¿PODRÁS SOBREVIVIR A
UN DESASTRE DE ALTO VUELO?

Tú y tus amigos están a punto de despegar en sus planeadores de alas plateadas. Empacaste mapas, brújulas, raciones de agua y equipos de emergencia para el vuelo de larga distancia de California a México. Dos horas más tarde, tus amigos parecen tener problemas con el motor y, momentos después, su planeador cae. Eres el piloto al mando. ¿Qué piensas hacer?

Si decides volver a la base en busca de ayuda, pasa a la página 99. Si decides intentar aterrizar junto a ellos, pasa a la página 46. ¡Pero ten cuidado! Podrías hacer un aterrizaje forzoso sobre un terreno accidentado y nunca más se volvería a saber de ti. ¡O podrías conducir a tus amigos a un lugar seguro y ganar tus alas de plata!

¿Qué sucede luego de esta historia? Todo depende de las decisiones que tomes. ¿Cómo termina este relato? ¡Sólo tú puedes averiguarlo! ¡Y lo mejor es que puedes leer y releer hasta que hayas vivido no una sino muchas aventuras increíbles y emocionantes!

ELIGE TU PROPIA AVENTURA

ALAS DE PLATA

¡¡¡ADVERTENCIA!!!

Este no es un libro normal, para ser leído de corrido del principio al fin. Estas páginas contienen muchas aventuras diferentes, que puedes experimentar mientras emprendes un vuelo de California a México. De vez en cuando, se te pedirá que tomes una decisión. ¡Tus elecciones te pueden conducir al éxito o al fracaso!

Cada aventura es el resultado de tus elecciones. Tú eres el único responsable de lo que suceda, porque serás quién elija. Una vez que hayas hecho tu elección, sigue las instrucciones para ver qué es lo que ocurre a continuación.

¡Piensa bien antes actuar! Volar un planeador a motor puede ser divertido, pero también puede ser peligroso. ¡Puede que se esté gestando una tormenta en el cielo y te veas obligado a realizar un aterrizaje forzoso! Incluso si logras aterrizar de manera segura, es posible que nunca puedas volver a volar. Para ayudarte en tus aventuras, se incluyen un glosario de términos de vuelo y un mapa detallando las partes del planeador.

¡Buena suerte!

GLOSARIO

Alerón — una parte móvil del borde posterior o trasero del ala de un avión; una superficie de control utilizada para la banca. Ver diagrama, #1.

Altímetro — un instrumento que muestra la elevación o la altura del avión sobre el suelo, por lo general se muestra en pies o metros. Ver diagrama, #2.

Giro inclinado, inclinación — inclinar el avión hacia la izquierda o hacia la derecha bajando una u otra de sus alas, un movimiento necesario para realizar un giro.

Disyuntores — interruptor principal que corta la corriente eléctrica. Ver diagrama, #3.

Toldo — techo de cabina de plexiglás transparente de un planeador. Proporciona una excelente observación del espacio aéreo circundante. Ver diagrama, #4.

Rumbo de la brújula — una dirección, dada en números, que se lee en el sentido de las agujas del reloj de acuerdo con los 360 grados en que se divide el círculo de la brújula. Por ejemplo, el este es un rumbo de 90 grados, el sur es 180, el oeste es 270, el noroeste es 315, y así sucesivamente.

Nube cumulonimbus — una gran formación de nubes verticales que parece un yunque. Contiene violentas corrientes ascendentes y descendentes de viento.

Elevador— una parte móvil del borde posterior o trasero de la sección horizontal de la cola de un avión; una superficie de control utilizada para hacer que el avión ascienda o descienda. Ver diagrama, #5.

Fuselaje — el cuerpo en forma cilíndrica de un avión. Las alas y la cola están unidas a él. Ver diagrama #6.

Planeador — un avión extremadamente ligero y pequeño sin motor. Tiene alas extendidas especiales con grandes superficies de control que le permiten permanecer en el aire durante largos períodos de tiempo. Un planeador de motor tiene un motor pequeño y liviano.

Nudo — una unidad de velocidad, un poco más de una mph.

Manómetros de presión de aceite y combustible— instrumentos que muestran la cantidad de presión, en libras por pulgada cuadrada, en los sistemas de aceite y combustible. Ver diagrama, #7.

Port o Babor— el lado izquierdo de un avión.

Timón — una parte móvil de la sección vertical de la cola de un avión; una superficie de control utilizada para girar. Ver diagrama, #8

Starboard o Estribor— el lado derecho de un avión.

Palanca — un control que cuando se empuja hacia los lados hace que los alerones se muevan y cuando se empuja hacia adelante o hacia atrás hace que los elevadores se muevan. Ver diagrama, #9

Topo — un mapa que muestra con precisión las formas y elevaciones sobre el nivel del mar de los accidentes geográficos.

Variómetro — un instrumento que muestra la velocidad de ascenso o descenso de un avión. Ver diagrama, #10.

1

—¡Cuidado! —gritas arrojándote al suelo justo cuando un planeador baja en picada en el campo de aterrizaje, peligrosamente cerca de ti— ¿Ese tipo está loco o qué? —agregas, levantándote del terreno seco y arenoso. En el otro extremo del campo, el planeador finalmente tiene un aterrizaje abrupto. Hace un ruido sordo al salir de la pista y entrar en un terreno lleno de arbustos junto al pavimento.

—Yo diría que tuvo suerte —comenta Penny Mossberg desde la casilla de operaciones, donde tu grupo del Aeroclub de Arbor Field tiene su oficina—. Probablemente tuvo un problema con el viento de costado. Mira la manga está flameando sobre la pista.

Tus ojos siguen la mano de Penny que señala de dónde viene el viento formando un ángulo de 45 grados respecto del terreno.

—De todos modos, ese piloto debió haber estado preparado —dices—. Pero rápidamente te das cuenta de que podrías haber sido tú el que se encontrara en esa difícil situación. Te corre un escalofrió por la espalda. Tratas de deshacerte de la sensación, y sientes un poco de compasión por el piloto. “Aterrizar con viento a favor es muy fácil, —piensas—. Pero, con viento de costado, es sumamente complicado”.

Continúa en la página siguiente.

2

Penny es una de tus tres mejores amigos en el Aeroclub de Arbor Field, junto con Josh Buckram y Peter Mosler. Los cuatro han sido amigos por años.

—Ey, chicos, ¡vamos! Es hora del chequeo preparatorio. ¡Pronto partiremos! —Josh acaba de salir de la casilla de operaciones, con un montón de papeles en la mano.

—¿Dónde está Peter? —pregunta Penny.

—Aquí —responde Peter saliendo al brillante sol de California justo detrás de Josh. Es tu profesor de historia en la Escuela Marlowe, y también tu instructor de vuelo. Los tres aprendieron a volar con él el verano anterior. Compartir la misma pasión creó un fuerte vínculo entre ustedes cuatro.

—Podemos hacer el chequeo preparatorio después —propone Peter—. Miremos primero estos mapas.

Los cuatro se trasladan a una mesa para picnic al reparo del viento. Todavía es bastante fuerte el viento y tienen que usar cuatro piedras pequeñas como contrapeso para sostener los papeles.

—Esta es nuestra ruta a la península de Baja California. Está sobre un terreno bastante difícil —aclara Josh, extendiendo un mapa de la región.

Continúa en la página siguiente.

3

—Este es un vuelo serio. La península está muy lejos, y es un hueso duro de roer. Si hay que hacer un aterrizaje forzoso allí, sin agua a bordo, no se sobrevive ni un día —advierte Peter.

—Me está dando sed —replica Penny.

—Si en algún momento hay que aterrizar de emergencia, tiene que ser en la playa —sugiere Josh.

Peter se ríe a carcajadas.

—Bueno, nadie va a tener que hacer nada de eso. Volvamos a los mapas. Saldremos a las 9 de la mañana y nos dirigiremos al sur, con la brújula a 180 grados. Una vez que alcancemos una altura de 1.500 metros, apagaremos el motor y dejaremos que el viento nos lleve. ¿De acuerdo?

Continúa en la página 34.

4

La frágil nave duda un minuto mientras aumentan las RPM. Sueltas los frenos. El planeador se sacude un momento, rueda por la pista polvorienta y se eleva con suavidad atravesando la bruma matinal.

Ganas altura volando en grandes círculos, y luego te deslizas por el cielo. No hay nada a tu alrededor, excepto el otro Arcus con Josh y Peter. El altímetro en el panel de control trepa lento, pero ininterrumpidamente, hasta alcanzar los 1.500 metros. Echando un vistazo al panel de control, notas la presencia de térmicas, corrientes de aire caliente que se mueven hacia arriba.

Son las que harán que tu planeador siga andando una vez que apagues el motor. Sin ellas, tu nave perdería lentamente altitud y tendrías que aterrizar.

—Delta Tango 23114 apagando el motor —anuncias por la radio.

—Comprendido claramente. También estamos apagando —replica Peter.

Hay una ráfaga de viento y, luego, una sensación de libertad cuando el motor se calla y la hélice gira libremente y luego se detiene. El silencio es relajante.

Dos horas después, cruzas el espacio aéreo mexicano, con cuidado de anunciar tu ingreso a las autoridades del país. Te reconocen y te autorizan.

Continúa en la página 52.

6

—No lograremos atravesar esas nubes, Penny. Nos destrozaran las alas. Vamos a descender.

—Bueno, pero ten cuidado. Es difícil bajar también. Ey, ¿dónde está?

—¿Qué? ¿Dónde está qué?

—La tierra. Estamos en medio de las nubes. No puedo ver el suelo.

—Vamos a ir en círculo, luego voy a tratar de encontrar el piso de las nubes.

—Sabemos que estamos en algún lugar cerca de Punta Rheta. Algunas de estas montañas alcanzan los 700 metros. Con cuidado —te advierte Penny.

—Entendido. Nuestra altura está cerca de los 1.200 metros en este momento. Tenemos espacio todavía —dices.

Es muy difícil volar entre las nubes sin que funcionen todos los instrumentos. No sabes hacia dónde es para arriba y vas rebotando como una pelota de goma; tu estómago se retuerce. Sientes vértigo y luchas por eliminar esa sensación lo mejor que puedes.

—Voy a intentarlo —le gritas a Penny.

—No, no todavía, sigue andando —te aconseja.

Tratas de mantener el Arcus en vuelo en lo que piensas es el modo básico. Pero, de pronto, golpeas contra una fuerte corriente de aire, y la frágil nave se sacude hacia ambos lados.

Continúa en la página 33.

7

—¿De veras? Guau ¿podemos pasar la noche allí? ¡Genial! —exclama Josh.

—¿Qué vamos a hacer con la comida? —preguntas. Has empacado pocas provisiones, no las suficientes para tres días.

Peter sonríe. Conoces esa sonrisa; es la de tu profesor, una sonrisa pícara que dice que tiene todas las respuestas y por lo general, es así.

—Vamos a atrapar nuestro alimento —les dice.

—¿Atrapar qué? —pregunta sospechosamente Penny—. Una cosa es pedir una hamburguesa, otra matar una vaca.

—Sí —agrega Josh—. Planeaste un viaje divertido para nosotros, Peter.

—Momento, muchachos. No me dan otra opción. Arreglé que un amigo me dejara unas cañas de pescar en la pista de aterrizaje. Y, por si acaso no pescamos nada, le pedí que nos dejara una mochila con comida para nosotros. El cuidador del lugar es un tal señor González. Él se ocupará de todo lo que necesitemos. Va a ser muy divertido. Les va a gustar, se los aseguro.

Continúa en la página 40.

8

Poco tiempo después, Penny se da vuelta, abre los ojos, y se queja.

—¡Penny! Penny, soy yo. ¿Estás bien? —le preguntas, aliviado de que finalmente haya recuperado la conciencia.

—Me siento pésimo. Realmente mal —dice en voz baja—. ¿Dónde estamos?

—En el campo aéreo abandonado, en la pista de emergencia cerca de la frontera. Este es González, el cuidador del que nos habló Peter. Has estado inconsciente una hora y media aproximadamente. Estuve preocupado por ti.

Gira para recibir una taza de té de hierbas caliente del hombre. El perro a su lado se ha calmado por fin.

—Tome esto, jovencita. Sé que le va a hacer bien. Yo, don Diego Arturo Jaime Escalante Burgos de Aragón, lo garantizo —dice.

Penny bebe el líquido caliente, hace una mueca, y pregunta:

—¿Qué es esto?

—Un té de del desierto. Liberará todos los tóxicos de su cuerpo. Bébalo todo.

—¿Piensa que estoy intoxicada? —quiere saber Penny.

—Sí, eso parece. Tiene todos los síntomas. ¿Ha comido algo raro hoy? —pregunta.

—Bueno, no, pero... había un sándwich en la bolsa que era diferente de los que solemos hacer. No sé, de gusto estaban bien.

Continúa en la página 74.

10

—¿Qué? ¿Eres tú, Penny?

—Bueno, la última vez que me fije era yo —responde.

Por su respuesta, sabes que está bien.

—¿Qué pasó? —continúas.

—Nunca me ocurrió nada igual. Debe de haber sido algo que comí. ¿Tenemos té o agua o algo?

—Enseguida vuelvo. No es un hotel cuatro estrellas, pero estamos aquí para complacerte.

Te apuras con el fuego, y lo haces suficientemente rápido, porque la noche cae enseguida en la península de Baja California. Y con la noche viene el frío, pero el fuego les brinda algo de calor. El agua hierve pronto, y preparas un té. También haces una sopa de pollo deshidratada, un poco de arroz y cortas una rebanada del jamón que empacaste esta mañana.

—¿Qué te parece, Penny? ¿Estarás bien como para caminar mañana?

—Ya estoy bien. ¿Qué vamos a hacer con Josh y Peter?

—Los buscaremos mañana. Pienso que están justo detrás de esta cadena de montañas. Puedo subir y ver si detecto fuego o luces que vengan de su campamento.

Continúa en la página siguiente.

11

—Quizás es mejor esperar a que amanezca. No conoces la zona. Podrías perderte fácilmente en la oscuridad.

Parece más seguro esperar. Por otro parte, estás preocupado por Josh y Peter. Podrían estar heridos o en peligro. Tal vez deberías probar y llegar a ellos lo más rápido posible.

Si decides buscarlos por la noche, pasa a la página 44.

Si decides esperar hasta la mañana, pasa a la página 77.

13

—Ahora o nunca —te dices a ti mismo. Te parece que estás perdiendo el tiempo y Penny necesita ayuda.

Dejas la seguridad de las rocas y te mueves con todo el cuidado posible, consciente de cada variación en el terreno. Tus sentidos están muy agudizados.

Nada se mueve allá abajo. Ganando confianza, desciendes con rapidez y convicción. Tardas unos doce minutos en llegar hasta el Arcus.

Estás a punto de tocar el ala del avión cuando un hombre salta de detrás de unos arbustos. Es bajo, de piel oscura, tiene barba y sostiene un revólver de aspecto aterrador. La mirada en su rostro es de diversión y fiereza. Te paralizas.

—Así que otro más, ¿no? Bueno tus dos amigos apreciarán tu compañía— se burla.

Continúa en la página 36.

14

Observas cómo la nave desciende con suavidad, hasta encontrar finalmente el arenoso terreno amarillo que está debajo. Ves que se desliza y luego se detiene abruptamente y se inclina hacia su ala izquierda. Estás tentado de aterrizar y recoger a Josh y Peter, pero eso sería una maniobra difícil. El área es angosta, y a ambos lados el terreno es escarpado y rocoso. Peor aún, hay un fuerte viento de costado.

Aunque aterrizaras con éxito, recogerlos sería más difícil. Un error de tu parte y cuatro personas, no dos, estaría abandonadas a su suerte sin ninguna ayuda disponible.

Te parece una apuesta más segura regresar a la base, pero tardarías en llegar y conseguir ayuda. Mientras tanto, Josh y Peter estarían en peligro. Se sabe que en la zona abundan bandidos y traficantes, para no mencionar escorpiones y víboras venenosas.

La pista abandonada en la frontera está mucho más cerca. No tardarías mucho en llegar, y podrías, entonces, pedir ayuda por radio. La comida se encuentra allí, también. Podrías regresar a donde están Josh y Peter y arrojarles algo de comida y otros suministros.

Si decides regresar a la base en busca de ayuda, pasa a la página 99.

Si decides aterrizar de inmediato, pasa a la página 46.

Si decides ir a la pista abandonada en la frontera entre California y México, pasa a la página 104.

15

Un día después estás reunido con Josh y Peter. La Patrulla Fronteriza de Estados Unidos y los Federales mexicanos han estado planeando un ataque contra la banda de narcotraficantes de la zona donde informaste que estaba el Arcus caído. Josh y Peter fueron rescatados justo a tiempo cuando eran atacados por el poderoso grupo, gracias a tu llamada de radio en la que informabas sobre su accidente.

Te sientes muy bien de ser un héroe, y aún mejor de estar vivo. Pero lo que de verdad te fascina es saber que has ganado tus alas de plata.

Fin

16

Con mucha suavidad, tú y tu nuevo amigo González retiran a Penny de la cabina del Arcus. Cuidadosamente la trasladan hasta la casilla.

Estacionada a la sombra de un grupo de árboles ralos al lado de la casa, hay una vieja camioneta destartalada. Extendida desde la cabina, sobresale una lona que hace las veces de una especie de carpa. Debajo hay un catre con un ordenado conjunto de cajas, una silla de campaña, una radio y equipo para cocinar. Debe de ser la casa de González, supones. Un pequeño perro está atado a uno de los postes que sostiene la lona. Es de color marrón claro y mueve tanto la cola como una hélice, que es asombroso que no haya levantado vuelo.

—Bienvenidos a la Hacienda González. Pondremos a su amiga en el catre. Vamos por un poco de agua.

El hombre se mueve con rapidez hacia un barril que está detrás de la vieja casilla. Regresa con una jarra de agua y humedece una pequeña toalla limpia que toma de una de las cajas, para mojarle la frente a Penny. Con cuidado, le examina los ojos y le toma el pulso un rato largo. Ella se mueve levemente en el catre. Es el primer signo de conducta normal y sientes surgir la esperanza.

—Su amiga no parece estar grave. Más bien parece estar en un profundo sueño.

Continúa en la página 51.

18

Pasas justo por debajo de la base de las nubes a una altura de unos 200 metros. El aire está turbulento, y debes mantener firme los controles sin exigirlos demasiado. Concentrado en tu trabajo, mantienes la comunicación entre Penny y tú al mínimo.

Las millas van pasando, y Penny se ocupa de la navegación, dándote las lecturas de la brújula y las correcciones necesarias debido a las corrientes de aire. La suerte te acompaña y las nubes no bajan para engullirte. Ambos comparten un almuerzo rápido de sándwiches y jugos que ella tenía en su mochila.

Una hora después, Penny te anuncia:

—Esta radio está muerta. Debe ser el mismo tipo de desperfecto eléctrico que tuvieron Josh y Peter. No será un sabotaje, ¿no?

Continúa en la página 25.

19

—Maldición —murmuras—, esto no va a arrancar.

La hélice gira a sacudones, luego toma ritmo cuando el motor arranca y se mantiene. Miras que las RPM aumentan considerablemente y te sientes aliviado.

—Cuidado con la velocidad del aire —te recuerda Penny por el intercomunicador.

—No hay problema —respondes, al observar que aumenta lentamente de 60 nudos a cerca de 85. Mantienes la dirección y pronto el avión se estabiliza a una altura de 600 metros.

—¿Cómo les decimos lo que vamos a hacer? —pregunta Penny.

—Volaremos en círculo. Yo voy hacia abajo, tú señala al norte. Ellos entenderán. Si hay algo que está mal, nos lo harán saber.

—Yo digo que nos quedemos unos 15 minutos más o menos. Pueden escribir un mensaje en la arena si lo necesitan.

—Perfecto, Penny, pero no tenemos combustible ilimitado.

Continúa en la página 31.

21

Va a ser una larga espera. El sol no cae hasta las 7.30, y tu reloj dice que son las 4.31. Miras al cielo y te das cuenta de que la tormenta se ha movido rápidamente por la península internándose en el mar. Está claro, y el sol de la tarde es intenso. Las piedras te dan algo de sombra y te estiras, preparándote para esperar. Una cosa que te mantiene en vilo es pensar que Peter y Josh puedan regresar en cualquier momento.

Pronto comienzas a lamentar tu decisión. Piensas que deberías rendirte y volver con Penny. La idea de que ella esté sola y enferma en el Arcus te hace sentir incómodo.

Unos movimientos junto al avión interrumpen tus pensamientos. Observas con cuidado. No es ni Peter ni John. Un hombre sale con cautela al campo abierto. Esta armado e investiga el área con mirada exhaustiva. Momentos después, se le une un segundo hombre que también porta un revólver. Uno de ellos tiene el pelo oscuro; el otro es rubio. Ambos están vestidos con jeans y camisas caqui.

El instinto te dice que no son amistosos, por eso, tratas de mimetizarte con las rocas. No te protegen demasiado, pero te consuelan con su solidez.

Continúa en la página 108.

22

Y allí están, las alas plateadas del Arcus, y de pie junto al fuselaje, está Penny. Le haces señas. Una oleada de emociones te embarga... ella está bien.

Dos horas después, la camioneta se acerca a un pequeño pueblo. Contactas a la policía mexicana y los diriges hacia los dos planeadores, advirtiéndoles acerca del grupo de bandidos. Gracias a la ayuda del hombre rubio, pueden rodearlos. A cambio de su ayuda, las autoridades no se ensañan con él. Tú te sientes liberado y planeas quedarte quieto por un tiempo. En un solo día has tenido suficientes aventuras para toda tu vida.

Fin

23

—Penny, estamos en problemas.

—No todavía. Esta cosa es un planeador ¿recuerdas?

—Sí, pero tenemos solo una opción. No podemos dar otra vuelta.

—Podemos. Hay suficiente actividad térmica para que nos dé tiempo. Solo dirígelo hacia abajo con suavidad.

Pones al Arcus en posición e investigas el terreno que esta abajo. Desde tu ubicación parece difícil, pero posible: arbustos espinosos, algunas rocas de aspecto peligroso, unas pocas montañas, y un puñado de árboles secos cerca de donde quieres aterrizar. No hay muchas opciones.

—Mira hacia arriba —dice Penny.

—Entendido —respondes, echando un rápido vistazo por la cúpula de Plexiglás. Lo que ves no es para nada tranquilizador. Enormes nubarrones de tormenta han cubierto el cielo hacia el norte.

—No es nuestro día, Penny. ¿De dónde salieron?

—Estaban mencionados en el informe meteorológico. Solo que llegaron antes de lo previsto.

—Bueno, aquí vamos. Tenemos que bajar.

Continúa en la página 69.

24

Saltando hacia arriba y hacia abajo, gritas y mueves los brazos.

—Josh, Peter. Soy yo. Aquí. ¡Apúrense!

Unas ráfagas de disparos de pequeñas armas de fuego te rozan la cabeza. González te empuja hacia el suelo.

—Es suficiente. Roguemos para que tus amigos te vean. No podemos quedarnos aquí. Quizás los bandidos piensan que estamos armados y se mantienen alejados por un rato. Esperemos que la Virgen de Guadalupe esté con nosotros.

Sacas la cabeza por detrás de una roca para espiar y asegurarte de que Josh y Peter estén corriendo hacia ti. Están corriendo en cuclillas, cubriéndose detrás de piedras siempre que pueden.

—¡Josh! ¡Por Aquí! —gritas.

De pronto, Josh y Peter llegan tambaleando y caen sobre ti.

—¿De dónde caíste? —dice Josh sin aliento—. ¿Quién es este tipo?

Continúa en la página 72.

25

—¡Sabotaje! Lo dudo. Estoy seguro que es algo mecánico. Estos dos aviones son nuevos... el mismo modelo, el mismo fabricante, la misma mecánica. Hubo alguna falla en algún lugar, pero no sabotaje. Te lo aseguro.

Unos veinte minutos después, Penny señala hacia abajo.

—Ya llegamos. ¡Lo logramos! Mira hacia la izquierda. ¡Es el campo de aterrizaje!

Así es, hay una pequeña pista. Parece aislada y abandonada. Hay una casilla en el extremo norte, pero no hay vehículos ni rastros de personas. Haces un lento giro con tu Arcus.

Continúa en la página 43.

26

—¿Qué te parece esto, Penny? No está mal, ¿eh?

No hay respuesta.

—¿Penny? ¿Penny? No juegues conmigo.

Todavía no hay respuesta.

Te das vuelta, ves que Penny cae hacia adelante, y su cabeza choca contra el tablero de instrumentos.

—¡Penny! —gritas, tratando de liberarla del arnés de seguridad. Las tiras ceden, pero tienes algunos problemas con la cúpula. Parece atascada. Finalmente, empujas y logras que se deslice hacia atrás. Entra una ola de cálido aire del desierto.

Empujándote de tu asiento, abandonas la cabina y te deslizas hacia la tierra; rodeando el fuselaje, te diriges hacia donde está Penny. Esta inconsciente, respirando de forma entrecortada. Su rostro está pálido, y la frente fría y húmeda. No ves señales de que esté herida, ni golpes o cortaduras que indiquen que se hubiera lastimado durante el aterrizaje.

Tratas de poner a Penny lo más cómoda posible en la cabina. No sabes qué hacer con este misterioso desmayo.

Necesitas ayuda urgente. Pero no te gusta la idea de dejarla sola.

Si decides dejar a Penny y recurrir a Josh y a Peter en busca de ayuda, pasa a la página 109.

Si decides quedarte con ella, pasa a la página 37.

28

—Nos dirigimos hacia el norte, Penny —le dices—. Tenemos que conseguir ayuda. No es bueno que los cuatro nos quedemos allá abajo.

—Supongo que no, pero estos nubarrones dan miedo. Pueden arrancarnos un ala.

—Mira hacia abajo —dices, señalando el Arcus en su ala izquierda para tener una mejor vista.

—Entiendo. La brisa en tierra está mal. El aterrizaje sería difícil —acepta Penny.

Levantas al avión en giro cerrado y asciendes rápidamente por la columna de aire. La parte delantera está casi encima de ti ahora, y parece haber un camino entre dos enormes nubarrones de tormenta.

—Allá vamos —dices a los gritos, al recordar que el intercomunicador no funciona.

El Arcus 12 se desliza y sube rápidamente dirigiéndose hacia el retorcido espacio entre las nubes. El viento sacude la nave, y las alas tiemblan con las fuertes ráfagas.

—¡Sujétate, Penny! ¡Sujétate!

Hay un tremendo aumento de aire, y el Arcus se eleva rápidamente por lo que parece ser una eternidad. A tu ascenso le sigue una repentina caída, como si una gran mano te hubiera dado un golpe para caer hacia la tierra.

Continúa en la página 38.

29

—Nada, —replica Penny—. Es nuestra radio, no la de ellos. Este maldito aparato está muerto. Muerto.

Al mirar tus instrumentos, te sorprende ver que no están funcionando, con excepción del altímetro y la brújula, ya que ninguno de los dos necesita energía eléctrica. En ese preciso momento, el motor gruñe, se sacude y luego se apaga. Esta vez el silencio es ominoso, no consolador.

—¿Puedes oírme, Penny? —le gritas.

—Sí, pero apenas. ¿Qué pasa?

El altímetro muestra que en realidad han subido 100 metros en los últimos minutos. Estas entrando en una térmica, en subida. Sin el altímetro, sería muy difícil juzgar la altura. Si bien lo preocupante suele ser perder altura, conoces el caso de pilotos que ascendieron tanto que tuvieron serios problemas con la falta de oxígeno.

—Podemos aterrizar o, supongo, podemos tratar de volver a la base o a algún campo de aterrizaje con la ayuda del viento. Alguien tiene que informar lo que está sucediendo —dice Penny.

—Sí, tienes razón, pero se acerca una tormenta —dices, mirando hacia adelante. Allí, una enorme masa de nubarrones oscuros bloquea el cielo hacia el norte. Al mirar hacia abajo, ves que el viento forma pequeños remolinos de arena. Josh y Peter se refugian en el Arcus. Si las nubes no fueran tan peligrosas serian hermosas, moviéndose y elevándose cada vez más alto hacia la estratósfera.

Continúa en la página 94.

31

De pronto sientes que se calienta el aire en la cabina. Abres la pequeña ventana en la cúpula, entra una corriente refrescante. En la arena debajo de ti, ves a Josh y Peter que escriben enormes letras. Con los pies, forman un gran OK. Penny se acerca hacia el lado izquierdo de la cabina mientras tú bajas para pasar junto a ellos. Penny señala hacia el norte.

—¿Una vez más? —preguntas.

Continúa en la página 79.

32

—Creo que debemos tomar la camioneta de este tipo —les sugieres a Josh y Peter—. Tenemos que llegar lo antes posible adonde está Penny.

—No sé, es un robo —dice Peter—. Estamos en un país extranjero, y nuestro español no va a servirnos para convencer a ningún policía.

—Bueno, podemos llevarlo con nosotros —propone Josh.

—¿Estás loco? Primero quieres robarle al auto, y ahora, quieres secuestrarlo. ¡De ningún modo!

—Peter, es una emergencia —te excusas.

—Lo siento, yo no voy —insiste Peter.

—¿Y qué pasa con Penny? —preguntas.

—Haremos todo lo que podamos —responde Peter.

—Vamos, muchachos, ¿por qué no le preguntamos a él? ¿Qué les parece? —dice Josh.

Continúa en la página 90.

33

El viento actúa como una fuerza vengadora, castigándote por haber intentado entrar en sus dominios. Primero te sacudes hacia los lados, luego rebotas hacia arriba y hacia abajo, luego caes como una piedra, solo para ser arrojado hacia arriba. Los controles parecen inútiles. Estás en el ojo de la tormenta. Lluvia, viento y nubes te rodean.

—¡Por Dios, mira! —grita Penny, con una voz apenas audible sobre el rugido del viento.

—¿A dónde? —preguntas.

—¡Allá!

Abajo y hacia la derecha hay un pedazo de cielo claro, como una puerta especial abierta solo para ti. Abajo está la cruel tierra de la península de Baja California.

—Ahora o nunca, Penny —dices, empujando la palanca hacia adelante, y sumergiéndote en el claro entre las nubes.

Continúa en la página 41.

34

—Para mí, está bien— respondes, mirando los mapas.

—¿Qué pasa si de verdad tenemos que bajar? —pregunta Penny muy preocupada.

—Siempre tienes que ver el lado negativo —la reprende suavemente Josh, mientras observa los mapas del clima.

—Ey, es mejor estar preparados... eso es lo que les enseñé —agrega Peter.

Hoy los cuatro están por hacer un vuelo de larga distancia con los dos nuevos planeadores con motor del aeroclub. Son naves especiales, equipadas con motores muy livianos montados delante del fuselaje, y dos asientos, uno detrás del otro. Este es el vuelo más largo que Penny, Josh y tú han hecho. Sabes que, aunque Peter se los venda como algo divertido, es un test para ver si cumplen los requisitos para llegar a ser pilotos calificados. Hay mucha presión. Tú estarás en una de las aves de plata.

Son las vacaciones de primavera en el sur de California. El día es límpido, cálido y seco. El viento es fresco y sopla del noroeste. Pero hay indicios de que se acerca una tormenta... puedes sentirla en los huesos.

Continúa en la página 64.

36

No podrías decir ni una palabra, aunque trataras... tu voz se queda congelada en la garganta. Buscas en tu cabeza una forma de escapar, pero no vas a discutir con este hombre intimidante. Estás atrapado.

—Por aquí. Sin demoras —dice el hombre, volviendo a reír guturalmente.

Los periódicos y los informes de TV muestran historias sobre la búsqueda de dos planeadores con motor y sus ocupantes durante una semana. Los gobiernos mexicano y norteamericano lanzan una masiva búsqueda conjunta. Sin embargo, terminan abandonándola y nunca se determina el paradero de los pilotos. Tu historia se une a las de Amelia Earhart y Antoine Saint-Exupéry... un misterio más en la historia de la aviación.

Fin

37

Decides que tu única opción es quedarte con Penny. Después de ponerla lo más cómoda posible, de verificar sus signos vitales y de asegurarte de que no puedes hacer nada más, te pones a explorar el área que te rodea.

El terreno es inhóspito, pero tiene cierta belleza. Ojalá los cuatro estuvieran bien y pudieran disfrutar juntos de esta tierra. La mañana parece lejana, como si hubieran pasado varias semanas. Solo queda un recuerdo vago del entusiasmo y los planes para un viaje que iba a ser muy divertido. Tratas de no perder mucho tiempo en lamentaciones.

Después de hacer dos recorridos por la zona, sientes que el lugar es seguro. Juntas una pila de leña para la noche y vuelves a controlar cómo está Penny.

Para tu alivio, está recurándose y te saluda cuando regresas.

—¿Dónde estuviste? —pregunta.

Vuelve a la página 10.

38

Luchas con los controles aplicando todo lo que sabes, y logras que el avión regrese a un nivel estable y al modo normal. Pero eso no dura mucho... la tormenta los rodea. Pronto el Arcus es tragado por unos nubarrones blancos y grises.

Gotas de humedad cubren la cúpula. Hay un momento de calma y echas un vistazo a tu altímetro.

—¡Ay! ¡Ganamos 1.600 metros! ¡Es una locura! ¡Nos está succionando el centro de esta tormenta!

No hay escape. No hay asiento de eyección. Un paracaídas se haría hilachas en un instante si tuvieras uno. Tu frágil avión se dirige directamente al vértice de las nubes negras enfurecidas.

—Penny, estamos...

Momentos después, los restos del Arcus desmembrado caen sobre el terreno accidentado, marrón y seco. La tormenta y la fuerza de la naturaleza han ganado otra batalla en el constante desafío del hombre para expandir sus límites sobre la tierra.

Fin

40

Cuarenta cinco minutos más tarde, después de hacer un buen chequeo preparatorio al avión, guardar las raciones de agua de emergencia, controlar el clima y comunicarte con el centro de control de vuelos en Los Ángeles, Penny y tú suben a tu Arcus 12, de color rojo, con las alas plateadas. Correteas por la pista. Te estremeces... el Arcus 12 es tu marca favorita de planeador con motor. El sol brilla sobre el código de identificación negro en tu ala de plata: DT 23114. El motor Limbach ronronea suavemente. Los indicadores de aceite, presión, temperatura y combustible, todos están perfectos. Mueves la palanca para controlar los alerones y el elevador y presionas el pedal del timón para asegurarte de que todos los controles estén funcionando.

Eres un piloto al mando. Penny está sentada detrás de ti... es tu copiloto. Los dos están conectados por radio.

—Revisemos la lista de control una vez más —dices por el intercomunicador.

—Bien —acepta Penny, y los dos chequean cada uno de los ítems, sabiendo que en un vuelo no hay espacio para errores.

A tu lado está el otro Arcus con Peter y Josh a bordo. Josh es el piloto al mando.

—Vamos —dice Peter por la radio.

—Recibido.

Vuelve a la página 4.

41

—No desesperes, vamos a lograrlo —aseguras, mientras sigues bajando con el Arcus.

El viento hace todo lo que puede para retenerte, pero tú logras superarlo. De pronto, te deslizas fuera de las garras de la tormenta y estás en el aire libre que rodea la tierra seca y amarronada de Baja California.

—¿Dónde estamos? —pregunta Penny.

—Ni idea —respondes, feliz de haber escapado de la tormenta.

—Maravilloso. No tenemos motor, no tenemos mucha altura, no sabemos dónde estamos, y...

Penny deja de hablar y te sacude el hombro.

—¡Mira!

Continúa en la página 86.

43

—Me parece bien —dices.

No hay respuesta. Te quitas los auriculares y le gritas a Penny.

—¡Ey, Penny! La radio no funciona. Tendremos que hablar fuerte. ¿De acuerdo?

Solo recibes silencio. Te das vuelta y ves a tu amiga inclinada hacia adelante, agarrándose el estómago. Tiene el rostro pálido, y los ojos semicerrados.

—Penny, ¿qué te pasa? —exclamas.

Gime.

—Me duele el estómago —logra decir—. Tengo náuseas y el dolor de cabeza me está matando.

Justo en el momento en que le estás alcanzando una bolsa para vomitar, lanza un quejido suave y cae hacia adelante contra el panel de instrumentos. ¡Se desmayó!

La radio no funciona, las nubes van en aumento. Penny tiene algún tipo de problema, y el campo de aterrizaje que está debajo no muestra signos de vida humana.

Continúa en la página 78.

44

Decides que ahora es un momento bueno como cualquier otro para comenzar la búsqueda. Aseguras a Penny que no tardarás mucho y emprendes la marcha.

La luna no brilla demasiado, pero se filtra a través de las nubes de tormenta, solo lo suficiente para que puedas ver por dónde caminas. Con cuidado, vas enhebrando tu camino por las montañas espinosas, ahorrando la energía de tu linterna para sitios más difíciles y en caso de que necesites hacerles señales a Peter y Josh.

—Esta es una aventura que no me esperaba—te dices.

Continúa en la página 71.

45

El hombre te mira, sonriendo. Notas que tiene un diente de oro.

—¿Puedo ayudarlo? ¿Qué le pasa a su amiga? —pregunta.

—Acaba de desmayarse. No sé qué le pasa —dices con precaución—. ¿Quién es usted?

El hombre se acerca al Arcus y te ofrece la mano para saludarte.

—Soy don Diego Arturo Jaime Escalante Burgos de Aragón —se presenta.

Esto te confunde un poco. Y habla tan rápido.

—Puede llamarme señor González para ser más breves, o aún más, como me dicen mis amigos, solo González. Pero no me llamen Speedy González, por favor. Ya sé que hablo rápido.

Te presentas, y te das cuenta de que es el cuidador del que te hablo Peter. Tienes suerte.

—El contacto de tu amigo estuvo aquí la semana pasada. Dejó provisiones para ti y para el otro avión. Están guardadas en mi hacienda. Me explicó que podrían pasar.

Tu instinto te dice que confíes en este hombre. Hay un tono en su voz y una mirada en sus ojos que te brindan confianza. No tienes mucha elección, de todos modos. Aquí estás con Penny inconsciente, sin radio, y Peter y Josh a 40 kilómetros de distancia.

Vuelve a la página 16.

46

—Siento que hay un peligro real aquí —dices a Penny—. Un avión caído y parece que nosotros seremos los próximos.

—Estoy de acuerdo, hagámoslo.

El suelo debajo, no parece nada hospitalario. Josh y Peter lo lograron, pero no tenían mucho más que hacer.

—Ey, mira. Nos están haciendo señas —dice Penny, mirando hacia abajo.

Así es, tus compañeros están haciendo señas frenéticas para asegurarse de que no aterrices en el mismo lugar.

—Ojalá tuvieran una radio —expresas desesperado.

—Bueno, no la tienen, y nosotros debemos bajar. ¿Qué te parece aquí, detrás de ese montículo en el suelo?

—Veremos —respondes, observando el terreno de la derecha en donde Peter y Josh están de pie.

Continúa en la página siguiente.

47

Después de unas dos millas, la tierra parece aplanarse. Hay dos cadenas de montañas, pero no aparentan crear un gran problema. El océano pacífico brilla a lo lejos, a la derecha.

—Podemos intentar aquí, ¿no te parece, Penny? —preguntas.

—Bueno, las cosas en tierra no son nunca iguales a como se las ve desde el cielo —responde.

—En realidad, no tenemos opción. Echemos otro vistazo.

En ese momento, el motor hace un gruñido y se apaga.

Vuelve a la página 23.

48

Esa tarde, haces un suave aterrizaje en el campo aéreo. Penny está mucho mejor. Los dos arreglan una misión con la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos para que vayan a buscar a Josh y Peter. La gente de la patrulla te felicita por tu valentía y heroísmo. Estás orgulloso, pero sientes que la suerte estuvo de tu lado también.

Piensas en dejar de volar por un tiempo. Puede que la próxima vez no tengas tanta suerte.

Fin

50

—Vamos a casa, Penny. Estarás bien, te lo prometo.

Un rápido vistazo al combustible te da seguridad. Puedes regresar y te sobra; es decir, si las nubes no te hacen pedazos. Echas una última mirada al campo desierto, diriges el Arcus hacia el norte, molesto porque dos amigos han caído en una tierra inhóspita, y tu compañera está inconsciente detrás de ti. Todo el entrenamiento del mundo no habría podido prepararte para lo inesperado.

Pones tu atención en el vuelo, y tratas de mantenerte concentrado. Aun así, a cada rato tratas de conseguir una respuesta de Penny.

—Penny, ¿puedes oírme? Estamos bien, muy bien. Te voy a llevar a casa en un momento.

Pero sigue sin haber respuesta de tu amiga. Piensas en todo tipo de diagnósticos... desde un ataque de epilepsia hasta un problema cerebral o envenenamiento.

—¡Veneno! —gritas—. ¡Sabotaje y veneno!

Continúa en la página 83.

51

—¿Cómo lo sabe? —preguntas.

—Muchos años de experiencia —responde.

Con una taza de agua en la mano, te acercas a Penny y te sientas a su lado, tomando su mano en la tuya. González se queda de pie detrás de ti, bebiendo un poco de café.

El perro tironea de la correa en un intento por atraer la atención de su dueño. Finalmente, el hombre acepta y desata al perro.

Vuelve a la página 8.

52

—Genial ¿no? —le dices a Penny, mirando las montañas puntiagudas que recorren la península de Baja California. El océano Pacífico brilla a estribor, el golfo de California, a babor.

—Me encanta —responde.

De pronto, oyes un crujido en la radio.

—Un pequeño problema aquí. Tenemos una falla eléctrica.

Es la voz de Josh y, aunque parece tranquila, puedes detectar ansiedad en ella.

—Te copio, Josh. Cuéntame más —le pides.

Tanto tú como Penny giran el cuello para echar un vistazo al otro avión, que ha quedado varias millas detrás de ustedes. Logras finalmente divisarlo cuando haces un leve giro hacia la izquierda.

—Huelo a cable quemado, pero todavía no hay humo. Algunos de los instrumentos ya no funcionan —agrega.

—Pon los frenos —sugieres.

—Ya lo hicimos. No funciona. Estamos aterrizando. Mejor asegurarnos que lamentarnos después.

—Iremos con ustedes —ofreces. Penny hace una señal de asentimiento.

Continúa en la página siguiente.

53

—Bueno, pero no tienen que... —la transmisión de radio se interrumpe.

Con ansiedad, observas cómo caen en espiral haciendo grandes círculos. La tierra arenosa que está debajo es escarpada.

—Podemos regresar a nuestra base después de que aterricen y conseguir ayuda, Penny. O podemos descender con ellos.

—Es una decisión difícil. Tú eres el piloto al mando. ¿Qué te parece? —pregunta.

Vuelve a la página 14.

55

—El mar me parece más fácil —dices.

—Bueno ahora que está decidido, vámonos. Penny, si no se siente muy bien, hay una cabina en mi pequeño barco. Tiene una litera, y allí estará segura. Así que, adelante.

González arranca la vieja camioneta que se sacude y tose hasta que se pone en marcha. Esperas que La Vida esté en mejores condiciones que esta reliquia.

No tardan mucho en llegar al muelle. Se encuentra en una bella ensenada, protegida por rocas del agresivo mar. El agua es de un asombroso azul verdoso, lo suficientemente clara como para ver el fondo. El barco está anclado a unos pocos metros del muelle. Es una hermosa embarcación de unos 10 metros de largo, construida en madera, obviamente un antiguo barco de pesca, bien mantenido y muy querido.

Continúa en la página 82.

56

Pasas por última vez sobre el campo para verificar los obstáculos. Parece bastante limpio y te lanzas a una última aproximación. El viento es suave, pero es un aterrizaje con viento de costado, y tienes cuidado y respeto por su poder.

¡Bamb! Bamb, bamb, bammmmp. El Arcus toca tierra, rebota y rueda hasta detenerse con lugar de sobra. Con un poco de energía todavía, carreteas el avión de alas plateadas hasta la casilla baqueteada por el tiempo en el extremo norte de la pista.

Hay huellas de neumáticos frescas en la arena, y sientes una ráfaga de esperanza y expectativa.

—Ya bajamos, Penny. Ahora, espera. Me encargaré de ti. Estaremos bien. No te preocupes.

Con facilidad deslizas la cúpula hacia atrás y sales del Arcus. Te diriges hacia Penny y controlas sus signos vitales.

—Estás enferma —dices en voz alta.

—¿Qué es eso? —dice una voz que viene de detrás de ti.

Te paralizas por un momento sin saber si es amiga o enemiga. Suceden cosas extrañas aquí en esta tierra remota y solitaria.

Lentamente, te das vuelta. Delante de ti hay un hombre bajo, de barba, de unos 60 años. Está vestido con ropa prolija, pero vieja y emparchada.

Vuelve a la página 45.

57

Finalmente, estás a apenas diez metros del avión. Te mueves solo cada treinta segundos más o menos, y el hombre sigue durmiendo.

Imaginas que la mejor manera de proceder es pretender que tienes un arma y despertar a tu cautivo con una orden fuerte y firme, quedándote detrás del fuselaje del Arcus para que no se dé cuenta de que estás desarmado. Es un plan simple, pero contarás con el elemento sorpresa y evitarás el riesgo de usar la fuerza.

Primero, tienes que desarmarlo. Juntando coraje caminas lentamente hacia él.

Justo en ese momento, el rubio se levanta de un salto. Sorprendido, trata de tomar el arma.

—¡Ni lo intente! Patee el arma debajo del avión o es hombre muerto.

—Está bien, está bien. Allá va. —Y patea el rifle hacia ti.

Continúa en la página 95.

59

Te arrastras alrededor de la roca, la rodeas siguiendo a la figura que se marcha. En cuatro patas, te escabulles de roca en roca.

No logras ir demasiado lejos. A los 100 metros te encuentras con otros dos hombres. Están armado y enojados.

—Bueno, bueno, ¡otro conejo para nuestra olla! Muy bien, niño, ¿de dónde saliste? Habla rápido, si no... —dice uno de ellos.

—Emm... estoy aquí solo de vacaciones. No hay problema... ya me voy. Nos vemos —dices y te sientes un tonto.

—No es tan fácil, mi amigo. Podrías valer mucho. ¿Tus padres son ricos?

—No, no, en absoluto. Somos pobres, muy pobres —tratas de convencerlos.

—Bueno, si eso es verdad, peor para ti. Ven con nosotros.

Mientras se mueven apuntándote con sus revólveres para que camines hacia adelante, te preguntas si alguna vez volverás a ver California.

Fin

60

La conmoción ha despertado a Penny. Josh y Peter proceden a contarles cómo escaparon milagrosamente de un par de bandidos.

—Tuvimos suerte de poder huir, pero no podemos quedarnos mucho tiempo aquí —advierte Peter—. Estos tipos están armados y son peligrosos.

—Pero, ¿cómo saldremos? —pregunta Penny.

—Logré robarles un mapa. —Josh lo saca de su chaqueta. —Es muy detallado, y muestra todos los senderos de la zona. Mira aquí. —Josh señala el mapa.

—No estamos muy lejos de este pueblo en la costa.

—Vamos a tener que partir esta noche —agrega Peter—. Es una noche clara, y la luna está casi llena. Creo que encontraremos el camino. ¿De acuerdo?

—Pero Penny no se siente muy bien —dices.

—Puedo lograrlo —asegura ella con firmeza.

Es una caminata difícil, pero los cuatro llegan al pueblo antes de la madrugada. Peter y Josh alertan a los Federales mexicanos acerca de los bandidos, y todos vuelven a casa a California. Con todo, éstas no fueron las vacaciones que tenías en mente.

Fin

61

—Conozco el lugar. Es complicado llegar, pero hay dos opciones. La primera es usar mi camioneta. El camino hasta este punto no es bueno, pero tampoco imposible.

—¿Cuál es la otra? —preguntas.

—La otra es ir con mi barco La Vida. Es una embarcación humilde, por supuesto, pero funciona en el mar. No es lejos... una cuestión de minutos. Podemos ir por mar y luego caminar hasta donde están ellos. La caminata será un poco difícil, pero probablemente más rápida que la ida en camioneta.

Te preguntas qué es lo mejor. Si, la velocidad es importante, e ir en barco puede ser más rápido.

Sin embargo, el mar puede ser traicionero, y no estás seguro de estar preparado para la caminata posterior. La camioneta te llevaría directamente allí. Tal vez lo mejor es ir por tierra.

Si decides ir por tierra, pasa a la página 87.

Si decides ir por mar, pasa a la página 55.

62

González no exageró. Es difícil. Finalmente suben la última montaña después de lo que te parecieron horas. Abajo está el Arcus. No hay nadie alrededor. Está completamente abandonado. Hay un aire ominoso.

—¡Josh! —gritas. Sientes que una fuerte mano te tapa la boca.

—No haga ruido —te susurra González al oído— Por aquí ha andado el mal. ¿Ve? —señala unos horribles tajos al lado del Arcus que no has observado a primera vista. Luego notas cuatro claros agujeros de bala en el fuselaje. Buscas alguna clave en el avión, con la esperanza incluso de una posible nota de tus amigos o, peor, una en que se pida un rescate.

—Sus amigos ya no necesitan nuestra ayuda. Esperemos que todavía necesiten la ayuda de los Federales o de la patrulla fronteriza de su país. Salgamos de aquí ahora, con cuidado. Sígame.

Odias tener que irte, pero confías en González, y esperas que Josh y Peter estén a salvo. Lo mejor que puedes hacer es poner todo en manos de las autoridades, piensas.

Cuando te estás yendo, no puedes evitar sentir que quizás no vuelvas a ver nunca a tus amigos.

Fin

64

—¿No estamos partiendo un poco tarde, Peter? —preguntas. Por lo general, sales mucho más temprano en la mañana.

—Tenemos tiempo de sobra. Tengo autorización para aterrizar en una vieja pista de emergencia justo del otro lado de la frontera entre México y California. Vamos a establecer nuestro campamento allí. Será un viaje de tres días, amigos. Ya lo hablé con sus padres. Quería sorprenderlos.

Vuelve a la página 7.

65

—¡Un buitre! —gritas—. ¡Es un buitre!

La horrible imagen de Penny destrozada por el pico ganchudo y las afiladas garras de esta criatura te asustan terriblemente. El ave continúa su vuelo, en círculos, siguiendo un patrón predeterminado sobre la tierra. Luego, como si alguien le hubiera hecho una seña, se marcha en dirección de la costa. El alivio reemplaza a tu miedo, y echando un último vistazo en dirección de Penny, te diriges hacia la empinada cadena de montañas.

—Va a ser una larga tarde —te dices, haciendo un esfuerzo para darte ánimo.

Continúa en la página 106.

66

A medida que pasan los minutos, el ruido se vuelve más fuerte y más cercano.

Contienes el aliento y deseas que tu corazón deje de latir con tanta aceleración.

Apenas logras divisar la figura de dos hombres ¡Se están acercando a ti! Balanceas el palo con toda tu fuerza, pero te detienes al oír voces conocidas.

—¡Ey, casi me matas! —grita Josh—. ¡Somos nosotros! Estábamos tratando de no hacer ruido para no despertarlos. Vamos. Apaguemos el fuego. Hay unos tipos poco amistosos allá de nuestro lado.

Vuelve a la página 60.

67

Diriges el Arcus hacia el norte, rezando para que las térmicas sean suficientes para mantenerte en el aire y que la tormenta no te destroce.

Durante muchos minutos, Penny y tú están en silencio. Sostienes la palanca de control y encuentras una vacilante térmica, que pronto se acaba.

Sin saber exactamente cuándo, te das cuenta de que estás totalmente libre de la tormenta. Los nubarrones se vuelven cada vez más pequeños, más suaves y se desvanecen hacia el sur. Pero todavía no hay tierra a la vista, y el altímetro muestra que estás a una altura de apenas 500 metros. Abajo, el mar parece una pizarra gris.

—¡Mira, tierra! —grita Penny, golpeando el fuselaje.

Continúa en la página 88.

68

—Sí, supongo —replica Penny—. No me siento del todo bien, pero iré.

—Ey, ¿por qué no te quedas aquí? ¿Qué le parece, señor González? Estará a salvo, ¿no?

—Bueno, quizás, pero estas son tierras difíciles. Puede haber personas peligrosas por ahí. Uno nunca sabe. Sin embargo, estaremos lejos solo una hora y media tal vez. Así que sí, creo que puede quedarse. Perrito Caliente la defenderá. ¿No, Perrito? —le dice a su perro, al que Penny parece gustarle mucho. Él ladra en respuesta.

—OK, Penny, volveremos pronto. Cualquier problema, toma la camioneta y vuelve al campo de aterrizaje u ocúltate y espéranos.

—Gracias. No tarden, por favor.

—No tardaremos —dices mientras se dirigen hacia las montañas.

Continúa en la página 93.

69

Concentrado al máximo, observas el área de aterrizaje y comienzas el acercamiento lo mejor que puedes.

—Sujétate, Penny. Allá vamos.

—Lo estás haciendo bien, compañero, muy bien. No hay problema —te da confianza.

El suelo se acerca rápidamente. Árboles, arbustos y piedras comienzan a verse grandes y amenazadores. Un viento de costado sacude al Arcus, intentando sacarte del curso y hacerte chocar contra la dura tierra del desierto. Estas debajo del nivel de las montañas que te rodean. Tu velocidad es de alrededor de 60 nudos.

Hay una burbuja de aire duro, y el Arcus salta. Mueves la palanca ligeramente hacia atrás. La punta del avión sube un poco, la nave corcovea y, finalmente, se posa en la tierra. La rueda del lado izquierdo se hunde en el terreno arenoso, y patina, y el avión choca bruscamente contra la arena. Tratas de no luchar con los controles, pero el instinto te hace aplicar demasiado freno, y el Arcus se inclina de forma violenta hacia el costado.

—¡Estamos abajo! —gritas.

Se detiene de un modo abrupto.

Vuelve a la página 26.

71

En ese preciso momento, sufres una horrenda caída, escuchando el inconfundible crujido de un hueso roto. El dolor no aparece de inmediato, y por un minuto o dos esperas que solo sea una torcedura. Entonces la agonía se instala sin piedad. Esta será una larga noche. En el valle todavía puedes ver tu fuego, pero solo es un pequeño consuelo. La temperatura está bajando rápidamente y va a ser un largo camino de regreso.

Fin

72

Tratas de recordar el nombre completo de González para decírselo a Peter y Josh, pero el anciano sale a rescatarte.

—Don Diego Arturo Jaime Escalante Burgos de Aragón, a su servicio.

—Qué manera de conocerlo, finalmente —dice Peter—. ¡Andando!

—Tiene razón, mi amigo. ¡Vámonos! —ordena González, que ya se está dirigiendo hacia la camioneta.

Cuando llegan, Penny, percibiendo los problemas, la tiene en marcha. Ha girado el vehículo para que esté en la dirección correcta. Perrito Caliente está en la ventanilla, ladrando.

—Tenemos que apurarnos —dice González casi sin aire por el esfuerzo del descenso.

Josh es el primero en llegar a la camioneta. Abre la puerta, feliz de encontrar a Penny quien también está feliz de que todo el grupo se encuentre otra vez reunido.

Todos se abrazan mientras tú te diriges hacia el asiento del conductor.

—Apúrate —exclama Josh, cuando saltas dentro de la camioneta. González sostiene a Perrito con fuerza.

Continúa en la página 97.

73

La camioneta es nueva. Josh entra de un salto en el asiento delantero. Hay un llavero en el piso cerca del acelerador. Josh enciende el motor.

—Vamos, dice, poniendo el auto en marcha y deslizándolo por el camino de arena—. ¿Por dónde está Penny?

—Hacia el norte, dobla en esa cadena de montañas, hay dos más detrás de esa, pero podemos evitarlas, anda.

La camioneta muerde el suelo arenoso y se sacude un poco cuando Josh acelera. El hombre rubio está sentado en medio del asiento trasero, con las manos todavía atadas. Sus ojos barren el terreno delante y al costado. No le sacas los ojos de encima... todavía no confías totalmente en él.

Continúa en la página 84.

74

—Estará bien, señorita, yo no me preocuparía mucho —le asegura González.

—¿Y Peter y Josh? —pregunta Penny, incorporándose y terminando su taza de té.

—En el mismo lugar donde los dejamos —respondes—. ¿Tiene una radio, señor? —preguntas, esperando contra toda esperanza—. Tal vez podamos conseguir un poco más de ayuda.

—Solo tengo una a transistores —responde—. Una radio para hablar al mundo exterior, no. Pero muéstreme en este mapa dónde están sus amigos. Tal vez pueda ayudar.

González saca un mapa de terreno y clima todo doblado de la guantera de su camioneta. En pocos minutos, te orientas y señalas en el mapa el lugar.

—Ahí. Ahí es donde cayeron. Estoy seguro. Lo vi desde el aire y comprobé las coordenadas y los mojones. Ahí es donde están.

El anciano estudia el mapa con cuidado varios minutos. Examina el cielo un rato más y luego habla.

Vuelve a la página 61.

75

Te sorprende un gemido que viene de detrás de ti. Es apenas audible por el rugido del motor.

—¿Penny? ¿Penny, eres tú?

—Sí —dice débilmente.

—¿Estás bien?

—Me... me... siento muy mal. Enferma.

—¿Qué te pasa? ¿Es una intoxicación?

—No lo sé. Parece que me hubieran golpeado con un bate de béisbol en el estómago. ¿Dónde estamos?

—Estamos yendo a casa, —dices, aliviado de que ella esté consciente—. Aguanta, pronto llegaremos.

Vuelve a la página 48.

77

Decides que lo más prudente es posponer la búsqueda hasta la mañana.

—Pondré más leña al fuego. Trata de dormir, Penny. Yo me quedo de guardia.

—Bueno, despiértame cuando te canses. No trates de ser un héroe —responde.

—No te preocupes —dices, mientras alimentas el fuego con más leña seca.

La noche transcurre lentamente. A eso de las 2 de la madrugada, te quedas semidormido sin despertar a Penny para que tome tu puesto.

Un ruido interrumpe tu sueño nervioso e intranquilo. No es fuerte, pero se está acercando. Una parte de ti se paraliza de miedo. La otra está lista para la acción. Esta parte triunfa, y te alejas del fuego, deslizándote, para ocultarte a la sombra del Arcus. Recoges un palo pesado y esperas.

Vuelve a la página 66.

78

Tu cabeza funciona a toda velocidad, pero logras calmarte lo suficiente para formular un plan. Puedes tratar de volver rápidamente a Arbor Field, tu base, pero en esa dirección están los nubarrones de tormenta. Penny está en problemas... quizás lo más prudente sea bajar de inmediato y ver si puedes conseguir ayuda.

Si decides volver a tu base, pasa a la página 50.

Si decides aterrizar de inmediato, pasa a la página 56.

79

—Sí. Estoy preocupada por ellos. Es una subida arriesgada hacia el mar sobre estas montañas, y ellos no pueden siquiera verlo desde donde han aterrizado necesitarán comida.

—Te escuché, Penny. Ahora colguemos por un rato. Trata de conectarte con el club por radio. Si los contactamos, quizás consigamos que emprendan una operación de rescate —sugieres.

—Como no, comandante, buen plan.

—Este es Delta Tango 23114 llamando a la base. ¿Pueden oírme? —dice la voz de Penny por la radio.

Silencio.

—Repito. Este es Delta Tango 23114 llamando a la base de operaciones en Arbor Field. Por favor, respondan —insiste.

Silencio.

—Uy, esto no está bien —dice. Puedes percibir la frustración en su voz.

—Tal vez nadie llego todavía —dices. El club es solo eso, un club. Quienes manejan el centro de operaciones son voluntarios.

—Intenta llamar a la pista de aterrizaje comercial en Red River —sugieres—. Seguro que allí hay alguien.

Has elevado el Arcus hasta alcanzar los 1.000 metros de altura mientras mantienes la vista en tus amigos en tierra.

Vuelve a la página 29.

81

—No le creo nada. Hable o si no... —dices, sin saber cómo continuar la frase.

—Ey, escuche, ya le dije, estoy de vacaciones. Nada más.

—¿Dónde están? —preguntas violentamente.

—¿Quiénes?

—¡Me cansé! —gritas con frustración.

—Tranquilo, amigo —dice una voz detrás de ti. Tu corazón casi se paraliza, pero luego reconoces la voz. ¡Es Josh!

—¡Josh, Peter! ¿Son ustedes de verdad?

No bien haces la pregunta, Josh y Peter se dejan ver.

—Estoy tan contento de verlos a los dos —dices, con un sonoro suspiro de alivio— ¿Qué sucedió?

—No mucho. Estos dos tipos y algunos de sus amigos comenzaron a husmear cerca del Arcus, de modo que Josh y yo nos escondimos rápidamente entre los arbustos. Pronto abandonaron su búsqueda y dejaron este de seña para que custodie el avión. Salimos con cautela de nuestro escondite y encontramos que tú lo habías capturado.

Continúa en la página 91.

82

—¡Todos a bordo! —grita González. Se calza en la cabeza una gorra de capitán vieja y arrugada.

Muestra su orgullo y alegría cuando suben al bote que los llevará hasta el barco. Con ustedes tres y Perrito Caliente, el pequeño perro, no hay mucho espacio entre la borda y el agua. Te encantaría nadar un poco, el mar se ve tentador. Tal vez haya tiempo para eso después, pero ahora es importante llegar adonde están Josh y Peter.

El capitán González verifica que todo esté en orden en La Vida, controla todas las líneas, en proa y en popa. Finalmente, enciende los motores. Hay una respuesta inmediata de los dos diéseles, y el sonido tranquilizador de un equipo bien mantenido es alentador tanto para ti como para Penny.

—Tomen, miren este mapa. Primero, rodearemos este promontorio y luego iremos directo hacia la costa desde donde podremos acercarnos a sus amigos a pie. Tengo previsto que, con buen tiempo, estaremos allí en seis horas.

Continúa en la página 105.

83

Tu cabeza vuelve atrás en el tiempo. Un día, en el aeroclub, un hombre no pasó su examen de piloto y le dijeron que tenía que cambiar su actitud y sus hábitos desganados a la hora de volar. Peter había sido justo y firme en todo este asunto. Esa persona asumía demasiados riesgos, ignoraba los procedimientos estándares para el despegue y el aterrizaje. Era famoso por adelantarse a otros a la hora de aterrizar, e hizo que más de una vez un avión tuviera que abortar su aterrizaje y seguir volando. Las advertencias parecían no significar nada para él. Se reía de ellas.

También era inaceptable que se burlara constantemente de las estudiantes mujeres. En síntesis, el hombre solo creaba problemas. Peter se esforzó por ser justo con él cuando le tomó el examen de vuelo, pero todos se sintieron aliviados cuando reprobó.

Ahora recuerdas las amargas palabras de ese sujeto.

—¡Lo lamentarán, todos ustedes! Esperen y verán. ¡Van a lamentar este día!

Su cara se transfiguró de furia y odio. La escena asustó a todos en ese momento. Pero Peter sugirió que lo olvidaran.

—¿Podría ser él? —te preguntas en voz alta.

Vuelve a la página 75.

84

—¡Oh, no! ¡Miren! —grita Josh. Tres hombres fuertemente armados salen de detrás de una roca.

—¡Agáchense! —grita Peter.

Josh acelera y la todoterreno salta y rebota sobre rocas y arbustos. El sonido de disparos de armas automáticas estalla en el aire. El parabrisas se astilla, pero Josh continua la marcha.

—Esos tipos están tratando de matarnos —dices en pánico.

De pronto se detienen los disparos.

—Que amigos que tiene —dice Josh al rubio.

—Como les dije, quiero salirme. Esos tipos tiran a matar. Llévenme a casa entero.

—¿Cómo se involucró con ellos? —preguntas.

—Fui un tonto. Y ambicioso también, supongo.

Josh sigue andando, y dan la vuelta a la primera cadena, van a toda velocidad por un trecho relativamente claro, ven las otras dos cadenas, y dan la vuelta a ellas también. El camino es difícil y duro, pero Josh maneja muy bien. En 20 minutos más llegas a un lugar conocido.

—Ya casi estamos allí. Sigue avanzando, Josh —dices.

Vuelve a la página 22.

86

Miras hacia abajo y ves el océano. Brilla bajo la luz muda del sol que se filtra entre las nubes. La superficie está enfurecida; ningún avión sobreviviría un choque contra ella.

—¿Y ahora qué?

—Vayamos hacia la tierra firme.

—No hay chance. ¡Mira!

El Arcus gira lentamente y te enfrentas con una pared de nubarrones de tormenta. No hay tierra a la vista. Miras los instrumentos casi inutilizados y observas la hélice silenciosa, inmóvil. Luchando esforzadamente, subes por una columna de aire y tratas de evitar ser devorado una vez más por las nubes.

—Lo lograremos, Penny. Ya verás. Lo lograremos —le aseguras.

Vuelve a la página 67.

87

—Señor González, creo que sería mejor ir en camioneta —dices.

—Es su elección, mi joven amigo.

Llevas contigo a Penny también, pues eres reticente a dejarla sola en la pista abandonada. La camioneta tarda en arrancar, pero finalmente salen al terreno lleno de baches.

Desde tu punto de vista, no parece tener ningún sentido el camino que están tomando. No hay un sendero o una pista discernible en el terreno desértico. Eso parece no molestar al anciano. Silba y tararea mientras maniobra con la vieja camioneta por lugares difíciles. Te preguntas si no se trata de un extraño plan para secuestrarte a ti y a Penny. Pero ni bien aparece ese pensamiento, lo descartas. Estás seguro de que aquel hombre es lo que parece ser, un hombre gentil que elige vivir lejos de la gente.

—Allí. Ese es el último gran obstáculo —dice González, señalando a una cadena puntiaguda que se eleva justo delante de la vieja camioneta—. No podemos cruzarla, y es demasiado larga para rodearla. Pero a pie, no tardaremos mucho.

—Muy bien, andando —dices—. ¿Estás bien, Penny?

Vuelve a la página 68.

88

—¡Muy bien! —Observas a la distancia y divisas una tira titilante en el horizonte a estribor.

—Son los Estados Unidos —dice Penny—. Mira la playa, y todos los autos en los estacionamientos. ¡Estamos en el sur de California!

Eliges una parte desierta en la playa y suavemente desciendes para aterrizar.

Vuelve a la página 15.

90

—Muy bien, estoy de acuerdo —acepta Peter, avanzando en dirección al hombre que está sentado en el suelo.

Tú lo acompañas y comienzas a indagarlo.

—Mire, tal vez nos hayamos equivocado. Tal vez usted esté de vacaciones. Si es así, necesitamos su ayuda. Tenemos que pedirle prestada su camioneta —le dices lo más cortésmente que puedes.

El hombre asiente. Miras a tu alrededor preocupado porque su compañero pueda regresar en cualquier momento.

—¿Qué le parece? ¿La todoterreno? —preguntas.

—OK —responde—. Iré con ustedes, si están de acuerdo en ayudarme.

—¿Cómo? —quiere saber Peter.

—Sáquenme de aquí. No está solo el tipo que vieron conmigo. No hagan preguntas. Les daré la camioneta, y ustedes me acompañarán, e iremos juntos. Esos tipos son peligrosos.

—Hecho —dices, mirando a Peter y Josh en busca de aprobación. Ambos asienten.

Vuelve a la página 73.

91

—Cuidado —dice el rubio.

—No queremos oír nada de usted, amigo —dice Peter.

—Olvídense de él, chicos. Penny está mal —les comentas.

—¿Mal? ¿Qué le pasa? ¿Deberíamos ir donde está ella de inmediato? —pregunta Josh frenéticamente.

—Tranquilízate. Hablemos más allá —sugiere Peter y los tres se alejan de donde el rehén pueda escucharlos.

Les explicas lo que sucedió y dónde están Penny y el avión. Luego se te ocurre una idea. ¿Por qué no “toman prestada” la camioneta? Sin dudas, sería más fácil que hacer el recorrido a pie. Pero, por otra parte, quizás atraigan demasiada atención. Aunque la todoterreno les daría más movilidad no podrían maniobrar fácilmente con ella en un terreno tan complicado. Quizás lo mejor sería ir a pie.

Si decides hacer el camino con la camioneta, pasa a la página 32.

Si decides ir a pie, pasa a la página 100.

93

No tardan mucho en llegar a la cima, y desde allí ves un angosto valle y el Arcus inclinado contra una de sus alas.

De pronto divisas a Josh y a Peter, corriendo lo más rápido que pueden. Justo detrás de ellos hay dos hombres armados. El agudo sonido de los disparos de un rifle penetra el aire.

—¿Qué sucede? —gritas.

—Bandidos. O narcotraficantes. No conocen la palabra compasión. Rápido, debemos hacer que tus amigos vengan hacia nosotros —dice González, que se detiene y comienza a gritar y a hacer señas con las manos—. Muéstrate para que nos reconozcan.

Vuelve a la página 24.

94

—Esto se está poniendo feo, Penny. Feo de verdad —confías a tu amiga. Sabes que, como piloto a cargo, debes al menos poner una buena cara.

—¿Qué vamos a hacer? —pregunta ansiosa.

—Podemos descender acá o podemos dirigirnos a ese campo de aterrizaje en Red River —ofreces—. No está muy lejos.

—Cualquiera de las dos cosas es incierta —responde—. No tenemos motor, y el aterrizaje puede ser peligroso.

¿Qué debes hacer?

Si decides seguir hacia el norte, hacia el campo en Red River, con motor o sin él, vuelve a la página 28.

Si decides aterrizar de inmediato, pasa a la página 6.

95

—Ahora el cuchillo. Arrójelo a la arena —ordenas.

Lo hace, y con el corazón en la garganta caminas rodeando al Arcus con una soga en las manos. El hombre se queda quieto, pero no confías en él ni por un segundo.

—Los brazos atrás. Separe las piernas. Inclínese hacia adelante —le dices.

Sorprendentemente, el hombre obedece sin resistencia, y rápidamente le atas las manos con la cuerda.

—Ahora vamos a charlar un rato —le dices.

—Yo no hice nada. ¿Qué es todo esto, eh? Yo solo estaba cuidando el avión para que no lo robaran los bandidos, sabe —dice, pero no le crees nada.

—Bueno, ya vamos a averiguarlo. ¿Dónde está el otro tipo?

Se retuerce en el suelo arenoso, tratando de reposicionarse.

—¿Qué otro tipo? Nunca vi a nadie, yo ando solo.

—¿Y qué está haciendo aquí solo, entonces?

—Estoy de vacaciones. Sí, eso es. Acampando un poco, haciendo surf, cazando... Solo yo y mi todo terreno. Compruébelo. Mi camioneta está allá, cerca de las montañas.

Vuelve a la página 81.

97

—Sigan las huellas —indica González, pero ustedes ya se han dado cuenta de eso.

Desde lo alto de la cadena montañosa, viene un silbido de balas. ¡Les están disparando! Te arde el hombro. ¡Te han herido! El anciano revisa la herida.

—Ha tenido suerte, mi amigo. Es solo un rasguño... nada de qué preocuparse.

—¡Vamos, vaquero! —grita Josh.

No tardas mucho en salir de la línea de fuego y pronto los cinco, junto con Perrito, están manejando cómodamente por el campo, camino a la pista.

—Espero que esos tipos no tengan vehículo —dice Peter.

—No se me acercarán —dice González con su voz calma—. Tienen miedo de este viejo —continúa, con una sonrisa pícara—. Mañana organizaremos el rescate de su avión. Esta noche vamos a relajarnos. Creo que todos hemos tenido mucha acción para un día.

Fin

98

Una roca saliente te ofrece un buen refugio y te escondes detrás. En esa posición, te agarra un calambre en la pierna izquierda. Con cuidado, te mueves y masajeas los músculos doloridos.

Cautelosamente observas los alrededores de la roca. Sigue sin haber señales de vida. El Arcus está en la tierra como un juguete abandonado. Quizás, Josh y Peter estén buscando agua o investigando el terreno. Tal vez haya una nota o una clave de lo que ha sucedido.

Te sientes tentado de bajar y verificarlo de inmediato. Por otra parte, si esperas hasta la caída de la noche, no correrías el riesgo de ser visto por los bandidos. Quizás debieras esperar un poco.

Es una decisión difícil. Ya has esperado cautelosamente media hora. Has controlado tus espaldas para ver si alguien te está siguiendo. Todo parece desierto alrededor del Arcus. A lo mejor está bien si bajas ahora.

Si decides bajar hasta el Arcus de inmediato, pasa a la página 13.

Si decides esperar que caiga la noche, pasa a la página 21.

99

—Creo que deberíamos ir directamente a nuestro campo de aviación. Una vez que estemos abajo, quizás no podamos volver a subir.

—Muy bien —dice Penny. Mira hacia abajo, al avión de alas plateadas sobre el desierto.

Para que los dos tengan una mejor vista, giras el Arcus 12 y desciendes al mismo tiempo. El altímetro se mueve lentamente hacia abajo, hasta llegar al punto de los 350 metros. Desde esa altura, pueden ver el avión con bastante claridad. Peter y Josh están afuera haciéndoles señas con las manos.

—¿Qué te parece, Penny? ¿Están bien?

—A mí me parece que sí —responde.

Un rápido vistazo al variómetro, el instrumento que muestra la acción térmica, te pone nervioso. El aire ascendente no está ni la mitad de activo que antes. Haces un giro más cerrado, pero no sirve de nada. Estas perdiendo altura.

—Encendamos el motor, Penny. ¿Lista?

—Recibido. Tanque de combustible encendido. Tanques de reservas apagados y llenos —responde.

—Aquí va —dices mientras aprietas el botón de arranque. El motor Limbach gruñe y escupe una bocanada de humo por el escape.

—Se ahogó —contesta Penny—. Cuidado.

Vuelve a la página 19.

100

—Muy bien, caminemos —dices—. Pero ¿qué haremos con el rubio?

El rugido de una camioneta un momento después responde la pregunta.

—Ey, ¡se está escapando! —grita Josh— ¿Qué haremos ahora?

—No nos queda otra. Tenemos que recoger a Penny y, luego, quizás podemos encontrar ayuda —dice Peter.

Una hora después, mientras luchas con un camino polvoriento en busca de tu compañera, un convoy de camionetas de Federales mexicanos aparece de pronto. Penny va en la primera.

—Chicos, ¿dónde estuvieron? —dice riendo— Estuvimos persiguiendo bandidos —agrega, señalando a cuatro hombres de aspecto malvado en el segundo vehículo.

No puedes evitar echarte a reír. Parece que Penny está bien. No solo eso, parece que ha tenido su propia aventura.

Fin

102

Decides esperar y no perder de vista el Arcus. El hombre que se fue no regresa, el rubio ha resuelto aparentemente tomar una siesta a pesar de estar ya entrada la tarde. Extiende una manta en el piso y se estira debajo de una de las alas. Cuando parece que está profundamente dormido, intentas arrastrarte y encontrar una forma de sacarlo de acción.

Vas hacia el pie de la montaña, manteniéndote lo más pegado al piso posible, cubriéndote detrás de arbustos y rocas. No es una tarea fácil, y con el cansancio del largo día, se dificulta aún más.

Vuelve a la página 57.

103

—Sigue andando —te dices, alentándote. La imagen de Penny inconsciente y desprotegida te aguijonea. Comienzas a dudar acerca de tu decisión de dejarla sola, pero ¿que podrías haber hecho quedándote allí con ella? Es mejor que sigas, ahora. Estás perdiendo el foco y no prestas atención al camino. Te tropiezas con un grupo de rocas. Te caes pesadamente, pero te pones de pie sin haberte lastimado.

Finalmente subes a una montaña, y allí abajo ves el otro Arcus.

—¡Josh! ¡Ey, Josh! ¡Peter! ¡Soy yo! —gritas con todas tus fuerzas—. ¡Ey, chicos, soy yo! —Solo escuchas tu eco.

No hay respuesta ni señales de tus dos amigos. Todo es silencio y vacío, excepto por el viento. De pronto, surgen en tu cabeza las historias de bandidos en la península de Baja California. Se sabe que pequeñas bandas acechan a los turistas que visitan esta hermosa y salvaje tierra. Hay historias de gente que simplemente desaparece. Tu instinto te advierte que tengas cuidado.

Vuelve a la página 98.

104

—Penny, creo que lo mejor es ir a la vieja pista de aterrizaje. Está cerca y tenemos comida allí. Podemos usarla como base de operaciones. Dos aviones caídos es mucho peor que uno solo. Si aterrizamos donde lo hicieron ellos, nuestras posibilidades de poder despegar de nuevo no son muy buenas.

—Tú eres el piloto al mando —responde—. Pero, para serte sincera, estoy de acuerdo contigo en un ciento por ciento. Odio pensar en ellos dos solos allá abajo, pero tenemos que hacer lo mejor para todos.

Observas el cielo, y ves bancos de nubes altas... nubarrones de tormenta. Poseen la fuerza para destrozar las alas de tu avión. Haces un giro para ver el resto del cielo. Está claro hacia el sur y el este, pero el norte y el oeste están cubiertos de nubes.

—Penny, estamos en problemas. Mira.

—Ya me di cuenta. Tenemos tiempo, no mucho, pero lo lograremos. Enciende el motor y vayamos.

—Comprendido —respondes, apretando el botón de encendido. Pasas por unos momentos de ansiedad cuando el motor no responde al comando. Finalmente, lo hace.

Continúa en la página 18.

105

El barco se sacude un poco con las olas cuando entra en las aguas abiertas del océano Pacífico y, al principio, sientes cierta aprensión. Pero pronto tienes la sensación de estar a flote y te gusta.

—Tome el timón y mantenga la brújula en esa dirección —te indica González—. Señorita, vaya abajo y duerma. —Penny no discute y se dirige hacia la litera. Tú también obedeces y tomas el timón.

El tiempo pasa rápido. Te encanta el mar, el olor a agua salada, hasta la sacudida cuando una ola grande te golpea de costado. Te sientes como en casa en el agua, igual que en el aire. Manteniendo la vista atenta, divisas que se está formando una tormenta en el horizonte, justo cuando González te señala el punto donde van a recalar.

Veinte minutos después, echas el ancla, y los tres, junto con Perrito, se encaminan en el pequeño bote hacia la costa. Empiezan a caer las primeras gotas y el viento comienza a sacudir la superficie del océano. Pero llegan a la orilla sin problemas.

—Calculo que estamos a unos tres kilómetros de sus amigos. Es difícil aun sin lluvia, pero lo lograremos. Vámonos —dice el anciano.

Vuelve a la página 62.

106

Va a ser difícil, no hay dudas. Las zapatillas que llevas puestas eran buenas para volar el Arcus, pero son inadecuadas para la tarea que tienes entre manos. Te tropiezas con los obstáculos del terreno, y tu calzado termina destruido por una filosa roca. Tu botella de agua es pesada, pero es un gran alivio tenerla.

—No puede ser tan lejos —dices en voz alta, tratando de mantener el ánimo.

La siguiente cadena es tan difícil de cruzar como la primera, y cuando llegas a la parte más alta, ves que hay otra más por delante. Las nubes han ocultado el sol, dando un respiro de calor, y el viento ha comenzado a soplar. Te rodean remolinos de arena.

Vuelve a la página 103.

108

El hombre rubio se queda bajo el ala del Arcus, saca un paquete de cigarrillos y enciende uno. El humo se eleva en el aire seco y se disipa rápidamente. El otro se desliza por la parte trasera y desaparece en un laberinto de arbustos.

Consideras varios planes. Puedes rodear el avión y seguir al hombre para ver si te lleva adonde están Peter y Josh. De ser así, es mejor que te muevas con rapidez. O puedes quedarte quieto, esperar y observar, con la esperanza de que tus compañeros aparezcan.

Si decides seguir al hombre que acaba de partir, pasa a la página 59.

Si decides quedarte en el lugar, pasa a la página 102.

109

—Penny —dices—, si puedes oírme, voy a buscar ayuda para ti.

Dudas un momento, pero no hay indicios de que te haya oído. La acomodas en una bolsa de dormir debajo del ala del avión y te vas, apesadumbrado, en dirección de Josh y Peter.

Las cadenas de montañas que viste desde el aire parecen mucho más grandes ahora que tienes que cruzarlas a pie. Son empinadas, rocosas y están llenas de arbustos espinosos.

—¿Qué hice con esa brújula? —te preguntas, buscando en los bolsillos de tu traje de aviador. No la encuentras por ninguna parte. En lugar de volver a buscarla, sigues adelante. El sudor te cubre la frente y deseas haberte sacado el traje y puesto unos pantalones cortos.

Tardas horas —más de lo que habías esperado— en llegar a la cumbre de la primera cadena. Desde el punto más alto, ves una imagen poco alentadora. Hay más cadenas. Es un largo camino hacia abajo para después volver a subir a la siguiente línea de montañas. La incertidumbre te hace flaquear y temes por Penny.

Una sombra cruza sobre tu cabeza. Miras hacia arriba y ves una enorme ave volando en círculos.

Parece que está buscando comida.

Vuelve a la página 65.

SOBRE EL AUTOR

R. A. MONTGOMERY, es educador, escritor y editor. Graduado en el Williams College, además estudió en programas para graduados en las Universidades de Yale y Nueva York. Tras prestar servicios en distintos cargos administrativos de la Willston Academy y la Columbia University, fue cofundador de la Waitsfield Summer School, en 1965. Después, ayudó a fundar una firma de investigaciones de programas educacionales. Durante dos años trabajó como consultor en los Cuerpos de Paz de Washington D.C. y en África Occidental.

SOBRE EL ILUSTRADOR

LESLIE MORRILL es un dibujante e ilustrador que se ha hecho acreedor a numerosos premios. Ha ilustrado más de treinta libros para niños. Además, sus trabajos han aparecido asiduamente en la revista Cricket. Egresado de la Escuela de Bellas Artes del Museo de Boston, vive cerca de Boston, Massachusetts.