Para Ramsey. Te echamos de menos.

1

El cuarto en el que duermes es pequeño y está atestado de cosas. En un rincón se almacenan los sacos de semillas para la siembra. No hay tantos como es habitual y tu tío y su mujer están preocupados.Tienen once bocas que alimentar y su única fuente de ingresos es un diminuto trozo de tierra. Tu tío, Wei T’ai, no es mala persona, pero no suele estar de buen humor ni es de trato fácil. Ha tenido una vida muy dura y no ha sabido o podido aprovechar las oportunidades que otros cogen al vuelo. En consecuencia, el terreno que heredó de su padre, un hombre muy apreciado en esta pequeña aldea china ubicada extramuros de la gran ciudad de Luoyang, ha pasado de ser una extensión de tierra considerable que llegó a imponer respeto a una triste parcela que apenas rinde, ni siquiera en los mejores años.

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2

La noche cerrada ya ha pasado y el cielo se ilumina poco a poco con la promesa de sol y calidez. Ha sido un invierno largo y duro tras un otoño de escasas cosechas. Los ancianos de la aldea hablan con tristeza de la época de las grandes sequías, en la que murieron miles de personas y los que podían partieron caminando hacia el sur y recorrieron cientos de millas en busca de comida y trabajo. Algunos regresaron contando terribles historias de bandidos, ladrones y asesinos. No encontraron comida, trabajo ni casa, ni fueron bien recibidos. La Gran Madre Tierra de China podía ser cruel, y el recuerdo de aquellos tiempos atemorizaba a sus habitantes. Los Dragones Chinos —los espíritus benignos que traían la lluvia necesaria para los cultivos— habían desaparecido.

Te agitas en la cama, buscando algún punto blando en el duro colchón, hecho con montones de paja y hojas. La estancia está helada. Desde las vastas estepas de la Mongolia Interior llega un viento persistente y tu única protección contra el frío es una manta áspera y delgada de cáñamo.

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4

Como no puedes dormir, apartas la manta procurando no molestar al chucho que comparte cama contigo y te incorporas sobre el suelo de tierra, que no es cálido ni siquiera en verano. Sientes que la ventana, hecha de papel engrasado y cerrada para que no entre el frío, te llama. El pestillo de hierro oxidado cede enseguida y se abre.Te asomas y miras el amanecer. Los tonos rojizos del cielo forman un espectáculo mágico ante tus ojos y te encienden el corazón, alejándote por un momento de las penurias de tu vida con cálidas imágenes de grandes banquetes y bellos ropajes y una hacienda que haría las delicias de cualquiera. Pero enseguida las sustituye la tristeza por el súbito recuerdo de tus padres, que sucumbieron hace tiempo a una enfermedad que llegó a tu aldea y se llevó muchas vidas por delante.

Apartas la tristeza y los sueños que te dan algo de consuelo y vuelves a la realidad de tu vida. Hoy te espera un largo día de trabajo porque hay que preparar los campos para la siembra.Tu tío te va a llamar de un momento a otro y te gusta tenerlo todo a punto antes. Aprovechas estos minutos de tranquilidad para estar a solas.

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5

La forma en la que te llaman por la mañana para empezar el día no es precisamente cariñosa. Ojalá estuvieras con tus amigos en tu antigua aldea y ojalá tus padres vivieran. Pero eso no sucederá por mucho que lo desees. Tu vida está aquí ahora, y tienes una jornada de trabajo por delante.

—¡Voy! ¡Ya voy! —gritas mientras te calzas los únicos zapatos que tienes. Sales del cobertizo, cruzas el patio y entras en la casa, donde el resto de la familia se ha reunido a desayunar.

—Hoy harás el campo de arriba.Tiene que estar listo para mañana —te dice tu tío Wei T’ai.

Sin esperar respuesta, se dirige a todos tus primos para repartir las tareas del día. Los dos hijos mayores son los favoritos de la familia y les asignan los campos más fáciles de cultivar. Las hijas también tienen que trabajar los campos y arar la dura tierra amarilla para que acoja las semillas.Hacen un trabajo igual de duro que los hombres, pero nunca se les reconoce.

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6

Te cuesta,pero al final te apartas del camino y de la idea de asistir al sacrificio. Carbón nota tu tristeza y hace lo posible por distraerte con sus viejos trucos, que siempre te arrancan una sonrisa. Pero esta vez no consigue captar tu atención y él también mira con melancolía hacia el camino que pasa por detrás de la pequeña hacienda familiar.

—¿Dónde he puesto mi cuchillo? —te preguntas.

Carbón te mira con aire inquisitivo. No te cabe la menor duda de que entiende todo lo que dices. Después de todo, está contigo desde que era un cachorro.

—¡Ah, ya lo veo! —dices. El cuchillo tiene la hoja limpia y pequeña y la vaina formada por dos piezas delgadas de madera de sauce tallada. Es un bien muy preciado para ti porque te lo regaló tu padre. Lo coges y te lo atas con cuidado al cinturón—. Vamos, Carbón —le dices a tu perro, dirigiéndote al campo de cultivo.

El sol matinal calienta un poco el aire gélido. Con la frente bañada en sudor y las manos encallecidas agarras con fuerza la azada.Te la imaginas como una lanza con la que luchas a las órdenes del gran Li Shimin.

¡De repente cientos de flechas surcan el cielo! Y un grito desgarrado de tu tío sacude la calma matinal.

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7

—¡Corred a casa! ¡Salvad la vida! —oyes gritar a tu tío.

Te paralizas al ver caer a tu alrededor una docena de flechas de asta de madera. Milagrosamente, ninguna te acierta y todas quedan clavadas en el suelo. Alzas la vista y ves hordas de furiosos jinetes a caballo, con pendones rojos y amarillos, y lanzas y espadas que relucen bajo el sol. Levantan una nube de polvo a su paso. El ruido y los gritos te envuelven por completo.

—¡Que no escape! —grita un hombre barbudo medio en chino medio en el idioma de los turcos del Orjón.

Entiendes palabras sueltas porque en tu antigua aldea vivía un turco de Mongolia, un prisionero que había caído herido durante un ataque y al que habían abandonado a su suerte. Tu padre lo llevó a casa y lo curó. Cuando recobró la salud, el turco pasó a ser un vecino más, e incluso se casó con una mujer china. Se llamaba Ogot y siempre insistía en lo mucho que le desagradaban las guerras y las matanzas.

Estos hombres, sin embargo, son distintos. Han venido a saquear y a matar, a llevarse los animales y la poca comida que hay. Y prenderán fuego a lo que no se puedan llevar.

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8

Estos turcos del kanato oriental son despiadados. A su jefe, el gran kan Tu-Li, lo temen por toda Mongolia, tanto la Interior como la Exterior. Precisamente contra sus guerreros lucha Li Shimin, el héroe militar de China. Y contra ataques como este se va a celebrar hoy el sacrificio del caballo blanco junto al río Wei.

Te rodean tres jinetes. Llevan chalecos de cuero y pantalones bombachos remetidos en botas forradas con pieles. Cuando uno de ellos estira el brazo hacia ti, Carbón le salta al cuello, pero él lo derriba de un manotazo.

—De aquí ya no escapa, ¡id a por los demás! —grita. Sonriendo, te alza hasta su montura.

—¡Suéltame! —le gritas en su idioma.

—¡Vaya! Parece que tenemos más problemas de los que querríamos. ¡Cállate o acabarás como tu perro!

En ese momento te das cuenta de que Carbón sigue en el suelo.Está inconsciente y no responde a tu llamada. Llevas la mano al cuchillo, pero el turco te inmoviliza enseguida por la muñeca. Te arroja con rabia contra el suelo y te quedas ahí, sin poder moverte apenas.

—Entonces ¿te niegas a venir con nosotros? ¿Acaso prefieres quedarte aquí con los demás?

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9

A ti te dan pena tus primas y, aunque no tenéis una relación muy estrecha, os lleváis bien. No ocurre lo mismo con los primos mayores varones, que, pese al parentesco, te consideran alguien de fuera y una boca más que alimentar. Procuras no cruzarte nunca en su camino.

—¡Quiero más! —exige el hijo mayor.

Le sirven un generoso cucharón de gachas en el cuenco. Cuando una de las chicas acerca el suyo para repetir, la rechazan bruscamente, y el cucharón que quedaba se lo ponen al padre.Tú no te molestas siquiera en pedir más.

—¿Habéis oído lo del sacrificio? —pregunta Cara Radiante, la hija mediana.

La mesa se queda en silencio. China vive tiempos turbulentos y un sacrificio casi siempre significa que hay problemas.

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11

En el año 620 d. C., China sufre una serie de luchas internas interminables y ataques de los turcos orientales a lo largo de toda la frontera de Mongolia. Los bárbaros entran en las aldeas y los pueblos a lomos de sus caballos salvajes, con el brillo de sus lanzas, el silbido de sus sables y las nubes de flechas que inundan el aire hasta ocultar el sol. Sin embargo, hay una esperanza para China: el Gran Guerrero, Li Shimin.

Li Shimin, hijo del emperador Gaozu, es el gran héroe militar de China. Es muy joven, pero es intrépido, inteligente y ambicioso. Por donde quiera que vaya se gana el respeto de sus hombres y de sus enemigos por igual. Comparte las penurias de su pueblo, viviendo y luchando en los campos de batalla y sin pedir nunca a sus soldados nada que él no esté dispuesto a hacer. La gente pronuncia su nombre con orgullo y admiración, pero también con temor. A ti su nombre te llena de esperanza y te permite soñar con una escapatoria de la vida tan dura que te ha tocado en suerte.

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—¿Para qué se celebra el sacrificio? ¿Para una batalla venidera o para celebrar una victoria? —pregunta tu tío.

Repasas los rostros en torno a la larga mesa de madera y, por sus ojos, ves que los dos hijos varones esperan impacientes la respuesta.

—Una batalla venidera, padre —contesta Cara Radiante.

—Pues entonces no hay razón para alegrarse. Una batalla traerá tiempos difíciles, peligro y muerte. Nuestros campos acabarán arrasados, da igual por quién. Destruirán todo y a cuantos encuentren en su camino.

—Pero, padre, ¡un sacrificio! ¡Ycon un caballo blanco! ¡Acudirá Li Shimin en persona! —exclama Cara Radiante, emocionada al imaginar el rito.

—¿Dónde? —pregunta el hijo más joven con tono desagradable.

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13

—En el puente sobre el río Wei, de camino a Luoyang —contesta su hermana.

Sientes como te embarga la emoción. «Tengo que ir», te dices.«Iré», te prometes.

—Basta de hablar —dice tu tío—. Una forma segura de que todos muramos es no sembrar. O sea que ¡a trabajar! Que el guerrero sacrifique su caballo y hasta su vida, si es lo que quiere. Nosotros tenemos trabajo por hacer.

Miras a tus primos y luego a tus tíos. Te levantas de la mesa y da comienzo tu jornada. Salís en fila y en silencio al patio, cogéis las palas y las azadas y os dirigís hacia las parcelas.

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14

—Ojalá pudiera asistir al sacrificio —dices en voz alta, aunque, para tu alivio, nadie te ha oído.

Tu perro, de patas cortas y robustas y pelaje negro, te acaricia la mano con el hocico. Antes te has olvidado de él y te está recordando tu deber.

—¡Voy a dar de comer a Carbón! —gritas.

Tu tío hace un gesto de asentimiento y regresas al patio. Viertes agua, soja y trigo podrido en un cuenco tosco. Mientras Carbón come, diriges la mirada hacia el camino que lleva al río y al lugar del sacrificio. Hay gente andando, seguro que van a ver al gran Li Shimin.

Quieres ir al sacrificio, pero no sabes si merece la pena arriesgarte a sufrir la ira de tu tío.

Si decides ir al sacrificio, ve al capítulo 17 e

Si decides quedarte y trabajar en el campo, ve al capítulo 6 e

16

Oyes gritos, crees que son tu tío y tus primos, aunque no lo puedes saber seguro. Sí que sabes que a estos bárbaros les gusta torturar a sus víctimas. Has oído historias —que ahora comprendes que eran ciertas— de calaveras puestas en fila o apiladas por todo el territorio. Hay millares de ellas, descoloriéndose bajo el sol y la lluvia que envían los poderosos Dragones Chinos.

Los gritos se acaban y algo en tu interior te dice que aquellos que hasta hoy eran tu familia han perdido la vida.

El turco no espera tu respuesta y arranca a galopar, seguro de que tienes demasiado miedo para huir y demasiado aturdimiento para pensar.

Sabes que tienes que hacer algo, pero ¿qué? Salir corriendo en busca de la libertad sería arriesgado, tal vez es mejor quedarte donde estás y esperar alguna oportunidad dejando que se te lleven.

Si te quedas donde estás, ve al capítulo 21 e
Si te lanzas a por la libertad, ve al capítulo 32 e

17

Esperas hasta que dejas de ver a tu tío y tus primos, que se alejan hacia los campos con las palas y las azadas. Sientes una punzada de emoción mezclada con aprensión.Teniendo en cuenta lo mal que están las cosas con la familia, ir al sacrificio te meterá en un buen lío. Pero tampoco tienes mucho que perder, piensas. Te tratan más como servidumbre que como pariente. ¿Qué más pueden hacerte? Sobre todo si no vuelves nunca más.

—¡Yo decido mi destino! —proclamas sin alzar demasiado la voz—. ¡Vamos, Carbón! —le dices a tu perro, que ha estado esperando pacientemente. Te toca con el hocico para mostrar su conformidad.

No tardas mucho en perder de vista la granja. En cuanto llegas al camino, te sientes mejor. El sol te calienta la espalda a través del tejido basto de la camisa y tus pies se alegran de pisar la tierra amarilla y polvorienta.Te pones a silbar como hacías cuando vivías con tus padres. Su recuerdo te entristece, pero se te pasa en cuanto piensas en la aventura que te espera.

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18

—¡Eh, tú! —llama una voz.

Alzas la vista y ves a un hombre de mediana edad con su esposa que caminan en la misma dirección que tú. —¿Es a mí? —le preguntas.

—Una moneda de bronce me dice que te diriges hacia el sacrificio. Otra me dice que tus padres no lo saben.—Se ríe, pero su risa es cariñosa.

—¡Calla, hombre! ¿No ves que es muy joven? —dice su mujer, de rostro amable.

Los dos te han caído bien al instante.

Ve al capítulo 20 e

20

—¿De qué pueblo son? —les preguntas mientras dejas que te alcancen.

—No lo conocerías. Es una aldea pequeña que hay más al norte.Vamos hacia Luoyang en busca de trabajo para empezar una nueva vida —dice el hombre.Te gusta su voz—. Nos iría muy bien la ayuda de alguien como tú. ¿He acertado diciendo que te has ido de casa? —pregunta.

—No se ha equivocado.—Les resumes la historia de tus padres y de la plaga que los mató y percibes una compasión inmediata: la ves en sus rostros y la notas en sus voces.

—Yo soy sastre y mi esposa pinta cerámica. Nos iría muy bien algo de ayuda. ¿Qué me dices? ¿Te gustaría venir con nosotros? —te pregunta esperanzado.

Te tienta la idea de unirte a ellos.Pero también quieres ir al sacrificio, porque esperas encontrar allí a Li Shimin y su ejército. Esta pareja te ofrece una oportunidad de seguridad, mientras que Li Shimin podría ofrecerte un puesto en su ejército.

Si decides unirte a la pareja, ve al capítulo 25 e
Si decides seguir tu camino para asistir al sacrificio,
ve al capítulo 35 e

21

Decides que es más sensato quedarte donde estás. El humo de los edificios en llamas hace que te piquen los ojos y te quema por dentro. El aire denso y espeso y la desolación y el desconcierto ante el horror te hacen sentir náuseas. Te arrepientes de no haber ido al sacrificio. La pena y la rabia se transforman en lágrimas que resbalan lentamente por tus mejillas. Era tu familia. Primero tu madre y tu padre, y ahora ellos. Vuelves a estar a merced del mundo.Y por experiencia sabes que el mundo no es precisamente generoso. Das una patada contra el suelo para apartar de la mente toda la incertidumbre que te rodea.

De pronto todos tus instintos se ponen en alerta. Algo o alguien avanza despacio hacia ti. El humo denso se dispersa un poco, pero no ves a nadie. Sientes mucho miedo, aunque enseguida lo sustituye la rabia, alimentada por tu deseo de venganza. Llevas la mano al cuchillo, con la hoja tan afilada como el día que te lo regalaron. No sabes utilizarlo como arma, pero te guía el instinto.

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22

Te agazapas preparándote para la defensa, jurándote que no te dejarás vencer fácilmente, y te deslizas como un gato hacia la hilera de sauces que separa las tierras de tu tío de las del vecino. El movimiento te está ayudando a alejar el miedo y tu mente está despierta y atenta. Lo ves todo muy claro y te parece que podrías oír tan bien como un perro y moverte tan deprisa como un hurón. De pronto la ves: una persona no muy alta se acerca hacia ti.

—¡Eres tú! —exclama sin fuerza una voz.

Te cuesta creer lo que ven tus ojos. Te invade la alegría y corres a abrazar a Cara Radiante.

—¡Estás viva! Pero ¿y los demás? —Tu pregunta es más esperanzada que realista, aunque, si ella ha sobrevivido, a lo mejor los otros también.

—Todos muertos —dice Cara Radiante—. Yo había ido a buscar agua cuando han llegado los turcos. No me han visto porque me he escondido en la tinaja del agua de lluvia.

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23

En ese preciso momento, el turco que te ha atacado antes entra al galope en el campo. Salta del caballo, seguro de que no intentaréis escapar.

—¡Dos por el precio de uno! —dice—. Mucho mejor. Seguro que sacaré un buen dinero en los mercados de esclavos de Kasgar.

Lo de «mercados de esclavos» se te clava como un puñal.Has oído hablar de estos lugares en los que se vende a seres humanos como a animales para que sirvan en las casas de los ricos o trabajen los campos de los terratenientes. Para ellos las personas son una mercancía más, como el oro, la plata, el cuero, el té, la seda o los caballos.

El hombre se gira un momento para ajustar las correas del caballo. Miras a Cara Radiante y no ves miedo en su rostro, que ahora mismo es una máscara de rabia y determinación.

—Tenemos ventaja —te susurra—. Somos dos contra uno.

—Sí, pero hay más como él, no lo olvides —contestas, aunque su valentía se te está contagiando.

—Pues entonces, de uno en uno —responde con una sonrisa.

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24

El turco deja al caballo y se acerca a vosotros. En las manos lleva unas cuerdas gruesas y ásperas, ennegrecidas por el uso. Esperáis al acecho.

—Como cazador os doy dos opciones: si venís conmigo con calma, no os ataré las manos. Si preferís causarme problemas, tendré dos presas, pero una muerta en el acto y la otra atada como un pollo de camino al mercado.

—Eso último no es una opción —replicas con la energía que te da la clara determinación de sobrevivir.

—Como queráis —dice el turco—.Tendréis que decidir quién va caminando y quién a caballo, os lo repartís. O esperamos a mi amigo, Tres Dedos. No puede tardar mucho.

Te vuelves hacia Cara Radiante, pero parece que te toca decidir a ti.

Si decides caminar, ve al capítulo 36 e
Si decides esperar a Tres Dedos y cabalgar con él,
ve al capítulo 46 e

25

—De acuerdo, iré con ustedes a Luoyang —le dices a la pareja.

No te ha costado decidirlo porque algo te dice que son buena gente y que te tratarán bien. Y, en caso contrario, siempre estarás a tiempo de dejarlos.

El resto del día transcurre como unas vacaciones. Eres libre y te sientes importante.Has alcanzado la vida adulta y ya no eres propiedad de nadie, tú decides sobre tu destino. Además, está claro que esta pareja te necesita. Y Luoyang es un lugar tan desconocido para ellos como para ti. Los tres descubriréis juntos lo que significa vivir en una ciudad tan espléndida y legendaria, donde el emperador tiene uno de sus muchos palacios. Son famosas las historias sobre los numerosos mandarines y terratenientes que viven allí en medio de una gran opulencia. En tu infancia leías relatos sobre la corte y sobre elegantes hombres y mujeres vestidos de seda y ornados de joyas. Con lo que se obtendría por una pulsera o un collar podría vivir bien una aldea entera durante un año.

Ve al capítulo 27 e

27

—Luoyang es una ciudad peligrosa —te advierte el hombre, que te dice que se llama Yu Han, pero que puedes llamarlo Han. Su esposa se llama Flor del Agua o, simplemente, Flor.

—¿Por qué lo dice? —preguntas.

Todo lo que te han contado siempre sobre Luoyang hacía que te la imaginaras como un paraíso terrenal. Claro que la gente tiende a exagerar.

Han duda antes de contestar, mientras se ajusta la pesada cesta que transporta.Tú ya te has hecho cargo de la cesta más pequeña de su mujer, quien lleva a su vez un fardo lleno de ropa hecho con una preciosa tela roja.

—Donde hay poder y riqueza, suele haber también corrupción —dice Han—. Los emperadores de la dinastía Sui trajeron la grandeza a China, pero con ella también llegaron la avaricia y la traición. Tienes que andar con cuidado en esta ciudad, porque está llena de espías, ladrones y asesinos. Hay intrigas por todos los rincones.

—No es tan malo como Han lo pinta —dice Flor con voz suave—. Lo que intenta decir es que no debes creer todo lo que oyes ni confiar en el primero que pasa.

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28

Por un momento piensas que quizá te has precipitado al confiar en esta pareja, dado que en realidad no los conoces. Pero enseguida recuperas tu habitual optimismo y tu capacidad para juzgar la naturaleza humana, que te hacen redoblar la confianza en ellos.

Tres horas después, os halláis junto al río Wei, entre una multitud de gente. Se respira un ambiente muy festivo, con malabaristas, músicos y vendedores ambulantes que ofrecen cucuruchos de fruta seca, calderos humeantes de gachas, tortitas rellenas de carne y cebolletas con salsa picante. Hay tanto que ver que te cuesta asumirlo todo a la vez.

De pronto la multitud enmudece. El silencio se rompe por el fragor de cuernos y trompas y el redoble de tambores que se van acercando. Enseguida ves a los primeros soldados, que avanzan sobre sus caballos al trote por la orilla plana y terrosa del río. Llevan corazas de color caoba y armaduras con piezas para brazos y piernas. Sus lanzas lucen largos pendones de seda de colores rojo, amarillo y azul. Detrás de los diez primeros hombres llega un grupo de una treintena o más, armados con arcos y aljabas llenas de flechas.

Ve al capítulo 30 e

30

—¡Ya viene! —grita un hombrecillo vestido con harapos—. ¡Miradlo! ¡Nuestro comandante!

Te alzas de puntillas y asomas la cabeza por encima de la gente que te rodea.

Li Shimin es una figura imponente.Va vestido como un soldado raso, pero su fulgurante presencia emana poder y majestuosidad. Mira a la multitud deteniéndose en cada rostro para que todos se sientan importantes y elegidos. Monta el célebre Rocío Otoñal, un gran semental negro como la noche, de ojos brillantes y atentos. Se diría que el caballo refleja el poder y la categoría de su amo.

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31

No puedes apartar la vista de este hombre. Se vuelve hacia ti y sientes su mirada. Parece que te esté pidiendo que te incorpores a sus tropas, que te unas a sus soldados. Se te eleva el espíritu, hasta que recuerdas tu compromiso con Han y Flor. No sabes qué hacer: si quedarte con ellos o unirte al ejército del Gran Guerrero de China.

Si decides dejar a Han y a Flor, ve al capítulo 66 e

Si decides quedarte con tus nuevos amigos,

ve al capítulo 53 e

32

Te incorporas como puedes, sintiendo cómo te late el corazón, y escapas corriendo. Los turcos no se dan cuenta, por lo que parece, y logras llegar a un lugar seguro. Miras a tu alrededor con la esperanza de ver aparecer a Li Shimin y sus tropas. Estás en mitad del campo, a solas y sin armas, esperando de pie bajo el sol de la mañana.

Ves columnas de humo elevándose hacia el cielo. Los turcos han incendiado las casas y los graneros. Sabes que lo que no pueden llevarse lo queman. Se alejan de vuestra granja y siguen el camino hacia las siguientes. Tú estás a salvo, al menos de momento.

Ve al capítulo siguiente e

33

Compruebas que sigues teniendo el cuchillo en el bolsillo, aunque de poco te sirve. Tus únicas armas ahora son la velocidad y la astucia. Nunca podrías combatir cuerpo a cuerpo contra la fuerza, la crueldad y la experiencia en el arte de la guerra de esos hombres.

Al llegar al borde del campo ves un canal de riego. Lleva agua a la granja desde un afluente del río Wei. La mayor parte del tiempo está seco y no se utiliza, lo que explica, en parte, la mala calidad de la tierra de cultivo. Pero hubo épocas en las que los aguaceros primaverales llenaban el arroyo hasta el punto de que se desbordaba e inundaba las tierras. Hoy es en su mayor parte un hilo de agua embarrada.

Mientras buscas con la vista en qué punto de la acequia podrías beber agua, el horror y la incredulidad te paralizan al ver delante de ti... ¡los cadáveres de tu tío y tus primos!

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34

Con la mirada desorbitada te deslizas por un lado del canal y, huyendo del horror,avanzas arrastrándote hasta estar lo bastante lejos.

Llegas a un puentecillo que conduce a unos campos. Antes eran propiedad de tu tío, pero ahora son de otro agricultor más próspero. Casi nadie cruza nunca ese puente, de modo que te agazapas debajo aprovechando su sombra y te tapas con cañas y barro.

En el peor de los casos, si te descubren, esperas morir con valentía y honrando a tus antepasados. Como crees en la reencarnación, prometes que en tu próxima vida te vengarás de los turcos.

Ve al capítulo 56 e

35

Te tienta mucho quedarte con este matrimonio tan amable, pero algo dentro de ti te empuja a buscar tu propio camino. Sería demasiado fácil empezar con las primeras personas que encuentras. Te concentras unos segundos en tus antepasados, sobre todo en tu abuelo, para pedirles ayuda y orientación. Este último año su espíritu te ha dado mucho consuelo. Sientes que aprueba la decisión de seguir tu camino para asistir al sacrificio.

La pareja prefiere no esperar al sacrificio porque quieren llegar a la ciudad de Luoyang lo antes posible.

—Buena suerte y cuenta con nuestra amistad. Que los dioses te sean favorables y la fortuna enriquezca tus días. —Hacen pequeñas reverencias para honrar tu espíritu y se van caminando confiadamente hacia la ciudad y la nueva vida que les espera.

Ve al capítulo 47 e

36

Has decidido caminar junto a Cara Radiante y el turco. Esperas al ver que tu captor de pronto se pone a escudriñar el horizonte. Percibes un nerviosismo que podría ser miedo. Las incursiones como la que hoy ha hecho su grupo son la espina clavada en la nación china. Los turcos orientales y sus voraces kanes llevan más de cien años atacando el territorio chino. Los emperadores se han gastado fortunas en ejércitos para frenar a esas hordas. La Gran Muralla se construyó para eso precisamente, pero hasta ahora no ha servido de mucho. Dicen que pronto la alargarán. Pero también circulan rumores sobre la corrupción política dentro del gobierno, que habría comportado demasiados gastos innecesarios.

Ve al capítulo siguiente e

37

Según los más ancianos de los pueblos y ciudades, los señores de la guerra, los mandarines y los terratenientes —que controlan extensiones enormes de tierras y muchas aldeas como la tuya— son la raíz del problema.

—¡Solo somos los esclavos de esos oficiales corruptos! —decían siempre los ancianos—. Pero ya les llegará su hora.

La gente espera que el guerrero Li Shimin sea la solución a todo eso. Quizá sea el salvador de todo el pueblo chino, no solo de los ricos.

—¿Hay algún problema? —te atreves a preguntarle al turco.

—Siempre hay problemas. ¿No has aprendido nada en todos estos años de vida? ¡Ay! ¿Qué van a darme por alguien como tú? Supongo que no mucho.—Escupe en el suelo, se reajusta el cinturón y se aparta la espada a un lado.

—Li Shimin te atrapará, ya lo verás —le dice Cara Radiante al turco con tono de desafío.

Ve al capítulo 40 e

38

—Pues unamos nuestras fuerzas —dices—. Me he quedado sin casa gracias a ti y a esos turcos. Podemos ir a Luoyang y unirnos a Li Shimin.

—Pero yo soy turco, me matarían —dice Tres Dedos. —En el ejército del emperador hay muchos turcos. Son mercenarios que luchan a cambio de dinero. Ven, juntos formaremos un gran equipo.—Con cada minuto que pasa aumenta tu seguridad.

—No sé —dice—. Sería un desertor. Tiemblo solo de pensar lo que me harían los turcos si me capturasen.

Tras darle muchas vueltas,Tres Dedos y tu decidís ir a buscar las tropas de Li Shimin. Os encamináis juntos hacia la ciudad de Luoyang. Una vez allí, el ejército del gran héroe de China os acoge entre sus filas. Por fin se ha hecho realidad tu sueño.

FIN

40

—Sigue soñando —le dice el turco a Cara Radiante, a la que arroja sobre su caballo. Luego se monta él y te indica con un gesto que lo sigas—. Cabalgaré despacio. Si nos atacan, te dejaré. Pero no te preocupes, que volveré con los demás. Puedes jurarlo sobre la tumba de tus antepasados: volveré a por ti. Por inútil que seas.

—¿Dónde están los demás? —preguntas en un intento de retrasarlo, con la esperanza de que os encuentren las tropas de Li Shimin.

—¡Calla y camina! ¡No paras de hablar! ¡Ni que estuviéramos en la escuela!

El caballo que lleva al turco y Cara Radiante va al trote, lo que te obliga a correr tras ellos para no quedarte atrás.

—¿Falta mucho? —preguntas.

Pero no tienes que esperar para saber la respuesta.

Ve al capítulo siguiente e

41

Al otro lado del campo de cultivo, junto a la acequia del puente, hay otros dos turcos. Uno de ellos está herido y se aprieta el brazo derecho contra el pecho. A través de la ropa se le ve una herida profunda. Justo encima han atado una pieza de cuero crudo y han ligado el torniquete con ayuda de un palo para detener la hemorragia. El hombre está pálido y su cara refleja miedo y dolor.

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42

—Tengri Köl, llevamos mucho tiempo esperándote —le dice uno de los hombres al turco—. Mi hermano está herido.

«O sea que se llama Tengri Köl», piensas. Ese nombre es famoso en tu región. Cuentan que una vez se enfrentó en un cuerpo a cuerpo a Li Shimin, pero que la bravura de ambos era tal que ninguno de los dos atacó al otro y al final el combate no se produjo. Los dos soldados acabaron bajando la mirada frente al otro y retirándose. No entendiste aquel encuentro cuando te lo contaron y tampoco sabes si lo entiendes más ahora.

—El Señor de la Guerra está a punto de llegar, Ojo Hambriento —dice Tengri Köl, ignorando al soldado herido.

—Pero ¿qué hacemos con estas capturas que traes? No podemos llevarlas con nosotros, los chinos nos pisarán los talones en cualquier momento. Además, ¿y mi hermano?

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43

Sin desmontar del caballo,Tengri Köl mira a Ojo Hambriento. Sientes cómo el otro pierde seguridad bajo el poder de la mirada de su compañero e, instintivamente, te acercas un poco más a Tengri Köl, consciente hasta cierto punto de que podría acabar siendo tu protector. Pese a sus formas tan ariscas, hay algo en su tono de voz que te hace pensar que no es tan malo.

—¿Desde cuándo eres el jefe de la tribu? —le pregunta Tengri Köl a Ojo Hambriento—. ¿Acaso eres más valiente que yo? ¿O más fuerte? ¿O más inteligente? No, nada de eso. Eres avaricioso y salvaje, pero, por encima de todo, tonto.

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44

—Pero ¿cómo lograremos escapar de Li Shimin y sus hombres? ¡Míralos! ¡Ahí vienen! —exclama Ojo Hambriento señalando hacia el este.

Ves nubes de polvo que se elevan en el cielo del mediodía. El polvo es amarillento y fácil de distinguir del humo denso y acre de las casas incendiadas de la aldea, de los restos carbonizados que han quedado tras los ataques.

Ve al capítulo siguiente e

45

—¡Deprisa! —te ordena Tengri Köl —. ¡Rápido, monta con Ojo Hambriento! ¡Ya!

No tienes ninguna posibilidad de demorarte. Ojo Hambriento te alza y te arroja sobre la grupa de su caballo. Sin darte tiempo a colocarte bien, lo espolea y el animal arranca a galopar entre los gritos de su amo para que vaya más deprisa. Ojo Hambriento se ha visto obligado a dejar a su hermano atrás y ves cómo vuelve la cabeza anhelante, como diciendo «lo siento, no he tenido más remedio».

Tengri Köl y Cara Radiante cabalgan a vuestra derecha, pero no te atreves a mirar. Bastante te cuesta agarrarte fuerte a Ojo Hambriento y mantener el equilibrio.

De pronto se te ocurre algo. Podrías cortar las correas de la silla con el cuchillo y, mientras Ojo Hambriento intenta no perder el control, aprovechar para saltar del caballo y escapar. Sueltas su camisa y llevas la mano hacia el cuchillo. Sentirlo entre los dedos te da sensación de poder, pero también tienes miedo. Quizá sea demasiado peligroso y deberías seguir como estás y esperar a ver qué pasa.

Si decides cortar las correas de la silla, ve al capítulo 70 e

Si decides seguir donde estás, ve al capítulo 104 e

46

Tampoco tienes muchas opciones, de manera que decides cabalgar con Tres Dedos cuando llegue,con la esperanza de que no le pase nada malo a Cara Radiante.

Cuando miras al turco, piensas que ojalá tuvieras el valor suficiente para hacerle frente. Le dirías con tono firme: «¿Quién te crees que eres?». Te imaginas la cara que pondría el turco, la sorpresa y el miedo que reflejaría al amenazarlo con perseguirlo a él y a todos sus bárbaros hasta echarlos del país y mandarlos hacia Occidente, donde los guerreros son incluso más fieros que los que atacan China, ya famosos por su crueldad. Por supuesto, no dices nada y disimulas el desprecio que se dibuja en tu rostro.

—¡Venga, va! —te ordena el turco.

Debe de estar cansado porque su voz no transmite la misma energía que antes, aunque sí la suficiente como para despertarte de tu ensoñación.

Ve al capítulo 54 e

47

La soledad te invade por un momento. Pero sabes que acababas de conocerlos y que te encontrarás con más gente. Además, siempre podrás buscarlos en Luoyang si los necesitas.

El camino reclama tu atención. Enseguida te acercas a un grupo de gente en el que ves con enorme sorpresa a Li Shimin montado en su caballo Rocío Otoñal. Desearías con todas tus fuerzas ser él y que las multitudes reunidas en torno a ti te miraran boquiabiertas con la misma admiración y respeto.

Te olvidas del sacrificio en cuanto oyes a un soldado proclamar el siguiente bando:

—Por orden del comandante de las tropas del emperador, Li Shimin, glorioso guerrero y señor de este ejército que protege a China de las hordas bárbaras, se hace saber a todas las personas capaces que deseen alistarse a su ejército que deben acudir a la tienda montada junto al poste que indica el camino a la ciudad de Luoyang, detrás de la colina —señala el soldado.

Ve al capítulo 49 e

49

Con el corazón desbocado y los pies que te llevan solos, corres hacia la tienda. Junto a ti, muchos otros jóvenes con los mismos sueños y ambiciones que tú se dan empujones y codazos.

—¡Eh, tú! ¡Primero voy yo! —le grita un grandullón a otro chico.

—¿Quién lo dice? —contesta el otro, y lo empuja con todas sus fuerzas—. ¡Yo estaba antes y de aquí no me muevo! ¡Pongo a los dioses por testigos!

—Los tipos como tú necesitan mucho más que los dioses como testigos.

Dicho eso, se abalanzan el uno sobre el otro, entre gritos, maldiciones e insultos, cuestionándose sus respectivos linajes y rogando a los dioses que les den la victoria.

—Mira este par de tontos —le dice un soldado bajo y de tez oscura a su compañero. Ambos sonríen—. ¡Ya se cansarán de pelear allí donde van!

—Yme apuesto la paga a que serán pasto de los cuervos antes de la cosecha —dice el otro. Los dos se ríen.

—Bueno, habrá que pararlos, no vaya a ser que estos piensen que no creemos en la disciplina.

Ve al capítulo siguiente e

50

Los soldados cogen un par de pesadas varas de madera de unos diez palmos de largo y golpean en la cabeza a los chicos enzarzados en la pelea, que caen derribados como dos sacos de grano.

—¡Todos en fila! ¡La fila está aquí! —grita el soldado bajito a la multitud, que se calla y se distribuye ordenadamente.

Te colocas en la larga fila,con menos convencimiento que antes de que esta es la vida que quieres. Pero, cuando te toca el turno, casi tres cuartos de hora después, tu determinación es firme: lucharás para el emperador bajo el mando del gran Li Shimin.

Ve al capítulo siguiente e

51

—¡Siguiente! —oyes que ordena el soldado—. Firma aquí —te dice mientras te tiende un largo rollo de papel lleno de firmas.

Dudas un momento, pero te armas de valor y esperanza y estampas tu firma en la hoja mediante un sello que mojas antes en tinta. Es una barrita de madera del tamaño de tu dedo índice en cuyo extremo están grabados los caracteres de tu nombre. Te lo hizo tu abuelo y tú siempre lo has llevado contigo con gran orgullo.

Ve al capítulo siguiente e

52

—¡Escuchad todos! —grita un soldado dirigiéndose a los nuevos reclutas—. Ahora sois soldados del emperador. A partir de hoy, obedeceréis sus órdenes expresadas a través del Gran Guerrero Li Shimin y de todos sus hombres y oficiales. ¡El castigo por no obedecer es la muerte! ¿Alguna pregunta?

No hay preguntas.

—Lleváoslos —ordena el soldado a sus compañeros.

Los soldados se ríen mirando a la setentena larga de jóvenes reclutas, tú entre ellos.

—Si diez de ellos llegan a ver el año nuevo, ya serán muchos. A los turcos les encanta la carne fresca —oyes decir a uno.

Un miedo repentino como el rocío te invade y te preguntas si has tomado la decisión adecuada. Quizá tendrías que desertar ahora, antes de que sea demasiado tarde. Por otro lado, si te quedas, podrías llegar a hacer realidad tus sueños heroicos en el ejército de Li Shimin.

Si decides desertar, ve al capítulo 65 e
Si decides quedarte, ve al capítulo 68 e

53

La tentación es grande porque siempre has soñado con esto. Ese hombre encarna la esperanza de futuro para China, cuyas riquezas han dilapidado tantas generaciones de emperadores débiles. Fueron tiempos de avaricia y despropósitos. Li Shimin, sin embargo, lleva el destino en su sangre y, en su corazón, el germen de la grandeza de China. Quieres luchar por ese futuro mejor, pero la prudencia y la sensatez se imponen. La razón te hace tomar una decisión más práctica y reprimir tus impulsos, al menos por el momento:te quedarás con Han y con Flor.

—Te gustaría ir con él, ¿verdad? —pregunta Han mirándote intrigado y comprensivo a la vez.

Sus ojos te dicen que en el fondo a él también le gustaría unirse a la lucha por la libertad.

—Sí, pero ahora no es el momento —dices con tristeza.

—No temas, ya llegará. Lo he visto en tu rostro.

¿Qué querrá decir? Te ha recordado lo que te dijo un día tu madre, antes de que la gran enfermedad te arrebatara a casi todas las personas que querías. Ella también dijo algo parecido sobre ti y tu futuro. Se te eriza la piel de la nuca y sientes escalofríos. Hablar del futuro siempre te causa ese efecto.

Ve al capítulo 59 e

54

No sabes por qué, pero en el fondo este turco no te da miedo. Es un ladrón y un asesino, cierto, pero, en el gran esquema de las cosas, su vida no es sino un momento pasajero. Como la tuya, por otro lado. Como el paso preestablecido de las estaciones, así avanza tu vida. Tú puedes librarte del poder que este hombre tiene sobre ti simplemente ignorándolo, reduciendo su vida a la nada.

Ve al capítulo siguiente e

55

Darte cuenta de esto te proporciona una sensación de libertad inmediata, como cuando a veces te sentabas con Carbón bajo el sol de la tarde a contemplar algún punto lejano en el horizonte, estudiando el recorrido del sol y el movimiento de las nubes en el cielo. Más de una vez sentiste que te fusionabas con la tierra. Eran momentos maravillosos en los que te complacías con el conocimiento y el poder de tu grandeza interior.

—¡Que te muevas! —grita el turco mientras te lanza por los aires de una patada en el trasero.

La ensoñación se desvanece en un instante y enseguida vuelves a la realidad de tu cautiverio.

—¿Dónde tengo que esperar a Tres Dedos? —preguntas con la voz teñida otra vez de miedo y adoptando un tono algo más prudente.

Todos esos pensamientos sobre el paso del tiempo y tu lugar en el universo son muy bonitos, pero tu vida depende de lo que hagas ahora y debes prestar toda tu atención al momento presente.

Ve al capítulo 57 e

56

Pasan las horas, aunque a ti te parecen días.Te has tendido en el barro y sientes fiebre y desorientación, con la mente aún llena del horror vivido por la mañana. Habías oído historias sobre estas incursiones bárbaras, pero la realidad es mucho peor de lo que nunca imaginaste.

Al final llega la noche. Por fin. Sales despacio del canal, con los sentidos alerta en busca de cualquier señal de peligro. Te alegras de haber sobrevivido, pero el olor a muerte que invade el aire te impide hacerte ilusiones.

—¡Vengaré a mi familia! —gritas al cielo de la noche agitando el puño. Por ahora solo sabes que tendrás que enfrentarte a más momentos difíciles.

FIN

57

—Aquí estoy —dice una voz detrás de ti.

Cuando te vuelves, descubres con sorpresa que Tres Dedos es un chico no mucho mayor que tú.

—Vamos, no podemos perder más tiempo. ¡Pasa! —te ordena.

—Nos veremos mañana en el campamento,Tres Dedos —dice el turco—. Si no te presentas, nos iremos y será mucho peor para ti, ¿lo entiendes? —El turco parece impaciente por marcharse.

Cara Radiante te dirige una mirada de rabia y miedo a la vez.Te acercas deprisa y, mientras le das un último abrazo de despedida, le pasas tu cuchillo. Es todo lo que puedes hacer por ella. Rezas para que le vaya bien.

—No te preocupes,Cara Radiante,vendré a buscarte —anuncias con un tono que quiere ser desafiante.

—Sí, en tu próxima vida —contesta el turco.

Ve al capítulo siguiente e

58

Al marcharse, van dejando una nube de polvo tras sus siluetas cada vez más pequeñas.

—¿Y ahora qué? —dices, volviéndote hacia Tres Dedos.

—Yo iba a preguntarte lo mismo —contesta él—. A mí esto no se me da nada bien. No soy un asesino, quiero dejarlos. Llevo dos meses con estos bandidos y no puedo soportarlos. Mi padre quería que me hiciera un hombre y me mandó a viajar con ellos. Pero estoy harto, ya no aguanto más —dice. Y lo remata escupiendo al suelo.

Ve al capítulo 38 e

59

—Bueno, ¿nos quedamos a ver el sacrificio? —dice Han.

—La verdad es que no quiero ver cómo matan al caballo blanco —contestas.

—Yo tampoco —dice.

Flor asiente.

—Pero ¿por qué lo hacen, Han? ¿Qué tiene que ver un caballo con vencer a un grupo de bárbaros? —preguntas.

No entiendes el comportamiento de personas supuestamente inteligentes que todavía celebran lo que a ti te parecen ritos primitivos.

—El sacrificio se remonta a hace casi dos mil años —explica Han con expresión concentrada—, en los albores de China. Este suelo amarillo nos da vida. En aquellos tiempos, como ahora, la vida giraba en torno a las estaciones y las cosechas. Si llovía en la etapa de crecimiento de los cultivos, la gente prosperaba. Si no llovía o no había suficiente agua, la gente moría. Ahora sabemos almacenar los alimentos mejor que entonces, pero una sequía aún puede matarnos a todos.

Ve al capítulo siguiente e

60

—Pero ¿qué tiene eso que ver con matar a un pobre animal en nombre de nuestra lucha para detener a los turcos de Mongolia? —preguntas. Crees que ya sabes la respuesta, pero quieres ver qué piensa Han.

Han se ajusta el cinturón, se lleva la mano a la barbilla y mira hacia la multitud que rodea a Li Shimin.

—En aquel tiempo, algunas personas muy poderosas prometieron al pueblo que lo protegerían, que hablarían con los dioses de la tierra,el sol y la lluvia para garantizar la cosecha. Los que podían hablar con los dioses se convirtieron en emperadores y les ofrecieron presentes para que les concedieran sus peticiones de buenas cosechas.

Ve al capítulo siguiente e

61

—¿Qué tipo de presentes? ¿Siempre eran sacrificios de animales? —preguntas.

—No, no siempre eran animales —contesta Han—. Al principio era sobre todo grano o fruta. Después, con otros emperadores, y sobre todo tras varias cosechas desastrosas seguidas que causaron la muerte de muchos, se pasó a sacrificar animales y a veces incluso personas.

Habías oído rumores sobre posibles sacrificios humanos, pero es la primera vez que alguien te lo confirma directamente.

—¿De verdad sacrificaban vidas humanas? —preguntas con horror.

Puedes entender las muertes por hambre, enfermedades, accidentes o incluso guerras, pero la idea de que unas personas maten a otras para sobornar a los dioses te repugna.

—No pasaba muy a menudo —dice Han—, pero en nuestra historia hay momentos oscuros, como en la historia de cualquier otro pueblo. La naturaleza humana tiene un lado inexplicable. Tenemos una capacidad de crueldad contra nosotros mismos desconocida en el resto del reino animal.

Ve al capítulo siguiente e

62

—Entiendo. Bueno, eso creo. Pero ¿y el caballo? ¿Por qué ahora? ¿No es Li Shimin un hombre inteligente? ¿Por qué todavía necesita sacrificar un caballo? Esa época ya ha pasado, somos un país civilizado, no necesitamos sacrificios, y menos sacrificios de animales.

—Es una representación. Pura y simplemente. Li Shimin ha montado una representación para el pueblo. Lo esperan y no quiere decepcionarlos. Será un gran espectáculo. Fíjate en la gente, escúchalos. Es lo que quieren. —Pero no es justo —te lamentas.

—La justicia es un concepto, no se come ni se planta —dice Han—. Esta gente quiere ese sacrificio y Li Shimin va a dárselo. A ellos no les importa la justicia, ¿entiendes? —Creo que sí, Han. Pero ¿no podemos hacer nada? —¿Hoy? Lo dudo mucho, a no ser que quieras que la multitud te descuartice. Han venido a ver sangre y sangre es lo que les darán.

De pronto la multitud estalla en un clamor brutal, enardecida como si un rayo la hubiera alcanzado. El caballo blanco entra en el espacio abierto entre la gente, erguido y resoplando, guiado por Li Shimin. Es un animal bello, fuerte, joven y lleno de energía.

Ve al capítulo 64 e

64

—¡Van a matarlo! —gritas con desesperación.

—¡Claro que sí! —dice un hombre que hay a vuestro lado—. ¡Y será magnífico! ¡Hoy es un gran día! —añade, y luego se vuelve hacia el espectáculo.

—No tenemos por qué quedarnos —dice Han—. Podemos seguir nuestro camino hacia Luoyang.

Asientes en silencio, pero hay algo que te impulsa a quedarte. Han y Flor esperan a ver qué decides.

Si decides irte y dirigirte a Luoyang, ve al capítulo 78 e
Si decides quedarte y asistir al sacrificio, ve al capítulo 89 e

65

Con precaución, te vas retirando hacia el final del grupo, sin dejar de mirar a los soldados y esperando tu oportunidad para huir. El tropel de jóvenes te va adelantando, algunos bastantes satisfechos y otros más bien preocupados ante la gravedad de su decisión.

—¡Deprisa! ¡No tenemos todo el día! Formad dos filas, ¡rápido! —ordenan.

El grupo avanza torpemente bajo las órdenes de los soldados, que se ayudan con bastones como si condujeran un rebaño.Te quedas en una posición rezagada y te agachas entre los arbustos de un matorral que hay junto a tres moreras. Los reclutas se alejan al paso que les marcan los soldados, que continúan empujándolos con sus bastones.

Ve al capítulo 85 e

66

Li Shimin y su ejército te atraen como un potente imán. Sin siquiera despedirte de tus nuevos amigos Han y Flor, te cuelas entre la multitud y te vas abriendo paso hacia el lugar donde el comandante descansa sobre su montura.

Todos intentan acercarse entre empujones al héroe militar de China, pero su guardia personal, integrada por soldados especialmente destacados, forma un muro humano en torno a él y mantiene la multitud a raya. Serpenteas entre la gente hasta que te plantas ante dos de los soldados. Desde sus casi diez palmos de altura, excepcional por estas tierras, te dirigen una mirada arrogante y orgullosa. Sabes que están preparados para dar su vida en defensa de la de Li Shimin sin pensárselo. Si cumplen su deber con mérito y coraje, tienen asegurado un lugar junto a sus antepasados.

Ve al capítulo siguiente e

67

—Dejadme pasar, por favor —les ruegas.

—¿Quieres ofrecerte para el sacrificio? —te pregunta con sarcasmo uno de los soldados.

Te hace retroceder empujándote con su escudo redondo, pero logras colarte por debajo y pasas culebreando entre los dos soldados. Lo has conseguido: estás dentro del círculo, ante el poderoso Li Shimin. La multitud se da cuenta y te aclama por tu valor. Por un momento permaneces inmóvil, sin saber qué hacer ahora. El círculo se ensancha y dos guardias te señalan gritando desde el otro lado.

Ve al capítulo 87 e

68

Decides quedarte en el ejército. Tres meses después ya formas parte de las tropas más entrenadas del emperador y llevas con orgullo la coraza y las protecciones de brazos y piernas características de todos los soldados de infantería. Hace un día precioso y la temperatura es perfecta para la marcha. El sol calienta el aire y sientes el cuerpo fuerte y robustecido por el entrenamiento, la mente alerta y el ánimo dispuesto para la acción.

Formas parte de una avanzadilla que persigue a los turcos más allá de la Gran Muralla, por las llanuras de la Mongolia Exterior. Hasta ahora no os habéis encontrado con ninguno de ellos, aparte de algún que otro esqueleto que delata dónde tuvo lugar un encuentro o batalla.

Ve al capítulo 88 e

70

Ojo Hambriento grita y azota al caballo para que corra más. El animal responde de inmediato acelerando de tal forma que casi te tira. Le rodeas la barriga con las piernas para agarrarte mejor y te pones a rezar. No sabes qué es peor, si caer de este caballo salvaje a esta velocidad o seguir en manos de estos turcos orientales que te venderán en los grandes mercados de esclavos de Kasgar, en el extremo occidental del gran desierto del Gobi.

No hay tiempo para pensar. Tengri Köl y Ojo Hambriento están escapando de los soldados de Li Shimin. Mientras te preparas para actuar, te preguntas qué pasará por la mente de Cara Radiante. La hoja del cuchillo encuentra el arnés de cuero y empiezas a serrarlo. Cuesta mucho porque el caballo corre veloz a través de los campos, algunos recién labrados, otros llenos de rastrojos de la última cosecha. Eso sin contar los canales de riego y los pequeños muros que hay de vez en cuando. Una carrera muy peligrosa.

Ve al capítulo siguiente e

71

Sin querer, le haces un corte con el cuchillo al caballo, que por un momento vacila. Pero Ojo Hambriento recupera el control y lo espolea para que siga.

«¡Ahora!», te dices por dentro.Con todas tus fuerzas acabas de cortar las correas de la silla y te dejas caer por la grupa del caballo. Impactas contra el suelo de tierra amarilla y sigues rodando por inercia, sin poder protegerte los brazos ni las piernas. Sientes un dolor en el brazo, pero ahora no tienes tiempo para preocuparte por eso.

Ve al capítulo siguiente e

72

Con la brusquedad del movimiento, el caballo ha dado un salto.Ves caer a Ojo Hambriento de bruces contra el suelo, violentamente derribado de su montura. El cuerpo se queda inmóvil y entiendes que ya no será un problema para ti.

Buscas a Cara Radiante, hasta que te das cuenta de que Tengri Köl no se ha detenido. No te sorprende, pero sientes una pena enorme por tu prima. Luego el dolor del brazo se despierta por completo y te desmayas.

Ve al capítulo siguiente e

73

Cuando vuelves en ti, presientes una calma en el ambiente que te alarma.Ya no se oyen gritos ni alaridos ni cascos de caballos. Tampoco se ve el humo. Los incendios se habrán apagado solos y seguramente la brisa de la tarde ha disipado las horribles nubes negras que antes eran casas y graneros.

Por un momento piensas que todo lo de esta mañana ha sido solo una pesadilla. Hasta que tus ojos encuentran el cuerpo de Ojo Hambriento y te golpea la realidad. Sientes arcadas, mezcladas con el dolor punzante del brazo. Ruedas hasta quedar de lado y te tapas la cara con los brazos, pero no lloras. Gastaste todas las lágrimas cuando murieron tus padres, cuando dejaste tu hogar para ir a la granja de tu tío, cuando te invadía la soledad incluso en mitad de aquella segunda familia tan numerosa.Te das cuenta de que tienes que sobrevivir. Es hora de construirte una nueva vida para ti y para nadie más.

Ve al capítulo siguiente e

74

De pronto oyes algo.Un sonido que va creciendo. Miras a tu alrededor hasta ver que viene de Ojo Hambriento. ¡Está vivo!

Te incorporas con dificultad, ignorando por ahora el dolor del brazo. Te acercas hasta el hombre, le das la vuelta y lo examinas.

—¿Quién eres? ¿El demonio? —gime mientras le mueves despacio la cabeza.

Te sorprende que no se haya roto el cuello, como te había parecido. Este turco de Mongolia Oriental es más fuerte de lo que imaginabas. No le queda otra, piensas, para poder llevar la vida de nómada guerrero.

—Voy a ayudarte —contestas.

—Quiero agua —dice sin rastro de gratitud en la voz. —El caballo ha huido y por aquí no hay agua. ¿Estás muy herido? —le preguntas.

De pronto el dolor del brazo regresa con más intensidad que antes. Intentas disimular, pero tu cara te delata. —O sea que tú también has recibido un regalo de los dioses. Los envían para recordarnos quién manda. ¿Es grave?

—Lo suficiente —contestas.

Ve al capítulo 76 e

76

—¿Sabes de alguna casa por aquí en la que nos acogerían? —pregunta Ojo Hambriento.

Te sorprende que se atreva a preguntar algo así después del ataque de esta mañana.

—Hay granjas no muy lejos de aquí —contestas—, pero quizá las han atacado. Lo que está claro es que no serás muy bienvenido.

Te sientes más valiente ahora que este hombre está herido y ya no supone una amenaza. Ojalá lleguen Li Shimin y sus guerreros. Pero entonces se te ocurre algo terrible: ¿y si el polvo que has visto no era de Li Shimin y sus hombres? ¿Y si eran más turcos, de otra incursión, que iban a reunirse con Tengri Köl? ¿Y si pasan y te encuentran con este turco herido?

—Bueno, no podemos quedarnos aquí todo el día y acabar siendo pasto de los buitres —dice Ojo Hambriento—. Hay que...

—¿Dónde te duele? —preguntas, olvidando tu dolor por el momento. Puede que no te hayas roto el brazo y que solo sea un esguince.

—Querrás decir«dónde no me duele».¿Qué ha pasado?

Te tienta decir la verdad, pero te lo piensas mejor.

Ve al capítulo siguiente e

77

—El caballo ha tropezado y nos hemos caído —contestas.

—Necesitamos ayuda —afirma Ojo Hambriento—. ¿Qué se te ocurre?

La granja de Árbol Cantor está cerca de aquí. Podrías buscar ayuda para los dos. Pero, después de lo que ha pasado esta mañana, recapacitas. Quizá deberías abandonar a Ojo Hambriento a su suerte —que sufra como tu familia ha sufrido en sus manos y en las de sus compañeros— y buscar ayuda para ti.

Si decides ir a buscar ayuda a la granja de Árbol Cantor,

ve al capítulo 92 e
Si decides abandonar a Ojo Hambriento
y preocuparte solo por ti, ve al capítulo 101 e

78

No puedes quedarte a ver el sacrificio, no lo resistirías. Decides irte, pero cuesta mucho avanzar entre la multitud y temes acabar separado de Han y Flor. Un chico corpulento, algo mayor que tú, tropieza contigo.

—¡Aparta, escoria lacaya de los bárbaros! —exclama mientras te empuja.

La intuición te hace llevar la mano al bolsillo para cerciorarte de que la bolsita de las monedas que llevabas encima sigue ahí... ¡Pero ya no está!

—¡Detenedlo! —gritas encolerizándote por momentos—. ¡Que alguien lo pare! ¡Al ladrón!

Pides ayuda mientras intentas ir tras el chico,pero los demás o no te oyen o, sencillamente, no te hacen caso. Intentas abrirte paso con desesperación, pero vas contra corriente. Cuando por fin lo consigues, el ladrón ha desaparecido entre la multitud. Con gran disgusto te vuelves hacia Han y Flor, que te han ido siguiendo entre la masa de gente en movimiento.

Ve al capítulo 80 e

80

—¿Has perdido mucho? —te pregunta Han con expresión preocupada.

—Sí y no —contestas—. Es todo lo que tengo, o sea que para mí es mucho, pero era tan poco que apenas tiene importancia.

De pronto te das cuenta de que, de alguna forma, te sientes muy libre. Solo tienes dos cosas: tu ambición y tu deseo. Bueno, y también tienes a tus nuevos amigos y la oportunidad de trabajar con ellos.

—No te preocupes. Trabajarás con nosotros, y nosotros tenemos dinero.Tampoco es una fortuna, pero por algo se empieza. Venga, démonos prisa, la ciudad no está lejos. Desde aquella pequeña colina se pueden ver las murallas —dice Han señalando un promontorio y el camino que serpentea hasta él.

Sientes cómo se te eleva el espíritu y te alegras de alejarte de la multitud y del sacrificio.

Flor ha estado escuchando la conversación, pero hasta ahora no ha dicho nada.

Ve al capítulo siguiente e

81

—¿Cómo te llamas? —pregunta Flor—.Todo este tiempo hablando de nosotros y ni siquiera sabemos tu nombre.

Vacilas antes de responder. Después de todo, es un nuevo comienzo para ti. De repente te pasa una idea por la cabeza: ¿por qué no crear un nuevo nombre para tu nueva vida? Dejar atrás lo viejo y asumir lo nuevo. Reflexionas un momento y consultas a tus antepasados, a los que pides permiso para el cambio. Es un cambio drástico y no quieres ofenderlos.

—Me gustaría cambiar de nombre —les dices a Han y Flor, que te miran sorprendidos.

—¡Buena idea! —exclama Han sonriendo—. ¡Admiro tu actitud! Te ayudaremos.

—Me gusta el nombre Camino Naciente, ¿qué les parece?

—Bueno, por algo se empieza, pero la verdad es que no me acaba de convencer —dice Flor entre risas—. ¿Y algo así como Lucero Brillante?

—Pues no sé...—contestas y miras hacia el suelo. Ese nombre no te gusta nada.

—Es un tema muy personal —interrumpe Han.

Ve al capítulo 83 e

83

—Creo que prefiero llamarme Abedul. Es sencillo y fácil de recordar, y me gustan esos árboles.

—¡Pues ya está! —exclaman los dos al unísono mientras te dan unas palmadas en la espalda.

—¡En marcha, Abedul!

—¡En marcha! —repites, disfrutando ya de tu nuevo nombre.

Ve al capítulo siguiente e

84

Justo entonces oís a la multitud prorrumpir en gritos. Os volvéis a mirar. Pese a lo lejos que estáis ya de ellos, el clamor es tan fuerte que apenas podéis oíros entre vosotros, pero se apaga con la misma brusquedad con la que ha estallado. Le sigue un silencio. Un silencio escalofriante y premonitorio.

De pronto se oye un horrible alarido. No te hace falta preguntar qué es. Es el sacrificio... El caballo blanco. La multitud vuelve a rugir, esta vez estallando en gritos roncos y excitados de júbilo, como pidiendo más.

—Vámonos de aquí —dice Han.

Y los tres os dirigís a buen paso hacia la ciudad de Luoyang,cuyas murallas marrones ya veis despuntar al otro lado de la colina. Acaba de empezar tu nueva vida y ya ves las imágenes que la llenarán: acciones y sucesos buenos y malos, acertados y erróneos.«Así es como tiene que ser», te dices. «La vida es así. Ha llegado la hora de emprender mi propio camino en busca de lo que sea bueno y adecuado para mí».

FIN

85

—¿Se puede saber qué haces aquí? —te pregunta alguien por sorpresa.

No te atreves a moverte, ni mucho menos a hablar.

—¿Se te ha comido la lengua el gato?

—Yo...esto,yo...—tartamudeas mientras alzas la vista.

Es un anciano de pelo blanco y barba estrecha y rala. Parece importante, pero viste como un pordiosero. Le falta un brazo y lleva la manga de la chaqueta unida al hombro con un imperdible.

—Estás huyendo del ejército, ¿verdad?

—Sí, señor —contestas. Has decidido que es mejor contar la verdad que mentir.

—Veo que en ti hay más inteligencia de lo que parece. ¿Ves esto? —pregunta el anciano señalándose con la mano la manga vacía.

Asientes en silencio, sin poder apartar la mirada del viejo ni de su brazo ausente.

—Se lo quedó un turco del valle del Orjón, cerca de Kasgar. No vale la pena, créeme.

Ve al capítulo siguiente e

86

—Entonces ¿usted era uno de ellos? —le preguntas señalando al grupo de reclutas que se aleja.

—Sí, desde luego —responde—. Fui sargento mayor durante once años. Disfruté de la vida de soldado durante todo ese tiempo, hasta que tuve que decirle adiós a mi brazo y a quince buenos amigos y camaradas.Visto ahora, me doy cuenta de que no tenía sentido. Habrá a quien le guste matar, pero no a mí. Si quieres mi consejo, dedícate a la tierra y aléjate del ejército.

—Pero ¿cómo me escapo?

—Yo diría que ya estás lejos.Venga, ayuda a un viejo impedido a llevar este fardo hasta Luoyang. Estarás a salvo, o al menos todo lo a salvo que se puede estar en estos tiempos que vivimos.

Menos mal que te ha surgido esta segunda oportunidad, la agradeces mucho. Al llegar a Luoyang piensas buscar a la agradable pareja que has conocido cuando ibas hacia el sacrificio. Ahora solo esperas que aún se acuerden de ti y que tu tío y el ejército de Li Shimin no te encuentren nunca.

FIN

87

En ese momento, Li Shimin se fija en ti y te llama con un gesto. Te acercas al Gran Guerrero como en un sueño, como si hubieras perdido el control de tu cuerpo.

—¿Qué haces aquí? —pregunta Li Shimin con firmeza, aunque sin ninguna hostilidad.

—Es mi destino, señor.Tengo que unirme a vuestras tropas, luchar para vos.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Nadie, señor. Es algo que siento dentro de mí desde hace mucho tiempo.

—Enséñame la mano —ordena Li Shimin.

Cuando se la tiendes, te examina las líneas de la palma y se vuelve hacia uno de sus hombres.

—Tenemos una joven incorporación a nuestras tropas. El futuro depende de jóvenes así.

Sintiéndote aún en las nubes, te conducen adonde empezará tu nueva vida. Piensas un momento en lo increíble que ha sido el día, pero ahora lo único que te importa es tu futuro.

FIN

88

Sin darte siquiera tiempo a enterarte,una flecha te atraviesa el pecho y tu vida se desvanece. Lo siguiente que ves es a tus antepasados, que te dan la bienvenida. Tus padres y tu abuelo te reciben con los brazos abiertos.

—Ni siquiera lo has visto apuntarte, ¿verdad? —dice tu padre.

—No. ¿Qué ha pasado? —preguntas.

—Ya no importa —contesta—. Ahora eres uno de nosotros.

FIN

89

Te dejas llevar por el ambiente general y decides quedarte a ver el sacrificio. La multitud ruge y vibra de forma casi hipnótica y la energía que desprende te sacude, zarandea y fascina, arrastrándote en su remolino.

—¿Han? —gritas.

Pero no ves ni a Han ni a Flor por ninguna parte. Sientes como si nunca hubieran estado,como si el tiempo pasado con ellos no fuera más que un sueño.

—¡Han! ¡Flor! —vuelves a gritar, otra vez en vano.

Intentas abrirte paso entre la gente, pero son como un muro, una pared viva que respira, se agita y canta. La presión es asfixiante y no hay espacio para moverse.

De pronto suenan los cuernos y la multitud se paraliza. El viento se lleva las últimas notas como un recuerdo. Todo se queda en completo silencio.

Diriges la vista hacia el espacio abierto entre la gente y el río. El caballo blanco, sintiendo que está a punto de pasar algo, patea el suelo y lleva la mirada de un lado a otro de la multitud.

Ve al capítulo siguiente e

90

Sabes que está preparado para saltar y huir de este lugar espantoso y de lo que está a punto de ocurrir.

—¡No! —gritas.

Tu voz atraviesa el aire, clara y resonante, rompiendo el silencio. Li Shimin se vuelve hacia ti con el rostro lleno de curiosidad.

—¡Libéralo! —te oyes decir.

La palabra ha salido de tu garganta, pero ya no eres capaz de controlar lo que dices o haces.

La gente se queda boquiabierta ante tu desfachatez. Abren un espacio a tu alrededor y das un paso al frente, como si te empujara una fuerza interior. Poco a poco te acercas a Li Shimin. No ves a nadie más, solo al Gran Guerrero y al caballo blanco.Todo lo demás ha desaparecido de tu vista.

—¿Qué es lo que quieres? —te pregunta Li Shimin con voz calmada y tono firme.

Espera tu respuesta mientras te estudia el rostro como quien contempla el atardecer, con paciencia, placer y expectación.

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91

—Tienes poder para salvar vidas, no para quitarlas —empiezas a decirle, sin saber de dónde salen las palabras—. Ya has conseguido reunir a toda esta gente aquí. Sacrifica el espectáculo.

Li Shimin asiente despacio y se vuelve hacia la multitud.

—Todos somos protectores de la vida y de China, no somos asesinos —dice—. Para simbolizarlo, el caballo vivirá.

Se produce un momento tenso porque la multitud, a la que le han arrebatado la diversión, no sabe cómo reaccionar. Se agita como un dragón sin cabeza que no ve hacia dónde va. Hasta que se oye la aclamación de un grupo.Y enseguida la de un par más. Al final, el clamor de aprobación se extiende entre toda la multitud.

—¡El caballo vivirá! ¡Viva Li Shimin!

Te pierdes entre la multitud buscando a tus amigos, Han y Flor. Cuando los encuentras, te dirigen un gesto de aprobación. Se alegran tanto de volver a verte a ti como tú de volver a verlos a ellos.

FIN

92

—Hay una granja cerca llamada Árbol Cantor. No está lejos. ¿Te puedo dejar aquí solo? —le preguntas a Ojo Hambriento.

—Tampoco puedo elegir. Sin ayuda no puedo moverme. Esperaré a que vuelvas.

Intentas acomodarlo lo mejor que puedes. Al estar herido, ya no lo ves como antes. «¡Qué extraño —piensas—, cómo se puede sentir primero una cosa y luego otra totalmente contraria!». Recuerdas entonces los sucesos de la mañana. A veces te sorprenden los sentimientos contradictorios que viven en tu interior.

—Pues me voy. Tardaré un par de horas, puede que más.Y no sé si te recibirán bien, no puedo garantizarlo. Tal vez no me dejen volver a por ti o incluso vengan a matarte.

—Pues entonces será la voluntad de los dioses. Si me dejas aquí a mi suerte como he hecho yo con mi hermano, no te culparé. No me debes nada. Si yo no he mostrado piedad casi nunca, tampoco puedo esperarla.

—Volveré. Lo prometo.

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Te sigue doliendo el brazo, pero no parece roto. Con el tiempo este dolor también pasará.

Partes hacia la granja de Árbol Cantor sabiendo que no te costará encontrar el camino. El sol está en lo más alto y se agradece su calor. La paz ha regresado a tu rincón del mundo, al menos por el momento. Piensas en tus antepasados, que ven todos tus movimientos, oyen todos tus pensamientos y conocen todos tus deseos. Te das cuenta de que la vida lleva aparejada una gran responsabilidad.

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95

Te vuelves a mirar a Ojo Hambriento, tendido en el suelo en mitad del dolor y la incertidumbre. Es curioso que ahora lo sientas tan cercano a ti. Quizá es porque los dos sois unos parias. Los dos os habéis sentido aislados, heridos, abandonados y solos. Tus heridas anteriores no han sido físicas, pero duelen igual. La tristeza y el remordimiento son una carga muy pesada. Pero, como decía tu abuelo,«a la autocompasión no hay que dejarla entrar nunca porque es una invitada que te robará mucha alegría y energía».

Lo recuerdas con mucho cariño.Tenía una gran dignidad y sabiduría. Lo viste siempre como el jefe no oficial de la aldea. Los vecinos iban a visitarlo con sus problemas y le pedían consejo. Dicen que te pareces mucho a él y te preguntas si será verdad. Mientras caminas te das cuenta de que lo echas de menos más que nunca.

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El camino hasta Árbol Cantor resulta ser más largo de lo que recordabas. Tienes hambre y sed, y los pies apenas te responden. Te paras un momento a mirar el horizonte para comprobar si hay soldados. Pero no hay nada, solo una bandada de mirlos volando en círculos.

El camino se empina mucho. Desde lo alto de la cuesta ves la granja. Parece estar en orden, sin señales del paso de los turcos: ni daños, ni restos chamuscados ni muerte. Hay dos personas trabajando en los campos y un perro tumbado al sol junto a la entrada. Por la chimenea sale un hilo de humo que se eleva hacia el cielo. Todo está en orden.

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Bajas corriendo a la granja y llamas a gritos a los amos.

—¿Qué ocurre? —te pregunta el granjero.

Es un hombre joven, con mujer y dos hijos pequeños.Trabaja muy duro y está muy orgulloso de su granja y de su familia.

—¡Turcos! ¡Nos han quemado la granja! —Al decirlo, revives el horror y te olvidas del turco llamado Ojo Hambriento tendido en el suelo a varias millas de allí.

Relatas despacio todos los dolorosos detalles del día.

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—Cara Radiante está con ellos, se la han llevado. ¡La venderán como esclava! —Mientras lo explicas te preguntas cómo te has atrevido a olvidarla.

—Eso ya lo veremos —dice el granjero—. ¡Tenemos que acabar ya con esos bárbaros! ¡Ha llegado la hora de que los Dragones Chinos liberen el país de esos horribles lobos! Iré a Luoyang. Le suplicaré a Li Shimin que persiga a esos bandidos y asesinos por las cuatro esquinas de China y los mate a todos. Él traerá de vuelta a Cara Radiante, ya lo verás.

Sí, son palabras firmes y enérgicas, pero ya las has oído antes en otras bocas y los turcos siguen con sus ataques. Sin embargo, la mención de los Dragones Chinos te da esperanza; son espíritus del bien, de la vida y de la fertilidad.Traen la lluvia que hace crecer los cultivos. Plantan cara al mal.

—Ven conmigo. Podrás contarle tu historia directamente al Gran Guerrero. Él te escuchará. No se olvida de su gente.Venga, vámonos ahora.

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—Pero hay un hombre; está herido y necesita que lo ayudemos —dices mientras señalas en la dirección por la que has venido.

—¿Quién es ese hombre?

Intentas ganar tiempo mientras piensas una respuesta.

—Está muy malherido.

El granjero es un hombre astuto y te escudriña.

—Hay algo que no me dices. ¿Es uno de ellos?

—Sí, sí, es uno de ellos. Pero está herido y necesita que lo ayudemos —repites.

—¿Tendría él piedad con nuestra gente? —pregunta el granjero—. ¿Ha tenido piedad con tu familia?

—Eso no es lo que importa. Nosotros no somos bárbaros. Podemos mostrar piedad, no nos cuesta nada. —Te paras un momento a pensar en lo que estás diciendo y te das cuenta de que es tu abuelo el que habla a través de ti.

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100

El granjero te mira a los ojos y asiente despacio con la cabeza.

—Hablas con sabiduría. Tienes razón: mostrar piedad es una gran obra. No mostrarla es un pecado contra nuestros antepasados. Primero vamos a ver a este hombre y luego a Li Shimin.

Tu corazón te dice que estás haciendo lo correcto y conduces al granjero hasta el malherido Ojo Hambriento. Pero, al llegar, lo encontráis muerto. No tienes tiempo para reflexionar sobre los mecanismos de la justicia. Os vais a ver a Li Shimin y a buscar a Cara Radiante.

FIN

101

Al mirar a este hombre no puedes evitar sentir que se te endurece el corazón. Para ti encarna todo el mal del mundo. Es cruel y despiadado,y un asesino de hombres, mujeres y niños. No tiene el menor respeto por la vida ni la propiedad.

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Pero, ahora que está herido, espera un trato que él nunca daría si la situación fuera la inversa. No tienes la certeza, pero sí la clara sensación de que sería así.

Vuelves a recordar los sucesos de la mañana: los gritos, la granja ardiendo, los cadáveres de tu familia. Este hombre es tu enemigo. ¿A ti qué te importa si muere o no? «Mala suerte», piensas. No sueles ser tan cruel, pero no puedes olvidar el terror que has sentido tú ni el dolor que ha sufrido tu familia.

Te cuesta un poco, pero le das la espalda a Ojo Hambriento. A pesar de sus protestas, emprendes el camino en busca del Gran Guerrero Li Shimin. Ya lo has decidido: formarás parte de sus tropas. Si no te quieren entre los soldados,cocinarás o les servirás de algún otro modo, como deseen, con tal de ser útil.

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103

Caminas a grandes zancadas, sintiendo menos dolor en el brazo ahora que has tomado una decisión.La imagen de Ojo Hambriento herido y tendido indefenso al sol te causa desazón. Te prometes que le hablarás del turco a la primera persona que encuentres. Que decidan otros qué hacer con él. Si al final su cabeza tiene que acabar clavada en una estaca frente a las murallas de Luoyang, que así sea. Será su destino. La decisión ya no está en tus manos.

A partir de ahora tienes que avanzar hacia delante, hacia la promesa de futuro.

FIN

104

Te agarras con todas tus fuerzas a la montura. El galope es furioso e imaginas que en cualquier momento saldrás volando del caballo y caerás al suelo como un saco de grano.Ojo Hambriento lo espolea en las costillas y lo azota con la fusta para que corra más y más. Cuando puedes, miras de reojo a Tengri Köl y Cara Radiante, que también galopan veloces.

Ojo Hambriento se acerca a un muro bajo. Cuando el caballo lo salta, sus cuartos traseros tropiezan con el borde del muro. Por un momento el animal flaquea y está a punto de caer, pero se endereza y volvéis a galopar, volando sobre los campos. El salvaje galope te produce terror y euforia al mismo tiempo, y te hace pensar en cómo debe de ser la vida de los turcos orientales. Te imaginas las hogueras por la noche, bajo el infinito cielo mongol. Ves las tiendas de campaña de fieltro, oyes las conversaciones y las canciones y hueles los estofados hirviendo en grandes ollas de hierro y el agradable aroma del té.

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105

Por un momento casi deseas llevar la vida de los nómadas de las grandes estepas y llanuras, una vida errante. De los ataques y las batallas no quieres saber nada, pero la idea de vivir en permanente movimiento te atrae mucho.

La carrera no se acaba nunca.De vez en cuando,Ojo Hambriento vuelve la cabeza para ver si Li Shimin y sus guerreros nos siguen. Una sonrisa enloquecida de placer le invade el rostro. Este hombre te da miedo.

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El sol empieza a descender lentamente en el cielo vespertino. Te invaden la sed, el hambre y el cansancio. ¿Cuándo acabará esta carrera demencial? Es verdad que el caballo ya no galopa a máxima velocidad, pero tener que agarrarte tan fuerte te ha agotado.

Buscas a Tengri Köl y a Cara Radiante con la mirada, pero no los ves por ninguna parte. Sientes un repentino escalofrío de miedo. Estás a solas con este turco, lejos de cualquier ayuda. Ojalá los buenos espíritus de los Dragones Chinos pudieran ayudarte ahora.

Desde el caballo ves pasar una granja. Y luego otra. Dejáis atrás varias casas pequeñas y puestos de venta. Al fin reconoces la zona. No estáis lejos de la aldea en la que naciste. El turco ha recorrido en una tarde la misma distancia que te llevó a ti varios días de camino.

—Podríamos parar aquí —le dices tirándole de la camisa y del chaleco de cuero—. Podemos buscar comida y bebida, a lo mejor hasta un lugar para pasar la noche.

—¿Me tomas por loco? Me capturarían y mi bonita cabeza acabaría clavada en una afilada estaca a la entrada del pueblo, como comida para cuervos y grajos. Seguro que ese es tu plan.

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A pesar de lo que dice, Ojo Hambriento frena el caballo y sigue al paso, volviendo la cabeza a uno y otro lado para asegurarse de que no hay peligro. Curiosamente no se ve a nadie. La aldea parece abandonada. Sus habitantes habrán oído hablar de las incursiones turcas y habrán ido a refugiarse a la gran ciudad de Luoyang.

Tras la carrera, te duele todo el cuerpo y tienes la garganta más seca que un campo sin regar. Repasas lo que ha sucedido hoy. Los turcos orientales son una plaga que azota estas tierras.Pero hace cientos de años que dura esta barbarie.

La historia de la propia China está llena de guerra y sufrimiento. Antiguamente, los emperadores disfrutaban enviando expediciones militares contra otros pueblos chinos para someterlos e imponer su poder. Los que iban al mando de aquellas expediciones ganaban mucho prestigio con las victorias, prestigio que dependía del número de cabezas cortadas y apiladas para que las viera el emperador.

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—Quizá deberíamos descansar —admite Ojo Hambriento—. Pero solo un minuto. ¡Nada de trucos o será tu cabeza y no la mía la que alimente a los pájaros!

Ojo Hambriento detiene al caballo y salta de su montura. Al desmontar y empezar a andar hacia la casa más cercana, sientes las piernas débiles y temblorosas. Tu aldea está a unas dos millas de distancia.

—¿Hay alguien aquí? —gritas delante de la humilde casa de arcilla.

Te responde el silencio. Pero dentro ves movimiento.

Una anciana con el rostro surcado de arrugas sale a la puerta.

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—Se han ido todos —dice con voz ronca.

—¿Adónde han ido? —le preguntas a la anciana.

—Al pueblo de al lado... a una reunión —contesta con frialdad.

—¿Para qué? —preguntas.

Señala el árbol ante el cual espera Ojo Hambriento y escupe en el suelo con asco y odio.

—¿Por qué sigue usted aquí? —le preguntas.

—Para mí la muerte no es gran cosa. Será como una siesta larga tras una buena comida.

—¿Quiere decir que espera que la maten los turcos?

—No espero nada. Veo que te queda mucho por aprender. Li Shimin y sus soldados también están en el pueblo, será mejor que reserves tus preguntas para él. —Tras decir esto, la vieja escupe otra vez en el suelo, se vuelve y desaparece dentro de su casa.

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—¿Qué ha dicho? —pregunta Ojo Hambriento.

—Li Shimin está en el pueblo de al lado —contestas de inmediato, sin saber muy bien por qué le has dicho la verdad al turco. En cualquier caso, surte efecto, porque le ves el miedo en el rostro.

—¿A qué distancia? —pregunta asustado.

—A menos de una milla —contestas. De pronto sientes renacer la esperanza. Li Shimin está cerca y te salvará, lo presientes—. Llegará en cualquier momento —añades, disfrutando del recelo que expresan los ojos de Ojo Hambriento.

Ojalá Carbón estuviera contigo ahora mismo. El mero hecho de recordar a tu perro y lo que le ha pasado hace que te invada el odio.Te despierta los sentidos y te imaginas agigantándote y teniendo cada vez más poder, capaz de todo.

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—¡Lo mataré! —grita Ojo Hambriento, golpeándose la palma de la mano con el puño—. Los dioses me han concedido este momento.¡Alabados sean por esta oportunidad!

Enseguida se te apaga la ira y la sustituye el miedo. Te arrepientes otra vez. «¿En qué lío me he metido ahora?», te preguntas. «No debería haber dicho nada». A veces te parece que hay varias personas dentro de ti: una valiente y otra cobarde, una inteligente y otra imprudente. Sientes como si no pudieras controlar cuál de ellas está al mando de la situación. Una vez más, aprendes la lección demasiado tarde.

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—¡Li Shimin morirá! —grita Ojo Hambriento—. Lo haré desfilar... ¡directo hasta sus antepasados! —Camina de un lado a otro pisando fuerte, como un gallo en el gallinero, hinchado y orgulloso de sí mismo—. Y tú... Tú serás el que cause su muerte —dice con una sonrisa que se extiende por su rostro barbudo y curtido.

En ese momento sientes la firme determinación de vencer a este hombre y a los de su calaña. Salvarás a Li Shimin. Ganarás reconocimiento y fama. Harás realidad tu sueño... ¡servirás en el ejército de Li Shimin!

Aunque hay que ir paso a paso. Primero tienes que deshacerte de Ojo Hambriento. Pero ¿cómo? Podrías atacarlo,confiando en sorprenderlo con la guardia baja. O quizá deberías esperar a ver qué sucede y elaborar una estrategia según lo que pase.

Si atacas a Ojo Hambriento, ve al capítulo 118 e
Si esperas a ver qué planes tiene, ve al capítulo 113 e

113

Antes de dar ningún paso, decides esperar y ver qué planes tiene Ojo Hambriento.

—¡Tú serás el cebo! —vocifera—. El Gran Guerrero vendrá a salvarte y yo caeré sobre él. Será fácil y rápido. ¡Y me nombrarán kan y emperador de toda China! —El turco empieza a sufrir delirios de grandeza.

Ojo Hambriento piensa un plan y lo pone en marcha sin perder el tiempo. Engañará a Li Shimin enviándole a la anciana con un mensaje: está dispuesto a negociar un tratado de paz. Como muestra de buena voluntad,te devolverá a ti.Pero solo lo hará a Li Shimin en persona.

Ve al capítulo 115 e

115

Ojo Hambriento sabe que Li Shimin es valiente, tal vez incluso imprudentemente valiente. Dos horas después Li Shimin le da la razón. El Gran Guerrero se acerca a la aldea con seis de sus soldados... ¡directamente hacia la trampa!

Li Shimin monta su caballo de guerra negro y brillante, al que llama Rocío Otoñal. Lleva una coraza de cuero curtido, un casco que refulge y una lanza en alto, rematada por un pendón de seda dorada. Junto a él, los soldados montan robustos caballos que resoplan y patean el suelo con sus poderosas pezuñas.

Ojo Hambriento también monta su caballo, feo y tosco en comparación con Rocío Otoñal. Avanza poco a poco, con la espada corta a la cintura, acercándose a Li Shimin.

Ve al capítulo siguiente e

116

Caminas al lado del caballo de Ojo Hambriento, con el cuerpo tenso. Te lleva con las muñecas atadas con una correa de cuero.

Li Shimin, con expresión seria, avanza despacio. Cuando se detiene y alza la mano, de repente Ojo Hambriento levanta la espada. En ese momento lo derribas hacia un lado tirando de la correa con una fuerza descomunal. Ambos caéis al suelo.

Los guerreros de Li Shimin rodean de inmediato a Ojo Hambriento y lo atan. Luego te desatan a ti.

Ve al capítulo siguiente e

117

—¡Señor! —gritas—. ¡Quería mataros!

—Lo sé —dice una voz situada junto a la casa. Es un hombre alto con uniforme de comandante... ¡Es el verdadero Li Shimin!—. La confianza debe ganarse, no se puede ofrecer como se ofrece un vaso de agua —dice sonriéndote. Mira a Ojo Hambriento—. En este turco no se puede confiar. Pero tú eres valiente. Me gustaría que vinieras conmigo, que te unieras a mí y a mis hombres. Nos podría ser útil alguien como tú.

Ve al capítulo 119 e

118

Confiando sorprender a Ojo Hambriento con la guardia baja, corres hacia él mientras desde muy adentro te brota un profundo grito, como un torrente. Blandes en alto el cuchillo, en cuya afilada hoja se refleja un rayo de sol.

Un golpe brutal interrumpe tu carrera.Te ha herido en un lado de la cabeza. Caes rodando mientras una espiral de luces sale de dentro de ti y se eleva hacia los confines del universo.

Desde arriba ves la Gran Muralla China. Parece un dragón que serpentea por las ricas tierras del país... Un dragón que trae la lluvia y el renacimiento para todos.

De pronto, te encuentras sobre la cima de una montaña gigantesca. Ante ti están tus antepasados, que te dan la bienvenida a tu lugar de reposo definitivo. Parece bonito, sí, pero preferirías recuperar la vida y volver a tu hogar en la granja.

FIN

119

Te invade un sentimiento de orgullo y de felicidad. Ha sido un día muy largo y difícil para ti y has sufrido mucho dolor y tristeza. Unirte al ejército de Li Shimin supone una alegría inmensa. Por fin tendrás la oportunidad de ponerte a prueba y de servir a tu país ayudando a derrotar a los turcos.

FIN

LA HISTORIA DE LOS LIBROJUEGOS

Jorge Luis Borges.

Puede que la serie Elige tu propia aventura (iniciada en 1976) sea el ejemplo más conocido de ficción interactiva, pero no es el primero.

En 1941, el legendario escritor sudamericano Jorge Luis Borges publicó «Examen de la obra de Herbert Quain», un cuento que proponía nueve finales. Más tarde, escribió

«El jardín de senderos que se bifurcan», otro cuento con varios hilos argumentales y un protagonista perdido en un laberinto de diversos tiempos.

Julio Cortázar.

Más de veinte años después, en 1964, otro famoso escritor sudamericano, Julio Cortázar, publicó la novela Rayuela. Este libro se compone de 155 capítulos, y el lector puede leerla de diferentes maneras en función de las elecciones que haga. Asimismo, el escritor francés Raymond Queneau escribió una historia interactiva titulada «Un conte à votre façon» [«Un cuento a tu manera»].

Viaje submarino, primera edición.

A principios de la década de 1970, se publicó en Reino Unido una popular serie infantil llamada Trackers [«Los rastreadores»] que contenía una gran variedad de elecciones y finales. En 1976, R. A. Montgomery escribió y publicó su primer libro interactivo para jóvenes, Viaje submarino, como parte de la serie The Adventures of You [«Tus aventuras»]. En 1979, la editorial Bantam Books volvió a publicarlo junto con otros cinco libros en una serie titulada Elige tu propia aventura. El éxito de la serie animó a varios imitadores y el término librojuegos empezó a utilizarse para designar cualquier libro que empleara la segunda persona del singular para relatar una historia con elecciones y finales múltiples.

R. A. Montgomery de joven.

En una entrevista que le hicieron en 2013, Montgomery dijo: «Eso no era literatura tradicional. El crítico de libros infantiles del New York Times consideró entonces que Elige tu propia aventura era un movimiento literario.Y lo era. Para mí, lo más importante siempre ha sido conseguir que los niños se pongan a leer. No era el formato, ni siquiera la forma de escribir.

Los niños leían porque iban sentados en el asiento del piloto. Eran el escalador de montañas, el médico, el explorador de las profundidades del mar. Tomaban decisiones y, al hacerlo, leían. Algunas personas tienen la sensación de que la literatura no lineal no es “normal”. Sin embargo, los libros interactivos tienen ya a sus espaldas una larga historia que se remonta a más de setenta años atrás».

CRONOLOGÍA DE LA SERIE

Elige tu propia aventura

1977 R. A. Montgomery escribe Viaje submarino con el pseudónimo de Robert Mountain. La editorial Vermont Crossroads Press lo publicó junto con el título Sugar Cane Island [«La isla de la caña de azúcar»], dentro de la serie The adventures of You [«Tus aventuras»].

1979 Montgomery lleva su serie de libros a Nueva York, donde la rechazan hasta catorce editoriales. Al ﬁnal, Bantam Books la compra para empezar con su nueva colección infantil. La nueva serie se rebautiza con el nombre de Elige tu propia aventura.

1980 Al principio, Más allá del espacio no se vende bien, hasta que Bantam reparte más de 100.000 ejemplares gratis por las bibliotecas de Estados Unidos.

1983 La colección Elige tu propia aventura se publica por primera vez en castellano y muy rápidamente se convierte en un éxito de ventas instantáneo.

1984 Elige tu propia aventura encabeza varias listas de ventas a lo largo de la década de 1980.

1989 Diez años después de la publicación del primer libro, la colección cuenta con más de ciento cincuenta títulos.

1990 R. A. Montgomery publica TRIO con la editorial Bantam, una serie de seis libros que se inspira en los mundos futuros de los títulos Escape [«Evasión»] y Beyond escape [«Más allá de la evasión»], de Elige tu propia aventura.

1992 ABC TV lleva a cabo una adaptación televisiva del título The Case of the Silk King [«El caso del Rey de la Seda»], de la serie Elige tu propia aventura, escrito por Shannon Gilligan. La película está ambientada en Tailandia y los protagonistas son Pat Morita, Soleil Moon Frye y Chad Allen.

1995 En el mercado del libro infantil se impone la moda de la novela de miedo y Bantam lanza Choose Your Own Nightmare [«Elige tu propia pesadilla»], una serie de terror con títulos más cortos que los de Elige tu propia aventura. La subserie se traduce a varios idiomas, y se convierte en DVD y en juegos de ordenador.

1998 Bantam obtiene el permiso de Star Wars para lanzar la serie Choose Your Own Star Wars Adventures [«Elige tu propia aventura de la Guerra de las Galaxias»]. La serie de tres libros adopta elementos de la clásica Elige tu propia aventura para situar al lector en cada una de las películas de Star Wars existentes y presenta hologramas en la cubierta.

2003 Cuando las series dejan de publicarse, R. A. Montgomery recupera los derechos de autor y la marca registrada de Elige tu propia aventura. El escritor crea entonces Chooseco LLC con Shannon Gilligan.

2005: Elige tu propia aventura se relanza en el mercado educativo de Estados Unidos, con un nuevo diseño y una cubierta distinta. El texto se ha actualizado para que reﬂeje los cambios tecnológicos y los nuevos descubrimientos arqueológicos y cientíﬁcos.

2006 Chooseco LLC trabaja en Waitsﬁeld (Vermont), desde una granja reformada, y publica las series para el mercado minorista norteamericano. Durante los primeros seis meses, distribuye 900.000 ejemplares.

2008 Chooseco publica The Golden Path [«El camino dorado»], una novela épica de tres volúmenes escrita por Anson Montgomery para lectores mayores de diez años y editada en la serie Elige tu propia aventura.

2008 Poptropica y Chooseco se asocian para desarrollar la primera isla de la marca Poptropica, «Nabooti Island», basada en el cuarto libro de la serie Elige tu propia aventura, Las joyas perdidas de Nabooti.

2009 Elige tu propia aventura celebra treinta años de publicación y lanza dos títulos en colaboración con la Agencia Mundial Antidopaje (AMA), para poner de relieve la justicia en el deporte.

2013 Chooseco lanza ebooks en Kindle e iBookstore con mapas rastreables y funciones extra. El proyecto se interrumpe brevemente cuando Apple se ve obligado a reescribir sus términos y condiciones para que las editoriales creen espacios para este tipo de ebook innovador.

2014 Brasil y Corea del Sur compran los derechos de publicación de las series, y veinte editoriales no estadounidenses las distribuyen por todo el mundo.

2014 R. A. Montgomery, el querido fundador de las series, fallece a los setenta y ocho años, apenas dos semanas después de terminar su último libro de la serie Elige tu propia aventura.

2020 La editorial RBA Molino relanza la serie en español con nuevas ilustraciones y traducciones puestas al día.

R. A. Montgomery estudió en la Hopkins Grammar School, la Williston-Northampton School y y el Williams College, donde se graduó en 1958. Montgomery fue un aventurero durante toda su vida: escaló montañas en el Himalaya,esquió por toda Europa e hizo submarinismo allí donde pudo.Sus intereses abarcaban temas como la educación, la macroeconomía, la geopolítica, la mitología, la historia, las novelas de misterio y la música. Escribió Viaje submarino, su primer libro interactivo, en 1976 y lo publicó como parte de una serie llamada The Adventures of You [«Tus aventuras»].Al cabo de unos años,Bantam Books compró el libro y firmó con Montgomery un contrato por cinco años más para iniciar su nueva división editorial para niños.Bantam rebautizó la serie con el nombre Elige tu propia aventura y nació un fenómeno editorial. La serie ha vendido más de 260 millones de ejemplares en los más de cuarenta idiomas en que se ha publicado.

Amagoia Agirre es ilustradora, nacida en Vitoria-Gasteiz. Con estudios de arte dirigidos a videojuegos y animación, actualmente se dedica sobre todo a la ilustración. Además de en libros juveniles, ha participado en cómics, libros de rol, series de animación y videojuegos.

¡El protagonista eres tú!

Esta es tu misión: vives en la antigua China, tu aldea ha sido atacada por guerreros mongoles y te han capturado. Debes decidir entre huir para salvar a tu familia o permanecer con ellos en busca de una vida mejor. ¿Cuál será tu decisión?

Título original: Chinese Dragons.

Autor: R.A. Montgomery

© del texto: R.A. Montgomery/Ganesh, Inc., Warren, Vermont, 1991.

© del texto revisado: Chooseco LLC, Waitsfield, Vermont, 2009.

Ilustraciones de Amagoia Agirre.

© de la traducción: Isabel Llasat Botija, 2021.

© de esta edición: PRHGE Infantil, S.A.U. (anteriormente RBA Libros, S.A.), 2021

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Edición en formato digital: octubre de 2021

MOLINO

ISBN: 978-84-27225-55-8

Composición digital: Newcomlab S.L.L.

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