primordial.

—Nuestra niña se ha vuelto loca, Penelope —dijo Kipper con un bufido—. Seguro que para ser un Harpell del todo, supongo.

—¿Cómo puede el primordial saber…? —comenzó a decir Penelope, pero se detuvo cuando vio que Catti-brie estaba salmodiando, con una voz gruesa con su marcado acento y las palabras irreconocibles, aunque sonaba como a idioma enano.

—Ainm an dee —recitó Catti-brie—. Aghaidh na Dumathoin…

La joven maga de pelo color caoba cerró los ojos y dejó que las palabras fluyeran a través de ella. ¡La bestia se las estaba dando! Los fantasmas de Gauntlgrym, los puros recuerdos resonando entre esas paredes en el hogar más ancestral, se las estaban ofreciendo.

O quizás la estuvieran engañando, y esa idea la preocupó durante un instante; quizás la estuvieran utilizando para lanzar un hechizo que los condenaría a todos ellos.

Catti-brie estaba en el arrebato del encantamiento. Se sentía como si sólo fuera un instrumento, y eso también la preocupó, pensando que el primordial quizás la estuviera usando para que le facilitara la huida.

Se apartó cuando el último «dachaigh fior charade brathair» le cruzó los labios; la última sílaba resonó contra las piedras y el corredor, colgando en el aire mágicamente como la triste llamada de una era pasada.

El suelo comenzó a temblar. Catti-brie retrocedió asustada, y Penelope y Kipper la cogieron por los brazos y la llevaron por donde habían llegado. Kipper no paraba de gritarle que «huyera» a cada paso.

Un gran sonido de rascado resonó alrededor y el suelo tembló con más intensidad, pero Catti-brie consiguió librarse de los otros, derrapando hasta detenerse y dándose la vuelta. Kipper y Penelope corrieron para cogerla de nuevo, pero entonces ellos también se detuvieron.

La pared comenzó a alzarse; polvo y escombros, y la roca que se había formado por encima de la pared de piedra invocada desde hacía siglos, el revestimiento natural, se partió y se desplomó sobre el suelo. La pared invocada casi desapareció en el techo.

Catti-brie fue hasta la negra abertura original, sin miedo, aunque realmente parecía las fauces abiertas de una bestia ancestral y enorme, como si la propia cámara de Gauntlgrym estuviera esperando a devorarla.

—Bueno, ¿qué has dicho? —quiso saber Kipper.

—No lo quiero ni saber —admitió Catti-brie sin ni siquiera mirar atrás. Alzó una mano y lanzó un rápido hechizo que colocó un globo de luz ante ella, más allá del portal abierto.

Incluso con la luz mágica, la pequeña cámara del otro lado no estaba muy iluminada, como si su gran edad estuviera, de algún modo, luchando contra el hechizo.

Catti-brie entró de todas formas, y se encontró en una habitación perfectamente regular y sin nada especial; tenía diez pasos a derecha e izquierda, hacia el este y el oeste, ante ella, pero sólo la mitad de eso hasta la otra pared, la pared que tenía directamente delante.

No, no sin nada especial, se dio cuenta cuando entró y recorrió todo el lugar, porque abajo a su derecha, muy metido en el túnel, a lo largo de la corta pared occidental, había tres largas vigas de piedra cuadrada, dos puestas en pie y la otra horizontal sobre ellas, y un poco doblada, como la jamba de una puerta que se hubiera ido a la derecha. Estaban contra la pared plana, bien apoyándose en ella o incrustadas en ella; Catti-brie no estaba segura.

Casi sin pensar en lo que hacía, Catti-brie avanzó lentamente hacia la extraña formación.

—¡Espera, muchacha! —oyó gritar a Kipper, y la repentina alarma en su voz la hizo obedecer e incluso miró hacia él y Penelope, que habían entrado en la sala pequeña.

—¿Qué pasa? —preguntó Penelope.

Kipper dejó escapar un resoplido de alivio y metió la mano en su bolsa para sacar la gema del tamaño de un cráneo.

—Es una antigua puerta —dijo, con una voz que era apenas un susurro; le faltaban las fuerzas para subir más la voz.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Penelope.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó Catti-brie al unísono.

Pero entonces, antes de que Kipper pudiera responder, Catti-brie respondió por él.

—El primordial les presta su poder —dijo.

Ambas mujeres miraron a Kipper.

—¿La bestia les dio algo de su magia? —preguntó Kipper—. Quizás, sí, eso tendría sentido. Los enanos la emplearon para que les diera el poder de controlar su portal, y a la bestia se le recompensó con cierto grado de libertad por su esfuerzo; un arreglo mutuamente beneficioso.

—No puedes saber eso —replicó Penelope.

—No podemos saber nada con toda seguridad —replicó Kipper—. Estamos hablando de unas construcciones y una magia que son más antiguas que el más viejo de los elfos. ¡Estamos hablando de milenios, no de siglos!

—Pero tu suposición es correcta —intervino Catti-brie—. Al menos parcialmente.

—¿El primordial también te ha dicho eso? —inquirió Penelope, y Catti-brie se encogió de hombros y asintió.

—Un modo de saber seguro —anunció Kipper, y se movió hacia delante, pasada Catti-brie, con la gema en la mano. Estudió las dos vigas de piedra que estaban derechas, luego soltó una carcajada y dejó la gema en la de la izquierda.

El espacio que demarcaba la jamba estalló en llamas, y Kipper cayó hacia atrás, con un chillido de terror. Catti-brie y Penelope lo cogieron, y los tres observaron asombrados cómo las llamas ardían y se retorcían en los confines de la jamba, pero luego gradualmente disminuían hasta desaparecer totalmente, como si las hubiera absorbido la viga opuesta.

—La segunda gema —se le ocurrió a Kipper—. Necesitamos la segunda gema para mantener la magia contenida en el interior del portal.

—No tenemos una segunda gema —le recordó Catti-brie.

—¡Pues claro que no! —replicó Kipper—. Pero eso es lo que necesitamos para activar el portal y dejarlo abierto.

—El fuego, querrás decir —corrigió Penelope—. ¿Quién iba a meterse en una cosa así?

Pero Catti-brie estaba pensando en una línea diferente, recordando los hechizos de clarividencia que había realizado mirando en las llamas. Otros veían el fuego como eventos individuales, contenidos en las piedras de un horno, quizás, o en una hoguera, o en una antorcha.

Pero Catti-brie, con su anillo y con el primordial de Gauntlgrym susurrándole, lo veía de forma diferente. Todas las llamas estaban vivas, y todas eran parte de una única entidad viva, el Plano Elemental de Fuego. Podían introducirse en su plano de existencia, forzadas por el pedernal y el acero, o por la caída de un rayo, o de alguna otra manera, pero aunque esas llamas invocadas parecían eventos individuales, mantenían sus lazos con ese otro plano de existencia en el que todas eran una.

Así, Catti-brie podía mirar en el hogar de Mithril Hall y ver a través de él, a través del Plano Elemental de Fuego, y ver el hogar del rey Emerus en la Ciudadela Felbarr.

Por tanto, un enano podía penetrar ahí en el portal y viajar a través de las llamas al portal correspondiente en otro lugar, podría entrar literalmente en el Plano Elemental de Fuego y salir de nuevo al Primer Plano Material en el otro extremo.

Eso le estaba diciendo el primordial. Eso le estaban diciendo su instinto y sus recuerdos de su hechizo de clarividencia.

Pero aun así, negó con la cabeza, no convencida de que no fuera algún truco. ¿Encontraría la manera de activar al portal, sólo para que Bruenor o cualquier otro se metiera en él y acabara incinerado?

—Recupera tu gema —le dijo a Kipper—, y vayámonos de aquí; volvamos con Bruenor y los otros para informarles de nuestro descubrimiento.

—¿No deberíamos inspeccionarlo un poco más? —preguntó Kipper, y su tono ansioso mostraba que él estaba convencido de que debían hacerlo.

—Mi padre tendrá las respuestas en el Trono de los Dioses Enanos —contestó Catti-brie—. Tenemos otros enigmas que resolver.

—¿Cómo cuál?

—Como encontrar la otra gema —contestó la joven.

Kipper recuperó la gema y los tres regresaron al corredor. Cattibrie se volvió hacia la entrada y lanzó otro hechizo, con un acento muy cerrado y unas palabras tan ajenas que a los otros les parecía, y a ella también, que no las estaba diciendo, sino que estaban dichas a través de ella.

La pared refunfuñó y gruñó, y lentamente volvió a bajar a su lugar, sellándose sin que fuera posible ver ninguna juntura.

—Pero el revestimiento ya no está —dijo Penelope cuando Cattibrie le hizo un gesto para irse—. Cualquiera que pase por aquí verá la piedra mágica.

—Y nadie podrá atravesarla —le aseguró Catti-brie.

—Nadie excepto esos que se hayan vuelto íntimos del guardián primordial de Gauntlgrym, por lo que parece —susurró sarcásticamente el viejo Kipper, aunque su susurro fue lo suficientemente fuerte para que lo oyeran sus dos compañeras.

—Más lucha en el este —dijo Bruenor.

—Sí, los muchachos están batallando por cada una de las salas —asintió Emerus—. Kobolds, goblins, orcos y esas malditas criaturas feas con pinta de hombres pájaro. Bichos obstinados. Pero no hemos visto ni un drow.

—Sin duda estarán haciéndose fuertes cerca de la Forja y las minas inferiores —dijo Bruenor.

—Los orcos que cogimos no están hablando mucho —indicó Dain el Mellado.

—Así que a luchar ahora, y más dura pelea por llegar —reconoció Bruenor—. Nunca pensamos que fuera de otro modo, ¿no?

—Eso —coincidió Emerus.

—Pero hay buenas noticias desde el otro lado —informó Dain el Mellado—. Connerad ha conseguido limpiar el túnel y casi asegurar todo el camino hasta el valle. Una vez haya acabado de fortificar, ¡tendremos otros quinientos guerreros de vuelta para limpiar las salas!

La puerta de la sala de guerra se abrió y entró Catti-brie, flanqueada por Penelope y Kipper.

—¿Y qué sabemos, muchacha? —preguntó Bruenor—. Tenemos muchos heridos que están necesitando tus hechizos.

—Sí, he visto a Ambargrís cuando hacia aquí venía—respondió Catti-brie, y tanto Penelope como Kipper se volvieron a mirarla con curiosidad porque había revertido a su acento enano.

—¿Y dónde has estado? —quiso saber Bruenor—. ¿Persiguiendo al maldito elfo?

—Persiguiendo las venas que se extienden desde el primordial, exactamente —replicó Penelope, lo que le valió miradas de preocupación de todos los enanos de la habitación.

—Una vena ha estado en el mismo lugar desde la fundación de Gauntlgrym, creo —añadió rápidamente Catti-brie—. Y una que está mostrándome a mí y a estos mis amigos pistas sobre los poderes que tus ancestros consiguieron de su ardiente mascota.

—¿Qué sabéis? —preguntó Emerus.

Catti-brie se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—Nada que decir ahora. Pero pronto, espero.

—Pero ¿no debemos temer a esa… vena de fuego? —insistió Emerus.

—El ser no se está liberando —le aseguró Catti-brie. En su mente, completó la frase con un «todavía, al menos», pero se guardó eso para sí.

—Sólo está haciendo un poco de ejercicio —añadió Penelope—. Al parecer, el primordial ve a tu hija como una especie de aliada.

—Lo que supongo es que al primordial no le gusta que los elfos oscuros tengan su hogar en su poder —aventuró Kipper—. Por lo que nos ha dicho Catti-brie de su altar justo en la cámara del primordial, sospecho que el antiguo ser podría considerar sus payasadas religiosas como un sacrilegio.

—Entonces, ¿me estás diciendo que la bestia podría estar ayudándonos? —preguntaron Bruenor y Emerus al mismo tiempo, en tonos igualmente esperanzados.

Catti-brie les sacó enseguida esa idea de la cabeza.

—El primordial no ve el mundo como lo vemos nosotros los mortales. Por medio de cierta magia afortunada, he podido aprender algunas cosas sobre el gran ser… y me encuentro menos inclinada a llamarlo «bestia».

—Habla con él —explicó Kipper.

—A trompicones y no mucho más —añadió Catti-brie incluso antes de que Kipper acabara. No quería que hubiera malentendidos ni falsas esperanzas. Podría haber maneras en las que pudiera hacer que su conexión con el primordial y con el Plano Elemental de Fuego los beneficiara en esas batallas, como había hecho con los kobolds, pero no quería que los enanos contaran con ello al preparar sus planes, porque no había nada de lo que Catti-brie se atreviera a depender.

Sin embargo, sí que tenía ciertas esperanzas. El magma elemental que el primordial había escupido sobre ella en la cornisa de la sala del altar la había ayudado a cambiar el curso de la batalla contra Dahlia y las grandes arañas que los drows habían colocado como guardias.

—La mayor ayuda que puedo ofrecer será mirar a las llamas, y a través de ellas conseguir que echemos una ojeada a lo que hay en los niveles inferiores —dijo ella—. Si aparecen otras oportunidades, como hacer estallar algunas bombas kobold, no dudéis de que las haré servir.

Eso pareció satisfacer a Bruenor y a los otros enanos reunidos.

Catti-brie se alegró de ello y se alegró de dejarlo en eso. No quería crearles falsas esperanzas. Todo eso resultaba muy tentativo, y trataba con una cantidad de poder que sabía que nunca podría controlar si el primordial encontraba un modo de liberarse. Y sobre todo, su relación con el primordial le había ensañado a respetar a ese ser primigenio, ¡que a ella le parecía tan fuerte como un dios! Más que ayudarla, lo que quería era escapar, volver a erupcionar en toda su gloria, magnífica y destructiva.

Y Catti-brie sabía algo más, sin la menor sombra de duda: la magia de la Torre del Arcano estaba fallando de verdad, y si esa erosión no podía detenerse, incluso revertirse, el reino de los enanos en Gauntlgrym, suponiendo que recuperaran el complejo, sería bien corto y acabaría explosivamente.

13

EL SUSPIRO DE DOS MATRONAS

—Kobolds —le dijo Tsabrak a la Madre Matrona Zeerith cuando regresó a sus aposentos privados, justo al lado de la sala de la forja de Q’Xorlarrin—. Expulsados de las cámaras superiores.

—Sin embargo, los kobolds sabían que estábamos aquí —dijo Zeerith, ominosamente.

—Y aun así han venido —admitió Tsabrak—. Algunos se han prostrado en el suelo y nos han rogado que los convirtiéramos en esclavos.

—Los enanos son formidables.

—Son un ejército —el archimago de Q’Xorlarrin afirmó—. Un ejército. No una fuerza expedicionaria. Un ejército que podría amenazar Menzoberranzan, al menos durante un rato.

—¿Un ejército que nos arrollará? —preguntó la Madre Matrona Zeerith.

—Nosotros somos formidables con los hechiceros, pero parece que los enanos han traído a bastantes de los suyos —respondió Tsabrak.

—La Madre Matrona Baenre lo sabe.

—Son los enanos de las ciudadelas de la Marca Argéntea, donde Baenre hizo la guerra. Claro que lo sabe.

—Está esperando que le pida ayuda.

El archimago de Q’Xorlarrin asintió.

—Que me humille ante ella —añadió la Madre Matrona Zeerith. Bajó el rostro y cerró los ojos, mientras pensaba en su jugada. Las cosas no le habían ido bien en los últimos años. Había perdido a Brack’thal, su primogénito, además de a su poderosa hija Berellip, cuando un grupo había ido a rescatar a los cautivos que habían llevado a su incipiente ciudad al impetuoso e insoportable Tiago Baenre.

Había perdido a Saribel y a Ravel, sus otros dos hijos, al pasar éstos a la casa Do’Urden, donde servían como nobles. Quizás Saribel llegaría a ser madre matrona allí, con el tiempo, porque estaba casada con Tiago, pero por el momento ninguno de los poderosos nobles Xorlarrin estaba disponible para Zeerith. Y los necesitaba.

—¿Ha regresado Kiriy de su comunión? —preguntó sin abrir los ojos.

—Aún no. Creo que tenía mucho que preguntarle a la Reina Araña.

A eso, Zeerith sí abrió los ojos, y le lanzó una mirada de reproche a Tsabrakporque no estaba de humor para pullas. Pero el gesto de él le recodó que su posición se había vuelto aún más incierta que la de ella. Tsabrak había sido un canal de la voz de Lloth, realizando el Oscurecimiento sobre la Marca Argéntea. Pero ya no había Oscurecimiento, y Tsabrak y Zeerith sólo podían interpretarlo como una señal de que la derrota de la Reina Araña en su intento de obtener la Urdimbre la había dejado en retirada y alejándose de la magia arcana.

¡Y justo eso, la magia arcana, había sido la jugada de Q’Xorlarrin!

Esa Casa, más que cualquier otra en Menzoberranzan o cualquier otra ciudad drow, se beneficiaría de que Lloth siguiera volviendo su atención hacia la Urdimbre y el dominio de Mystra. La familia Xorlarrin hacía mucho que se dedicaba a la hechicería, y había elevado a los hechiceros hombres a puestos equivalentes a los de las sacerdotisas, en privado, claro.

Pero la Madre Matrona Zeerith no podía menos que preguntarse si no estarían perdiendo el favor de Lloth. ¿Había sido una casualidad que el ejército enano apareciera en esos momentos en las cámaras superiores de su incipiente ciudad?

—¿Noticias de Faelas y Jaemas? —preguntó, refiriéndose a los dos nobles Xorlarrin que habían continuado sirviendo como maestros de Sorcere en Menzoberranzan y aún no habían sido llamados a Q’Xorlarrin.

—Las mismas. Los demonios recorren la ciudad. Todas las Casas están trayéndolos y en grandes cantidades. El Archimago Gromph ha invocado a Márilith, aunque se había dicho que había caído recientemente ante el maestro de armas de la Casa Barrison Del’Armgo y debería permanecer desterrada. —Tsabrak meneó la cabeza, sin respuestas—. Todo es un caos.

—La madre matrona está cerrando el puño —aventuró Zeerith—. Y con el favor de Lloth, al parecer, si su hermano brujo puede quebrar las reglas de toda la vida e invocar a demonios derrotados.

—Tendrás que llamarla —se atrevió a decir Tsabrak.

—¿A Lloth o a Quenthel Baenre?

—Sí —respondió Tsabrak.

La Madre Matrona Zeerith suspiró y asintió, mientras le ofrecía al brujo un gesto comprensivo. No hacía mucho, él había abrigado esperanzas de un gran ascenso, para él y para su familia, bajo el nuevo dominio de la Reina Araña.

—¿Deberíamos invocar demonios nosotros también? —preguntó Tsabrak—. ¿Es eso lo que hacen ahora los elfos oscuros?

Zeerith negó con la cabeza. No haría algo así hasta que Kiriy le trajera respuestas. Si Lloth había renunciado a la Urdimbre y ya no favorecía a la familia Xorlarrin y su incipiente ciudad, las aspiraciones de la Casa Xorlarrin habían quedado reducidas a polvo, y llenar los corredores de demonios sólo podría ayudar a su propia destrucción.

—¿Ha habido alguna noticia de Hoshtar?

—Nada que nos ayude —respondió Tsabrak—. Lo último que averiguó fue que Jarlaxle había conseguido escaparse de la Casa Do’Urden, junto con sus secuaces más leales, y los había reemplazado con nuevos reclutas de Bregan D’aerthe. Seguramente estará en la superficie, aunque las posibilidades van de costa a costa con ése. En cambio, Kimmuriel…

—¡No Kimmuriel! —replicó la Madre Matrona Zeerith—. No trataré con ése, antes me arrastraré por el suelo ante la Madre Matrona Baenre y le pediré que tome nuestra ciudad como si fuera suya.

—Entiendo tu reticencia.

—Fornica con ilícidos —escupió Zeerith—. Con su mente. Si no, con el cuerpo. Confiar en Kimmuriel es confiar en una criatura que no podemos ni comenzar a descifrar. Nunca entenderé por qué Jarlaxle lo elevó a líder de Bregan D’aerthe.

—Quizás Jarlaxle cree que entiende a Kimmuriel.

—Entonces, Jarlaxle se engaña.

Tsabrak aceptó eso externamente con una inclinación de cabeza, aunque Zeerith sabía que él, y que ella, a decir verdad, no creía realmente que el listillo de Jarlaxle se engañara a sí mismo nunca.

—Busca a Jarlaxle, amigo mío —pidió la Madre Matrona Zeerith—. Al final, puede que él sea nuestra salvación. Sólo él conoce íntimamente a nuestros enemigos en las salas superiores… y a los que están en Menzoberranzan. Él es el intermediario.

—Siempre es él el intermediario.

—Y nunca un intermediario honesto —admitió Zeerith, tanto para sí como para Tsabrak. Odiaba su posición. En el pasado, siempre había trabajado con Bregan D’aerthe; una potencial alianza y una ruta comercial que la nueva ciudad necesitaría si quería competir con la Casa Hunzrin.

Sin embargo, aparte de por eso, Zeerith no aguantaba mucho a Hoshtar. Era un hechicero mediocre como mucho, que pasaba más tiempo preocupándose de colocarse su ridículo velo rojo que ocupándose de su Arte. Zeerith sabía que era muy probable que la incompetencia de Hoshtar fuera exactamente la razón por la que había conseguido cierto éxito lidiando con Jarlaxle, porque sin duda Hoshtar podía ser fácilmente controlado por este otro.

—Encontraremos la manera, mi bendita madre matrona —dijo Tsabrak con una reverencia.

La Madre Matrona Zeerith le ofreció una tranquila sonrisa y lo despidió con la mano.

Miró ansiosa a la otra puerta de la habitación, la que daba a una pequeña capilla privada que ella había construido. Kiriy no estaba dentro, ya que se había ido a la capilla principal en la cámara del primordial para su importantísima comunión.

Quizás a la Madre Matrona Zeerith también le iría bien ir a rezar un rato.

—La Casa Do’Urden —dijo Gromph a la madre matrona. Se hallaban en el balcón de la Casa Baenre, mirando por encima de la ciudad hacia el último estallido de violencia demoníaca, a lo largo de la pared occidental de la gran caverna, a las puertas de la Casa Do’Urden—. Supongo que no es una coincidencia —añadió, sarcástico.

Quenthel miró pensativa. Ése era un movimiento indirecto contra ella, y algunas de las Casas mayores aliadas con ella y que la apoyaban en el Consejo, seguro que estaban involucradas. La estaban probando, y más que eso, estaban probando el apoyo que la Casa Baenre ofrecería a la Casa Do’Urden, su títere. Y lo hacían con demonios, con bestias que no se podían adjudicar a una Casa u a otra.

—Ve allí y llévate a tu demonio mascota —ordenó Quenthel.

—He enviado a los primos Xorlarrin de Sorcere al lado de Ravel —contestó Gromph—. Ambos son maestros, y se ganaron el rango por méritos. Ése será un formidable trío de brujos.

—Con su líder, Ravel Xorlarrin, que ganará si la Matrona Darthiir es destruida —indicó Quenthel—. No hay nada que le gustaría más a Ravel que ver a su hermana Saribel ascender al trono de esa nueva Casa. Ve… —Quenthel calló un momento—. No —se corrigió al cambiar de opinión—. Vuelve a Sorcere. Usa tus poderes para encontrar tu sala segura en Q’Xorlarrin. Ve a ver cómo está la Madre Matrona Zeerith.

—A recoger su petición de ayuda, quieres decir.

La Madre Matrona Baenre sonrió de medio lado. Salió del balcón y cerró la puerta tras ella con toda intención, para hacer saber a Gromph que debía irse inmediatamente y por medios mágicos.

—Me alegro mucho de veros, primos —dijo Ravel a Faelas y Jaemas, cuando ambos aparecieron, inesperadamente, en la sala de audiencias de la Casa Do’Urden.

—Tienes demonios en la puerta, primo —repuso Faelas.

—El archimago ha supuesto que agradecerías nuestra ayuda —añadió Jaemas.

—Más que en la puerta —dijo Saribel, que entraba en la sala—. La planta baja está llena de manes y los chasme han llegado a la terraza.

—¿Dónde está la Madre Matrona Darthiir? —preguntó Jaemas.

—Con suerte, siendo cortada en montones de barro por el hacha del balgura que manda a los manes —respondió Saribel, sin ocultar su mueca de desprecio.

—Querida prima, Suma Sacerdotisa, ella es la madre matrona de tu Casa —se atrevió a decir Jaemas, y su impertinencia hizo que una atónita Saribel abriera mucho los ojos.

La mujer se atascó un par de veces, como si tratara inútilmente de buscar una respuesta.

—Librad este lugar de demonios —ordenó, y salió de la sala hecha una furia.

Ravel miró a sus primos. Esos dos no eran hechiceros menores. Ambos eran maestros de Sorcere, y lo habían sido durante décadas: Jaemas desde antes del inicio de la Plaga de los Conjuros. La mayoría de los recuentos colocaban a Jaemas como el tercero en la lista como sucesor en el puesto de Archimago de Menzoberranzan, y Faelas estaba cerca por detrás. Sólo Tsabrak y Brack’thal habían tenido mejor consideración dentro del grupo de los poderosos hechiceros de la Casa Xorlarrin, y luego sólo Tsabrak, cuando la Plaga de los Conjuros se había llevado la mayor parte de la mente del pobre Brack’thal.

Aun así, para hombres de cualquier rango, exceptuando al propio archimago, hablar a una suma sacerdotisa de esa manera, abiertamente, a Ravel le resultaba bastante chocante.

—¿Dónde está la Matrona Darthiir? —preguntó Jaemas a Ravel.

—En sus aposentos, como siempre, aparte de cuando sale para sentarse en la mesa del Consejo, si viene la Suma Sacerdotisa Sos’Umptu Baenre a buscarla.

—Acompáñanos —dijo Faelas.

Ravel miró al más joven de los maestros con una expresión de perplejidad.

—Tenemos demonios dentro del complejo…

—Dentro de la Casa —lo corrigió Faelas—. Así que llévanos con la Matrona Darthiir.

El trío fue caminando con calma por los corredores mientras los guerreros drow iban de aquí para allí. Ravel se fijó bien en la guardia de la Casa, sospechando correctamente que los guerreros asociados con la Segunda Casa de la ciudad podrían estar buscando el modo de evitar la lucha.

No tenía dudas de que Barrison Del’Armgo lo había organizado todo solapadamente para que se diera esa batalla.

El corredor que llevaba a las habitaciones de la madre matrona estaba curiosamente vacío, pero no en silencio, porque se oían ruidos de lucha a través de la ornada puerta central.

Ravel se quedó parado de la sorpresa, pero Jaemas gruñó, maldijo y corrió hacia delante, con Faelas pegado a los talones. Mientras se acercaban a la puerta, se oyó un grito atronador. Las puertas se abrieron de golpe y una hueste de manes salió despedida por los aires, se estrellaron contra el suelo y allí quedaron sacudiéndose y humeando mientras se deshacían.

Un chasme volador, una mosca fea y gigantesca, salió por la puerta abierta, dejando una estela de humo hasta estrellarse contra la pared opuesta. También cayó al suelo y murió.

Los hechiceros torcieron la esquina, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, y ninguno estuvo más sorprendido que Ravel cuando vio a la Matrona Darthiir Do’Urden, batallando ferozmente, con su pica metálica rotando elegantemente entre las manos, saltando de derecha a izquierda y sacándose de encima los demonios manes.

En medio de la desesperada lucha, Dahlia había encontrado la claridad. Los gusanos que se retorcían dentro de su cabeza no podían distraerla en ese momento, no con los demonios avanzando hacia ella desde todos los ángulos. La Púa de Kozah había sido su salvación, preparando otra carga mientras Dahlia golpeaba con ella a un manes en el pecho, luego la giraba y estrellaba la base con fuerza en el suelo para desmontarla en tres palos juntos y la hacía girar por encima de la cabeza, para lanzar volando a otro chasme.

Toda su concentración estaba puesta en esa arma formidable, empleándola con su multitud de movimientos y combinaciones. Era un bastón, un bastón triple, un palo bo, un mayal, según sus órdenes y los sutiles movimientos de sus hábiles dedos. Y ella usaba todas las formas del arma y todo su repertorio, porque en esa obligada concentración, Dahlia había encontrado la claridad mental y conseguía mantener a raya los gusanos ondeantes de la confusión.

Un rayo la sorprendió, sisando a su izquierda y derribando una fila de manes.

Dahlia se fijó en los drows de la puerta, vio al segundo hechicero lanzando su conjuro y notó su ángulo.

Su rayo también restalló, al otro lado, destruyendo más manes, pero antes de que el rayo pudiera barrer el suelo, como había hecho el primero, la magnífica arma de Dahlia casi lo tocó con la punta y se lo tragó.

Ahora Dahlia sentía el poder del rayo en el interior de la Púa de Kozah, y volvió a la lucha con renovado entusiasmo. La llevó hacia la izquierda y luego otra vez a la izquierda, invitando a esos manes que la presionaban desde la derecha a avanzar con las garras extendidas hacia ella.

Y los barrió moviendo en arco la Púa de Kozah, golpeando a los dos, y Dahlia dejó escapar un poco de la energía del rayo; la explosión alzó los manes del suelo y los lanzó hacia arriba y hacia atrás, directos sobre la siguiente línea de demonios.

Jaemas y Faelas la miraban boquiabiertos.

El rayo de Ravel fue el siguiente, derribando a otra fila de los últimos demonios, y de nuevo se lo tragó la hambrienta arma de Dahlia.

Sin vacilar, Dahlia corrió hacia delante, saltó en medio del grupo y golpeó el suelo con su arma, liberando la energía en una potente explosión circular que lanzó los manes lejos de ella, donde fueron presas fáciles de los tres hechiceros drow con sus misiles mágicos y sus chorros de llamas, que los destruyeron rápidamente.

Dahlia se quedó quieta ahí, jadeando, tratando de retener la claridad mientras los gusanos volvían a retorcerse de nuevo.

—El arma —oyó al llamado Ravel explicar a los otros.

—Esos demonios fueron metidos aquí —dijo uno de los otros.

—Para destruir a tu madre matrona —dijo el último.

Y siguieron hablando, pero Dahlia volvía a caer. Notó a los drows cogerla por los brazos y llevarla fuera, aún hablando entre ellos, pero como si estuvieran muy, muy lejos.

La Madre Matrona Mez’Barris Armgo no estaba contenta con los informes que se filtraban del complejo Do’Urden. En absoluto. La lucha había acabado, todos los demonios atacantes habían sido destruidos, expulsados o alejados del lugar.

Márilith estaba por él ahí ahora, recorriendo el terreno con su contingente de guardias menores. Y por tanto, entendía Mez’Barris, el Archimago Gromph no podía estar muy lejos.

Y el informe más reciente indicaba que la Madre Matrona Baenre también estaba allí, junto con la malvada Sos’Umptu y todas las sacerdotisas del Templo de la Diosa; habían sido esas mismas sacerdotisas las que habían desterrado a muchos de los demonios enviados contra la Casa Do’Urden.

Y lo peor de todo: la Matrona Darthiir había escapado ilesa. La abominación iblith vivía, y volvería a sentarse en la mesa del Consejo Regente.

—¡Déjame ir a matar a Márilith una vez más! —protestó Malagdorl, al lado de Mez’Barris.

—Calla —le contestó ella sin ni siquiera molestarse a mirarlo, y en un tono que hizo que incluso el impetuoso y orgulloso maestro de armas tragara con fuerza.

Mez’Barris sabía que tenía que reagruparse rápidamente. Su alianza con las otras nobles madres matronas que habían accedido a ir contra la Casa Do’Urden no podría reconstruirse. A pesar de todos sus esfuerzos y sus planes, sólo un puñado de la Casa Do’Urden habían muerto, y la mitad de ésos habían sido guerreros de baja estofa procurados por la propia Casa de Mez’Barris.

Pero la Matrona Darthiir, esa criatura llamada Dahlia, había sobrevivido.

Terondarg Del’Armgo, uno de los mejores exploradores de Mez’Barris, volvió corriendo a la sala, y cuando ella se lo permitió con un gesto, corrió hasta ella y comenzaron a conversar secretamente: se cubrió las manos con la amplia capa de explorador y le pasó la información a la madre matrona en la lengua de signos.

Mez’Barris lo despidió con un gesto de la mano y cerró los ojos.

—¿Qué novedades hay? —preguntó insegura la hija de Mez’Barris, la Suma Sacerdotisa Taayrul.

—Ve a Melarn y dile a la Matrona Zhindia que ella y yo tenemos que parlamentar —respondió secamente Mez’Barris, y despidió a su hija con otro gesto.

Sin embargo, su enfado era revelador, y todo el mundo en la sala comprendió que el espía Terondarg no le había dado buenas noticias.

Y todo el mundo en la sala siguió sabiamente a la princesa Taayrul fuera de la cámara de Mez’Barris.

La madre matrona de la Segunda Casa fue hasta una silla y se dejó caer encima, intentando decidir su próximo movimiento, el que fuera, que de algún modo reparara el daño producido ese día. Había sabido que los demonios infligirían poco daño a la Casa Do’Urden con los Baenre y Bregan D’aerthe tan cerca, pero el punto crítico del asalto era lograr la muerte de la abominación, la elfa de superficie que actuaba como madre matrona de Menzoberranzan.

Pero Dahlia había escapado, y peor aún, Mez’Barris se había enterado de que sus espías en el complejo de Do’Urden, los guardias de la Matrona Darthiir Do’Urden que habían permitido que los demonios entraran en su aposento, habían sido descubiertos. Esos guerreros Barrison Del’Armgo habían reconocido sus crímenes.

—El azotamentes —masculló Mez’Barris para sí, resolviendo el acertijo, porque seguro que la mascota ilícida de la madre matrona había ayudado a extraer esa información. ¿Qué podría averiguar Quenthel Baenre?, se preguntó Mez’Barris, y tuvo miedo.

—Montará todo un espectáculo —dijo Mez’Barris. Terondarg le había dicho que el juicio sería público, como lo sería la transformación.

La transformación.

Sus guerreros serían convertidos en drañas delante de toda la ciudad, delante de los que se habían atrevido a conspirar con la Madre Matrona Mez’Barris para hacer caer a la Matrona Darthiir. Esas drañas, sin duda, se convertirían en el núcleo de la guardia de la abominación, un doloroso recordatorio para Mez’Barris y todos aquellos que estuvieran con ella en silencio, de las consecuencias de ir contra la Madre Matrona Quenthel Baenre.

No había sido un buen día.

14

AL SERVICIO DE LA ESPADA MALVADA

Se quedó cerca de la pared del fondo, alerta y preparada, pero sin arma en la mano, mirando sobre el fuego bajo a la puerta que tenía frente a ella. Había movimiento en la salida. Doum’wielle lo podía sentir, y Khazid’hea también.

—Pronto, mi Pequeña Corza —le prometía la espada—. Recuperarás tu ventaja.

—Las sacerdotisas me interrogarán —repitió Doum’wielle, con el intenso temor que había ido metiéndose en su cabeza mientras ese día decisivo se acercaba a la realidad.

—Yo te protegeré de sus inquisiciones. ¡El día es nuestro!

Un rostro negro felino apareció en la puerta, mirando desde la derecha, y antes de que Doum’wielle pudiera reaccionar, la enorme pantera saltó dentro de la sala, con las orejas planas y las fauces abiertas.

—¡Guenhwyvar! —exclamó Doum’wielle, tan alegremente como pudo.

La pantera se detuvo y alzó las orejas.

—¡Oh, Guen, querida Guen! —exclamó la medio elfa, medio drow, dando una palmada—. ¡Tienes que salvarme, por favor!

Conocía bien a esa gata, y sabía que Guenhwyvar, tan inteligente, entendía la mayor parte de lo que le decía. La pantera dio un silencioso paso adelante, olisqueando el aire.

Entonces Guenhwyvar se volvió cuando Doum’wielle gritó.

—¡A tu espalda!

Pero era demasiado tarde, y la puerta de piedra se cerró. La pantera la golpeó con fuerza, arañándola y empujando sin efecto.

Y Doum’wielle se coló por la puerta secreta que tenía detrás y la cerró también, asegurándola con una barra y atrapando a la pantera en la habitación.

Recorrió un pasillo lateral y torció la esquina para encontrarse con Tiago, sonriendo ampliamente, que iba a buscarla.

—Ya es mío —afirmó el drow, y tomó la delantera hacia donde sabían que Drizzt estaba explorando.

En una torre de Menzoberranzan, Gromph observaba saltar la trampa. El archimago meneó la cabeza, no estaba muy contento con que fuera en ese momento; demasiado estaba en juego en Menzoberranzan y lo último que necesitaba eran más complicaciones.

Intentó imaginar cómo el regreso de Tiago podía ayudar con la situación, pero no veía que pudiera ganar mucho, sobre todo con esa pobre criatura medio elfa Armgo con él.

Al menos, la Casa Do’Urden estaba segura por el momento, y Quenthel no lo iba a llamar pronto.

Gromph movió los brazos y soltó un áspero cántico. Unos instantes después, desapareció, y llegó de forma segura a la cámara preparada para él en Q’Xorlarrin. Salió del pequeño cuarto y contempló la capilla principal de la ciudad, al otro lado y sobre el pozo del primordial. El segundo hechizo de Gromph creó un orbe incorpóreo a través del cual podía ver, y un tercer hechizo hizo invisible el orbe, que salió volando a una gran velocidad.

Un cuarto hechizo transformó a Gromph en una voluta, fantasmal y casi intangible, y un quinto lo hizo invisible. Salió, atravesando puertas cerradas como si fueran portales abiertos, y flotó por la sala de la forja, donde varios artesanos y hechiceros drow miraron hacia lo alto, notando algo.

Pero aunque se les hubiera erizado el pelo de la nuca en alerta, ni el mayor de los elfos oscuros en esa sala podía ni comenzar a descifrar las salvaguardas contra detección de las que el archimago se había rodeado, y ya estuvo lejos de ellos antes incluso de que se dieran cuenta de que algo había pasado.

—El archimago está en Q’Xorlarrin —informó Kimmuriel a Jarlaxle sólo momentos después.

—Bien —contestó el líder mercenario—. Ya hace tiempo que este juego me aburre. Vamos a acabarlo.

—Nuestro papel debe ser sutil —advirtió Kimmuriel.

—¿Tenemos un papel que desempeñar?

—Jarlaxle siempre tiene un papel que desempeñar.

El jefe mercenario se recolocó el parche sobre el ojo derecho, se encogió de hombros y sonrió, sin duda aceptándolo como un cumplido. En ese caso en concreto, sin embargo, ambos esperaban que Kimmuriel se equivocara. Mejor para ellos si todo eso se resolvía sin su intervención.

—No espero encontrar al archimago de buen humor —dijo Kimmuriel.

—Mi hermano nunca está de buen humor. Esa es su debilidad, y por eso es tan predecible.

Kimmuriel no solía suspirar, pero esta vez lo hizo. Jarlaxle se podía tomar a Gromph a la ligera, pero el psiónico no podía permitírselo. Si Gromph los encontraba en Q’Xorlarrin en ese momento crucial y en ese lugar crítico, ¿lo consideraría una coincidencia? ¿O podía suponer que las gemas escrutadoras de Kimmuriel le permitían espiarlo a él también?

En ese caso, las consecuencias seguramente serían bastante desagradables.

Drizzt avanzó sigilosamente de sombra en sombra, con las cimitarras en la mano en esos estrechos lugares. Había visto pocas señales de nadie más por ahí, o de algo fuera de sitio, pero su instinto de guerrero le decía otra cosa.

¿Y dónde estaba Guenhwyvar?

Avanzó hasta la puerta de una sala más amplia, que tenía dentro viejos muebles, rotos y tirados de cualquier manera. Notó la ausencia de telarañas, que habían sido abundantes en todas las otras salas. Apretó los dedos ansiosamente alrededor de las empuñaduras de las cimitarras.

Entonces oyó una llamada, un rugido grave y largo, más triste que excitado, pensó. Apretó más las espadas.

Luego le llegó como un martilleo, rítmico y definido, desde el otro lado, en el corredor de más allá.

Drizzt mantuvo su posición junto a la puerta, y los ojos se le abrieron de sorpresa cuando un elfo oscuro, Tiago Baenre, apareció en esa puerta.

—Bueno, Drizzt Do’Urden —dijo Tiago, y era evidente que sabía perfectamente cuál era la posición de Drizzt—. ¿Acabamos esto de una vez?

El guerrero, joven e impetuoso, entró en la sala. Drizzt podría haber cogido Taulmaril y dispararlo, pero no lo hizo. En vez de eso, se maravilló al ver la espada y el escudo de Tiago, que le parecieron hechos de la materia de las estrellas, con relucientes diamantes incrustados en la hoja casi traslúcida y por todo el escudo, que parecía una telaraña. Pensó en la lucha con el dragón, cuando había visto a Tiago en lo alto del cielo oscurecido, cuando había visto por primera vez esa espada, y el escudo, que se había extendido para detener sus flechas de rayos.

Se recordó que era un Baenre, y que la armadura que Tiago portaba y los elementos mágicos colocados en su persona seguramente eran superiores a cualquier cosa a la que Drizzt se hubiera enfrentado en muchas décadas.

El explorador entró en la sala para enfrentarse a su enemigo.

—¿Cuántos años llevas ya persiguiéndome, Tiago de la Casa Baenre? —preguntó Drizzt.

—Décadas —lo corrigió Tiago—. ¿Has creído alguna vez que me rendiría? ¿Has esperado secretamente que este día nunca llegaría, renegado cobarde?

—Lo tuyo es un necio afán y una búsqueda sin sentido.

—No me parecerá sin sentido cuando le entregue tu cabeza a la madre matrona.

Drizzt suspiró y meneó la cabeza. Su gente estaba condenada. Condenada eternamente por sus tradiciones estúpidas y sus comportamientos deshonrosos. El drow lucharía contra el drow hasta el fin de los tiempos. Desperdiciarían su talento y su potencial, su habilidad para hacer realmente un bien al mundo, en sus inacabables intentos de ganar la delantera, de encumbrarse personalmente, de conseguir mezquinas venganzas.

—Si sólo… —masculló Drizzt, y no por primera vez dijo—: No tenía ningún deseo de luchar contra ti.

—Entonces ríndete y ahórrate el dolor —replicó Tiago—. Seré tan compasivo como te mereces.

Y comenzó a avanzar hacia Drizzt, pero se desvió hacia la izquierda del explorador, rodeándolo, y Drizzt también comenzó a moverse, manteniéndose frente a Tiago.

—No tenía —enfatizó Drizzt—. Porque tu persecución me parece algo bien tonto. Pero, claro, sólo me hizo falta pensar en el dolor que causaste a la gente del Valle del Viento Helado, a la gente de Port Llast, y…

—¿Y a los enanos del Valle del Viento Helado? —concluyó Tiago—. ¡Ah, sí, qué buenos esclavos son! Hasta que los haces trabajar hasta su miserable muerte, claro.

Drizzt entrecerró sus ojos color lavanda. Se centró en el arma de su enemigo y notó la delicada curva de la hoja de luz de estrellas. No era tan curvada como las espadas de Drizzt, pero era tanto una cimitarra como una espada larga recta, lo que hizo pensar a Drizzt que Tiago luchaba en círculos, igual que hacía él, en vez de directamente hacia delante y directamente hacia atrás como era más corriente que hicieran los drows que empleaban espadas largas.

Continuaron moviéndose en círculo el uno frente al otro y Drizzt se fue haciendo notas mentales de ese oponente totalmente desconocido, que seguramente se habría estudiado muchas historias del estilo de lucha de Drizzt y sus hazañas. Drizzt sabía que Tiago tenía esa ventaja, porque no se aventuraba a una lucha contra lo desconocido.

—Salta sobre mí, oh, gran Drizzt Do’Urden —lo incitó el noble hijo de la Casa Baenre—. Deja que tu odio fluya hacia tus espadas. Déjame demostrarte quién es el más fuerte.

Cuando Drizzt no aceptó esa invitación, Tiago decidió que lo hacía él; saltó salvajemente al aire y voló hacia Drizzt, cayendo sobre él, con su escudo girando, ensanchándose y cubriéndole los flancos mientras él se escondía detrás. Vidrinath lanzó un fuerte tajo.

Drizzt era demasiado rápido para un ataque tan directo, claro, y lo esquivó rápidamente, primero hacia la derecha, como Tiago seguramente anticiparía, pero luego rápidamente de vuelta a la izquierda, frente a la curva del escudo. Desvió hacia el lado la espada de Tiago con su cuchilla derecha, Muerte Helada, dejándolo en una media vuelta que alineaba Centella perfectamente con el lado expuesto del joven drow.

Pero Tiago hizo un giro, con una extraordinaria velocidad y equilibrio, y consiguió mover todo el escudo a tiempo de bloquear el contraataque.

Y salió Vidrinath con tres rápidas estocadas, baja, alta y baja de nuevo.

Centella subió para apartar la primera. Drizzt saltó hacia atrás para la segunda, y luego Centella bajó para chocar con la tercera estocada, empujando la espada de Tiago hacia el lado por delante del cuerpo de éste. Drizzt tiró por la izquierda por detrás de la finta, y Tiago rotó de nuevo y sabiamente se agachó para que la estocada de Drizzt quedara alta.

Tiago cortó de lado con su escudo.

Drizzt saltó sobre él y bajó para golpear con ambas espadas, pero el escudo de Tiago ya era demasiado grande, y el hábil joven lo alzó para cubrirse.

Centella y Muerte Helada golpearon con fuerza el escudo, y parecieron quedarse allí por un segundo, permitiendo a Tiago subir rápidamente y con fuerza la espada para lanzar una estocada por debajo del escudo alzado en horizontal.

Drizzt no estaba muy seguro de lo que acababa de pasar, o de por qué no había apartado las cimitarras lo suficientemente rápido para responder adecuadamente. Esa pregunta lo siguió en su desesperado paso atrás.

Desesperado, pero no lo suficientemente rápido. La brillante espada de Tiago lo alcanzó y lo pinchó, sólo un poco, hasta que Drizzt pudo bajar sus cimitarras para apartar la punzante espada. Estaba herido, en el vientre, y notó el escozor.

Pero ése no era ni mucho menos el peor de sus problemas. Notó algo más en ese escozor: la quemazón familiar del veneno adormecedor drow. A fin de cuentas, la espada era Vidrinath, la palabra drow para canción de cuna.

Drizzt hizo una mueca y luchó contra el veneno, uno cuya picadura ya había sufrido muchas veces antes. Un drow menor, un guerrero menor, ya habría estado ralentizando sus movimientos por la dosis que esa espada le había inoculado, pero cuando Tiago se acercó confiado, se encontró con una oleada de cimitarras cerrándole el paso y haciéndolo retroceder inevitablemente.

Drizzt se lanzó al ataque, temiendo que el tiempo iría en su contra, porque el veneno se estaba introduciendo profundamente en su cuerpo. Las cimitarras se arremolinaban una sobre la otra, pinchando y cortando desde muchos ángulos diferentes. Sintió la misma frustración que había sentido el día del dragón. Tiago era simplemente demasiado bueno con ese escudo para permitir que ningún golpe lo alcanzara limpiamente, y Drizzt ya había aprendido por las malas a tener cuidado con ese escudo, sospechando que había sido el que le había agarrado las hojas, lo que había permitido que Tiago lo alcanzara.

Tenía que establecer alguna nueva forma de ataque, tenía que montar una estrategia en miedo del frenesí que separara de algún modo al guerrero Baenre de su escudo, lo suficiente para poder deslizar una de las cimitarras por detrás de su guardia.

Drizzt accedió a su magia innata; las reverberaciones de la Faerzress seguían aún en su interior a pesar de sus muchas décadas en la superficie. La silueta de Tiago quedó remarcada por una llama purpúrea de fuego feérico, inofensivo excepto porque lo dibujaba mejor para su oponente.

Tiago se detuvo, mirándose con incredulidad; luego le hizo lo mismo a Drizzt, dibujándolo con furiosas llamas rojas, aunque los guerreros elfos oscuros en Menzoberranzan pocas veces se molestaban con el fuego feérico cuando estaban enzarzados en una lucha con otro.

Sin embargo, a Drizzt esa pausa le dio un momento de claridad, que era su intención, y en ese momento buscó respuestas. Atacó furioso de nuevo, llamas púrpuras y rojas mezclándose cuando los dos combatientes se pasaban y se volvían.

Vidrinath bajó con un sólido tajo, y ahí salió Muerte Helada para desviarlo hacia la izquierda de Drizzt.

Pero Tiago rodó con el golpe, colocando el escudo alineado para ralentizar cualquier contragolpe que Drizzt pudiera haber intentado. Y entonces Tiago lanzó un tajo hacia atrás por el otro lado, repentinamente y con gran fuerza.

Centella subió para bloquearlo, y recibió un golpe resonante, mucho más fuerte de lo que Drizzt había anticipado, lo que le dijo que Tiago seguramente poseía algún objeto, un cinturón o un anillo, que le otorgaba una fuerza mágica superior a la de su musculatura o entrenamiento.

Drizzt sólo paró el fuerte golpe por los pelos, alzando Centella en vertical para interceptarlo antes de tirarse hacia la derecha y rodar por el suelo. Salieron chispas cuando la espada de Tiago chocó con Centella, y sin saberlo los combatientes, también salió volando un trocito de la cimitarra izquierda de Drizzt, poniendo en peligro la integridad de la hoja.

El mayor poder de Vidrinath no era su mordedura envenenada, sino la sencilla construcción del arma. Había sido creada en ese mismo complejo, en la Forja de Gauntlgrym, con fuego primordial y por el mejor armero drow de su época, usando una antigua receta reservada para esa espada especial.

Pocas armas en todos los Reinos podían igualar la fuerza del acero de Vidrinath, y eso le pasó a Centella.

Pero Drizzt estaba demasiado entregado a sus planes, en mover la pelea hacia donde él la necesitaba llevar, para notarlo. Rodó y se puso en pie, y atacó directamente, estrellando Muerte Helada sobre el escudo de Tiago, y retirándola muy deprisa antes de que ese bloqueador igualmente impresionante, llamado Orbbcress, pudiera engancharla con fuerza.

Pero Drizzt sí sintió el tirón, sólo en un momento mientras retiraba el arma, y lo entendió.

Y su plan tomó una forma más clara.

Desde fuera de la habitación, Doum’wielle se atrevió a mirar.

Y se quedó sin aliento.

Vio a Drizzt y a Tiago, ambos perfilados en llamas, yendo de un lado al otro, dando impresionantes volteretas, saltando sobre los restos de viejos muebles o por encima de los golpes del otro. Las cimitarras arañaban y resonaban a cada momento, o sonaban como un sordo tambor cuando Drizzt hacía girar sus armas y Tiago alzaba su escudo para bloquearlo.

En un momento, Drizzt se apartó y se tiró hacia un lado; rodó hasta quedar apoyado sobre una rodilla con el arco en las manos en vez de las cimitarras, que había dejado en el suelo ante él. Tiago lanzó un gañido, y Doum’wielle casi pegó un grito, y lo hubiera hecho si Khazid’hea no la hubiera detenido con una advertencia en su mente antes de que ella abriera la boca. Porque creyó que Tiago estaba condenado cuando la relampagueante flecha fue hacia él.

Pero, de algún modo, el joven guerrero consiguió alzar su escudo para bloquear ese rayo.

Doum’wielle sintió que su valor menguaba ante ese espectáculo. Las tres espadas se movían más rápido de lo que podía seguirlas; cualquiera de esos dos magníficos guerreros podría hacerla pedazos sin esforzarse. Casi sin pensar, Pequeña Corza comenzó a despertar, quizás para huir corriendo.

—¡Ten valor! —le gritó Khazid’hea en la cabeza—. ¡El momento de tu salvación se acerca!

—No puedo derrotarlos.

—No tienes que hacerlo —le recordó la siniestra espada—. En su obsesión, se derrotarán ambos.

Los ojos de Doum’wielle rodaban tratando de seguir los movimientos, frenéticos y hermosos. Tiago se lanzó derrapando por el suelo, con la espada extendida para cortar a Drizzt en los muslos.

Pero sobre esa hoja, Drizzt dio un ágil salto y un giro, y acabó aterrizando suavemente con las cimitarras separadas y las piernas abiertas.

—¡Ve! —imploró Khazid’hea a Doum’wielle, porque esa espada, que conocía las tácticas de Drizzt muy bien, sabía lo que iba a ocurrir.

Drizzt atacó con Centella en una estocada baja. Pero eso era la finta, y Muerte Helada fue por encima de su cimitarra hermana, que Drizzt retrajo, y bajó en un arco desde arriba, de izquierda a derecha, golpeando contundentemente el escudo de Tiago.

El escudo agarró Muerte Helada, como Drizzt esperaba, y entonces él se fue hacia la izquierda, tirando hacia abajo y pivotando sobre ese punto de apoyo, y le dio la vuelta a Centella en la mano. Alzó la izquierda mientras quedaba de espaldas a Tiago, y la bajó con fuerza por detrás, en una estocada invertida que el noble Baenre no tenía ninguna posibilidad de detener con el escudo.

¡Drizzt lo tenía!

Pero a Centella la golpeó algo cuando alguien entró por el otro lado, y bloqueó la espada en lo alto. Drizzt casi perdió la espada.

—¡Ajá! —exclamó Tiago con evidente satisfacción, seguro de que tenía la victoria en sus manos.

Pero el explorador era muy rápido, y recuperó Muerte Helada mientras completaba su giro. Dio la vuelta a Centella y retrocedió un paso defensivo. La expresión en su rostro al acabar su giro fue de sorpresa, al ver a Doum’wielle, que después de completar el bloqueo lanzaba una estocada. Pero ¡la clavó en el costado expuesto de Tiago, no en Drizzt!

El noble Baenre aulló, rugió y cayó al suelo, agarrándose el costado, mientras Doum’wielle, con la espada ensangrentada, se volvía hacia Drizzt.

—Pequeña Corza —dijo Drizzt, tan aliviado como sorprendido, y su sorpresa se multiplicó cuando la hija de Sinnafein, con el rostro convertido en una máscara de furia, le lanzó un tajo lateral a Drizzt con su arma letal.

Porque ése era el plan de Khazid’hea, ¡la redención de Doum’wielle, que llevaría la cabeza de Drizzt Do’Urden como trofeo en su vuelta a Menzoberranzan!

Centella se alzó en un bloqueo vertical, perfectamente sincronizada para detener el tajo de la otra espada.

Pero Centella estaba debilitada de un golpe anterior, y Khazid’hea había hecho que Doum’wielle pusiera toda su fuerza en ese golpe brutal. El fino filo de la espada que podía cortar la piedra quebró la hoja de Centella y continuó adelante, rasgando con facilidad la protección de cuero de Drizzt y su camisa de mithril, y dibujando una línea en el pecho del explorador desde el hombro izquierdo hasta la mitad de las costillas.

La sangre manó con fuerza por la herida, manchando la camisa rota de Drizzt. Éste se quedó boquiabierto, mirando la siniestra sonrisa de Doum’wielle, de la Pequeña Corza, de la hija de su querida amiga Sinnafein.

No podía revolverse. Ni siquiera podía levantar un brazo para bloquear cuando Doum’wielle alzó de nuevo la terrible Khazid’hea. Drizzt supo que ese golpe sería mortal.

Supo que estaba muerto.

Recibió un fuerte golpe y la oscuridad lo cubrió.

Se sintió como si estuviera volando de lado, o quizás girando sobre el suelo, y se estrelló contra la piedra y de nuevo recibió un golpe, con una fuerza brutal, y sólo sintió oscuridad y peso, como si las piedras del suelo se lo hubieran tragado o el techo le hubiera caído encima.

Y ya no hubo aliento que exhalar.

TERCERA PARTE

LA MUERTE DEL PRIMER REY

En el momento de mi muerte, ¿me sorprenderé? ¿En qué instante? ¿Cuando la espada me corte la carne, o cuando la maza del gigante descienda, o cuando las llamas del dragón me abrasen la piel?

Cuando sepa que eso es lo que está ocurriendo, cuando sepa más allá de toda duda que la Muerte ha venido a por mí, ¿me encontrará sorprendido o tranquilo, aceptándolo o en pánico?

Me digo que estoy preparado. He abordado esa cuestión con lógica, racionalmente, eliminando la emoción, aceptando su inevitabilidad. Pero saber que ocurrirá y saber que no puedo hacer nada para evitar que ocurra es un tipo de aceptación diferente, quizás, del de tener cualquier preparación real para ese evento único y definitivo.

¿Puede haber algo más inquietante para la mente consciente que el inevitable fin de la consciencia de la mente?

Esa idea no es algo con lo que me entretenga. No me voy a dormir todas las noches con la preocupación del momento de la muerte acurrucándose a mi lado. Estoy simplemente formulando esta pregunta: ¿me sorprenderé en el momento de mi muerte? Y sospecho que estoy dedicándole a esa idea más tiempo, mucho más, que la mayoría, seguramente.

En muchos de nosotros, en cada uno de nosotros, hay una resistencia profundamente arraigada a tratar de lo innegable, e incluso a negarlo.

Para otros existe el bálsamo de la religión. Para algunos es una falsedad; más una esperanza que una creencia. Lo sé porque he visto a esos fieles en el momento de su muerte, y para ellos es un momento aterrador. Para otros es una auténtica aceptación de algo mejor más allá y una creencia total en ello.

Este bálsamo religioso nunca ha sido para mí. No sé por qué, y no soy tan arrogante para menospreciar a los que eligen un camino diferente a través de esta confusa vida y su inevitable final, o para fingir que ellos tienen un intelecto menor, o menos integridad moral, o menos coraje, que yo. Porque entre los de este último grupo, los de fe profunda, debo incluir a mi querida esposa, Catti-brie, muy segura de saber lo que le espera cuando la guadaña caiga y su tiempo en Toril llegue a su fin.

¿Lo vería de una forma diferente de haber estado en aquella alteración del paso del tiempo y del espacio, junto a mis cuatro amigos?

Sinceramente, no lo sé.

Wulfgar estuvo allí, y regresó renovado, sin estar muy seguro de lo que le hubiera esperado al otro lado de aquel estanque en el bosque de Iruladoon. Lo cierto es que Wulfgar me confesó que su creencia en los Salones de Tempus es menor ahora que antes de su viaje a través de la muerte para regresar a este mundo. Vivimos en un mundo de asombrosa magia. Le ponemos nombres, y fingimos entenderla y reducirla para que nos sirva a nuestros propósitos.

Y lo más importante: reducimos la belleza del universo que nos rodea para que se ajuste a nuestras esperanzas y elimine nuestros miedos.

Sé que el día llegará. La espada del enemigo, la maza del gigante, el aliento del dragón. No habrá forma de escapar, ni un curso alternativo, ni otro turno para probar suerte.

El día llegará.

¿Me sorprenderé? ¿Estaré preparado?

¿Puede alguien estarlo, realmente?

Quizás no, pero claro, eso no será lo que me persiga hasta la cama todas las noches. No, me preocuparé más de aquello sobre lo que sí puedo influir; mi interés no puede estar en mi inevitable defunción, sino en las acciones de mi vida estando despierto.

Porque ante mí, ante todos nosotros, se abren elecciones buenas y malas, y claramente visibles. Seguir mi corazón es conocer una tranquila alegría. Evitar los designios de mi corazón, convencerme por medio de las palabras y las débiles justificaciones de ir contra lo que sé que es cierto y correcto a cambio de la gloria o la riqueza o el autoengrandecimiento o cualquiera otra de las fragilidades mortales, es, a mi entender, contrario a los conceptos de paz y justicia, divina o de otro modo.

Y por tanto, para prepararme mejor para ese momento mortal definitivo quiero vivir mi vida con honestidad, hacia mí mismo, hacia los grandes hechos y hacia el bien general.

No lo hago por ninguna recompensa divina. No lo hago por temor a algún dios o a algún castigo divino, o para asegurarme de que no haya un lugar para mí en el Abismo o en los Nueve Infiernos.

Lo hago porque es lo que tengo en el corazón. Una vez le llamé Mielikki. Ahora, dados los edictos hechos en ese nombre con respecto a las gentes goblin, y proclamados a través de Catti-brie, no estoy tan seguro de que Mielikki y mi corazón estén realmente en la misma línea.

Pero no importa.

¿Estoy preparado para el momento de mi muerte?

No, espero que no.

Pero estoy satisfecho y estoy en paz. Conozco mi guía, y este guía es mi corazón.

Más que eso no puedo hacer.

DRIZZT DO’URDEN

15

UNA MANITA CATASTRÓFICA

El avance fue metódico y completo, limpiando sala tras sala, corredor tras corredor. De vez en cuando, unos cuantos enanos y sus aliados dejaban las filas de vanguardia y se metían por puertas persiguiendo kobolds o las aves humanoides llamadas corbys terribles, o cualquier otro monstruoso habitante al que hubieran hecho huir.

Hoshtar Xorlarrin, mágicamente invisible y mágicamente minúsculo, observaba desde lejos a un trío de enanos que atravesaba una puerta y corría pasillo abajo. Un par de enanas iba delante, espada en mano, cogiéndose de la mano para lanzarse la una a la otra. A menudo caían, pero no parecía importar, porque siempre volvían a ponerse en pie, a toda velocidad y dispuestas a parar de un tajo al kobold más cercano.

Tras ellas iba un enano de barba roja con un reluciente escudo con la jarra espumosa estandarte del clan, al que golpeaba con una vieja hacha de guerra que sin duda había visto numerosas batallas. Reía como un loco, aunque no paraba de gritar su descontento, porque las dos mujeres estaban destrozándolo todo, incluidos los monstruos, antes de que él tuviera la oportunidad de llegar a ellos.

El poderoso hechicero Xorlarrin pensó en destruir a los tres locos mientras pasaban por el corredor bajo su percha secreta. Quizás pudiera invocar un terremoto o hacer que las paredes cayeran sobre ellos. O hacer salir negros tentáculos del suelo para agarrarlos y retenerlos, y luego volarlos por los aires con bolas de fuego y rayos.

Sí, todo eso parecía muy agradable.

Pero más ruidos desde el fondo acabaron con sus fantasías. Esos tres se habían librado, pero no se habían ido muy lejos por delante, claro, y en ese momento otro par de enanos apareció en la entrada al final del pasillo. Otra enana entró primero, portando una maza que quedaría mejor en las manos de un ogro. La seguía un tipo fornido, con barba negra y muy musculoso, ojos alegres y risa fácil, que volteaba un par de luceros del alba con la facilidad de una larga práctica.

Hoshtar se sorprendió al ver a Athrogate, el feo amigo de Jarlaxle. Hoshtar, que durante mucho tiempo había servido de enlace entre la Madre Matrona Zeerith y tanto Bregan D’aerthe como la Casa Melarn, sabía con toda seguridad quién era ese enano. Pero ¿qué hacía ahí ese pesado? ¿Qué estaba haciendo allí Bregan D’aerthe, y en capacidad de qué, a no ser que esa capacidad sirviera a la madre matrona? ¿Acaso la Madre Matrona Baenre no había esclavizado de un modo efectivo a Jarlaxle al nombrarlo guardián de la Casa en su ridícula recreación de la Casa Do’Urden?

La mente de Hoshtar saltó en una docena de direcciones diferentes, tratando de aclarar todo eso. Quizás cuando la fuerza principal de Bregan D’aerthe había sido llamada a Menzoberranzan, Jarlaxle había dejado libre al enano. Después de todo, Jarlaxle no querría tener a Athrogate en la Ciudad de las Arañas. ¡Esa criatura hedionda no sobreviviría ni una semana en la ciudad antes de que algún drow molesto acabara con ella! ¿O estaría Athrogate espiando, quizás para Jarlaxle? Y si eso era cierto, quizás en última instancia estaría sirviendo a la Madre Matrona Zeerith.

Pero no, Hoshtar sabía que su primera impresión parecía la más razonable, y ahora la siguió hasta su conclusión lógica. Esos enanos, ese ejército, había ido a Q’Xorlarrin por orden de la madre matrona. Estaba intentando que la Casa Xorlarrin le rogara su ayuda y así poder granjearse la lealtad inquebrantable de la Madre Matrona Zeerith.

—Sí, eso debe de ser —dijo Hoshtar para sí, y descubrió que estaba molesto e intrigado al mismo tiempo.

Y preocupado, porque ¿cuál sería la reacción de la Madre Matrona Zeerith cuando le pasara esa aterradora información?

Hoshtar supo que ese momento se acercaba rápidamente cuando más ruido siguió a Athrogate y a la mujer por el corredor. Toda esa sección del complejo caería en sus pequeñas manos dentro de muy poco, y él se quedaría casi sin rutas de escape.

El hechicero Xorlarrin se ajustó su velo rojo sobre la cara y murmuró un hechizo en silencio. Por suerte para él, Athrogate, que no estaba muy lejos, comenzó a cantar a voz en grito una tonada indecente, impidiendo que se le oyera recitar su hechizo.

Hoshtar se transformó en una nube de niebla insustancial y se fue flotando.

—¡No, para nada, chavala! —gritó Tannabritches Fellhammer mientras resbalaba de rodillas por el corredor, sobrepasando a su hermana y lanzándose contra la fila de kobolds.

Casi consiguió dar el siguiente golpe, pero su hermana Mallabritches saltó por encima de ella, con la cabeza por delante, y se estrelló contra los monstruos, haciéndolos huir.

—¡Ah, hija tramposa de un feo orco! —aulló Tannabritches, poniéndose en pie y cargando hacia delante. Empujó a Mallabritches a un lado y lanzó una estocada con su espada, y luego otra, eliminando a un par de kobolds.

—¡Y tú eres mi gemela! —le recordó Mallabritches—. Así que ¿quién es un orco?

—¡Ja! —gritó Tannabritches victoriosa, y siguió adelante, mientras su hermana rugía y la alcanzaba.

Pero entonces, Tannabritches voló hacia atrás, porque una fuerte mano tiró de ella. Comenzó a preguntarse por qué, pero oyó una risa conocida y vio un conocido casco de un solo cuerno sobre una salvaje melena de pelo rojo.

—¡Baaah! —gritó, y Mallabritches gruñó y lanzó un resonante «¡ufff!» cuando Bruenor la empujó al pasar.

El escudo de Bruenor se estrelló contra los kobolds, con el enano apoyado en él con fuerza, el hombro pegado al escudo y las potentes piernas impulsándolo. De vez en cuando, Bruenor pasaba el hacha por encima del escudo y golpeaba a las bestias, y cuando una conseguía aferrarse a algo para parar su avance, el enano se agachaba y lanzaba el hacha por debajo del escudo, para cortarle las piernas.

—¡Abajo! —gritaron las gemelas Fellhammer al unísono, e instintivamente Bruenor se agachó más. Notó una bota en su hombro izquierdo, otra bota en el derecho, y las hermanas pasaron por encima de él, usándolo como trampolín para alzarlas por encima de las primeras filas de kobolds y caer en medio del pelotón.

—¡No! —gritó Bruenor—. ¿En qué estáis pensando?

Pero su última palabra se convirtió en un gruñido, porque otra bota se le puso en un hombro y otra más en el otro hombro.

—¡Buajajá! —oyó, y supo que Athrogate y Ambargrís también habían llegado.

Los kobolds también lo supieron.

De un modo bien doloroso.

De vuelta a su forma corpórea, Hoshtar Xorlarrin miró hacia atrás al oír que se acercaba la lucha. Estaba ya en el último túnel, recorriendo la gran cámara que unía los niveles inferiores con esas porciones superiores del complejo.

Los kobolds salían corriendo de esa sala.

Los enanos pronto llegarían ahí, por ese túnel, y el complejo superior sería suyo.

Quedaban unos cuantos monstruos entre ellos y el clan de Hoshtar, y sin duda el drow podía llevar unos cuantos más para obstaculizar el progreso de esos rufianes barbados.

Obstaculizar, pero no detener, porque sólo era cuestión de tiempo, y ni siquiera de mucho tiempo.

Hoshtar llegó al final del corredor, y atravesó la puerta que daba a un rellano que se abría muy por encima de la vasta cámara y la profunda oscuridad inferior. Con una última mirada hacia el corredor, el mago tocó el emblema de su Casa, realizó un encantamiento de levitación y saltó de la cornisa, descendiendo lentamente

La Madre Matrona Zeerith no estaría contenta, porque no tenía nada bueno que contarle. Los enanos habían hecho un progreso tremendo, asegurando una habitación tras otra, y fortificándolo todo ahí donde pasaban. Cuando Hoshtar había cruzado secretamente la vanguardia de los guerreros enemigos, se había encontrado con los industriosos enanos de retaguardia trabajando duro, poniendo trampas y asegurando puertas de piedra y hierro, e incluso cambiando la forma de algunos corredores con meticuloso detalle, para crear zonas de muerte con sus eficaces máquinas de guerra. Incluso si la Casa Xorlarrin rechazaba los asaltos iniciales y derrotaba a la vanguardia de los enanos, recuperar esos túneles superiores costaría mucho.

Y sin esos túneles superiores, los planes de la Madre Matrona Zeerith de establecer comercio con socios de la superficie no podrían realizarse fácilmente.

Hoshtar pensó en Athrogate, el feo amiguito de Jarlaxle.

—Oh, astuto Jarlaxle —dijo, mientras se hundía en la negrura.

¿Podría ser que fuera Jarlaxle, y no la madre matrona, quien impulsara la recuperación de los salones superiores por parte de los enanos? Era evidente que Jarlaxle conocía a esos enanos, y tenía espías entre ellos, al menos a Athrogate. Con esos extraños acontecimientos, con un ejército de enanos aferrándose al complejo superior, sólo Jarlaxle podría facilitar el necesario comercio entre la ciudad de Q’Xorlarrin y el mundo de la superficie.

¿Era ésa la manera de Jarlaxle de asegurarse un provecho mayor?

—¿O es realmente el trabajo de la madre matrona? —se preguntó a sí mismo, mientras tocaba suelo suavemente junto a la enorme escalera en espiral que podía ser, y lo estaba siendo en ese momento, retirada a medio camino del techo.

Consciente de que muchos ojos y muchos arcos lo apuntaban, Hoshtar alzó la mano de un modo no amenazador y dijo su nombre.

—Cuidado que pueden caer kobolds —advirtió a los centinelas drow, y se fue hacia los túneles más profundos, hacia la inevitable tarea de informar a la Madre Matrona Zeerith del éxito que ya habían tenido sus enemigos.

—Enanos —masculló repetidamente el delicado y elegante elfo oscuro durante el largo, largo camino hasta los aposentos reales—. Feos, peludos y sucios enanos. ¡Oh!, ¿por qué han tenido que ser enanos?

—Ja, ja. Vaya si no te has pillado una banda de la hostia —dijo Athrogate un poco más tarde, cuando los cinco se habían metido en una serie de corredores laterales y se habían encontrado, para su decepción, con unos momentos de necesitado respiro—. ¡No sé si alguna vez había visto una manita tan rápida apalizando! —añadió, usando la vieja expresión enana «una manita» para referirse a una patrulla de cinco enanos.

Bruenor lo hubiera tenido difícil para negar esa idea. Puño y Furia eran un desastre rodante total, desde el punto de vista del enemigo, y Bruenor, con su excelente habilidad, siglos de experiencia y un armamento perfecto, sabía cómo complementarlas eficazmente. Y Athrogate y Ambargrís no eran menos devastadores, sobre todo Athrogate. En toda su vida, Bruenor no había visto una catástrofe enana más capacitada, y ¡ésa estaba a la altura de Thibbledorf Pwent!

—Si no te tuviera conmigo, no estaría por delante del grupo —contestó, y puso una amistosa mano sobre el hombro de Athrogate.

—Ah, y un placer añadido es que las otras tres son chicas —dijo Athrogate, bajando la voz para que el trío, que no estaba tan lejos, no los pudiera oír—. Sé que eres mi rey aquí y sé que tenemos una alianza, pero te ruego que no uses tus encantos con mi chica Ambargrís. Nunca he conocido a una chica más dura, y ¡oh, tiene mi corazón en sus manos!

Bruenor se lo quedó mirando con curiosidad.

—¿Qué? —preguntó Athrogate cuando finalmente se fijó en esa expresión—. Entonces ¿estabas pensando en apartarla de mí?

—¿Soy tu rey? —preguntó Bruenor, que parecía realmente sorprendido.

Y Athrogate pareció realmente herido. Farfulló buscando una respuesta durante unos instantes, luego susurró lo que había dicho en el Rito de Familiares y Amigos.

—Ar tariseachd, na daoine de a bheil mise, ar righ!

—Estás aquí porque Jarlaxle te ha enviado aquí, y no hace falta fingir otra cosa —replicó Bruenor—. No me sirves a mí, Athrogate, ni me hago ningunas ilusiones. Sirves a Jarlaxle y a su banda de drows, y te sirves a ti, y eso has hecho desde la primera vez que te vi.

Ese razonamiento parecía totalmente lógico, dada la historia, pero fue evidente que pillaba a Athrogate de sorpresa; se quedó parado, con una expresión en algún punto entre la sorpresa y la tristeza.

—No te estoy juzgando —añadió Bruenor rápidamente—. Yo también he tenido a Jarlaxle a mi lado.

Athrogate frunció el rostro.

—¿Qué es, entonces? —preguntó Bruenor.

—Fui a Nesmé como espía de Jarlaxle —respondió Athrogate—. Eso no lo voy a negar. Nunca lo hice. —Calló un momento y miró a Ambargrís—. Pero espiando vi más de lo que estaba pensando.

—La banda de Jarlaxle aceptará a tu chica, si eso es lo que te preocupa —le aseguró Bruenor.

—No —repuso Athrogate—. Eso no me preocupa.

—Entonces, ¿qué?

—No es vida para un enano —contestó Athrogate, y parecía realmente que le costaba hablar.

—¿Qué estás diciendo? —lo animó Bruenor—. Dilo sin más.

—Espero llamarte mi rey. Igual que Ámbar Gristle O’Maul de los O’Maul de Adbar.

Le tocó a Bruenor quedarse parado. A pesar del Rito de Familiares y Amigos, a pesar de que el Trono de los Dioses Enanos había aceptado a Athrogate, la sorpresa de Bruenor ante la intensidad de la súplica de Athrogate era genuina; se quedó con los ojos muy abiertos y la boca colgando hasta que consiguió organizar cuatro ideas para encontrar palabras para su perplejidad.

—¿Cres que Jarlaxle te va a dejar ir? —dijo, porque no se le ocurría nada más.

—¿Por qué ha de ser una cosa o la otra? —repuso Athrogate—. Yo… nosotros, mi chica y yo, seremos los ojos, las orejas y la boca de Jarlaxle en Gauntlgrym.

—¿Servir a ambos? —inquirió Bruenor, con un tono que mostraba que no le gustaba demasiado la idea. ¿Acaso Athrogate le estaba pidiendo que aceptara gustoso a un espía en medio de Gauntlgrym?

—Sirviendo al rey de mi clan —respondió Athrogate sin vacilar, y con total convicción—. ¡Diciéndole a Jarlaxle sólo lo que tú me digas que le diga! Y se lo haré saber por delante, y si eso no le parece suficiente, pues ¡a la porra con él!

Bruenor se lo quedó mirando fijamente y se dio cuenta de que Athrogate estaba convencido de cada palabra que decía.

Los otros tres se acercaron; Puño y Furia estaban deseosas de seguir adelante.

—Más… —comenzó Tannabritches.

—… pa’ pegar —acabó Mallabritches, y se dieron en el hombro la una a la otra.

—Un montón de confianza, eso pides —replicó Bruenor.

Athrogate se encogió de hombros.

Bruenor asintió. Por alguna razón que no acababa de tener clara en ese momento, todo eso parecía cuadrar. Había pensado que Bungalow Thump sería su nuevo Thibbledorf Pwent. Ambos habían comandado la brigada de los Rompebuches y ambos sabían luchar como un tornado.

Pero esto le parecía más apropiado. Le cuadraba mejor. Aparte de Drizzt y Pwent, a Bruenor no se le ocurría nadie mejor que Athrogate para tener a su lado cuando se avecinaba una batalla.

En ese momento, no tenía ninguna razón para no confiar en Athrogate. El enano había sido un buen compañero de pelea durante toda la campaña, y especialmente en esos días en Gauntlgrym, pero pedirle a Athrogate que no luchara bien era como pedirle a un pez que no nadara. Aunque si la lealtad de Athrogate seguía con Jarlaxle, ¿no habría dicho exactamente lo mismo que Bruenor acababa de escuchar?

Y sin embargo, Bruenor sabía que no. Quizás hubiera sido la expresión de sorpresa, que parecía tan genuina. Quizás las horas de batalla codo con codo, que los unían como camaradas.

O quizás porque simplemente parecía encajar, y parecía tener sentido.

Bruenor se advirtió a sí mismo contra pensar demasiado en sus sentimientos. Llevaba siglos liderando a su gente confiando en su instinto, y su instinto había sido muy claro con Athrogate.

—Bienvenido a casa, amigo —le dijo en voz baja.

Athrogate sonrió de oreja a oreja, ¡tanto! Pero Bruenor vio que eso sólo era para disimular la humedad que le había cubierto los oscuros ojos. Vio que Athrogate quería responder con palabras, pero que no se atrevía porque temía que le saliera un gran sollozo.

—¿Qué nos hemos perdido? —preguntó Ambargrís.

—Mi hacha sí que está perdiendo el tiempo —contestó Bruenor—. Así que ¡busquemos algo pá pegar!

—¡Vamos! —exclamaron juntas las hermanas Fellhammer, con tal entusiasmo que Bruenor casi esperó que comenzaran a dar volteretas en el aire.

Y allí que se fue la manita catastrófica.

Un rato después, el sonido de algo rascando, como la punta de una pica contra la piedra, los alertó de que no estaban solos, y una rápida exploración situó el ruido detrás de una puerta asegurada con una barra en un corredor perpendicular.

Tannabritches se deslizó sobre las rodillas por el corredor hasta pasar la puerta y derrapó para detenerse justo al lado de la jamba más lejana. Mallabritches hizo lo mismo detrás de ella, pero se detuvo derrapando en la otra jamba.

—Podría ser un hechicero —susurró Bruenor a Ambargrís, y los dos, con Athrogate, retrocedieron hasta la esquina, a unos cuantos pasos de las hermanas arrodilladas. La sacerdotisa asintió y comenzó en silencio a preparar un hechizo.

Bruenor hizo un gesto a Athrogate y ambos se fueron a colocar delante del portal, entre las hermanas. Tannabritches y Mallabritches cogieron lentamente la barra que cerraba la puerta.

Bruenor miró para ver si Athrogate estaba listo antes de levantar el escudo y el hacha y hacer un gesto a las hermanas.

Hicieron saltar la barra hacia un lado. Athrogate saltó y le dio una fuerte patada a la puerta.

Entonces, gritó de sorpresa y cayó hacia atrás, un lío de gruesos miembros y luceros del alba rebotando. Antes de que pudieran comenzar a reaccionar, antes de que pudieran cubrir adecuadamente el hueco dejado por el enano caído, también las hermanas Fellhammer acabaron tiradas en el suelo por un enorme misil viviente. Y ellas también gritaron, o pareció como si gritaran, porque Bruenor no podía oír nada.

El hechizo de silencio de Ambargrís llenaba el espacio.

Así que el grito de Bruenor no fue más que una expresión facial. Ante él, las hermanas Fellhammer seguían en el suelo, pero casi ni lo notó, porque se metió detrás de su escudo e intentó hacerse fuerte, aunque inútilmente, porque algo lo golpeó con fuerza y lo envió volando hasta la pared de enfrente, que se hundió y se deshizo sobre él. Notó unas enormes garras rascándolo cuando su atacante se puso sobre sus poderosas patas y saltó alejándose.

Bruenor se retorció y trató de salir de su extraña posición. Vio la negrura alejarse volando; vio, pero no la oyó, a Ambargrís gritando de sorpresa. La sacerdotisa cayó al suelo cuando el misil, Guenhwyvar, se retorció, saltó sobre la pared junto a ella, rebotó al suelo y siguió corriendo, torciendo la esquina sobre ella y desapareciendo a toda velocidad por el corredor.

Los cuatro enanos ante la puerta se cayeron unos sobre los otros al intentar correr hacia el pasillo.

—¿…’l gato del elfo? —oyó Bruenor acabar a Athrogate cuando él también salió del área de silencio. Bruenor torció la esquina el primero, corriendo a todo correr, y extendió la mano a Ambargrís para ayudarla a ponerse en pie mientras pasaba.

—¡Guenhwyvar! —gritó, pero la pantera ya no se veía, después de torcer hacia la derecha más adelante.

Los enanos corrieron detrás de ella, torciendo a tal velocidad en las esquinas que rebotaban en las paredes de los nuevos pasillos.

Guenhwyvar siempre parecía estar justo delante de ellos, lo suficiente para que pudiera captar una cola negra perdiéndose por la siguiente esquina.

Bruenor la llamó varias veces, pero la pantera no se detenía. Y cuando finalmente la alcanzaron, un Bruenor jadeante y horrorizado entendió por qué.

16

VÓRTICE

Doum’wielle estaba ahí parada, mirando sin ver, anonadada y sin entender nada.

—¡Ahora! —le gritó Khazid’hea en la cabeza, pero la pobre elfa estaba demasiado sorprendida, incluso estupefacta, para comenzar a moverse.

Su melena rubia se le alzó por la espalda cuando un inesperado viento apareció desde ninguna parte. Oyó un gruñido detrás de ella y consiguió volverse un poco, lo justo para ver a Tiago, que se levantaba trabajosamente y se sujetaba el costado sangrante.

Se le salieron los ojos de las órbitas de horror al mirar la pared que él tenía detrás, donde había aparecido un turbulento vórtice que giraba como un tornado negro vuelto de lado, dejando escapar un humo negro que se retorcía ominosamente.

—¡Doum’wielle! —gritó Tiago, desesperado, intentando cogerla.

Ella le agarró la mano, pero un golpe de viento lo tiró hacia un lado y lo envió dando vueltas, y luego lo alzó del suelo de piedra, rebotando y rodando.

El vórtex lo devoró, se lo tragó hacia la oscuridad.

Doum’wielle no supo cómo reaccionar. No podía entender que el viento soplara en direcciones concretas, y… ¡con un propósito! ¿Acaso ese turbulento vórtice era alguna criatura viva? ¿Había «inhalado» a Tiago?

Presa del pánico, dio la vuelta y trató de avanzar contra el viento, que continuaba empujándola, decidida a huir.

Y entonces lo vio, terrible y poderoso, al otro lado del tornado vertical, ella entre él y el tornado. Supo que él era el origen de ese increíble poder, supo que ese tornado no era algo vivo, sino una herramienta del Archimago de Menzoberranzan.

—¡Ahora! —le imploró una Khazid’hea desesperada. La espada sintiente vio sus planes desmontarse, vio el objeto de su furia escapándosele.

Casi sin pensar en el movimiento, Doum’wielle alzó la espada, y Gromph alzó la mano.

Una fuerte ráfaga de viento le arrancó la espada de la mano y la envió rebotando hacia atrás, para desaparecer en el interior del vórtice.

—He matado… —comenzó a decir Doum’wielle, pero las palabras se convirtieron en un chillido cuando un golpe de viento, tan tangible como el puño de un gigante, la lanzó hacia atrás. Instintivamente, se preparó, o intentó hacerlo, convencida de que iba a estrellarse contra la pared de piedra.

Pero no fue así.

En vez de eso, cayó, acelerando en un túnel de oscuras nubes, mientras daba vueltas y vueltas.

Jarlaxle suspiró.

—Debe de ser el centro de toda la creación —dijo lamentándose. Kimmuriel y él estaban observando el paseo victorioso de Gromph por la sala, en su propio túnel dimensional. El archimago se detuvo sólo brevemente para considerar la gran salpicadura sobre la pared del fondo, las botas colgando, bamboleándose un poco bajo el viento continuo de su hechizo.

Él también suspiró, y sin duda, por su hermano; Jarlaxle estaba seguro.

Gromph estiró los brazos, y su gran túnica se sacudió bajo su propio viento mágico, hinchándolo como una cometa y enviándolo al túnel.

Jarlaxle y Kimmuriel lo siguieron; el mercenario se detuvo sólo para sacarse pringue de la mano. Kimmuriel fue primero; Jarlaxle lo siguió de cerca.

Jarlaxle aún estaba sacándose ese pringue pegajoso de los dedos cuando atravesó el túnel dimensional y salió, junto con Kimmuriel, a la sala de audiencias de la Casa Do’Urden, donde el Archimago Gromph presidía el Consejo.

Ravel Xorlarrin y su hermana Saribel también estaban allí, junto con Dahlia, que estaba sentada en el trono con aspecto de maniquí, o quizás de cadáver. La imagen le dolió mucho a Jarlaxle, pero, ¿qué iba a hacer un renegado?

—Archimago —dijo a media voz Ravel. Había estado tratando de ayudar al herido y confuso Tiago a levantarse del suelo, pero en ese momento dejó caer a su amigo y retrocedió con deferencia, o con un terror que parecía deferencia.

Gromph ni se molestó en mirarlo. Sus ojos estaban clavados en Doum’wielle, que estaba tirada en el suelo, con su espada no lejos de ella.

Ésta miró al archimago, y se sintió desamparada y minúscula, como les pareció a todos los que estaban allí. Por alguna razón que Jarlaxle no alcanzaba a entender, ¡porque seguro que no iba a tratar de enfrentarse a Gromph!, la mano de Doum’wielle fue hacia su espada caída.

Gromph alzó la mano y comenzó a girarla en el aire ante él.

—¡Ésa es una espada Baenre! —la advirtió, empleando una voz resonante con un gran aumento mágico, tan grande que incluso la casi comatosa Dahlia se sobresaltó y lo miró.

Gromph avanzó la mano hacia Doum’wielle y lanzó un hechizo más allá de ella; apareció otro vórtice, un tornado vertical en la pared del fondo de la sala. Y éste parecía más fácil de mirar, brillante y soleado, quizás, pero había una frialdad asociada con esa luz.

—¡Una espada Baenre! —rugió Gromph justo cuando Doum’wielle intentaba tontamente coger Khazid’hea. La espada salió volando del suelo hasta la mano de Gromph.

Doum’wielle lo miró, aterrorizada y perdida… ¡tan perdida…!

Pero no se podía encontrar ninguna clemencia en la llama ámbar de los ojos de Gromph Baenre.

—Éste no es tu sitio, iblith —declaró el Archimago Gromph.

Se oyó el fuerte aullido del viento, que sacudió la sala y se centró en Doum’wielle. Con el rostro reflejando su terror, ésta trató de agarrarse al suelo, arañándolo con tanta desesperación que se rasgó los dedos y dejó detrás más de una uña cuando el viento finalmente la cogió, la alzó y la lanzó, en una voltereta, dentro del vórtice.

—Pobre chica —susurró Jarlaxle, haciendo una mueca de dolor.

El vórtice giró cada vez más rápido, mientras su diámetro se reducía y el ojo de la tormenta se quedaba en un punto. Luego desapareció, como si se colapsara sobre sí mismo, dejando sólo una pared vacía en la sala de audiencias de la Casa Do’Urden.

—Ocúpate de tu esposo, estúpida sacerdotisa —le dijo Gromph a Saribel—. Y que sepas que si muere, lo seguirás rápidamente a la tumba.

—Los niveles superiores ya están perdidos —dijo Hoshtar, concluyente—. Incluso si lanzaras a todos los drows, todos los hechizos, todos los esclavos para arriba, no serviría de nada. Son poderosos, liderados por guerreros muy capaces y con inteligentes generales de apoyo. Y están asegurando cada palmo de tierra que ganan. Mi Madre Matrona, no se les echará fácilmente.

—Ni se les detendrá fácilmente —dijo la Madre Matrona Zeerith, mirando al espía.

Hoshtar sólo se encogió de hombros, sin intención de negar una verdad evidente.

—¿Cuánto tiempo podremos mantenerlos alejados? —preguntó la Madre Matrona Zeerith.

—Su camino hasta la ciudad inferior será difícil —respondió el espía—. La caída desde la caverna de la entrada principal hasta los niveles inferiores es considerable, y la escalera no se puede alzar, claro. Está bajada, doblada y segura, y así quedará. Supongo que los enanos emplearán la magia para llegar al nivel inferior, pero al hacerlo nos darán una gran oportunidad para atacarlos con flechas y magia.

—Una magia considerable —prometió Tsabrak por su parte, y la Madre Matrona Zeerith asintió apreciativa.

—Hay otros modos de acceder a los niveles inferiores —le recordó la Madre Matrona Zeerith.

Hoshtar asintió.

—Todos estrechos y fáciles de defender.

—Encárgate de esa defensa.

—Mi Madre Matrona —repuso Hoshtar, haciéndole una reverencia, y se apresuró a salir.

—Encontrarán el modo de bajar —dijo Tsabrak cuando se quedó solo con la madre matrona—. No subestimemos la resistencia ni la inteligencia de los enanos. La Madre Matrona Yvonnel lo hizo hace un siglo y el precio que pagó fue su vida.

—Comprendo el peligro —le aseguró la Madre Matrona Zeerith, con una voz derrotada.

—No tienes elección —repuso Tsabrak.

—Me estás pidiendo que ruegue a la Madre Matrona Baenre.

Tsabrak no se molestó en responder.

—Prepara la conversación —le indicó la Madre Matrona Zeerith.

Tsabrak asintió y fue hacia un estanque mágico.

Poco después, la imagen de la Madre Matrona Baenre apareció en las quietas aguas, y la Madre Matrona Zeerith se acercó para verla.

Jarlaxle y Kimmuriel siguieron a Gromph por la ciudad hasta su torre en la que residía en Sorcere. Durante el camino, Gromph continuó señalando el daño que los demonios habían causado, incluida una escena en la que los cadáveres de varios drows estaban apilados en un callejón, destrozados, con los miembros separados, como cortados por las pinzas de un glabrezu.

—Bregan D’aerthe podría encontrarse pronto con una orden de la madre matrona para limpiar las calles —les dijo Gromph cuando entraron en sus aposentos privados.

—¿De cadáveres o de demonios desenfrenados? —preguntó Jarlaxle, que no parecía encontrarle la gracia.

—Las dos cosas diría yo —contestó el archimago.

—Bregan D’aerthe no es… —comenzó a protestar Kimmuriel.

—Bregan D’aerthe es lo que la madre matrona os diga que sea —lo interrumpió Gromph—. ¿No hemos visto eso ya? —Y dirigiéndose a Jarlaxle, añadió—: ¿Quizás con los guardias de la Casa?

A Jarlaxle seguía sin parecerle divertido.

Gromph puso una expresión curiosa, y pareció algo sorprendido. Se llevó la mano al cinturón, y puso la mano sobre la empuñadura de la espada Baenre que acababa de quitarle a Doum’wielle Armgo.

—Me llama —explicó, mientras desenfundaba la afilada hoja y la sujetaba ante sus ojos.

—Entonces, ¿serás tú quien la esgrima ahora? —preguntó Jarlaxle, que naturalmente no desconocía a Khazid’hea.

—Ummm —caviló Gromph—. Quizás sí. —Su expresión se volvió escéptica, y luego bastante divertida—. O quizás no, si la espada tiene algo que decir en ese asunto.

—A Khazid’hea no le gusta estar en manos de un hechicero —supuso Jarlaxle—. La hoja quiere probar la sangre.

—Lo que Khazid’hea quiera es irrelevante —replicó Gromph.

Entonces, el archimago se sacudió, como golpeado por alguna fuerza invisible, con una mueca como si alguien le hubiera chasqueado un dedo bajo la nariz, o alguna otra falta de respeto molesta pero inocua.

—Parece que la espada no está de acuerdo —comentó Kimmuriel.

Jarlaxle miró a Kimmuriel y se fijó que tenía los ojos cerrados. Se dio cuenta de que estaba interceptando las protestas telepáticas que la espada le estaba soltando a Gromph.

—¿De verdad? —soltó Gromph con un bufido, y claramente, le estaba hablando a la espada, porque la alzó más alto frente a sus ojos, que destellaban. Estudió el pomo, con su hermosa forma de un pegaso con las alas cerradas durmiendo—. No —dijo, negando con la cabeza—. Eso no servirá.

Gromph se apretó el pomo contra la frente, cerró los ojos y arrugó toda la cara.

Jarlaxle miró a Kimmuriel, que le devolvió la mirada y asintió, claramente impresionado, impresionado del asalto psiónico que Gromph le estaba haciendo a Khazid’hea.

Y Jarlaxle también se impresionó, mientras observaba cómo el pomo de Khazid’hea se movía y cambiaba: se volvió negro, después añadió puntos rojos. Jarlaxle casi no pudo aguantar la risa al mirarla mejor. Gromph había conseguido que el pomo de la poderosa Khazid’hea ¡pareciera una seta!

El archimago estiró el brazo con la espada y asintió al ver su obra.

—Mejor —dijo.

—No es muy apropiado para una espada Baenre —comentó Kimmuriel—. Pero un insulto muy adecuado a un instrumento tan básico como una espada.

—Y por lo tanto dudo de que Khazid’hea vuelva a intentar imponerte su voluntad —añadió Jarlaxle.

—Es un objeto menor —dijo Gromph. Miró la espada y luego al jefe mercenario; le tiró la espada, como si nada, a Jarlaxle, que la cogió sin problemas—. Es una espada Baenre —continuó—. Y tú eres un Baenre. Y además un guerrero Baenre. Es adecuado que tú tengas la espada, si tu voluntad es tan fuerte como para controlarla.

Jarlaxle le devolvió una mirada de diversión, si bien con algo de aburrimiento, ante ese descarado reto. Pero pudo oír la frustración de Khazid’hea en su cabeza, pero sólo si se concentraba en el distante murmullo, y bloquearlo completamente no era más desafío para él de lo que lo había sido para Gromph. Incluso sin su parche mágico, que le protegía contra las intrusiones y las órdenes psiónicas, Jarlaxle no tenía ningún miedo de que la voluntad y el ego de la espada pudieran superar a los suyos.

Asintió a su hermano con una mirada apreciativa, una que sólo era medio fingida. Jarlaxle amaba sus juguetes mágicos y sabía que Khazid’hea era uno bien potente.

—¿Dónde está la chica medio drow? —preguntó Jarlaxle, mientras se colgaba la espada del cinturón—. ¿La hija de Tos’un Armgo?

—¿Y qué te importa?

Jarlaxle se encogió de hombros.

—Quizás nada, o no mucho, como mínimo. Es mi curiosidad, nada más.

—Sinceramente, no lo sé —contestó Gromph—. Congelándose en cualquier fría montaña… en alguna parte. La Columna del Mundo, supongo, y posiblemente en alguna parte cerca de la guarida de Arauthator. ¿Por qué lo preguntas? ¿Pretendes ir a buscarla?

De nuevo, Jarlaxle se encogió de hombros.

—Podría ser útil en algún momento.

—Si vuelvo a poner los ojos sobre esa criatura medio iblith, medio Armgo, la transformaré en un flan y la serviré en la próxima fiesta a la que acuda —soltó Gromph, y no había nada en su tono que pudiera sugerir que estaba exagerando.

—Por suerte, tengo en mi posesión muchas cosas que nunca verás —replicó Jarlaxle mientras se inclinaba su sombrero de ala ancha. Se volvió hacia Kimmuriel—. A Luskan —indicó—. No tengo ningún deseo de que la madre matrona me descubra aquí, en la ciudad.

—Pero las calles necesitan limpiarse, hermano —repuso Gromph.

—Por eso los dioses nos dieron la magia, hermano —replicó Jarlaxle en el mismo tono petulante—. Para realizar las tareas mundanas de la vida.

Sabiamente, Kimmuriel no vaciló, y un momento después, él y Jarlaxle entraban en la sala de reuniones de Bregan D’aerthe en Illusk, la infraciudad de Luskan.

Alzó el rostro mojado, tratando de recuperar la cabeza y la fuerza, después del viaje rodando y volando a través del burdo portal del archimago. Al principio, no notó el frío, no hasta que consiguió abrir los ojos y se dio cuenta de que estaba bocabajo sobre la nieve.

Doum’wielle sabía en qué estación estaban, sabía que la nieve sólo había empezado a caer en las altas montañas.

Se incorporó apoyada sobre los brazos estirados y lentamente fue girando la cabeza, absorbiendo la grandeza de la escena que tenía ante sí. Montañas, enormes y altas, con oscuros peñascos rocosos sobresaliendo de la gruesa capa de nieve, se alzaban frente a ella; se dio cuenta, por su postura, con la cabeza más alta que los pies, que se hallaba en una ladera de la montaña.

A derecha e izquierda, las montañas alcanzaban más allá de donde llegaba la vista. Se dio cuenta de que estaba en la Columna del Mundo. Aunque no reconocía ningún pico específico desde esta perspectiva diferente, sabía que no había otra cordillera en Faerun de esa magnitud y majestad.

Estaba tirada sobre la nieve, y el frío comenzó a metérsele dentro.

Y el peso de su situación sólo entonces comenzó a metérsele con él.

Doum’wielle miró alrededor. Comenzó a golpear la nieve desesperadamente, apartándola, alejándola de sí. Metió las manos profundamente en ella, cogiendo, palpando, buscando algo a lo que agarrarse, y sólo cuando comenzó a cansarse se tomó un breve respiro y recordó lo que estaba buscando.

Entonces, sus movimientos se hicieron más lentos, y la alivió saber que aún tenía todos los dedos, porque si al meter las manos en la nieve hubiera dado con la hoja increíblemente afilada de Khazid’hea, seguramente se hubiera dejado algún dedo atrás.

Se incorporó hasta arrodillarse y adoptó una estrategia diferente: llamó telepáticamente a su espada perdida, pidiendo a Khazid’hea que la guiara en su búsqueda.

No oyó nada.

El pánico se apoderó de ella. La llamó a gritos varias veces, chillando «Tajadora» repetidamente. Se obligó a ponerse en pie y se movió tambaleante.

—¡Tajadora!

Los gritos resonaban en las montañas, y los ecos le devolvieron su tono patético y desesperado, y se burlaron de ella. La inmensidad de la Columna del Mundo se reía de la Pequeña Corza.

El sol brillaba con fuerza sobre ella, reluciendo sobre la nieve, pero el aire era frío allí arriba, sobre las vastas sábanas blancas.

Doum’wielle no había estado mucho en las montañas. ¿Adónde podía ir? ¿Cómo se protegería del frío y la humedad?

¿Y los monstruos que corrían por ahí? Sí, ya sabía lo suficiente de su entorno para saber que el frío podría ser el menor de sus problemas.

—¡Khazid’hea! —gritó Doum’wielle de pensamiento una vez más, la última.

La espada estaba perdida.

Ella estaba perdida.

—La próxima vez que quieras burlarte del archimago, preferiría que lo hicieras después de avisarme, para poder estar bien lejos —riñó Kimmuriel a su peligroso compañero.

Jarlaxle desenvainó Khazid’hea y le dio la vuelta para examinar el pomo.

—Un logro impresionante —preguntó, más que afirmar.

—Más de lo que puedas entender —replicó Kimmuriel—. La espada intentó dominarlo. Una rata de alcantarilla tendría más posibilidades de darle órdenes a una madre matrona.

Jarlaxle asintió y miró al pomo con forma de seta moteada.

—Impresionante —murmuró, y estaba hablando más de Gromph en general que de esa particular demostración de fuerza de voluntad.

Khazid’hea no era un objeto mágico menor, a fin de cuentas. Poseía su propia sintiencia y un gran ego. En el pasado, la espada había dominado a varios guerreros poderosos, incluso a Catti-brie, e incluso, aunque por muy poco tiempo, hasta que comprendió del todo el peligro, a Artemis Entreri.

El mercenario pensó en las palabras de Gromph cuando le había dado el premio. Le estaba recordando su linaje, y abiertamente, en frente de Kimmuriel. Jarlaxle comenzó a asentir, comprendiendo. A pesar del aspecto insultante del pomo, esa espada no era tanto un regalo para Jarlaxle como una oferta. Gromph sabía que estaba pisando en terreno peligroso en Menzoberranzan. No hacía falta tener la perspicacia de Jarlaxle para reconocer la indignación que sentía el archimago ante la pérdida de la Urdimbre por parte de Lloth, y peor aún, ante su continuada falta de respeto a los hechiceros machos, incluso a Gromph, cuando todos creían que Lloth incluiría la Urdimbre de la Magia en sus dominios y debería respetar a los que la empleaban.

Gromph le había dado la espada a Jarlaxle para comprarse una salida, si esa necesidad se presentaba.

¿El (antiguo) Archimago de Menzoberranzan miembro de Bregan D’aerthe? Jarlaxle se maravilló ante las posibilidades.

Posibilidades que inmediatamente rechazó, porque en esa circunstancia, ¿de verdad creía que Gromph Baenre les serviría a Kimmuriel y a él? Lo más seguro, y lo sabía, era que Gromph exigiera que ellos fueran quienes lo sirvieran.

Gromph Baenre no hacía ofertas que se pudieran rechazar.

Kimmuriel se marchó a ocuparse de otros asuntos, y Jarlaxle no perdió el tiempo. Se quitó el parche del ojo para comunicarse mejor con la espada, luego asintió cuando el pomo se puso todo negro y adquirió una forma felina, la de una pantera. Por un momento, Jarlaxle casi abandonó ese curso y pensó en hacer que fuera como Guenhwyvar, quizás la podría usar como un regalo para Drizzt. Pero decidió que no.

—Es una espada Baenre —afirmó.

Un par de tentáculos surgieron de los hombros de la pantera y transformaron la figura del gran felino del mundo superior en la de una bestia desplazadora de la Infraoscuridad, un formidable enemigo, sin duda. Y un símbolo adecuado para una espada que colgaba del cinto de Jarlaxle.

Y esos tentáculos parecieron estar vivos por un momento, envolviéndose mágicamente en la mano de Jarlaxle para asegurar su agarre.

En su cabeza, Jarlaxle notó que a Khazid’hea le gustaba esa idea.

Sí, se iban a llevar estupendamente.

17

LA CADENCIA SOLITARIA

Bruenor se lanzó por la entrada abierta, y casi se tiró de cabeza al suelo de la sorpresa al darse cuenta de que había alcanzado a Guenhwyvar. La gran pantera estaba parada en la sala ante él, mirando la pared, y resultaba una visión muy curiosa.

—Por los dioses, pero los drows han llegado —masculló Bruenor para sí, mirando el vórtice rotante con aspecto de nube que giraba sobre la pared, o en la pared, como si las mismas piedras fueran maleables y parte de un tornado vertical.

Los otros enanos llegaron de cabeza detrás de Bruenor y chocaron con él en su prisa, pero no cayeron al suelo. Los cuatro comenzaron a preguntar qué era eso, y todos se tragaron las palabras en cuanto empezaron, atrapados por la misma increíble visión que retenía a Bruenor y Guenhwyvar.

El vórtice se fue volviendo más y más cerrado, y la pared parecía solidificarse alrededor de sus bordes en retirada. Y luego ya no estuvo, y la sala se quedó en un silencio total.

Un bajo gruñido de Guenhwyvar rompió el silencio.

Bruenor fue más allá de la pantera, alerta, mirando hacia todos lados.

—¿Qué dirías? —le preguntó Tannabritches.

—Aquí ha habido una lucha —dijo Athrogate. El enano de barba negra indicó a las hermanas Fellhammer que se abrieran hacia la derecha, y luego hizo un gesto a Ambargrís para que fuera con él hacia el flanco izquierdo.

—Si aquí no huele a sangre, es que soy un goblin muy guapo —añadió Athrogate.

Bruenor también la olía, e incluso más porque estaba más cerca del centro de la pelea, donde la sangre manchaba el suelo. Y cuando se fijó en eso, vio algo más.

—¿Elfo? —preguntó débilmente, alzando del suelo una hoja que conocía bien, pero no toda la cimitarra, sino sólo la punta rota de Centella.

—¡Ese ciclón! —gritó Ambargrís, corriendo hacia allí—. ¡Se han llevado a Drizzt!

Bruenor fue hasta la pared, pensando en atravesarla a trompazos, si era necesario, pero Mallabritches gritando «¡No, aquí!», le hizo dar la vuelta hacia el otro lado. Miró a las hermanas con curiosidad, que se hallaban delante de una descoloración de la pared, algún tipo de malformación que Bruenor no podía distinguir exactamente. Se acercó más, observándolo todo.

El enano abrió mucho los ojos cuando miró a la parte baja de esa malformación y vio unas botas conocidas colgando.

—¡Drizzt! —gritó—. ¡Oh, mi elfo! —Y saltó hacia la sustancia pegajosa y viscosa, tocándola con el hacha como si quisiera cortarla, retrocediendo, soltando el arma, cogiendo la sustancia; ¡no sabía qué hacer!

—¡Su nariz! ¡Su nariz! —exclamó Tannabritches, pegando botes y señalando un punto justo por encima, donde parecía como si alguien hubiera apartado el pringue del rostro de Drizzt, limpiándole la nariz, para que, al menos, pudiera respirar.

Bruenor dejó el escudo junto al hacha y saltó hasta allí.

—¡Despegadlo! —gritó, y comenzó a arañar la pasta viscosa que había pegado a Drizzt a la pared. Se soltó, pero se le quedó tan pegada en la mano a Bruenor que casi no pudo sacársela de los dedos, y lo tuvo que hacer de trozo en trozo, e incluso así sólo salía después de frotársela haciéndola rodar varias veces. Con la ayuda de Puño y Furia pronto tuvieron limpia la cara de Drizzt, y la cabeza del drow cayó hacia delante. Era evidente que Drizzt no oía las frenéticas llamadas del enano y ni reaccionó en absoluto cuando un desesperado Bruenor le dio un tortazo en la cara.

—¡Va, elfo! —gritaba Bruenor, sujetando la cabeza de Drizzt entre las manos, mirándolo de cerca, rogándole que abriera los ojos.

Tannabritches y Mallabritches siguieron adelante, arrancando la pasta pegajosa, y Athrogate se les unió, pero Ambargrís se acercó con más cautela. Llevaba el trozo roto de Centella, e iba examinando el corte en la base de la hoja de la cimitarra y mirando a Drizzt, meneando la cabeza.

Todos siguieron así durante un largo rato, hasta que, finalmente, Tannabritches dijo «Ooo» y dio un paso atrás. Había arrancado la pasta pegajosa hasta la clavícula de Drizzt, luego hasta el pecho, y la sangre empezó a manar.

—¿Qué? —preguntó Mallabritches.

Tannabritches alzó las manos ensangrentadas.

—¡Parad! ¡Parad! —gritó Ambargrís, mientras saltaba adelante para agarrar a Athrogate y tirar de él hacia atrás—. ¡Parad!

—¿Qué pasa, chica? —quiso saber Athrogate, y todos los ojos se volvieron hacia la sacerdotisa.

—La pasta —dijo—, está aguantando a Drizzt. ¡Hace que la sangre se le quede dentro! Si la sacáis, os la derramará toda encima, ¡y sobre el suelo!

—¿Como un vendaje? —preguntó Mallabritches.

Bruenor, a punto de ser presa del pánico, porque le parecía que Drizzt tenía toda la pinta de estar muerto, miró de éste a la sacerdotisa y de vuelta. Ambargrís pasó ante él para apretar la mano sobre la parte expuesta de la fea herida de Drizzt. La palpó y puso cara de pena.

—Es muy profunda —dijo a Bruenor.

—Pues cúrale, ¡tonta! —gritó Bruenor finalmente.

Ambargrís asintió, pero luego negó con la cabeza.

—Ah, pero ésta me supera.

—¡Lo intentamos! —aulló el frenético Bruenor.

—Id a buscar a su esposa —dijo Ambargrís a las hermanas Fellhammer—. Id ya, rápido.

—¡No podemos esperar! —chilló Bruenor, desesperado, pero Ambargrís ya estaba comenzando su primer hechizo, y cuando Bruenor se dio cuenta, se calmó un poco.

Ambargrís apretó la mano con fuerza contra el pecho herido del drow e invocó su magia curativa. La sangre comenzó a manar más despacio desde una pequeña parte descubierta de la herida, pero la clériga miró a Bruenor y negó con la cabeza.

—Mis hechizos no son suficientes para ésta —se lamentó—. Ten por seguro que le han herido de muerte en el combate, y sólo la pegajosa pasta lo mantiene un poco vivo.

—¡Sí, y lo estaba ahogando al mismo tiempo! —exclamó Athrogate.

Bruenor negaba con la cabeza. Alguien le había limpiado la nariz a Drizzt, y Bruenor se dio cuenta de que seguramente era la misma persona que lo había cubierto con la pasta pringosa.

—Jarlaxle —murmuró, asintiendo. A ése ya le había visto ese truco antes.

Pero ¿por qué iba Jarlaxle a dejar a Drizzt ahí de esa manera? El enano miró la pared, donde el vórtice había aparecido. Se preguntó si sería otro truco de Jarlaxle.

Pero ¿habrían combatido Drizzt y Jarlaxle? No le parecía posible. No se podía imaginar a esos dos atacándose con espadas.

No le encontraba sentido a nada de eso, pero Bruenor supuso que la única manera de conseguir las respuestas era curar a Drizzt.

Miró a Ambargrís, que estaba concentrada lanzando otro hechizo, y ése hizo que Drizzt gimiera, cuando las ondas curativas entraron en su cuerpo roto y machacado.

—Vamos, muchacha —masculló Bruenor, mirando la puerta.

—Va, entonces, haz la otra pierna —le dijo Athrogate, pero Bruenor se volvió y vio al enano de barba negra limpiando la pasta de la espinilla de Drizzt—. Muy poco a poco, para que no le abramos más cortes. ¡Ya sangra lo suficiente!

—Demasiado —repuso Bruenor, comenzando con la otra pierna. Hizo una mueca al comenzar, y de repente se preguntó si esa expedición merecía la pena. Si recuperaba Gauntlgrym, pero al precio de las vidas de Catti-brie y Drizzt, por ejemplo, ¿podría considerarlo una victoria?

—Va —dijo con decisión, pero sin demasiada convicción. Y añadió—: Vamos, muchacha.

La Madre Matrona Baenre permaneció callada en su asiento durante un buen rato después de la plegaria de Sos’Umptu, con la que empezaba la reunión del Consejo Rector. Dejó que sus ojos se posaran en cada una de las madres matronas rivales, y su mirada fulminante les fue diciendo que sabía bien el auténtico poder detrás del ataque al complejo Do’Urden, y la coordinación que había requerido. Incluso las madres matronas que no habían participado directamente se removieron incómodas en sus asientos bajo el peso de esa mirada, porque, sin duda, todas habían estado al corriente de los susurros, los asentimientos en la sombra y las miradas esquivas que habían llevado a ese asalto coordinado.

Y tras ellas, sentada en la pata trasera de la mesa, la Matrona Darthiir Do’Urden permanecía impasible.

—¿Hemos de creer que eso era otra cosa que un intento de asesinato? —preguntó la madre matrona. Varias se removieron incómodas, la Madre Matrona Mez’Barris soltó un pequeño gruñido y otras madres matronas asintieron a eso. Tales acusaciones, si era por ahí por donde quería ir la Madre Matrona Baenre, no eran aceptables en la ciudad de los traidores elfos oscuros.

—¿O la voluntad de la diosa? —continuó la madre matrona, dándoles una salida a sus protestas, y alejándose de un camino que inexorablemente habría llevado a un enfrentamiento violento.

—Una señal, quizás, de que la Matrona Darthiir no debería sentarse aquí, en el Consejo Regente —ofreció la Madre Matrona Zhindia Melarn.

—O quizás de que no debería ser una madre matrona en absoluto —añadió Mez’Barris.

—O que no debería sufrir la vida —continuó Zhindia.

—Sin embargo, aquí está —repuso la Madre Matrona Baenre—. Vivita y coleando.

—Rescatada estúpidamente… —Zhindia comenzó a interrumpirla, pero Quenthel golpeó la mesa con el puño.

—La Matrona Darthiir luchó brillantemente; eso dicen los nobles Xorlarrin que la encontraron —afirmó la Madre Matrona Baenre—. ¿Debo hacerlos entrar para que lo confirmen? La Matrona Darthiir fue atacada por una horda de demonios, pero batalló contra ellos y los dejó deshaciéndose en el suelo.

Se volvió hacia Mez’Barris y ambas se miraron fijamente a los ojos.

—¿Qué dices tú? —preguntó Quenthel—. ¿Debemos creer que lady Lloth envió a los demonios para destruir a una madre matrona del Consejo Regente, y creer aún más que esos demonios fracasaron en la tarea impuesta por la Reina Araña?

Como no había ninguna respuesta, Quenthel se levantó y quedó por encima de las otras.

—Y en tal caso —continuó—, entonces, ¿por qué permitiría lady Lloth que la Matrona Darthiir volviera aquí para sentarse con nosotras en el Consejo Regente de ésta, su ciudad? Ve a buscar consejo, Zhindia Melarn, te lo ruego, antes de que blasfemes contra la Reina Araña con tu ignorancia y tus prejuicios. Y ten por seguro que si la Reina Araña hubiera querido que la Matrona Darthiir muriera, entonces ¡la Matrona Darthiir moriría por mi propia mano!

—¿Debemos celebrar su gran victoria? —preguntó la Madre Matrona Mez’Barris, sarcásticamente—. Quizás desees elevar la Casa Do’Urden a un lugar de mayor rango para reconocer adecuadamente que una madre matrona mató a un puñado de manes.

La madre matrona clavó una sonrisa perfectamente malvada en Mez’Barris mientras otras soltaban unas risitas.

—Quizás la Casa Do’Urden conseguirá su propio ascenso de la mano de su heroica madre matrona —repuso tranquilamente la Madre Matrona Baenre, y lanzó una mirada de reojo a la risueña Zhindia Melarn, cuya Casa estaba justo por encima de la Do’Urden y, por tanto, parecía el objetivo más probable de tal intento.

—Quizás la Casa bastarda, tan favorecida de Lloth, encuentre su camino a tu asiento —añadió Quenthel dirigiéndose a Mez’Barris, una proposición absurda, claro, pero seguramente una amenaza que la madre matrona no intentaba cubrir.

—Dejemos eso para otro día —dijo Sos’Umptu desde el fondo de la cámara—. Esta reunión no se ha convocado para aplaudir y condenar el combate en el complejo de la Casa Do’Urden, ni la validez de la Matrona Darthiir Do’Urden.

—Así es —concordó Quenthel, que había pedido la reunión—. La Madre Matrona Zeerith se halla muy necesitada. Al parecer, un ejército de enanos ha llegado para reclamar la ciudadela que ellos llaman Gauntlgrym.

—Siempre había existido esa posibilidad —repuso la Madre Matrona Byrtyn Fey.

—No voy a perder ningún solado para ir a batallar por Q’Xorlarrin —soltó sin ambages la Madre Matrona Mez’Barris, y se oyó más de un grito ahogado ante tal declaración.

—No podemos —añadió la Madre Matrona Miz’ri Mizzrym—. No con la ciudad llena de demonios rascándonos la puerta.

—Y ahora entenderéis la belleza de mi llamada al Abismo —repuso Quenthel tranquilamente. Hizo una pequeña pausa para que todas la miraran con curiosidad. Quenthel disfrutó mucho viendo el destello de comprensión en cada rostro drow, uno a uno.

—Ya he hablado con el archimago —continuó Quenthel—. Márilith, a quien él controla completamente, liderará la marcha a Q’Xorlarrin, con Nálfeshni a su lado, para defender a la Madre Matrona Zeerith.

—¿Vas a enviarle a su puerta un ejército de demonios? —preguntó Zhindia Melarn, incrédula—. ¡Le irá mejor luchando contra los enanos!

—Estoy segura de que espera que tus palabras resulten ser ciertas —replicó Quenthel, y Zhindia entrecerró sus ojos cargados de odio, reconociendo claramente la implicación no tan sutil de que Quenthel había averiguado la alianza secreta entre los Melarni y la Casa Hunzrin, que se dedicaba al comercio y odiaba la idea de la ciudad satélite de Q’Xorlarrin—. He asegurado nuestra alianza a la Madre Matrona Zeerith, y por tanto nuestros demonios la servirán, por voluntad de Lloth.

Zhindia Melarn se quedó ahí hirviendo, y Mez’Barris D’Armgo no parecía menos derrotada, mientras Quenthel disfrutaba de su frustración. Cada vez que pensaban que tenían algo que podía usar en su contra, Quenthel se lo arrebataba. Pensaban haber destruido la Casa Do’Urden, o asesinado a la Matrona Darthiir, como mínimo. Pero ahí estaba ella, sentada a la mesa del Consejo Regente.

Habían conspirado contra la decisión de Quenthel de invocar demonios en la Ciudad de las Arañas y se habían quejado repetidamente, y sin embargo, esos demonios parecían ser la salvación del enclave satélite de Q’Xorlarrin.

Armada con los recuerdos y los razonamientos de Yvonnel la Eterna, la Madre Matrona Quenthel siempre iba un paso por delante de ellas.

Más tarde ese mismo día, por toda la enorme caverna que albergaba Menzoberranzan, los nobles miraban desde sus balcones asintiendo y respirando aliviados al contemplar una espantosa procesión de cientos de demonios y miles de manes y otros seres menores del Abismo, que salían de la ciudad, siguiendo las órdenes del Consejo Regente.

Y qué Consejo había sido ése, decían los susurros que se filtraban por toda la ciudad, rumores que parecían confirmados con el aumento de guardias alrededor del complejo de la Casa Barrison Del’Armgo.

El martillo resonaba, lento y constante, como el latido de un hombre agonizante.

—Entonces, tú te quedas con él —dijo Connerad Brawnanvil al Emerus Corona de Guerra entre un golpe de martillo sobre metal y el siguiente.

—Sí, ya nos queda poco para tomar toda la parte superior —repuso Emerus.

El martillo resonó de nuevo.

—Los trabajos de la entrada de la caverna están en orden —explicó Connerad—. Ya no necesitan que les vaya gritando. Me llevaré a Bungalow Thump conmigo y los Rompebuches acabarán la tarea que Bruenor comenzó.

—An uamh —contestó Emerus, asintiendo; las antiguas palabras para «en marcha».

—Tha —asintió Connerad, y chocaron las muñecas con Emerus—. Ten fe en que te haré llamar antes de que tomemos la Forja.

Emerus asintió y Connerad comenzó a marcharse. El joven rey hizo una mueca, pero no se volvió, aunque Emerus sin duda también lo hizo cuando otro golpe del martillo sobre el metal resonó en la caverna.

—Ah, amigo Bruenor —susurraron ambos enanos, independientemente y en voz baja, y ambos, aunque no se estaban mirando ni habían oído al otro, menearon la cabeza, consternados.

Flanqueada por una manada de glabrezu, Márilith dirigía la procesión demoniaca con sus seis brazos. Incansables, brutales e imparables, las bestias caóticas atravesaban los túneles de la Antípoda Oscura; muchas se metían por pasajes laterales, en busca de presas. Y cualquiera ante ellas, sin importar que fuera goblin, micónido o mole sombría, era destrozado y consumido, arrastrado por un mar de manes, chafado por una parvada de chasme, destrozado por una manada de vrocks.

No importaba. Las mismas piedras de la Infraoscuridad reverberaban bajo las pisadas de los pies y las pezuñas demoníacos.

Invisibles para Márilith, pero sin duda sentidas, las emanaciones mágicas de la Faerzress la alimentaban y le prometían la libertad. Sentía la verdad de las promesas de Lloth, en ese momento, lejos de la ciudad. No notaba ningún tirón desde el Abismo, se encontraba tan bienvenida y segura ahí como en el revuelto hedor gris de su plano original.

Serviría según las instrucciones de Gromph, ahora, y lo serviría bien, y eso, en esa situación, significaba cumplir las órdenes de la madre matrona.

Márilith no tenía problemas con eso, porque esas órdenes incluían el derramar montones de sangre, un líquido que ella adoraba como decoración.

—¡Ponedla en su sitio, muchachos! —gritó Oretheo Spikes al equipo de carga cuando la gran losa central comenzó a desalinearse—. ¡Que no rompa los contrafuertes!

Los Enanos Salvajes del equipo del puente gruñeron y pusieron toda su considerable fuerza, clavando los pies en el suelo, para volver a alinear la gran losa de la arcada.

—¡Aaah, ahí está! —vitoreó Oretheo.

—Que nadie vaya diciendo que los muchachos de Adbar no pueden construir un puente —oyó a su espada, y al volverse vio acercarse a Connerad. Los dos se abrazaron con una fuerte palmada en la espalda—. Todo acabado menos los bajorrelieves monos.

—Sí, tendremos todo un puente al final del día —repuso Oretheo—. Podríamos ponerle nombre entre tú y yo, ¿eh? ¡Tengo un buen barril de Baldur’s Gate Single que me estoy pensando en acabar, ahí mismo en medio de la arcada!

—Bueno, pues levanta una jarra brindando por mí —repuso Connerad.

Oretheo lo miró con curiosidad.

—¿Has oído lo de Bruenor?

—He oído lo de Drizzt el elfo —contestó Oretheo—. Supuse lo de Bruenor antes de oírlo. Triste día.

—Estamos cerca de los pasajes inferiores —dijo Connerad—. Bruenor casi está allí.

—Sí.

Connerad calló un momento y se encogió de hombros.

—Sí —repitió Oretheo, asintiendo cuando supuso bien—. Así que vas a liderar la bajada.

Connerad asintió.

—Bueno, déjame que reúna a los muchachos —repuso Oretheo—. Te seguiríamos a los Nueve Infiernos, Rey Connerad de Mithril Hall, ¡no lo dudes!

—Ah, pero no dudo de ti —le aseguró Connerad en un tono calmante, tanto que Oretheo Spikes lo miró confuso.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó el líder de los Enanos Salvajes—. ¿Que te vas a luchar al frente pero yo y mis muchachos nos quedamos aquí? ¿Guardando el trasero?

Connerad se encogió de hombros como disculpa.

—¡Bah! ¿Acaso no pasamos por deas-ghnaith inntrigidh con todo nuestro corazón? —gritó Oretheo—. Os dimos a los tres reyes ar tariseashd, ¡nuestra eterna lealtad! ¿Es que mis muchachos y yo somos menos? ¿Acaso nuestro lugar no está por delante en los túneles de Gauntlgrym? ¿Y el de los enanos de Mirabar también? —añadió, e hizo un gesto con los brazos abarcando toda la caverna hasta el fondo y los túneles de más allá, donde los enanos de Mirabar trabajaban en las defensas.

—Ya, y vuestra lealtad es como un tesoro, para mí y para mis colegas, Bruenor y Emerus. —Connerad le puso la mano sobre el duro hombro—. Tus muchachos y tú sois tan Delzoun como cualquiera aquí, y no lo dudes. Pero os conocéis las defensas de aquí, en la entrada, ¡las habéis construido!, y sí, ahora tenéis que seguir aquí fuertes.

—Porque tú vas abajo a presionar a los drows.

—Sí, y podría ser que algunos drows avispados quisieran colarse por detrás de nosotros, ¿eh?

Oretheo Spikes no parecía muy convencido, pero asintió aceptando.

—Los Enanos Salvajes no estamos para hacer de guardias. No cuando hay un camino que lleva directo a la lucha.

—No puedo cambiarlo —explicó Connerad—. Bungalow irá delante con los Rompebuches. A ti te ha tocado la caverna, a los muchachos de Mirabar el fondo y los túneles de más allá, y sí, pero habéis sido una bendición para todos con vuestro trabajo.

Oretheo Spikes soltó un profundo suspiro.

Connerad asintió, sin negar nada y comprendiéndolo perfectamente.

—Entonces, que Moradin vaya contigo, muchacho —dijo Oretheo Spikes, y le palmeó el hombro.

El joven rey le contestó con el mismo movimiento antes de dirigirse hacia la sala del trono a buscar a su camarilla y desde ahí a las líneas delanteras, hacia la brecha que los llevaría a las partes inferiores.

En cuanto el antiguo rey de Mithril Hall se alejó, uno de los comandantes de los Enanos Salvajes se acercó a Oretheo.

—¿Has oído? —le preguntó éste.

—He oído —contestó el otro, con la voz cargada de rabia.

—No vayas a dirigir esa ira a Connerad o a los otros —le dijo Oretheo—. No les puedes culpar por llevarse al combate a los que conocen. Si el rey Harnoth dirigiera esta marcha, nosotros estaríamos a su lado.

—Sí —admitió el otro—. Por eso estoy pensando que mi rey eligió mal.

—El rey Harnoth debería estar aquí —concordó Oretheo Spikes.

—Buena elección la de ése, dirigir la marcha —comentó el otro Enano Salvaje, con un gesto hacia Connerad mientras el antiguo rey de Mithril Hall entraba en Gauntlgrym—. Tan bueno como cualquiera. He oído rumores de que irá a por el trono cuando todo esto se acabe, y no voy a decir que el rey Connerad de Gauntlgrym sea una mala elección.

«¿Por delante de Emerus y Bruenor?», pensó Oretheo Spikes, pero no dijo nada, porque mientras se le formaba la idea, no le pareció tan descabellada. Sin duda, el rey Bruenor Battlehammer y el rey Emerus Corona de Guerra eran leyenda entre los enanos de Faerun, y más aún entre los de la Marca Argéntea. Pero ¿quién podía negar el gran trabajo del rey Connerad Brawnanvil?

Y a Emerus ya todos lo estaban viendo viejo, pero ¿Bruenor?

Bueno, ¿quién sabría del rey Bruenor con su amigo elfo yaciendo casi muerto? Sin duda parecía un enano destrozado.

—¿Cómo descansa? —preguntó Emerus a Catti-brie, cuando entró en la pequeña sala que habían organizado como enfermería. La mujer estaba sentada junto a Drizzt, que yacía muy quieto y con los ojos cerrados.

—He hecho todo lo que hacer puedo —contestó ella, y casi se rió de sí misma al oírse pronunciar esas palabras, porque parecía que, últimamente, siempre que estaba hablando con los enanos, instintivamente volvía a tomar su acento—. Sus cortes están cerrados, pero seguro que ha sangrado más de lo que nadie debe, y el impacto del golpe… —Calló y bajó la mirada.

Emerus corrió hacia ella y le puso la mano en el hombro.

—Volverá a ti, muchacha —dijo.

Catti-brie asintió. Ella sí que lo creía, aunque no estaba segura de qué quedaría de Drizzt cuando lo hiciera. Recordó sus propias heridas de cuando el gigante le había tirado una roca encima, defendiendo Mithril Hall. Nunca había vuelto a ser la misma, a pesar de los incansables esfuerzos de muchos clérigos enanos.

—He estado hablando con la chica Harpell, Penelope —continuó Emerus—. Me ha dicho que ella y tú tenéis algo que enseñarnos a Bruenor y a mí.

—Sí —repuso Catti-brie—. Y cuanto antes, mejor.

—Connerad va a dirigir el avance. No hay mejor momento que ahora.

Catti-brie asintió y se levantó, luego besó a Drizzt en la frente.

—No me dejes —le susurró.

Emerus estaba en la puerta, sujetándola abierta, así que el siguiente golpe de ese martillo solitario llegó a los oídos de Catti-brie, recordándole que Drizzt no era el único que necesitaba ayuda. Fue con el viejo rey por el laberinto de corredores, siguiendo la triste cadencia del solitario martillo.

Encontraron a Bruenor sobre una pequeña forja, golpeando suavemente la cimitarra rota de su más querido amigo.

—Tenemos trabajo que hacer, mi amigo —dijo Emerus cuando entraron en la pequeña sala.

Bruenor alzó la cimitarra reparada para que la vieran los otros.

—He estado trabajando —repuso.

—¡La has arreglado! —exclamó Catti-brie alegremente, pero Bruenor sólo se encogió de hombros.

—He vuelto a poner la hoja, pero no puedo volver a poner la magia —explicó.

—Entonces, cuando lleguemos a la Forja de Gauntlgrym —sugirió Catti-brie, pero Bruenor sólo volvió a encogerse de hombros.

—Tu amigo elfo descansa tranquilamente —informó Emerus.

—Sigue dormido —añadió Catti-brie rápidamente, cuando vio una chispa de falsa esperanza en los ojos de Bruenor.

Bruenor resopló desanimado.

—Hemos hallado un antiguo portal —explicó Catti-brie—. Los Harpell y yo. Tienes que verlo, padre. Es un gran instrumento, pero podría ser un gran peligro. Por todos los que han venido a Gauntlgrym, te pido que vengas con Emerus y conmigo ahora para verlo y decidir qué vamos a hacer con él.

Bruenor miró Centella, suspiró y asintió. Era evidente que había hecho todo lo que había podido con la cimitarra. Catti-brie, que había pasado tanto tiempo intentando reparar a un roto Drizzt, y posiblemente con el mismo resultado parcial, comprendía su dolor.

¿Se habría perdido para siempre la magia de Centella?

¿Se habría perdido para siempre la magia de Drizzt?

Bruenor tiró el martillo sobre la mesa y envió los guantes encima. Le pasó Centella a Catti-brie y le pidió que se la devolviera a Drizzt, cuando regresaran de donde fuera que pretendía llevarlos.

—Mejor que seas tú quien se la lleve —repuso ella, y trató de devolverle la espada.

Bruenor se apartó y negó con la cabeza, sin querer coger la cimitarra. Lo había dejado muy claro, primero con la voz y después con los actos: no quería ver a Drizzt yaciendo indefenso y agonizante en un camastro.

Pero Catti-brie no iba a dejar las cosas así. No en ese momento. Le pasó la espada a Bruenor, y lo miró con el ceño fruncido cuando él comenzó a negar con la cabeza de nuevo.

Reticente, Bruenor cogió la cimitarra reparada y se la colgó de un lazo de su mochila.

—Llévanos, entonces, y acabemos con esto de una vez —refunfuñó el enano.

Catti-brie se quedó quieta unos instantes, mirando a su padre adoptivo y el pomo de Centella, que le salía por detrás del hombro izquierdo. Por alguna razón, esa imagen le dijo algo. Ver que Bruenor había cogido la espada, y por tanto que se la devolvería él a Drizzt, la convenció de que su padre, al menos, pronto se recuperaría.

Y en esos oscuros momentos, cualquier victoria era una gran victoria.

18

COMRAGH NA UAMH

Todas las patrullas volvieron al corredor central, uno que iba hacia un gran agujero en el suelo del complejo superior, y, más importante, acababa en una gruesa puerta que se abría a un rellano situado justo bajo el techo de una gran caverna de los niveles inferiores.

En medio de la oscuridad y el silencio, Bungalow Thump se hallaba en el extremo de ese corredor, tumbado bocabajo sobre el rellano y mirando por el borde hacia las profundas sombras de abajo. Sin hacer ruido, el rey Connerad se arrastró hasta su lado y miró también hacia la vasta oscuridad. Los dos enanos intercambiaron una mirada y un encogimiento de hombros, y Connerad le hizo señas a Bungalow para que retrocediera.

Recorrieron una buena parte del túnel y se metieron en un pasaje lateral antes de romper el silencio.

—¿Cogemos a los amigos Harpell para que pongan algo de luz ahí abajo? —preguntó Bungalow Thump.

—Es bien grande —contestó Connerad—. Debe de haber como cien pasos de ogro desde aquí al suelo, si es que hay un suelo que encontrar. —Pensó en lo que había dicho Bungalow durante unos instantes, pero no podía estar de acuerdo—. Si lanzamos ahí abajo una luz mágica, seguro que tendremos a todos los drows de los niveles inferiores preparados para nosotros. Los brillos en los túneles profundos los sacarán a todos para ver qué hacen, y no estoy seguro de que me guste eso con sólo este camino hacia abajo. Cuerdas, deslizadores y todo lo que podamos meter ahí sigue dejándonos colgados en lo alto y abiertos, si nos están esperando.

—Sí, ya me lo imaginaba, pero tenía que preguntarlo —repuso Bungalow Thump.

—Claro que es tu obligación ponerlo todo ante mí, y por eso tienes mi gratitud —dijo Connerad.

—¿Y sabemos dónde está la escalera?

—Justo abajo y doblada en dos —respondió Connerad—. Al menos, eso es lo que me ha explicado Athrogate de ahí abajo. Los malditos drows han hecho un gran trabajo construyéndose una escalera que puede sacarse enseguida, pero no es tan rápida para ponerla, o eso he oído. Así que no, amigo mío, no vamos a bajar a unos cuantos hasta la escalera para que la monten para nosotros, si era eso lo que estabas pensando.

—Entonces, todos rápido para abajo en cuerdas —repuso Bungalow—. Aunque no me gusta poner a mis muchachos en una cuerda para descender como treinta metros o más hasta el negro suelo. No con una horda de malditos drows abajo, disparándonos todo el rato.

—Silencio y oscuridad, y dos juegos de tres cuerdas a cada lado —dijo Connerad—. Y que sepas que yo estaré justo a tu lado.

Bungalow Thump palmeó a Connerad en el hombro; había sabido en todo momento que su rey no enviaría a sus muchachos y a él a un peligro que el propio Connerad no se enfrentara con ellos. El apellido de Connerad era Brawnanvil, pero era un Battlehammer de los pies a la cabeza.

—También llevaremos a los jóvenes hechiceros Harpell —le recordó Connerad.

—Ojalá estuviera el viejo —repuso Bungalow—. Y la mujer que los manda. Ambos podrían lanzar unos cuantos relámpagos y rayos, o eso he oído.

—La chica del grupo, que dice que se llama Kenneally —explicó Connerad—, puede volar y flotar, y tiene unos cuantos trucos así. Quizás nos pudiera dar alas, a ti y a mí, y así iríamos siguiendo a nuestros muchachos por el agujero abajo, ¿eh?

—Kenneally Harpell —le recordó Bungalow, enfatizando el legendario apellido—. Así que seguro que nos transforma en murciélagos, ¿no?

—¡Ja! —exclamó Connerad—. Sí, ella y el tipo delgaducho… ¿Toca-moco?

—Tuckernuck —llegó la corrección desde el hueco de la puerta; al volverse, los dos enanos vieron al par en cuestión, Kenneally y Tuckernuck Harpell.

—Ten confianza, rey Connerad, en que nosotros dos y los demás seremos de gran ayuda para llevar rápidamente tu fuerza al fondo, si eso es lo que deseas —dijo Kenneally Harpell.

—Tengo un nuevo hechizo que probar justo para ese fin —añadió Tuckernuck, y los enanos se miraron dudosos, habiendo oído, y visto, muchos de los efectos residuales de los «nuevos hechizos» que se probaban en la Mansión de Yedra de Longsaddle, que incluían a más de la mitad de las estatuas de la casa. Bastantes brillantes hechiceros Harpell habían dominado algún hechizo para convertirse en estatua, y claro, lo hacían sabiendo las palabras para deshacer el hechizo, pero sin pensar que, siendo estatuas, no podrían decirlas.

—Dime, muchacho —lo animó Connerad, alegremente.

—Campo de Cómoda Caída —contestó Tuckernuck.

—Caes en él, flotas fuera de él —explicó Kenneally.

Los enanos volvieron a intercambiar miradas de escepticismo.

—Lo colocamos cerca del suelo —continuó Tuckernuck—. ¡Una caída larga y rápida sobre el campo y un corto vuelo hasta la lucha!

—O una rápida sorpresa convertida en un rápido choff, ¿eh? —replicó Bungalow Thump con sequedad.

La Madre Matrona Zeerith estaba sentada en el altar de piedra de la capilla de Q’Xorlarrin, removiéndose nerviosa. Más de una vez, se imaginó dando sólo unos pasos y saltando por el borde hacia la ardiente cavidad del primordial de fuego.

Era sólo un pensamiento pasajero, nada que realmente estuviera considerando.

Al menos no aún, pero podía imaginar un día no muy lejano cuando un salto suicida hacia la destrucción total podría resultar su mejor curso de acción.

Se volvió en el altar de piedra y se inclinó para mirar hacia el pozo; en los costados rodaban elementales de agua con la fuerza de un ciclón.

—¿Madre Matrona? —oyó a su espalda, y se volvió para ver a la Suma Sacerdotisa Kiriy y al hechicero Hoshtar entrando en la sala—. No desearía interrumpir tu comunión, Madre Matrona —dijo Kiriy con respeto, y le hizo una profunda reverencia.

—¿Qué quieres? —contestó con brusquedad la Madre Matrona Zeerith. Se volvió amenazadora para clavar la mirada en Hoshtar, que también se inclinó ante ella y decidió que era mejor quedarse agachado.

—Se están acercando a las posiciones inferiores —explicó Kiriy—. He pensado que sería importante que los recibieras personalmente.

La Madre Matrona Zeerith frunció el rostro.

—¿Ya? —susurró para sí, aunque sabía que no debía sorprenderse porque los demonios eran criaturas incansables—. No se les debe permitir acercarse a esta sala —dijo a su hija—. O a la de la Forja.

—Hará falta a alguien de tu suprema posición para detenerlos, Madre Matrona —explicó Kiriy—. La poderosa Márilith en persona dirige esa horda.

—Una márilith… —repitió Madre Matrona con un suspiro.

Esperaba que fuera un nálfeshni, con su extraño sentido de la ley y el orden, al que hubieran puesto a la cabeza de la columna demoniaca, o quizás incluso a algún tipo de demonio mayor más débil, uno que ella pudiera dominar con facilidad. Pero las márilith con sus seis brazos eran excepcionalmente astutas, y podían retorcer cualquier orden en su beneficio.

—No una márilith —insistió Kiriy, interrumpiendo sus pensamientos—. La propia Márilith.

—Por decisión y dominio del Archimago Gromph Baenre —añadió Hoshtar, y la Madre Matrona Zeerith sintió como si le retorcieran un cuchillo en la espalda. Con buena razón, Gromph Baenre debería ser amigo de los Xorlarrin, una familia donde los hechiceros hombres tenían mucha fuerza. Pero ya fuera por celos o por su temor a que uno de los Xorlarrin le usurpara su posición, esa alianza nunca había llegado a suceder.

Zeerith suspiró de nuevo.

—Vamos —dijo—. Deseo dar la bienvenida a nuestros… refuerzos lo más lejos posible de esta habitación.

En lo profundo de las minas, más allá de los mineros esclavizados del Valle del Viento Helado y de los pocos que quedaban de Port Llast, el contingente drow se encontró con los demonios menores de la vanguardia de la horda que llegaba de Menzoberranzan.

La Madre Matrona Zeerith les impidió el paso y ordenó a varios de ellos que fueran a buscar a Márilith.

Los demonios seguían queriendo pasar, y buscaban algún modo de ir más allá de la Madre Matrona Zeerith. No fue hasta que lanzó un hechizo de expulsión, y envió a un gran vrock de vuelta su hogar abisal, cuando los otros se pusieron en orden, o al menos en tanto orden como un montón de demonios caóticos podían lograr. Aun así, todos sabían que pronto podrían bañar sus cuerpos en sangre de mortales, y la amenaza de enviarlos de vuelta demostró ser un incentivo suficiente para mantenerlos a raya hasta que, finalmente, la gigantesca Márilith reptó hasta quedar frente a la Madre Matrona de Q’Xorlarrin.

—Estoy aquí por orden del Archimago Gromph Baenre —afirmó Márilith sin más—. Enviada para matar enanos.

—Hay miles para matar, me han dicho —repuso la Madre Matrona Zeerith.

—Muéstramelos —dijo Márilith, y su voz sonó como un ronroneo, mientras los dedos de sus seis brazos toqueteaban ansiosos las empuñaduras de sus armas envainadas.

—Hay muchos túneles —contestó Zeerith, y le señaló el corredor que subía—. Los primeros pasillos de la derecha van a Q’Xorlarrin. El lugar es seguro, no lo dudes, y cualquier demonio que envíes por ahí será destruido o, al menos, enviado de vuelta al Abismo, por mis defensas.

Márilith soltó un gruñidito, y era evidente que quería ir por esos túneles sólo por la amenaza directa.

—¿Y adónde conducen los otros, Madre Matrona Zeerith?

—Por aquí y por allí —contestó la Madre Matrona de Q’Xorlarrin—. Este antiquísimo complejo enano es una fortaleza muy vasta, y hay mucho que mi familia aún no ha explorado. Siempre que subas hacia la superficie, que sepas que estás más cerca de los enanos que han venido aquí, porque aún no han accedido a los corredores inferiores.

—Entonces, no lo harán —afirmó Márilith, con los ojos en llamas, y desenvainó las seis armas.

Sabiamente, la madre matrona usó ese momento para comenzar a regresar a Q’Xorlarrin, con su séquito corriendo a su lado, y con otros elfos oscuros con órdenes de recoger a los esclavos, que de otro modo, sin duda, habrían sido devorados por la procesión demoníaca; todos se retiraron al interior del área principal del recinto.

Para cuando la Madre Matrona Zeerith regresó a su sala del altar, Q’Xorlarrin tenía más centinelas vigilando las entradas inferiores de los que tenía en esas áreas por las que podían descender los enanos.

Las primeras buenas noticias del día la saludaron en la sala del altar, porque allí se encontró a sus sobrinos, los poderosos maestros de Sorcere Jaemas y Faelas, esperándola.

—Contento de verte, Madre Matrona de Q’Xorlarrin —dijeron al unísono, mientras ambos se inclinaban profunda y respetuosamente.

—Ha pasado demasiado tiempo desde que pudimos contemplar tu belleza, Madre Matrona Zeerith —añadió Faelas Xorlarrin.

—Menzoberranzan no es lo mismo sin ti —añadió Jaemas.

—Dejad ya esa insípida adulación —replicó la Madre Matrona Zeerith, aunque por su tono resultaba evidente que sí que estaba un poco adulada. Tras ella, la Suma Sacerdotisa Kiriy también se fijó en ese pequeño acto, porque rió por lo bajo, lo que le valió una mirada malvada de su madre.

—¿Habéis hablado con alguien desde vuestra llegada? —preguntó Zeerith.

—Afuera en la sala de la forja —contestó Jaemas, señalando más allá de ella.

—Entonces ya sabéis que he salido a recibir a una columna de refuerzos demoníacos. Una que dirige Márilith, que sirve…

—Al archimago, sí —la cortó Faelas—. La trajo a Menzoberranzan después de que fuera derrotada por Malagdorl Armgo, y así avergonzó a la Casa Barrison Del’Armgo, o al menos sembró dudas sobre la historia contada por su maestro de armas.

—La Madre Matrona Baenre eligió a Márilith para dirigir la columna, incluso por encima del goristro que ahora le sirve… —comenzó a explicar Faelas, pero Zeerith lo cortó.

—Para fastidiar aún más a la Madre Matrona Mez’Barris —dijo ella, moviendo la cabeza; un movimiento que no fue de la alegría esperada de una en una posición tan elevada al enterarse de una intriga tan diabólica, sino más bien uno de disgusto.

A los dos hechiceros no se les escapó, y se miraron el uno al otro, confusos.

—Ayudad a organizar los grupos de ataque —pidió Zeerith a sus sobrinos—. Llevaos a Hoshtar. Cuando los demonios se enzarcen con los enanos y hieran tanto como espero, debemos estar preparados para acabar con ellos, y no permitir que Gromph y la madre matrona se lleven toda la gloria.

Los hechiceros asintieron.

—Eso sería lo más inteligente —admitió Jaemas—, pero primero…

Dejó la frase colgando ominosamente durante unos segundos, hasta que la acabó Faelas.

—Hemos ido a la gran escalera en el salón inferior principal, Madre Matrona, y hemos visto los túneles directamente sobre él. Tienes un problema más inmediato.

—¿Estás seguro de que funcionará? —le preguntó Kenneally a Tuckernuck.

El otro Harpell asintió.

—No será grande, quizás unos veinte pasos por lado, pero todos los que caigan a través de él flotarán suavemente hasta el suelo. Ya sabes cuánto tiempo hace que llevo preparando esto.

Kenneally no pudo pasar por alto el tono de rabia en su voz, o como mínimo defensivo.

—Hay más de treinta metros hasta el suelo de la caverna inferior —le recordó ella, y era cierto que Tuckernuck había volado junto a ella, invisibles, para explorar la caverna, así que la información no le era nueva—. Incluso un enano… —Meneó la cabeza y dejó esa inquietante idea en el aire durante un instante—. Caerán desde el rellano a tu campo cómodo en menos que se cuenta hasta tres, y lo harán deprisa.

Tuckernuck asintió.

—Ya lo sé.

—¿A qué altura vas a colocar el campo mágico?

—Dos veces la mía, no más —respondió con confianza.

—Caerán muy rápido.

—Y flotarán en cuanto toquen el hechizo —le aseguró Tuckernuck—. Si lo pongo muy alto, los enanos estarán flotando indefensos en el aire durante demasiado tiempo.

Kenneally se apartó su larga melena castaña de la cara. Parecía estar a punto de decir algo, pero lo dejó antes de hacer ningún sonido.

Tuckernuck le sonrió tranquilizador, incluso le dio unas palmaditas en el hombro.

—Funcionará —dijo a media voz—. Tendremos a quinientos guerreros enanos en esa caverna en nada, incluida toda la Brigada Rompebuches.

—Yo debería anclar…

—¡No! —replicó Tuckernuck a su poderosa prima, porque sí que era cierto que Kenneally Harpell estaba considerada uno de los mejores de sus hechiceros, con dominio de algunos de los más poderosos hechizos conocidos en la Mansión de Yedra—. No. Te necesitarán de otras maneras, claro. Entraremos en combate poco después de que las primeras botas enanas toquen el suelo de la caverna, sin duda.

Entonces, ambos oyeron el resonar de los enanos en marcha, y Kenneally asintió e hizo un gesto a Tuckernuck para que fuera a preparar el campo de batalla. Su joven primo apretó el puño y corrió para buscar a su trío de ayudantes. Después de una breve confirmación de sus posiciones y del plan, comenzaron a comprobar los componentes y a ensayar las palabras del ritual mágico.

La más joven del grupo lanzó un hechizo de volar sobre sí misma, se volvió invisible y voló para echar una rápida ojeada a la caverna y marcar el punto.

Los otros se acuclillaron sobre el rellano, observando y esperando la señal. Tuckernuck flexionó los dedos varias veces para calmarse los nervios.

Alejada del grupo, en el pasillo al otro lado de la puerta, Kenneally estaba con Connerad y Bungalow Thump, a la cabeza de la fuerza enana.

—¿Estás seguro? —le preguntó al joven rey, y no por primera vez—. ¿Funcionará ese maldito conjuro?

Kenneally miró hacia los cuatro Harpell colocados en el replano y asintió.

—Creo en Tuckernuck, sí. Pero podría haber muchos enemigos esperándoos.

—Entonces, estamos seguros —respondió Bungalow Thump por Connerad—. Sólo bájanos ahí, muchacha, y sal de nuestro camino, ¡no sea que te resbales sobre la sangre drow!

En el rellano, Tuckernuck y sus asistentes se cubrieron con hechizos de volar, se lanzaron de sus puestos y desaparecieron de la vista.

—Diles a tus guerreros que no corran ni salten —lo advirtió Kenneally—. Sólo que caminen y caigan directos. Hemos marcado el punto con cuidado. ¡No os lo saltéis!

—Sí, se lo diremos —repuso Connerad.

—¡Rompebuches! —añadió Bungalow Thump—. Aunque parezcan estar locos, ¡nadie es más listo en la lucha!

Detrás de los dos líderes, los siguientes enanos fueron pasando las instrucciones.

Kenneally los acompañó hasta el rellano, se tumbó y miró hacia abajo, esperando la señal.

—Grupos de diez cada vez, muchachos —oyó que susurraba Bungalow Thump, y el primer equipo para saltar se puso en posición—. ¡Contad hasta tres y luego avanzáis!

Connerad y Bungalow Thump estaban en el primer grupo, y se le ocurrió pensar a Kenneally que si el hechizo de Tuckernuck no funcionaba, ese fallo dejaría hechos papilla a un rey enano y al líder de los afamados Rompebuches al mismo tiempo.

Entonces vio la señal, un breve destello de luz roja, y se oyó a sí misma decir «ya», antes de siquiera pensar en las terribles posibilidades.

Y así, sin miedo, diez enanos simplemente dieron un paso adelante desde el rellano y cayeron ciegamente hacia la oscuridad de una caverna cuyo suelo estaba a más de treinta metros.

Kenneally contuvo el aliento mientras ellos desaparecían de la vista, esperando y rogando por no oír un gran choque. El segundo grupo ya estaba en posición cerca de ella, y antes de que pudiera estar segura de que los primeros habían llegado bien al fondo, esos diez enanos se lanzaron sin miedo por el agujero.

Desde el momento en que saltó del borde, Connerad Brawnanvil se temía estar haciendo el tonto, con su confianza inflada por el Trono de los Dioses y su gran trabajo en la caverna de entrada, allá en lo alto.

E inflado por los susurros, tenía que admitir el joven enano. Muchos estaban hablando de él como el Primer Rey de Gauntlgrym, y que algunos le consideraran digno de ser mencionado como una posibilidad para ese título, junto con Emerus Corona de Guerra y Bruenor Battlehammer, lo hinchaba de orgullo.

Pero ¿se la había jugado su orgullo?

Esas dudas que lo recomían siguieron al enano a la oscuridad, mientras caía desde lo alto. La caverna no estaba bien iluminada, sólo la tenue luz de los hongos cercanos, pero vio el suelo, piedra dura, corriendo hacia él.

También vio a los Harpell, los cuatro formando las esquinas de un cuadrado de unos veinte pasos, e incluso cuando él y otros comenzaron a gritar, notó el tenue resplandor en el campo que estaban marcando.

Luego, antes de que pudiera registrar completamente sus pensamientos, Connerad estaba flotando, y aterrizaba suavemente un momento después con nueve Rompebuches a su lado.

—¡Apartaos! —ordenó Bungalow Thump, y el grupo saltó, dos a cada lado del cuadrado, con cuatro, incluyendo a Bungalow y a Connerad en el lado más cercano a la escalera circular. Apenas había tomado posiciones y recuperado el aliento colectivamente cuando diez guerreros más aterrizaron tras ellos, separándose inmediatamente, como lo habían practicado, para reforzar adecuadamente el perímetro.

Enseguida hubo diez más, luego otro grupo y otro, y con cincuenta veteranos Rompebuches a su lado, Connerad no pudo contener una sonrisa.

Otros diez aterrizaron.

¡Hurra por los Harpell y el listo Tuckernuck!

—Muy bien jugado —señaló Jaemas a Faelas en el silencioso código de manos de los drows.

—O lo hubiera sido, de no haberles descubierto las intenciones —le indicaron los dedos de Faelas.

—¿Suficientes? —preguntó Jaemas, y Faelas asintió.

Jaemas alzó las manos y aplaudió con fuerza. En respuesta a la señal, piedras rascaron el suelo y se abrieron puertas, y una hueste de enemigos saltó desde sus escondites para cargar contra los enanos. Esclavos, sobre todo; goblins, orcos y kobolds a decenas.

Más de cien enanos ya estaban en el suelo en ese momento, con varias veces ese número de enemigos monstruosos inundando el espacio para presentar batalla.

Pero los enanos eran furibundos, con buenas armaduras y armas, y ninguno de los hechiceros Xorlarrin entretenía la idea de que la fuerza de esclavos pudiera superar a los enanos.

Entonces llegaron los primeros rayos, crepitando por encima de la cabeza de los enanos y los orcos por igual. Los drows no apuntaban a los enanos, sino a los cuatro hechiceros que sabían que estaban en el aire sobre ellos, los cuatro magos humanos que el hechizo de Hoshtar había descubierto.

Faelas miró a su primo, sonrió y asintió, y los dos comenzaron a preparar sus hechizos al unísono.

Unos instantes después, un par de pequeños orbes llameantes cruzaron la oscuridad, arqueándose sobre la monstruosa horda, y colocándose en el área donde los enanos estaban aterrizando, justo en el medio del perímetro de enanos.

Dos bolas de fuego eliminaron la oscuridad.

—¡Oh, no, no! —gritó Kenneally Harpell cuando vio los rayos, y se dio cuenta de que no iban dirigidos a los enanos que estaban ya en el suelo—. ¡Parad! ¡Parad! —gritó a los enanos en el rellano, pero eran furibundos, y no iban a oírla con una pelea tan cerca y con sus familiares acosados por monstruos y magia.

Diez más atravesaron corriendo la puerta. Kenneally saltó para bloquearles el camino, gritándoles que se detuvieran.

Y en ese momento, oyeron los impactos, después de que el primer grupo de desafortunados enanos pasara por el nivel de los Harpell voladores, que ya sólo eran tres, porque el cuarto había sido alejado por un rayo, y atravesaran el fallido Campo de Caída Cómoda.

El segundo grupo, el que Kenneally había tratado de detener sin éxito, cayó después, estrellándose y gritando, y aún varios de los recién llegados a la plataforma saltaron al vacío.

—Oh, no, no —se lamentó Kenneally Harpell. Sabía que tenía que hacer algo, pero no tenía ni idea de qué.

—¡Coged las cuerdas! —gritaban los enanos que estaban a su alrededor hacia la fila del otro lado de la puerta, y más de uno lanzó una mirada enfadada en dirección a Kenneally.

—Oh, no, no —susurró ella otra vez, mirando hacia la oscuridad. Y con un decidido movimiento de cabeza, saltó.

La espada del Rey Connerad derribó al primer orco que se acercó al perímetro, un golpe rápido y letal justo entre los ojos de la fea criatura. Ni Connerad ni ninguno de los Rompebuches alrededor gritaron preocupados cuando las hordas de monstruos cargaron contra ellos. No, agradecieron el combate, y cuando se fijaron en que los monstruos eran goblins y goblinoides, aún les gustó más.

El trío de goblins que seguían al orco se encontraron con el guantelete del puño de Bungalow Thump; un salvaje cabezazo, uno del que Thibbledorf Pwent se hubiera sentido orgulloso, dado también por él, y varios cortes de espada por parte de Connerad.

Alrededor, los Rompebuches luchaban salvajemente y los goblins morían horriblemente.

Y más enanos bajaban; llegaban al suelo y saltaban como locos a la refriega. En pocos instantes, aunque estaban superados en número, el perímetro de los enanos se amplió.

Luego llegaron los rayos, y Bungalow Thump se rió de ellos y se burló de los hechiceros enemigos por no dar en el blanco.

Pero un grito herido desde lo alto advirtió a Connerad que eso no era así, que sus muchachos y él no eran el objetivo. Con la amenaza inmediata frente a él, agitándose y muriendo en el suelo, Connerad consiguió retroceder y girar, decidido a hacerse con el mando.

Otro grupo de enanos tocó suelo, varios con la armadura humeante debido a los rayos, pero ¡ese cosquilleo no iba a detener a un Rompebuches!

Aun así, Connerad confió en que hubiera sido uno de los enanos en el suelo el que había gritado.

Un instante después, cuando diez enanos se estrellaron contra el suelo en caída libre, el joven rey supo que no había sido así.

El campo mágico había sido eliminado.

—¡No! —gritó Connerad a un par de enanos que se volvieron y corrieron hacia sus camaradas caídos. El joven rey arrugó el rostro y apartó la mirada cuando los siguientes diez se estrellaron también, enterrando a esos dos bajo ellos en un amasijo de huesos rotos y chorros de sangre.

Otro enano se estrelló contra el suelo, varios más tras él.

—¡Formad y luchad! —gritó Connerad a sus muchachos, porque ¿qué otra cosa podía hacer? Más de cien estaban con él en la caverna, sin modo de retroceder, y sin que estuvieran bajando más refuerzos… al menos, eso esperaba.

—¡Deténlos! —gritó Tuckernuck, volando hacia arriba, incluso cuando Kenneally bajó volando desde el replano.

—¡Tenemos que sacarlos de ahí! —gritó la mujer, acercándose a él. Dos Harpell más volaron junto a ellos.

—¡Le han dado a Toliver! —exclamó uno.

—¡Han roto el ritual! —dijo el otro.

Kenneally miró a Tuckernuck, que sólo podía menear la cabeza, con una expresión horrorizada.

—¿Está muerto Toliver? —comenzó a preguntar, pero la respuesta no le llegó de ninguno de los tres que volaban con ella, sino desde abajo, cuando un rayo cortó la oscuridad, uno que partía del aire sobre la batalla, no de los rincones de la caverna.

—¡Toliver! —exclamó Tuckernuck.

—Ve a buscarlo —dijo Kenneally—. Tenemos que sacar a los enanos de ahí. Búscalo y volved volando hasta cerca del replano, y preparaos para vuestra cómoda caída una vez más.

—Demasiado alto —discutió Tuckernuck—. Los enanos flotarán durante mucho rato y serán un blanco fácil…

—¡Hazlo! —le gritó Kenneally—. Y no permitas que más enanos bajen. Ni con las cuerdas ni con tu magia. ¡Date prisa!

Y salió volando, descendiendo en picado hacia el suelo de la caverna. Al acercarse, su idea se confirmó: Connerad y sus Rompebuches estaban siendo presionados por monstruosas hordas de goblinoides.

Y vio que pronto se les unirían los demonios o los diablos o alguna otra amenaza extraplanar, porque distinguió una banda de enormes bestias con cara de perro y cuatro brazos moviéndose entre los esclavos, tirando goblins a los lados con total indiferencia.

La mujer se detuvo y planeó, revisando la zona, y sobre todo notó los movimientos de los dos Harpell que bajaban volando a buscar a Toliver.

—Daos prisa —susurró para sí, y luego, sin otra opción, Kenneally comenzó a prepararse para lanzar un poderoso hechizo.

Otro puntito de llama se acercó. Connerad y Bungalow Thump se tiraron al suelo y se cubrieron justo a tiempo antes de que estallara la bola de fuego, inmolando a varios goblins con los que estaban luchando y cubriendo de llamas a un enano detrás de ellos.

—¡Apagadlo! —gritó Bungalow Thump a los otros, pero todos los cercanos estaban demasiado enfrascados en combates desesperados para poder ir en ayuda de su amigo ardiente.

—¡Ve! —le dijo Connerad a su amigo, y empujó a Bungalow Thump. El enano saltó sobre el que ardía, lo tiró al suelo y rodó con él para apagarle las llamas.

A su espalda, Connerad se enfrentó al enemigo que llegaba, preparándose para la carga de un par de orcos.

Pero esas criaturas nunca llegaron, porque de repente unas monstruosas pinzas las atraparon, y las alzaron con toda facilidad para tirarlas a un lado.

Y se acercó el gigantesco glabrezu. Connerad alzó su escudo ante las pinzas chasqueantes. Lanzó un tajo con la espada, pero el alcance del glabrezu era demasiado grande y la hoja cruzó el espacio vacío ante él.

Llegó la segunda pinza, y Connerad tuvo que tirarse hacia atrás y hacia el lado, ejecutando una perfecta vuelta sobre el hombro para volver a ponerse en pie justo a tiempo de rotar y agacharse tras el escudo cuando la pinza volvió una vez más.

Una voz conocida se oyó en ese momento, una llamada mágica desde arriba.

—¡Id a la zona de aterrizaje! ¡Ahora!

Los enanos no sabían qué hacer, y no estaban seguros de que la llamada fuera para ellos o de dónde procedía.

Connerad ni siquiera podía reaccionar ante esa orden. El demonio lo presionaba, chasqueando las pinzas alrededor. Alzó el escudo para bloquear una, pero el poderoso demonio siguió presionando con la pinza de todos modos, y Connerad hizo una mueca de dolor cuando el escudo se quebró ominosamente bajo esa gran presión.

El demonio continuó y se retorció, y el joven rey enano se encontró perdiendo el equilibrio, y creyó que su vida acababa cuando la segunda pinza se le acercó a la cintura.

Un misil viviente la interceptó cuando Bungalow Thump se lanzó contra el glabrezu, desviándole el brazo y empujando la bestia hacia atrás. Ésa soltó el escudo de Connerad, y el desequilibrado rey enano se fue hacia atrás y acabó en el suelo.

El grito de dolor de Bungalow hizo que Connerad volviera inmediatamente, y al ver a Bungalow Thump atrapado, y las fauces del demonio mordiendo al enano en el cuello, cargó contra él valientemente.

Connerad Brawnanvil saltó mucho, agarrando la espada con ambas manos para asestar un poderoso mandoble dirigido al cuello del glabrezu. En el último momento, el demonio se irguió, por lo que el tajo quedó corto, y se le hundió justo debajo del hombro.

Quizás no fuera un golpe mortal, pero sí uno furioso, tanto que el brazo izquierdo superior del glabrezu cayó suelto, cortado limpiamente.

El aullido del demonio resonó en toda la caverna, y muchos combatientes, tanto enanos como goblins, demonios o incluso drows, se detuvieron para pensar en el puro horror de ese grito.

El glabrezu le tiró Bungalow Thump a Connerad, y los enanos chocaron y cayeron en revueltos.

Pero Connerad se levantó y ayudó a levantarse al sangrante Bungalow Thump a su lado. Antes de que el Rompebuches pudiera protestar o resistirse, Connerad lo empujó con fuerza y lo envió trastabillando al área de aterrizaje.

—¡Ya habéis oído a Kenneally Harpell! —avisó Connerad a todos los enanos—. ¡Al área de aterrizaje, digo!

Pero a Connerad le fue más fácil decirlo que hacerlo. El glabrezu herido y furioso saltó sobre él.

—¡Ve! ¡Ve! —gritó a Bungalow Thump mientras el demonio comenzó a tirarlo hacia atrás. Sabía que el Rompebuches no lo abandonaría—. ¡Estoy justo detrás de ti! ¡Forma las defensas!

Pero Connerad Brawnanvil no estaba detrás de él. La pinza del glabrezu lo agarró por el escudo otra vez, y el escudo, ya estropeado, se dobló bajo la tremenda presión.

Connerad hizo una mueca y gruñó cuando la pinza lo golpeó con fuerza en el antebrazo, apretando a través de su fina armadura. Intentó atacarlo con la espada, pero el demonio le agarró el brazo y lo mantuvo a raya.

Se acercaron las fauces mordedoras, y Connerad calculó perfectamente el momento de su cabezazo para interceptar los dientes con la corona de su yelmo.

El glabrezu se tambaleó, y Connerad consiguió liberarse del brazo de la espada y lanzó una fuerte estocada hacia delante. Sintió que su buena espada se hundía en la carne del demonio, y sintió la caliente sangre abisal salpicándole el brazo.

No lejos del suelo, Kenneally Harpell observó a los enanos removerse, tratando de volver al área de aterrizaje, que era fácil de localizar con casi treinta enanos destrozados yaciendo en un revuelto montón.

La mujer apartó esa desagradable imagen de su cabeza y miró hacia arriba, intentando ver si Tuckernuck y los otros estaban en posición, y con el hechizo en marcha de nuevo.

No sirvió de nada, porque estaban en una oscuridad completa. Pero Kenneally supo que no podía esperar más. Comenzó a lanzar su hechizo, una magia poderosa conocida sólo por unos cuantos en la Mansión de Yedra, y la dirigió directamente a los enanos apiñados alrededor de sus compañeros muertos.

—¡No, esperad! —gritó Tuckernuck a los enanos del rellano. Había supuesto cuál era el desesperado plan de Kenneally y sabía lo que pronto llegaría allí—. ¡Van a volver, todos, y tenéis que estar preparados para cogerlos y llevarlos a un lugar seguro! ¡Ganchos, digo! ¡Ganchos y cuerdas!

Muchos enanos le lanzaron preguntas al mago volador y más aún gritaron palabrotas.

Tuckernuck no les hizo caso. Tenía que dirigir el ritual; nada más importaba. Comprendía la carnicería que ocurriría si le fallaba a Kenneally, si les fallaba ahora a los enanos.

Los otros tres Harpell regresaron con él, y les indicó que se pusieran en sus lugares. Claramente herido, Toliver apenas pudo llegar a su lugar, diagonalmente opuesto al del hechicero principal, y Tuckernuck no estaba seguro de si Toliver podría realizar su parte del ritual.

La magia necesitaba cuatro participantes.

Sin otra opción disponible, Tuckernuck continuó preparando el hechizo, luego extendió los brazos a derecha e izquierda, formando su esquina del cuadrado. De los dedos le salieron filamentos de luz que recogieron los hechiceros de las otras dos esquinas, y la redirigieron hacia Toliver.

Pero Toliver sólo tenía un brazo alzado para recibir la luz. Seguía inclinado hacia la izquierda. Tuckernuck no podía hacer nada; no podía ni gritarle, porque estropearía su parte del hechizo.

Pero ¡cómo quería hacerlo!, e incluso más cuando oyó la súbita conmoción abajo, y al mirar abajo vio a un montón de enanos volando hacia él dando vueltas y vueltas.

No, se dio cuenta de que caían hacia él, porque estaban atrapados en el hechizo de inversión de Kenneally, donde arriba era abajo y abajo era arriba.

—¡Dad la vuelta! —gritó a los otros hechiceros cuando la magia le llegó, y lo hicieron, excepto Toliver, ¡poniéndose derechos cabeza abajo, que en ese momento era cabeza arriba!

Los enanos que caían se acercaban, pero el Campo de la Cómoda Caída no estaba completo. El techo, que ahora era el suelo, se cernía sobre ellos.

—¡Toliver! —gritaron Tuckernuck y los otros dos, porque su hechizo ya estaba completo. Y desde el replano, que no estaba en el área afectada, los enanos comenzaron a gritar y maldecir.

Los enanos muertos cayeron hacia arriba junto a los enanos vivos. Goblins que perseguían a enanos también fueron atrapados por el hechizo y cayeron hacia arriba en fila. Más enanos llegaron, saltando y luego cayendo al ser atrapados por la caída libre, igual que si se hubieran tirado desde un barranco.

Kenneally se dio cuenta de que muchos otros enanos no iban a conseguirlo. Casi ciento cincuenta tipos duros habían saltado, y los tres últimos grupos se habían matado todos. Pero la hechicera Harpell se dio cuenta de que de los ciento veinte que aún estaban en el suelo, menos de la mitad iban a encontrar el camino de vuelta. Otro grupo más de varios Rompebuches estaban siendo aplastados por la horda de goblins, superados por el puro número.

Kenneally vio al Rey Connerad de Mithril Hall tambaleándose mientras se apartaba de un demonio ensartado, que soltaba sangre por todas partes pero que seguía persiguiéndolo obstinado.

Y más monstruos, como grandes buitres bípedos, llegaron desde los lados, cortándole la retirada al joven enano.

Connerad luchó valientemente, pero Kenneally meneó la cabeza desesperada. Comenzó a preparar un hechizo, una bola de fuego, pensando en lanzarla lo suficientemente alta para alcanzar la cabeza de los altos demonios. Se animó cuando uno de los demonios buitres chilló y cayó hacia atrás, con el pico destrozado por un poderoso golpe de la espada de Connerad.

Pero el gigante de cuatro brazos intervino, con las pinzas por delante, y Kenneally perdió su hechizo en la garganta cuando la bestia extrajo a Connerad de entre la conmoción y lo alzó en el aire, agarrado con fuerza con ambas pinzas por la mitad del cuerpo.

—¡Bah, tu perro! —oyó gritar a Connerad, que lanzó un tajo con su espada y consiguió darle a la bestia en su morro canino.

Con un gañido de protesta y rabia, el demonio separó los brazos, y Connerad Brawnanvil, el Duodécimo Rey de Mithril Hall, quedó partido en dos por la cintura.

La bola de fuego que preparaba Kenneally se le quedó perdida en la garganta, y lo único que pudo hacer fue volar hacia el techo, con los ojos cargados de lágrimas y tratando de coger un aliento que no parecía encontrar.

Se animó un poco al alzarse y ver que sus cuatro familiares mantenían la magia. Toliver se había enderezado justo a tiempo y había podido completar el cuadrado. Hacia arriba cayeron los enanos, luego hacia arriba flotaron, para aterrizar suavemente en el techo.

Y los enanos del rellano les lanzaron cuerdas, que cayeron hacia arriba, y los pudieron arrastrar hasta ponerlos a salvo.

Y hacia arriba cayeron también los monstruos que los perseguían, hacia arriba flotaron y ni uno llegó al techo antes de que las ballestas enanas les clavaran un dardo en el torso, y los enanos que ya estaban arriba estaban preparados para acabar con ellos, de todos modos, haciendo una carnicería con los goblinoides confusos y desorientados.

—¡Deprisa, bajadlos de ahí! —ordenó Tuckernuck—. ¡El hechizo de Kenneally no durará mucho más! ¡Perderemos a cualquiera que no esté en el replano!

Kenneally asintió y se centró en la tarea que tenía entre manos. Ya estaba a más de la mitad de camino del techo, con la mezcla de enanos y monstruos cayendo por delante de ella. Se concentró en ese lío rodante, cogiendo a los monstruos.

Una línea de misiles mágicos le salió de la punta de los dedos, alcanzando un goblin, matándolo y llevándose con él al que tenía al lado.

Kenneally salmodió el hechizo para un rayo, y cuando lo ejecutó, lo hizo en un ángulo perfecto para destrozar a varios enemigos, sin siquiera chamuscar a un enano. El poder del rayo también hizo caer a un demonio grande, y lo envió rodando fuera del área de gravedad invertida, y en cuanto la bestia estuvo fuera de la magia, cayó hacia abajo otra vez, a más de treinta metros del suelo.

Y luego Kenneally puso en práctica una nueva táctica letal, y una que podía ejecutar con un sencillo hechizo que podía lanzar rápida y repetidamente. Atrapó sus objetivos en ráfagas de viento, y los sacó volando fuera del campo de gravedad invertida, con lo que cayeron hacia el suelo de la caverna, bombas vivientes lanzadas sobre la extensa horda de abajo.

Vengaría a Connerad, decidió. Y entrecerró los ojos y envió a una docena de goblins fuera de su área encantada.

Tuckernuck miró hacia arriba, o mejor abajo, y asintió con aprobación ante las proezas de Kenneally.

Pero también notó que cada vez había menos enanos entre las decenas que caían hacia arriba, y que en el suelo quedaba poca pelea.

Miró al otro lado para ver que la mayoría de los enanos vivos ya estaban fuera del área encantada, bajando por cuerdas hasta que los agarraban sus compañeros y los llevaban hasta el borde del replano.

Miró hacia el otro lado, al suelo. No vio enanos, al menos ninguno vivo, pero ahora más y más monstruos estaban saltando.

Tuckernuck esperó no estar matando más enanos, pero voló hacia atrás y bajó los brazos, acabando así el ritual del hechizo del Campo de Cómoda Caída. Se volvió a dar la vuelta y llamó con un gesto a sus tres camaradas Harpell, mientras monstruo tras monstruo pasaban dando vueltas para estrellarse contra el techo, o pronto, golpearse contra el cuerpo de los que ya se habían estrellado contra el techo.

Miró hacia abajo a Kenneally y ahogó un grito. Un par de criaturas horribles, como moscas caseras gigantes con rostro humano, volaban hacia ella desde ambos lados, tratando de morderla y arañarla.

—¡Kenneally!

Comenzó a descender, pero una bola de fuego lo detuvo antes de que realmente comenzara a moverse.

La bola de fuego de Kenneally le cayó sobre sí misma.

Las llamas se apagaron, y los demonios chasme, con las alas quemadas, cayeron hacia el suelo arrastrando a la pobre Kenneally con ellos.

De nuevo, Tuckernuck comenzó a descender y de nuevo se detuvo, porque la poderosa magia de Kenneally acabó, y el montón de monstruos y enanos muertos cayó desde el techo, y los que estaban cayendo hacia arriba en el área hechizada se detuvieron y luego comenzaron a caer hacia el otro lado.

Tuckernuck se quedó tan cautivado por esa extraña visión que no se fijó en la bandada de demonios chasme que volaban hacia él hasta que fue demasiado tarde.

Cubierto de sangre, suya en gran parte, Bungalow Thump fue el último enano en llegar al rellano, y el que recogió a Toliver, el único Harpell en llegar al rellano por el borde. El fuerte enano envió al hombre herido deslizándolo hasta la puerta, y se quedó horrorizado al ver que los otros dos hechiceros cercanos habían sido atrapados de repente por los horribles demonios insectiles.

Bungalow cayó hacia atrás de la impresión, esquivando por los pelos a otro chasme. Lo hubiera atrapado y seguramente matado, pero un enano en la puerta lo agarró por el hombro y lo empujó hacia atrás y hacia el suelo, y el chasme que lo perseguía recibió un montón de dardos de ballesta directos en su odioso rostro.

La puerta se cerró de golpe y Comragh na Uamh, la Batalla de Hacia Abajo, llegó a un brusco y desastroso final.

19

COMRAGH NA FO ASTER

Oretheo Spikes gruñó varias veces mientras cruzaba el puente sobre el pequeño estanque en la caverna de entrada de Gauntlgrym. El veterano Enano Salvaje le había tomado aprecio a Connerad y echaba de menos al joven rey, pero lo que era peor, en ausencia de Connerad, a Oretheo le habían encargado el control de los últimos toques de las defensas de la caverna.

Oretheo Spikes era un luchador, uno de los mejores que había salido de Adbar, y no un capataz!

Y pronto iba a empezar una batalla, lo sabía, si no había empezado ya, porque había rumores de que Connerad y sus muchachos, casi todos de Mithril Hall y Felbarr, se habían adentrado en los últimos niveles del complejo y esperaban alcanzar en breve las cavernas más bajas. Estaba claro que habría elfos oscuros esperándolos.

Y Oretheo no estaría allí. Miró alrededor mientras se movía una vez más por el puente, esta vez de vuelta del muro como de castillo de Gauntlgrym. Vio a muchos ingenieros, albañiles y herreros trabajando duro, finalizando los activadores y los muelles que podrían hacer caer el puente desde un solo punto de mando.

Fue pasando la mirada por la enorme caverna, donde mil enanos trabajaban o vigilaban desde las torres de estalagmitas, que habían sido ahuecadas y preparadas como puestos de guardia. Incluso en la entrada, los enanos ocupaban las posiciones de defensa; cualquiera que quisiera entrar tendría que pelear por cada centímetro de tierra.

Aquel pensamiento le infundió confianza, pero no podía dejar de pensar en que casi todos los enanos de esta área de retaguardia eran de la Ciudadela Abdar. Igual que casi todos los enanos que trabajaban en la sala del trono y las estancias cercanas.

A causa del rey Harnoth.

A pesar de lo que había dicho antes, Oretheo Spikes quería realmente culpar al rey Emerus y al rey Bruenor, e incluso al rey Connerad. Quería fingir que era culpa de Mithril Hall o de la Ciudadela Felbarr. Pero no podía, porque sabía la verdad y la forma de hacer las cosas de los enanos.

Rito de Familiares y Amigos con toda su voluntad, habían entregado por completo su lealtad a su herencia Delzoun y a la reconstrucción de Gauntlgrym, y sabía que su promesa se había aceptado honestamente y de corazón, con los brazos abiertos, y una jarra de cerveza mágica, cortesía del maravilloso escudo de Bruenor.

Pero este desaire a los enanos Adbar no era una decisión emocional de los reyes de otros clanes, como demostraba el hecho de que los mil enanos que se les habían unido en Mirabar también estaban en esa caverna, o desperdigados en otras tareas que protegían la tierra que habían ganado. La decisión de llevarse a los enanos de Felbarr y Mithril Hall era completamente práctica. Cualquier expedición a los territorios aún por conquistar de Gauntlgrym la dirigiría un rey enano. Y ningún rey iba a poner en cabeza de su grupo de batalla a los muchachos de otro clan cuando sus propios guerreros de confianza, en el caso de Connerad, la famosa Brigada Rompebuches, estaban disponibles.

Si el rey Harnoth hubiera ido a Gauntlgrym, Oretheo Spikes estaría al frente de la columna, intentando penetrar en las cámaras subterráneas. Dos mil de los cinco mil enanos que habían entrado en Gauntlgrym eran de Adbar, seguramente el más numeroso de los cuatro contingentes. El rey Harnoth habría estado al final de la línea de recepción en el Rito de Familiares y Amigos, en vez de Bruenor. A pesar de su juventud, él, Harnoth, habría decidido el lugar de los enanos Adbar.

Incluso podría haber intentado ceñirse la primera corona de Gauntlgrym, ¿y no habría hecho eso que el rey Habromm se sintiera orgulloso en su tumba?

—¿Y no habría vengado así la muerte de su hermano, el rey Bromm? —se dijo Oretheo Spikes mientras bajaba del puente a la playa que estaba ante el muro del castillo. Torció totalmente hacia la izquierda, y avanzó por la orilla para hablar a unos tipos que discutían sobre la altura a la que debían colocar la catapulta lateral.

—¡Alineada con la cima del puente! —gritó un enano de barba amarilla, que se parecía mucho a Oretheo aunque con una barba mucho más modesta.

—¡Bah! Pero si necesitamos disparar la maldita cosa, ¡el puente se dará la vuelta y el enemigo acabará en el agua, idiota! —replicó su oponente de barba naranja.

Oretheo Spikes sacudió la cabeza, seguro de que este desacuerdo, igual que todos los que había presenciado aquel día en la caverna, venía de la misma frustración que le retorcía a él las entrañas. Se dirigió allí para poner paz y estaba a punto de gritarles a los dos que cerraran la bocaza, cuando de repente se callaron ellos solos y se volvieron hacia las oscuras aguas del estanque. El enano joven de barba amarilla se rascó la cabeza y el otro lo miró y se encogió de hombros, claramente desconcertado.

Oretheo Spikes se volvió también hacia el agua y notó las primeras ondas dirigiéndose hacia la orilla y la extraña corriente. Continuó caminando, y miró atrás justo cuando un pez de buen tamaño saltaba del agua y aterrizaba sobre el enano de barba amarilla. El tipo reaccionó lo suficientemente rápido como para apartar al bicho, pero saltó otro más, y luego otro.

Oretheo Spikes empezó a correr hacia los enanos, pero derrapó hasta detenerse y retrocedió un paso, evitando por poco otro pez misil que iba a caerle encima.

—¿Cómo pueden vernos? —gritó el enano de la barba roja, pero antes de que pudieran siquiera pensar en la pregunta, se dieron cuenta de que no era así, sino una mera coincidencia, pues en los únicos peces que se habían fijado eran los que les habían caído encima, pero ahora que miraban alrededor, los tres enanos se dieron cuenta de lo que sucedía realmente y se quedaron anonadados.

Decenas de peces salían disparados del estanque, y caían en la playa, donde se quedaban sacudiéndose desesperadamente.

No decenas, sino cientos de peces, a ambos lados del estanque, de una punta a la otra.

A unos cuatro metros de la orilla, el agua se agitó y se abrió, y Oretheo Spikes y el resto de los enanos que estaban mirando el espectáculo enseguida comprendieron por qué los peces huían. Y con sólo una ojeada, supieron la horrible naturaleza de los demonios que se acercaban a la orilla, caminando hacia ellos.

Un ejército de humanoides deformes, pálidos, avejentados e hinchados, como feos hombres gordos con ojos rojos centelleantes… Un ejército de manes.

—¡Escudos y objetos afilados! —gritó Oretheo Spikes, y se apresuró a alejarse de la orilla.

Casi acabó en el suelo cuando del medio del estanque un enjambre de chasme cortó la superficie, con el zumbido de sus alas llenando la caverna de ecos extraños.

Los silbidos sonaron por toda la caverna, junto con los gritos de «¡Grupos de combate!».

—¡Aquí, Oretheo! —gritó un enano que estaba junto al muro, y Oretheo Spikes miró hacia ese lado y vio un grupo de enanos con los escudos ya en formación en la base de la muralla.

Sobre ellos, las catapultas laterales se cargaban y disparaban; montones de piedras afiladas volaban sobre la cabeza de Oretheo, e iban a caer al agua, aplastando a los demonios que se aproximaban. Lo mismo hacían las balistas, arrojando las enormes lanzas, que atravesaban a los demonios a pares. Pero quizás lo más letal para los demonios eran las luces mágicas que lanzaban muchos clérigos desde el muro, y que iluminaban todas las áreas de la playa a ambos lados del estanque.

Oretheo corrió hacia la línea de escudos, y miró hacia atrás, asintiendo al ver los huecos que ya se habían abierto en la horda que se aproximaba. Pero ahogó un grito, porque cosas más grandes que los manes aparecieron en el estanque. Surgiendo por el otro lado, hacia la caverna principal, avanzaba un grupo de demonios mayores de cuatro brazos, y dos de ellos con temibles pinzas. Y criaturas con aspecto de buitres, enormes y terribles, y con picos que parecían poder atravesar una armadura con facilidad.

Las catapultas le dieron esperanza, e incluso antes de haber llegado a la fila de escudos, que se abrió para dejarlo entrar, una segunda descarga de pesadas piedras volaba hacia el estanque y los monstruos.

—¡Ah, buenos chicos! —los felicitó Oretheo Spikes—. ¡Los mantenemos ahí y dejamos que los guardianes del muro los reduzcan a polvo!, ¿eh?

Los enanos, con sus escudos formando un sólido muro, golpearon al unísono los martillos, mazas y espadas contra sus fuertes parapetos de metal. Y los que estaban en segunda línea, con Oretheo Spikes, prepararon sus armas más largas, las lanzas y las picas que colocarían por encima del sólido muro de escudos.

Oretheo Spikes continuó gritando órdenes, pero sabía que no tenía que molestarse en hacerlo. El grupo sabía lo que tenía que hacer y lo realizaba a la perfección.

A diez metros sobre el suelo, en el medio de la gran caverna de entrada, en una sala ancha y redonda inteligentemente tallada para tener unas vistas óptimas, y por tanto, unas óptimas líneas de tiro, Nigel Thunderstorm se apoyaba en su pesada balista, pensando en qué delicia prepararle a su madre, Nigella, cuando llegara a Gauntlgrym. Y sí, llegaría pronto, el jefe de cocina enano estaba seguro, ya que Nigella Felbarr, mientras que Nigel se había ido a vivir a Adbar. El rey Emerus entendía la grandeza del lugar, y permitiría establecerse en ese lugar a todos los de la ciudadela que lo desearan.

—¿Quién va? —gritó otro de los enanos del puesto de vigilancia de esa estalagmita, una muchacha robusta llamada Carrinda Castleduck, que trenzaba su rubio pelo bajo la barbilla simulando una barba de la que se sentiría orgulloso hasta un viejo batidor de metal gruñón—. ¡Oh, por los dioses de culo peludo!

—¿Qué sabes? —preguntó Ogden Nugget, el tercero en la sala, y él y Nigel corrieron junto a Carrinda para mirar por encima de la almena.

—¡Bestias demoniacas! ¡Y una buena horda! —informó un grito que llegó desde el nivel más bajo de la torre, justo cuando los tres enanos artilleros empezaban a ver a los monstruos saliendo del estanque, bien claros bajo la iluminación mágica que lanzaban al estanque los enanos clérigos.

—¡Nivélala! —gritó Nigel, mientras corría hacia la estantería de proyectiles que se apoyaba en el extremo opuesto de la cámara. Primero levantó un dardo de punta gruesa, con el asta lleno de aceite que podía prenderse, pero lo dejó y eligió una lanza triple de metal negro.

Carrinda y Ogden ya habían girado la balista, que estaba sobre una base circular sobre la que podía dar la vuelta completa, antes de que Nigel tuviera la lanza triple preparada.

—Bájala un puño gordo —ordenó Nigel, con un ojo cerrado y el otro mirando a través de la mirilla en lo alto del arma. Alzó la mano cuando la punta estuvo lo suficientemente baja, calculando la caída hacia el estanque que cabía esperar, algo que había medido muchas veces, y asintió.

—Ah, un meñique hacia mi izquierda —suplicó, ya que tenía un objetivo particular en mente. Era su primer disparo, después de todo, y Nigel quería que saliera bien. Observando por la mirilla, el enano lazó una risita bastante ansiosa y asintió, apuntando a la coronilla de un monstruo aviar.

Nigel soltó la palanca y la balista disparó la lanza, que describió un espectacular arco y se separó en tres misiles independientes.

La lanza de la derecha desapareció en el agua con un chapoteo, y quizás le diera a algo justo por debajo de la superficie, por la extraña forma que tuvo de no hundirse inmediatamente. El misil de la izquierda acertó en la cadera de un vrock, arrancándole un gran aullido. Y la tercera, la lanza central, empaló al objetivo, otro vrock, justo en medio del enorme pecho.

Al contrario que su colega, no gritó, sino que simplemente se hundió de espaldas en el agua.

—¡Hurra! —celebró Carrinda; se volvió hacia Nigel, pero vio que ya estaba de vuelta en el estante, cogiendo otra lanza triple—. ¡Localiza a otro grupo! —le chilló a su compañero, y cogió la manivela en el costado de la balista para empezar a enrollar de nuevo el grueso cable.

La estalagmita tembló entonces, cuando la catapulta lateral montada en el nivel más bajo disparó, y luego otra vez, cuando la catapulta convencional de la balconada se le unió.

—¡Localiza el más grande! —ordenó Carrinda—. ¡Y recordad que somos los bombarderos principales, que se note!

Las descargas cayeron sobre el lago y los demonios que salían; lanzas, piedras y objetos ardiendo que volaban desde las muchas torres de vigilancia, mientras las baterías de artillería emplazadas en el muro del castillo centraban su destrucción en la retaguardia de la horda que presionaba a los enanos de los escudos.

Oretheo Spikes se dio cuenta de lo maravillosa que era la luz al ver cómo marcaba claramente los objetivos.

Pero al pensar en eso, el líder de los Enanos Salvajes vio un problema mayor. Al otro lado no había esa claridad, y allí, a la caverna más amplia, era adonde se dirigían los monstruos más grandes, los Y en medio de esas sombras, vio un grupo atacar; enormes demonios glabrezu de cuatro brazos aparecieron como de la nada para asaltar una estalagmita con un puesto de vigilancia. La torre caería en breve. Los demonios habían hecho un ataque inteligente, usando el montículo para protegerse de cualquier otro proyectil que les arrojaran.

Los espejos de enfoque aún no estaban colocados en las torres de estalactitas y estalagmitas, y sin ellos las sombras dificultaban mucho la labor de la artillería.

El enano meneó la cabeza. Aunque ese lado del estanque parecía que resistiría, y por tanto la horda de monstruos no encontraría una entrada fácil a Gauntlgrym, no tenía ningún deseo de ceder el resto de la caverna, sobre todo con casi los ochocientos compañeros que estaban al otro lado del estanque.

—Vale, muchachos —dijo a los enanos de las lanzas a su lado, que apuñalaban furiosamente a los monstruos que intentaban llegar a la línea de escudos—, nuestros hermanos empezarán a salir de la sala del trono en un momento, sin duda. Reunidlos y haceos fuertes en el puente. ¡Tomad la orilla del estanque, de un muro al otro, y que no entre nada por ese lado!

—¿Tú vas a algún sitio? —preguntó uno de los enanos, y Oretheo Spikes sonrió con resignación.

—Sí —respondió—, ¡y no dejéis que nadie se olvide de mí!

Saltó y dio una palmada en el hombro a los dos enanos con escudo que estaban justo delante de él.

—Cuando os diga —indicó, y gruñeron mientras contenían a los manes con el hombro contra el escudo, y asintieron.

Oretheo se volvió hacia el muro y llamó a los de las baterías más cercanas.

—¡Abridme una línea hacia el puente!

—¿El puente? —gritó un enano—. Pero el otro lado está lleno de esas malditas cosas.

—Sí —admitió Oretheo Spikes; encorvó los hombros, sacudió la cabeza salvajemente, golpeó su hacha contra su escudo y rió escandalosamente—. La orden resonó por toda la fila del muro y muchas de las baterías concentraron sus tiros en los monstruos que estaban entre la posición de Oretheo y la entrada del puente.

—Eliminad a los más cercanos —les dijo a los lanceros, y en cuanto empezaron a librarse de los monstruos más próximos, gritó—: ¡Escudos!

La pared de escudos se separó y Oretheo Spikes salió, cortando y girando, y corriendo hacia el puente. Por supuesto, hubo quien quiso seguirlo, pero los enanos de los escudos sabían lo que tenían que hacer y enseguida cerraron el hueco, dejando a Oretheo Spikes solo allá fuera.

—¡Cubridlo! ¡Oretheo! —gritaron los enanos, y de arriba cayó una lluvia de dardos de ballestas, lanzas de balistas, y un par de tiros de catapulta perfectamente colocados que limpiaron el suelo por delante del líder de los Enanos Salvajes.

Oretheo Spikes llegó a la base del puente, pero los monstruos se aproximaban a toda velocidad rodeando los grandes contrafuertes, siguiéndolo de cerca.

Y muchos otros monstruos enormes rondaban en las sombras del otro lado.

—Que la fuerza de Clangeddin esté contigo —murmuró más de un enano en el muro, y poco más hubo que decir.

—¡No hay un objetivo claro! —gritó Ogden Nugget, asomado a la larga ventana y mirando hacia abajo.

Carrinda y Nigel compartieron su frustración, ya que podían oír la estruendosa batalla no muy lejos de su torre, donde un largo cuadrado de enanos, una brigada o más, había comenzado su avance hacia el estanque. Pero los demonios habían salido de las sombras de forma coordinada, y el cuadrado se encontró rodeado por los cuatro flancos, con casi doscientos enanos de batalla luchando por sus vidas.

Pero la línea era demasiado compacta y estaba demasiado mezclada para que las balistas o las catapultas fueran de ayuda.

Ogden descargó un puño sobre el alféizar de piedra y se dio la vuelta.

—Dejadlo, amigo —ofreció Nigel—. Tomad lo que podamos…

Se detuvo en seco mientras Ogden abría mucho los ojos, asustado. Nigel lo entendió y al volverse vio la cara humana, horrible e hinchada, de un chasme a un palmo de distancia mientras el monstruo se posaba en el alféizar.

Nigel chilló, levantó las manos y se echó hacia atrás, pensando que seguramente ya estaba condenado.

Pero cuando retrocedía, una lanza pasó silbando a su lado y acertó de pleno en la fea cara del demonio.

—¡Bah! Pero quién necesita una balista, ¿eh? —proclamó Carrinda Castleduck, agitando el puño hacia el chasme mientras caía.

—¡Bien tirada! —la felicitó un aliviado Nigel—. ¡Ahora, encuéntrame algo grande para ensartar!

—No veo nada más que los pequeños —replicó Ogden, recuperando la calma y volviéndose—. Los grandes están todos escondidos en las sombras.

—¡Bah! —rugió Nigel—. ¡Pues dispara al estanque!

Preparó otra lanza y Carrinda empezó a girar otra vez la balista.

Esa frustración era justo la que entendía y esperaba Oretheo Spikes. No iban a ganar esta batalla luchando contra los esfuerzos coordinados de los demonios pequeños. Había demasiados bichos feos de esos. Y los grandes, los listos que lo coordinaban todo, no iban a ofrecerse como blancos hasta que hubieran caído la mayoría de las baterías de las estalactitas y estalagmitas.

Esas baterías de artillería necesitaban alguien que les mostrara los objetivos.

El Enano Salvaje se apresuró a cruzar el puente y se lanzó contra una horda de manes que se habían agrupado en el extremo más lejano; sus salvajes arcos con el hacha los hacían retroceder o los destripaban en el sitio. El enano saltó y giró a un lado, luego con un corte hacia abajo se llevó la fea cabeza de un manes.

Liberó su hacha y usó el impulso para lanzar un nuevo corte en arco, destripando a otro, luego alzó el arma y la giró dejando que el impulso lo llevara a arrancarles la cara a los manes más próximos que lo habían perseguido por el puente.

Una furia ciega lo dirigía, con el escudo golpeando y protegiendo y el hacha subiendo y bajando, y esa misma furia casi hizo que lo mataran, porque sólo en el último momento vio a otro horrible demonio, un ser viscoso que reptaba por el suelo. Con un aullido desesperado, Oretheo se tiró sobre el monstruo, aterrizando con un golpe sordo. Rodó desesperado, sin atreverse a parar, y cuando llegó, se alzó al otro lado y miró hacia atrás, se quedó horrorizado.

Unos cuantos manes lo habían perseguido, pero no habían saltado sobre él, y al intentar pasar sobre la gelatinosa criatura demoniaca, comenzó a salirles humo de las piernas, que se les deshacían.

—Oh, qué encantador —dijo Oretheo con un suspiro, y se puso en marcha y corrió hacia la base de la torre de guardia más cercana. Todas ellas habían sido abastecidas para este propósito, con antorchas y un montón de ascuas encendidas que brillaban bajo una capucha de piedra.

Metió la antorcha en la pila de brillo anaranjado y la retiró con el extremo encendido y llameando. La cogió con la mano del escudo, empuñó el hacha una vez más, y corrió, agitando la antorcha en llamas para atraer la atención.

—¡Tenemos un marcador! —gritó Ogden Nugget, señalando al enano que corría con la antorcha encendida.

—¡Sí, y es el mismísimo Oretheo Spikes! —añadió Carrinda. Agitó de nuevo el puño en el aire—. ¡Quédate en la ventana y ve guiándome! —le pidió a Ogden mientras saltaba hacia la balista y cogía las asas—. Quédate con él —añadió, mientras Nigel apuntaba a la izquierda y arriba, luego hacia abajo y vuelta a la derecha, siguiendo con precisión los movimientos de Oretheo Spikes. La poderosa Carrinda y Nigel pusieron la balista en línea.

—¡Enclave cuatro norte! —gritó Ogden, y ese mismo grito se repitió en las torres a lo largo de la caverna, y también en el piso más abajo de ésta. La llamada era más que una descripción de lugar: era una de las marcas hacia las cuales todas las armas de aquel lado de la caverna habían sido enfocadas, y le decía a cada enano artillero dónde alinear su arma exactamente.

—¡Bichos voladores! —chilló de pronto Carrinda, y los tres se volvieron y lanzaron un grito ahogado al ver un enjambre de chasme volando hacia ellos.

Pero justo debajo de ellos, en la balconada, sus hermanos lo vieron también, y ellos estaban bien preparados. Justo cuando los tres de la sala de la balista se preparaban para la pelea inminente, la catapulta de abajo lanzó un cubo lleno de pequeños abrojos, que se dispersaron por todas partes en su caída.

O un enjambre de chasme, las feas cosas que se aproximaban girando y cayendo a toda velocidad.

Carrinda, Nigel y Ogden volvieron de nuevo a la faena.

—¡Enclave cuatro norte de nuevo! —gritó Ogden, y pareció sorprendido de que Oretheo Spikes pareciera haber retrocedido.

—¡Ah, es que ha encontrado algo! —dijo Carrinda, con los ojos brillando de excitación—. ¡Algo grande!

Oretheo Spikes El enano corrió más deprisa de lo que lo había hecho nunca. En toda su vida, Oretheo Spikes sólo había pasado miedo dos veces: la primera cerca de un lago helado, cuando el origen de aquel hielo extemporáneo, un gran dragón blanco, había hecho estallar un bloque de hielo para unirse a la batalla, y en ese momento, cuando en su carrera, casi se dio de frente contra una manada, ¡una manada!, de enormes glabrezu.

Se limitó a bajar la cabeza y correr para salvar su vida, con una docena de aquellas bestias siguiéndolo de cerca, y con una bandada de enormes vrocks justo detrás de ellos.

—¡Tercer enclave! —se oyó desde todas las torres, y mientras Oretheo Spikes pasaba la marca, se detuvo con un derrape, giró y apuntó hacia atrás con la antorcha.

Una señal que los disciplinados enanos de Adbar conocían bien.

Oretheo vio a los demonios correr hacia él, alzarse enormes sobre él.

Y oyó los ruidos inconfundibles de las enormes armas de guerra.

—¡Bah, pero tu madre es un conejito! —rugió el Enano Salvaje, seguro de que estaba condenado, viendo las grandes pinzas acercándosele.

Una veintena de lanzas de balista se clavaron justo delante de él. Una veintena de cargas de catapulta y el doble de catapultas laterales, con tiros de pájaro, rocas más grandes, brea ardiendo, y una con un montón de piedras empapadas en aceite de impacto volaron hacia la zona marcada, justo delante de Oretheo Spikes, el lugar que los enanos habían denominado «tercer enclave norte».

La caverna se estremeció bajo el peso de la descarga, y tembló con la explosión del aceite mágico.

Oretheo Spikes apenas era consciente de que estaba en el aire, pero sintió la dura roca cuando aterrizó.

Y la sintió porque, de alguna manera, ¡estaba vivo!

Al mirar hacia atrás, vio el revoltijo de demonios y lanzas y rocas grandes y pequeñas, y los restos humeantes de demonios caídos y el muro agrietado de la caverna.

Llegó una nueva descarga de la catapulta y lanzó a una bestia buitre contra el muro.

Y le siguieron más, implacables y castigadoras.

—¡Bah, pero tu madre es un conejito! —rugió Oretheo Spikes de nuevo, levantándose del suelo. Y se puso de nuevo a correr, agitando la antorcha.

Y se dio cuenta de que ya no era el único marcador, ya que otros enanos en ese lado de la gran caverna también habían cogido antorchas. Bastante lejos de la caverna, oyó «¡Segundo enclave sur!» y un instante después, una carga devastadora similar salió de las torres de vigilancia del sur.

—Bien hecho, rey Connerad —murmuró Oretheo Spikes, realmente feliz de que el joven enano hubiera organizado una defensa tan brillante, y por suerte ignorante de que, en ese mismo momento, al rey Connerad Brawnanvil lo estaban partiendo por la mitad las poderosas pinzas de un glabrezu muy parecido a las bestias que el valiente esfuerzo de Oretheo acababa de destruir.

Empezó a correr de nuevo, pero el sonido de unos cuernos lo hizo detenerse.

Miró hacia el estanque con renovada esperanza, pues el resto de la fuerza Adbar había llegado desde el salón del trono, y en ese momento, más de mil enanos de batalla habían cubierto la otra orilla del estanque, así que ya no habría más bestias que pudieran salir del agua.

Y los de Adbar también estaban cruzando el puente, una gran cuña de furia enana, músculo enano y metal enano.

Y en el lado más cercano a la entrada, los muchachos de Mirabar habían llegado a la cámara desde las cavernas más exteriores. Cuadros de enanos habían usado la artillería de refuerzo para unirse en formaciones más fuertes y habían comenzado una marcha imparable hacia el estanque. Cerca de trescientos mirabarrenses y adbarrenses morirían ese día en la caverna de entrada a Gauntlgrym, pero que así fuera.

Cuando el agua del estanque volvió a aquietarse, Oretheo Spikes, Nigel Thunderstorm y todos los enanos que quedaban miraron la carnicería y supieron que Comragh na fo Aster, la Batalla de la Caverna, había llegado a su glorioso y victorioso final.

20

COMRAGH NA TOCKLAHD

Bruenor y Emerus se hallaban junto al contorno de la puerta de piedra que los hechiceros habían identificado como el antiguo portal que conectaba las diferentes tierras de enanos. Una y otra vez, los reyes enanos pasaban las manos por las antiguas piedras talladas, asintiendo como si pudieran sentir el poder palpitando dentro de la roca, y era probable que lo sintieran, como se dieron cuenta Cattibrie y los otros. Desde que se habían sentado en el trono, estos dos y Connerad parecían más conectados al lugar de lo que ningún no enano podría esperar entender.

—¿Adónde irá? —preguntó Emerus, con su anciana y grave voz cargada de asombro y maravilla.

—A otro reino enano, según dicen. Y sí, creo que es verdad —contestó Bruenor. Luego añadió con malicia—: Pero si hubieran pensado cuál sería el mejor lugar al que ir, lo habrían conectado con Mithril Hall, ¿eh?

—Sí —respondió Emerus sin vacilar—, ese agujero sería un gran campo de reunión para esos enanos que se dirijan a la Ciudadela Felbarr.

Los dos reyes se sonrieron, contentos por tomárselo a broma, y Bruenor ciertamente lo necesitaba con su mejor amigo yaciendo tan maltrecho en el complejo principal.

Tras ellos, Ambargrís y Athrogate empezaron a reírse, luego a aullar, recibiendo miradas extrañadas de Dain el Mellado Catti-brie meneó la cabeza mientras pasaba al lado de los expectantes enanos, con Penelope y Kipper a su lado.

—Si consiguiéramos hacerla funcionar, ¿cómo sabremos adónde va a dar? —les preguntó Emerus—. Podría ser cualquier sitio. No sé de otras ciudades de enanos tan antiguas como Gauntlgrym, y supongo que esta puerta la pusieron aquí muy al principio.

—Poco después de que encendieran la Gran Forja, diría yo —confirmó Catti-brie—. Podría ser que llevase a Aguas Profundas, o a cualquier otra ciudad que estuviera cerca en la época en que Gauntlgrym se fundó. Un viaje fácil para poder comerciar.

—No —insistió Kipper Harpell—. Se abría en otro complejo enano, probablemente en una mina cercana a él, pero de acceso complicado. Desde luego no en ninguna ciudad que no fuera de enanos.

—Sí —confirmó Bruenor, y Emerus asintió, admitiendo que la teoría que se había sacado de la manga no tenía realmente mucho sentido. Incluso en estos días, los enanos de los Reinos estaban muy aferrados al clan; las elecciones de Bruenor al reunir a los Compañeros de Mithril Hall habían despertado sorpresa entre los enanos a lo largo de los años, y cuando Bruenor había nombrado a Regis como regente de Mithril Hall, hasta el rey Emerus se había quedado sorprendido.

Pero aun así, a pesar de la evidente xenofobia, según todos los datos y textos históricos, los enanos eran mucho más tolerantes hacia otras razas de lo que lo habían sido en los días gloriosos de Gauntlgrym.

—Si tuvieras la opción de situar una puerta complementaria, buen rey Emerus, ¿elegirías Aguas Profundas? —preguntó Kipper.

—¡La colocaría antes en el trasero peludo de Moradin! —contestó el enano, y la cosa quedó clara.

Emerus miró a Bruenor, pero el enano de barba roja volvía a estar concentrado en el contorno del antiguo portal. Quizás estaba enfurruñado, o quizás muy pensativo, pero en cualquier caso, se había salido por completo de la conversación.

—Espera, ¿estás diciendo que podríamos elegir la localización de la otra puerta, de la salida? —preguntó Emerus, con mil ideas en la cabeza hirviendo.

Gauntlgrym con los túneles bajo la Marca Argéntea, ¡un lugar fácilmente accesible para los tres reinos enanos del Norte! Si los enanos dispusieran de transporte fácil, las cuatro fortalezas serían mucho más seguras, con ejércitos combinados listos para entrar en acción en cuanto se los requiriese.

—Ni siquiera sabemos si seremos capaces de activar el maldito chisme —les recordó a todos Catti-brie—. Es magia antigua, como la que mantiene encendida la Forja, como la magia que custodia el primordial en su pozo.

—Pero ¡es posible! —intervino Kipper, entusiasta—. ¡Llevo décadas estudiando esto, amiga, y esta puerta! Oh, la de tiempo que llevo buscando una oportunidad como…

El túnel tembló bajo la fuerza de algo pesado, un golpe que resonó por toda la piedra y cuya vibración les subió por las piernas a los diez que estaban delante de la antigua entrada.

—Eso no ha sonado muy bien —señaló Dain el Mellado, mientras se acercaba a Emerus y se colocaba en una posición defensiva para proteger a su amigo y rey.

—Iré a ver qué pasa —se ofreció Athrogate, y salió a toda velocidad hacia la puerta secreta de la sala del portal, con Ambargrís pisándole los talones. Se detuvieron un momento en el túnel exterior de la mina, mirando a derecha e izquierda, y cuando resonó otro pesado golpe, ambos se dirigieron a la derecha.

—Deberíamos estar cerrando este lugar, y rápido —sugirió Dain el Mellado.

—Sí —asintió Emerus, por encima de las protestas de Kipper—. Mantener en secreto esta sala es más importante que las vidas de todos nosotros.

Los ocho se dirigieron a la entrada, pero antes de que pudieran siquiera acercarse al portal abierto, Ambargrís llegó a toda prisa, con Athrogate detrás.

—¿Podéis cerrar la puerta desde aquí? —preguntó Ambargrís a Catti-brie—. ¿Encerrarnos dentro?

—¡Sí, y rápido! —añadió Athrogate.

Los dos se veían descompuestos, y también faltos de aire, como si hubieran vuelto a todo correr.

—No puedo —replicó Catti-brie.

—¡Entonces, salgamos, va! —ordenó Athrogate—. ¡No podéis quedaros atrapados en esta esquina!

—¿Atrapados por…? —preguntó Penelope, pero un tremendo rugido le contestó. No resulta fácil describir un sonido como «malvado», pero a los diez que estaban en la pequeña estancia, esa combinación de sonido estrepitoso, ronco y chirriante, todo junto en una nota discordante, seguramente les pareció justo eso, malvado.

—¡Fuera! ¡Vamos! —empezaron a gritar todos a la vez, mientras tropezaban los unos con los otros en su afán por llegar a la puerta. Antes siquiera de estar fuera y haber alcanzado el túnel, Catti-brie empezó con su cántico a la magia antigua del fuego primordial para cerrar la puerta secreta.

—¡Demonios! —oyó decir a Penelope en un susurro ahogado, antes de que la puerta empezara a bajar, pero la mujer no se detuvo, pues de ninguna manera dejaría que sus enemigos entraran en la cámara especial.

Oyó las llamadas a formación de los enanos, y se alegró al oír la voz de Bruenor alzarse sobre las otras. ¡Si algo podía sacar a Bruenor Battlehammer de su preocupante depresión, era una buena pelea!

Finalmente, la puerta empezó a deslizarse hacia abajo, y la mujer giró… y casi perdió toda esperanza.

Demonios, sin duda; los vio y los oyó. Las bestias voraces llegaban hacia el grupo desde los dos lados del largo túnel. Vio manes, muchísimas de esas asquerosas criaturas abisales menores, por delante del ataque a derecha e izquierda, pero sobre todo se fijó en los líderes de las bestias, un imponente glabrezu a su derecha, desde el lugar de donde ellos mismos habían venido, y una bestia aún más grande, enorme y gorda, con pequeñas alas que se movían frenéticas, pero sin esperanza de alzar al gordísimo demonio del suelo. Y otras más, todas mezcladas para luchar: criaturas con aspecto de buitres que sabía que se llamaban vrocks, y bestias gruesas y bajas que parecían la caricatura de un humano, con proporciones de enano y una gran cabeza plantada sobre unos hombros anchos donde parecía faltar el cuello.

—Os quedáis con nosotros —oyó que Penelope les decía a Emerus y a Dain el Mellado. Fuera a la izquierda, al frente de los fellbarranos estaban Athrogate y Ambargrís, preparados para pelear.

Fuera a la derecha, Bruenor y las Fellhammer también aguardaban.

Los demonios llegaban de forma organizada, la piltrafa prescindible, los manes, a la cabeza.

Catti-brie no iba a esperar. Dio un golpe con su bastón sobre el suelo, gritando «¡Syafa!», y la madera plateada se volvió negra otra vez, con vetas rojas, mientras el zafiro azul se volvió rojo.

—Pero ¿qué es esto? —preguntó Kipper, sorprendido y claramente impresionado, al lado de Penelope y preparando ya su propia magia.

Pero Catti-brie no estaba para contestarle. Se hallaba completamente metida en su hechizo, y las líneas rojas que atravesaban el bastón negro empezaban a brillar con más furia, como si estuvieran llenas de un fuego que clamase por salir.

Y así era.

Los demonios llegaban deprisa, pero Catti-brie golpeó primero. Levantó el bastón hacia la derecha, y lanzó una bola de fuego más allá de Bruenor y las gemelas. Antes de que la bola de fuego hubiera siquiera aterrizado, movió el bastón hacia el otro lado y lanzó una segunda bola hacia el fondo del túnel.

La primera explotó, y un golpe de aire caliente bajó por el túnel pasando sobre los compañeros. La segunda explotó casi a continuación, y el viento caliente llegó de la otra dirección.

Cuando el humo se disipó, había muchos menos manes moviéndose, y la mayoría yacían en el suelo como cascarones humeantes. Los vrocks graznaban en protesta, el enorme nálfeshni batía furiosamente sus pequeñas alas humeantes, y el glabrezu trataba de pasar entre todo eso.

—¡Veo el final de la fila! —le dijo Penelope a Kipper, que empezaba a trazar una línea en el aire—. Manténte en medio de los cinco enanos que dejamos aquí, Catti-brie —le indicó.

—¿Y adónde te diriges tú? —preguntó Catti-brie.

—¡Marchaos! —le gritó Kipper a Emerus y a Dain el Mellado, y los empujó hacia el portal mágico que acababa de abrir.

—¡No pienso dejar a mis amigos! —protestó Emerus.

—¡Ni nosotros! —gritó Penelope. Y tuvo que gritar. La batalla había comenzado en ambos extremos del pasadizo, Athrogate y Ambargrís estaban aplastando a los demonios menores que iban en cabeza; Bruenor y las hermanas Fellhammer luchaban contra un par de vrocks.

Kipper entró en el portal y pareció salir en el mismo túnel, pero muy lejos, detrás de los demonios que estaban a la izquierda de Catti-brie.

—¡Va, vamos! —dijo Penelope con énfasis, y Dain el Mellado saltó dentro del portal, con Emerus siguiéndolo de cerca.

—Manténlos a raya y nosotros reduciremos ese grupo enseguida —le dijo Penelope con un guiño a Catti-brie. Se inclinó y la besó en la mejilla, con una amplia sonrisa, y disfrutando claramente de ello; y de hecho, ¿no le había declarado a Wulfgar su lado aventurero? Con un grito de guerra que enorgullecería a un Battlehammer, Penelope saltó dentro del portal y desapareció.

Catti-brie empezó a dar instrucciones a los cinco enanos que la rodeaban para que compactaran filas, pero se lo pensó mejor, dándose cuenta de que este grupo, metido de lleno en la lucha, probablemente ni siquiera la oiría.

Aun así chilló una simple advertencia, «¡Alfara!», y estampó su báculo contra el suelo, haciendo que volviera a su tono gris plateado con un zafiro azul. Lanzó un rápido hechizo y mantuvo el bastón en alto, usándolo como foco de sus energías mágicas. Una vez más, le salió una niebla azul de las mangas, esta vez de la derecha, desde la cicatriz mágica del unicornio de Mielikki.

Y de esa magia Catti-brie sacó una luz, brillante, cálida y cargada de confort para sus aliados, y llena de un dolor punzante e indeseado para las bestias de los planos más bajos.

Catti-brie permaneció en medio de las líneas de los enanos, mirando a derecha e izquierda, lista para lanzar un hechizo curativo a través de su báculo mágico.

La niebla de su manga izquierda, el símbolo de Mystra, empezó a enroscarse también, porque la mujer estaba ansiosa por lanzar algo de más magia arcana destructiva.

—Confiad en él —les dijo Penelope a Emerus y a Dain el Mellado—, supongo que Kipper conoce este hechizo mejor que ningún otro ser viviente.

Los enanos menearon sus peludas cabezas, dudosos. Kipper les había pedido que se mantuvieran a metro y medio de un muro, en una curva en el pasillo y mirando a la pared, aunque los demonios venían por el otro lado.

—¡Se han dado cuenta! —dijo Kipper—. ¡Y aquí vienen!

Emerus miró sobre el hombro y vio a uno de los demonios humanoides, grueso como un enano, trotando hacia ellos, con las bestias con pinta de buitre justo detrás y otras presionando desde más atrás. Emerus puso una cara rara cuando el pasillo pareció resplandecer, y la enorme criatura con aspecto de enano desapareció.

Y reapareció inmediatamente, atravesando la puerta más nueva de Kipper y saliendo justo delante de Emerus y Dain el Mellado, pero no de cara a ellos. Estaba claramente desorientado y se alejaba de ellos tambaleante.

Ambos entendieron por qué, cuando la bestia-buitre cruzó la puerta y chocó con el enano que se giraba; los dos se pararon y en ese momento ambos enanos los abatieron con sendos golpes limpios. Aparecieron más demonios, desorientados, mirando hacia el lado que no era y tropezando con los que habían atravesado antes.

Los enanos se limitaron a seguir blandiendo sus armas, golpeando la piel de los demonios y haciendo que les crujieran los huesos.

Un rayo relampagueó pasando entre los enanos, y cayó sobre los demonios desconcertados. Detrás de Penelope, los enanos oyeron reír a Kipper.

Siguieron blandiendo sus armas.

Las ardientes llamaradas les rozaban las barbas cuando la bola de fuego de Penelope aterrizó en el medio de la masa confusa y embrollada de demonios, lo cual sólo consiguió espolear a los dos enanos de Felbarr, con sus armas, húmedas de sangre y vísceras, moviéndose a un lado y a otro con abandono.

Más atrás, en el combate principal, Athrogate y Ambargrís no se percataron de los montones de demonios que se daban la vuelta. La bola de fuego de Catti-brie había matado a muchos de los pequeños, pero de los que aún quedaban, muchos eran bestias enormes, incluyendo a un gordo nálfeshni que parecía más enfadado que herido.

—Ah, para ti me reservo un truco muy bueno —señaló Athrogate, y con uno de sus luceros del alba interceptó, desvió y rajó el pico de un vrock. La maltrecha criatura intentó caer sobre él, con sus coriáceas alas abiertas en toda su amplitud, pero la segunda arma de Athrogate ya estaba girando y aquellas alas abiertas se le presentaban como un maravilloso objetivo.

El graznido del vrock salió como un jadeo ahogado cuando la pesada bola de Toma le aplastó las costillas, y cuando la bestia se fue de lado, Ambargrís avanzó su enorme maza, Rompecráneos, haciendo retroceder a los manes que avanzaban con cautela hacia ella, y llevándola hasta aplastar la cabeza del vrock por un lado justo en el momento en que el Daca de Athrogate le daba por el otro lado.

El grueso cráneo del vrock no pudo resistir la presión de esas dos armas que le atacaban juntas con tal fuerza y coordinación. El sonido del hueso al quebrarse resonó en las paredes del túnel.

El vrock cayó sobre Athrogate, o lo habría hecho si el enano no tuviera una gigantesca fuerza. Soltó sus armas, atrapó a la criatura que caía y la mandó volando sobre la siguiente fila de demonios.

El enano se agachó deprisa y recuperó sus devastadores luceros del alba. Iba a cogerlas y lanzarse hacia delante para machacar a los demonios, pero Ambargrís lo placó antes de que llegara a empezar. Y bien que hizo, porque un muro de fuego apareció justo delante de Athrogate, cubriendo la parte izquierda de la pared del túnel y avanzando hasta llegar casi a donde Penelope y los otros habían ido. Las llamas se elevaban y llenaban el pasillo, y de su interior salían terribles chirridos a medida que la carne de los demonios se iba retorciendo.

Athrogate y Ambargrís tuvieron que retroceder un par de pasos, casi hasta Catti-brie, que permanecía con el bastón levantado, la gema brillando de un rojo rabioso y reflejándosele en los ojos. Parecía una parte del arma y el arma una parte de ella, un único ser bañado por la magia común, controlando las llamas, haciéndolas surgir, gozando con los fuegos purificadores.

—Niña —dijo Athrogate intentando coger aire, y sorprendido por la fuerza del muro de llamas.

Catti-brie ni parpadeó, completamente concentrada. Estaba extrayendo su fuerza directamente del primordial; sus propios poderes mágicos arcanos aumentaban notablemente gracias a su afinidad con la criatura semidivina preternatural, y por la poderosa arma que le había ayudado a crear.

—Supongo que nuestro trabajo está hecho —dijo Ambargrís, sacudiendo la cabeza con incredulidad similar.

Justo cuando estaba hablando, sin embargo, el gigantesco nálfeshni salió de las llamas y rugió.

—Supongo que no —replicó Athrogate, y con un guiño a su chica, se lanzó contra la bestia.

Sacudió al gigantesco demonio con uno de los luceros del alba, y la criatura gruñó mientras lo sacudía con su propio garrote, una cosa negra, metálica y cruel. El peso del golpe mandó a Athrogate contra el muro de la derecha.

Pero justo detrás de Athrogate llegó Ambargrís, y la Rompecráneos aplastó el antebrazo del nálfeshni antes de que pudiera moverlo.

La bestia dejó escapar otro gruñido y se lanzó hacia adelante, con una patada, y Ambargrís tuvo que lanzarse hacia atrás para no ser lanzada por el túnel.

El demonio no prestó más atención a Athrogate y fue a por la mujer, aparentemente suponiendo que Athrogate estaría aplastado contra la roca.

No era el primer enemigo monstruoso en infravalorar a este particular enano.

Athrogate se apartó del muro haciendo girar sus armas, y esta vez con una de las cabezas bañada en líquido. Golpeó con su otro mangual una y otra vez, obligando a la bestia a girarse hacia él, y en cuanto lo hizo, la bola empapada alcanzó la rodilla del demonio.

El aceite de impacto explotó con el contacto.

La rodilla del nálfeshni explotó con el contacto.

Y ahora los enanos comenzaron a atacarlo salvajemente, en perfecta armonía; Ambargrís castigando a la bestia en la otra cadera, los manguales de Athrogate girando hasta ser casi un círculo y golpeando al demonio en cuanto el furioso enano encontraba espacio.

En un momento dado, el demonio se agachó e hizo una barrida con su pesado garrote, intentando inteligentemente hacer retroceder a Athrogate lejos de sí y hacia el muro de llamas.

Pero Athrogate, al darse cuenta de la letal intención del demonio, agarró el garrote con un enorme «¡Uf!» y lo detuvo, terco, poderoso, manteniendo su posición.

La gigante presionó, y el enano, a pesar de toda su fuerza, se encontró con que los pies le resbalaban sobre el suelo pringoso de sangre y masa cerebral.

—¡Chica! —gritó.

Pero no necesitaba haberse molestado. El demonio estaba tan centrado en Athrogate que estaba en cuclillas, muy agachado y con las manos ocupadas.

Hubiera gritado o no Athrogate, Ambargrís no pensaba desperdiciar ese blanco tan bonito. Retrocedió unos cuantos pasos por el pasillo, giró y cargó, saltando muy alto, con la Rompecráneos por encima de la cabeza. Y fue bajando la enorme maza mientras descendía.

El demonio miró hacia atrás justo a tiempo de ver el arma descender.

El golpe le habría destrozado el cráneo a un gigante de montaña. Y sí que hizo caer al demonio sobre una rodilla, tambaleándose, pero sólo de forma temporal.

Aunque sí el tiempo suficiente para que Athrogate volviera a tirar del arma del demonio, e incluso consiguiera arrancársela.

El nálfeshni comenzó a incorporarse, pero la Rompecráneos lo golpeó de nuevo en la cabeza. Tercamente, la bestia rugió por el golpe y lo intentó otra vez, pero entonces llegaron los manguales de Athrogate, uno tras otro.

Y el nálfeshni otra vez se sintió aturdido, y los enanos ya estaban trepando sobre él, golpeándolo y saltando, una y otra vez, machacando a la bestia con una incesante lluvia de fuertes golpes, cualquiera de los cuales hubiera tumbado a un ogro.

En breve, el demonio empezó a dedicar menos tiempo a intentar permanecer de pie y más a intentar agarrar a los molestos enanos.

Pero no podía cogerlos, pues gracias a su furia coordinada, cada vez que la bestia se acercaba para coger a Athrogate, Ambargrís le hacía cambiar de idea con un buen golpe de su Rompecráneos. Y cada vez que estaba a punto de coger a Ambargrís, Athrogate hacía que Toma y Daca le acariciaran otra vez la fea cara.

La sangre de demonio y el icor bañaban el suelo alrededor de la encorvada criatura, lo cual no hizo más que animar a los feroces enanos.

Para cuando hubieron terminado, y eso sólo pasó cuando Catti-brie soltó un grito horrorizado, la criatura apenas parecía un demonio nálfeshni, y guardaba más semejanza con un montón de gelatina sin huesos.

—¡Abrid! —gritó Bruenor, y las hermanas Fellhammer se cogieron por las muñecas y saltaron cada una para un lado apoyándose en la otra. Y a través del hueco saltó Bruenor, y entre los brazos estirados del vrock también, ya que la confusa criatura fue a la vez por las dos enanas voladoras con las que había estado luchando.

Dentro de sus defensas, Bruenor tenía un claro punto de ataque, y golpeó certero y con gran fuerza, y su poderosa hacha penetró profundamente en el pecho del buitre demonio.

Su chillido fue como un jadeo lleno de sangre, y el destrozado vrock cayó desplomado.

Otro tomó su lugar; fue a por Bruenor pero se encontró de cara con Mallabritches, que saltó furiosa y lo golpeó con la espada.

Al otro lado, Tannabritches despachaba a un manes con una puñalada con giro, luego se lanzó frente a Bruenor justo cuando Mallabritches aterrizaba a sus pies y saltaba de nuevo hacia el vrock. Esta vez, la criatura estaba más preparada, o lo habría estado si no fuera porque Tannabritches la embistió contra las piernas por detrás mientras Mallabritches la golpeaba.

Para atrás fue el demonio y sobre él fue Mallabritches, haciendo gala de su sobrenombre de Furia mientras continuaba su ataque de pura furia para evitar que el demonio pudiera contraatacar.

Bruenor fue a seguir al dúo de volatineras, pero se detuvo y se agachó hasta una posición defensiva. El glabrezu apareció corriendo, con las pinzas extendidas. Bruenor lanzó un grito a Tannabritches, pero fue demasiado tarde; ella estaba iniciando su salto sobre el desplomado vrock. Voló por el aire, y en el aire fue agarrada por el poderoso glabrezu.

—¡No! —rugió Bruenor, dando un salto hacia delante mientras blandía el hacha contra el brazo que había cogido con su pinza a su querida amiga Puño. Y consiguió un golpe limpio y profundo, pero en el pecho del demonio, no en el brazo.

Levantó el escudo cuando la pinza cerrada izquierda del demonio llegó a su destino; el puño golpeó el escudo de Bruenor con la fuerza que se esperaría de un gigante de montaña.

El golpe lo envió derrapando hacia atrás, mientras sus pies trataban de enviarlo en el otro sentido.

Pero su movimiento se detuvo cuando la pinza libre del demonio lo cogió por el escudo y empezó a sacudirlo, levantándole los pies del suelo.

Tenía un problema, desequilibrado y aparentemente superado.

Entonces, Tannabritches aulló de dolor cuando la tenaza se le cerró alrededor de la cintura.

—¡No!

El rugido de Bruenor le salió de lo más profundo de su interior, cargado de negación y rabia. Y entonces sintió a los dioses de los enanos, como los había sentido en el saliente del pozo aquel lejano día en que había luchado contra un demonio en la cámara del primordial.

La pinza llevó el brazo del escudo de Bruenor hacia la izquierda, abriendo sus defensas, y un fuerte puñetazo llegó enseguida, golpeándolo de pleno en la cara. El golpe hizo que la cabeza se le fuera hacia atrás.

Pero lo absorbió y contraatacó limpiamente; torció, y con el hacha golpeó el antebrazo de la pinza que le agarraba el escudo.

Consiguió liberarlo; la pinza cayó al suelo.

Tannabritches gritó de dolor cuando la pinza del brazo que quedaba le apretó más la cintura.

Un rayo de Catti-brie destelló sobre Bruenor, golpeó al glabrezu y lo envió trastabillando hacia atrás, aunque no lo suficientemente rápido para evadir al vociferante Bruenor, que ya estaba atacando.

De nuevo, el glabrezu lo golpeó, esta vez sobre el escudo. Pero en esta ocasión, el impacto no detuvo al enano ni lo hizo tambalearse. La fuerza de Clangeddin fluyó por él mientras se crecía por la rabia y el terror por la pobre Tannabritches.

El demonio la lanzó encima y él la esquivó instintivamente, luego se estremeció al darse cuenta de lo que era el proyectil. Con un rugido de negación, fue a por el glabrezu y subió su hacha girándola hacia delante, y luego alta y hacia atrás por encima de su hombro.

La pinza intentó cerrarse sobre él, pero sólo alcanzó el escudo, y en ese momento, el hacha subió directa a la entrepierna del demonio, haciendo que la bestia se pusiera de puntillas sobre sus pezuñas.

Bruenor continuó, maldiciendo, golpeando. Se detuvo y con el hacha en horizontal le cortó en el interior de la rodilla derecha al glabrezu. Invirtió el movimiento, mientras giraba el hacha en la mano para lanzarla a la rodilla izquierda, pero esta vez con la cabeza del arma más subida en la pierna.

El glabrezu seguía retrocediendo, pero Bruenor fue por el otro lado, golpeando con fuerza, y la cabeza del hacha alzando la corva del demonio y desequilibrándolo.

Bruenor siguió adelante, después del segundo rayo lanzado por Catti-brie, y se tiró sobre el demonio y lo hizo tambalearse hasta desplomarse en el suelo.

Bruenor también cayó, y se dio un buen golpe con la cara. Con la nariz rota y sangrando, Bruenor siguió con su ataque, usando el hacha como un escalador usaría la piqueta, clavándola una y otra vez en el demonio para impulsarse con ella.

Cuando el hacha descendió sobre el pecho del demonio, el glabrezu ya no se estaba defendiendo, y para cuando el siguiente golpe cayó sobre la cara de perro de la criatura, el cascarón ya empezaba a humear y desintegrarse, y la cosa destruida se derretía hacia el Abismo.

Vientos cálidos abofetearon a Bruenor mientras liberaba el hacha, se ponía de rodillas, y levantaba el arma con ambas manos sobre la cabeza para golpear a la cosa de nuevo. Por un momento, el enano pensó que había llegado otro demonio.

Pero no, era otra bola de fuego destructora de Catti-brie, que llenó el pasillo por completo, derritiendo al siguiente grupo de demonios y abriendo camino hacia la zona en la que la pared del túnel se acercaba al complejo interior, el lugar adonde el portal de Kipper las había llevado: el camino a casa.

Pero Bruenor no podía pensar en eso en aquel momento. Hundió su hacha sobre el demonio ya destruido, y usó el arma incrustada como apoyo para volver a ponerse en pie. Sacó el hacha con un sonido escalofriante mientras se alejaba, gritando a Catti-brie para que invocara a la diosa al lado de Tannabritches.

Pero las palabras se le quedaron en la garganta cuando vio la escena que se desarrollaba delante de él.

Mallabritches acunaba a su hermana caída con ternura. La niebla azul ya empezaba a enroscarse alrededor del brazo derecho de Cattibrie mientras ella accedía a hechizos curativos para la enana caída. A lo lejos, en el pasillo, Athrogate y Ambargrís se giraban para indicar a Emerus, a Dain el Mellado y a los Harpell que se apresurasen.

Aparte de los pasos y los sollozos de Mallabritches, el túnel estaba de nuevo en silencio, y Bruenor supo que Corach na Tochlhd, la Batalla de las Minas, había finalizado.

Sin embargo, al mirar a Tannabritches, la dulce Furia, un lloroso Bruenor no podía decir que había sido una victoria.

21

DELZOUN

Cuando volvieron al complejo principal recapturado en las estancias superiores, el grupo de las minas se encontró a Drizzt descansando un poco mejor, aunque seguía lejos, muy lejos, con los ojos cerrados y los dedos sin responder cuando Bruenor o Catti-brie le tomaban la mano. Aun así, tras un rápido examen en el que comprobó su respiración y sintió la paz dentro de la oscuridad, Catti-brie tuvo la esperanza de que su marido sobreviviría, aunque nadie sabía si alguna vez volvería a ser un gran guerrero. Catti-brie había aprendido de su amarga experiencia personal en su vida previa lo debilitadoras que algunas heridas podían llegar a ser, a pesar de todas las curaciones mágicas que pudieran aplicar los sacerdotes.

Ella no había vuelto a ser la misma guerrera tras la defensa de Mithril Hall, cuando la gigantesca piedra que le lanzaron la atrapó. Había sobrevivido, pero no podría tener niños ni luchar tan bien con la espada como lo hacía antaño.

Pero había sobrevivido, y le había ido bien durante años después de aquello, volviendo sus pensamientos a la magia arcana. Quizás pasara lo mismo con Drizzt, pensó, y una sonrisa se abrió camino en su expresión dolorida al fantasear con tener a Drizzt de alumno, leyendo los textos a su lado en la Mansión de Yedra en Longsaddle, riéndose con él cuando tuviera que deletrear, igual que él se había metido con ella en los primeros días de su entrenamiento marcial.

—Todo saldrá bien —le dijo a Bruenor, apretándole el hombro y agachándose para pellizcarle la peluda mejilla—. El sol saldrá.

Los rechonchos dedos de Bruenor le acariciaron la mano y asintió. Pero estaba demasiado ahogado para responder, así que Cattibrie lo besó otra vez y lo dejó solo con Drizzt en la sala.

—Ah, elfo, esto es más duro de lo que pensaba —le dijo Bruenor a su amigo cuando ella hubo salido—. Te necesito, elfo. Pero tienes que dormir, sí, y cuando vuelvas, un enano estará en el trono de Gauntlgrym, ¡no lo dudes!

Miró alrededor, y vio que el cinturón de armas de Drizzt colgaba del respaldo de una silla, junto con el resto del equipamiento del elfo. Bruenor se acercó y deslizó Centella reparada en su vaina. Se detuvo antes de que la cimitarra entrara del todo, inspeccionando su manufactura. Tuvo que asentir, porque había sido una reparación muy sólida.

Pero, por supuesto, el arma, antaño mágica, nunca sería tan poderosa.

Bruenor miró a Drizzt y se preguntó si con su amigo pasaría lo mismo.

La mano del enano se deslizó por el cinturón de armas hasta una bolsa, y de ella sacó una familiar figura de ónix.

Los ojos de Bruenor brillaron al sacar Guenhwyvar para una inspección más exhaustiva. ¿Podría llevársela? ¿Respondería tan bien a su llamada y le serviría tan bien como había servido a Drizzt? O quizás podría darle el gato a Catti-brie.

Pero no le parecía bien.

Negó con la cabeza y se movió hacia la cama, poniendo a Guenhwyvar amablemente en el pecho de Drizzt, y luego levantó los brazos del elfo hasta abrazar a la pantera. Ahí era donde debía estar. Sólo ahí.

—Vuelve con nosotros, elfo —susurró Bruenor—. Aún no estoy listo para despedirme de ti.

Le dio una última palmada a Drizzt y dejó la habitación, observando el oscuro camino ante él y preguntándose si conseguiría su deseo, porque a Bruenor le parecía bastante posible no volver a hablar nunca más con su querido amigo elfo.

En la siguiente sala, oyó la silenciosa voz de Mallabritches Fellhammer, susurrando palabras de valor a su hermana caída.

Tannabritches estaba claramente en peor forma que Drizzt, y Catti-brie, a pesar de todos sus esfuerzos, no podía asegurar a Bruenor que la joven enana fuera a sobrevivir a sus brutales heridas. La pinza del glabrezu le había aplastado y desgarrado la cintura. Si Catti-brie no hubiese estado allí con sus poderes mágicos sanadores, Tannabritches no habría salido con vida de aquellas minas.

Incluso así, el hilo que la mantenía con vida era realmente tenue, su respiración ronca y ahogada, y los únicos sonidos que emitía eran profundos quejidos inconscientes.

Bruenor cogió una silla del corredor de fuera de la habitación y la colocó justo al lado de la que ocupaba Mallabritches, de forma que los dos quedaron lo suficientemente cerca de Tannabritches, que yacía en la pequeña cama, como para oír su trabajosa respiración y los tenues sonidos de dolor.

—No quiero perderla —dijo Mallabritches con suavidad a través del nudo que se le había formado en la garganta—. Toda la vida hemos sido ella y yo, Puño y Furia. No quiero que una se quede sin la otra.

—Ya, muchacha, pero no va a dejarnos —aseguró Bruenor, y tragó saliva al decirlo pues las emociones se le desbordaban. No podía soportar ver así a Tannabritches. Su cabeza y su corazón volvían a la Ciudadela Felbarr, a aquellos días de su segunda vida cuando había entrenado con el salvaje dúo Fellhammer, cuando había servido a su lado, luchado a su lado… sobre todo con Tannabritches, en una tremenda batalla en las Montañas Rauvin.

Tannabritches había resultado gravemente herida, también, en aquella batalla; una lanza de orco la había alcanzado en el pecho. Y lo único en lo que había pensado mientras caía había sido en la seguridad de los demás, de Bruenor, al que conocía como su amigo Pequeño Erre Erre. Le había dicho que cogiera a los demás y huyeran, y que la dejaran a su suerte.

—Bah, yo no te salvé para verte morir ahora, muchacha —gruñó Bruenor en un áspero susurro—. No se te ocurra dejarme, ¿me oyes?

Mallabritches le cogió la mano y la apretó con fuerza.

Mallabritches meneó la cabeza, sobrepasada.

—No puedo dejar que se vaya —gimió Bruenor, y él también estaba sobrepasado, con Tannabritches allí tendida y Drizzt en la habitación de al lado. Estaba tan sorprendido por su reacción como Mallabritches, la pena le cortaba el alma como un cuchillo. ¡No podría soportar la idea de perder a Tannabritches!

Cuando Emerus le había cedido a las hermanas Fellhammer para formar parte de la guardia de élite de Bruenor, el corazón del enano de barba roja había dado un brinco, más fuerte del que realmente se esperaba. Pero en ese momento, al ver a Tannabritches allí tendida, tan pálida y cercana a la muerte, lo entendió todo, y se le rompió el corazón al pensar que ella se estaba yendo de su lado para siempre.

—Tienes a tus Rompebuches —dijo Mallabritches, pero de una forma directa que reveló a Bruenor que ella iba más allá—. El rey Bruenor estará rodeado de luchadores, ¿eh?

—¡No se trata de eso! —masculló Bruenor. Tomó aire para calmarse, sacudió la cabeza con fuerza y se inclinó hacia delante, mirando a su amiga herida, implorándole sin palabras que viviera—. No se trata de luchar —añadió—, sino de necesitarla a mi lado cuando la lucha se acaba.

—¿Quieres decir cuando llegues al trono?

La sorpresa de las palabras de Mallabritches hizo dar un respingo a Bruenor, y se volvió para mirarla con curiosidad.

—Serás tú —dijo ella—. Sí, y lo que digo es que es la opción correcta. El gran Emerus ya es viejo, e incluso aunque le cedieras el trono, no lo ocuparía por mucho tiempo. Nos desharemos de los malditos drows, no lo dudes, y Bruenor será rey de Gauntlgrym en un día no muy lejano.

Bruenor no contestó, pero tampoco parpadeó.

—Piensas en ella como en tu reina, ¿no es así? —preguntó la chica Fellhammer.

De nuevo, sus palabras sorprendieron a Bruenor, pues no había llegado hasta ahí con sus pensamientos, y tampoco con su dolor. Su reacción inicial fue negar con la cabeza. La idea le sonaba ridícula. Después de todo, quedaba un gran camino para reclamar el trono de Gauntlgrym.

Pero cuando pensó en la pregunta de Mallabritches, que sonaba más como una acusación, la gran sorpresa de Bruenor fue que tenía que reconocer que la enana no estaba equivocada. Masculló algo indescifrable y se echó hacia atrás para ver bien a la pobre chica que yacía en la cama.

—¿La amas, Erre Erre? —preguntó Mallabritches.

—Sí —respondió Bruenor, sorprendido de su honesta respuesta.

—Y se te rompe el corazón al verla así tendida en la cama, ¿eh?

—Sí —contestó él sin fuerzas.

Mallabritches lo cogió por el hombro y lo sacudió, obligándolo a mirarla de nuevo a los ojos.

—Y dime la verdad, amigo mío, ¿qué pasaría si fuera yo la que estuviera en esa cama y mi hermana sentada aquí contigo? ¿Dónde estaría Erre Erre, no…, dónde estaría Bruenor Battlehammer, me pregunto?

Bruenor empezó a poner una cara de confusión, pero la respuesta le llegó con total claridad.

—Donde estoy ahora.

Sus ojos grises se abrieron sorprendidos cuando el peso de sus palabras lo caló por completo, al comprender que se había enamorado de Mallabritches… y de su hermana.

Mallabritches lo aproximó hacia sí, le pasó el brazo por los hombros, y levantó una mano para poner la cabeza de Bruenor sobre su hombro, para darle apoyo.

—No te preocupes, amigo mío —le susurró al oído—. Puño no va a dejarnos. De ninguna manera.

—Hice todo lo que pude —explicó Bungalow Thump a los reyes enanos y a los demás reunidos en la sala del trono.

Los rumores del desastre en las cámaras más bajas lo habían precedido, pero habían llegado pocos detalles, más allá de las muertes de un centenar de guerreros Battlehammer… y del Décimo Segundo Rey de Mithril Hall.

Bungalow Thump, que también estaba herido y magullado, había ido a la sala del trono para explicar todo lo ocurrido a los líderes. Toliver Harpell estaba tras él, con la cabeza inclinada en señal de respeto, con Penelope y Kipper a su lado.

Bungalow Thump no se dejó ningún detalle. Miró a Toliver Harpell y encogió los hombros a modo de disculpa antes de explicarles el fallo del Campo de Cómoda Caída, mientras describía a los pobres enanos estrellándose sobre el suelo de piedra, o sobre los cuerpos de sus camaradas caídos.

La voz del enano se elevó al hacer recuento de la heroicidad de aquellos que quedaron atrapados en el suelo, y de nuevo no se dejó fuera a los Harpell, haciendo dolorosos esfuerzos para describir con precisión la brillante improvisación de Kenneally.

—Sí, nos salvó a muchos —dijo Bungalow Thump—. ¡Y dio su vida al hacerlo!

—Pues ¡un hurra por Kenneally Harpell! —exclamó Dain el Mellado, por lo que recibió una consternada mirada de Bruenor; pero no la vio y, de hecho, Bruenor se unió a la alabanza de Kenneally.

—Parece que había más demonios que drows luchando contra vosotros —dijo Emerus Corona de Guerra tras una pausa.

—Más demonios y hordas de goblins y orcos —confirmó Bungalow Thump—. Vi a uno o dos drows escondidos en las sombras lanzando hechizos, pero sólo vi a esos.

—Goblins y orcos —murmuró Bruenor, pues sin duda había visto más que suficientes orcos en los últimos meses—. ¡Esclavos de los malditos drows! —Al decir esto en alto, se dio cuenta de que seguramente había pasado lo mismo en la Guerra de la Marca Argéntea. Su pensamiento voló a Lorgru, de la línea de Obould, y a aquellos orcos que una vez más se habían reunido en torno a ese nombre y habían expresado su deseo de vivir en paz.

¿Se hubiera mantenido el tratado del Barranco de Garumn si no hubiera sido por los malditos drow?

Bruenor apartó el pensamiento.

—¿Y los demonios? —preguntó Oretheo Spikes— ¡Demonios en la sala de entrada, demonios en las minas! ¡El maldito Gauntlgrym estaba más lleno de demonios que de enanos y drows juntos!

—No veo una gran diferencia entre los demonios y los drows, personalmente —gruñó Emerus.

—¡Sí, al Abismo con todos ellos! —añadió Dain el Mellado, y un gran clamor surgió de todos los reunidos en la sala del trono, y pareció avanzar desde la ferocidad a una callada confusión.

Los diversos resultados de las tres batallas luchadas en el mismo día los tenían un poco desorientados. Habían ganado en la cueva de entrada, matando demonios a puñados. Cada defensa había resistido y cada plan había sido ejecutado a la perfección, y el héroe de aquella batalla, Oretheo Spikes, merecía todos los honores que se le ofrecían.

Y Connerad Brawnanvil también merecía llevarse mucho del crédito de la batalla en la caverna de entrada, pues había sido él quien había preparado la defensa de esa zona con lo que había visto en el Trono de los Dioses Enanos.

Pero habían sufrido una tremenda derrota en la cueva inferior, y no se podía seguir con lo de que cada lado defendiera su propio territorio, pues los drows tenían la Gran Forja.

Cuando los vítores acabaron, Bruenor se levantó y se acercó al trono, asintiendo, pero con expresión grave.

—¡Cuerdas, eso es lo que yo digo! —gritó Emerus—. ¡Teníais que haber descendido por las cuerdas hasta el suelo de la caverna y no esa magia ingobernable!

—No puedes culpar a la… —empezó a protestar Penelope Harpell, pero Bungalow Thump levantó la mano para silenciarla, y lo hizo por ella.

—No, rey Emerus, y estoy seguro de que sabes que soy tu leal sirviente y te he jurado lealtad y aceptación a tus palabras —dijo—. Pero no puedo estar de acuerdo, no, pues el plan era bueno, y caímos allí con toda nuestra fuerza.

—Hasta que la magia se desvaneció —le recordó Emerus.

—Sí, pero no podíamos predecir el poder de los enemigos que estaban debajo de nosotros —replicó Bungalow Thump—. Aquello estaba lleno de hechiceros y demonios a decenas. Hubiéramos usado cuerdas o la magia de Harpell, habríamos perdido igualmente a muchos de los nuestros, y tampoco habríamos ganado en la caverna de abajo.

—Bien dicho, maese Thump, no esperaba menos de ti —replicó Bruenor, antes de que Emerus pudiera decir nada, pero con las mismas palabras, prácticamente, que hubiera usado.

Todos los ojos se posaron en Bruenor y muchas cejas peludas, incluidas las de Emerus, que se habían alzado sorprendidas al verlo sentado en el trono una vez más, con las manos firmemente apoyadas en los brillantes reposabrazos de la gran silla, los ojos cerrados y el cuerpo lentamente oscilando de atrás adelante.

Y asintiendo, como si estuviera hablando con seres desconocidos; aunque dado el trono sobre el cual se sentaba, quizás —Pero ahora ya lo sabemos —dijo Bruenor lentamente, con sus ojos grises muy abiertos—. Sí, hay muchos en los túneles inferiores, y con hordas de demonios y enjambres de goblins.

Paseó la mirada por la sala, con una astuta sonrisa arrugando su fiera barba roja. Su mirada se detuvo en Emerus, que confirmó sus palabras con un movimiento de cabeza, y luego desvió la vista para mirar a los ojos a Bungalow Thump.

—Y tenemos un ejército de enanos de nuestra sangre que vengar —explicó Bruenor—. Así que decidme, muchachos, ¿por quiénes apostáis?

Eso desató una oleada de gritos enfervorecidos, por supuesto, y Penelope Harpell puso la mano en el hombro de Bungalow Thump y se lo apretó fuerte. Pues Bruenor acababa de absolver a los Harpell y a la fuerza que Connerad había liderado de cualquier culpa por la derrota, aceptando la explicación de Bungalow sin una sola pregunta.

Y también acababa de jurar venganza y dolor a aquellos que estaban debajo.

—¡Hurra! —siguió el clamor, con toda la sala participando animada, excepto dos.

Bruenor estaba allí sentado en el trono, escuchando los murmullos de Moradin que se encontraban en la canción de los vítores de los enanos, y Catti-brie se había quedado a un lado, mirando a su padre adoptivo, y se dio cuenta de que Bruenor ya había pasado la parte más difícil del duelo y la preocupación.

A Catti-brie le había preocupado que Drizzt no volviera a ella, pero también le había preocupado que Bruenor no lo hiciera, o al menos no a tiempo. Pero ya no existía ese temor. Allí estaba su padre, el rey Bruenor Battlehammer, con los ojos cargados de batalla.

No había tiempo para lamentarse, no con un ejército de drows, demonios y goblins esperándolos abajo.

No, ahora era el momento de la preparación y la venganza.

Catti-brie lo vio claro en el rostro de Bruenor. Se vengaría por Connerad y los Rompebuches. Los haría pagar por la herida de Tannabritches Fellhammer.

Y les haría pagar muy caro las heridas que le habían infligido a su amigo más querido.

—Muerte a los drows —susurró Catti-brie, y luego sonrió y asintió.

Pues el rey Bruenor Battlehammer iba a por ellos.

—Ya lo he visto así antes —susurró Emerus a Dain el Mellado mientras caminaban por los túneles superiores de Gauntlgrym, como parte de una gran procesión: cuatro mil enanos dispuestos para la batalla—. No es bueno para sus enemigos —completó el viejo rey con un bufido, y luego asintió.

Dain el Mellado sólo podía estar de acuerdo. Bruenor lideraba la procesión, Mallabritches Fellhammer a su lado, Athrogate y Ambargrís justo detrás. El paso firme del enano de barba roja mostraba su determinación. Estaba enfadado, rabioso incluso, pues sus más queridos amigos estaban gravemente heridos. Pero Bruenor no había dejado que esa rabia lo cegara: su método de venganza era claro y verdaderamente inspirador. Había preparado un plan de ataque a los niveles inferiores tras una cuidadosa consulta con el rey Emerus, Bungalow Thump, Oretheo Spikes, Catti-brie y los tres Harpell.

Había preparado el plan mientras estaba sentado en el Trono de los Dioses Enanos.

El rey Bruenor estaba totalmente centrado en conseguir su venganza y reclamar su premio, y totalmente decidido a lograrlo, pero cada uno de los enanos que marchaban tras él tenía plena confianza en que Bruenor dirigiría al ejército al campo de batalla de su propia elección, dándoles la mejor oportunidad para una gran victoria.

El ejército se dividió en grupos de combate al acercarse al último pasillo, el mismo que llevaba al lugar donde había tenido lugar la desastrosa batalla de los niveles inferiores. De entre todos los rangos, los clérigos se adelantaron, lanzando hechizos de protección contra el fuego y el frío, hechizos para mitigar las heridas y hechizos para bendecir a las tropas.

Bruenor y su grupo de batalla, formado sobre todo por los enanos de Mithril Hall, incluyendo a los Rompebuches que quedaban, se metieron en un pasillo lateral junto con los tres Harpell restantes y Cattibrie. Durante todo el trayecto, los lanzadores de hechizos permanecieron ocupados creando pequeñas piedras con encantamientos de luz. Ahora iban por las líneas de los enanos Battlehammer, entregando esas bolitas de luz a cada comandante, y las que les quedaron se las entregaron a determinados soldados de a pie.

Si todo iba como estaba previsto, este grupo de batalla no empezaría el ataque en la caverna inferior, pero sería el primero en bajar a la cámara del campo de batalla en un número importante.

Oretheo Spikes dirigía el segundo grupo, la fuerza más grande e importante, con los Enanos Salvajes de la Ciudadela Adbar a la cabeza. Llevaron largas cuerdas mientras se dirigían al pasillo principal y el rellano, listos para rapelear, en grupos de seis, hasta la oscuridad de abajo. Dos mil guerreros y clérigos formaban esta fuerza, con más de mil listos para llega abajo y el resto apoyando la batalla desde el rellano y los pasillos de arriba. Si los drows o sus aliados demoníacos encontraban la manera de subir a la cámara superior, se encontrarían con casi mil guerreros de Adbar y Mirabar listos para mostrarles el error que habían cometido.

El rey Emerus, Dain el Mellado y el tercer grupo se mantendrían atrás. Sería el último grupo en luchar, pero quizás el más importante y el más osado.

—Hay muchísimos —comentó Kipper Harpell a Bruenor y a los demás, mirando la multitud de enanos que llenaba el pasillo lateral y las antecámaras que salían de él—. Me pregunto cuántos conseguirán pasar antes de que la salida se cierre. ¿Este plan no hará simplemente que te atrapen en la caverna, como pasó con el pobre rey Connerad?

—Sólo se puede ir hacia abajo —contestó Bruenor—. Nuestros enemigos están abajo y ahí es hacia donde vamos nosotros. Contamos contigo y con los demás para asegurarnos de que eso no pase.

—Pero una vez que estéis en el suelo… —empezó Kipper.

—No vamos a evitar este combate —lo interrumpió Bruenor, y estaba claro que el debate se terminaba allí.

Kipper, con una mirada a Penelope, que se estaba encogiendo de hombros, dejó estar el asunto. Kipper Harpell era el maestro en portales mágicos, puertas dimensionales y cosas por el estilo, pero Bruenor tenía varios centenares de enanos con él, todos intentando pasar rápidamente a través de los apretados confines del pasillo lateral. Quizás debían haber hecho esta parte del ataque desde la sala del trono, como habían sugerido.

Pero no, a pesar de sus reservas y sus miedos a que esta batalla pudiera terminar tan mal como la que había liderado la magia de Kenneally y Tuckernuck, Kipper tenía que admitir que esta táctica era su mejor esperanza. Estaba lo suficientemente cerca del área a conquistar para usar menos hechizos en la creación de su portal, y así podría construir reemplazos si el primero fallaba.

—Una vez que estés ahí abajo, no me será fácil sacarte —le recordó a Bruenor.

—Una vez que esté ahí abajo, los únicos que me querrán fuera serán los malditos drows —respondió Bruenor, sin la más ligera vacilación.

Kipper tomó su lugar al final del pasillo lateral y se frotó las manos, esperando la señal. Igualmente, Catti-brie y Penelope, ambas preparando el mismo hechizo de portal dimensional que el viejo Harpell, encontraron lugares apropiados por allí cerca, desde donde podrían mandar destacamentos de enanos de apoyo dentro de la caverna.

Toliver Harpell, mientras, lanzó su propio hechizo, y un ojo incorpóreo de hechicero flotó por el pasillo hasta el pasaje principal, pasando al lado de las filas de los Enanos Salvajes, que preparaban sus cuerdas y arneses, y salían al rellano, donde Oretheo Spikes y sus mejores luchadores ya estaban preparados.

El guerrero adbarrense asintió y sonrió ante la llegada del orbe encantado de Toliver. Aquel ojo de hechicero servía como señal de partida.

—¡Por el rey Connerad, por la Ciudadela Adbarr, por la Marca Argéntea, por Gauntlgrym, por Delzoun! —susurró Oretheo Spikes. Y así empezó, con Oretheo y otros cinco cogiendo sus cuerdas y lanzándolas fuera del rellano para deslizarse hasta el suelo.

Y otros seis enanos fueron inmediatamente detrás de ellos.

Desde el rellano, el ojo de hechicero bajó junto con los enanos, con Toliver fijando las marcas y localizaciones. Kipper comenzó con su hechizo.

Los drows lanzaron su primer rayo contra los enanos. El primer aullido de demonio resonó abajo cuando el nivel inferior despertaba a la amenaza.

Oretheo Spikes fue el primer enano en llegar al suelo, con otros cinco a su lado, seis más llegando y otro seis tras ellos.

Pero enseguida aparecieron las hordas de goblins y demonios, listos para la ansiada batalla, y probablemente esperando doblegar a esta insignificante fuerza enseguida.

—¡Ninguna sorpresa! Nuestros enemigos nos aguardaban —informó Toliver a los demás.

—¡Sí, tal y como esperábamos! —rugió Bruenor—. Pero ¿quién va a parar a una carga de enanos?

Y los vítores se extendieron por todo el pasillo lateral, y los enanos empezaron a golpear sus armas contra sus escudos, y todos se agruparon en torno a Kipper, que estaba concentrado en el encantamiento.

El viejo Kipper rezó por tener la localización correcta, por que Toliver estuviera pasando la información correcta, ya que había completado el hechizo por fin, conectando el pasillo al suelo a la derecha de Oretheo Spikes.

—Idiotas —dijo Jaemas, sacudiendo la cabeza con incredulidad—. ¿Los repelimos la última vez y ahora vienen aún más despacio? ¿Y más vulnerables?

Miró a su primo Faelas, que estaba completando su siguiente rayo. El hechizo salió disparado, y Faelas asintió satisfecho. El destello de su primer rayo le había mostrado el objetivo, y ahora este segundo rayo había alcanzado el objetivo, y la magia cortó una de las cuerdas que caían de arriba.

El enano que estaba más abajo en esa cuerda justo saltaba el metro escaso que faltaba hasta el suelo. El siguiente cayó de unos cinco metros, rebotó y rodó hasta ponerse en pie. El tercero en la cuerda cayó desde el doble de altura. Golpeó el suelo, se dobló y rugió, cogiéndose las piernas.

El cuarto, el quinto y el sexto se estrellaron con fuerza contra el suelo. Uno de ellos estaba gimiendo, otros dos tumbados en silencio, muy quietos.

Faelas miró a Jaemas y se encogió de hombros, como sin entender por qué los estúpidos enanos seguían intentando algo tan claramente desesperado, tras la primera catástrofe, y, de hecho, entre los restos apilados de sus familiares muertos. Los drows nunca serían así de cabezotas o estúpidos.

Pero entonces los primos escucharon unos repentinos vítores y la caverna brilló, un cuadrado de luz brillante justo al lado de la lucha principal.

—¿Qué es eso? —preguntó Faelas.

—¡Un portal! —gritó Jaemas, y sí lo era.

A través de ese portal entraron los Battlehammer, dirigidos por el propio Bruenor, y aparecieron en la caverna justo al lado de la posición de Oretheo Spikes. Muchos de esos enanos salían llevando una pequeña piedra de luz, y las lanzaron como les habían indicado, esparciéndolas secuencialmente a través de la enorme caverna.

Los drows retrocedieron, doloridos y sorprendidos. La caverna se volvió tan brillante como si fuera pleno día, brutal para los ojos de la Infraoscuridad.

Los demonios y los goblins se agachaban y se tapaban los ojos, y el muro de Battlehammer cargó contra ellos como una estampida de rothé enloquecidos, cayéndoles encima, aplastando y cortando, enterrándolos.

Bruenor corrió justo hasta llegar a un vrock, golpeándolo con el hacha con salvaje abandono, hasta dejarlo hecho añicos.

Subiéndose encima de la cosa aquella rota y destruida, Bruenor echó una mirada a Oretheo Spikes, y ambos asintieron su aprobación.

—Venganza —murmuró calladamente Bruenor Battlehammer, pero no tan bajo como para que Furia Fellhammer, Athrogate y Ambargrís no pudieran oírlo y hacerse eco de sus sentimientos.

—¡Daos prisa! —imploró Kipper Harpell a los enanos que aún pasaban a través del portal, y a los otros magos que sólo estaban comenzando sus hechizos—. ¡Están intentando disipar la puerta!

Al otro lado, Catti-brie y Penelope se centraron en lo que se veía a través del portal de Kipper, usando eso para ayudar en la colocación de sus propias puertas dimensionales. Ninguna era lo suficientemente diestra con ese tipo de hechizos para hacer con seguridad lo que Kipper había hecho: ubicar y abrir un portal sólo con las palabras de Toliver, pero con el área deseada claramente a la vista, ambas realizaron sus hechizos con éxito.

En ese preciso instante, el portal de Kipper desapareció, pero no importó. En su lugar aparecieron dos portales, y enseguida un tercero, ya que el viejo mago abrió otro más para reemplazar al primero.

Varios cientos de Battlehammer estarían en la caverna antes de que los drows o sus aliados demoniacos pudieran soñar con cerrar las puertas.

—¡Vamos, vamos! —gritó Catti-brie a los otros magos, y los tres corrieron esquivando a los enanos que iban a la batalla y llegaron al corredor principal, deteniéndose para lanzar a medida que avanzaban.

—¿Recordáis el ritual? —preguntó Penelope, y tanto Catti-brie como Kipper asintieron.

Los enanos Adbar, aun bajando por las cuerdas, que eran cinco, pero no tardarían en volver a ser seis, se hicieron a un lado para dejar pasar a los magos y a la procesión real: el rey Emerus, Dain el Mellado y una hueste de guerreros felbarranos de élite que los seguían de cerca.

En cuanto hubieron pasado por la última puerta, Catti-brie y los tres Harpell se fueron volando, con Toliver guiándolos hacia la posición correcta cerca del suelo.

Arriba en el rellano, el rey Emerus, Dain el Mellado y otros entonaban una canción de guerra usando la cadencia para contar, tal y como habían quedado.

Y cuando la segunda estrofa terminó, con total confianza en los magos y los tiempos marcados, los felbarranos saltaron hacia la caverna abierta, descendiendo hasta unos tres metros sobre el suelo para pasar a través del nuevamente activo Campo de Cómoda Caída, y luego flotar hasta empezar a solidificar el flanco izquierdo de Oretheo Spikes.

Los muros de escudos se formaron en el abrir y cerrar de ojos de un enano entrenado, con las filas de enanos engrosándose de forma precisa en la bien iluminada caverna. Los hechizos de oscuridad de los drows consiguieron acabar con alguna de aquella luz, pero no había suficientes Xorlarrin en la caverna y fue un pobre intento contra el enorme número de piedras de luz que los enanos portaban.

Y ya eran una marea, hinchadas olas hechas de enanos que rompían, siguiendo las órdenes de Bruenor Battlehammer, Oretheo Spikes y Emerus Corona de Guerra.

Los goblins, los orcos y los demonios morían por decenas, y la línea de escudos no se rompió en ningún momento.

Los rayos y el fuego de los elfos les llegaron, pero el asalto felbarrano había llenado tan rápidamente la caverna que Catti-brie y los Harpell ya empezaban a centrarse en más hechizos ofensivos.

La sangre corría a raudales. Los goblins y los orcos muertos se apilaban, un montón de manes yacían humeantes y deshaciéndose en el suelo, y muchos enanos fueron a los Salones de Moradin en esos primeros momentos de la salvaje batalla.

Pero la línea resistía, para frustración de aquellos demonios hambrientos que no podían llegar hasta sus barbados enemigos, que empezaron a atacar a otras criaturas vivientes, sus aliados goblinoides, para satisfacer un hambre innegable.

Estaban ganando. Bruenor se dio cuenta cuando, una vez más, las líneas enanas avanzaban hacia adelante y engullían a sus enemigos, ondeando arriba y abajo por toda la extensión de la caverna como una ola rompiendo en una gran playa, tan inexorable e innegable como la marea misma.

Estaban ganando, y a Bruenor le parecía que la pelea se estaba convirtiendo rápidamente en una gran victoria. En cuanto tuvieran este bastión en los niveles inferiores, con el continuo reemplazo desde arriba, no se les podía negar. La Forja y la cámara adyacente del primordial, el corazón de Gauntlgrym, serían suyos.

Gauntlgrym sería Delzoun una vez más, como Moradin había pedido.

Pero algo fallaba, Bruenor lo sentía, un vacío en su interior que ensombrecía su alegría en el momento de la victoria suprema.

Drizzt no estaba a su lado para compartir su mayor triunfo. A pesar de todas sus décadas juntos, en , la culminación de los logros de Bruenor, Drizzt Do’Urden no estaba a su lado, y quizás nunca volviera a estarlo.

Su querido amigo, el mejor guerrero que había conocido.

Recordó sus propias últimas palabras en su vida previa, cuando había mirado a los ojos a su querido amigo y había susurrado: «Lo encontré, elfo». Sí, había encontrado Gauntlgrym, el más antiguo hogar enano, el mayor tesoro enano, pero no gracias a la ayuda de los enanos, sino porque un elfo oscuro había viajado a su lado durante décadas, había aguantado sus equivocaciones, lo había ayudado en batallas casi desastrosas, y, al final, había liderado el camino para volver a poner al primordial en cautividad.

Drizzt había hecho todo eso. Por Bruenor. Por amistad. Desinteresadamente.

Drizzt, que ahora había pagado, finalmente, por las necesidades de enano de Bruenor.

El enano de barba roja hizo una mueca de dolor y sintió otra vez como si esa victoria fuera a ser vacía después de todo. Desafiante, Bruenor hizo sonar su cuerno de plata roto. Decidió dejar que apareciera el salvaje espíritu de Thibbledorf Pwent, con el deseo de castigar definitivamente a aquellos que estaban en su contra.

Lejos del fragor de la batalla, de las explosiones de fuego y rayos, de las tormentas de hielo de Penelope Harpell y el avance de las filas lideradas por Bruenor Battlehammer, el explorador drow yacía silenciosamente en la oscuridad.

Las primeras sensaciones de semiinconsciencia le llegaron por los dedos, que se movían sobre una forma familiar al tocar la figura de ónice de la pantera.

En algún lugar lejano, Drizzt sintió la calidez y oyó el nombre de Guenhwyvar resonando en sus pensamientos.

No le surgían recuerdos, al menos nada específico. Sólo un sentimiento de compañerismo y alegría. Imágenes de sus amigos que destellaban por su mente, de Catti-brie y Bruenor, sobre todo.

Y de Guenhwyvar, la pantera, la figurita que le servía de faro, tan tangible en las débiles manos de Drizzt.

No podía oír los gritos de los enanos moribundos, ni podía saber de la batalla que tenía lugar abajo, una batalla que, en ese momento, parecía una victoria a sus amigos.

De alguna manera, sin embargo, Drizzt sabía que no era así. Un par de grandes demonios líderes, Márilith y Nálfeshni, aguardaban en las sombras y saltarían pronto al campo de batalla para reunir a las fuerzas demoniacas y a los drows para detener la marea de enanos.

Donde las esperanzas de victoria de sus queridos amigos pronto se tornarían en miedo.

Otra imagen le apareció a la mente, pero no se desvaneció. En vez de eso, tiró de él y lo llamó, pidiéndole a Drizzt que se deshiciera de la irresistible oscuridad y despertara.

Vio a Jarlaxle en sus pensamientos, y cuando por fin abrió los cansados ojos, Drizzt vio a Jarlaxle una vez más, que estaba con Kimmuriel al lado de su cama.

—Bienvenido de vuelta.

22

LA NIEBLA GRIS DE LA MUERTE

—Oretheo Spikes sabe lo que hace —aseguró Bungalow Thump a Bruenor.

—¡Los mantiene a raya, sí! —replicó Bruenor, mirando abajo a la izquierda, donde el gran contingente de Adbar formaba el centro de la línea de enanos, con Bruenor y Mithril Hall resistiendo en el flanco derecho, y el rey Emerus y los saltadores felbarranos manteniendo el izquierdo.

Hubiera sido fácil para Oretheo Spikes y sus Enanos Salvajes presionar más allá de la línea, lo que seguro resultaba tentador para la feroz banda. Eran los que estaban más cerca de la enorme estructura que albergaba la escalera circular que daba a los niveles superiores, la pieza central de la caverna, el símbolo de control de la cámara. Y eran Enanos Salvajes, muy parecidos en actitud a los Rompebuches, de hecho copiados de los de Mithril Hall, que nunca habían encontrado un enemigo al que no tuvieran ganas de pegar, saltarle encima, descoyuntar o morder.

Además, ahí en medio este enemigo era más débil, con la escalera dispersando a los demonios y a los pocos componentes que quedaban vivos de sus aliados goblins tirados a derecha e izquierda.

Pero Oretheo mantenía a sus chicos en formación, y la vanguardia de las filas enanas seguían avanzando al unísono. Inexorables, imparables, una marea que avanzaba y se lo tragaba todo. Y como habían planeado arriba, el extremo de Bruenor iniciaba el desarrollo de cada ola. El rey Bruenor marcaba el ritmo del asalto, manteniendo sus formaciones bien compactas, y una cadencia sólida y certera.

Varias explosiones mágicas hicieron temblar toda la cámara, llegándoles provocadas por hechiceros drow y demonios que se escondían en las sombras, o partiendo de Catti-brie y los Harpell. Los demonios, aparte de los manes y otras criaturas menores, no parecieron muy afectados por el bombardeo mágico, pero tampoco lo estaban los resistentes enanos, seguros tras sus armaduras y escudos, tan sólidos como las rocas que extraían de las minas.

Bruenor se fijó en algo más allá de la primera línea de combate, y se rió en alto al verlo. Allí atrás, los demonios, que no habían podido entrar en la batalla lo suficientemente rápido para saciar su odiosa hambre, se habían vuelto contra los esclavos, agarrando a goblins y a orcos y haciéndolos pedazos.

—¡Manteneos lentos y constantes, muchachos! —arengó Bruenor—. ¡Dejad que se coman a los suyos un rato más antes de probar mi hacha de postre!

Y los vítores recorrieron la fila, y la ola de enanos siguió avanzando por el suelo de la caverna.

Pero del fondo a la izquierda llegó una nueva conmoción, y cuando Bruenor y los demás se volvieron hacia ese lado, les pareció como si el avance de enanos, esa ola metafórica, se estuviera rompiendo de repente contra enormes rocas.

O contra demonios enormes, para hablar con precisión.

Era una bella hembra de seis brazos que medía tres veces lo que los desafortunados enanos a los que se enfrentaba, y una bestia de mayor envergadura, parecida a la que Athrogate y Ambargrís habían matado en las minas, pero aún más grande, y a juzgar por los enanos que volaban y morían ante ella, seguramente más malvada.

Bruenor lanzó un grito a Bungalow Thump, que se había replegado a su fila de Rompebuches.

—¡Manda a Adbar para reforzar la izquierda!

Pero mientras gritaba, apareció un muro de fuego por ese lado, lejos a la izquierda, por donde estaban los felbarranos. Lo había hecho uno de los líderes demoniacos, supuso Bruenor, y ante las llamas, el rey Emerus y los suyos no tenían más remedio que retroceder.

Y aún peor, alrededor de estos dos demonios líderes, el resto de la horda comenzó a organizarse de repente. Desde el principio de la lucha, y lo mismo en las cavernas superiores, las criaturas abisales habían luchado individualmente, cada una aprovechando los huecos que veía para adelantarse y atacar, y así, solos y sin apoyo, aquellos demonios demasiado orgullosos habían sido presa fácil para el grupo de los disciplinados enanos.

Pero eso acababa de cambiar, ante la sorprendida y preocupada mirada de Bruenor. Escuchó un zumbido bajo, y supo que también provenía de los demonios líderes, supuso que de la hembra de seis brazos. Bajo aquel zumbido, todos los demonios de allá abajo hasta el extremo más lejano reformaron sus filas, y de pronto estuvieron listos para luchar como un equipo.

Los líderes habían aportado disciplina, y magia poderosa, y Bruenor ya no estaba tan seguro de la victoria. Se preguntaba si había mandado a tres mil enanos a una trampa mortal.

—¡Seguid luchando, muchachos! —arengó a los que lo rodeaban—. ¡Manteneos cerca de vuestros compañeros! ¡Ninguno va a permitir que lo cojan y acaben con él!

Se volvió hacia Catti-brie y los Harpell.

—Esos grandes son los que lo están controlando todo.

—Márilith y Nálfeshni —contestó Penelope Harpell, sacudiendo la cabeza con miedo. Sabía bien cómo eran los demonios y entendía el gran poder que acababa de llegarles—. Son la nobleza de los demonios en todo su esplendor. ¡Unos líderes muy poderosos se han unido a nuestros enemigos!

—Llevadme hasta allí —les dijo Bruenor—. ¡O le corto la cabeza a esa serpiente o soy un gnomo con barba!

—¡Hurra! —gritaron los enanos que lo oyeron.

Pero los gritos parecían prolongarse demasiado, convertidos con un zumbido, y un enjambre de chasme, decenas de bestias voladoras, entró en la caverna en una apretada formación.

Y aquellos chasme cargaban con barriles de aceite calentado en la forja cercana, así que las bombas empezaron a caer, y grandes estallidos de ardientes llamas crecieron alrededor de las líneas de los enanos.

—¡Esos dos son los que controlan todo! —gritó el rey Emerus a Dain el Mellado, llegando a la misma conclusión a la que había llegado Bruenor—. ¡Tenemos que llegar hasta ellos!

Pero estos dos demonios parecían muy por encima del alcance de los líderes de Felbarr. Se alzaban como siluetas fantasmales tras la gran pared mágica de llamas, que se ondulaba hacia la línea de enanos y los hacía retroceder.

El rey Emerus giró y llamó a la sacerdotisa Mandarina Dobberbright.

—¡Hazme atravesar ese muro! —le ordenó.

—¡No puedes ir solo! —le gritó de vuelta, mientras observaba, a través de las llamas, a los bestiales demonios del otro lado.

—¡Hazlo! —le ordenó Emerus—. ¡Y manda a otros a ayudarme en cuanto puedas!

Sin dejar de menear la cabeza, Mandarina lanzó su hechizo y puso un encantamiento sobre Emerus que lo protegería mejor de las llamas que las protecciones menores que se habían ofrecido antes del inicio de la batalla.

—Ahora yo —pidió Dain el Mellado en cuanto la hechicera hubo acabado.

Pero el rey Emerus no esperó por su enano escudo. En cuanto sintió el encantamiento sobre él, giró y salió corriendo, lanzándose de lleno a través de la columna de fuego, y saliendo al otro lado con un rugido y un salto.

—¡Rápido! —apremió Dain el Mellado, y Mandarina se apresuró, mientras otros enanos intentaban atravesar el muro persiguiendo a su amado rey, antes de ser disuadidos por el insoportable calor.

—¡Sacerdotes! —gritaron muchos de ellos, buscando encantamientos similares que los ayudaran a pasar al otro lado, o algo, cualquier cosa que acabara con el muro. Y, de hecho, muchos clérigos enanos ya estaban aproximándose para hacerlo y atacaban el fuego mágico con encantamientos de disipación; algunos hasta crearon agua para verter sobre las llamas y disminuirlas.

Dain el Mellado empezó a correr ya antes de que Mandarina acabara su hechizo y lo sintió justo cuando entraba en el fuego. Pero no le importó, porque al mismo tiempo oyó el sonido del metal y supo que el rey Emerus había comenzado un combate.

Cuando salió al otro lado de la muralla de fuego, Dain el Mellado casi se quedó arado, porque el combate que Emerus había entablado era contra la demonio de seis brazos, y sus armas eran tan rápidas que casi no se veían. El rey Emerus no era novato en la batalla, de hecho, era uno de los guerreros más grandes que la Ciudadela Felbarr había conocido, y ahora luchaba valientemente, intentando bloquear, esquivar, parar y hasta contraatacar.

Y parecía estar aguantando. Dain el Mellado sabía que su suposición había sido acertada cuando el muro tras él disminuyó y se extinguió. Emerus había apartado la concentración de Márilith de su encantamiento, de modo que no podía hacer frente a los contrahechizos de los muchos sacerdotes enanos.

—¡Mi rey! —gritó Dain el Mellado con orgullo, mientras corría a unirse a Emerus.

Pero en ese momento, Emerus retrocedió tambaleante, y un enjambre de enormes demonios, muchos vrocks y glabrezu entre ellos, se arremolinaron alrededor de Márilith y Nálfeshni para proteger a sus líderes.

Dain el Mellado cogió a su rey en brazos y se retiró con rapidez. Otros enanos se agruparon igualmente alrededor de Dain y Emerus para enfrentarse al ataque de los demonios.

—¡Mi rey, oh, mi rey! —suspiró Dain el Mellado, y siguió corriendo hacia atrás. Pronto tuvo que dejar a Emerus Corona de Guerra en el suelo y, al hacerlo, vio que, a pesar de sus brillantes esfuerzos, Emerus no había bloqueado todos los golpes. La sangre le cubría el pecho y el estómago, y seguía manando deprisa—. ¡Sacerdotes! —chilló Dain el Mellado desesperadamente.

Pero en su corazón sabía que ya era demasiado tarde.

—Mantén la línea —le indicó Bruenor a Bungalow Thump—. Hagas lo que hagas, mantén sólido ese flanco.

—¡Sí! —replicó el Rompebuches mientras asentía. Al igual que todos los que lo rodeaban, vio el brillo en los ojos de Bruenor y entendió a qué se refería el enano.

Cuando los esbirros de Obould habían descendido sobre Mithril Hall un siglo atrás, el rey Bruenor había dejado su cama para iniciar el ataque en Keeper’s Dale. Sobre una piedra, en aquel lejano día, Bruenor había sido la guía, el punto alrededor del cual organizarse, el objeto inmovible que impediría el paso de los orcos. Lo mismo volvería a suceder. Con estos demonios aún más grandes en escena, los enanos estarían sobrepasados, morirían a miles.

El intento de recuperar Gauntlgrym moriría ahí, también. Quizás para siempre.

—¡Pwent! —llamó al espectro que había dejado suelto por la formación, pensando en traer al guerrero espectral para que se divirtiera. Pero Bruenor se dio cuenta de su error de haber llamado a Thibbledorf Pwent demasiado pronto en la batalla. El enano no aparecía por ningún sitio, y probablemente el espíritu habría sido vencido, y mandado de vuelta a su cuerno encantado. Bruenor maldijo y sacudió la cabeza.

—Va, vamos —dijo Bruenor a Mallabritches, Athrogate y Ambargrís, y allá se fueron, con Catti-brie siguiéndolos cerca—. ¡Preparad las flechas! —ordenó Bruenor mientras avanzaba entre las filas, señalando los chasme y dejando claras las órdenes para los enanos arqueros. Junto con los dardos iban rayos, pues los Harpell intentaban sacar a las feas criaturas del aire.

Para cuando el séquito de Bruenor pasó por el contingente de Adbar, encontraron al rey Emerus en brazos de un sollozante Dain el Mellado. La columna de fuego estaba apagada, y los enanos de Felbarr estaban otra vez batallando contra los demonios, pero no contra los líderes, como percibió Bruenor, ya que los dos gigantes permanecían en la retaguardia, dirigiendo la lucha desde el resguardo que un muro de vrocks y glabrezu y otras bestias feas y enormes le ofrecían.

Bruenor llegó deprisa al lado del rey caído, pasando como una flecha al lado de Dain el Mellado. Se sorprendió al encontrarse a Emerus —¡Muchacha! —llamó a Catti-brie—. ¡Cúralo!

Emerus se incorporó y agarró a Bruenor por el brazo.

—Lo he intentado —musitó.

—Todos lo sabemos —le aseguró Bruenor.

—La has matado —dijo Emerus con un susurro sangriento—. Los has matado a ambos. La cabeza de la serpiente.

Bruenor se encorvó y besó a su viejo amigo en la frente. Luego se puso en pie, llamó a gritos a Catti-brie una vez más y se dirigió a la línea de batalla, con sus tres compañeros de lucha siguiéndolo de cerca.

—¡Llévame hasta ellos! —gritó Bruenor. Se lanzó sobre un gran demonio buitre, haciendo trabajar a su hacha hasta despedazar a la criatura. Sintió la fuerza de Clangeddin, la sabiduría de Moradin, los susurros de Dumathoin. Cuando la desesperación caía sobre él, también lo hacía en los espíritus de los dioses enanos, y su golpe final hizo que el vrock se desplomara.

Los enanos que estaban alrededor se congregaron, ninguno más poderoso que Athrogate, haciendo devastadores giros con sus luceros del alba encantados.

Pero la protección alrededor de Márilith y Nálfeshni era sólida, con filas de criaturas poderosas, y luchando como podían, con el rey cercano a la muerte, los felbarranos y el grupo de Bruenor no lograban hacer grandes progresos.

Los rayos y el fuego drow alcanzaron a la multitud de enanos. Los chasme disparaban muerte desde arriba. Por toda la fila, los demonios se movían coordinados por la llamada del zumbido de Márilith.

Y a pesar de todo su poder y fuerza, y de los espíritus de los dioses enanos que estaban con ellos, Bruenor se dio cuenta de que no sería suficiente. Pronto, tanto él como los que lo rodeaban se verían obligados a retroceder, y vio que el demonio de seis brazos lo miraba y le sonreía con maldad.

Lo sabía.

Y sabía que él lo sabía.

No sería suficiente.

Catti-brie trabajaba frenética sobre el rey Emerus; la niebla azul mágica le salía de la manga y la cura divina bañaba al rey caído. Pero todo el rato Catti-brie meneaba la cabeza, temiéndose que las heridas fueran demasiado profundas y malvadas.

Los gritos a su alrededor, no de la pelea que se desarrollaba delante de ella, sino de atrás, llamaron su atención, y hasta Dain el Mellado alzó la mirada.

Los enanos de la retaguardia se desperdigaban en todas direcciones, algunos gritando «¡veneno!», otros avisando de que una bestia abisal estaba a punto de materializarse en medio de ellos.

Dain el Mellado lo vio primero, una niebla gris concentrada que se pasaba de entre las filas e iba directa hacia él, y con un gemido cayó, levantando las manos defensivamente.

Catti-brie también dejó escapar un grito ahogado, pero mientras pasaba junto a ellos, la niebla no dejó ni a ella ni a Dain el Mellado en el suelo retorciéndose, y continuó su avance aparentemente dirigido.

La mujer se incorporó y la siguió mientras se acercaba a Bruenor y a los demás. Tras ella, Dain el Mellado le gritó una advertencia al último rey que quedaba. Bruenor se volvió. Ambargrís comenzó a pronunciar un hechizo, y Athrogate intentó un salvaje, pero fútil ataque a la niebla mientras pasaba.

Siguió sin detenerse. Y cruzó a través del glabrezu y los vrocks, que no parecieron percatarse.

Luego se detuvo, planeando por un momento antes de volverse un vórtice giratorio de niebla gris justo delante de los comandantes demoniacos.

Y de ese remolino salió Guenhwyvar, saltando alto sobre Nálfeshni mientras se materializaba.

Y de la niebla que giraba salió Drizzt Do’Urden, con las cimitarras en la mano.

—Aún confío en que maten a Márilith, al menos —dijeron los dedos de Jaemas Xorlarrin a su primo Faelas en el lenguaje de manos de los elfos, como si le diera miedo pronunciar esas palabras en alto; de hecho, así era.

—Cuantos más demonios caigan ahora, mejor —asintió Faelas. Los hechiceros drow estaban encantados con el curso de la batalla, por supuesto, ya que ahora parecía claro que los enanos serían derrotados, quizás asesinados uno a uno. Pero si esa victoria venía con el beneficio añadido de eliminar también el suficiente número de demonios para asegurarse de que la Madre Matrona Zeerith podría controlar bien a la horda restante, pues todavía mejor.

—¡Primo! —añadió luego Faelas, en voz alta, al ver al recién llegado a la batalla, un elfo oscuro esgrimiendo dos cimitarras que atacó a Márilith con un abandono brillante y salvaje.

Las seis armas se giraban y apuñalaban y barrían a su alrededor, pero allí estaba una cimitarra para bloquearlas, o el ágil guerrero drow era lo suficientemente rápido para esquivarla y para volver al ataque, ¡con una velocidad imposible de respuesta!

— Por las ocho piernas de Lloth! —exclamó Jaemas.

—¡Es el renegado de Do’Urden! —se dio cuenta Faelas, y comenzó a preparar un hechizo destinado al gran trofeo que había venido hasta ellos. Pero notó que Jaemas no se estaba concentrando, y, de hecho, negaba con la cabeza—. ¿Primo?

—No la ataques —respondió Jaemas, o más bien le comunicó Jaemas, ya que era una voz en su cabeza la que lo avisaba de que no realizara tal acción.

—¿Dejamos que Márilith acabe con él? —preguntó Faelas, claramente confundido.

—Debemos irnos de este sitio —dijo Jaemas.

—Los enanos no ganarán —replicó Faelas.

—No importa —contestó Jaemas—. Debemos irnos. Toda la Casa Xorlarrin, ¡y ya!

—¿Por qué?

Jaemas se limitó a sacudir la cabeza. No estaba seguro de quién estaba en sus pensamientos, pero las sugerencias que le llegaban telepáticamente eran innegablemente poderosas y estaban más allá del debate. Si se quedaban, morirían, y de una forma horrible, le prometía la voz interior.

—¡No entiendo! —protestó Faelas.

Y Jaemas tampoco, sólo podía sacudir la cabeza.

—¿Por qué tenemos que irnos? —quiso saber Faelas.

—Porque esto os supera de largo —contestó una voz desde atrás. Su primo y él se volvieron y vieron a Jarlaxle, sentado cómodamente en un zócalo sobre la salida cercana del túnel.

—¿Dónde has…? —preguntó Faelas

—¿Cómo? —preguntó Jaemas a la vez.

Pero Jarlaxle se limitó a volverse y les hizo gestos de que lo siguieran, y, de hecho, vieron que otros de su familia estaban yendo hacia ellos, con aspecto tan confuso como el suyo.

Faelas miró a Márilith y al guerrero que sabía que era Drizzt, y soltó un gritito al ver a ese drow renegado metido de lleno en la pelea, corriendo al costado de Márilith, saltando con facilidad sobre la cola de la criatura parecida a una naga, evitando el barrido de una espada larga, esquivando la puñalada descendente de una lanza, lanzándose hacia atrás para evitar ser alcanzado por una segunda espada.

Pero detrás de esa espada entró él, con un repentino estallido de velocidad que dejó a Faelas sin aliento, demasiado rápido para que Márilith, que se estaba volviendo, llegara a traer sus otros tres brazos y armas.

Drizzt le pasó la hoja por el torso cortándolo profundamente; luego saltó en una voltereta por encima del hombro de Márilith, aterrizó con una asombrosa gracia y saltó de nuevo para evitar el barrido de aquella cola mortífera.

Faelas tragó saliva, de pronto el aviso de Jarlaxle sonaba mucho más sabio.

La magia que los atacaba desde las sombras disminuyó notoriamente. Los enanos no sabían por qué, pero después de toda esa paliza, alegraba inmensamente.

Cuando por fin estuvieron seguros de que la disminución de la magia drow era real, los tres Harpell se concentraron en el grotesco chasme sobre ellos, con los rayos y las bolas de fuego que iluminaron el aire sobre la batalla.

Y las líneas de ataque de los enanos estaban recuperándose. Parecía como si los demonios que los presionaban ya no estuvieran trabajando al unísono. Los enanos de Felbarr no tardaron mucho en comprender por qué, y sus gritos animando a Drizzt fueron copiados por los de Adbar, y resonaron hasta el otro lado de la línea, hasta el clan de Bruenor.

Todos los enanos intentaban ver la brillante batalla entre Drizzt y la demonio de seis brazos; ocho armas que sonaban como una canción continua.

Al lado de la titánica batalla, podían ver la legendaria pantera negra, dando zarpazos y mordiendo, recibiendo golpes brutales del enorme demonio y arrancándole trozos de la piel gris en respuesta.

—¡Hurra! —resonó una vez más, mientras los enanos se agrupaban, y nadie gritó más fuerte que Bruenor Battlehammer y su séquito de tres, mientras saltaban unos sobre otros y golpeaban a un glabrezu, dispuestos a llegar, como fuera, hasta el elfo oscuro amigo.

Drizzt no vio nada de esto ni oyó los vítores, ni siquiera registró la batalla que ocurría justo a su lado, donde Guenhwyvar y Nálfeshni intercambiaban brutales golpes. Estaba completamente centrado en la demonio de seis brazos. Este tipo de bestia no le era desconocido, ya que había luchado antes contra una márilith, en otro lugar y en otro tiempo.

Además, no había sido contra la propia Márilith, esa criatura tan enorme y poderosa.

frente a la demonio antes incluso de que ella supiera que él estaba allí, y la había golpeado con fuerza con ambas espadas, la Centella reparada, y Muerte Helada, la cinta de hielo, que podía con la carne de criaturas de fuego y los planos más inferiores.

Sin embargo, la ventaja había durado poco, y ahora Drizzt se encontraba en la batalla de su vida contra una enemiga poderosa, indomable e inquebrantable. Su concentración era perfecta porque tenía que serlo, pues cualquier otra opción lo hubiera reducido a pedazos enseguida.

Su cuerpo se movía más allá de la conciencia, en un estado casi etéreo donde el pensamiento consciente no tenía cabida. Era el Cazador, porque ser cualquier otra cosa sería estar muerto.

Sus espadas se movían como debían hacerlo para interceptar y desviar golpes mortales. Las piernas lo propulsaban adelante y atrás, un segundo antes de que los golpes llegaran. Era como una mancha de movimiento para él mismo y para los que lo observaban, y simplemente se dejaba fluir con la batalla, dejaba que los sonidos y los movimientos, los olores y hasta el roce del aire lo guiaran. El pensamiento consciente era su enemigo, sabía que pensar los movimientos e intentar anticiparlos conscientemente lo habría matado.

Se limitaba a dejar que el combate fluyera, confiando en sus instintos y reacciones sin pensar en absoluto en ellos.

De alguna manera, había evitado los golpes, a pesar de que le habían caído un centenar de estocadas. De alguna manera, conseguía no cansarse.

Porque no podía permitirse el cansancio.

De alguna manera.

El enorme demonio alado no podía ni empezar a compararse en velocidad con la de los movimientos de Guenhwyvar; incluso la parte más gruesa de la piel de la bestia podía impedir los zarpazos incesantes sólo hasta cierto punto. Una y otra vez, Nálfeshni lanzaba su manaza para tratar de atrapar al felino, y casi siempre acababa hiriéndose a sí mismo. Y en las pocas ocasiones en las que el demonio había conseguido enganchar a la esquiva pantera, rápida como un rayo, Guenhwyvar se revolvía y mordía con fuerza un dedo del demonio.

Pero estos dos demonios líderes no eran meros guerreros, por brillantes que fueran en la batalla, y a pesar de todas las tribulaciones de la batalla previa, Nálfeshni estaba más frustrado que preocupado.

Y por eso el monstruo abisal dibujó un símbolo en el aire, entonando unos sonidos guturales para realizar magia.

El brillante símbolo quedó suspendido delante de la bestia, y hasta los enanos que batallaban en la línea de los demonios, y los que estaban en filas detrás, tuvieron que parar y entrecerrar los ojos, pues el poder sacrílego del símbolo mágico los escocía y los quemaba.

Para Drizzt y Guenhwyvar el efecto fue más intenso: la pantera lanzó un gemido agonizante, y el explorador drow retrocedió apartándose de Márilith y sacudiéndose de dolor. Y ambas batallas individuales habrían acabado en ese mismo momento, con los demonios mayores aplastando a sus pequeños enemigos.

Pero en un par de segundos, una ola brillante avanzó y retrocedió alrededor de los combatientes y el símbolo demoniaco chisporroteó y desapareció. Una mujer permaneció en pie ante el poder sacrílego.

Tras el muro de escudos inicial de los enanos, tras su padre adoptivo y su grupo de batalla, Catti-brie no se inclinaría ante la magia demoniaca. Se hallaba con el báculo plateado alzado, el zafiro azul brillando con ferocidad, lanzando olas para contrarrestar el hechizo e inhibir la magia abisal.

Y así, cuando Nálfeshni se detuvo para mirarla, una aliviada Guenhwyvar saltó sobre el enorme hombro de la bestia y la mordió con fuerza, haciendo que un chorro de sangre de demonio saliera disparado.

Y cuando Márilith avanzó rápidamente para caer sobre el tambaleante Drizzt, él se alzó ante ella, y rápidamente cambió las tornas, haciéndola retroceder una vez más con rápidos contraataques.

—¡Ah, buena chica! —la felicitó Bruenor; y él y Athrogate trabajaron en un poderoso unísono para derribar otro vrock —¡Buajaja! —rugió feliz—. ¡Ya vamos, Drizzt- Elfo! ¡Aguanta fuerte!

Bruenor miró a Catti-brie pensando en pedirle alguna invocación para ayudar a limpiar el camino hacia el elfo y su felino, pero la vio totalmente pendiente de Drizzt, con la mirada clavada en él, como aguardando alguna señal.

Catti-brie conocía a su marido mejor que nadie, y entendía el flujo del combate que estaba librando; por eso esperaba una pista específica.

Drizzt ya se las había visto con una márilith antes, y conocía el gran truco de esta demonio: un rápido hechizo teletransportador que la situaba detrás de su oponente.

Conocía también el contrahechizo que cubría el área, y sabía de dónde procedía. Así que cuando Márilith llegó hasta él y se lo encontró aliviado de su dolor y listo para el ataque, lo que la puso en una posición desesperada, Drizzt supuso qué iba a pasar.

La enorme demonio siseó y adelantó todas sus espadas como una gran parada, y luego las extendió, apartándose de Drizzt y pensando en teletransportarse detrás de él.

Pero no pudo, así que él la atacó con un repentino salto y una estocada y le clavó a Muerte Helada en la barriga.

Y la espada hambrienta comenzó a devorar su fuerza vital.

Una rabia enloquecida se apoderó del demonio, haciendo que Drizzt se apartara, con tres de sus brazos atacando en una dirección, y luego retrocedían, seguidos de los otros tres cargados con las crueles armas que manejaba. La cola de serpiente se movía alrededor, intentando golpear los pies del drow, que apenas conseguía resistir a ese repentino y brutal ataque.

Y mientras lo esquivaba, lanzó un rápido vistazo tras de sí y vio a Catti-brie en un hueco en medio de la batalla de enanos contra demonios. La encontró mirándolo. Sólo tuvo tiempo de asentir rápidamente con la cabeza, pero eso fue todo lo que ella necesitaba.

Drizzt corrió hacia un lado y empleó su magia innata de drow. Llamas púrpuras de fuego feérico cubrieron al demonio. La magia de Márilith las suprimió casi al instante, pero Drizzt sólo había invocado la magia para comprobar que podía hacerlo, que Catti-brie había retirado correctamente su ola de contrahechizo.

Márilith se acercó y Drizzt dejó de escapar, se volvió hacia ella y la atacó abruptamente.

Fue con un globo de oscuridad impenetrable, que cubrió a la enorme demonio y corrió hacia ahí. A pesar de que la visión le fallaba, oyó los gritos y los murmullos de sorpresa de los amigos y aliados que tenía detrás.

Era un movimiento arriesgado, sin duda, y nunca antes había confiado tanto Drizzt en su capacidad de anticipar los movimientos de sus oponentes, y lo cierto era que ni siquiera sabía de dónde venía esa anticipación. ¿Cómo podía saberlo?

Pero, de nuevo, no era el pensamiento consciente lo que lo guiaba, sino el instinto, la seguridad y la confianza.

Simplemente sabía que Márilith ya se estaba moviendo para contraatacar. Quizás fuera la presión del aire, las ligeras corrientes de sus brazos y espadas. Atacaba con los brazos izquierdos, así que tenía la cadera izquierda adelantada, y en esa pose sus espadas cubrían la parte superior.

Así que Drizzt se tiró al suelo, y sintió la corriente de aire sobre él.

Se levantó casi inmediatamente y supo que el revés siguiente no tardaría, y juntando todas las pequeñas cosas que había estado notando inconscientemente en los últimos movimientos del combate, supo que Márilith iba a cambiar el peso de su cadera izquierda hacia una posición de equilibrio, y él entendía la posición de ella, ella debía de hacer lo mismo con la de él.

Así que Drizzt dio un salto y se giró horizontalmente en el aire, y la espada baja de Márilith pasó por debajo de él, rascando el suelo. Y su espada media también estaba demasiado baja, aunque peligrosamente cerca. La tercera espada pasó tan cerca de su cara que si no hubiera girado sabiamente la cabeza, se habría quedado sin nariz.

Se hizo un ovillo mientras descendía, con las espadas pasando al ras, girándose y llevando las piernas hacia abajo hasta tocar el suelo en cuclillas. Tres espadas más estaban justo detrás de él, pero Drizzt siguió adelante, y saltó para quedar más adentro del alcance del demonio.

Saltó con una cimitarra ante él, la hoja hambrienta de carne de demonio.

Sintió a Muerte Helada atravesar la piel de la bestia, justo en el hueco entre los pechos, y siguió hundiendo la espada, y el cuerpo material de la criatura abisal no pudo resistir ni repeler la fuerza de la marca de hielo.

El aullido llenó la vasta caverna. Desde detrás de los enanos, Catti-brie gritó de miedo. En un saliente, sobre Faelas y Jaemas, muy cerca de la salida inferior, Jarlaxle también chilló al ver a Drizzt saltar dentro del globo de oscuridad donde seguro que Márilith aguardaba.

—¡Elfo! —gritó Bruenor, y tanto él como todos los que lo rodeaban contuvieron el aliento durante el agonizante segundo que llevó a los combatientes a acabar con el globo de oscuridad.

Márilith atacaba frenética, Drizzt contra ella. Lo mordió y lo golpeó, intentó girar sus armas para clavárselas, y parecía imposible que aún no lo hubiera herido de gravedad, y resultaba imposible que no lo estuviera en breve, sobre todo cuando Márilith tiró un par de sus armas y lo apretó con fuerza contra sí.

—¡Elfo! —gritó Bruenor otra vez, y empezó a añadir—: ¡Niña!

Pero Catti-brie no necesitaba el aviso. A falta de otra opción, ya había alzado el bastón hacia el demonio y le había lanzado un gran rayo de doble punta, que alcanzó tanto a Márilith como a Drizzt, una gran sacudida que lanzó a la demonio hacia atrás sobre su cola de serpiente e hizo salir a Drizzt despedido de su abrazo.

El ágil elfo cayó al suelo rodando y se levantó hasta quedarse agazapado en una posición defensiva para enfrentarse a la demonio, sin ninguna de sus armas.

Muerte Helada devoraba a la demonio, pero no lo suficientemente rápido, así que ella fue a atacarla.

Pero un hacha, un hacha vieja y con muchas muescas, vuelta a forjar en este mismo lugar y ardiendo con un encantamiento de llamas, apareció de la nada girando para ir a clavarse en medio de la cara de la demonio de seis brazos.

Márilith miró a Drizzt con odio desde los dos lados de esa hacha de guerra. Se mantuvo allí, tumbada sobre su cola de serpiente mientras las armas se le caían, y con las manos buscaba el mango de la cimitarra que tenía enterrada en el pecho. Quería cogerla y sacársela, pero simplemente no pudo.

Muerte Helada comió.

—¡Por la diosa! —exclamó Faelas Xorlarrin, meneando la cabeza, incrédulo. Tanto él como su primo miraron a Jarlaxle y vieron que sonreía y asentía.

se dio cuenta de sus miradas y alzó una mano, como para indicar que Drizzt ya estaba por otras cosas aunque Márilith siguiera allí. En la pirueta que había hecho para levantarse, había cambiado las cimitarras por el arco, el mortal Buscacorazones ya estaba enfrentándose al otro demonio.

La pantera saltó de encima de Nálfeshni, directa al aire. El demonio intentó alcanzarla y rugió.

Una flecha le entró directa en la boca a Nálfeshni.

Una segunda, lanzada antes de que la primera llegara a clavarse, le atravesó el ojo izquierdo al demonio, y una tercera le alcanzó el derecho.

Drizzt tenía que hacerlo a la perfección, así que lo hizo a la perfección y Guenhwyvar cayó sobre la cabeza y los hombros del demonio rasgando la carne sin piedad.

Márilith rugió de nuevo, protestando, pero seguía tirada sobre su cola, cada vez más lejos, hasta que finalmente se hundió. Un humo acre, su esencia vital, salió flotando de la herida que rodeaba el mango de Muerte Helada mientras su cuerpo empezaba a secarse y su esencia salía exiliada al Abismo.

—¿Qué hacemos? —le preguntó Jaemas Xorlarrin a Jarlaxle, que observaba desde su posición con gesto sorprendido.

—Tú ve a la Madre Matrona Zeerith y dile que hemos perdido la caverna —respondió una voz inesperada, mientras Kimmuriel Oblodra aparecía por la salida del túnel para ir al encuentro de los dos magos.

Jarlaxle volvió a mirar la batalla, donde la coordinación en las filas de demonios volvía a fallar y los enanos se reagrupaban, y Drizzt atacaba a todo lo que tenía cerca con flechas que dejaban rastros de plata. Miraba al humeante pelaje que había sido Márilith, de cuyo pecho marchito asomaba la cimitarra de Drizzt y el hacha del rey Bruenor arrugaba su otrora bella cara.

Jarlaxle no pudo evitar estar de acuerdo con la afirmación de Kimmuriel. De hecho, la cosa ya estaba en marcha.

Y mientras se desarrollaba, mientras más y más elfos abandonaban la caverna, y los demonios se atacaban entre ellos en una multitud de asesinatos sin sentido, Jarlaxle miró a Kimmuriel.

—Creo que es hora de que nosotros también nos vayamos —dijo. Y sonrió abiertamente. era su solución preferida.

—Hace rato, ya —confirmó Kimmuriel.

El psiónico no estaba, ni de lejos, tan interesado en la batalla como Jarlaxle, por supuesto; sobre todo, porque tenía otro asunto que atender, uno en el que podría por fin impartir al archimago las últimas partes del poderoso encantamiento de invocación que, sin querer, le haría liberar a su madre.

O eso erróneamente creía.

23

INCITAR A LA CATÁSTROFE INCITADORA

—¿Quieres decir ir a verlo ahora? —preguntó Jarlaxle, incrédulo. Kimmuriel y él estaban solos en una cámara adyacente a la Forja de Q’Xorlarrin, forja que ambos esperaban que volviera a ser pronto conocida como Gran Forja de Gauntlgrym. Los enanos habían ganado la cámara inferior principal, incluso habían vuelto a poner la escalera, y ya estaban fortificando su posición y construyendo máquinas de guerra para arrasar el nivel inferior entero.

Ni Jarlaxle ni Kimmuriel estaban seguros de que pronto quedara algo que arrasar; sin embargo, los demonios estaban otra vez comportándose como… demonios. Los orcos y goblins esclavos, los rothé, y hasta los drows, todos. Con la caída de Márilith y Nálfeshni, las bestias abisales habían cambiado. Cualquier criatura del Primer Plano Material era ahora una presa, y hasta los demonios inferiores huían de su enorme e insaciable estirpe abisal.

Y por eso los Xorlarrin se habían retirado a este pequeño lugar alrededor de la Gran Forja y la cámara primordial, con sus hechiceros recitando ansiosos encantamientos de expulsión e invocación; lo que fuera con tal de librarse de demonios furiosos.

—Es la hora de la cita —respondió Kimmuriel, calmadamente—. El archimago no perdonará mi tardanza.

—El enclave de Q’Xorlarrin puede haber desaparecido antes de que vuelvas —señaló Jarlaxle.

Kimmuriel se encogió de hombros como si no le importara demasiado.

—Esta ciudad encontrará su destino, esté yo aquí o no.

—¿Y si te necesitamos cuando vuelvan los enanos?

Kimmuriel lo desacreditó con una risa.

—Venga, Jarlaxle, tienes más amigos entre los enanos que en Q’Xorlarrin —dijo, y cerró los ojos, abrió su puerta mental de pliegue de distancia y se sumergió lejos, muy lejos, hasta la antecámara del Archimago Gromph, en la distante ciudad de Menzoberranzan.

Encontró a Gromph en la otra habitación, sentado a su escritorio, sobre el que tamborileaba con los dedos, pensativo.

—Pronto llegarán malas noticias desde Q’Xorlarrin —advirtió Kimmuriel.

El archimago asintió, sin mostrar sorpresa. Había sentido la caída de Márilith, su demonio.

—¿Estás preparado? — le preguntó Kimmuriel telepáticamente a su estudiante.

No hubo respuesta.

—Quizás debamos dejar tu preparación por hoy —ofreció el psiónico, y estaba leyendo la mente del archimago mientras lanzaba este pensamiento.

Gromph hizo un buen trabajo fingiendo poco interés en continuar con la lección, pero Kimmuriel sabía la verdad. El archimago casi había sido presa del pánico ante la idea de posponer la lección, y con razón, pensó Kimmuriel, pues sabía que el otro creía que la psiónica le daba una cierta ventaja al invocar criaturas extraplanares, una ventaja que, probablemente, necesitaría pronto, con Quenthel Bearne controlando un goristro y Márilith de vuelta en su hogar abisal.

Sí, se dijo Kimmuriel, Gromph estaría muy receptivo a sus enseñanzas de fondo de ese día.

Y así le daría a su estudiante todas las palabras e inflexiones que le faltaban, el encantamiento completo, y dejaría que el caos reinara y la catástrofe cayera sobre Menzoberranzan y la Casa Baenre.

La Madre Matrona Zeerith estaba sentada sobre el altar en la cámara del primordial de Gauntlgrym, con el pozo abierto humeando a su espalda y la pared de enfrente cubierta de telarañas. Todos sus consejeros principales estaban allí: el Archimago Tsabrak, la Suma Sacerdotisa Kiriy, Hoshtar, Jaemas y Faelas, entre otros.

—Debemos abandonar el lugar —advirtió Faelas—. Quedarse aquí es una locura.

—No. Hay que matar a los enanos —argumentó la casi fanática Kiriy—. ¡La Reina Araña no espera menos de nosotros!

—Nos ganarán —repuso simplemente Jaemas.

—Haremos que vuelvan los demonios y…

—No, se acabó —interrumpió la Madre Matrona Zeerith, claramente derrotada.

—Pues llama a la Madre Matrona Baenre —suplicó la suma sacerdotisa—. Nos garantizará aliados para continuar la lucha.

—Incluso aunque mandara un segundo ejército dirigido por un demonio tan poderoso como lo era Márilith, no llegarían a tiempo para salvar Q’Xorlarrin.

—Entonces ¿qué hacemos, Madre Matrona? —preguntó Hoshtar, y su tono mostraba que sabía bien la respuesta.

—Los túneles de abajo nos cubrirán —dijo la Madre Matrona Zeerith—. Los enanos no nos perseguirán más allá de su preciosa forja y de la bestia que alimenta la fragua. Así que podremos salir. Dejemos que los enanos y los demonios luchen hasta el final.

—Y luego volveremos —dijo Kiriy, y la madre matrona asintió y sonrió, pero cualquiera que se fijara hubiera visto que no era una sonrisa convencida.

Zeerith les despidió con la mano, diciéndoles que juntaran a la familia y empezaran a retirarse. Pero le hizo un gesto a Tsabrak de que se quedase con ella.

—Traedme a los últimos prisioneros —le dijo cuando se quedó a solas con el hechicero. Señaló hacia la telaraña con la barbilla.

—¿Quieres saludar a los invasores? —preguntó Tsabrak, escéptico—. Los enanos no son conocidos por su compasión, madre matrona.

—Tengo bastantes con los que negociar —le aseguró ella.

Tsabrak meneó la cabeza.

—Podríamos limitarnos a…

—Haz lo que te digo —lo cortó Zeerith—. No pienso tener a un ejército de enanos persiguiendo mi Casa por la Infraoscuridad.

Tsabrak empezó a protestar otra vez, pero el ceño de la Madre Matrona Zeerith lo hizo salir para cumplir sus órdenes.

—Bien jugado, Madre Matrona —dijo la única otra persona que quedaba en la sala, y cuya presencia sólo conocía Zeerith.

—Eso es justo lo que quería decirte estos últimos días, Jarlaxle —respondió la madre matrona—. ¿Te felicito? ¿O el mérito es de otra persona?

—En verdad, me hieres —contestó el mercenario, y fue a sentarse despreocupadamente sobre la piedra del altar, con una pierna colgando del extremo y el otro pie cómodamente posado en el suelo ante él—. No he orquestado los acontecimientos, pero sí que me precio de ser el primero en entender adónde nos conducirán.

Si estas palabras convencieron a la Madre Matrona Zeerith, no lo mostró. Miró hacia la salida principal de la sala, y su mirada reflejó su deseo de salir.

—¿Me garantizas mi seguridad?

—fue el trato —replicó Jarlaxle.

—Un trato que seguro que lamentaré.

—El mejor trato que podías conseguir.

—¡Soy una Madre Matrona de Menzoberranzan!

—Lo eras —la corrigió Jarlaxle—. ¿Llevarás tu destartalada Casa de vuelta a la Ciudad de las Arañas? Me pregunto cuál será tu lugar en la jerarquía.

—Xorlarrin era la Tercera Casa, y… —protestó.

—Era —remarcó de nuevo el inteligente mercenario—. ¿Puedes decir que cuentas con el favor de Lloth? —Rió, y sonó como una carcajada de burla—. Mi querida Madre Matrona Zeerith, ¿has tenido realmente el favor de Lloth alguna vez?

—Tercera Casa —replicó ella.

—Sabemos la verdad sobre el ranking de las familias, así que, por favor, no tomes eso como una confirmación. Lloth rara vez se entromete en tales minucias, y apenas le importa nada más allá de la identidad de la Madre Matrona de la Primera Casa.

—Estoy cansada de tus reprimendas —contestó—. Te lo aviso.

—¡No estoy haciendo tal cosa! —protestó él vivamente—. Ahora es el momento de ser sinceros, más por tu bien que por el mío, así que digamos la verdad. Te aprecio desde hace años. Lo sabes. Eres la única madre matrona que valora a los hombres de su Casa igual que a las mujeres.

—Barrison Del’Armgo…

Jarlaxle bufó.

—La hechicera Mez’Barris usa a sus hombres como si fueran una manada de perros guardianes, instrumentos que muerden para mayor gloria de la sacerdotisa de su Casa, que es lo más importante. Pero tú nunca te has comportado así.

Dijo las últimas palabras en bajo, y tras la debida mirada alrededor para asegurarse de que no había entrado nadie, se movió para acariciarle, suave e íntimamente, la mejilla a Zeerith Xorlarrin.

Y ella lo dejó, pues ese tacto le era familiar, aunque hacía tantos años...

—Lloth me castigará si hago esto —dijo.

—A mí no me ha castigado —arguyó Jarlaxle—. ¡Y llevo siglos haciéndolo!

—Pero verá mi deserción…

—¡No es una deserción! —insistió Jarlaxle. Meneó la cabeza—. Mi vieja amiga, no cedas al temor de que la Reina Araña ve cada movimiento tuyo. ¡O de que le importa! Sus ambiciones nos sobrepasan, te lo aseguro. El Archimago Gromph convocó a Márilith y la envió aquí, bajo su mando directo, y aun así ¡el renegado Do’Urden la ha matado!

Los ojos de Zeerith brillaron a la mención de Drizzt.

Jarlaxle sacudió la cabeza y le echó una dura mirada, advirtiéndola en silencio, pero claramente, de que olvidase ese pensamiento obvio. Cada drow en Menzoberranzan parecía creer que conseguir la cabeza de Drizzt le acarrearía, de alguna manera, fama y posición, y el favor de la Reina Araña, pero Jarlaxle sabía bien que eso era una tontería. En Menzoberranzan no había mayor idiota que Tiago Baenre, y su obsesión por el malvado Do’Urden ya le había traído problemas.

—Cuando entiendas a Drizzt Do’Urden como lo entiendo yo, aprenderás —le prometió.

—Me lo presentarás —dijo la Madre Matrona Zeerith.

—A su debido tiempo —fue todo lo que le ofreció Jarlaxle, y para él esto podría ser mucho, mucho tiempo. Aunque, por supuesto, Jarlaxle esperaba que Drizzt llegara a conocer a Zeerith ese mismo día.

—Esto es difícil para ti —dijo Jarlaxle.

—Soy la madre matrona de una Casa poderosa.

—Tu familia sobrevivirá, al igual que tu Casa.

—¿Por decisión de…?

—Te prometí una gran cantidad de autonomía —le recordó Jarlaxle.

La Madre Matrona Zeerith no pareció convencida, y hasta negó con la cabeza.

—Actúas como si tuvieras más opciones —le recordó Jarlaxle—. Para mí sería más fácil abandonarte aquí y dejarte con tu historia en la Antípoda Oscura, o de vuelta en Menzoberranzan, con mi despiadada hermana. Si a Quenthel Baenre le resulta más ventajoso hacerte asesinar, que sepas que tu muerte no será indolora.

—¿Y qué pensaría la Madre Matrona Baenre de tus planes, si acudo a ella? —preguntó Zeerith, un intento bastante patético de recuperar la delantera.

—Los aplaudiría—. Jarlaxle mantuvo su sonrisa un momento, hasta que el sonido de una puerta distante le llamara la atención.

—Tsabrak vuelve —dijo—. Tienes tiempo de considerar los beneficios de mi oferta, por supuesto. Bastante tiempo una vez que se evite esta crisis inmediata, y tu seguridad es mi garantía. De momento, tu mejor jugada es quedarte.

La Madre Matrona Zeerith lo miró durante unos instantes, y luego asintió. Jarlaxle desapareció de nuevo entre las sombras de la telaraña, justo antes de que el Archimago Tsabrak entrase conduciendo a los prisioneros.

Gromph no se sorprendió por el siguiente visitante que tuvo ese día. La madre matrona entró sin anunciar, y con un gesto que lo hizo saber que ella también conocía los fracasos en Q’Xorlarrin.

—Tu demonio ha fallado —dijo a modo de saludo.

—Junto con muchos otros, parece —contestó Gromph con calma—. Presumo que la Madre Matrona Zeerith no resistirá mucho.

—Los enanos recuperarán Gauntlgrym, pero no podrán mantenerlo —prometió la madre matrona.

Gromph hizo bien en no reírse ante semejantes palabras. Encontraba toda esa aventura bastante estúpida. ¿Cuántos recursos emplearía Quenthel en intentar acabar con los formidables enanos? ¿Y con qué ganancia práctica?

—¡Porque la próxima vez no seré tan boba como para confiar en el estúpido Gromph para cosas importantes! —añadió la madre matrona, y sonó muy pequeña y petulante. ¿Acaso la había abandonado la sabiduría de Yvonnel?

El archimago se limitó a mirarla, inseguro del sentido de sus palabras. La ciudad satélite de Q’Xorlarrin había sido derrotada, o lo sería pronto, parecía, pero en cualquier caso, la mayor parte de la Casa de la Madre Matrona Zeerith escaparía, con lo cual la pérdida sería mínima para Menzoberranzan. De hecho, un acontecimiento así podría incluso reforzar el poder de Quenthel sobre el Consejo Regente, ya que sacaría una piedra muy molesta del zapato de la Casa Hunzrin y las fanáticas Melarni, y la alianza con esas dos Casas podría haber sido usada por la Madre Matrona Mez’Barris Armgo para debilitar la Casa Baenre.

—Tu demonio dirigió la defensa —masculló la madre matrona—. Este fracaso cae sobre ti. Ten cuidado, hechicero, pues Tsabrak Xorlarrin sobrevivirá a esto, y él sigue estando en gracia con la Reina Araña.

Se volvió y salió de la habitación y Gromph se reclinó sobre su asiento, con los dedos otra vez tamborileando. Intentó no pensar en la amenaza directa de Quenthel, pero empezó a considerar algunas posibilidades preocupantes. ¿Pactaría su hermana con la Madre Matrona Zeerith para absorber la Casa Xorlarrin en la Casa Baenre? ¿A dónde irían los Xorlarrin si los enanos conseguían asegurar su posición de un modo total? No serían bienvenidos en Menzoberranzan como una Casa rival, sobre todo en estos momentos, con tantas alianzas formándose entre bastidores entre las madres matronas gobernantes.

Y quizás Quenthel hiciera correr los rumores de que Gromph había fallado, de que, de hecho, el archimago había sido la causa de la pérdida de Q’Xorlarrin. En ese caso, ¿estaría Quenthel en posición de ofrecer a Zeerith uno de sus más ansiados trofeos: un Xorlarrin como Archimago de Menzoberranzan?

No, no era una amenaza que pudiera tomarse a la ligera, y al darse cuenta de esto, se puso furioso.

Quenthel apenas había dejado la torre de Sorcere cuando Gromph empezó con su hechizo, uniéndolo con sus conocimientos psiónicos para aumentar su fuerza, o eso creyó.

En realidad, el archimago estaba claramente lanzando el hechizo que Lloth le había dado a Kimmuriel haciéndose pasar por la capturada K’yorl Odran.

El largamente desarrollado sentido de precaución de Gromph debería haberle mostrado la verdad, pero su enfado y su ego dominaban su sentido común, así que siguió.

—Omminem dimti’ite’spem —recitó, y eran palabras que no conocía, una lengua que no sabía, pero que, de algún modo, entendía; o al menos eso creía, porque este encantamiento iba perfectamente con las vocalizaciones usuales de los hechizos de invocación. Era la unión perfecta, psiónica y magia arcana, quizás la mayor y más pura llamada a los planes inferiores que ningún mortal había hecho en siglos.

Reemplazaría a la caída Márilith con algo más grande. Con un bálor, seguramente, y uno que igualara y superara a la actual mascota de Quenthel. O quizás varios de los demonios mayores podrían acudir a su llamada, unidos y aliados bajo el puro poder de su voluntad.

—¡Ovisin trantes vobis ohm!

Tuvo que esforzarse para no mezclar una incipiente risita con la voz cuando sintió el poder crecer dentro de él. Podía visualizar su mano extendiéndose hacia la Faerzress, empujando más allá del límite entre los planos, exigiendo una respuesta a su llamada.

¡Y sintió la presencia! ¿Un bálor? Uno bien grande; la fuerza del demonio resonaba en su interior.

Fue más allá, hiriendo, sin saberlo, la frontera que era la Faerzress. Fue a por el gran poder que se escondía en las sombras, más allá de la vista, sólo un poco más allá del alcance de sus pensamientos.

Pero podía estirarse…

—¡Dimti’ite spem!

24

EL PRÍNCIPE

El golpe de Bruenor impactó con un sonido explosivo y la calavera del vrock se desintegró bajo el tremendo impacto.

Otra sala y otro pasillo ganados.

—Estoy pensando que han escapado, elfo —le dijo a Drizzt.

El explorador drow se limitó a encogerse de hombros, ya que, de hecho, no había ni rastro de otros drows por allí. Habían encontrado algunos demonios, nada mayor que un vrock, y varios grupos de orcos o goblins, pero todos parecían más interesados en escapar que en luchar.

Y ningún drow.

—O nos están tendiendo una trampa o tienes toda la razón —contestó Drizzt.

—La Forja está vacía —informó Catti-brie, que en ese momento entraba en la habitación para unirse a sus amigos—. El ojo de hechicero de Toliver entró y comprobó toda el área, y más de una vez.

Drizzt estaba a punto de sugerir que deberían ir y ocupar el lugar, pero se dio cuenta de que no tenía nada que decir, pues en cuanto Catti-brie acabó de trasmitir el mensaje, Bruenor salió corriendo, rugiendo con determinación.

En breve, la fuerza de ataque de Bruenor irrumpía en la importante Forja de Gauntlgrym, con Drizzt, Catti-brie y los Harpell siguiéndolos de cerca. Oretheo Spikes y una brigada de Enanos Salvajes se abrieron hacia un lado, mientras Bungalow Thump llevaba a los Rompebuches hacia el otro.

—El rey Emerus debería estar aquí —decidió Bruenor tan pronto como comprobaron que la sala estaba libre de enemigos. Dio el encargo a Mallabritches, que había servido a su amado rey Emerus durante toda la vida, y salió a toda velocidad de la cámara principal, donde yacía el enano gravemente herido.

—Manda un ojo a la cámara del primordial —pidió Catti-brie a Toliver, y señaló la puerta lateral que conducía a la caverna cercana.

—No hace falta —insistió Bruenor, y se dirigió a esa puerta, la abrió y la cruzó. Drizzt, Athrogate, Ambargrís y los hechiceros lo siguieron—. Traigo tres dioses conmigo.

—Vaya, gracias, mi rey —dijo Athrogate.

—¡Tú no, bobo! —rugió Bruenor, y Athrogate se echó a reír.

Bajaron por el túnel, cargados de confianza. Bruenor ni siquiera dudó al entrar en la cámara principal. Cerca del centro de la cornisa de este lado del pozo, pasaba una araña de jade, gigante e inanimada, en la cual Catti-brie se fijó porque había visto antes a este tipo de guardianes atacar. Bruenor, Drizzt y los demás se encontraron con una gran sorpresa esperándolos.

Una hermosa drow se hallaba sentada en la piedra del altar y parecía bastante tranquila, a pesar de que algún parpadeo ocasional revelaba el odio que escondía su corazón.

El séquito de Bruenor se abrió por el resto de la sala, mientras Drizzt y Catti-brie permanecían cerca del enano de barba roja. Cattibrie iba pasando su inquieta mirada de la drow Catti-brie había vencido a Dahlia un par de años atrás.

—Y tú eres el famoso Drizzt Do’Urden —dijo la hermosa elfa, sin ocultar su desprecio—. Te felicito por estar vivo, aunque dudo de que eso dure mucho.

Todos los enanos y los Harpell se pusieron en posición de defensa, esperando que estallara alguna catástrofe.

—Me refiero en comparación con la esperanza de vida de un elfo —aclaró la madre matrona—. No temas, Drizzt Do’Urden, ni tú, Rey Bruenor Battlehammer. No os espera una batalla. Habéis recuperado Gauntlgrym. Mi gente, la Casa Xorlarrin, se ha marchado.

—¿Tú eres la Madre Matrona Zeerith Xorlarrin? —preguntó Drizzt.

La mujer asintió e hizo una reverencia.

—¿Y aguardas aquí a ser capturada? —inquirió Bruenor, dudoso.

—Aguardo vuestra llegada para poder pactar —replicó ella.

—¿Pactar los términos de tu rendición?

Ella hizo una nueva reverencia.

—La cosa es fácil —dijo—. Yo me voy, con los miembros de la Casa Xorlarrin, y no volveremos… —Hizo una pausa y sonrió—. Déjame usar los términos del exilio de los demonios —añadió astutamente—, ya que se ajustan bien a la situación. No regresaremos para intentar recuperar este lugar que vosotros llamáis Gauntlgrym hasta que haya pasado al menos un siglo.

—Tal y como yo lo veo, tengo una prisionera que bien vale la paz —respondió Bruenor—. Para ser alguien derrotado, me pides un alto precio, sólo con pensar que te dejaré marchar.

Habló con el corazón en la mano, todos lo sabían, ¿y por qué no iba a hacerlo? El rey Connerad estaba muerto, igual que muchos Rompebuches y cientos de enanos de la Marca Argéntea, que habían dado sus vidas para expulsar a los drows de Gauntlgrym. El rey Emerus yacía a las puertas de la muerte, y ninguno de los sacerdotes tenía esperanzas de que sobreviviera.

—O también podríamos cortarte ahora mismo esa fea cabeza, ¿eh? —dijo Bruenor—. Reina de esta ciudad…

—Madre Matrona —lo corrigió ella—. Zeerith Xorlarrin.

—¡Lo que sea! —masculló Bruenor—. Me has causado infortunios, ¿y ahora me pides que te deje ir sin más?

—Sólo me he quedado para sellar el armisticio, para aceptar las condiciones de la rendición.

—¡Condiciones que estás poniendo tú!

—Observa —dijo Zeerith, y se volvió hacia la izquierda, alejándose del pozo del primordial, e hizo una señal hacia la telaraña mágica. Se abrió obedientemente, y dejó ver tres siluetas que colgaban de los hilos, con enjambres de horribles arañas, del tamaño de una mano gorda de enano, listas para descender sobre ellas con las mandíbulas llenas de veneno, que abrían y cerraban ansiosas.

Todos murmuraron asombrados. Allí colgaban Kenneally y Tuckernuck Harpell, que de alguna manera seguían vivos. Y nadie se quedó con la boca más abierta que Bruenor Battlehammer, pues el tercer prisionero que colgaba en aquella trampa mortal no era otro que Stokely Silverstream del Valle del Viento Helado.

—¡Bah! —rugió Bruenor, y le hizo falta toda su disciplina para no saltar encima de la Madre Matrona Zeerith Xorlarrin y decapitarla allí mismo.

—Su mordisco es muy venenoso, y mortal, incluso para un enano —les aseguró Zeerith—. Y en tal cantidad toda esa delicada piel que arrancarán, ni siquiera necesitan el veneno.

—Mátalos y te lanzo al pozo —amenazó Bruenor.

—Ahórrate tus amenazas vacías —replicó Zeerith, y miró a Cattibrie y a los Harpell, y movió el dedo negando, avisándolos de que la idea de lanzar una pequeña bola de fuego para salvar a sus amigos no serviría de nada.

—He ofrecido mis condiciones —dijo Zeerith—. Entiende que podría haberme ido hace rato y dejaros tres cadáveres que llorar.

—Entonces ¿por qué te has quedado? —preguntó Bruenor. No le veía mucho sentido, sobre todo viendo lo poderosa que era la madre matrona. Había oído suficientes historias de Drizzt, y, de hecho, ya había luchado con esas sacerdotisas feroces y fanáticas.

Pero Drizzt, al que habían sacado de su estado inconsciente y guiado a la batalla, se dio cuenta en ese momento.

—Jarlaxle —dijo sin ninguna duda.

Zeerith no respondió. No hacía falta.

Bruenor miró a Drizzt asombrado. Asintió.

—¿Tenemos un acuerdo, enano? —preguntó Zeerith, un momento después.

—Vuelve dentro de un siglo y aquí me encontrarás —replicó Bruenor—. Y no dudes de que, entonces, te lanzaré al pozo.

La Madre Matrona Zeerith se volvió de nuevo hacia la telaraña e hizo un gesto con las manos. Los enjambres de arañas retrocedieron, y los hilos empezaron a bajar a los tres prisioneros hacia el suelo. Catti-brie, los Harpell y Ambargrís se apresuraron a cogerlos.

Cuando Zeerith se volvió hacia ellos, fijó la mirada en Drizzt, y notó algunas emociones en esa mirada. Sobre todo la intriga, lo que lo desconcertó bastante.

Lejos de los aposentos de Gromph Baenre, en la región de la Infraoscuridad conocida como la Faerzress, una explosión de brillante luz amarilla tuvo lugar dentro de las piedras de un muro, con la ignición de unos gases atrapados, o la mismísima chispa de la vida, o algo entre las dos.

El fuego se deslizó hasta el suelo y salió de las rocas, avanzando a buena velocidad en una línea recta en la extensión de la Infraoscuridad. No se detuvo ante los sólidos muros, sino que ardió a través de ellos, como una pesada piedra lanzada al agua en calma. Se extendió por kilómetros, cientos de kilómetros, miles, cientos de miles, y momentos después entraba en la caverna de Menzoberranzan, y en un abrir y cerrar de ojos, dejó a su pasajero en la sala del archimago.

—Enséñamelo —insistió Jarlaxle cuando encontró a Kimmuriel observando el colgante de cristal del juego que compartía con Gromph y Doum’wielle—. ¿La has encontrado?

Kimmuriel lo miró con incredulidad, una expresión que preguntaba por qué se iba a molestar él en intentar encontrar a Doum’wielle.

Pero eso se lo quedó para sí. No era a Doum’wielle a quien espiaba, sino a Gromph, lo que era una acción peligrosa, incluso temeraria. Pero Kimmuriel no podía resistirse. ¡Quería ver la cara de Baenre cuando K’yorl se materializara en sus aposentos! ¡Que probara su rudimentaria comprensión del poder psiónico contra el asalto que ella le lanzaría!

—Todavía no —contestó, pues no podía dejar que Jarlaxle supiera su objetivo sin admitir tácitamente que él había estado detrás de la catástrofe que se avecinaba.

—Ya veo —replicó Jarlaxle, no muy convencido, y Kimmuriel supo que Jarlaxle se había dado cuenta de su patético intento de esquivar la pregunta—. Bueno, infórmame cuando la hayas localizado. Me gustaría salvar a la pobre niña, y espero que demuestre su valía.

Si se hubiera tomado unos segundos para llegar a la conclusión lógica de la conversación, Kimmuriel se habría dado cuenta de que Jarlaxle, cuando supiera el desastre que estaba a punto de caer sobre la Casa Baenre y Menzoberranzan, lo relacionaría con él.

Pero estaba demasiado emocionado para preocuparse por ese momento, y volvió a los cristales conectores del collar en busca de Gromph.

Encontró al archimago arañándose los ojos y gritando, cayendo, con la cara convertida en una máscara del más puro horror.

Y Kimmuriel se sintió exultante, y cambió la vista en el artefacto escrutador con la intención de ver a su madre.

Entonces Kimmuriel también comenzó a arañarse los ojos, y retrocedió presa del Gromph en Sorcere.

De tres veces el tamaño de un drow; dos cabezas con las brillantes y horribles caras, azul y roja, de un mandril o un babuino; un cuerpo escamoso y fibroso de saurio, grande y poderoso; dos patas, y dos brazos, eran sinuosos tentáculos, repletos de ventosas que podían atrapar, sujetar y elevar a la presa para ser devorada; la bestia invocada tuvo que agacharse para caber en los confines de la sala.

Hasta que dejó de agacharse y simplemente rompió el techo de piedra sin ningún problema por su parte, y agitó la gran cola, que terminaba en unas hojas que parecían más apropiadas para estar en la espada de un gigante de montaña; esas poderosas armas cortaron fácilmente la pared de madera de seta y piedra, a pesar de los poderosos encantamientos que se habían puesto para fortificar las paredes de la torre del archimago de Menzoberranzan. Los encantamientos parecían un juego de niños comparados con esta bestia.

La cabeza de babuino miró hacia la otra protestando, y la otra le replicó de mala manera, en la continua y eterna batalla entre las identidades en duelo de esta gran bestia.

Que uno de los hechiceros más poderosos de los reinos mortales temblara y se deshiciera, meándose en su propia túnica, sin ser capaz de encontrar ni una sola palabra con la que gritar o pedir clemencia, no impresionó al demonio.

Después de todo, para el Príncipe de los Demonios, Gromph Baenre no tenía más importancia que un insecto.

Jarlaxle regresó a toda prisa a la cámara de Kimmuriel y encontró al psiónico en un estado casi catatónico, temblando en el suelo.

—¿Qué? —insistió Jarlaxle, inquietándose realmente al ver a Kimmuriel en tal estado. ¡Kimmuriel alterado! ¡Kimmuriel, que había vivido en las ciudades colmena de los azotamentes!

—K’yorl no —empezó a murmurar Kimmuriel una y otra vez.

Presa de una corazonada, Jarlaxle se quitó el parche mágico del ojo y lo puso sobre la cara de su amigo, y, como esperaba, los poderes protectores y calmantes del objeto sí que consiguieron calmar un poco a Kimmuriel. Aun así, el psiónico miró al Jarlaxle de ojos que se le salían de las órbitas, temblando tanto que pudo oír cómo le entrechocaban los dientes.

—¿Qué pasa, amigo mío? —imploró Jarlaxle.

—K’yorl no —tartamudeó Kimmuriel—. Gromph… invocó…

—¿Gromph ha intentado invocar a tu madre? —preguntó un Jarlaxle totalmente perplejo, mientras Kimmuriel continuaba tartamudeando el nombre de K’yorl.

Finalmente, Kimmuriel encontró un momento de claridad y se agarró a Jarlaxle con desesperación, incorporándose para mirar de cerca su rostro.

—Gromph —musitó—. El archimago… portal…

—¿Para K’yorl?

Kimmuriel asintió, pero luego negó.

—¿Un portal abisal? —intentó Jarlaxle. Sabía que se rumoreaba que lo que quedaba de K’yorl Odran, la Madre Matrona Oblodra, estaba prisionero en los planos inferiores al servicio de un bálor.

Kimmuriel asintió tan excitado que parecía como si la cabeza se le fuera a salir.

—K’yorl no…

Jarlaxle lo miraba fijamente mientras Kimmuriel intentaba musitar el nombre.

—Demogorgon.

Demogorgon, el Príncipe de los Demonios, la criatura del Abismo más poderosa, una bestia a la cual ni Lloth retaría en combate.

Jarlaxle se incorporó, soltando a Kimmuriel, que cayó sobre el suelo de piedra. El mercenario miró alrededor, como esperando que alguna terrible catástrofe cayera sobre él. Sabía de la existencia del Demogorgon, todo el mundo lo sabía, así que esos pensamientos no estaban tan fuera de lugar.

Quizás todo Faerun pronto conociera la desesperación.

Todo parecía en calma tras la alegría inicial de saber que los dos Harpell y Stokely Silverstream seguían vivos.

—¿Me dejaréis partir en paz? —preguntó la Madre Matrona Zeerith a Drizzt, y de nuevo notó un punto de curiosidad en ella que lo desconcertó.

—Yo me encargaré —contestó Drizzt, o empezó a contestar, porque en ese momento una conmoción se extendió por todo el pozo principal, desde la pequeña sala que contenía la palanca que controlaba el flujo de magia en esa área hasta las cámaras subterráneas de la destrozada Torre de lo Arcano, en la lejana Luskan.

Todos los demás se pusieron en guardia y se volvieron, con las armas preparadas, y eso incluyó a Zeerith, como se fijó Drizzt. Y ella, como el resto, ahogó un grito de sorpresa cuando de esa cámara salió un alto drow cubierto con unas peculiares túnicas que hasta Drizzt reconoció como el atuendo del archimago de Menzoberranzan.

Trastabillando, Gromph se apresuró a cruzar el puente, casi perdiendo el equilibrio y a punto de caer al pozo más de una vez. Se calmó al llegar al otro lado, aunque siguió mirando hacia atrás, como si esperara que un gran monstruo lo estuviera persiguiendo.

—¡Bah!, pero ¿qué truco es? —preguntó Bruenor, acercándose a la Madre Matrona Zeerith, que estaba meneando la cabeza con una expresión de estar completamente perpleja.

Drizzt tampoco sabía qué pensar. Reconoció al archimago, pero, ¿por qué iba a aparecer ahora, y por qué iba a cruzar a su lado del pozo? Seguro que Gromph Baenre podría haberlos destruido a todos desde el otro lado del puente.

La confusión de Drizzt se volvió horror cuando Catti-brie pasó corriendo ante él para detener la carga del archimago.

—¡No puedes estar aquí! —gritó, mientras levantaba su bastón encantado hacia el drow—. ¡Vete!

Gromph se detuvo, y a todos les pareció que sólo en ese momento se daba cuenta de que había más gente en la sala. Miró a la mujer que estaba frente a él, con los ojos ambarinos inyectados en sangre y rodeados de arañazos, que ardían peligrosamente.

Pero Catti-brie no pestañeó ni retrocedió.

Unas nieblas se arremolinaron detrás de Gromph, como si el mismísimo suelo despertara a su presencia, a su llamada.

Y unos pequeños fuegos danzaron detrás de Catti-brie mientras permanecía allí enfrente, preparada para enfrentarse al peligroso drow.

Drizzt se movió hasta quedar al lado de Zeerith, pero de pronto sintió como si todo el asunto no fuera con él. Miró a Zeerith y se dio cuenta de que ella tampoco quería implicarse en la batalla que se gestaba delante de ellos.

—No me retes, mujer imprudente —la avisó Gromph—. No ahora.

—Si vienes buscando batalla, te enfrentarás a mí —respondió Catti-brie. Las llamas tras ella brillaron con más intensidad y aparecieron formas en medio de ellas, formas vivas que rogaban ser liberadas.

Pero las nieblas de Gromph también tomaron forma, una diabólica y oscura.

El archimago rugió y se volvió hasta quedar frente a la antecámara al otro lado del puente. Con un gruñido dejó escapar un tremendo rayo que chisporroteó por encima del pozo, curvándose y centelleando a través de la entrada para resonar claramente dentro de las piedras de la pequeña sala. El rayo fue tan poderoso que dejó todo el aire de la gran cámara oliendo a un campo castigado por una violenta tormenta.

—Me seguirán —masculló Gromph en respuesta a la sorprendida mirada de Catti-brie—. ¡La cámara debe ser sellada!

—¡Hazlo! ¡Oh, hazlo! —gritó otra voz, y todos se volvieron para ver a Jarlaxle entrar dando tumbos en la sala—. ¡Ciérrala! ¡Destrúyela! ¡Elimínala! ¡Vamos, rápido!

—¿Lo sabes? —preguntó Gromph.

Las llamas se acercaban a Catti-brie, rodeando su silueta. Alzó el báculo, que se volvió negro, con ardientes líneas de fuego como venas.

—Atenuad el poder de las bestias de agua —pidió Catti-brie, con una voz que parecía diferente, siseante y ronca, como imbuida de fuego.

Gromph comenzó a lanzar un hechizo, igual que Penelope, Kipper y Toliver, todos corriendo hacia allí. Los hechizos para apagar la magia fueron lanzados uno tras otro al pozo, asaltando el remolino de elementales del agua, alejándolos del área inmediatamente inferior a la antecámara.

Y mientras tanto, Catti-brie lanzaba su propio encantamiento, llamando al primordial a alzarse. La cámara tembló, todo el complejo de Gauntlgrym resonó bajo el poder de la bestia semidivina. Se alzó una pared de lava que arrastraba grandes piedras negras, dirigida por la voluntad de Catti-brie. La erupción subió por encima del nivel de los asombrados compañeros, y se derramó estallando en el interior de la antecámara al otro lado, con las rocas de lava estrellándose contra el puente y cayendo de él en su descenso. Tan violenta fue la erupción del resonante primordial que mandó al suelo a la mitad de los que la contemplaban.

Pero no a Catti-brie, que se mantuvo firme y retuvo su concentración, sus peticiones a la bestia de fuego.

Acabó tan abruptamente como había empezado, con el vómito fundido regresando al pozo, y los elementales de agua volviendo a sus giros de contención. Las nubes de vapor llenaban la cámara y hacían que todo pareciera fantasmal, pero cuando la niebla se aclaró lo suficiente, Drizzt pudo ver que el puente que atravesaba el pozo ya no estaba, las piedras lo habían roto y hundido, y el furioso brillo naranja de la lava que llenaba la antecámara se estaba ennegreciendo rápidamente, a medida que se enfriaba, enterrando tanto la palanca como la habitación.

Drizzt buscó a Catti-brie y la encontró frente a Gromph, ambos magos, una vez más, mirándose amenazadoramente.

Drizzt se movió unos centímetros hacia delante, listo para saltar sobre el archimago si hacía un movimiento contra Catti-brie.

Pero Gromph Baenre, que acababa de huir de la más terrible bestia de los planos inferiores, se limitó a hacer una respetuosa reverencia.

Catti-brie no pestañeó, y se sacó su fiero abrigo, y las llamas vivientes, a petición suya, corrieron a alzarse sobre la gruesa telaraña que cubría el muro del fondo de la sala del altar de la Casa Xorlarrin. Las telarañas se desintegraron bajo el toque de las llamas vivientes, las arañas aullaron y se enroscaron hasta morir humeantes, y la Madre Matrona Zeerith ahogó un grito y trastabilló hacia atrás hasta caer sentada en la piedra del altar.

Los labios de Gromph se curvaron en una sonrisa, y para sorpresa de todos los que se hallaban en la habitación, volvió a hacer una reverencia a Catti-brie.

Luego puso una expresión curiosa, y a Drizzt le pareció que Cattibrie estaba escuchando algo, como si el archimago, quizás, estuviera hablándole a través de sus pensamientos.

—Tú nos necesitas —le dijo Catti-brie tras una pausa—. Y yo te necesito a ti.

El poderoso Archimago Gromph Baenre miró a la mujer con curiosidad.

Pero no mostró desacuerdo.

EPÍLOGO

Ese mismo y atribulado día, el 15 de Nightal de 1486 según el Cómputo del Valle, el Año de los Pergaminos de las Montañas Nether, cuando se rompió la frontera de la Faerzress, los enanos consiguieron la victoria en Gauntlgrym y el Demogorgon penetró en la Infraoscuridad de Faerun. Bruenor Battlehammer se hallaba ante el Trono de los Dioses Enanos en la sala de audiencia superior de Gauntlgrym.

En el trono frente a él, descansaba el cuerpo de Connerad Brawnanvil, Decimosegundo Rey de Mithril Hall.

—¡Gairm mi Conneradhe Brawnanvil Ard-Righ a’chiad air Gauntlgrym! —exclamó Bruenor, declarando así a Connerad como Primer Rey de Gauntlgrym, y una gran ovación, junto con el entrechocar de jarras de cerveza, resonó por toda la caverna.

—¡Adhlaaic Conneradhe comh-glormhor! —gritó Bruenor—. ¡Enterrad al glorioso Connerad!

En cuanto se llevaron a Connerad, Dain el Mellado y Mandarina Dobberbright ayudaron al rey Emerus Corona de Guerra a sentarse en el trono. El viejo rey se reclinó confortablemente, aunque su respiración sonaba lenta y laboriosa.

—Mi viejo amigo, te has ganado tu sitio aquí —le susurró Bruenor, inclinado para hablarle al oído—. Te agradezco que me dejaras dar a Connerad el lugar de honor como primero.

—Sí —respondió Emerus. Pareció que quería decir algo más, pero era evidente que le faltaban las fuerzas.

—Y ahora es tu turno —susurró Bruenor—. Serás un buen monarca.

Empezó a alzarse para anunciar formalmente al nuevo rey de Gauntlgrym, pero con una repentina y sorprendente fuerza, Emerus lo cogió por el cuello de la camisa y lo retuvo.

—No —susurró Emerus al oído de Bruenor—. Moradin está llamándome, amigo mío. Es la hora.

Bruenor se irguió. Quería discutir, pero vio cómo la luz abandonaba los ojos grises del anciano Emerus Corona de Guerra.

—¡Gairm mi Emerus Corona de Guerra Ard-Righ an darna air Gauntlgrym! —declaró Bruenor tan alto como pudo, pues sabía que Emerus, su querido Emerus, ya se estaba yendo, muy lejos, y quería que su querido y viejo amigo escuchara la proclamación y así pudiera llevársela orgulloso a la mesa de Moradin.

Poco después, los gritos resonaban por todo el hogar recobrado de los enanos, desde la caverna de entrada hasta la Forja.

—¡Viva Bruenor Battlehammer, Tercer Rey de Gauntlgrym!

El camino de devastación del Demogorgon serpenteaba desde Sorcere en Tier Breche hasta la salida de la caverna que albergaba Menzoberranzan, dejando en su camino grandes montañas de ruinas, incluyendo grandes partes de más de unas casas señoriales de los drows, y muchos elfos oscuros muertos, además de decenas más que se habían vuelto locos ante la mera visión de la terrible bestia.

Toda la ciudad contenía el aliento, pues aunque la marcha del Príncipe de los Demonios había durado poco, tanto resonaban los gritos, tan horribles sonaban las llamadas, que cada Casa se quedó tan quieta como le fue posible, intentando no atraer la atención.

Las acusaciones empezaron a volar, y se expresaron los miedos, y se usaron palabras venenosas, de una Casa a otra y muchas contra Baenre, pero tras cada palabra airada estaba el miedo, profundo y no sin razón.

Cuánto mayores hubieran sido la consternación y la preocupación si los drows de Menzoberranzan hubieran visto los muros de la Faerzress, donde más llamas de brillante y poderosa luz chispeaban mientras otros grandes demonios intentaban atravesar la frontera rota.

En la guarida de Errtu en el Abismo, la Reina Araña Lloth ronroneaba satisfecha. Con la próxima marcha de sus rivales, encontraría grandes ganancias.

Lo que al principio había parecido morboso ahora resultaba respetuoso: los cuerpos de ambos reyes muertos, ambos en poses heroicas, podían verse sobre pequeños pedestales tras el Trono de los Dioses Enanos. Connerad y Emerus tenían el mismo aspecto que en vida, sólo que ahora estaban cubiertos por una piel de lava enfriada que Catti-brie le había preparado.

El elemental le había contado que era la forma en la que los enanos lo habían hecho en los primeros días del Gauntlgrym original, preservando a sus reyes en una envoltura de roca negra. De hecho, siguiendo la guía de la bestia elemental, los enanos excavaron hasta encontrar antiquísimos pasadizos que albergaban un antiguo cementerio donde encontraron las tumbas de los primeros residentes de Gauntlgrym. No eran estatuas perfectas, como las que ellos acababan de crear para Connerad y Emerus, pero las losas de los muchos túmulos que descubrieron estaban adornadas con un bajo relieve del enano enterrado dentro.

Así, el rey Bruenor ordenó que todo el enterramiento fuese abierto, y que se hicieran túmulos adecuados para cada enano que había caído en la recuperación de este antiguo hogar Delzoun.

—Ha decidido que Thibbledorf Pwent tenga también una estatua —contó Catti-brie a Drizzt unos días más tarde.

—¿Una estatua como las de Connerad y Emerus, y no una simple tumba?

—Fue el primer enano en caer en la reconquista de Gauntlgrym —replicó Catti-brie.

—Tu primordial mascota ayudará, supongo —dijo Drizzt con una risa.

—Mi mascota… —replicó Catti-brie con un suspiro, pues, estaba claro, no era el caso. De hecho, empezaba a entender que la bestia tenía grandes deseos de ser liberada.

—En la pared frente al trono —explicó Catti-brie—. Bruenor quiere a Pwent donde pueda verlo cuando se reúna la corte. Para sacar fuerzas.

Drizzt asintió. Parecía razonable.

—Ha pedido a Penelope y a Kipper que recuperen el cadáver en Longsaddle, para que pueda ser enterrado como debe —explicó Catti-brie, y Drizzt volvió a asentir.

—Yo iré con ellos —añadió la mujer, y Drizzt sabía que aquellas palabras implicaban mucho más que la logística respecto al recado de Bruenor. Le estaba diciendo, recordando, que pretendía establecerse allí, en Longsaddle.

Drizzt asintió una vez más, y sonrió, aunque le resultaba difícil hacerlo. Había estado al lado de Bruenor durante tanto tiempo que la idea de dejarlo le resultaba difícil de asimilar.

Pero sabía que acompañaría a Catti-brie, si no esta vez, la siguiente, cuando ella viajara a Longsaddle para establecer su hogar.

—Tienes tiempo, mi amor —le aseguró ella—. Tenemos mucho trabajo que hacer. Me gustaría lograr que el reino de mi padre fuera longevo, pero no será así, a menos que…

Drizzt la miró curioso.

—La magia está empezando a fallar —explicó Catti-brie—. La bestia de fuego encontrará la manera de salir del pozo mucho antes de que el rey Bruenor muera de viejo.

—Has dicho «a menos que».

—Quizás haya una forma de evitarlo —replicó la mujer—. Tengo mucho que hacer.

Entre la reconstrucción, el trabajo para asegurar las minas y las cámaras recién descubiertas, la fortificación de los niveles inferiores y el sellado de la salvaje Infraoscuridad, además de los gritos de los líderes de equipo que dirigían la labor, los primeros silbidos de los hornos de Gauntlgrym, los primeros golpes de los martillos de los herreros enanos, el rey Bruenor Battlehammer centraba su atención en la sala del trono para hacerla suya.

Pondría la estatua de Thibbledorf Pwent, la momia emparedada de su leal enano escudero, en la pared justo enfrente de su trono. Así sacaría fuerzas de ella.

Y así, además, sacaría fuerzas de la gran silla que había instalado a la derecha de su trono, a la que había invitado a Mallabritches Fellhammer, con gran celebración general.

Una celebración aún mayor acogieron las salas de Gauntlgrym poco después, cuando se colocó una tercera gran silla, esta vez a la izquierda del trono, y allí se sentó Puño, Tannabritches Fellhammer, curada, enérgica y lista para la batalla.

—Dos reinas, ¿eh? —susurraban muchos enanos con una sonrisita, cuando salía el tema de la tercera silla en los cotilleos de los pasillos.

—Ah, probablemente Bruenor haya averiguado que era la costumbre en los tiempos antiguos de los enanos —solía responder alguno.

A Bruenor no le preocupaban las bromas ni las risitas ni ningún tipo de escándalo. Seguía los murmullos de los dioses enanos. Seguía el eco de su corazón.

Era Bruenor, Bruenor Battlehammer, Tercer Rey de Gauntlgrym.

Ya estaba inquieto, como lo había estado en su vida previa en Mithril Hall. El camino ya no lo llamaba, al menos no de momento. era su sitio. Por eso, creía él, se le había permitido volver a Faerun de cuerpo viviente.

—Estás loca —se burló Penelope Harpell cuando Catti-brie les contó su plan a ella, a Kipper y, sorprendentemente, a Jarlaxle, que se había presentado en su campamento de forma inesperada, al menos inesperada para los Harpell, en la primera noche que pasaron en la superficie de Gauntlgrym de camino a Longsaddle.

—No entiendes el poder al que te enfrentas —insistió Kipper, mientras sacudía la cabeza, dubitativo.

—Entiendo que ese poder está atrapado en el pozo, y allí pretendo mantenerlo —replicó la mujer.

—Creo que se refiere al otro poder al que pretendes involucrar —aclaró Penelope por Kipper—. ¡Pocos en Faerun levantarían su varita contra ése!

—Yo… —empezó Catti-brie.

—Pero yo sí que lo entiendo —interrumpió Jarlaxle antes de que ella empezara siquiera a argumentar—. Existe una manera.

Catti-brie asintió y le hizo una seña para que continuara.

—Luskan es mi ciudad —explicó Jarlaxle, y los Harpell se quedaron un poco sorprendidos con este inicio, a pesar de que, evidentemente, habían oído los rumores de que el drow era quien estaba detrás de los oscuros poderes que dominaban la Ciudad de Velas—. Y conozco bien al archimago. No puede volver ni a la Infraoscuridad ni a Menzoberranzan por ahora, así que espero que acepte mi invitación.

—¿Y reconstruir la Torre de lo Arcano? —preguntó Kipper con gran escepticismo—. Hablamos de magia antigua, probablemente ya perdida.

—Hablo de un anciano archimago, cuyos huesos deberían haber vuelto al polvo hace mucho —respondió Jarlaxle, socarronamente—. Y sin embargo aquí está. Si cualquier mago que no sea el propio Elminster tiene una oportunidad, es el archimago Gromph.

Penelope miró a Catti-brie con compasión.

—Parece un plan desesperado.

—Lo es —admitió la mujer—. Pero ¿qué alternativa tenemos? ¿Voy a permitir que la bestia de fuego destruya todo lo que mi padre ha recuperado? Y en esa erupción, el primordial probablemente lleve a miles de personas de la Costa de la Espada a una ardiente ruina junto con el rey Bruenor.

Los Harpell intercambiaron una mirada.

—Haremos lo que podamos para ayudarte —dijo Kipper.

—Las bibliotecas de la Mansión de Yedra están a tu disposición —añadió Penelope.

—A la tuya, ¡no a la del hechicero drow! —se apresuró a decir Kipper—. Esperemos que se mantenga lejos de las fronteras de Longsaddle.

—Si el archimago necesita alguno de tus tomos, yo me acercaré personalmente a hacer una visita —aseguró Jarlaxle tocándose el sombrero con elegancia y lanzándole un guiño a Penelope—. Y ahora debo despedirme —añadió el drow mercenario—. Parece ser que tengo un archimago al que placar, y no es una tarea tan fácil como podríais pensar.

—¿Confías en él? —le preguntó Kipper a Catti-brie cuando Jarlaxle se hubo ido.

Catti-brie, aun mirando la dirección por la que había desaparecido el mercenario, asintió.

—Sí, y mi marido también, y él conoce a Jarlaxle bastante bien.

—Donde está ése, siempre se cuecen muchas cosas —la advirtió Penelope—, y no todas están pensadas para beneficiarte.

—Pero sí para beneficiar a Jarlaxle —añadió Kipper.

Catti-brie sonrió y se volvió para mirar a sus amigos.

—El mundo es un lugar interesante —dijo. Lo dejó ahí, y siguió sonriendo.

Porque entendía la oscuridad que se avecinaba, y si dejaba de sonreír, tenía miedo de no volver a hacerlo nunca.

En una cámara por debajo del nivel más bajo del hogar recuperado de los enanos, Gromph Baenre aguardaba el retorno de Jarlaxle, y de hecho se sorprendió cuando su hermano entró junto con la Madre Matrona Zeerith Xorlarrin y Kimmuriel Oblodra.

Gromph miró amenazante al psiónico, pero Kimmuriel lo cortó con un inocente y silencioso «¿Qué has hecho?».

Gromph se aclaró la garganta. No le gustaba mucho la posición de vulnerabilidad en la que su error lo había puesto, pero, después de todo, él había invocado al Demogorgon al Primer Plano Material.

—Pensaba que el rey Bruenor había cambiado de idea y permitiría a la Madre Matrona Zeerith marcharse —dijo el antiguo archimago de Menzoberranzan a Jarlaxle, ansioso por cambiar de tema.

—Y así es —respondió Zeerith.

—Bruenor profesó su deseo de hablar con Zeerith con más detalle antes de garantizarle su libertad —replicó Jarlaxle—. Pero yo no pensaba lo mismo.

—Así que te la llevaste.

Jarlaxle se encogió de hombros con indiferencia.

—Parece que tienes a muchos bichos nocturnos revoloteando en tus retorcidos planes —dijo Gromph.

—¡Oh, claro que sí, hermano! —admitió Jarlaxle alegremente—. Hay una ciudad devastada, mi querido hogar, que necesita mis cariñosos cuidados.

—Hablas como un tonto.

—Bueno, si hablamos de acciones tontas… —respondió Jarlaxle, y dejó la clara referencia al Demogorgon colgando en el aire. El gruñido de Gromph mostró que había dado en el clavo.

—Por favor, dejadnos —avisó Jarlaxle a Zeerith y a Kimmuriel, y cuando se fueron a la cámara contigua se volvió hacia Gromph.

—Si tú o ese miserable Oblodran hacéis referencia de nuevo al… problema… en Sorcere, os convertiré a ambos en ranas y os tiraré a un estanque de carpas hambrientas.

—Tranquilízate —lo advirtió Jarlaxle—. Si somos listos, podremos sacar algo bueno de ese extraño suceso.

—Si somos listos, nos iremos a la otra punta del mundo.

Jarlaxle se rió ante estas palabras.

—¿Crees que esto se ha acabado, hermano? —preguntó—. Pues sólo acaba de empezar.

—¿Pretendes enfrentarte a las madres matronas? —preguntó Gromph, incrédulo.

Jarlaxle no contestó, pero tampoco se inmutó.

—Entonces tendrás que llevarles la cabeza de Drizzt DoƒUrden para mejorar tu posición antes de engañarlas finalmente.

—Querido hermano, les llevaré algo más que la cabeza de Drizzt —prometió Jarlaxle—. Les llevaré al propio Drizzt.

SOBRE EL AUTOR

R. A. Salvatore nació en Massachusetts en 1959. Su interés por la literatura fantástica empezó cuando le regalaron un ejemplar de El Señor de los Anillos. Dedicó sus estudios al periodismo y a la literatura, y comenzó a escribir en 1982. Su primera novela fue La Piedra de Cristal y es conocido sobre todo por la creación del personaje de Drizzt, protagonista de esta serie de Reinos Olvidados.

Título: La vuelta a casa nº01/03 Archimago

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© 2023 Wizards of the Coast. Used with permission. Licensed by Hasbro.

All characters in this book are fictitious. Any resemblance to actual persons, living or dead, is purely coincidental. All Wizards of the Coast characters, character names, and the distinctive likenesses thereof, and all other Wizards trademarks are property of Wizards of the Coast LLC

Título original: Archmage

Ilustración de la cubierta: Aleksi Briclot

Publicación de Editorial Planeta, S.A. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona.

© 2023 Editorial Planeta, S.A., sobre la presente edición.

Reservados todos los derechos.

Traducción: © Patricia Nunes

ISBN: 978-84-450-1548-3 (epub)

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