TEMPERAMENTUM

Purita Rumen

Copyright © 2016 Purita Rumen

Copyright imágenes © 2016 Purita Rumen

Todos los derechos reservados

Dedico esta novela a mis padres; ellos son las luces que guían mi camino y para mí es un orgullo ser su hija.

Gracias a los dos por querernos tanto y tan bien, a mí y a mis «cinco» hermanos.

AGRADECIMIENTOS

Gracias a Raquel por su constante apoyo y su imprescindible colaboración en la creación de esta novela, como compañera y como ilustradora, y por comprender mi pasión por la escritura a la que tanto tiempo dedico.

Gracias a todos los que me dais amor y cariño a lo largo del camino; sabéis que sois imprescindibles para mí.

Gracias a todos los que han creído en mí como escritora y a mis lectores; deseo que disfrutéis con la lectura de esta novela tanto como yo lo hice escribiéndola.

Índice

APÉNDICES 

Plano de Acacia

Temperamentos

Personajes

INTRODUCCIÓN 

Whitehall, Londres. Diciembre de 2012

PRIMERA PARTE

Londres. Catorce años antes

SEGUNDA PARTE

Colonia Acacia. De enero a marzo del año 14

TERCERA PARTE

Colonia Acacia. De abril a junio del año 14

CUARTA PARTE

Colonia Acacia. De julio a septiembre del año 14

QUINTA PARTE  

Colonia Acacia. De octubre a diciembre del año 14

SEXTA PARTE

Un año después

EPÍLOGO            

SUPERÍNDICES                        

TEST DE TEMPERAMENTO

INTRODUCCIÓN

Whitehall, Londres. Diciembre de 2012

—Maestro, el general Jameson está al teléfono —El hermano Birds entregó el aparato a su superior y se retiró unos pasos hacia atrás.

—Le escucho, general —dijo Georsaw. 

—Los aviones están preparados y los hombres dispuestos para recibir órdenes.

—Bien, adelante con la operación —ordenó el masón—. Realicen todo tal y como estaba previsto, y no dejen ningún cabo suelto. La reputación de la Orden está en juego.

—Entendido —respondió el soldado.

El maestro Georsaw colgó el teléfono y se dirigió hacia la ventana de su despacho. A pesar de la importante decisión que acababa de tomar, permanecía tranquilo; sus nervios estaban templados y su frente completamente seca.

Miró con atención hacia el parque de abedules y luego hacia la panorámica que se abría ante sus ojos. Londres seguía siendo la hermosa ciudad que había sido siempre: el Támesis, los emblemáticos edificios construidos muchos siglos atrás, los tradicionales comercios, y los hermosos y frescos jardines que brotaban incesantemente bajo la continua llovizna la hacían única. Pero en sus entrañas no dejaba de ser una ciudad corrompida y condenada a su autodestrucción. Del mismo modo que el resto de Europa, Londres estaba siendo engullida por el capitalismo, la tecnología y la violencia. Los seres humanos caminaban demasiado rápido, siempre detrás de vanos objetivos, y cuanto más aprisa se movían menos atención dedicaban al camino que recorrían y más se alejaban de su verdadera esencia.

El maestro suspiró. En unas horas ahí fuera todo seguiría igual: las familias se encontrarían a resguardo en sus casas y la ciudad continuaría respirando como si nada. Nadie se daría cuenta de que la Humanidad habría perdido la oportunidad de cambiar su rumbo y salir del gigantesco agujero en el que se hallaba metida.

—Hora est ultima multis…¹

PRIMERA PARTE

Londres. Catorce años antes

Begram, Afganistán

Los hombres se bajaron del camión. Estaban extenuados por el largo viaje y necesitaban una ducha que refrescase sus sudorosos cuerpos, pero no había tiempo para esas sutilezas; debían llevar a cabo su misión lo más rápido posible y volver a Londres en veinticuatro horas.

Habían estado en varios lugares asolados por la guerra, pero aquel era especialmente desalentador; todo lo que veían a su alrededor era caos y devastación.

—Chicos, esperadme aquí —dijo el que parecía ser el cabecilla de la cuadrilla.

El hombre arrastró sus cachazudos pies hasta la puerta del deslucido edificio junto al que habían estacionado. Parecía que aquel esqueleto de cemento y hierro hacía un enorme esfuerzo por mantenerse en pie. Llamó con los nudillos ennegrecidos y esperó. Una mujer de aspecto risueño abrió la puerta.

—¡Oh, usted debe ser el señor Oates! Pase, por favor. Soy la señora Williams, la directora del centro.

—Encantado, señora Williams —contestó Oates desganado, mientras cruzaba la puerta y entraba en el recibidor—. Vamos con retraso; deberíamos salir en media hora.

—¿No cree que a usted y a sus hombres les vendría bien una comida casera y un buen vaso de té helado?

—Sí, desde luego, pero le ruego que no les ofrezca algo tan suculento; le aseguro que no podría conseguir que después levantaran el trasero y se pusieran a trabajar.

—Como quiera. Los niños están preparados. Espero que usted pueda asegurarme que estarán en buenas manos y que encontrarán familias que los quieran como se merecen. No son huérfanos corrientes, señor Oates; aun no han asimilado su nueva condición. Hasta hace muy poco tiempo sus padres cuidaban de ellos y tenían una vida digna. La guerra les ha arrebatado todo.

—No se preocupe, le garantizo que estarán bien —dijo el hombre mientras sacaba del bolsillo de su chaqueta un sobre—. Tome, esta es la cantidad acordada. A cambio, usted deberá entregarme la documentación de los chiquillos.

La señora Williams cogió el sobre lentamente, como si tuviera miedo de quemarse las manos. Unas lágrimas quisieron asomar a sus ojos.

—Sí, la documentación… —asintió vacilante—, ¿dónde la he dejado?... Ah, aquí está, sobre el aparador.

Oates se fijó que a aquella anciana no le estaba resultando nada fácil su cometido; aunque él era un hombre algo rudo, no le gustaba ver sufrir a la gente. Cogió la carpeta que le tendió la anciana.

—Gracias. Piense que con ese dinero podrá ayudar a más niños —resolvió Oates—. Esperaré fuera a que estén listos.

Al cabo de quince minutos, los hombres ayudaban a subir a los niños a la plataforma del camión. Tenían entre tres y doce años, y sus caras manifestaban miedo y tensión. Les habían dicho que se iban a un lugar mejor, pero allí dejaban el recuerdo de sus padres y hermanos asesinados vilmente y el consuelo de la señora Williams, la mujer a la que todos se habían agarrado en busca de afecto.

—Ya está, jefe —bramó el más corpulento de los hombres.

—Bien, subid y pongámonos en marcha; yo iré atrás con ellos.

Oates se subió a la plataforma y se sentó entre dos críos. El motor rugió y el camión empezó a moverse. Trató de buscar la mirada de los pequeños, pero ellos mantenían sus ojos fijos en el ruinoso edificio que había sido su último hogar. Lamentaba verlos así, aunque estaba seguro de que en poco tiempo serían felices y tendrían la oportunidad de ser hombres y mujeres de provecho.

Centro penitenciario de Chelmsford, Londres

—Byron, espero no verte más por aquí, así que mantén la bragueta cerrada —dijo el funcionario de prisiones al ya exrecluso.

—No te preocupes, Percil, haré lo posible para no tener que volver a ver tu cara de perro.

—Aquí tienes —El funcionario entregó al reo una caja con sus pertenencias.

Byron se colocó el reloj de pulsera, se guardó en el bolsillo del pantalón un billete de veinte libras enrollado y cogió su cartera. La abrió para comprobar su contenido y sacó las dos fotografías que guardaba dentro desde hacía muchos años: en una de ellas aparecía él con su padre mostrando orgulloso un salmón recién pescado; en la otra estaba junto a una hermosa mujer en actitud cariñosa…

—Hazme un último favor, Percil, dale esta fotografía a Ramírez —dijo entregándole al funcionario la primera—.  Le gusta estar rodeado de gente en su celda. Dile que es para su mural.

—Mmmm… ¿este que está contigo es tu padre? —preguntó muy interesado Percil.

—Déjame ver —dijo otro de los guardias—. ¡Vaya, espero que el hombre no viviera lo suficiente como para darse cuenta del tipejo que eres, Byron!

—Vete a la mierda —contestó el reo, mostrando el dedo corazón de su mano derecha alzado.

Byron guardó la segunda fotografía en su cartera cuidadosamente, cruzó la oficina acompañado por uno de los nuevos funcionarios y salió al patio. Empezó a caminar lentamente hacia las enormes puertas de hierro que separaban aquel lugar del mundo. Oyó como chirriaban, perezosas, al abrirse. Aquietó sus pasos y pensó en mirar hacia atrás por última vez, pero no lo hizo. Respiró profundamente e inició la marcha. No había nada ni nadie en aquel lugar que pudiera echar de menos; la cuestión era que tampoco lo había allá afuera.

—¿Tienes un pitillo? —preguntó al guardia.

—Toma, puedes quedarte con la cajetilla —contestó condescendiente el funcionario—. Y con el mechero.

Byron se metió entre los labios un cigarrillo y lo encendió.

—Gracias.

—Suerte —espetó el guardia como un autómata, e hizo una señal con la mano para que cerraran las puertas.

La prisión de Chelmsford había sido el hogar de Byron Lowell durante once largos años. No había gozado de libertad durante aquel tiempo; sin embargo, sí se había sentido liberado de sí mismo y de sus instintos. Ahora… ¿Qué diablos podía hacer ahora? Lo había estado pensando detenidamente en su celda aquellos últimos días. Con veinte libras no llegaría muy lejos y era la única posesión que tenía. Sin duda, la mejor solución era ir a hacer una visita de cortesía a su hermano, a quien no veía desde hacía más de quince años. Seguro que él no se alegraría de verlo, pero al menos podría ayudarlo económicamente. Solo esperaba que aun viviera en la misma casa de Mayfair en las que se habían visto las caras por última vez.

—Disculpe, ¿sabe dónde puedo encontrar un taxi?

Byron se giró bruscamente. Una chica de enormes ojos marrones lo miraba, esperando una respuesta.

—No —contestó él.

—Oh, lo siento, creo que lo he asustado. Bien, gracias de todos modos.

La joven se alejó rápidamente. Los ojos de Byron se fijaron en sus caderas: recogidas y prominentes, ocultas bajo aquella falda de punto… Y en su pelo… lacio y provocador… Cuando quiso darse cuenta, sus piernas seguían el rastro del ligero perfume que aquella muchacha iba dejando a su paso. «Byron, detente», le decía una voz lejana en su interior, «consigue parar tus piernas para que puedas perderla de vista». Cuando parecía que su voluntad estaba a punto de obedecer a aquel murmullo interno, vio como la chica se metía en un callejón. Entonces, su inclinación natural ganó la partida a aquella mísera conciencia que creía poder pararlo con solo unas palabras vanas. Empezó a caminar más rápido y sintió el sudor bajo sus axilas. Al asomarse al callejón, vio que este no tenía salida y que la chica estaba hablando por teléfono distraídamente. Notaba bajo su camisa el corazón acelerado, y en su mente empezaron a aparecer imágenes y ruidos sin sentido que no le permitían pensar con claridad.

Tenía dos opciones: obviar a aquella bonita muchacha y empezar una nueva vida, o meterse en aquel callejón y tentar a la suerte de nuevo.

Barrio de Mayfair, Londres

Como todas las mañanas, Balthasar Lowell estaba en su despacho tomando una taza de té y fumando un delicioso habano, mientras contemplaba a través de la ventana su hermoso jardín. Era un momento único que le permitía iniciar el día con vitalidad. Oyó el timbre de la puerta principal y los pasos de Nelly, su criada, que se dirigían a abrir la puerta. Al cabo de unos segundos, oyó el ruido de unos tacones decididos que se acercaban por el pasillo; sin duda, era Valeria Collingwood quien lo visitaba. Esperaba que, al menos, tuviera la decencia de llamar a la puerta primero.

Toc, toc. «Espléndido», pensó.

—Adelante.

—Buenos días, sir Lowell —espetó resuelta la mujer.

—Veo que hoy se ha levantado con mucha energía.

Valeria se acercó a la posición en la que estaba el hombre y puso sobre la mesa un periódico.

—Este periódico es de la semana pasada —observó Lowell.

—Eso no importa. Lea aquí —Señaló con el índice un titular—. Este es el tipo que necesitamos.

Lowell miró detenidamente la noticia que tenía delante: «Brendan Weyler renuncia a la alcaldía de Haworth por discrepancias con su equipo de asesores». Miró con cara de póker a la mujer y esperó a que esta se explicara.

—Brendan Weyler pertenece al Green Party² y es un líder de masas —apuntó la mujer—. Ha sido elegido para ostentar el cargo de alcalde de Haworth, pero ha decidido renunciar porque su partido le ha pedido que acepte en su equipo de asesores a Peter Main.

—No la sigo. Siéntese, por favor —Lowell señaló una de las butacas.

Valeria se sentó rápidamente y siguió hablando de forma apasionada.

—Peter Main es un tipo que, al inicio de su carrera, perteneció al Partido Nacional Británico. Estuvo acusado por la oposición de malversación de fondos y de llevar a cabo acciones para agilizar el cierre de una fábrica de maquinaria situada en Birmingham que suponía una clara competencia para la empresa Finders, de la que él era accionista. El cierre de esa fábrica dejó a cientos de trabajadores en la calle.

—Entiendo —asintió Lowell—. Weyler no quiere trabajar con ese tal Main para no perjudicar su reputación.

—Exacto. Podía haberse convertido en el primer alcalde de su partido y hubiese hecho historia; sin embargo, lo ha tirado todo por la borda porque no le parece ético tener en su equipo a un crápula como ese.

—Así que es un hombre íntegro. Pero eso no es suficiente, deberíamos saber más sobre él.

Valeria miró complacientemente al aristócrata, y dijo:

—No está casado ni tiene pareja conocida. Sus padres murieron hace años y no tiene hermanos. El resto de su familia vive en América y no tiene relación con ellos. Ha pasado por la política con discreción, pero su ideología siempre ha sido firme. No hay tacha alguna en su expediente.

—Bueno, eso habría que verlo… Todo hombre tiene alguna tacha, créame. ¿Y qué me dice acerca de su temperamento?

—Es un tipo analítico, trabajador, disciplinado y muy diplomático; quizá algo terco y rígido, pero también temeroso, por lo que no creo que nos dé problemas. En mi opinión, muchas de sus fortalezas son las típicas de un melancólico; sin embargo, su parte flemática le permite ser práctico y positivo, le dota de resistencia y reduce el pesimismo típico de su temperamento principal.

—Vaya, veo que no ha perdido el tiempo —dijo Lowell con admiración mientras daba una calada a su habano—. ¿Y qué piensa hacer ahora el señor Weyler?

—Está pensando en abandonar la política. Parece que está decepcionado con el sistema y que las relaciones que mantiene con su partido son pésimas, ahora que ha dejado escapar la alcaldía de Haworth.

—Bien, ¿sabe dónde podemos localizarlo?

—He averiguado que dentro de un par de semanas hará unas declaraciones ante la prensa en el hotel Cumberland. Según mis fuentes, es probable que presente su dimisión.

—Bien, haga lo que sea necesario para conocerlo y consiga que nos permitan el acceso a esa conferencia —sentenció Lowell—. No disponemos de mucho tiempo y él es la única baza que nos falta para poner en marcha el proyecto. Yo haré unas cuantas llamadas para averiguar algo más sobre él.

La mujer sonrió y cruzó las piernas.

—Ya lo he conocido. En cuanto vi la noticia me puse a investigar y… digamos que tuve un encuentro fortuito con él hace unos días. Después de ese encuentro, me llamó por teléfono y fuimos a tomar una copa al Soho. Le prometí que acudiría a la rueda de prensa.

—No deja de sorprenderme, doctora Collingwood, es usted muy aplicada.

—Gracias, pero no me siento demasiado cómoda engatusando a la gente —puntualizó—; la manipulación no va con mi forma de ser. Lo hago por el proyecto.

—¿Quién está hablando de manipular a nadie? Simplemente, vamos a dar la oportunidad al señor Weyler de formar parte de un gran experimento que hará historia. Acudiré al hotel Cumberland y usted hará las presentaciones. Yo me ocuparé de tentarle.

—De acuerdo —asintió la mujer, levantándose de la butaca y dirigiéndose hacia la puerta.

—Ah, doctora Collingwood, no deje de sonreír en ningún momento. Estoy seguro de que al señor Weyler le interesará lo que vamos a proponerle, pero si usted le muestra su encanto aun nos será más fácil convencerlo.

Alrededores de la prisión de Chelmsford, Londres

—¡No me mires, déjate follar y no me mires! —advirtió Byron a la mujer.

Con las manos extendidas sobre la pared, ella intentaba mitigar los empellones que aquel hombre le asestaba con su miembro mientras la penetraba. Trataba de gritar, pero era inútil; una de las manos de aquel bruto le tapaba la boca y la otra la agarraba por la cintura con una fuerza desmedida.

Byron no había podido evitarlo. Finalmente, había entrado en aquel callejón y había atacado a su víctima por la espalda, con el objetivo de que la mujer no pudiera ver su rostro en ningún momento. La había inmovilizado contra una pared, se había bajado el pantalón, se había sacado la polla, hinchada, enorme y totalmente dura, y la había metido con fuerza dentro del culo de aquella mujer, lubricándola antes con su propia saliva. Al sentir el miembro dentro de sí, la chica intentó empujar a su atacante hacia atrás para etar el dolor lacerante que sentía, pero fue inútil ya que estaba atrapada entre aquel monstruo y la rugosa pared que le arañaba el rostro.

Mientras sacudía su miembro dentro del cuerpo de su víctima, Byron sentía de nuevo aquella sensación tan placentera: una corriente de pura energía que parecía brotar en su vientre y se expandía generosamente a través de todas sus venas, tendones y músculos, y que hallaba su éxtasis cada vez que sus vigorosas caderas chocaban contra el trasero de la chica. Después de medio minuto de intensas sacudidas, el orgasmo llegó intenso y fuerte…, hasta que la polla languideció una vez escupido el semen dentro de la joven. Se sintió bien; una vez más, había hecho lo que otros hombres no osaban hacer, a pesar de desearlo, y había dado a aquella jovencita lo que buscaba, ¿o acaso no era bien cierto que todas las mujeres, aunque no se atrevieran a confesarlo, eran unas zorras que fantaseaban con que un hombre las penetrara a la fuerza hasta reventarlas? Violar a una mujer en contra de su voluntad era la experiencia más placentera que existía en el universo. Nada, absolutamente nada, podía superar esa sensación.

 Su cuerpo se destensó finalmente y dejó caer todo su peso sobre el pequeño cuerpo de la mujer, que notaba en sus labios el salado sabor de las lágrimas y de la sangre que brotaba de los profundos arañazos que tenía en el rostro. Al notar que su agresor estaba más relajado, sacó fuerzas y le mordió la mano que le estaba tapando la boca; consiguió deshacerse de él por un segundo. Esa acción pilló desprevenido a Byron, así que cuando consiguió retenerla de nuevo, ya era demasiado tarde para evitar que le viera el rostro.

—¡Quieeta, te advertí que no me miraras! —dijo él mientras la inmovilizaba de nuevo—. ¡Ahora ya la has jodido!

—¡Suéltame, por favor! —suplicó la joven—. ¡Déjame ir!

Byron la miró con frialdad. No podía dejarla marchar. Había estado mucho tiempo entre rejas y no podía arriesgarse a que volvieran a delatarlo.

Rodeó con sus rudas manos el fino cuello de la mujer y lo estrujó durante unos segundos con fuerza. Los preciosos ojos marrones que lo miraban, escarranchados e inyectados en sangre, fueron perdiendo intensidad poco a poco, hasta que se cerraron al mismo tiempo que el cuerpo de la bonita chica se volvió lánguido y cedió a la gravedad.

Byron se abrochó el pantalón y arrastró el cuerpo de la mujer hasta el final del callejón. Le quitó la chaqueta de punto que llevaba puesta y se la refregó por el cuello para borrar las huellas que sus dedos habían dejado. Tapó el cuerpo con varias bolsas de basura malolientes y miró alrededor, asegurándose de que no hubiera nadie a la vista. Observó la escena. ¿Y si alguien la encontraba…? No podía dejar cabos sueltos. Busco algo entre los objetos de sus bolsillos y sacó lo que buscaba. Sin pensárselo dos veces, hizo lo que debía hacer.

Una vez que estuvo de nuevo en la avenida principal, caminó a paso ligero hasta que encontró una parada de autobús; decidió coger el primer vehículo que pasara. Pensó que, después de lo que había hecho, quizá no sería prudente presentarse en casa de su hermano tan pronto. Cuando ya estaba sentado en el autobús, vio cómo un camión de bomberos se dirigía a toda velocidad hacia el distrito que habían dejado atrás. Seguramente, cuando llegaran ya no quedaría rastro de aquella joven de ojos marrones que no se había portado como una buena chica. Ahora lo más importante era resguardarse en un lugar seguro hasta que tomara la decisión de hacerle una visita a su hermano.

Middlesex Street, Londres

Dora estaba sentada, como cada día, en la barra de la cafetería Sunrise de Middlesex Street. Tenía la mirada fija en el té con leche que tenía delante y pensaba en sus pequeños. Podía ver sus caras dibujándose en el humo que salía de la taza. Incluso podía oír sus voces si ponía atención. Recordaba la eterna sonrisa de Mary y el pelo alborotado de Jeremy…

—¡Dora! —El camarero llamó su atención—. ¡Dora!

—¡Oh, disculpa Bryan! ¿Qué ocurre?

—¿Qué te ocurre a ti? ¿Hay algún problema con el té? ¿Te pongo otro?

—No, no, está bien, solo estaba algo ausente.

Bryan se dio cuenta de que un hombre observaba a Dora desde la punta de la barra, con la boca abierta y los ojos desorbitados.

—¡Eh, caballero, ¿qué está mirando con tanto interés?! —aulló.

—Déjalo Bryan, ya se cansará.

—Estúpido… No sé cómo aguantas a la gente… Toma —le acercó el Daily Mirror—. Hoy hay un poco de todo: corruptelas, asesinatos, violencia en las calles…, pero la sección de trabajo está repleta de ofertas. Quizá encuentres algo interesante.

La mujer cogió el periódico y lo abrió por la sección indicada por Bryan. Cada día, dedicaba una hora de su tiempo a buscar trabajo. Sabía que era casi imposible encontrar un empleo de profesora, a pesar de que tenía muchos años de experiencia, pero apenas le quedaba dinero para seguir llevando una vida austera como la que llevaba desde hacía seis años. ¿Qué director de colegio iba a contratarla para trabajar con niños? Con su cara completamente desfigurada, solo tenía la opción de trabajar de teleoperadora o en una película de terror.

Miró los anuncios con desinterés. La mayoría eran los de siempre. No había nada nuevo, nada que se adaptara a sus características. Cambió de página y un anuncio destacado le llamó la atención.

Se buscan personas sin arraigos familiares que estén dispuestas a iniciar una nueva vida en el extranjero. No imprescindible estudios. Tel. 02847784782.

Volvió a leerlo, esta vez con mucha atención. Ella tenía toda la disponibilidad del mundo y, desgraciadamente, no tenía familia. Su padre se había ido de casa siendo ella muy pequeña y su madre había muerto de un infarto cuando ella tenía diecinueve años. Su marido y sus dos hijos… Ellos tampoco estaban ya con ella, después de que un conductor ebrio chocara con el Chevrolet en el que viajaban los cuatro cuando se dirigían a Manchester. Aquella fatídica noche, su vida se derrumbó. Lo recordaba todo muy bien. Después del violento choque, ella abrió los ojos y miró a su alrededor. Debería haber sentido dolor en aquel instante, porque sus piernas estaban rotas y una costilla le había perforado el pulmón; sin embargo, tan solo se percató de que Jeremy no estaba dentro del coche. Miró hacia su marido y después hacia atrás, intentando ver cómo se encontraba su pequeña hija. La vista se le nubló y se desmayó. Cuando volvió a despertar en el hospital, estaba sola. Su corazón seguía latiendo, mientras que el de su marido y los de sus hijos se habían parado para siempre en aquella horrible carretera…

Los médicos le dijeron que había sido un milagro que ella saliera viva de un accidente tan brutal como aquél, y que las quemaduras de su rostro, que se habían producido al incendiarse el coche después de que se desmayara, irían cicatrizando con el tiempo. Un milagro… ¿Y quién le había pedido a Dios que hiciera un estúpido milagro como aquel? Desde entonces, había deseado quitarse la vida infinidad de veces, si es que ese trascurrir de las horas que pasaban ante ella podía llamarse vida. Pero cuando lo había intentado, Jeremy siempre le hablaba: «Los que se rinden son cobardes, y los cobardes nunca llegan a ver el valle desde la cima de la montaña», decía su voz. Aquella frase se acomodaba en su entrecejo y, entonces, ya no podía seguir adelante. Era la frase que ella le había enseñado a decir cada vez que él se sentía débil por su diabetes, la frase que ahora no le permitía abandonar para siempre el calvario en el que se hallaba metida. Ahora era él quien le pedía a ella que aguantara.

—¿Has encontrado algo interesante, Dora? —preguntó Bryan mientras secaba un vaso.

—Quizá; ya te contaré mañana—Se bajó del taburete y salió por la puerta de la cafetería.

Se dirigió calle abajo, en busca de una cabina telefónica. Durante el trayecto, como era habitual, fue el centro de atención de miradas que se escandalizaban al ver su horrendo rostro.

Gran Logia de Londres

Era plena noche en La City y las calles estaban prácticamente vacías. Cinco hombres y una mujer se habían reunido en la Logia que solían frecuentar, pero esta vez a espaldas del resto de sus hermanos. Aquella reunión se había consensuado con mucho secretismo, pues un asunto tan delicado y trascendental como el que se traían entre manos requería la máxima discreción.

Los componentes de la reunión tomaron asiento en sus sillones correspondientes y esperaron a que Georsaw, el maestro, hiciera el correspondiente signo que daba paso al inicio de la sesión.

—Gracias, maestro —dijo sir Lowell, levantándose de su silla—. Les he reunido hoy para informarles de los avances de nuestro proyecto. Tengo el inmenso placer de comunicarles que, dentro de seis meses, estaremos en disposición de viajar hacia nuestro destino con el primer grupo de residentes. Como saben, mi equipo ha trabajado mucho para preparar a esos hombres y mujeres adecuadamente, y estoy seguro de que el asentamiento de la colonia en la isla será todo un éxito.

—¿Ha encontrado ya al hombre que buscaban para completar su equipo? —preguntó el hermano Miller.

—Hemos encontrado al hombre perfecto y estoy seguro de que aceptará nuestra proposición —respondió sir Lowell.

—Entonces, ¿aun no la ha aceptado?

—No —intervino Valeria Collingwood—, pero la aceptará. No debes preocuparte por eso, hermano.

Los hombres se tranquilizaron al oír las palabras de la hermana Collingwood, pues era grande la confianza que tenían en ella.

—¿Esa isla es un lugar seguro? —Volvió a preguntar Miller a Lowell.

—Por supuesto, es un lugar apartado y discreto. Ha estado deshabitada durante cientos de años y no es probable que los habitantes de otras islas quieran visitarla; al parecer, pesa una maldición sobre ella.

—¿Una maldición? —El hermano Birds frunció el ceño.

—Las habladurías cuentan que en el siglo XVII unos piratas naufragaron cerca de allí y llegaron a nado hasta su costa. Les pareció un buen lugar para asentar su campamento y rehacerse del naufragio, así que torturaron y asesinaron a todos los monjes de un monasterio que se alzaba en una de las montañas de la isla y se adueñaron de ella; permanecieron allí unos años, hasta que decidieron irse. Después, otros intentaron asentarse en el lugar, pero acababan huyendo porque decían que por las noches oían el eco de los lamentos de aquellos desafortunados monjes. Nadie ha querido saber nada de ese trozo de tierra nunca más —explicó sir Lowell—. Ahora, como ya saben —manifestó orgulloso—, esa isla me pertenece y la pongo a disposición de nuestra causa. Estarán conmigo en que el hecho de que sea una isla maldita a la que nadie se acerca la hace perfecta para nuestro propósito. En este documento están las coordenadas de su localización.

El hermano Blain, que aun no había pronunciado una sola palabra, miró con mucha atención el documento que Balthasar Lowell le entregó para que le echara un vistazo y lo pasara al resto de sus hermanos; fotografió mentalmente las coordenadas y se pellizcó el cuello, gesto que solía hacer siempre que estaba nervioso.

—¿Quién se quedará a cargo del Centro de Instrucción en Londres? —preguntó Miller.

—Hermana Collingwood… —Sir Lowell invitó a la mujer a entrar en la conversación.

—El doctor Crame será quien dirija las operaciones aquí —aclaró la psicóloga con voz pausada—. Está muy comprometido con nuestro propósito y es de nuestra plena confianza.

—Espero que esté en lo cierto, hermana —apuntó el maestro Georsaw—. Tengo entendido que han tenido que deshacerse de algún candidato a residente que no cumplía las expectativas y eso nos compromete; nuestra Orden no debe vincularse con asuntos turbios. Espero que, a partir de ahora, la selección sea más afinada.

—A veces son necesarios ciertos sacrificios por el bien común, maestro —justificó Lowell—, pero estoy seguro de que el proyecto será todo un éxito. Nuestra misión es garantizar la Concordia Universal y colaborar en la creación de un mundo mejor. Somos conscientes de que nos hemos separado de algunos preceptos de nuestro Arte Real³, pero lo hemos hecho porque estamos seguros de que el fin que perseguimos merece traspasar algunos límites.

El maestro asintió con la cabeza.

—Con su permiso, maestro, creo que ha llegado el momento de realizar el juramento —añadió sir Lowell.

La hermana Collingwood colocó en el centro del altar el libro con las re-glas de la Orden y una pequeña escultura en la que estaban esculpidos el compás y la escuadra, símbolos masónicos del Cielo y de la Tierra. Todos los presentes se levantaron y pusieron su mano derecha sobre los objetos.

—Juramos ante estos símbolos sagrados —Lowell habló en tono trascendental— mantenernos fieles al compromiso que hemos adquirido de llevar a cabo el proyecto Acacia hasta el final, respetando los sagrados principios y los valores superiores de la Orden, sin olvidar que nuestros objetivos son la exaltación y el perfeccionamiento de las más elevadas potencialidades humanas a través de la ciencia, la justicia y el trabajo. Juramos garantizar en todo momento el secreto de nuestras pretensiones y acciones, asumiendo las consecuencias a las que seríamos sometidos si lo rompiéramos, pues es lícito arrancar la lengua del traidor de raíz y cortar su garganta. Que el Gran Arquitecto del Universo nos ayude. Que así sea.

—¡Que así sea! —respondieron todos al unísono.

Hotel Cumberland, Londres

La sala de conferencias del hotel Cumberland estaba repleta de periodistas y personas relacionadas con la política del país; todos habían acudido a la rueda de prensa en la que se esperaba que Brendan Weyler, una de las promesas de la política londinense, confirmara su rechazo a la alcaldía de Haworth, renunciando así a una prometedora carrera política. La sala se quedó en silencio cuando Weyler salió al estrado.

—Buenas tardes a todos —El político paseó su mirada por la sala—. Les he convocado hoy aquí para comunicarles los motivos que me han llevado a renunciar a la alcaldía de Haworth, con el objetivo de evitar más especulaciones. Desde niño —Se agarró con fuerza a la tribuna— soñé con dedicarme a la política porque quería cambiar las cosas que no me gustaban de este país. Desde el principio de mi carrera, siempre he tratado de exponer con claridad mis propuestas y he criticado con dureza las iniciativas de otros compañeros que me han parecido inadecuadas. La alcaldía de Haworth supone un reto para mi partido y para mí mismo; es un buen modo de mostrar al país que un partido pequeño puede ponerse en primera línea y es una buena oportunidad para poner en práctica mis proyectos como estadista. Sin embargo, mi partido me ha exigido ciertas condiciones que no estoy en disposición de aceptar; por esa razón, les anuncio que he decidido renunciar al cargo que se me ha ofrecido.

Un murmullo de voces interrumpió el discurso del joven político.

—Quiero dejar claro —continuó— que mi decisión es totalmente personal. Agradezco a mis compañeros de partido su apoyo durante mi candidatura y la confianza que han depositado en mí. Eso es todo. Si tienen alguna pregunta…

—¡Señor Weyler!, ¿se siente engañado por su partido? —preguntó una periodista con voz chillona.

—No, simplemente mis colegas y yo tenemos algunas diferencias, nada más.

—Supongo que se refiere a la admisión del señor Main en las filas del Green Party —Siguió preguntando la periodista—. Según tenemos entendido, fue acusado de malversación de fondos por su anterior partido; sin embargo, nunca llegó a ser condenado.

—Es cierto, sus abogados hicieron un extraordinario trabajo —ironizó Weyler—. Verán, no voy a entrar en el análisis de la carrera del señor Peter Main; cada uno es libre de hacer sus interpretaciones. Quizá en el futuro ese hombre llegue a hacer cosas loables por el pueblo, pero es un hecho que en el pasado ha cometido muchos errores y no me inspira confianza.

—¿Qué va a hacer ahora, señor Weyler? —preguntó el veterano periodista del Times.

—No estoy seguro. Quiero tomarme un tiempo de reflexión.

—Dicen que los habitantes de Haworth están muy decepcionados porque tenían muchas expectativas puestas en usted. ¿Qué opina sobre eso?

—Siento que se sientan de ese modo —contestó—, pero deben entender que un hombre debe ser fiel a sus principios. Estoy seguro de que la persona que ostente la alcaldía de Haworth hará lo posible para hacer que el municipio sea digno y próspero. Gracias por su atención.

—¡Espere señor Weyler, una última pregunta! —exclamó una joven, alzando la mano—, ¿no cree que hay gente que puede pensar que su actitud es propia de un cobarde? Quizá aceptar el cargo sería el mejor modo de implantar sus ideas y luchar contra todo aquello que usted cree que está corrompido.

La sala se quedó en silencio. Weyler miró a la chica y suspiró. Todos los asistentes tenían su mirada fija en el político, sobre todo un hombre corpulento que estaba sentado en la última fila; le interesaba mucho escuchar lo que Brendan Weyler respondería ante aquella incisiva pregunta. Lo observó detenidamente. El joven manifestó con su mirada cierta ansiedad ante la tesitura; parecía ser consciente de que lo que dijera en ese momento iba a ser decisivo, y que su imagen podría verse realmente comprometida si no respondía lo correcto. Apartó las manos del atril y se las metió en los bolsillos, se adelantó unos pasos hacia el público y dirigió su atención hacia la periodista que le había hecho la pregunta.

—Señorita… ¿Cómo se llama? —La miró con verdadero interés.

—Rebecca Pattinson, del Daily Mirror.

«Debería haberlo imaginado», pensó Weyler. «Los periodistas del Daily siempre buscaban noticias sensacionalistas».

—Verá, señorita Pattinson —explicó—, un político empieza a desvirtuarse cuando se permite ciertas traiciones a su conciencia. Empieza siendo cómplice de ciertas irregularidades cometidas por gente de su alrededor que parecen no ser significativas y, sin darse apenas cuenta, acaba siendo el artífice de otras más trascendentales. Cuando llega a ese punto no hay vuelta atrás; el hombre que creía que era y que deseaba hacer grandes cosas por la comunidad deja de existir porque, en su fuero interno, la ambición ha ganado la batalla contra los escrúpulos. Quizá algunos me tachen de cobarde, pero yo solo trato de ser sensato y coherente. Gracias a todos.

Weyler bajó las escaleras del estrado. Valeria Collingwood había escuchado el discurso desde la primera fila de asientos. Sin duda, pensó, aquel tipo era un hombre íntegro y muy válido. Los fotógrafos tomaron las últimas fotografías de Weyler saludando a algunos compañeros y todo el mundo empezó a levantarse de sus asientos. Valeria miró hacia el final de la sala y vio a sir Balthasar Lowell. Se levantó y se dirigió hacia él.

—¿Qué le ha parecido Weyler? —preguntó la mujer a su socio.

Lowell miró de reojo al político y luego volvió su mirada hacia su interlocutora.

—Un tipo aparentemente corriente, más joven de lo que pensaba.

—Sin embargo, estará conmigo en que su actitud no es corriente —objetó Valeria—. Pocos hombres en su situación tomarían una determinación tan drástica y la defenderían con tanta seguridad.

—No es un tipo seguro, pero sabe parecerlo y eso es lo importante. Parece talentoso y competente y, aunque tiene el aspecto de un animal de compañía, es posible que sea rígido y rencoroso… —observó—. Le contaremos lo justo para despertar su curiosidad. Si pica el anzuelo, será su padre quien diga la última palabra una vez que haya hurgado en su cerebro.

—Estoy de acuerdo. ¿Cómo ha ido la operación en Begram? —La mujer bajó el tono de voz.

—Bien, los niños llegarán dentro de un par de días a Londres.

—¿Cuántos son?

—Diecisiete.

—Esperaba que esta vez fueran más —comentó Valeria.

—No se preocupe, dentro de dos semanas enviaré a mis hombres a Alençon. Allí hay un orfanato que no puede acoger a más críos porque está repleto. Creo que podremos traer bastantes y será una operación fácil; últimamente nos hemos arriesgado demasiado realizando operaciones en zonas bélicas —explicó Lowell a su socia—. Creo que ha llegado el momento de ir a buscar a nuestro futuro camarada y hacer las presentaciones; parece que ya no está tan solicitado.

La psicóloga encaminó sus pasos hacia el lugar donde se encontraba el protagonista de la jornada. El político, al verla, sonrió generosamente.

—Hola Valeria, gracias por venir —Weyler besó a la mujer en las mejillas.

—No podía perdérmelo. Espero que no haya sido demasiado duro.

—Bueno, no ha sido plato de buen gusto, desde luego. Sin embargo, ahora viene lo más difícil: decidir qué hacer con mi vida.

—Brendan, me gustaría presentarte a alguien que tiene interés en conocerte —Lo cogió del brazo y se dirigieron hacia Lowell—. Sir Lowell, le presento a Brendan Weyler. Brendan, él es sir Balthasar Lowell, uno de los empresarios de la industria textil más reconocidos de nuestro país y un gran filántropo.

—Señor Weyler, es un placer —Lowell le ofreció la mano.

—El placer es mío. He oído hablar de usted en alguna ocasión. Creo que fue uno de los benefactores de la residencia Owens.

—Así es. Fue para mí un placer poder hacer algo por esos ancianos sin recursos, pero el reconocimiento debería ser para los jóvenes de la escuela de Saint George que pusieron en marcha la iniciativa; ellos son los verdaderos impulsores de un proyecto tan beneficioso para la sociedad británica.

—Me alegra oír eso; por lo menos, la juventud tiene buenos propósitos. Ellos son el futuro de nuestro país, así que aun hay esperanza.

—No sea tan pesimista, señor Weyler. Habla como si usted ya no tuviera posibilidades de desarrollarse como estadista. Hay muchas cosas por hacer y un hombre tan competente como usted no puede desperdiciarse. Debo felicitarle por lo que ha hecho hoy; ha demostrado a toda esa gente que aun hay políticos que desean luchar por un mundo mejor.

—Agradezco sus palabras.

—Me gustaría invitarle a cenar en mi casa el próximo viernes. Compartiremos la cena con algunos amigos que desearía que conociera. Tomaremos buen champagne y le propondré algo que creo que le interesará —dijo el empresario mientras mantenía su mano en el hombro de Brendan.

—Bueno, tenía un compromiso… —Se mostró dudoso, pues había comprado unas entradas para la ópera del viernes con la intención de invitar a Valeria.

Lowell observó al político con atención; de hecho, no había dejado de hacerlo desde que había entrado en aquella sala del hotel Cumberland. Había podido comprobar cómo su tez se había sonrojado al saludar a la doctora Collingwood y cómo le brillaban los ojos cada vez que la miraba…

—La señorita Collingwood también vendrá —aclaró el empresario.

—De acuerdo, será un placer —confirmó el político.

—Bien. Si me disculpan, debo irme ya. Tenía pensado quedarme en Londres esta noche, pero me ha surgido un compromiso inaplazable. Hay una habitación reservada a mi nombre, doctora Collingwood —el aristócrata sonrió a la mujer con complicidad—; quizás quiera aprovecharla. Hay unas vistas excelentes de la ciudad desde los ventanales.

—Gracias, sir. Lo tendré en cuenta.

Sin duda, pensó Valeria, Lowell era un tipo muy observador y se había fijado en la atracción que existía entre ella y Weyler, algo que sin duda él consideraba provechoso para captar al político y hacerlo más vulnerable.

—Hasta pronto, señor Weyler. Doctora Collingwood…

—Adiós —respondieron ambos al unísono.

—Espero que sir Lowell no te haya incomodado; es un tipo algo vehemente —dijo Valeria a Brendan, una vez que se quedaron solos.

—Tranquila, nada de eso. ¿Qué es lo que quiere proponerme? —preguntó intrigado.

—No lo sé —mintió ella—, pero tratándose de él estoy segura de que será algo apasionante. Yo tengo que ir a esa cena, así que espero que no me dejes sola. ¿O es que tienes algo que hacer?

—En realidad no… —balbució—. Había pensado invitarte a la ópera ese mismo día.

—¿En serio? —La chica sonrió abiertamente—. Vaya, es una pena.

—Sí, lo es. En fin, tendrá que ser otro día.

—¡Weyler, Weyler…! —Un hombre con una barba descuidada y una indumentaria estrafalaria se acercó al político—. Nos has dejado a todos atónitos. Haz unas declaraciones para mí, ¿quieres? Cuéntame algo que no le hayas contado a esos tipos de los grandes periodicuchos. Mi trabajo pende de un hilo y tengo que darle a mi jefe algo suculento.

—Adam, no es el momento, estoy hablando con la señorita.

—Tranquilo Brendan, atiéndele. Escucha, voy a aceptar la oferta de sir Lowell. No pienso desaprovechar la oportunidad de pasar la noche en un lugar como este, así que voy a subir a la habitación —Le mostró la llave—. Me daré una ducha relajante y pediré una suculenta cena. Sería una lástima disfrutar de tantos caprichos en soledad…

Brendan la miró con la boca entreabierta.

—Subiré en cuanto pueda —contestó.

Valeria se retiró y el político no pudo evitar observar su trasero mientras se alejaba.

—¡Vaya, eres un tipo con suerte! ¡Está buenísima!—espetó el periodista—. ¿Qué tal si os hago una foto juntos? El titular sería genial: «Weyler se deja consolar por una bella mujer el día en que abandona la política». Así callaríamos la boca de los que especulan acerca de tu hombría.

—¡Déjalo ya, Adam! Escucha, ahora no tengo nada que decirte, nada que no haya dicho ya, así que, ¿por qué no te esperas un poco? Dile a tu jefe que estoy en un período de reflexión y que dentro de unos días te daré a ti la exclusiva sobre mi futuro inmediato.

—De acuerdo —aceptó el periodista con resignación mientras se dejaba acompañar por el político hasta la puerta del hotel—. Eres un tío legal, así que confío en ti; a mi jefe le parecerá genial esa idea…

—Adiós, Adam, adiós…

Brendan inspiró profundamente y expiró el aire contenido en sus pulmones en un solo segundo. Miró a su alrededor. En la sala aun quedaban algunas personas, así que se metió en el ascensor antes de arriesgarse a que otro periodista ávido de exclusivas intentara abordarlo. Apretó el botón del séptimo piso y se miró en el espejo. Se alborotó un poco el pelo y olfateó sus axilas. Perfecto; el desodorante aun hacía su efecto. Desde el primer momento que había visto a Valeria Collingwood ya no había podido dejar de pensar en ella, y ahora estaba a punto de estar a solas con ella.

Llegó a la puerta de la habitación, llamó con los nudillos y esperó.

Residencia privada del arzobispo de Westminster

El arzobispo Bradley estaba muy ocupado firmando las decenas de documentos que se habían acumulado sobre su mesa. Para paliar el cansancio que le producía esa engorrosa tarea, bebía de vez en cuando un sorbo de vino francés. Hacía dos años que le habían nombrado arzobispo de la archidiócesis de Westminster y aun no se había acostumbrado al arduo trabajo que suponía servir a Dios desde instancias tan altas y comprometidas.

Llamaron a la puerta de su despacho y su secretario entró con sigilo.

—Eminencia, tiene una visita —murmuró el hombre con voz sutil.

—Que pase.

El secretario salió y, a los pocos segundos, entró acompañado de un hombre alto y desgarbado que parecía inquieto y turbado.

—Puede retirarse hasta mañana —ordenó el arzobispo a su secretario, quien se marchó con el mismo sigilo con el que había entrado—. Siéntese —dijo al invitado—.  Espero que traiga noticias.

El hombre se sentó frente al arzobispo y dijo:

—Tienen previsto salir de Londres dentro de seis meses aproximadamente.

—Seis meses… Antes de lo que imaginaba. ¿Qué día exactamente?

—Aun no lo sé, pero le mantendré informado. Este es el lugar en el que se va a llegar a cabo el experimento —Mostró un papel al arzobispo.

Bradley tomó el documento con su mano derecha y le echó un vistazo, mientras acariciaba con los dedos de su mano izquierda la cruz de piedras preciosas que llevaba al cuello.

—Vaya, parece un lugar muy recóndito —observó—. ¿Algo más?

—De momento no, eminencia.

—Bien. Dios le recompensará por su entrega y sacrificio; siempre lo hace. De momento, lo hago yo en su nombre —Abrió con llave un cajón, sacó un sobre y se lo entregó al hombre—. Recuerde que debe moverse con sigilo y no ser descubierto —añadió, sonriendo astutamente.

—Descuide —respondió el hombre—. Me pondré en contacto con usted cuando tenga más detalles.

—Le acompañaré a la puerta de atrás —se ofreció.

—No se preocupe, conozco la salida.

—Como quiera.

El arzobispo se levantó y observó cómo aquel medio hombre salía de su despacho arrastrando sus cachazudos pies. Volvió a sentarse y se recostó en su sillón. Aquel tipo era un ingenuo y un traidor, como la mayoría de los hombres que formaban parte de la masonería. Miró el documento que le había entregado y sonrió satisfecho. Aquel grupo de apóstatas pretendía intrigar y experimentar con seres humanos desorientados dejando la fe católica de lado, con el único objetivo de alimentar su ego y sus ansias de grandeza. Pretendían exaltar la capacidad de la mente del hombre para realizarse y perfeccionarse sin necesidad de la gracia y la misericordia divinas. Él había sido ungido por Dios para proteger a la Iglesia y hacerla más extensa, así que no podía permitir ese tipo de acciones que enseñaban a los hombres a vivir independizados de un Dios católico y de sus representantes en la tierra.

Bradley se arremangó ligeramente la sotana, se levantó del sillón, salió del despacho y se dirigió hacia uno de los ventanales del pasillo que daba a la parte trasera de la casa. Miró hacia el cielo y habló con Dios: «Esperaré a que ese ambicioso experimento fracase por sí solo y a que esos conspiradores obstinados caigan al vacío estrepitosamente. Señor, líbranos de los masones y de sus oscuras intenciones, demuestra una vez más que tu poder es supremo, y que Satán y sus adeptos jamás triunfarán frente a la Iglesia». Al bajar la mirada, vio cómo el coche del hombre que lo había visitado se alejaba atravesando el jardín. A los pocos segundos, un segundo coche lo siguió a una prudencial distancia. Ahora que ya se había cerciorado de que aquel tipo iba a estar totalmente vigilado por sus hombres, podía retirarse a descansar.

Mayfair, Londres

Sir Balthasar Lowell volvía a casa conduciendo su propio coche. En ocasiones, lo llevaba su chófer, pero últimamente prefería conducir; aunque había estado toda su vida rodeado de lujos, disfrutaba experimentando algunos placeres sencillos en soledad. Su padre había heredado una inmensa fortuna siendo muy joven y, aunque no fue un hombre demasiado perspicaz en los negocios, logró conservar su fortuna. Él, sin embargo, había sido capaz de multiplicarla por diez.

Sus negocios le daban pingües beneficios y le habían convertido en uno de los magnates de la industria textil más importantes del Reino Unido. La Corona Británica lo había distinguido con el título de baronet diez años antes y estaba considerado ciudadano ilustre de la ciudad de Londres. Todos esos halagos, sin embargo, no eran suficientes para su exigente ego. Lowell creía que, cuando un hombre lo tenía todo, debía tratar de buscar nuevos alicientes que lo mantuvieran ocupado. Hasta entonces, había colaborado en numerosos actos filantrópicos, pero ninguno de ellos había logrado motivarle del modo en que lo había hecho aquel proyecto que ahora se traía entre manos. Sin duda, conocer al doctor Collingwood fue providencial para abrirle los ojos y darse cuenta de que debía ampliar sus expectativas y convertirse en el hombre que siempre había deseado ser: alguien que fuera recordado en el futuro por sus grandes hazañas.

El doctor Benjamin Collingwood, su socio más importante en la pretendida empresa, tenía una gran inteligencia y había ideado una excepcional teoría que podía cambiar el mundo; sin embargo, era pusilánime y no tenía medios económicos ni arrojos suficientes para llevarla a la práctica. Él era el hombre que Collingwood necesitaba para poder desarrollar un proyecto ambicioso como aquél, él era el hombre que podía hacer realidad lo que hasta entonces había sido solo el sueño de un loco psiquiatra denostado por toda la comunidad científica. 

Cuando estaba a medio camino del trayecto, conectó el teléfono del coche y llamó a su mayordomo.

—Charles, ya puedes retirarte por hoy. Llegaré en media hora. No es necesario que prepares cena.

—De acuerdo, sir —contestó.

Charles y Violet, sus asistentes, eran las dos personas a las que se sentía más unido. Hacía muchos años que trabajaban para él y, más allá de su condición de mayordomo y asistenta respectivamente, sentía por ellos cierta dependencia y mucho respeto. Ambos vivían en una casita anexa a su mansión y estaban muy comprometidos con su trabajo, pues Dios no les había bendecido con hijos. En ocasiones, cuando se sentía solo, Balthasar solía pedirle a Charles que se tomara un brandy con él y charlaban sobre política durante largo rato. Violet, por otra parte, le aportaba esos cuidados femeninos que siempre hacían que un hombre se sintiera querido y protegido. Sin duda, les echaría mucho de menos cuando dejara Londres para embarcarse en la nueva vida que le esperaba.

Pensó cómo hubiera sido su existencia si se hubiese casado y hubiera formado una familia. Probablemente Terese, la que hubiera sido su esposa si la muerte no se la hubiera llevado consigo siendo tan joven, habría conseguido hacerle muy feliz. Quizá si ella hubiera aceptado casarse con él antes, si no hubiera dudado tanto, las cosas habrían transcurrido de otro modo. Él habría estado junto a ella y no hubiera permitido que la tristeza la llevara a tomarse aquel frasco de pastillas que la dejó seca de vida. Después del funeral, Balthasar empezó a darle vueltas a todo lo ocurrido y llegó a pensar que quizá había habido otro hombre en el corazón de Terese. Pero qué importaba ya… De eso había pasado ya mucho tiempo y ahora ya era demasiado mayor para pensar en casarse.

Puso el intermitente y entró por la gran avenida de cipreses que daba acceso a su mansión. Antes de retirarse a descansar, decidió comprobar que todo estuviera tranquilo en el Centro de Instrucción. Detuvo el coche en la puerta y saludó a los vigilantes.

—¿Todo tranquilo? —preguntó.

—Sí, señor. ¿Desea que avise al coronel Crochet o al doctor Collingwood?

—No, déjelos descansar. Buenas noches.

—Buenas noches, señor.

Retomó la avenida y condujo medio quilómetro más hasta llegar a las enormes puertas de hierro que daban acceso a su hogar. Pulsó el mando y esperó a que se abrieran. Pasó con el vehículo y volvió a apretar el mando, esta vez para que se abriera la puerta del garaje. Aparcó el coche dentro y paró el motor. Al bajar del vehículo se dio cuenta de que estaba profundamente cansado; había sido un día muy intenso y productivo.

—¡Menudo cochazo! —Clamó una voz en la oscuridad.

Sir Lowell, dando un brinco, dirigió su mirada hacia aquella voz que lo había asustado. Vio la sombra de un hombre sentado en las escaleras que accedían a la vivienda.

—Tranquilo, Balthasar, tranquilo… —El extraño se puso en pie—. Soy yo...

—¿Byron?... ¿Qué significa esto? ¿Qué haces tú aquí?

—Pensé que sería buena idea hacerte una visita sorpresa —El visitante admiraba con detalle el precioso BMW y acariciaba con los dedos su carrocería—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos. Veo que las cosas te van muy bien… ¿Por qué no me invitas a entrar y hablamos tranquilamente?

—No hay nada de lo que desee hablar contigo.

—Vamos, Balthasar, no seas tan poco amable conmigo. A mamá no le gustaría ver el modo en que tratas a su pequeño Byron…

*

—¿Cuándo te han soltado?

—Hace un par de semanas —contestó Byron—. Me he ahorrado dos años por buen comportamiento. Yo también querré una —dijo al ver que su hermano iba a prepararse una copa.

Balthasar miró a Byron con incredulidad; preparó dos copas de brandy y le ofreció una.

—Gracias. Humm…, huele de maravilla. Brindemos por la libertad —Alzó la copa.

—Dime lo tengas que decirme y lárgate cuanto antes —Balthasar se sentó en uno de los sillones.

—¿Por qué tanta prisa? Hablemos un poco. Hace más de quince años que no nos vemos; seguro que tenemos muchas cosas que contarnos.

—Sabes perfectamente que tu presencia aquí no es grata para mí, así que déjate de tonterías y explícame porqué has venido.

—Echaba de menos el calor familiar y tú eres mi única familia —repuso Byron sarcásticamente.

—¡Ya está bien! Te daré dinero y te marcharás esta misma noche.

—Necesito quedarme unos días aquí.

—De eso nada; te irás —Balthasar sacó la chequera de un cajón y se dispuso a extender un cheque.

—¡Vamos, hermano, solo serán unos días! —suplicó—. Lo prometo. Puedo dormir en el sofá.

—¿Cuánto quieres esta vez? ¿Diez mil? ¿Veinte mil?

—Aceptaré tu dinero, pero no es eso lo que he venido a buscar. Necesito quedarme unos días aquí hasta que organice un poco mi vida.

Balthasar se acercó a su hermano y lo miró detenidamente.

—¿Qué has hecho esta vez? —preguntó en tono de amenaza.

—¿Hecho? ¡Vamos, Balthasar, no he tenido tiempo de hacer nada malo! ¿Es que acaso no crees en el poder de reinserción del sistema penitenciario?

—Creo en muchas cosas, pero desde luego no en ti. Siempre que apareces en mi vida me das problemas.

—Eres mi hermano mayor, es lógico que acuda a ti en busca de ayuda ¿no crees? Además, tengo derecho a estar en esta casa.

—¿Derecho? —Balthasar miró a su hermano con desprecio—. Me vendiste tu parte y te fundiste el dinero: el que te di por la casa y toda tu herencia. Aquí ya no hay nada tuyo.

—Sí, es cierto. Tú fuiste más listo que yo. ¿Qué le vamos a hacer? No supe administrar mi dinero… Dime, ¿te casaste por fin? ¿Tienes hijos?

Balthasar no contestó. Aquella pregunta lo hería profundamente.

—Entiendo, no has olvidado a Terese. Así que no tienes herederos —concluyó Byron, mientras acariciaba con la mano la tersa piel del sofá—. Déjame adivinar… Seguro que has decidido que dejarás todo tu patrimonio a los pobres para evitar dejármelo a mí, tu heredero natural. ¿Ves?; no soy lo suficientemente listo; si me hubiera portado bien y hubiese sido un buen hermano, quizá las cosas serían muy distintas.

—¡Basta ya de ironía! Toma —Le extendió el cheque—. Cuando me levante mañana no quiero que estés aquí.

Byron siguió con la mirada a su hermano hasta que su silueta se perdió escaleras arriba. Suspiró, se preparó otra copa, cogió un habano y se tumbó en el sofá. Había sido un día muy duro y se merecía descansar.

—¡Esto sí que es vida! —exclamó en voz alta—. Quizá me quede aquí más tiempo del que tenía pensado…

Inmediaciones del Centro de Instrucción. Mayfair, Londres

Valeria había salido temprano, y se había dirigido hacia el centro de la ciudad para hacer algunas compras y recoger unos libros en el edificio de Correos. Antes de regresar al Centro de Instrucción, hizo una parada en la pastelería Brooks para comprar los pasteles preferidos de su padre y otra en la floristería para comprar gardenias.

Aquella mañana se había levantado bastante animada. Normalmente, solía abrir los ojos y un halo de melancolía le nublaba el corazón, hasta que poco a poco iba adaptándose a la realidad y entonces tenía ganas de hacer muchas cosas. Aquel día, sin embargo, estaba contenta, pues la noche anterior había recibido una llamada de Brendan en la que le pedía una nueva cita. Hasta entonces se había sentido algo sucia por tener que manipular al político para conseguir llevarlo hasta donde ella quería, aunque tenía muy claro que dicha manipulación era necesaria para atraerlo a la causa. Conforme pasaban los días, sabía que el político era el hombre idóneo para formar parte del equipo que pondría en marcha el proyecto; solo esperaba que aceptara la oferta.  Desde luego, el hecho de que Weyler fuera un hombre atractivo había facilitado mucho las cosas; debía admitir que estaba empezando a sentir algo por él al margen del interés que le había llevado a amañar su primer encuentro.

Al entrar por la avenida de cipreses, vio a un hombre caminando por el margen del camino. Parecía perdido, así que supuso que podría tratarse de un nuevo candidato que estaba buscando el Centro de Instrucción. Era alto, corpulento pero delgado, con pelo y barba de color rojizo. Aminoró la velocidad y se paró a su lado.

—¡Hola! ¿Se ha perdido? —preguntó bajando la ventanilla—. ¿Busca algo?

—Sí. Buscaba…

—¿Viene a una entrevista de trabajo?

Byron miró a la joven y se acercó al coche. Era una mujer preciosa…

—Sí, eso es —mintió.

—Suba, lo llevaré. El lugar al que se dirige está aquí mismo —Valeria abrió desde dentro la puerta del acompañante.

—Es usted muy amable.

Doscientos metros más adelante, el coche se desvió hacia la derecha y se encaró hacia el camino que llevaba a una enorme finca. Byron reconoció rápidamente el lugar; era la mansión de los Rivers. Cuando era pequeño, había ido allí muchas veces a jugar con las hijas del señor Rivers; incluso se había follado a la hija mayor un par de veces en su propia habitación.

Antes de llegar a la puerta de la casa principal, el vehículo se detuvo ante una barrera custodiada por un vigilante armado que pareció reconocer a la mujer inmediatamente. El vigilante miró de soslayo al hombre que iba a su lado. El protocolo establecía que debía identificar a cualquier persona que entrara en el recinto, pero decidió que en ese caso no sería necesario, puesto que el desconocido acompañaba a la doctora Collingwood.

—Buenos días, doctora —saludó, y accionó la palanca que abrió la barrera.

—Buenos días.

Byron frunció el ceño. ¿Por qué el acceso a la casa de los Rivers estaba vallado? ¿Y quién era aquella doctora? La mujer estacionó el vehículo frente a la casa y ambos entraron por la puerta.

—Siéntese, lo atenderán enseguida —dijo Valeria, y se perdió escaleras arriba.

Byron se sentó en una especie de salita de espera que, según él recordaba, era el antiguo recibidor. Había otro hombre esperando, un tipo tan bajito que parecía enano. Así que en aquella casa ahora hacían entrevistas de trabajo... No tenía ninguna intención de trabajar, pero se quedaría allí, cerquita de aquella mujer…

—¿De qué va exactamente el trabajo? —preguntó al hombrecillo.

—Ni idea, solo sé lo que pone en el anuncio.

—¿El anuncio?

El hombre sacó de su bolsillo un trozo de periódico arrugado y se lo mostró. Byron leyó el anuncio de la sección de ofertas de empleo que estaba señalado con una cruz:

Se buscan personas sin arraigos familiares que estén dispuestos a iniciar una nueva vida en el extranjero. No imprescindible estudios. Tel. 02847784782

—En mi caso —explicó el tipo—, un trabajo que me permita ganar dinero y abandonar Londres ya es suficiente. Lo demás no me importa.

Una mujer abrió una puerta y miró hacia la sala de espera.

—¿Señor Stevens? Ya puede pasar.

El hombrecillo miró a Byron y sonrió ilusionado. Se pasó la mano por el grasiento flequillo y siguió a la mujer. La puerta se cerró y Byron se quedó solo. Si se quedaba en esa casa podía meterse en un lío, pues seguramente le pedirían la documentación. Tenía que largarse cuanto antes, pero también quería averiguar qué estaba ocurriendo allí. Se levantó y se dirigió hacia las escaleras. No se oía ningún ruido. Empezó a subir despacio, intentando paliar el crujido de los viejos escalones de madera. Cuando ya estaba en el rellano del primer piso, oyó unas voces que se acercaban. Sopesó sus posibilidades. Conocía bien aquella casa, así que decidió esconderse en el antiguo trastero. Entró con sigilo en la estancia y cerró la puerta, dejándola un poco entornada.

—Doctora Collingwood, ¿cómo le fue la otra noche con el señor Weyler? —preguntó la voz de un hombre.

—Bien.

—¿Cree que aceptará nuestra proposición? —Esta vez Byron escuchó aquella voz con más claridad, y se percató de que era la voz de su hermano.

«¿Qué coño hacía allí Balthasar?», se preguntó el expresidiario.

—No lo sé —respondió la mujer que lo había recogido en el camino—. Estoy algo preocupada. ¿Qué pasará si no lo hace?

—Bueno, no estoy dispuesto a pensar en esa posibilidad. Estoy acostumbrado a conseguir todo aquello que quiero —reconoció Lowell—. ¿Qué le preocupa? ¿Acaso se ha encariñado con él?

Valeria se ruborizó.

—No, pero no me gustaría que su negativa pudiera perjudicarlo.

—Doctora, usted sabe tan bien como yo que este proyecto es demasiado delicado para dejar cabos sueltos. Desde el momento en que le hagamos nuestra proposición, él ya sabrá más de la cuenta, y si insiste en no colaborar tendremos que convencerlo utilizando otros medios.

—¿Y si aun así no acepta?

—Entonces deberemos hacer lo necesario para que no hable. Créame, a mí también me disgustan sobremanera esa clase de efectos colaterales, ¡pero no seamos pesimistas, doctora! —Lowell le animó dándole golpecitos en el hombro—. Aceptará.

—Eso espero.

—No tengo que preocuparme por usted, ¿no es cierto? ¿Tiene claro cuál es su papel?

—Por supuesto —contestó Valeria enérgicamente—. Sé perfectamente cuales son las prioridades.

—De acuerdo.

Byron seguía escuchando tras la puerta. Oyó unos pasos y la voz de otro hombre que se dirigía a su hermano.

—Señor, acaba de llegar Oates.

—Excelente, Philip, excelente —contestó Balthasar satisfecho—. Vaya a avisar al doctor Collingwood y dígale que se reúna con nosotros en el sótano. Doctora, vayamos juntos a recibir a los niños…

Byron escuchó cómo las voces se alejaban, hasta que dejaron de oírse. Su hermano y aquel bellezón tramaban algo raro y él quería averiguar de qué se trataba. Salió del trastero y subió con sigilo al segundo piso. La puerta de una de las habitaciones estaba entreabierta, y pudo ver una camilla y varios aparejos médicos. Oyó pasos que subían, así que se metió en otra de las estancias, pero esta vez cerró la puerta a cal y canto; no quería arriesgarse a que lo descubrieran. Se hallaba en una de las habitaciones grandes, probablemente la que había sido el nidito de amor de los Rivers. Salió al balconcillo y miró hacia el jardín. Desde allá arriba tenía una buena panorámica. Observó que toda la finca estaba vallada y que varios hombres paseaban por los jardines. Empezó a preocuparse. Volvió a meterse en la habitación y entreabrió la puerta. No parecía haber nadie fuera. Se escabulló y bajó hacia el primer piso corriendo. De repente, dos tipos fornidos estaban frente a él y lo miraban sorprendidos.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó el más bajo—. ¿Tiene visita con el doctor Collingwood?

Así que también había un doctor Collingwood, pensó. Byron se quedó perplejo y sin palabras.

—Muéstrenos su acreditación —le pidió el otro hombretón.

No tenía salida, así que solo se le ocurrió zafarse de aquellos dos tipos y echar a correr, pero cuando apenas había iniciado la marcha uno de los hombres lo cogió por el pescuezo y lo ensambló contra la pared.

—¿Dónde crees que vas…? Ahora vas a acompañarnos.

Centro de Instrucción

Dora Brent esperaba en una salita a que la llamaran. Estaba rodeada de otras personas que, como ella, habían acudido a aquel lugar atraídas por el anuncio que vieron en el periódico. Las observó atentamente; sin duda, algunas eran muy agradables a la vista, algo que seguramente les beneficiaría a la hora de conseguir el trabajo en cuestión. En su caso, sin embargo, el aspecto físico era un gran impedimento, así como un gran entretenimiento para aquellos que disfrutaban observando su monstruoso aspecto. Decidió dejar de lamentarse y concentrarse en la actitud que debía tomar en su entrevista, pero le fue imposible pues sus ojos se focalizaron en un hombre que estaba sentado al final de la sala. Era increíblemente bello… Su perfil era tan perfecto que parecía que su rostro estaba esculpido en piedra. Hubiera creído que se trataba de una estatua si no fuera porque sus largas pestañas se movían al ritmo del parpadeo de sus ojos.

Una enfermera salió de un despacho y miró hacia los que estaban esperando.

—¿Carl Mills? —preguntó.

Dora vio como aquel Adonis se levantaba y entraba en el despacho.

—¿Dora Brent? —volvió a preguntar la enfermera.

—Sí, soy yo —contestó Dora ruborizada. Seguidamente, fue tras la mujer.

Al entrar en la estancia, se percató de que el hombre que había entrado antes que ella ya no estaba.

—Señora Brent, siéntese aquí por favor. Ahora la atenderán —La enfermera señaló una silla situada frente a un escritorio.

—Gracias.

A los pocos segundos apareció una mujer de mediana estatura, cara amable y mirada templada. Se quitó las gafas y le ofreció la mano.

—Buenos días, señora Brent —Su voz era más grave de lo que Dora había imaginado.

—Buenos días.

—Soy la doctora Collingwood —Se sentó y removió unos papeles—, psicóloga y responsable de valorar su expediente. Si le parece bien, primero vamos a repasar sus datos personales. Su nombre es Dora Brent Miller, nació en Cardiff, aunque es de origen irlandés, y tiene treinta y nueve años. ¿Es eso correcto?

—Sí, así es.

—Estuvo usted casada y tuvo dos hijos —continuó la doctora—. Desafortunadamente, hace siete años perdió a su familia en un accidente de coche. ¿Cómo se encuentra actualmente?

—Estoy mejor —Dora trató de mostrar seguridad.

—¿Cree que ha superado su pérdida?

—Bueno, una nunca supera del todo algo así… Digamos que antes estaba desesperada y ahora estoy triste.

—¿No tiene más familia?

—No, mi padre se fue de casa cuando yo era aun muy pequeña y mi madre murió.

—¿Ha vuelto a tener contacto con su padre? ¿Sabe si sigue vivo?

—Jamás lo he vuelto a ver y no sé nada de él.

Valeria Collingwood señaló en el informe esa incidencia en color rojo; un padre desaparecido podía regresar en cualquier momento y eso podría ser un problema en el futuro.

—Tiene estudios superiores y antes se dedicaba a la enseñanza. Ha dicho que ahora ya se encuentra mejor; sin embargo, no ha vuelto a su antiguo trabajo.

—Volví hace dos años aproximadamente, pero no estuve mucho tiempo. Verá, los niños no se acostumbraban a ver mi rostro y la dirección me invitó a abandonar el colegio —aclaró Dora con cierto pesar.

—Entiendo… ¿Qué ha hecho desde entonces? ¿A qué dedica su tiempo?

—A buscar trabajo. Hasta ahora he subsistido gracias al seguro de vida, pero el dinero se está acabando y quisiera tener algo que hacer.

—Su informe médico es satisfactorio y el de psiquiatría es bastante positivo. Tiene un ligero trastorno del ánimo, pero es lo normal en su caso. Sin embargo —reconoció la doctora Collingwood—, nos preocupa que la experiencia de perder a su familia y la inseguridad que le provocan las lesiones de su rostro le impidan desarrollar el trabajo que vamos a ofrecerle de forma eficaz.

Dora palideció. Parecía que aquella mujer iba a eliminarla de la lista de candidatos. Tenía que utilizar su don de gentes y decir algo en aquel mismo instante que hiciera cambiar de opinión a la doctora.

—Por otra parte —continuó la psicóloga—, percibo en usted ciertas características que se ajustan al perfil de mujer que buscamos. Creo que es valiente, tiene capacidad de sacrificio y posee un carácter templado.

—¿De qué trabajo se trata?

—¿Qué clase de trabajo le gustaría hacer?

—Bueno…, a mí me gusta enseñar. Creo que sé hacerlo bien.

—Necesitamos profesores, señora Brent, hombres y mujeres que enseñen a los niños y jóvenes los valores esenciales de la vida y aquellos conocimientos que les permitan crear un futuro mejor, profesionales que estén abiertos a un cambio de mentalidad, a enseñar de un modo muy distinto al habitual. Trabajaría en una escuela con niños que aprenderían a apreciarla sin juzgar su aspecto. Dispondría gratuitamente de un bonito lugar donde vivir, ropa, comida y todo aquello que necesitara; le aseguro que no le faltaría de nada. Sin embargo, no cobraría un sueldo por hacer su trabajo.

La doctora Collingwood hizo una pausa para observar la reacción de la mujer ante aquella información.

—Por otra parte —prosiguió—, este trabajo exige que todas las personas elegidas pongan a disposición de la organización todo su dinero. La razón de este aparente despropósito es que todos los candidatos entren a formar parte del proyecto en las mismas condiciones, sin ataduras materiales o emocionales. No se hará uso de ese capital hasta que estemos en nuestro destino y entonces la organización les explicará en qué se empleará. Si acepta, deberá quedarse a partir de hoy mismo en este centro, y pasar un período de prueba y formación que le llevará algún tiempo. No podrá volver a su antigua vida. No podrá enviar ni recibir correo ni llamadas telefónicas. En el momento en que esté preparada, será trasladada directamente a su destino.

—¿Ha dicho que debo quedarme aquí desde hoy mismo? —preguntó Dora sorprendida.

—Exacto; la decisión la debe tomar hoy. Si sale de aquí, no volverá a tener esta oportunidad. Es lo único que puedo contarle de momento.

—Pero, ¿y mis cosas, mi ropa...? Debería arreglar algunos papeles, despedirme de algunos amigos…

—Ya le he dicho que le proporcionaremos todo lo que necesite. Por los papeles no debe preocuparse; de eso, nos encargaremos nosotros.

—No sé, todo esto es muy extraño…

—Lo sé, señora Brent, pero le aseguro que, si acepta, su vida cambiará por completo y podrá recuperar esa parte de usted que cree haber perdido. Entiendo su temor y desconfianza, pero las condiciones de la oferta son muy claras.

La señora Brent seguía dudando, como era de esperar.

—Lo que en realidad debería plantearse, Dora —La psicóloga enlazó las manos y se acercó a la candidata—, es si cree que su vida actual es satisfactoria. ¿Alguien la espera al llegar a casa? ¿Quiere conformarse con lo que ahora tiene o prefiere vivir de un modo completamente distinto? Si acepta nuestra oferta ¿tiene algo que perder?

La profesora reflexionó unos segundos. Vivía de los recuerdos y no tenía ningún aliciente por el que luchar. Estaba completamente sola, sin esperanza, sin un pecho en el que refugiarse, cansada de ser el bicho raro al que todos miraban con lástima, hastiada de ver pasar las horas en su reloj… Deseaba que la continua lucha que se desataba día tras día en su interior entre el impulso de querer morir y la necesidad de seguir viviendo acabara de una vez por todas.

—Señora Brent, creo que esta es una gran oportunidad para usted.

—Está bien, acepto el trabajo.

—De acuerdo. Es todo, de momento. Espere en la sala. Le llamarán para realizarle las últimas pruebas y le darán más detalles acerca de su cometido. Bienvenida —La doctora Collingwood le ofreció nuevamente la mano.

Dora se levantó, se alisó la falda y dio la mano a aquella enigmática mujer. Salió de la estancia con la sensación de que quizá aquella fuera su única oportunidad de vivir una vida digna y soportable.

Centro de Instrucción

El coronel Maurice Crochet estudiaba con atención el plano de la isla en la que se iba a desarrollar el gran proyecto. Debía decidir en qué lugares estratégicos iban a situarse las torres de vigilancia y cuántos hombres necesitaría en cada turno para realizar las guardias. Durante los años que había servido en el ejército francés, siempre había realizado su trabajo con esmerado celo y dedicación. Había ascendido con rapidez y se jactaba de ser uno de los oficiales de su ejército más valorados. Sin embargo, la pérdida de su ojo izquierdo a causa de una fallida maniobra de entrenamiento había supuesto un cambio absoluto de vida. Tuvo que abandonar el trabajo de campo para dedicarse a tareas administrativas que lo desesperaban y hastiaban. Una vez recuperado, lideró la oficina de formación y enseñanza militar durante dos años, hasta que decidió prejubilarse con la intención de llevar una vida más tranquila y bucólica. No lo consiguió. Entendió que no estaba hecho para la vida fuera del ejército.

Sir Balthasar Lowell lo rescató de las tinieblas del sedentarismo y lo captó para formar parte del equipo que lideraría un experimento de gran envergadura que, según decía el aristócrata, podría hacer temblar los cimientos del infecto mundo en el que vivían. Cuando supo en qué consistía, tuvo claro que él era la persona ideal para llevar a cabo el cometido que se le pedía. Era capaz, organizado y con carácter suficiente para resolver los posibles conflictos que emergieran en aquel lugar tan apartado del mundo al que iban a dirigirse.

En aquellos momentos era un hombre feliz, pues tenía un propósito claro y mucho trabajo por delante. Decidió dejar de pensar y concentrarse en el plano de nuevo. Se levantó el parche y se refregó el párpado hueco, ya que continuamente se le resecaba.

Llamarón a la puerta de su despacho.

—¡Un momento! —dijo enojado, y volvió a ponerse el parche; no soportaba que lo vieran sin él—. Adelante.

Engels, uno de sus hombres, entró con cautela, cerró la puerta y se cuadró frente a él.

—Señor, hemos encontrado a un individuo merodeando por la casa. Está fuera con Bales.

El coronel Crochet frunció el ceño.

—¿Un individuo?

—Sí, un hombre que no está acreditado.

—Hazlo pasar.

El subordinado abrió la puerta y Bales entró arrastrando a un hombre pelirrojo que tenía cara de fastidio.

—Siéntese —le ordenó el coronel—. ¿Quién es usted y qué hace aquí?

Byron no sabía qué contestar, así que procuró que sus palabras fueran convincentes.

—He venido a buscar trabajo —repuso, mesándose la incipiente barba.

—Supongo que mis hombres ya habrán comprobado eso y si está usted aquí es porque eso no es cierto —dijo el coronel sibilinamente—. En este lugar no entra nadie si no está acreditado previamente. ¿Puede mostrarme su acreditación?

—No me han dado ninguna acreditación. Yo iba caminando por la carretera y una señorita me preguntó si estaba buscando trabajo, así que me subí en su coche y entré con ella.

—Su nombre no está en ninguna de las listas, señor, lo hemos comprobado —apuntó Engels, entregándole la documentación del sujeto—. Además, estaba merodeando en el piso de arriba.

—¿Una señorita, ha dicho?

—Sí, muy guapa, por cierto —contestó Byron—. Una mujer elegante, con un moño desenfadado…

—La doctora Collingwood…

—Sí, eso es, así dijo que se llamaba.

—Señor Spencer… —El coronel miró con su ojo sano el documento identificativo de aquel extraño—, volveré a preguntárselo otra vez, ¿qué hacía merodeando arriba?

Byron se sentía completamente atrapado, así que tenía que buscar el modo de salir airoso de aquella situación.

—Escuche, ya le he dicho que entré con esa mujer y ella me dijo que esperara a que me llamaran, pero tenía necesidades así que busqué un baño, y entonces me crucé con sus matones. No sé dónde estoy ni me interesa. Me iré por donde he venido y se acabó la historia.

—Verá, señor Spencer, le diré lo que vamos a hacer. Informaré de este pequeño incidente a la policía y ellos decidirán qué hacer con usted. ¿Le parece bien?

Byron se estremeció. Aquel tipo no se andaba con rodeos. Sin embargo, estaba seguro de que lo de avisar a la policía era solo una artimaña para asustarlo; estaba claro que allí se cocía algo muy raro, algo que no creía que fuera del agrado de las autoridades, a menos que alguno de sus miembros también estuviera en el ajo.

—Llevadlo al sótano y mantenedlo allí hasta que decida qué hacer con él —concluyó Crochet levantándose de su silla.

Los hombretones cogieron a Byron por las axilas y lo obligaron a ponerse en pie.

—¡Espere un momento! ¡No pueden retenerme! ¡Soy el hermano de sir Balthasar Lowell! —farfulló Byron.

El coronel se acercó al intruso y lo miró inquisitivamente.

—¿Qué ha dicho?

—Soy el hermano de Balthasar Lowell y sé que está aquí.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué en su documentación pone que se llama Byron Spencer…?

—Soy Byron Lowell Spencer. Decidí suprimir el apellido de mi padre en mi identificación. Lo hice por motivos familiares —explicó—. Pregúntenle a mi hermano; él se lo confirmará.

El coronel cogió a Byron por la pechera y lo amenazó.

—Escúcheme bien, si lo que dice es una falsedad y me hace perder el tiempo y quedar como un estúpido, le aseguro que lo pagará caro, ¿entendido?

—Sí, entendido —masculló Byron.

—Mantenedlo aquí y vigiladlo de cerca. Ahora vuelvo.

Centro de Instrucción

El coronel Crochet le había explicado a sir Lowell los detalles de la incursión que había hecho su supuesto hermano en el recinto. No hizo falta que el magnate se pronunciara acerca de la veracidad del parentesco que lo unía con el tal Byron Spencer, pues su rostro adquirió un tono blanquecino de repente y su expresión se tornó agria e hierática.

Lowell maldijo para sus adentros. Su hermano llevaba menos de veinticuatro horas en su terreno y ya le había empezado a dar problemas. Aquel hecho imprevisto tiró por tierra la sensación de satisfacción que le había embargado después de haber visto personalmente a los nuevos niños que iban a formar parte del proyecto, ya que se sentía orgulloso de poder ofrecerles una nueva  vida.

—Coronel, tráigamelo aquí. Y dígale a la doctora Collingwood que quiero hablar con ella inmediatamente —ordenó enojado.

Mientras esperaba, Lowell dio unas caladas a su habano y se prometió a sí mismo que no permitiría que su parte más áspera saliera a la luz cuando tuviera a su hermano frente a él de nuevo. No lograba entender cómo aquel niño pelirrojo de modales dulces y mirada angelical se había acabado convirtiendo en un canalla sarcástico e improductivo. Cuando su hermano nació, Balthasar tenía ya veinte años cumplidos, por lo que ambos hermanos no compartieron demasiados momentos; así pues, era muy grande el abismo generacional que los separaba. Sin embargo, él se había ilusionado con la llegada de un bebé a la familia y había ejercido su papel de hermano mayor con impecabilidad. El esqueleto de la familia Lowell Spencer permaneció en pie con dignidad hasta que la matriarca, la señora Emily Spencer, se desplomó sobre el suelo una noche de vasta lluvia, víctima de un fulminante ataque al corazón. A partir de entonces, ya nada fue lo mismo. Balthasar fue el único que mantuvo la compostura ante tan tremenda desgracia, pues su padre se sumió en la más absoluta tristeza y Byron se rebeló ante la vida de la forma más ruin.

Se abrió la puerta y su hermano entró.

—Engels esperará fuera, sir Lowell, por si necesita algo —dijo el coronel, asomándose.

—Gracias.

Byron se rascó el cogote de forma distraída, como si así pudiera evitar la reprimenda que le esperaba, y se sentó frente a su hermano. Intentó apartar con la mano el humo del cigarro que le vino a la cara.

—Ayer te dije que no quería volver a verte y hoy te presentas aquí. ¿Por qué me has seguido?

—No lo he hecho; ya le expliqué a ese soldado grandullón que entré con la doctora Collingwood.

—Ya… Así que has llegado aquí de casualidad.

—¿Qué coño es esto, Balthasar? —preguntó Byron—. ¿Qué diantres ocurre aquí?

—Nada que te incumba. Este es un lugar de trabajo, un concepto con el que supongo que no estás demasiado familiarizado.

—Creía que lo tuyo eran las empresas textiles —repuso en tono sarcástico Byron— y no los negocios turbios.

En ese momento, Balthasar se dio cuenta de que su hermano había tenido tiempo de husmear más de la cuenta y de que había oído o visto algo fuera de lugar.

—No sé a qué te refieres.

—He visto la valla que rodea la finca y a los hombres armados que la vigilan, y te he oído hablar con la rubia de ese tipo al que queréis chantajear, un tal Weyler.

Balthasar tuvo la tentación de cerrar la boca de su hermano de un puñetazo, pero se contuvo; ese modo de actuar no iba con él.

—Además —continuó Byron—, está ese coronel y esos niños que han traído… ¿Ahora te dedicas al tráfico de críos? Porque eso sería, como decirlo, admirable e inesperado al mismo tiempo tratándose de ti; siempre has sido un hombre íntegro y comprometido con la justicia.

—Tu mente trastornada es la que hace que veas corrupción y maldad en todo lo que te rodea. Yo no soy como tú, Byron. Todo lo que hago persigue un propósito decente. Nuestra madre me enseñó a progresar en la vida dignamente y no logro entender por qué tú no aprendiste la lección.

—¡Vamos, hermanito, no me sueltes el rollo de siempre para desviar mi atención! No sé lo que tramas, pero no me tomes por estúpido. Quizá deberías confiar en mi por una vez y contarme la verdad.

El empresario sonrió irónicamente, aunque por dentro hervía de rabia al percatarse de la delicada situación. Dejó el habano en el cenicero y se levantó con parsimonia. Salió de su despacho y cerró la puerta tras él. Fuera estaba Engels esperando.

—Llévenlo a mi casa y vigílenlo —le ordenó—. Que no salga bajo ningún concepto. Después le daré más instrucciones al coronel.

—Entendido.

Sir Lowell abrió la puerta de nuevo y Engels entró a por Byron.

—Byron, el señor Engels te llevará a casa. Te veré a la hora de la cena.

El expresidiario entendió que no podía obviar la invitación.

—Está bien —repuso como un niño obediente—. Te esperaré tomándome un brandy.

Mansión de sir Lowell

Brendan Weyler llegó al distrito de Mayfair a la hora convenida. Sir Lowell había enviado a su chófer a Londres para recoger al político y llevarlo hasta su mansión. Brendan no solía dejarse impresionar por ese tipo de detalles propios de hombres ricos como Lowell, pero agradecía el gesto. Durante el trayecto, no pudo dejar de especular en su interior acerca del motivo por el que había sido invitado a una cena en la que se iba a codear con gente que no conocía y que, probablemente, no pertenecían a su clase. Todo aquello era, cuanto menos, intrigante. Por otra parte, estaba deseando volver a ver a Valeria; hacía más de una semana que habían compartido una intensa noche en el hotel Cumberland, donde había podido comprobar que aquella mujer era, además de hermosa, una amante espléndida.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                 

—Bienvenido, señor Weyler —Sir Lowell le saludó, después de que un mayordomo lo recibiera en la puerta—. Es un placer tenerlo aquí. Pase, le presentaré al resto de invitados.

—Tiene una casa preciosa —observó el político—. Las esculturas son realmente admirables.

—¿Entiende de arte, señor Weyler?

—Oh, no, no… —contestó el joven— La verdad es que soy un completo neófito en ese tema. Mi opinión es estrictamente subjetiva.

—La escultura es una de las grandes pasiones de nuestro anfitrión —La voz de Valeria hizo que los dos hombres se giraran—. Pasa muchas horas en su taller, transformando las rudas piedras en verdaderas obras de arte.

Brendan se quedó boquiabierto; Valeria llevaba puesto un vestido rojo entallado que le hizo rememorar sus curvas con total nitidez. Su pelo rubio, recogido en un elegante moño, estilizaba aun más su figura y descubría a una mujer esbelta, próxima a la perfección. Aquella mujer era sorprendente: en ocasiones parecía un ser cándido y dulce, mientras que otras veces mostraba un perfil complejo y sofisticado.

—Oh, doctora Collingwood, no descubra mi secreto —esgrimió Lowell sonriendo.

—¿Las ha hecho usted? —preguntó Weyler asombrado, mientras señalaba una de las esculturas con el dedo.

—Sí, aunque esa es una de las primeras que esculpí —contestó orgulloso—. Si le apetece, después de la cena le enseñaré mi taller.

—Por supuesto, será un placer —Brendan dirigió su mirada de nuevo hacia la mujer—. Buenas noches, Valeria.

—Buenas noches, señor Weyler —Se acercó al político para que este pudiera darle dos besos—. Me alegra que finalmente haya venido.

Los tres se dirigieron a un salón en el que esperaban el resto de invitados. Al entrar, Weyler se sorprendió, pues en la estancia tan solo había tres personas: dos hombres y una mujer. Su estupor dio paso a una sensación de intimidación al ser observado por los tres desconocidos. Durante cinco eternos segundos solo oyó la suave melodía que emanaba de un tocadiscos. Un camarero se le acercó y le ofreció una copa de champagne.

—Señor Weyler —Sir Lowell puso la mano en el hombro del político y ambos avanzaron hacia el centro de la estancia—, quiero presentarle a mis socios, que serán también los suyos si decide embarcarse en la aventura que vamos a proponerle hoy. El señor Benjamin Collingwood —Señaló al hombre más mayor— es doctor en psiquiatría y creador de la teoría de nuestro proyecto. Como habrá supuesto ya, es también el padre de nuestra encantadora Valeria.

El anciano, cuya cabeza estaba nevada, ofreció la mano a Brendan y lo saludó con un ligero movimiento de cabeza.

—El coronel Maurice Crochet —prosiguió Lowell— ha servido durante muchos años en el ejército francés y está especializado en formación y enseñanza militar. No se deje intimidar por su feroz aspecto; con el tiempo, aprenderá a apreciarlo.

Crochet dio un paso al frente y estrechó con excesiva fuerza la mano de Brendan.

—Bienvenido —dijo con una voz áspera y potente.

—Finalmente, le presento a la capitana Rachel Myers. Necesitábamos a alguien experto en ingeniería informática y ella es la mejor en la materia. Disculpe capitana —dijo mirando a la mujer—, por deferencia debería haber empezado presentándola a usted. Ya sabe que soy un fanático de la educación y el protocolo; sin embargo, creí conveniente presentar a su superior antes puesto que usted va a ser su mano derecha.

—No se preocupe, sir, las mujeres pertenecientes al ejército no solemos fijarnos en esas sutilezas; en nuestro oficio somos todos iguales.

El joven político observó que aquella mujer, atractiva pero de modales algo rudos, mantenía la postura del cuerpo propia de un militar, a pesar de no llevar puesto el uniforme; tenía enlazadas las manos detrás de la espalda, y los hombros y el cuello erguidos.

—Encantado, capitana —Weyler le ofreció la mano.

—A la doctora Collingwood ya la conoce —dijo el sir con picardía—. Como sabe, es doctora en psicología y antropología, y la consideramos una pieza clave en nuestro proyecto.

Brendan asintió mientras miraba a Valeria, intentando disimular el desconcierto que le había producido el saber que ella estaba también directamente relacionada con aquel asunto. «¿Por qué me lo habrá ocultado?», se preguntó.

—Siéntense todos en las butacas, por favor —pidió sir Lowell—. Si les parece bien, charlaremos antes de la cena. Les ruego que me disculpen un momento; regresaré enseguida.

El corpulento empresario salió un instante de la sala y se fue en busca de Charles, su mayordomo, a quien encontró en el comedor, ocupándose de los últimos preparativos de la mesa.

—Charles…

—¿Señor?

—Recuerda lo que te dije esta mañana —le advirtió—, mantén a mi hermano alejado de esta zona de la casa. Esta reunión es muy importante y no quiero que nadie nos interrumpa.

—Descuide, señor.

Lowell volvió al salón y se unió a sus invitados. Se quedó de pie y encendió su habano.

—Como todos saben —empezó—, el señor Weyler es uno de los políticos más íntegros de nuestro país. La semana pasada lo demostró cuando tomó la decisión de renunciar a la alcaldía de Haworth por motivos éticos; supongo que todos están al corriente de los detalles. Se preguntará, señor Weyler, porqué está usted hoy aquí. Antes de explicarle nada, permítame decirle que creo que usted está hoy en esta sala porque el destino le tiene preparada una misión excitante. La decepción que ha tenido con la alcaldía de Haworth es justo lo que necesitaba para darse cuenta de que este sistema político en el que estamos inmersos no está hecho para usted. Mis socios y yo llevamos mucho tiempo trabajando en un proyecto apasionante y estamos preparados para ponerlo en marcha. Sin embargo, nuestro equipo precisa de alguien como usted: un líder del pueblo, un hombre íntegro con ideas sensatas que tenga la capacidad y el carisma necesarios para gobernar a un pueblo ejemplar.

Brendan escuchaba con atención.

—Verá, señor Weyler —continuó el magnate—, nuestra sociedad está totalmente corrompida, el ser humano se ha perdido entre las tinieblas y no parece encontrar la salida hacia la luz. El desempleo, el caos, la destrucción, la precariedad, el estrés, la inseguridad, la guerra, el hambre, el despotismo empresarial…, matrimonios equivocados, gente que trabaja en lugares que no desea… No existen dirigentes que tengan el arrojo suficiente para acabar con todo eso, no hay políticos decididos a romper con lo establecido, nadie quiere reconocer sus negligencias, nadie parece estar dispuesto a liderar el cambio. Todos esos males son inherentes al sistema y lo peor de todo es que los ciudadanos estamos tan acostumbrados a padecerlos que buscamos desesperadamente el modo de adaptarnos a ellos porque creemos que esa es nuestra única opción. Dígame, ¿qué pensaría un político como usted si se le ofreciera la oportunidad de gobernar una comunidad según sus propios ideales, si dispusiera de todos los medios necesarios para crear una nueva sociedad cuyo único objetivo fuera vivir en equilibrio y armonía?

Todos miraron a Weyler esperando su respuesta.

—Supongo que cualquier político estaría encantado de poder hacer algo así —respondió—. Sin embargo, tengo la plena certeza de que esa sociedad de la que usted habla es simplemente una utopía.

—Sé que es usted un hombre excesivamente analítico y que eso le lleva en muchas ocasiones a desanimarse fácilmente. Y quizás es también algo conservador. Sin embargo, también sé que es capaz de cumplir sus objetivos con precisión, aunque sea bajo presión. Durante su carrera ha demostrado ser un buen administrador y diplomático, sabe escuchar a los demás y tiene una gran capacidad resolutiva.

Brendan se quedó perplejo: aquel hombre le había hecho una radiografía psicológica bastante acertada.

—¿También es usted psicólogo, sir Lowell? —preguntó.

—No, pero soy bastante observador y me he tomado la molestia de conocerlo bien; no acostumbro a asociarme con alguien sin interesarme por su modo de proceder en la vida.

—Está bien, ¿de qué estamos hablando exactamente?

—Doctor Collingwood, por favor —Lowell invitó al anciano a intervenir.

El psiquiatra se levantó con dificultad y se encajó las enormes gafas en el tabique de su enorme nariz.

—Tal y como ha expuesto sir Lowell hace un momento —empezó—, el mundo actual no funciona. Para progresar, el hombre lucha contra otros hombres cuando lo que debería hacer es luchar contra sus propios demonios. A lo largo de la historia, pensadores con grandes ideales han intentado crear sociedades idílicas realizando cambios sociales y económicos en ellas, esperando así que la armonía llegara por sí sola a esas comunidades. Suponían que, si el ser humano vivía en un hábitat equilibrado y estaba gobernado por hombres sabios y leyes justas, no habría motivos para que fuera infeliz o se revelara. En algunos casos, esos sistemas se preocuparon también de incidir en la educación para que el comportamiento de los hombres se ajustara al bien común. Sin embargo, el instinto del hombre, su verdadero temperamento, siempre acababa emergiendo, llevando a la sociedad al caos y a su destrucción.

Weyler pensó que el modo de hablar de aquel hombre era muy distinto al del empresario; Collingwood exponía su discurso de un modo no agresivo y su tono era calmado y claro.

—El temperamento de un hombre, señor Weyler —prosiguió—, es algo innato. Heredamos genéticamente una predisposición temperamental que nos permite relacionarnos con los demás de una determinada manera. La combinación de los genes de nuestros padres en el momento de nuestra concepción determinó nuestro temperamento básico nueve meses antes de que respirásemos por nuestra cuenta. Nacemos con un determinado temperamento y morimos con él; es nuestra esencia más pura. La inteligencia, la voluntad y la educación modelan nuestro carácter, pero siempre sobre la base de nuestro temperamento. Dicho de otro modo, el temperamento es la combinación de características con las que nacemos y el carácter es nuestro temperamento civilizado.

Brendan seguía el discurso con verdadero interés.

—Un noventa y nueve por ciento de las personas —El psiquiatra continuó con su apasionada retórica— no son conscientes de la poderosísima influencia que ejerce su temperamento en su comportamiento. En consecuencia, en lugar de cooperar con su esencia y usarla en su propio beneficio, entran en conflicto con ese poder interno e intentan hacer de sí mismos algo para lo que nunca fueron designados. Ese error los limita personalmente, afecta a sus seres queridos y, a menudo, daña sus relaciones interpersonales. Ese error es el germen de la falta de entendimiento entre los hombres, la causa primaria de los conflictos, la regresión del progreso de la Humanidad. Si todos los seres humanos conocieran el funcionamiento de su temperamento y, a través de ese conocimiento, pulieran su carácter, el mundo sería una balsa de aceite, y cada hombre y cada mujer podrían hallar la mejor versión de sí mismos.

—Disculpe, doctor, todo eso que usted explica es muy interesante, ¿pero qué tiene que ver conmigo? —preguntó el político, cada vez más confuso.

—Tenga paciencia, señor Weyler —intervino sir Lowell—, permita que el doctor prosiga y lo entenderá.

—En algunos casos —continuó Collingwood—, el hombre tiene buenas intenciones pero el contexto en el que vive está tan viciado que acaba dejándose engullir por las circunstancias. Piense en los hijos que, aunque son correctamente educados por sus padres, sufren un shock cuando empiezan a volar solos y salen al mundo porque se dan cuenta de que deben pisotear a los demás si no quieren ser ellos los pisoteados. Imagine, por el contrario, que el contexto social que rodea a un grupo de seres humanos es perfecto, pero que no se ha enseñado a esas personas a controlar su temperamento: el resultado también será nefasto. Conclusión: la clave está en educar al niño para ser un hombre perfecto y en crear una sociedad también perfecta; entonces, los conflictos desaparecen y la felicidad asoma la cabeza.

—¿Y qué es un hombre perfecto para usted? Porque estará de acuerdo conmigo en que el concepto de la perfección es muy relativo.

—Ciertamente podríamos discutir esa cuestión, pero me temo que entraríamos en un debate filosófico muy arduo. Desde mi punto de vista como psiquiatra, el hombre perfecto es aquel que, una vez que conoce y acepta su propio temperamento, potencia sus habilidades y mitiga sus debilidades para ser más feliz y contribuir al bien común.

—Pero eso significa que la espontaneidad del hombre es anulada —objetó Weyler.

—Como ya le he dicho, el temperamento no se puede cambiar, por lo que un hombre melancólico seguirá siendo un melancólico toda su vida. Se trata de pulir la expresión de su temperamento, no de cambiarlo. Mediante el ejercicio de las virtudes el temperamento se va templando como las cuerdas de una guitarra.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                

—¿Qué pretenden? ¿Vender cursos de perfeccionamiento de la personalidad? —El político se mostró irónico— ¿Convertirse en una especie de gurús? El ser humano es imposible de controlar. No solo existen barreras individuales, también hay diferencias culturales, generacionales… ¿Creen que un hombre perverso puede convertirse de la noche a la mañana en un buen hombre con unas cuantas clases de psicología?

—Creo que un niño que potencialmente podría llegar a ser malvado podría convertirse en un hombre capaz de convivir con los demás en armonía si se interviene en su evolución y se lima su temperamento, siempre y cuando esa intervención se efectúe en un contexto favorable —respondió Collingwood—. Los elementos de temperamento y carácter no son fácilmente modificables, pero eso no significa que ese sustrato innato sea una condena perpetua. El temperamento no es algo estático y duro; tiene un pequeño margen de maleabilidad. Podemos aprender a controlar muchas de nuestras expresiones temperamentales, bien reduciendo su intensidad o duración, bien mitigando ambos aspectos simultáneamente. Se trata de manejar nuestras limitaciones para evitar ser manejados por ellas. Un hombre introvertido será siempre introvertido, pero podrá ser un introvertido que sufra o uno que sepa desenvolverse en el medio; todo dependerá del modo en que trabaje su temperamento.

La hija del psiquiatra se levantó de su butaca y participó por primera vez en la conversación.

—Señor Weyler, los sistemas utópicos que se han desarrollado a lo largo de la historia han fracasado por culpa de las tensiones que se han producido entre los hombres que los conformaban… El embrión de todos los males está en el temperamento del ser humano. Esas comunidades tenían, según sus creadores, las condiciones económicas y sociales ideales, pero ninguna logró subsistir a largo plazo.

—¿A qué nos lleva todo esto? —insistió Brendan— ¿Qué intenciones tienen?

Todos se quedaron en silencio y miraron a sir Lowell, esperando que fuera él quien soltara la crucial respuesta. El magnate apoyó las manos en los brazos de la butaca e impulsó su robusto cuerpo hasta quedarse sentado en el borde del asiento.

—Queremos crear un nuevo mundo, señor Weyler, una comunidad perfecta formada por seres humanos ejemplares, un lugar idílico que sea el principio de un nuevo orden, un paraíso terrenal. Mientras el mundo seguirá cayéndose en pedazos, muy lejos de aquí se estará gestando una nueva estirpe de seres humanos que cambiarán el rumbo de la historia. Acacia será el arquetipo a emular por todas las sociedades en el futuro y nosotros seremos sus creadores…

Weyler se estremeció y miró a sus acompañantes uno por uno.

Centro de Instrucción

Aquella noche, Dora Brent se sentía muy animada. Llevaba varios días en el Centro de Instrucción y se iba adaptando a su nueva vida con bastante facilidad. Había aceptado la oferta que le había hecho la doctora Collingwood y, cada día que pasaba, tenía la certeza de que había tomado la decisión correcta; no había nada en su vida anterior que le importara realmente y quería darse una nueva oportunidad.

En aquel lugar no tenía tiempo de aburrirse. Los instructores le enseñaban cada día a conocerse en profundidad y a enfrentarse a los fantasmas que la atormentaban. Su ánimo había mejorado de tal forma que ansiaba seguir aprendiendo, para más tarde poder desempeñar la función que le asignaran del mejor modo posible. Ni ella ni el resto de los elegidos sabía aun cuál sería su destino, ni qué sentido tenían todas aquellas sesiones con los psicólogos y preceptores a las que debían acudir, ni el motivo por el que estaban sometidos a un horario y a unas normas espartanas; sin embargo, ninguno de los candidatos se quejaba o mostraba una actitud hostil, pues en aquel lugar todos se sentían útiles por primera vez en mucho tiempo. Dora estaba como en una burbuja y sentía que nada ni nadie podrían desestabilizarla. Desde el accidente en que murieron su marido y sus hijos, no había vuelto a mirarse en el espejo; ahora debía enfrentarse a él, tal como le había dicho el doctor Benjamin Collingwood, para empezar a reconocer a la nueva Dora, cuyo rostro desfigurado no debía ser un lastre para su perfeccionamiento como ser humano.

Había hecho buenas migas con algunos compañeros. Todos eran muy diferentes en cuanto a edad, profesión, cultura o personalidad, pero tenían algo en común: la necesidad imperiosa de cambiar drásticamente de vida, de dejar atrás el pasado y emprender un nuevo camino. Heather, su compañera de habitación, una mujer de color algo más joven que ella que se había dedicado a la medicina, era la persona con la que más conversaba. Al escuchar su historia personal, Dora se había dado cuenta de que mucha gente, además de ella, sufría y vivía atormentada.

La vida en aquel lugar era, para la mayoría de candidatos, más clemente y soportable que la del exterior. Era como si todos y cada uno de los que allí residían se hubieran desprendido de una gruesa y pesada capa de piel que los oprimía. Todos parecían haber esquivado a sus fantasmas, pero ahora tenían que aprender a despojarse de su recuerdo.

Eran las seis de la tarde y Dora acababa de terminar una sesión con el preceptor Sandler. Salió al jardín interior y vio desde lejos como Carl Mills regaba abstraído las gardenias. Se dirigió hacia él.

—¿Esa es la tarea que te han asignado esta semana? —le preguntó Dora.

Carl dejó lo que estaba haciendo y sonrió, mostrando una dentadura perfecta.

—Oh, no, yo me encargo del mantenimiento esta semana —respondió—, pero Brandon tenía dolor de cabeza y me ofrecí para hacer su tarea. Me gustan las plantas.

—¿Te apetece sentarte a conversar un rato?

—Sí, claro.

Se sentaron en uno de los bancos de piedra y Dora observó ensimismada cómo Carl se secaba el sudor de la cara con la camiseta.

—¿Hoy tenías sesión de reequilibrio, no? —preguntó la mujer a su compañero—. Yo aun no he ido a ninguna, pero tengo curiosidad por saber en qué consiste.

—Bueno, ya sabes que no podemos hablar de esas cosas, pero no es desagradable; ¡eso sí, sales con mucho trabajo por hacer! Disculpa, permíteme que vaya a lavarme las manos —Y se dirigió a una fuente cercana.

La profesora lo siguió con la mirada y recordó el primer día que vio a Carl sentado en la sala de espera, tan esbelto, tan sumamente hermoso... Aquel día fue la primera vez que Dora pensó en un hombre que no fuera su marido de aquel modo tan enardecido. Por supuesto, en ese momento no se le pasó por la cabeza que un tipo como aquel pudiera fijarse en una mujer como ella, cuyo aspecto era más bien aberrante. Sin embargo, días después, volvió a verlo en el comedor y descubrió que él tampoco era perfecto. Carl tenía un perfil izquierdo atractivo y definido, pero su perfil derecho era muy distinto; en lugar de oreja tenía un nudo de carne remendada que le confería un aspecto grotesco. A Dora le entristeció que una imperfección como aquella pudiera nublar tanta belleza. Fue en aquel momento cuando tuvo la valentía de acercarse por primera vez a Carl, quizá porque sintió que alguien con una desfiguración como aquella jamás podría rechazarla. Al fin y al cabo, ambos estaban unidos por la deformidad.

Carl volvió con las manos limpias y se sentó junto a Dora.

—Dime, Carl, ¿cómo llegaste aquí? —La profesora reinició la conversación.

—De casualidad. Llegué a Londres hace cuatro meses y estuve trabajando en la construcción, pero el contrato finalizó y empecé a buscar trabajo. Vi el anuncio en el periódico y llamé.

—¿De dónde eres?

—Soy alemán, nací en un pequeño pueblo del norte —explicó—. Mis padres eran ingleses, pero emigraron a Alemania por motivos laborales. Allí no tengo familia, así que decidí volver al lugar donde se criaron ellos. Pensé que Londres me gustaría, pero es demasiado grande y bullicioso para mí.

—¿Qué te ocurrió? —Dora miró fugazmente la cicatriz de Carl y observó cómo él se puso serio—. ¡Oh, lo siento, no es de mi incumbencia!

De repente, el hombre volvió a sonreír.

—Una mujer me mordió cuando intenté sobrepasarme con ella —respondió naturalmente.

—Ah, vaya…

—¡Ja, ja, ja! ¡Es broma! De niño desobedecí a mi padre y cogí la sierra eléctrica para podar los setos y, como puedes ver, podé algo más que eso. ¿Sabes qué es lo mejor de no tener oreja? Nadie se atreve a estirarte de la otra en tu cumpleaños por miedo a que te quedes sin ninguna.

—¡Vaya, tienes un sentido del humor fascinante!

Durante unos segundos se quedaron en silencio. Dora pensó que quizás él esperaba una explicación acerca de su cara quemada, pero Carl comprendió que su nueva amiga no deseaba comentar nada al respecto.

—No tienes porqué contármelo —El hombre se anticipó—. Puedes hacerlo, pero no es necesario.

—Quizás en otro momento.

—Está bien, pero si lo haces tendrá que ser pronto porque voy a irme de aquí. Lo he estado pensando y creo que esto no es lo mío.

—¿De veras…? —Dora se sintió decepcionada.

—Sí. Estar aquí durante los últimos meses me ha abierto los ojos. Me he dado cuenta de que echo de menos a alguien y creo que debo ir en su busca. Quizás aun tengamos una oportunidad.

—Pero no podemos salir de aquí, Carl. El contrato especificaba muy claramente que no podíamos echarnos atrás; nos lo dejaron muy claro —arguyó Dora.

—Hablaré hoy con mi supervisor y lo entenderá. Todo el mundo ha estado enamorado alguna vez.

—Veo que es una decisión firme…

—Lo es.

—Bien… —repuso Dora—. Debo irme ya. Tengo que cambiarme para la cena.

—De acuerdo. Yo seguiré con las plantas. Nos vemos en el comedor.

Dora se levantó y caminó lentamente hacia la salida del jardín. Estaba desconcertada y afligida. Qué ingenua había sido al pensar que un hombre como aquél podría haberse fijado en ella como mujer solo por el hecho de que ambos tenían un rostro defectuoso. Ella no podía tener tanta suerte como Heather, su compañera, que había encontrado en el centro un hombre que bebía los vientos por ella. Al fin y al cabo, nunca había sido una mujer bonita, ni siquiera antes del accidente.

Aquella noche, Dora le dijo a Heather que se sentía indispuesta y no acudió a cenar. A la mañana siguiente, Carl la buscó hasta que la encontró.

—Vengo a despedirme, Dora —le anunció—. Me marcho esta tarde.

—¿No tuviste problemas con tu supervisor?

—Me costó convencerlo, pero se dio cuenta de que soy un tipo muy terco, así que tiró la toalla —contestó aliviado.

Dora se acercó a Carl y le dio un breve abrazo, al que él respondió sin pudor.

—Que tengas suerte, Carl. Espero que esa chica te reciba con los brazos abiertos.

—Gracias. Que tengas suerte tú también.

La profesora vio a Carl alejarse. Se sintió estúpida por tener la sensación de haber perdido algo que nunca había sido suyo.

Mansión de sir Lowell

Weyler había escuchado atentamente cuál era el plan de sir Lowell y sus colegas, y se sentía turbado.

—¿Quieren crear una comunidad idílica? —preguntó con recelo—. ¿Y cómo piensan hacer tal cosa?

—Transformando a personas ordinarias e infelices en hombres y mujeres excelentes. Ofreciendo a seres humanos que se hallan completamente extraviados un nuevo horizonte, una nueva oportunidad —repuso sir Lowell.

—¿Pretenden experimentar con personas que se hallan psicológicamente vulnerables?

—Dicho así, suena fatal. Llevamos mucho tiempo reclutando a personas que reúnen las condiciones necesarias para formar parte del proyecto y que, de forma voluntaria, se han sometido a una férrea instrucción. El equipo del doctor Collingwood trabaja con ellos y decide cuando están listos para trasladarse a su nuevo destino.

—¿Nuevo destino?

—Es muy difícil tratar de pulir el temperamento y el carácter de los hombres si estos viven en una sociedad desintegrada y corrompida como la actual —explicó Valeria—. No es posible tratar de crear una comunidad nueva dentro de un mundo basado en valores erróneos. De ahí que sea necesario llevar a término el experimento en un lugar aislado y aséptico, un lugar alejado del mundo conocido.

—¿Y cuál es ese lugar?

Sir Lowell tomó la palabra inmediatamente, tratando así de evitar que cualquiera de sus socios contara al político más de lo permitido.

—Es un bello paraíso perdido entre las aguas del océano Atlántico, señor Weyler —contestó el aristócrata—. Lo importante es que estamos a punto de poner en práctica nuestro proyecto y queremos que usted se una a nosotros. Queremos que sea el alcalde de Acacia.

—Acacia… —repitió Weyler.

—Así es; ese es el nombre que he decidido poner a nuestro pequeño Estado.

—Espere un momento, si no he entendido mal ustedes pretenden sugestionar a esas personas para transformarlas en seres perfectos. ¿No es eso algo demasiado pretencioso? ¿Intentan jugar a ser Dios? ¿Quieren ser los titiriteros de esas marionetas?

Convencer a Brendan iba a ser una tarea difícil, pensó Valeria. Por un parte, ella quería hacer todo lo posible para que el político aceptara aquella proposición, pues consideraba que era el hombre indicado para la tarea asignada y además se moría de ganas por poder compartir más tiempo con él; si él no aceptaba, ella se iría de Londres y no volverían a verse nunca. Por otro lado, si accedía a unirse al proyecto ella sería la única responsable de haberlo metido en un experimento que implicaba más peligro del que nadie, ni siquiera los allí presentes, podía imaginar…

—Este experimento no pretende manipular a los hombres —intervino el doctor Collingwood—, sino instruirlos para orientarlos a la excelencia. El vacío que azota a la Humanidad roba al hombre la capacidad de mejorar su temperamento. ¿Qué hay de malo en transformar a hombres orgullosos, ególatras e infelices en hombres humildes, gentiles y proactivos?

»El temperamento de los primeros residentes que vivirán en Acacia ya ha sido pulido por los preceptores. En una primera fase, hemos escogido a hombres y mujeres cuyo temperamento es más moldeable. Hay muy pocos seres humanos que tengan un solo temperamento definido; normalmente, tenemos uno primario, que es el que mejor nos define, y otro secundario. Hemos analizado a cada una de esas personas y hemos refinado sus temperamentos. Durante meses han estado aislados del mundo y han aprendido a ser seres humanos más perfectos, a purificar sus virtudes y a atenuar sus defectos. Ahora están preparados para convivir en su nuevo hogar, donde seguirán formándose y perfeccionándose.

—¿En qué se han basado para elegir a los candidatos? —preguntó Weyler.

—Hemos escogido a personas de diversas edades y razas, sanas físicamente, emocionalmente estables y proclives a dejarse orientar. Es indispensable que tengan una inteligencia media, pues si son mediocres no captarían las enseñanzas de los preceptores y el sistema se estancaría, y si son demasiado inteligentes podrían crearnos problemas. Por supuesto, hemos tenido que rechazar a las personas de carácter conflictivo, con antecedentes penales, lastres afectivos no superados o enfermedades crónicas.

—Entiendo, quieren crear una sociedad justa y perfecta y ya se han sacado de encima la inmundicia; ese es un bonito comienzo —dijo Weyler con sarcasmo—. ¿Y qué ocurrirá con las personas que enfermen o que no se adapten a ese lugar, doctor? ¿Qué harán con las que no respeten las reglas? ¿Las devolverán a la defectuosa sociedad londinense?

El doctor Collingwood miró de soslayo a sir Lowell y un halo de temor apareció en sus ojos. Dejó que él fuera quien respondiera a esa pregunta.

—A los que enfermen se les curará y atenderá —dijo Lowell con seguridad—. Los que no respeten las reglas serán aislados del resto y tendrán la oportunidad de someterse a un reequilibrio de sus temperamentos hasta que estén preparados para volver a convivir con los demás. Los que cometan delitos graves serán automáticamente expulsados de la comunidad.

—Teniendo en cuenta la teoría del Sistema que hemos creado y la breve pero intensa experiencia que hemos tenido hasta el momento en su aplicación práctica, se prevé que apenas se cometerán delitos —añadió Collingwood—. La psique del ser humano es tremendamente plástica y porosa. Estamos seguros de que, con el paso de los años, las nuevas generaciones no solo serán más sanas y fuertes físicamente, puesto que el Sistema también prevé incidir en las variables que garanticen la buena salud de sus residentes, sino que también serán cada vez más equilibradas emocionalmente y, por lo tanto, menos proclives a conductas incívicas.

—Eso es eugenesia… —apuntó el político.

—Esa palabra tiene demasiadas connotaciones negativas, señor Weyler —aclaró Collingwood—. Nosotros no pretendemos intervenir en el genoma humano, no deseamos mejorar los rasgos hereditarios con una intervención manipulada. No hemos tenido en cuenta los rasgos físicos a la hora de elegir a los candidatos. Es cierto que queremos crear una raza superior, pero solo en términos psíquicos y emocionales. El sistema no establece distinciones de clases o razas; las aptitudes y habilidades personales de cada uno serán las únicas variables que establecerán las diferencias.

—Pero sí pretenden ejercer la manipulación mental tomando el control del comportamiento de esas personas. Modificar la naturaleza humana es peligroso, va en contra de la ética moral.

—El objetivo de la manipulación que nosotros proponemos no es eliminar las capacidades críticas o de juicio de esas personas, sino extraer lo mejor de cada una de ellas. En nuestro sistema no hay coacción, amenaza o tortura.

—En cierta manera, Weyler, la manipulación existe en cualquier sociedad —intervino sir Lowell—. Manipulamos cuando mentimos o deformamos voluntariamente la verdad. Manipulamos cuando seducimos, cuando insultamos, cuando tratamos de agradar, cuando empleamos el sarcasmo. Nos dejamos manipular por la publicidad, por la religión, por las promesas de los políticos, por conseguir unas migajas de amor y cariño… La vulnerabilidad es una característica intrínseca del ser humano que le hace ser víctima de la manipulación. Cuando un hombre tiene miedo o está angustiado, cuando la timidez o el pudor se adueñan de él, cuando se enamora o desea a alguien… entonces se vuelve vulnerable. No se puede despojar al hombre de su capacidad innata de manipular a otros; la cuestión primordial es, señor Weyler, evitar que esa manipulación sea utilizada con fines malintencionados.

—¿Llevarán a ese lugar solo a adultos?

—No. Hemos rescatado a niños sin familia de lugares asolados por la guerra a los que vamos a dar una nueva oportunidad —respondió Valeria.

—¿Quién está detrás de este proyecto? —preguntó el político—. ¿Conoce el gobierno británico lo que se proponen?

—Por supuesto. Tenemos contactos con algunos miembros del gobierno —contestó Lowell—, pero debe tener en cuenta que estamos hablando de un experimento de alto secreto; las personas que están detrás deben mantenerse en el más absoluto anonimato.

—Si quieren que participe, tendrán que darme más detalles al respecto.

—Lo lamento mucho, pero solo yo conozco a las personas relacionadas con el gobierno que amparan el proyecto. Ni siquiera mis queridos socios aquí presentes conocen esos nombres. Entenderá que, al involucrarse en esto, esas personas se arriesgan a perder sus puestos. Como supondrá, a los grandes gobernantes no les interesa la creación de una sociedad igualitaria y sin tensiones; eso atentaría contra sus privilegios. La identidad de esas personas es una información muy delicada que debe salvaguardarse.

—¿Quiere que acepte su proposición con una venda en los ojos?

—Quiero que piense en la esencia de lo que le estamos planteando. Su rigidez mental le está provocando un grado de hostilidad que no se ajusta a la realidad, señor Weyler. Para algunos la perfección se fundamenta en la justicia, para otros en la igualdad; para nosotros, el estado perfecto es aquel que, además de garantizar la justicia y la igualdad, busca el modo de conseguir que cada hombre se perfeccione a sí mismo, perfeccionando indirectamente la comunidad en que vive. Nuestro sistema pretende inducir a los hombres a formarse a sí mismos con la esperanza de que el progreso individual contribuya a la mejora ulterior de la sociedad; es así de sencillo. Ese es nuestro verdadero propósito.

—¿Y qué gana usted con todo esto?

Lowell miró a Weyler a los ojos, frunció el ceño y movió la cabeza de lado a lado.

—Míreme, señor Weyler, ¡mire esta casa! —El aristócrata extendió los brazos—. Soy propietario de más de un centenar de empresas y tengo más dinero en el banco del que pueda imaginar. ¿Cree que el fin que persigo al poner en marcha este proyecto es lucrarme? ¡No creía que fuera usted tan suspicaz! ¿Prefiere seguir siendo un politicucho que no tiene cabida en un sistema político como el actual o quiere embarcarse en algo realmente emocionante y trascendental? Porque eso es lo que significa Acacia para mí, una fascinante oportunidad para transmutar lo depravado en virtuoso. La mente utópica de cada hombre es lo que hace avanzar a la sociedad ¿Va usted a quedarse al margen, Weyler?

El político se levantó airado, dispuesto a marcharse de allí, y dijo:

—Que tengan suerte en su ambicioso proyecto; no acostumbro a involucrarme en asuntos turbios liderados por personas que están en la sombra —Y se dirigió hacia la salida.

Sir Lowell miró a la doctora Collingwood y le hizo una seña para que fuera tras él. Valeria siguió a Brendan y se puso delante de la puerta, interceptándole el paso.

—¡Espera Brendan! —exclamó—. ¿Qué importancia tiene quién esté detrás del proyecto? ¡Es un reto excitante! Me dijiste que tu sueño era poder contribuir a mejorar el mundo; esta es tu oportunidad. ¿Acaso no tienes fe en el cambio y en la evolución social?

—Por favor, quítate de la puerta y déjame salir —suplicó él.

—Olvídate de Lowell, ya te dije que era un tipo algo impetuoso —insistió Valeria—. Piensa en el experimento, solo en eso, piensa en lo que podemos lograr.

—Me has engañado. Déjame salir.

—No te precipites, analiza bien las cosas.

—Eso es lo que tenía que haber hecho la otra noche en el hotel: analizar bien las cosas antes de acostarme contigo —contestó dolido—. Nuestro primer encuentro no fue casual, ¿verdad? Fue una encerrona en toda regla. ¡Me has engañado como a un estúpido! Déjame salir; no me obligues a ser descortés.

—Todos engañamos en alguna ocasión, señor Weyler —El político sintió la voz de sir Lowell en el cogote y el apestoso olor de su habano—. Usted también. Venga conmigo, le enseñaré algo que le interesará y le hará ver las cosas de otro modo.

Weyler miró al magnate con escepticismo. No se fiaba demasiado de aquel tipo, pero no perdía nada por escucharlo. Los tres, Weyler, Lowell y Valeria, regresaron con los demás. El empresario abrió con llave un cajón y sacó un sobre que le entregó al político. Weyler lo abrió y leyó el contenido del mismo con atención.

—¿Qué significa esto? —preguntó desafiante.

—Son papeles que demuestran que usted también miente y engaña cuando lo cree conveniente —contestó Lowell con satisfacción—. Supongo que su intención ahora es trabajar para otro partido político. Tengo entendido que varios dirigentes estarían encantados de recibirle en sus filas, puesto que saben que si logran ficharle la imagen de su organización se revalorizará ante el pueblo y tendrán garantizado el voto de miles de ciudadanos que valoran la rectitud y la decencia, tan escasas en estos días. Incluso muchas organizaciones y entidades de carácter social y cultural desean hacerse con sus servicios. Usted es ahora el naipe de la baraja que todos necesitan para hacer una buena partida.

El coronel Crochet escuchaba con interés a sir Lowell; no tenía ninguna duda de que el astuto empresario acabaría convenciendo al joven político.

—Sin embargo —prosiguió Lowell—, la imagen de cualquiera de esos partidos y entidades que lo consideran ahora un talismán podría verse realmente comprometida si saliera a la luz pública que el gran hombre al que han contratado ha mentido a los ciudadanos y ha cometido actos ilícitos impropios de un buen gobernante.

Weyler se quedó estupefacto al escuchar el discurso de aquel empresario de labia mordaz.

—Veo que no mentía cuando decía que lo había averiguado todo sobre mí —dijo el político—. No sé cómo ha conseguido este documento, pero solo demuestra que hice lo que otros deberían haber hecho y no hicieron…

—Ese documento, señor Weyler, demuestra que usted empleó fondos públicos para beneficiar a ciertas personas en detrimento de otras, y que lo hizo a espaldas de su partido y del gobierno.

—Esas personas necesitaban ayuda.

—No lo dudo. Sin embargo, la política, como cualquier otra materia, está sujeta a la ley, y la ley de este mundo que hoy conocemos establece que eso que usted hizo es un delito. Quizá no es un delito moral, pero sí es un delito contra el estado de derecho.

Weyler agachó la cabeza y enlazó las manos; no podía creer que se encontrara en aquella insólita situación.

—Hay algo más, señor Weyler. 1986, Copeland, calle Meadows… ¿le suena?      

El joven volvió a subir la cabeza lentamente y miró al magnate con un halo de tristeza en los ojos.

—Es usted despreciable…

—Me ahorrare los detalles de aquel fatídico día. Debería sentirse halagado; si me he tomado tantas molestias con usted es porque creo firmemente que es el hombre que necesitamos. Quiero ayudarle a dirigir sus pasos hacia el lugar que le corresponde, quiero ayudarle a que, por fin, pueda ser ese político que quiere ser. Nosotros lo hemos elegido a usted; ahora usted debe elegirnos a nosotros.

—Señor Weyler —dijo el doctor Collingwood con delicadeza—, lo que debería preguntarse es: ¿nos quedamos sin hacer nada dejando que un futuro nefasto y desolador nos devore o nos servimos de nuestros conocimientos sobre la conducta y la personalidad humanas para crear un ambiente social productivo que cambie el curso de la Historia? El futuro de nuestros hijos y nietos está en juego.

—Como ve, el doctor Collingwood es mucho más diplomático que yo. Seré claro con usted, Brendan —dijo Lowell—. Nosotros también queremos hacer una buena partida, pero entenderá que este experimento es un asunto muy delicado y, por lo tanto, no podemos asumir riesgos. Usted sabe tan bien como yo que su expediente no está limpio y que, además de esos asuntos que le he mencionado, ha cometido otras transgresiones. Del mismo modo que he conseguido ese documento, podría conseguir otros. Si no quiere colaborar con nosotros puede marcharse, pero lo seguiremos muy de cerca, y si dice una sola palabra de lo que se ha hablado hoy aquí, no dudaré en filtrar a la prensa todas esas irregularidades. Estoy seguro de que, si eso ocurre, muchos ciudadanos le considerarán un héroe, pero tenga por seguro que muchos otros lo tacharán de traidor y pensarán que, al fin y al cabo, es usted un político tan embustero como los demás. Por supuesto, su carrera política estará completamente finiquitada.

Valeria miró a Brendan y le suplicó con la mirada que aceptara el ofrecimiento que el aristócrata le estaba haciendo. Temía que, si no lo hacía, su vida pudiera correr peligro.

—Debo pensarlo —concluyó Weyler, levantándose de nuevo.

—De acuerdo, dispone de una semana para reflexionar. Si decide colaborar con nosotros, deberá poner en orden todas sus propiedades y decirle a todo el mundo que se va de viaje y que no tiene fecha de vuelta. Piénselo bien —le advirtió Lowell—, no tome una decisión de la que pueda arrepentirse el resto de su vida.

El político se abotonó la americana y salió de la estancia con pasos decididos. Valeria hizo el intento de volver a ir tras él, pero Lowell le paró los pies:

—Déjelo ir, doctora, ya ha sufrido bastante presión por hoy. Guárdese sus palabras persuasivas para convencerlo en los próximos días; no escatime esfuerzos. El señor Weyler ya está perdidamente enamorado de usted, así que no creo que le resulte muy difícil convencerlo…

Centro de Instrucción

El coronel Crochet llamó con los nudillos a la puerta del despacho de Lowell y esperó.

—Adelante.

—Sir Lowell, ¿quería vernos? La capitana Myers ha venido conmigo —preguntó, asomando la cabeza.

—Sí, pasen y siéntense. Quiero que me informen acerca de sus tareas. ¿Cómo va el tema logístico, coronel?

—Bien, señor —repuso el soldado—. He preparado un plano con los puntos estratégicos en los que creo que deberían situarse las torres de vigilancia y un informe en el que se detalla el material que será necesario para su construcción. Aquí lo tiene —Y le entregó una carpeta.

—Espléndido, lo estudiaré con atención y mañana nos reuniremos para ultimar los detalles al respecto. Deberíamos enviar cuanto antes el material a la isla, para que los trabajadores empiecen a construir esas torres cuanto antes… —El magnate daba sus instrucciones mientras firmaba varios documentos—. Capitana, su turno…

—Los microprocesadores ya están preparados —informó Myers.

—Bien, ¿ya han sido programados tal y como quedamos?

—Por supuesto.

—Y no darán problemas ¿verdad?

La capitana se sintió algo molesta por el tono de desconfianza de Lowell.

—Están construidos con una tecnología muy precisa y están hechos de un material muy resistente que no se deteriorará al estar en contacto con los fluidos del cuerpo humano —respondió la mujer—. Son totalmente seguros y están dotados del sistema antisabotaje del que hablamos.

—De acuerdo. Hable con el doctor Collingwood y facilítele las instrucciones para que empiece a insertarlos en el cuerpo de los candidatos. Puede retirarse, capitana. Usted quédese, coronel.

Mientras Myers salía del despacho, sir Lowell no pudo evitar mirarle el trasero. La capitana era una de las mujeres más ariscas que había conocido, pero tenía que reconocer que poseía un cuerpo esbelto y fibroso, y que su duro rostro, enmarcado en una melena corta y rubia siempre engominada hacia atrás, le confería un aspecto tremendamente seductor.

Una vez que estuvieron solos, el empresario se ajustó la pajarita, se recostó en su sillón y miró a Crochet.

—Coronel, ayer una de las enfermeras me contó que uno de sus hombres intentó propasarse con ella. Sé que es usted bastante firme con su equipo y que exige a sus hombres una férrea disciplina, pero quizá debería tener una charla disuasoria con ellos y dejarles claro que el proyecto para el que están trabajando es muy serio.  En Acacia no podrán permitirse esas licencias. Tomamos la decisión de no incluir en su equipo a mujeres por ese mismo motivo, exceptuando a la capitana Myers, así que espero que se comporten como es debido con las residentes.

—Lamento mucho ese incidente —contestó Crochet, tratando de ocultar su ira, pues no le gustaba recibir reprimendas—. ¿Dijo la enfermera el nombre del instigador? Tendré una conversación con él.

—No es necesario, coronel. Usted es el único responsable de sus hombres y ya está advertido; con eso es suficiente. Nada más. Puede retirarse.

—Como quiera. Buenas tardes, señor —Crochet se levantó y salió del despacho.

Residencia de los Collingwood. Mayfair, Londres

Valeria Collingwood preparaba en la cocina la pasta italiana con guindilla que tanto le gustaba a su padre. Mientras removía con una cuchara el sofrito de tomate pensaba en Brendan; se moría por saber cuál sería la decisión que tomaría el político respecto al proyecto. Se había marchado muy enfadado después de la reunión en casa de sir Lowell; de eso habían pasado ya unos días y Valeria luchaba por no llamarlo, pues entendía que él necesitaba tiempo para madurar una decisión tan importante como aquella.

—¡La cena está lista papá! —grito.

Su padre no contestó. Decidió ir a buscarlo a su despacho. Llamó con los nudillos a la puerta y entró.

—Papá, la cena está lista. Deja ya esos papeles y siéntate a la mesa.

—Dame un minuto, hija —repuso el psiquiatra, sin levantar la vista del escritorio.

Valeria se sentó frente a él y lo observó. Desde que su madre había fallecido, su padre se había aferrado al trabajo con más ahínco que nunca. Siempre había sido un hombre muy inteligente y trabajador, aunque la sociedad psiquiátrica inglesa jamás había reconocido su valía. Había publicado numerosos artículos en varias revistas médicas internacionales en los que había expuesto sus singulares teorías acerca del temperamento humano, pero nunca había conseguido financiación para realizar las investigaciones pertinentes que le hubieran permitido demostrarlas; sus colegas lo calificaban como un excéntrico y desfasado psiquiatra que no se resignaba a aceptar su fracaso. A sus sesenta y cinco años, sin embargo, cuando todo parecía estar perdido, sir Lowell, un hombre adinerado y no menos excéntrico que él, le había propuesto participar en un experimento en el que podría poner en práctica su teoría.

—Deberías descansar un poco, ¿no crees? —Valeria reprendió a su padre—. Trabajas todo el día en el Centro de Instrucción, y llegas a casa y sigues trabajando.

—Lo sé, lo sé —respondió él distraído—. Hay mucho trabajo que hacer, hija. Debo revisar los expedientes de los internos con lupa; no podemos cometer errores. Esta es una fase muy importante del proyecto.

—¿Tienes dudas con alguno de ellos? Quizá pueda ayudarte.

Benjamin Collingwood se recostó en la silla y se quitó las gafas. En su nariz, un surco hundido delataba la cantidad de horas que llevaba sumido en sus tareas.

—Uno de los internos, Justin Taylor, tiene un perfil perfecto para convertirse en futuro residente de Acacia —explicó—. Lleva cinco meses con nosotros. Posee un temperamento sanguíneo-melancólico, una combinación bastante prometedora. Sin embargo, ahora he descubierto algo que me hace dudar acerca de su inclusión en el experimento.

—¿Y…?

—Aunque dice no haberla llevado a la práctica, muestra una clara tendencia homosexual no resuelta.

—Ya hemos hablado de eso antes, papá. Creía que ese no era un problema a la hora de aceptar candidatos. Si queremos construir una nueva sociedad debemos liberarnos de dogmatismos, fanatismos o prejuicios irracionales. La aceptación de distintas orientaciones sexuales significa un despertar de la condición humana, un nuevo nivel de conciencia colectiva.

—Sí, estoy de acuerdo, pero creo que las personas con una orientación sexual distinta a la norma han evolucionado de forma distinta a la mayoría. En la mayoría de los casos, esa especial condición deja huellas indelebles en su psique; más aun en este caso en concreto, puesto que la homosexualidad de ese hombre no ha sido, como te he dicho, resuelta. No es la orientación sexual de ese hombre lo que podría impedir su evolución, sino la confusión que pueden producirle los conflictos relacionados con ella; podrían influir en su capacidad para pulir su personalidad. Me preocupa que esa circunstancia pueda afectar de algún modo a su evolución individual y, en consecuencia, a la evolución del grupo.

—Sabes lo que le ocurrirá a ese hombre si lo damos de baja en el proyecto…—apuntó Valeria.

—Lo sé. Por eso creo que lo mejor es que ese hombre permanezca en el Centro de Instrucción hasta que pongamos en marcha la segunda fase del experimento. Para entonces, el grupo de la colonia estará cohesionado y la inclusión de personas como Taylor será más fácil.

—Me parece una idea excelente —concluyó Valeria—. Y ahora vas a levantarte y vamos a cenar. He cocinado tu plato preferido tal como lo hacía mamá, aunque no creo que pueda superarla.

Benjamin la miró y, sonriendo, dijo:

—Si hay alguien que pueda superarla esa eres tú, cariño. Ella estaría encantada si supiera que estamos trabajando juntos en esto.

—Imagino que sí, aunque no creo que estuviera de acuerdo en que nos fuéramos a vivir al otro lado del mundo. Además, sir Lowell no le caería nada bien.

—Je, je, je… —El psiquiatra plantó un beso en la mejilla de su hija —, eso creo yo también; es un hombre algo peculiar.

—¿Confías en él, papá?

—No demasiado, si puedo serte sincero. Un noventa por ciento de su temperamento es colérico y las personas coléricas son las más impredecibles. Aun así, confío en el proyecto ciegamente y eso es, en definitiva, lo que importa. No voy a desaprovechar la oportunidad de poner en práctica mi teoría porque el hombre que financia y dirige este experimento tenga una personalidad complicada; al fin y al cabo, soy psiquiatra y sabré como llevarlo. ¿Y tú, confías en él?

Valeria pensaba como su padre; creía firmemente en el propósito de aquella tarea aunque dudara en ocasiones de la capacidad de sir Lowell para liderar la comunidad y enfrentarse a los problemas que fueran surgiendo en ella, pues ella era la única que conocía las consecuencias a las que tendrían que enfrentarse si el experimento fracasaba…

Residencia infantil del Centro de Instrucción

Dora Brent cada vez se sentía más cómoda con su nueva vida. Estaba encantada de estar rodeada de niños y volver a sentir aquellas sensaciones que creía tener tan olvidadas: el olor a sudor infantil y a goma de borrar, los gritos que salían de aquellas tiernas gargantas, la contemplación de la inocencia pura… Los niños le habían ayudado a conseguir que la aflicción que le había atenazado por la marcha de Carl se diluyera poco a poco y sentía que podía hacer por ellos todo aquello que ya no podría hacer nunca por sus hijos muertos.

Se pasaba la mayor parte de la mañana dando clases a los pequeños y, por las tardes, cuando estos eran atendidos por el equipo de psicólogos, ella asistía a sus sesiones de perfeccionamiento temperamental. Estaba sumamente contenta, pues se estaba convirtiendo cada día en una mujer más fuerte y segura de sí misma; ahora su vida tenía un objetivo.

Muchas veces los niños le preguntaban dónde estaba ese lugar al que iban a ir a vivir; los más pequeños insistían en saber si allí iban a estar sus padres esperándolos, pues aun no eran conscientes de que se habían convertido en niños huérfanos. Dora adornaba sus respuestas como podía, ya que aun no conocía los detalles acerca del futuro que les esperaba. Preocupada por la situación, decidió preguntarle a Dorothy Fletcher, una de las psicólogas, cómo debía responder a aquellas naturales preguntas.

—Debe dejarles claro, señora Brent, que allí no estarán sus padres, pero que habrá otras personas que los cuidarán y protegerán —le explicó Fletcher—. La mente de los pequeños es muy delicada y la pérdida de sus progenitores es algo que deben asumir poco a poco; de eso, nos encargaremos nosotros. Usted solo debe preocuparse de que aprendan los conocimientos oportunos, teniendo como referencia exclusivamente los dosieres que la Comisión de Preceptores le ha facilitado. También debe procurar que se sientan seguros. Ellos son los pilares básicos de este gran proyecto.

—De acuerdo. Por cierto, Vivian no ha asistido hoy a mis clases —observó Dora—. He pensado que quizá estuviera enferma y me gustaría poder visitarla.

—Oh, disculpe, ¿no se lo han dicho? Vivian Gerth ya no estará más con nosotros.

—¿Por qué razón? —Dora parecía afligida.

—No se ha adaptado bien al Sistema, eso es todo.

—¿No se ha adaptado? Vivian es una alumna fantástica.

—Sí, pero tiene cierto grado de autismo y debe ser tratada en un centro especializado.  

—¡No, señorita Fletcher! Esa niña ha hecho muchos adelantos últimamente. Es cierto que los primeros días estaba algo ausente y no se relacionaba demasiado con otros niños, pero ahora se muestra mucho más abierta y obediente.

—No podría seguir el ritmo esperado; usted y yo lo sabemos muy bien. En este proyecto solo tienen cabida niños con capacidades normales.

—¿Y dónde la llevarán?

—Al centro de niños discapacitados de Wimbledon.  

—¿Por qué no le dan una oportunidad? —suplicó—. Esa niña ha vivido en una zona de conflicto bélico, y ha perdido a sus padres y a su hermano mayor. Quizá esté desorientada y la experiencia le haya dejado traumatizada, pero con un poco de paciencia podría llegar a ser una niña completamente normal.

—No insista, señora Brent.  La Comisión de Preceptores ha sido muy clara al respecto. No podemos aceptar a niños que arrastren problemas tan severos como ese. Si me disculpa, tengo mucho trabajo que hacer.

Dorothy Fletcher se alejó por el pasillo de la residencia pisando el suelo con una insolente firmeza. Por mucho que Dora insistiera, esa mujer no se ablandaría y la Comisión de Preceptores probablemente tampoco la escucharía. Solo había una persona a la que podía acudir.

Club Whites, Londres

Sir Balthasar Lowell entró en el club Whites. Victor Pellmann, uno de camareros más veteranos, le saludó con suma cortesía.

—Bienvenido sir Lowell, ¿quiere la mesa de siempre?

—Por supuesto.

El club Whites, fundado en 1693, era uno de los clubs privados más exclusivos y elitistas de Londres. Estaba frecuentado exclusivamente por caballeros muy ricos de la alta sociedad londinense y se caracterizaba por ser un lugar tranquilo, anónimo y privado donde relajarse, tomar una copa, leer el periódico, jugar a las cartas o conversar. Sir James Miller, uno de los abogados más reputados de la ciudad, había propuesto a Lowell como candidato para entrar a formar parte del club hacía ya quince años y, desde entonces, el magnate de la industria textil tenía por costumbre acudir allí una vez por semana.

Balthasar entró en la sala de fumadores y saludó a varios caballeros. Gabriel Berthan, al verlo, se levantó con dificultad de su butaca de cuero y se dirigió hacia él.

—¡Balthasar, cuanto tiempo sin verte! —exclamó sonriendo, y le dio una palmada en la espalda.

—Vengo todas las semanas, Gabriel —le contestó—. Eres tú el que no aparece por el club últimamente. ¿Cómo te encuentras?

—Oh, bueno, ya sabes que hacerse viejo es muy desagradable. Estuve unos cuantos días en cama aquejado de neumonía, pero ahora estoy como un roble —explicó.

—¿Te ha aconsejado tu médico que sigas fumando esos cigarrillos? —Balthasar señaló el pitillo que el viejo sujetaba con los dedos.

—El tabaco me ha hecho un hombre rico, Balthasar. Yo no soy como mi hijo. ¿Dónde se ha visto un empresario de la industria tabaquera que no fume? Dice que no le sienta bien fumar y yo estoy preocupado, de veras; temo que hunda mi imperio en dos días por su estúpida sensiblería.

—¡Ja, ja, ja! No te preocupes, tu hijo es un gran chico; no dejará que te quedes en la ruina.

—Siéntate con nosotros. Estamos conversando acerca de los caballos de carreras. Gillian va a invertir en la compra de pura sangres y nos tiene muy entretenidos con los detalles del negocio.

—Gracias Gabriel, pero me reuniré con vosotros más tarde. Me apetece estar un rato a solas.

—Como quieras. No te marches sin despedirte.

—Descuida.

Lowell se sentó en su mesa habitual. Enseguida, un camarero se le acercó, le sirvió una copa de brandy y le ofreció la bandeja de habanos. Balthasar cogió uno y se lo acercó a la nariz.

—Está bien. Gracias.

Dio un sorbo al brandy y encendió el habano. Había ido al club porque necesitaba reflexionar acerca del regreso de su hermano, una incidencia de lo más inoportuna en aquel momento de su vida. Los preparativos de su ambicioso proyecto absorbían todo su tiempo y aun no había tenido ocasión de pensar qué debía hacer con Byron. Desde que lo habían pillado husmeando en el Centro de Instrucción, su hermano pequeño estaba vigilado las veinticuatro horas del día por hombres del coronel Crochet. Estaba claro que Byron había escuchado la conversación que él había mantenido con la doctora Collingwood acerca de Brendan Weyler y, por lo tanto, sabía que algo se tramaba en la antigua finca de los Rivers; aquella era demasiada información para dejarlo marchar.

¿Qué podía hacer? Desde que se empezó a fraguar el experimento, había hecho cosas que nunca hubiese imaginado hacer, había obviado algunos límites morales, se había visto obligado a flexibilizar su conciencia… Al fin y al cabo, el fin justificaba los medios. Pero pensar en deshacerse de su hermano era algo mucho más delicado, por muy infame que este fuera; Balthasar no podría hacer algo así sin pensar que su madre podría reprenderlo desde el cielo.

Por otra parte, llevar a su hermano a Acacia era como meter agua corrompida en un tiesto de hermosas flores. Indiscutiblemente, Byron no tenía las capacidades adecuadas para formar parte del equipo directivo del proyecto y menos aun para ser un residente de la colonia. Era ruin, vago, caprichoso e indisciplinado. Poseía una gran inteligencia, pero la desperdiciaba en asuntos estériles y perversos. Siempre le había gustado meterse en asuntos turbios, dejando después toda la inmundicia que había recogido donde le venía en gana. Era, en definitiva, un enfermo que nunca había deseado sanar.

La cuestión era: ¿Cuál de las dos opciones era la menos peligrosa para la buena consecución del proyecto; dejarlo en Londres y exponerse a que hablara más de la cuenta o llevárselo a Acacia y tratar de tenerlo controlado...?

Viviendas de los residentes del Centro de Instrucción

Valeria Collingwood estaba extenuada; aquel día había entrevistado a doce nuevos candidatos y aun debía asistir a la reunión del Consejo de Preceptores que tendría lugar en una hora. Pensó en aprovechar el tiempo que tenía libre para dar la bienvenida a Brendan, así que salió del edificio principal del Centro de Instrucción y se dirigió hacia la zona en la que se hospedaban los miembros del equipo, un conjunto de pequeñas casas que se repartían alrededor de un precioso jardín. Dirigió sus pasos hacia la casa número tres, que estaba custodiada por un vigilante.

—Buenas tardes, doctora Collingwood —saludó el soldado.

—Buenas tardes, vengo a visitar al señor Weyler.

—Por supuesto, pase.

—Disculpe, ¿le han ordenado que vigile al señor Weyler?

—Así es.

—Bien… Gracias.

La doctora llamó al timbre de la puerta. Al cabo de unos segundos, Brendan abrió y se quedó sorprendido al verla. Sin embargo, no la invitó a entrar.

—¿Qué quieres? Estoy ocupado.

—Quería darte la bienvenida.

—Eres muy amable —contestó el político con ironía.

—¿No me invitas a pasar?

—Haz lo que quieras. Quizá debieras pedirle permiso a este grandullón que custodia la puerta —Brendan dejó la puerta principal abierta y se metió dentro.

Valeria pasó el umbral y cerró la puerta tras ella. Se asomó a la habitación en la que había entrado Brendan y lo observó; estaba colocando su ropa dentro del armario.

—Ya te has instalado… —dijo prudentemente.

—Estoy en ello.

Valeria se sentó sobre la cama y acarició distraídamente una de las camisas que reposaba sobre la colcha.

—Me alegra que hayas aceptado formar parte del equipo.

—¿Acaso tenía otra opción? —Sin duda, Brendan estaba muy molesto.

—¿Acaso no te seduce el proyecto?

Brendan cerró el armario y se dio la vuelta. Puso los brazos en jarras y miró por fin a Valeria.

—No lo veo claro, eso es todo. ¿Qué hubiera pasado si no hubiera aceptado? ¿Hasta dónde habríais llegado para evitar que me fuera de la lengua?

La psicóloga no sabía qué contestar.

—¿Qué fue lo que ocurrió en Copeland? —le preguntó a Brendan.

Él, avergonzado, agachó la cabeza.

—No es algo que me guste recordar…

—Me ayudará a conocerte… Quiero conocerte.

—Atropellé a un chiquillo… Tenía diecisiete años y me asusté… Mi coche chocó contra él, me paré y miré hacia atrás. Vi que la gente que caminaba por la calle se paró a socorrerlo y me fui. Al día siguiente me presenté en la comisaría de policía y reconocí lo que había hecho. Pregunté por el chico y me dijeron que había muerto en el acto.

—Cuánto lo lamento…

—Por lo visto a sir Lowell le gusta jugar con las desgracias ajenas.

—No creo que Lowell hubiera destapado ese hecho en el caso de que te hubieras negado a colaborar; yo no lo hubiera permitido. Ese hombre conoce bien a las personas y sabía que ibas a aceptar. En realidad, solo quiso presionarte…

—¡Chantajearme, eso es lo que ha hecho! ¿Cree que porque tiene dinero y es influyente puede manejar a la gente a su antojo? ¡¿Y por qué estoy vigilado como si fuera un delincuente?!

—¡Vamos, Brendan! Dime que este experimento no te parece excitante. Podrás poner en práctica todas esas iniciativas que siempre has tenido en mente para mejorar la sociedad. Podrás ser quién siempre has soñado ser.

—Eso ya lo veremos. Sir Lowell y yo tenemos mucho de qué hablar aun.

—Quiero pedirte disculpas por el modo en el que me acerqué a ti. Reconozco que todo estaba premeditado —confesó—, pero sé que elegí al hombre correcto.

—¿Por qué yo? —preguntó Brendan.

—Porque eres un hombre honesto y… tremendamente atractivo —Valeria se puso de pie, se acercó a Brendan, tomó sus brazos y los colocó alrededor de su cintura.

—No sé, Valeria... No estoy seguro de esto.

—Quizás tenga que hacer algo para convencerte… —dijo entornando los ojos y mordiéndose el labio inferior.

La psicóloga se bajó los tirantes del vestido y dejó que este cayera al suelo. Brendan recorrió con la mirada el cuerpo de la mujer y se dio cuenta de que no llevaba ropa interior. Hizo un gesto de impotencia y la empujó bruscamente hasta que ella se quedó tumbada sobre la cama. Durante los minutos siguientes, le hizo el amor una y otra vez...

Residencia privada del arzobispo de Westminster

El arzobispo Bradley se había reunido con algunos de los hombres más poderosos del país para explicarles los detalles del sacrílego experimento que los masones pretendían poner en marcha. George Hollenstein, el mayor potentado de la industria armamentística londinense, y Daniel Craig, un multimillonario que se había adueñado de las fábricas farmacéuticas más importantes de Londres, se habían mostrado interesados al escuchar el relato. Sin embargo, Cristhofer Young, miembro del partido conservador, y monseñor Andrew Müller, nuncio papal y representante de la santa sede en el Reino Unido, parecían haber reaccionado con cierto escepticismo.

—Estarán de acuerdo conmigo en que si ese experimento tuviera éxito supondría un grave perjuicio para nuestros intereses —dijo el arzobispo—. No solo se pondrían en entredicho las bases sobre las que se fundamenta nuestra Iglesia; también se produciría un desequilibrio en los poderes que rigen nuestra sociedad. Esa iniciativa no deja de ser un paso más para la instauración del Nuevo Orden Mundial pretendido por la masonería desde los primeros tiempos. No olviden que la influencia masónica es poderosa tanto en la política como en los negocios.

—¿La Gran Logia Unida de Inglaterra está detrás de ese proyecto? —preguntó Craig.

—Desconozco si sus grandes mandatarios están al corriente; lo que sí sé con certeza es que los hermanos que estarán al frente de ese loco experimento pertenecen a una de sus logias.

—¿Cómo está tan seguro? —preguntó el nuncio papal.

—He establecido contacto con una persona que está en estrecho contacto con esa logia; ahora trabaja para mí y su información es totalmente fiable.

—¿Qué es lo que teme exactamente, monseñor Bradley? —Volvió a preguntar el alto mandatario del Vaticano—. A lo largo de la historia se han puesto en marcha muchos experimentos de ese tipo y todos han fracasado. ¿Cree que un psiquiatra loco y un empresario de éxito pueden acabar con una institución tan fortalecida como la Iglesia católica?

—Con el debido respeto, monseñor —repuso el arzobispo—, nuestro deber es proteger a la Iglesia de cualquier iniciativa que atente contra ella. Le recuerdo que en el pasado han sido precisamente hombres insensatos los que han hecho que los cimientos de la fe católica se tambalearan. Los masones violan el primer mandamiento cuando afirman que su falso dios es la razón. Su objetivo es derrocar el orden religioso y político del mundo, y substituirlo por un nuevo orden de acuerdo con sus ideas naturalistas. Niegan que Dios sea el único que puede guiar a los hombres y rechazan todo aquello que no puede ser entendido por la inteligencia humana; eso significa que niegan la fe. ¡Poco les importan los deberes para con Dios; los pervierten con opiniones erradas y vagas! ¿Va a mantenerse la Santa Sede ajena a este ultraje? ¿Es que acaso confabula con la masonería?

Todos los presentes se quedaron boquiabiertos al ver la osadía que Bradley mostró frente al representante del papa.

—Monseñor Bradley, le ruego que se tranquilice —repuso Müller—.  No creo que a estas alturas la Santa Sede tenga que demostrar su espíritu de sacrificio para con la Iglesia; sin embargo, es una institución muy ocupada y tiene muchos frentes abiertos, motivo por el que considero que debemos ser cautos con el problema que nos ocupa y estar atentos, pero no actuar con precipitación. En cuanto a la acusación que ha referido respecto a la supuesta confabulación de la Santa Sede con la masonería, le invito a que no vuelva a cometer una imprudencia de esa magnitud nunca más, mucho menos frente a terceras personas que, por supuesto, desconocen los entresijos del Vaticano. Un tribunal eclesiástico podría suspenderle por eso.

El arzobispo Bradley se sonrojó y se mesó la barbilla.

—Le ruego acepte mis disculpas, excelencia —Se mostró falsamente avergonzado—. No volverá a ocurrir.

—Eso espero. Un hombre de Iglesia debe tener la capacidad de mantenerse al margen de los impulsos y la vehemencia de un hombre corriente.

—Desde luego.

—¿Cuál es su opinión acerca del problema que nos ocupa? —preguntó el nuncio a Hollestein—. Sin tapujos.

—No cabe duda de que a la industria armamentística no le beneficiaría en absoluto el nacimiento de un nuevo mundo en el que reinen la concordia y la paz. No soy de los que desean que la guerra gobierne el mundo —comentó con sarcasmo—, pero no creo que ningún estado deba estar desarmado; siempre hay algo o alguien que constituye una amenaza de la que hay que defenderse.

—¿Y usted, señor Young?

—Me permitiré el lujo de contestarle también con total sinceridad. Conozco a sir Balthasar Lowell y sé que consigue todo lo que se propone; es un tipo terco y sistemático —Se levantó para rellenar su taza de té—. Personalmente, dicho experimento me parece una empresa estúpida e inofensiva; sin embargo, les aseguro que si Lowell está al mando el asunto adquiere un matiz más delicado. Como político conservador en la oposición, si supiera que nuestro querido primer ministro está en connivencia con esos masones, no movería un dedo para evitar su fracaso. Sin embargo, no creo que ese sea el caso, por lo que interpreto que el surgimiento de una sociedad perfecta gobernada por la razón y la sensatez de los hombres supondría un cambio radical en la estructura política tal y como la conocemos hoy y, sinceramente, esa idea no me seduce. No estoy dispuesto a perder unos privilegios que he ganado con esfuerzo y sacrificio durante toda mi carrera política. Creo fervientemente que los hombres necesitan líderes que les guíen en su camino hacia la construcción de la sociedad: la Iglesia debe seguir siendo su institución de liderazgo moral y los gobiernos su institución de liderazgo socioeconómico. Cualquier propuesta que intente dejar en un segundo plano esas estructuras, señores, va en contra de nuestra venerada democracia y debe ser aniquilada. Por lo tanto, propongo que hagamos lo que sea necesario para evitar que ese experimento adquiera vida.

—Creo que nos estamos precipitando, señores —añadió Craig—. Esos tipos son solo una panda de secesionistas que creen poder competir con el orden establecido.

—No deberíamos subestimarlos —contestó Young—. Todos estamos de acuerdo en que ese proyecto probablemente fracasará si se lleva a la práctica, ¿pero se ha parado a pensar qué ocurriría si no fuera así? Si esa comunidad prosperara y su éxito se hiciera público en un futuro, nos enfrentaríamos a un sistema que se propagaría como una onda expansiva, un sistema que echaría por tierra las estructuras políticas establecidas, un sistema que captaría a millones de seres humanos que se sienten desprotegidos y que guardan ira en su interior contra todos aquellos que han tenido más suerte que ellos, un sistema que generaría sociedades alienadas que huirían del capitalismo como de la peste. ¿Cree que su imperio farmacéutico sobreviviría en un mundo así, en un mundo donde el hombre aprenda a ser feliz sin necesidad de atiborrar su cerebro de píldoras? ¿Cree, señor Hollestein, que esos hombres, dichosos y confiados, precisarán de sus armas para defenderse entre ellos? Quizá conseguiría vender mucho armamento al principio, en el caso de que se iniciara una guerra entre los hombres con sentido común como nosotros, aquellos que creemos en la cruda realidad y no en baratas utopías, y esos otros hombres que creen en el espejismo de la libertad, pero le aseguro que esa guerra la acabaríamos perdiendo nosotros porque las ovejas son mucho más numerosas que los pastores que pretenden guiarlas.

—No solo eso —intervino el arzobispo Bradley—. Si eso ocurriera, la masonería se establecería como la organización que ha hecho posible ese cambio y significaría que habría ganado la batalla contra la Iglesia y la fe católica.

El silencio se instaló en el salón por unos segundos.

—Por lo que a mí respecta —dijo el nuncio papal—, estoy de acuerdo con todo lo que han dicho. Creo que debemos parar ese experimento como sea antes de que sea demasiado tarde. Desconocemos quienes están detrás del proyecto y quizá sean más poderosos de lo que imaginamos.

—¿Qué es lo que propone que hagamos, señor arzobispo? —preguntó Hollestein.

Bradley estaba satisfecho; había conseguido que todos se pusieran de acuerdo en cuanto a la censura de aquella demencial iniciativa. Sin embargo, quería ser él quien llevara el control de la situación.

—Nada —espetó el arzobispo.

Todos se quedaron callados, esperando que añadiera algo más.

—Nada, de momento —aclaró Bradley—. Propongo que dejemos que esos desleales masones se estrellen solos. Dejemos que pongan en marcha su proyecto, no nos inmiscuyamos todavía y así no asumiremos riesgos innecesarios. Creo que esa sociedad utópica que pretenden construir se desintegrará antes de lo que imaginamos y entonces podremos contarle al mundo el descabellado propósito pretendido por esos apóstatas. Su fracaso será un triunfo más para la Iglesia católica —dijo mirando al nuncio— y sus intereses personales saldrán reforzados, señores —Esta vez miró al resto—. Mi propuesta es que nos mantengamos unidos frente a esta adversidad y estemos preparados para actuar en el caso de que sea necesario. Mi hombre de confianza me informará de primera mano de todo lo que ocurra en ese lugar remoto y yo les tendré informados a ustedes. ¿Les parece bien?

Todos los presentes asintieron con la cabeza al unísono.

—Bien. Supongo que no es necesario recordarles que nuestros futuros encuentros deben realizarse con una discreción absoluta. Me pondré en contacto con ustedes cuando sea necesario.

—Eso espero—apuntó el nuncio—. No debería dar ningún paso por su cuenta. Debemos ser cautelosos. Si alguien más se entera de esto, estaríamos en un aprieto.

—Descuide monseñor —contestó Bradley molesto, pues no soportaba que nadie le dijera lo que tenía que hacer.

Despacho de la doctora Valeria Collingwood. Centro de Instrucción

Dora llamó con los nudillos a la puerta.

—Adelante —dijo la doctora Collingwood.

—Buenos días, doctora, quisiera hablar con usted un par de minutos.

—¡Ah, bienvenida, señora Brent! Siéntese. ¿Todo bien con sus alumnos?

—Sí, son unos chicos estupendos y muy despiertos.

Dora se sentó frente a Valeria, se alisó la falda plisada y se mantuvo en silencio. La psicóloga le preguntó:

—¿Qué tal reaccionan ante su aspecto? Disculpe que se lo pregunte con tanta claridad, pero creo que es un detalle importante para que pueda desarrollar su trabajo cómodamente.

—Bueno, la verdad es que ha habido reacciones de todo tipo, por supuesto, pero en general han reaccionado con cierta naturalidad. Decidí explicarles lo que me ocurrió, y creo que fue bueno para ellos y también para mí. Eso sí, me hicieron muchas preguntas; ya sabe que la curiosidad de los niños es insaciable. De todos modos, creo que ese es un tema que podré gestionar poco a poco.

—Bien. Me alegro de que el primer contacto haya sido un éxito. ¿De qué quería hablarme?

—Vera, doctora Collingwood, supongo que estará al corriente de que el Comité de Preceptores ha tomado la decisión de que una de las niñas sea excluida del proyecto.

—¿Se refiere a la niña mulata con problemas de autismo?

—Así es.

—Sí, por supuesto, el comité me informa de todas sus decisiones.

—Sé que yo solo soy una profesora, pero creo que esa niña tiene un gran potencial y tengo la sensación de que es un error trasladarla a un centro para niños discapacitados.

—El Centro de niños discapacitados de Wimbledon, señora Brent, es una magnífica institución. Entiendo su preocupación, pero esa niña nunca podría llegar a adaptarse a las exigencias de este proyecto; su autismo le impediría relacionarse de un modo adecuado con sus preceptores y compañeros.

—¡Su grado de autismo es ínfimo, doctora! Estoy segura de que tiene un bloqueo en su cerebro provocado por la pérdida de sus padres y que tiene posibilidades de superar ese trastorno —protestó Dora—. ¡Con un poco de atención personalizada, podría llegar a ser una niña totalmente normal!

—¿Está usted segura de eso?

—No… —Dora bajó la cabeza—, pero he trabajado con niños muchos años y…

—Esto no es una escuela, señora Brent —dijo de forma tajante la doctora—. Es un proyecto muy serio con unas bases muy sólidas. Si queremos que sea exitoso, debemos cumplir a rajatabla todos y cada uno de los preceptos exigidos. Debemos procurar que los cimientos no sean defectuosos, ¿entiende? Hemos tenido que rechazar a otros niños por otros motivos.

Dora miró a la doctora con cierta aprensión. Había hablado ya varias veces con aquella joven y le había parecido una mujer sensible y cercana, pero en aquél momento descubrió que era más tosca y fría de lo esperado.

—Todos somos defectuosos, doctora Collingwood —repuso la profesora—. Todos tenemos alguna tara; yo la tengo en mi rostro y esa niña la tiene en su pequeño cerebro. Usted probablemente también tendrá alguna…

—Seguramente yo tenga muchas taras, pero la insensatez no es una de ellas —aclaró Valeria—. A mí también me apena que esa niña no pueda quedarse con nosotros, pero no olvide que la rescatamos de un orfanato en el que quizá no hubiera tenido ninguna oportunidad. Entiéndame, debo hacer bien mi trabajo y en este proyecto esa niña no tiene cabida.

Un violento silencio se instauró en el despacho durante unos segundos.

—Tengo entendido que cuando lleguemos a nuestro destino los niños serán asignados a adultos para su cuidado —señaló Dora.

—Así es. Como habrá podido comprobar ya se han formado algunas parejas en este centro y una de los objetivos de nuestro programa es fomentar la familia. Los niños seguirán siendo atendidos por los preceptores cuando lleguemos a nuestro futuro hogar, pero posteriormente se asignarán a las parejas estables conforme estas se vayan estableciendo. Es muy importante que los pequeños crezcan en un entorno familiar adecuado, con las figuras del hombre y la mujer como modelos.

—¿Y qué me dice de las personas que no encuentren pareja?

—Somos conscientes de que la población con la que cuenta este proyecto en primera instancia no es muy grande y que llevará algún tiempo recolocar a los pequeños. Por eso, de momento, hemos incluido pocos niños en el sistema. Pero como ya le he dicho, es una prioridad para nosotros que esos niños crezcan en una familia estructurada.

—Quiero adoptarla —espetó Dora.

—¿Cómo dice?

—Quiero adoptar a Vivian.

Valeria Collingwood se quedó estupefacta. Aquella mujer se había obsesionado con la niña, y parecía dispuesta a luchar con uñas y dientes para evitar que acabara internada en un centro de discapacitados.

—Señora Brent, valoro mucho que quiera usted proteger a esa criatura, pero ya le he dicho que no es posible que se quede en el proyecto.

—He sido madre de dos niños y estoy capacitada para cuidarla —insistió la profesora—. Puedo hacerlo sola. ¿Cree que con esta cara algún hombre querrá compartir su cama conmigo?

—Esa no es la cuestión.

—La cuestión es que, según las normas de este proyecto, si no encuentro un hombre que me quiera jamás tendré la opción de adoptar a uno de esos niños.

—Probablemente la organización se plantee en un futuro cercano la asignación de niños a una única persona, pero por el momento es inviable. Vuelvo a repetirle que el sistema es muy claro al respecto y no se contemplan excepciones —aclaró Valeria—. Y le recomiendo que no comente esa idea con nadie más si quiere que sigamos contando con usted.

Dora miró con recelo a la joven psicóloga. Había hecho todo lo que había podido.

—Lo siento, Dora —añadió Valeria en un tono más suave.

—Está bien; supongo que usted hace su trabajo —dijo la profesora sin disimular su decepción—. ¿Quién es ella? —preguntó señalando con la mirada una fotografía que la doctora tenía sobre la mesa.

—Mi madre.

—¿Cuándo la perdió?

Valeria frunció el ceño.

—¿Cómo sabe que…?

—¿…que murió? —Dora acabó la frase—. Las personas de su edad no suelen tener la fotografía de un padre o una madre en su mesa de trabajo a menos que lo hayan perdido.

—Fue hace mucho tiempo. Yo era muy pequeña.

—Dígame, ¿qué estaría usted dispuesta a hacer para que regresara?

Valeria miró la fotografía y respiró profundamente ensanchando la nariz.

—No puede regresar, así que no me lo planteo.

Dora se levantó, volvió a alisarse la falda y se dirigió hacia la puerta.

—Esa niña se perderá en la oscuridad de ese centro al que van a llevarla —advirtió Dora—. Igual que usted, ella ha perdido a su madre siendo muy pequeña, además de a su padre y a su hermano mayor. Si no me equivoco, usted ha tenido la suerte de estar arropada todos estos años por su padre. Ella, sin embargo, no tendrá a nadie que vele por ella.

—Eso es chantaje emocional, señora Brent; le advierto que no le servirá de nada.

—Lo sé. Gracias por su tiempo, doctora Collingwood.

Mansión de sir Balthasar Lowell

Sir Lowell leía con atención un poemario de Auden, sentado en su sillón preferido. Hacía uno de esos soleados días que tanto escasean en Londres y los rayos de sol que entraban por el ventanal del salón iluminaban generosamente la estancia. Violet y Charles habían salido a realizar unos recados y Byron dormía en la habitación de los invitados como un lirón. De vez en cuando, Balthasar se desconcentraba y le venían a la mente todas las cosas que aun le quedaban por hacer.

El timbre de la puerta sacó al empresario de su ensimismamiento. Levantó su corpulento cuerpo del sillón, se ajustó el cinturón del batín de seda y se dirigió hacia el recibidor. Al abrir la pesada puerta se encontró con dos desconocidos, uno de ellos correctamente vestido y otro con un aspecto bastante deslucido.

—¿Señor Lowell? —preguntó uno de ellos.

—Sir Lowell —precisó—. ¿Qué desean?

—Soy el teniente Sullivan y mi compañero es el sargento Phills —dijo, mostrando su placa—. Estamos buscando al señor Byron Lowell. Tengo entendido que es su hermano.

—Desgraciadamente así es. ¿Qué quieren de él?

—Sabemos que salió del centro penitenciario de Chelmsford hace unos días. ¿Lo ha visto?

—No —mintió—. Hace mucho tiempo que él y yo no tenemos relación.

—Eso tengo entendido.

—Le aseguro que este sería el último lugar al que vendría.

—¿Tendría algún problema en dejarnos pasar para comprobarlo?

—Por supuesto que sí. No acostumbro a dejar entrar en mi casa a personas que no conozco.

—Lo entiendo. Bien, si sabe algo de él, háganoslo saber —dijo el teniente, entregándole su tarjeta.

Lowell la cogió y se la guardó en el bolsillo del batín.

—Teniente... ¿qué es lo que ha hecho Byron esta vez?

—El día que su hermano salió de la prisión atacaron a una mujer en un distrito cercano —explicó—. Además de él, también salieron de permiso otros dos presos. A ellos ya los hemos localizado y estamos interrogándolos. Por favor, no dude en llamarme si averigua algo. Disculpe las molestias.

Los policías se giraron y se alejaron de la puerta. Balthasar no pudo evitar hacerles una última pregunta.

—¿Qué le ocurrió a esa mujer?

—Aun no lo sabemos. Su cuerpo apareció calcinado junto a unos cubos de basura.

—Ah… —repuso el aristócrata—. Lo lamento por ella.

Balthasar cerró la puerta despacio y suspiró. Antes de recibir aquella visita, había tenido muchas dudas acerca de qué debía hacer con Byron. Sin embargo, ahora los términos de la situación habían cambiado: si la policía detenía a su hermano, este se hallaría en una situación de enorme presión e irascibilidad, perdería los papeles y podría intentar negociar con la policía utilizando la información que poseía acerca de lo que había visto y oído en la finca de los Rivers. Dejar a su hermano en Londres era demasiado arriesgado, así que concluyó que quizá lo más adecuado sería tratar de convencer a sus socios para que lo aceptaran en el proyecto y consintieran que viajara con ellos. Se dio cuenta de que, a partir de aquel instante, tendría que vigilar a su hermano más que nunca para garantizar la discreción de la operación.

En el fondo, una parte de Balthasar, la que recordaba los juegos de infancia que ambos habían compartido, quería ayudar a aquel hombre perdido que tenía por hermano; al fin y al cabo, ¿no era ese el objetivo del proyecto Acacia, sacar lo mejor del alma de cada hombre…? Byron, sin duda, era un hombre extraviado. Si la teoría del doctor Collingwood funcionaba en la práctica, él sería el conejillo de indias perfecto y quién sabe si podría llegar a convertirse en un buen hombre. Por otra parte, también pensaba que, si se mostraba condescendiente con su hermano pequeño, quizá podría llegar a paliar su culpa, pues en ocasiones aun se preguntaba si él no era, en parte, responsable de que Byron fuera un hombre tan mezquino…

Gale Street, Londres

Patricia Reims, agente de policía de Scotland Yard, entró en el apartamento en el que había aparecido un fiambre que, por el olor, debía llevar por lo menos tres días muerto. Aun no había tenido tiempo de desayunar y su estómago rugía sin cesar. Mostró su identificación a los agentes que custodiaban el cadáver, se puso los guantes y entró en la habitación tapándose la nariz. Sobre la cama había un hombre completamente desnudo, en posición fetal y con algo atado a su cuello. Se acercó y lo miró detenidamente. En la mesilla había una nota escrita; la agente Reims la leyó y volvió a dejarla en su sitio. Buscó en los bolsillos de una americana que descansaba en una silla pero no halló la cartera de la víctima.

Mientras hacía cábalas sobre lo que había podido ocurrir allí, apareció en la escena del crimen el inspector y le ofreció un café.

—Tome, pensé que le apetecería. Es de la cafetería Shellman’s, mi preferida.

—Gracias inspector, me ha hecho usted muy feliz.

—¿Qué tenemos? —preguntó.

—Uno de los vecinos llamó a la comisaria quejándose del hedor —explicó la agente Reims—. Los agentes llamaron a la puerta pero nadie contestó, así que los bomberos la tiraron abajo. El forense llegará en cualquier momento, pero está bastante claro que murió por asfixia. Eso que tiene alrededor del cuello es una brida gruesa, probablemente de las que se utilizan para unir tuberías. Por otra parte, no parece haber signos de lucha.

—¿Sabemos ya de quién se trata?

—Aun no; he buscado en la americana pero no hay documentación. Pero tenemos esa nota —Señaló el papel que había sobre la mesilla.

El inspector Cole se acercó y leyó la nota: «Nos vemos en una semana. Te quiero».

—Humm… —gruñó.

—El vecino dice que el piso es propiedad de una mujer, una tal Jasmine García —apuntó la agente—. Nos ha contado que hacía poco que se veía con el fallecido y que parecían muy felices juntos.

—¿Sabemos dónde está la mujer?

—No, pero daré la orden para que los compañeros investiguen en el aeropuerto y en la estación de tren. La mujer no tenía coche, así que supongo que hallaremos alguna información.

—Bien, aunque no creo que esa mujer tenga nada que ver en esto. Hace un par de semanas apareció muerto en las mismas circunstancias aquel tipo asiático, ¿recuerdas? Y creo que ha habido algún otro caso parecido en otros distritos cercanos. En todos los asesinatos se ha utilizado el mismo tipo de brida. La pregunta es: ¿qué tienen en común las víctimas?

—¿Se puede? —Charles Heinz, el forense, entró a la habitación con su maletín.

—Hola, Charles —dijo el inspector—. Puedes empezar cuando quieras.

Heinz se quitó la chaqueta y abrió el maletín. Se puso los guantes y empezó a inspeccionar el cadáver. Una vez tomadas las primeras muestras, miró al inspector y a la agente detenidamente.

—¡Vamos, ayudadme a darle la vuelta! Este hombre es demasiado corpulento para mí solo —espetó.

El inspector se acercó y ayudó a Heinz a mover el cadáver.

—¡Vaya! —dijo el forense al ver la parte del rostro del fallecido que antes había estado oculta.

—A este cadáver le falta algo —observó el inspector, señalando hacia la cara del fallecido.

—Desde luego... —confirmó Heinz—, pero esta es una cicatriz antigua, así que no está relacionada con el caso.

Heinz tomó el resto de muestras y las metió en el maletín. Se quitó los guantes, cogió su chaqueta y finalizó así su intervención.

—Tendréis el informe en dos horas —Y salió de la habitación.

—Reims, deja que los agentes hagan las fotografías y vamos a hablar con ese vecino —ordenó el inspector a la mujer.

—Es una lástima… Era un hombre muy guapo.

—¿Ahora te gustan los hombres pálidos e hinchados?

—He dicho «era» —Señaló una fotografía del fallecido que descansaba sobre una estantería—. Aunque no sé si podría estar con un tipo con una sola oreja; creo que soy una mujer demasiado superficial.

Mansión de sir Balthasar Lowell

Byron degustaba con afán las lentejas que le había preparado la sirvienta.

—¡Mmmm…, están buenísimas! Es usted una gran cocinera, Violet. Cuando sea millonario, vendré a secuestrarla y cocinará para mí.

—¡Oh, gracias, señor Byron —La mujer se sonrojó—, pero nunca podría abandonar a su hermano!

—¿En serio? ¿Y no se aburre aquí? Mi hermano es el hombre más soso que he conocido. Conmigo sería muy distinto. Iríamos juntos a hacer la compra. ¡Me encanta hacer la compra! Y le diría a todo el mundo: «¡Esta mujer tan hermosa hace unas lentejas para chuparse los dedos!».

—¡Ja, ja, ja, es usted un zalamero!

—Violet —Sir Lowell apareció en la puerta de la cocina y la sirvienta cambió el semblante.

—¿Sí, señor?

—Voy a salir. Llegaré tarde, así que no es necesario que me prepare la cena.

Balthasar se alejó de la cocina y se dirigió hacia el recibidor. Su hermano se limpió rápidamente la boca con una servilleta, se levantó con rapidez y salió tras él.

—¡Espera, Balthasar! ¿Hasta cuándo me vas a dejar aquí encerrado? Me estoy volviendo loco. Cada vez que intento salir de casa para tomar el aire me topo con uno de esos matones tuyos.

—Ahora no tengo tiempo para hablar de eso.

—¡Por supuesto que sí! Tengo cosas que hacer ¿sabes?

Balthasar cogió a su hermano del brazo y lo arrastró hasta el salón, cerrando la puerta tras de sí con un portazo.

—¡Baja la voz y no armes un escándalo! —Le advirtió—. ¿Acaso no sabes comportarte como una persona civilizada? Vas a quedarte aquí un tiempo y después haremos un largo viaje.

—¿Un viaje a dónde? ¿Cuándo?

—Dentro de cinco meses.

—¿Bromeas? ¿Pretendes que me pase cinco meses encerrado en esta casa? ¡Ya he estado encerrado en una celda mucho tiempo! ¿Es por lo que oí el otro día en la finca de los Rivers? ¡Lo olvidaré!

—Metiste las narices donde no debías y ahora ya no hay vuelta atrás. Harás lo que te digo. He estado trabajando muy duro durante mucho tiempo como para que ahora tú abras la bocaza y lo eches todo a perder.

—¿Qué es lo que tramas, Balthasar?

—No te incumbe.

Byron resopló y dijo:

—Está bien. Haremos otra cosa. Me largaré lejos de aquí. Solo necesito que me prestes dinero para llegar a Australia y desapareceré del mapa; de ese modo, tú podrás dedicarte a esos turbios negocios tranquilamente.

—No. No irás a ningún sitio, y te aseguro que no me harán falta esos hombres a los que tú llamas matones para retenerte. Si intentas salir de aquí tendrás a los lobos esperándote más allá de la verja.

Byron frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

— El otro día vinieron dos policías y preguntaron por ti.

—¿Y qué diantres querían? Yo no he hecho nada.

—Oye, no sé qué diablos tienes en la cabeza para ser capaz de hacerle algo así a una chica, pero si quieres estar a salvo de esos policías tendrás que hacer lo que yo te diga.

—No sé de qué chica hablas.

—Escúchame hermano. Te conozco muy bien. Te observo y vuelvo a ver esa mirada…, la misma que veía cada vez que mamá te pillaba haciendo alguna fechoría, la misma que tenías cuando envenenaste a nuestro gato o cuando pegaste a aquel crío hasta dejarlo medio muerto porque te dijo que eras un cobarde… A mí no puedes engañarme. Te aseguro que nada me haría más feliz que entregarte a la policía para deshacerme de ti, pero sabes más de la cuenta y no me fio.

—¿Qué es lo que sé?

Balthasar se dio la vuelta, dispuesto a dejar a su hermano con la palabra en la boca, pero en el último instante volvió a dirigirse a él y le advirtió:

—No hables con nadie, a excepción de Charles y Violet, no te acerques demasiado a las ventanas y, si llaman a la puerta, escóndete en el pasadizo que lleva al sótano.

Byron se quedó de piedra. Por un instante, su desafiante mirada se esfumó y los parpados se le cayeron.

—Sabes que no puedo hacer eso —repuso, atemorizado.

—Debes hacerlo. Esos policías podrían volver en cualquier momento con una orden de registro.

El pequeño de los Lowell se quedó completamente callado.

—¡Vamos, hermano, ha pasado ya mucho tiempo de eso! —Balthasar hizo una mueca de burla—. ¿Aun te asusta ese pasadizo?

Byron, con los ojos brillantes, acercó la cara a la de su hermano y se puso tenso.

—Estuve más de veinte horas encerrado en un cubículo minúsculo y en completa oscuridad… Tenía solo ocho años…

Balthasar, lejos de amedrentarse, no se apartó.

—Te metiste donde no debías, igual que has hecho esta vez. Debo irme —Y volvió a dirigirse hacia la puerta—. Piensa que ahora la cárcel está ahí fuera y que, de momento, esta casa es el lugar más seguro para ti.

Centro de Instrucción

Valeria trataba de hacer el puzle de cinco mil piezas que su padre le había regalado por su cumpleaños. Lo tenía montado en el suelo de la pequeña sala de juntas anexa a su despacho y estaba resultando ser muy peliagudo. Cada pieza debía colocarse en su justo lugar para que el conjunto tuviera sentido, así que si, por error, colocaba una pieza en el lugar equivocado, tendría que desmontarlo todo y empezar de nuevo.

Recordó lo que le decía su madre cuando ambas hacían puzles en su habitación. «Cada pieza debe anclarse a las demás sin ser forzada. Solo así sabrás que no te has equivocado... En la vida pasa lo mismo, Valeria. Tú eres única y debes rodearte solo de aquellas piezas que te complementen y protejan». «¿Y cómo sabré quiénes son los que me protegerán?», le preguntaba ella. «Los que mejor te protegerán, hija, siempre serán los que más te demuestren su amor…».

De repente, volvió al presente y se levantó del suelo con rapidez. Se dirigió hacia la ventana y la abrió para que entrara aire fresco. Aquel recuerdo que la había invadido repentinamente le hizo ver que últimamente estaba anteponiendo en todas sus decisiones su parte mental, dejando los sentimientos a un lado. El gran experimento en el que estaba involucrada así lo exigía, y estaba segura de que, a medida que este avanzara, debería tomar resoluciones duras con frialdad e indolencia; así que debía hacer lo posible para no desprenderse de su sensibilidad. Pensó en Dora Brent y en su iniciativa de adoptar a Vivian Gerth. Aquella cría había despertado en la maestra ternura, y la ternura era el germen del amor. ¿Quién podría proteger mejor a esa pequeña que aquella mujer, que había perdido de un plumazo a todos aquellos a los que amaba y que ahora disponía de grandes cantidades de amor que se le habían acumulado por no tener a quién entregárselas? ¿Quién mejor que esa pequeña, que se había quedado sola en el mundo, para dar un nuevo sentido a la vida de aquella mujer que seguía sintiéndose madre a pesar de haber perdido a sus hijos? Ambas eran piezas extraviadas que quizá podrían encontrar su lugar en un nuevo puzle.

Durante varios minutos pensó en la estrategia que podría seguir para evitar que aquella mujer y aquella niña se separaran. Sir Lowell jamás permitiría que la pequeña formara parte del proyecto. El director tenía la costumbre de entrar en el despacho de su padre y echar una ojeada a los expedientes de los futuros residentes y, sin duda alguna, los exámenes psicológicos de Vivian evidenciaban sus limitaciones. Podía convencer a su padre para que le ayudara a ocultar algún detalle de los informes de la pequeña, pero aun así habría un impedimento aun mayor: necesitaban a un candidato para ejercer de padre de la niña. Valeria recordó que su padre le había hablado sobre las dudas que tenía acerca de la admisión en el proyecto de uno de los candidatos debido a su tendencia homosexual… Quizá aquel tipo era el hombre que necesitaban.

Decidió que hablaría con su padre por la noche, durante la cena. Miró su reloj de pulsera. Debía irse ya si no quería llegar tarde a la importante cita que tenía en La City y debía asegurarse de que nadie la siguiera…

Museo de Historia Natural. Londres

El arzobispo de Westminster admirada el esqueleto del enorme diplodocus que se exponía en el museo; era inmenso y debía haber sido un animal aterrador. Miró su reloj. El hombre con el que se había citado se estaba retrasando y él odiaba la falta de puntualidad.

Esta vez había decidido quedar con su informador en un lugar alejado de su residencia y el Museo de Historia Natural le había parecido un sitio bastante discreto; además, a esa hora no solía estar muy concurrido. Se había desplazado desde Westminster con su propio coche e iba de paisano para pasar más desapercibido.

Oyó unos pasos que se acercaban por detrás. Un hombre se puso a su lado y alzó la cabeza para admirar al dinosaurio.

—Es descomunal, ¿no cree? —El arzobispo habló al recién llegado sin mirarlo a la cara—. No me gusta la impuntualidad.

—Disculpe, eminencia.

—¿Sabía que este animal solo se alimentaba de hojas y ramas? Es algo increíble si tenemos en cuenta su tamaño... ¿Qué tiene que contarme?

—Están ocupándose aun de los últimos preparativos —susurró el hombre—, pero ya han decidido la fecha de salida.

—¿Y bien?

—1 de noviembre.

—¿Desde dónde?

—Desde el puerto de Grimsby. El barco partirá de madrugada.

—Bien. ¿Algo más?

—No, ahora hay que esperar. Tardarán un tiempo en asentarse y en organizar el Sistema. No podré darle ninguna información hasta que Lowell nos envíe el primer informe y pasarán unos meses antes de saber cómo se desarrolla el experimento —dijo el desconocido.

—Bien, ya sabe cómo ponerse en contacto conmigo. Encontrará su contraprestación debajo de esa columna —La señaló con la mirada—. Por cierto, espero que su hija se encuentre mejor.

El hombre miró sorprendido al arzobispo; era la primera vez que se dirigía a él tratándolo como una persona humana y no como un instrumento para el logro de sus fines.

—La reacción al tratamiento es lenta, eminencia, pero confío en que pueda llegar a curarse.

—Rezaré por ella… Bien, ya puede irse. Me quedaré un rato más admirando a este magnífico ser creado por Dios. Me estremezco al pensar en la contundencia con que un bicho como este podría aplastar a un hombre como usted o como yo —observó, dejando entrever una pequeña sonrisa.

El desconocido se estremeció y se dirigió hacia la columna. Cogió el sobre que había debajo con disimulo, se lo guardó en el bolsillo interior de la chaqueta y se dirigió hacia la salida. El arzobispo ya se había marchado. 

Mansión de sir Lowell

—¿Qué es lo que te preocupa, Balthasar? —preguntó el doctor Collingwood a su socio.

—¿Por qué crees que me preocupa algo? —contestó Lowell distraído.

Benjamin abrió los labios para contestar, pero no fue necesario.

—Oh, a veces se me olvida que eres un experto en la mente humana —añadió el aristócrata—. Te he invitado a tomar una copa porque necesito hablar contigo. Siéntate, por favor. ¿Un coñac?

—No, he tomado la determinación de dejar de beber. Bueno, mejor dicho, mi hija la ha tomado por mí.

Lowell miró al viejo y asintió. Benjamin Collingwood era un hombre pusilánime y falto de carácter. No pertenecía al tipo de personas con las que él solía asociarse para hacer negocios. Sin embargo, lo apreciaba porque era honesto y de fácil trato y, sobre todo, porque confiaba plenamente en sus estudios sobre el temperamento humano. Por otra parte, era consciente de que para Collingwood él había sido su tabla de salvación, el único hombre que había creído en su insólita idea de un mundo idílico, y que, por lo tanto, siempre lo tendría de su lado. Benjamin era el que había construido el artefacto; él era quién tenía agallas para detonarlo.

—Verás, Benjamin —empezó Balthasar—, como bien sabes mi hermano apareció aquí de repente después de mucho tiempo y metió las narices donde no debía; es algo muy propio de él. La cuestión es que, teniendo en cuenta que sabe más de lo conveniente sobre nuestro proyecto y que no es de fiar, creo que no puedo permitirme el lujo de dejarlo aquí en Londres.

Benjamin escuchaba atentamente a su socio.

—Así que he tomado la determinación de que nos acompañe a la isla —añadió.

El psiquiatra se quedó perplejo.

—Pero faltan pocos meses para que nos vayamos y él no ha hecho la formación en el Centro de Instrucción.

—Lo sé, pero dejarlo aquí supone correr riesgos. Podría contarle a alguien lo que sabe y entonces todo nuestro trabajo se vería comprometido.

—Entiendo. Pero antes debería hacerle unas pruebas para saber si su personalidad podría adaptarse al Sistema —objetó Benjamin.

—Olvídate de eso, amigo. Te aseguro que Byron no tiene el perfil adecuado para ser un buen candidato. Es perverso, vago, egoísta y descerebrado. Nunca cumple las normas y es un desadaptado.

—Ah… —respondió Collingwood—. Desde luego, no cumple el perfil. ¿Y dónde ha estado metido todo este tiempo?

Balthasar dio una calada a su habano, enfocó la mirada hacia su copa y luego miró al psiquiatra. Benjamin observó que las pupilas de Lowell se habían dilatado visiblemente. Sin duda, la pregunta que le había hecho le había puesto en alerta.

  —Ha estado viajando por ahí, se ha pulido todo el dinero que le dejó mi padre y ahora no tiene donde caerse muerto.

—Veo que no tenéis buena relación, ¿no es cierto? —observó el psiquiatra.

—Te he dicho mil veces que no me trates como si fuera un paciente tuyo, Benjamin. ¿Es que los psiquiatras no podéis mantener vuestra curiosidad adormilada? Es obvio que no tenemos buena relación. Sin embargo, esa no es la cuestión. Byron debe venir con nosotros. Estarás de acuerdo conmigo en que no tenemos otra opción —Se levantó para rellenar su copa y siguió hablando mientras le daba la espalda a su socio—. Como te he dicho, creo que mi hermano no tiene remedio. No obstante, quizá podrías aprovechar la ocasión para poner a prueba tu teoría; Byron sería un perfecto conejillo de indias. Si consigues domeñarlo y transformar a un tipo como él en un hombre medianamente decente, habrás conseguido un milagro.

—Si la personalidad de tu hermano es tan complicada como dices no deberíamos introducirlo en el Sistema. Su presencia podría poner en peligro el equilibrio del colectivo. Los residentes con los que vamos a trabajar en la primera fase poseen temperamentos cuyas variables son fáciles de controlar. No conozco a tu hermano, pero parece ser una persona con un temperamento complicado.

—Por eso estará apartado del resto de residentes.

—¿Y si no quiere venir? La voluntad del candidato es una variable indispensable para que colabore.

—Créeme, Byron no está en condiciones de elegir —dijo Balthasar—. De todos modos, si pone impedimentos, ya decidiré qué hacer con él…

Apartamento del coronel Crochet, Centro de Instrucción

El robusto cuerpo del coronel Crochet aplastaba a la mujer cada vez que la penetraba. Ella, cansada de estar aprisionada, apartó bruscamente al hombre y seguidamente se puso a horcajadas sobre él, cogió con su mano el enorme miembro viril y volvió a introducirlo en su vagina. A él le gustó. Le encantaba que aquella mujer, menuda pero fuerte, tomara el mando de vez en cuando en la cama. Él la cogió de las nalgas y siguieron follando, hasta que Crochet ya no pudo aguantar más y se corrió.

Ella se levantó y empezó a vestirse.

—Quédate un rato—le pidió él.

—No. Tengo trabajo que hacer. Además, ya sabes que nunca me quedo —contestó ella de forma tajante.

—Ya; te haces la dura y eso me gusta. ¿Acaso no te agrada mi compañía?

—Me gusta follar contigo, eso es todo. Odio compartir la cama con un hombre sudado y satisfecho.

—¿Y quién te ha dicho que estoy satisfecho?

La mujer lo miró despectivamente y pensó que la expresión que tenían los hombres después de acostarse con una mujer era ridícula. Crochet era un buen amante, tosco y agresivo, como a ella le gustaban. Cuando se acostaban, ambos mantenían una lucha cuerpo a cuerpo que les provocaba una tremenda excitación. Crochet no era un tipo guapo precisamente; era calvo, muy blanco de piel, tenía papada y, para colmo, era tuerto de un ojo. Sin embargo, a pesar de sobrepasar los cincuenta años, poseía un cuerpo fornido, y el parche en su ojo izquierdo le confería un atractivo peculiar. Ambos eran dominantes y astutos, y perseguían sus objetivos con tenacidad, aunque ella era más ambiciosa y menos sociable que él. A su modo de ver, el temperamento colérico de Crochet parecía adormilarse en ocasiones y entonces su parte flemática emergía, transformándolo en un hombre apático y testarudo al que en ocasiones llegaba a detestar.

—¿Quieres que después te recoja y vayamos a comer una hamburguesa al Pink’s? —propuso Crochet a la mujer—. Falta poco para que nos vayamos de aquí y te aseguro que en esa recóndita isla no tendremos la oportunidad de comer unas hamburguesas como las que hacen allí.

—Ya te he dicho que no quiero que nadie nos vea juntos fuera del trabajo. Si tus hombres se enteran de esto, perderemos autoridad frente a ellos.

—Te aseguro que si mis hombres se enteraran de esto se volverían locos de envidia —dijo él sonriendo—. Deberías oír los comentarios que hacen sobre ti.

—Pues procura dejar tu orgullo de machito a un lado y mantén el pico cerrado; si les cuentas algo de esto, lo negaré y quedarás como un estúpido.

—¡Ja, ja, ja, eres tremendamente agria!

Crochet observaba a la capitana con admiración mientras esta acababa de vestirse. Sabía que lo único que los mantenía unidos fuera del trabajo era la lujuria; el modo hosco en que ambos se trataban era el ingrediente básico de la atracción que sentían. Él se había acostado con centenares de mujeres, pero ninguna de ellas poseía el tenebroso encanto de Rachel: rasgos marcados y duros, labios sensuales, ojos de color azul oscuro protegidos por enormes pestañas claras, y una melena corta y rubia siempre peinada hacia atrás que la hacía tremendamente atractiva.., todo eso combinado con un carácter fuerte y detestable. ¿Quién podía desear más?

—Me voy ya —dijo ella—. Deberías darte una ducha y vestirte; dentro de una hora tenemos una reunión.

—Y tú deberías aceptar mi invitación. No olvides que me debes respeto y obediencia, capitana Myers.

—Ni hablar, coronel Crochet.

Y la mujer dio un portazo al salir de la habitación.

Residencia de los Collingwood

—¡Papá, he llegado! —gritó Valeria desde el recibidor.

—Estoy aquí, hija —El anciano salió de la cocina con un trozo de papel en la mano—. Estaba preparándome una taza de té. ¿Quieres una?

—Sí, por favor. Hoy ha sido un día duro. ¿Qué estás leyendo?

—Oh, es una carta de un joven psiquiatra americano. Parece ser que ha leído alguno de mis libros y es un seguidor de mi trabajo. Todo son halagos…

—Bueno, no me sorprende. Eres un gran psiquiatra, aunque esos estúpidos estirados de la Asociación de Psiquiatría no quieran aceptarlo.

—Parece un joven muy inquieto; sería un buen fichaje para el proyecto.

—Para, para… Es demasiado tarde para eso, ¿no crees?

—Sí, pero si este experimento sale bien tendremos que poner en marcha muchas comunidades más, así que necesitaremos psiquiatras comprometidos como él.

—Para eso falta mucho tiempo, papá. ¿Has hablado ya con Taylor?

El doctor Collingwood mantenía su mirada fija en aquella carta que había recibido.

—¡Papá, deja eso para luego, por favor! ¿Has hablado ya con Taylor?

—Oh, discúlpame —Y dejó el papel sobre la encimera—. Sí, estuve hablando con él ayer.

—¿Qué le dijiste?     

—Le conté que la formación de familias estructuradas es una de las bases del Sistema y que eso nos obligaba a prescindir de personas con conflictos de orientación sexual en la primera fase. Su reacción ante mi afirmación fue bastante equilibrada, lo que me confirmó que él también es consciente de su conflicto interno. Entonces le deje claro que solo había una posibilidad de que lo aceptáramos y le expliqué las pretensiones que tiene la maestra respecto a esa niña. Le dije que la inclusión en el proyecto de esas dos personas dependía de que él aceptara mi propuesta, y que estábamos convencidos de que sería el padre adoptivo perfecto para la pequeña.

—¿No crees que le has contado demasiado?

—Es un hombre de fiar, así que decidí ser sincero con él. Y aceptó el reto. Por supuesto, le dije que debía ser discreto al respecto. ¡Vamos, no le des más vueltas! Saldrá bien; Taylor y Dora tienen el mismo temperamento y eso es positivo.

—¿Y los informes sobre la niña? ¿Los has manipulado?

—Ligeramente —El hombre se quitó las gafas y se refregó sus cansados ojos—. He estado pensando mucho sobre este asunto. Está claro que nos estamos saltando el protocolo para ayudar a esa niña; sin embargo, creo que la evolución de esa singular familia compuesta por tres personas que se necesitan y, en concreto, la evolución de esa pequeña con problemas, nos dará mucha información acerca de la fiabilidad del Sistema.

—Estoy de acuerdo… —musitó Valeria.

—¿Entonces por qué estás tan apesadumbrada?

—Me preocupa que sir Lowell se entere de todo esto. Ambos sabemos que no se lo tomaría bien.

—No se enterará. Él tiene otros asuntos que atender. Además, nosotros no somos los únicos que estamos saltándonos el protocolo; él también parece ser partidario de las excepciones.

—¿A qué te refieres?

—Hoy he estado ocupado con un nuevo candidato.

—¿Un nuevo candidato? Creía que el cupo ya estaba cerrado.

—Así es, pero este es un candidato especial.

—Explícate.

—El hermano de Balthasar va a ser incluido en el proyecto.

—¿El tipo que me utilizó para colarse en el Centro de Instrucción? —exclamó Valeria indignada.

—No te ofendas hija, pero si entró allí fue porque tú se lo permitiste. El caso es que, por lo visto, aquel día vio y oyó más de la cuenta, y Balthasar cree que si lo deja en Londres podría irse de la lengua. Si eso ocurriera y sus chismes llegaran a ciertos oídos, el proyecto podría saltar en pedazos. El gobierno, la Iglesia, ciertos empresarios…, toda esa gente se nos echaría encima. Sus intereses no son los nuestros. A ellos no les beneficia vivir en un mundo feliz y en paz.

—¿Y qué tal ha ido? ¿Qué tipo de hombre es?

—Aparentemente, es uno de esos tipos con carisma que tanto gustan a la gente. Su temperamento principal es colérico y su temperamento secundario es sanguíneo.

—¡Dios mío! —exclamó Valeria—. Ese tipo es una bomba.

—Así es. Es una combinación de temperamentos muy satisfactoria para el propio individuo, pero muy problemática para los demás. He estado haciéndole pruebas y, como buen colérico, tiende a excitarse de forma instantánea, es soberbio, terco e iracundo y no ve obstáculos a la hora de atropellar a los demás. Su parte sanguínea, sin embargo, garantiza que la impresión de su excitación no sea duradera, que su ira se temple y se modere, y que su corazón se ablande. De todas formas, eso no es todo…

Valeria esperó a que su padre siguiera hablando.

—Aun es pronto para decirlo —añadió el anciano—, pero creo que ese hombre padece un trastorno psíquico. Se muestra frio emocionalmente y no tiene un concepto de la moralidad demasiado desarrollado. Tiene una baja capacidad de control inhibitorio y parece no temer a nada.

—¿Qué sabemos acerca de su vida?

—Prácticamente nada. Según Balthasar, ha estado viajando por el mundo durante estos últimos años, pero no quiso explicarme nada más. Estoy seguro de que en el pasado ocurrió algo entre ambos hermanos que sesgó su relación fraternal. Cuando están juntos, no pueden ocultar el odio que se tienen.

—Esto se está complicando cada vez más —dijo preocupada Valeria—. Ese hombre nos dará problemas…

—Sí, pero lo cierto es que Balthasar tiene razón; su hermano no puede quedarse en Londres.

Mansión de sir Balthasar Lowell

Balthasar Lowell paseaba nervioso por el salón de su casa y daba caladas a su habano sin parar. Estaba tan enfadado que luchaba desesperadamente para no dejarse llevar por la ira; esperaba tener la templanza suficiente para no echarse al cuello de su hermano en cuanto lo viera. Sacó la carta que guardaba en el bolsillo de su batín y volvió a leer su contenido:

Byron, no puedo más con esta situación. Si Balthasar de entera de la verdad, me repudiará para siempre. Le he fallado y nunca me lo perdonara. Gracias por demostrarme tu cariño durante todo este tiempo.

Terese

Edimburgo, 3 de mayo de 1984

De repente, Byron apareció por las escaleras.

—Buenos días, hermano —dijo despreocupadamente—. Veo que hoy te has tomado el día libre.

—Ven aquí —le ordenó Balthasar.

—Voy a desayunar; el olor de las galletas de Violet ha despertado mi apetito.

—He dicho que vengas aquí —insistió su hermano mayor, mostrándole el papel.

Byron frunció el ceño y se acercó.

—¿Qué ocurre esta vez?

—Vas a explicarme qué significa esto —Le puso la carta en las narices y, con la otra mano, le mostró una fotografía en la que su hermano cogía de los hombros a Terese.

—¿Ahora te dedicas a fisgonear mis cosas? —le reprochó Byron.

—Te dejaste la cartera en el sofá.

—¿Y eso te da derecho a abrirla?

—No me vengas con tonterías y responde.

Byron se acercó al mueble bar y se preparó una copa. Mientras tanto, Balthasar esperó impaciente.

—Sophia me envió esa carta antes de suicidarse —explicó el pequeño de los Lowell—. Debí pensar que algo iba mal, pero no tuve tiempo de reaccionar.

—¿Por qué lo hizo? ¿Por qué se suicidó? ¿Qué es lo que hizo para que pensara que yo podría repudiarla?

—Olvídalo, hermano. Ella te quería; quédate con eso.

Balthasar no pudo aguantar más su ira y cogió a su hermano del pescuezo.

—¡¿Qué es lo que hizo?! —Volvió a preguntar.

—Tuvo una aventura…

—¡Maldito hijo de puta! —Balthasar zarandeó a su presa—. ¿Qué le hiciste? ¡No pudiste resistirte y tuviste que tirártela, ¿no?! ¡Ese hijo que esperaba era tuyo, ¿no es cierto?! ¡Por eso estaba avergonzada!

—¡Te equivocas, Balthasar! ¡Suéltame; si no me sueltas no podré contarte la verdad!

—¿Crees que no sé que le echaste el ojo el primer día que la traje a casa para presentársela a nuestra madre? ¿Acaso piensas que soy estúpido? ¡Fuiste siempre detrás de ella como un perrito faldero, esperando que cayera en tus redes! ¿Es que acaso no podías soportar que me quisiera a mí y no a ti? ¡Esta carta, esta maldita carta, confirma lo que siempre he sospechado!

Aprovechando un descuido de su hermano, Byron se deshizo de sus zarpas y se retiró hacia atrás. Intentó recuperar el resuello.

—Es cierto que yo la quería… De hecho, nunca quise a una mujer como la quise a ella, pero acepté que fuera tuya y no mía. Jamás intenté propasarme con ella.

—¡Tú no sabes lo que es el cariño, Byron! —exclamó Balthasar con desprecio—. ¡Sé un hombre por una vez en tu vida y reconoce que la dejaste embarazada, y que luego quisiste abandonarla como hiciste con esa chica de Liverpool! ¡Y que eso la destrozó!

—Ese hijo que esperaba no era mío, Balthasar, ni tampoco tuyo…

El empresario fijó la vista en los ojos de su hermano y procuró sosegarse. Sabía perfectamente cuando Byron mentía, le había visto hacerlo en innumerables ocasiones; sin embargo, esta vez parecía decir la verdad. Como si toda la energía de su cuerpo lo hubiera abandonado de repente, se sintió débil y se sentó en la butaca.

—Te estaba engañando —añadió Byron.

—¿Quién era él…? —preguntó el aristócrata.

Byron se sentó cerca de su hermano; por primera vez en mucho tiempo, sintió lástima por él.

—David Wallace —contestó—. No sé si te acordarás de él, era uno de esos economistas que ayudaban al padre de Terese a gestionar sus finanzas. Por lo visto, Wallace compartía almuerzos y cenas con la familia, y entabló una buena relación con Terese. Ella, joven e ingenua, era una presa fácil para un hombre de mundo como él. Ambos quedaron en el centro de Londres varias veces, con la excusa de que él quería presentar a Terese a algunas personas que podían ayudarle a exponer sus cuadros en algunas galerías importantes.

—¿Por qué no me contó a mi nada de eso?

—Tú estabas muy ocupado con los negocios y apenas le dedicabas tiempo, ¿te acuerdas?

Balthasar se sintió agredido en su fuero interno, pero prefirió no decir nada puesto que sabía que aquello que había dicho su hermano era cierto.

—Por lo visto, Wallace acabó engatusando a Terese y la relación se complicó —añadió Byron—. No sé cómo sucedió, pero nuestro padre se enteró de todo y decidió actuar por su cuenta. Ya sabes que no se andaba con rodeos. Quedó con Wallace y le advirtió que si no dejaba en paz a Terese o contaba algo de lo ocurrido a alguien, le contaría a su mujer toda la verdad. El tipo no se lo pensó dos veces y desapareció del mapa. Después, Terese confesó a sus padres que estaba embarazada. Papá habló con ellos y, entre todos, decidieron ocultarte lo que había ocurrido y enviar a Terese a estudiar al extranjero para ocultar el embarazo. La idea era que tuviera el niño y lo diera en adopción, y luego regresar aquí y casarse contigo.

—¿Nuestra madre también lo sabía? —preguntó Balthasar.

—Sí. Ella quiso contártelo, pero papá se lo impidió. Él tenía muy claro que si tú te enterabas de todo romperías tu compromiso, y ya sabes que se moría de ganas de que los Collingwood y los Wallace estuvieran emparentados.

Un pétreo silencio se instaló en el salón.

—El resto de la historia ya la conoces —Byron agachó la cabeza—. Supongo que Terese no pudo con la presión. Se quitó la vida dos días después de mandarme esa carta.

—No puedo creer que confiara en ti y no en mi —sentenció Balthasar, mirando a su hermano con cierto desprecio.

—Ella y yo teníamos buena conexión, pero te aseguro que nunca llegó a sentir nada por mí. De todos modos, ahora entiendo por qué me delataste a la policía aquel día... Creías que había habido algo entre ella y yo, y lo hiciste por venganza.

—Te vi con aquella chica y luego ella dijo que habías intentado violarla —respondió Balthasar enfurecido—. ¿Es que acaso no lo hiciste?

—Sí, lo hice —repuso Byron, sacando a relucir de nuevo su cinismo—. Y pagué por ello —Se levantó de la butaca y empezó a alejarse—. Siempre que miro a las mujeres trato de hallar en ellas un poquito de lo que veía en Terese, pero nunca lo consigo. Todas son aburridas, mediocres y se mueren por complacerme. Entonces siento una rabia inmensa hacia ellas, les doy lo que quieren y me largo.

—Eres un maldito cabrón.

—Sí, y tú un chivato vengativo.

Scotland Yard, Londres

La agente de policía Patricia Reims estaba agotada; llevaba más de doce horas de guardia y ya no podía concentrarse en los expedientes. Se levantó, se desperezó y se acercó a la mesa del inspector Cole.

—¿En qué andas trabajando, Cole? —le preguntó.

—Acaban de encontrar otro cadáver con una brida en el cuello: una mujer blanca, de unos cuarenta años… No hay huellas ni pistas con las que empezar a trabajar.

—Vaya, otro caso más que se suma a los que aun están por resolver.

—Sí. Con este ya van catorce. Está claro que todos esos asesinatos están relacionados; todas las víctimas son personas sin familia, no hay rastro de sus pasos con anterioridad a los asesinatos y el asesino sigue el mismo modus operandi para matarlas. La cuestión es: ¿qué tienen en común esas personas?

—Pidámosle al comisario que nos deje centrarnos en esos casos y dedicarles todo nuestro tiempo. Estoy segura de que tú y yo podríamos resolverlos.

Cole negó con la cabeza.

—Olvídalo. El comisario va a emitir una orden de detención contra Peter Oates por esos asesinatos.

—¡¿Peter Oates?! ¡Ese tipo es un delincuente de tres al cuarto! ¡No es un asesino!

—Lo sé, pero eso no importa. Alguien quiere que no se hurgue demasiado en esos asesinatos y el comisario solo quiere utilizar a ese infeliz como cabeza de turco. Necesita a alguien a quién colgarle los muertos. Sabe que si no lo hace, lo relevarán de su cargo.

—¡Menuda mierda…! —exclamó la agente.

—Sí, así es…, pero tú y yo no podemos hacer nada.

La mujer miró hacia el despacho del comisario e hizo el amago de dirigirse hacia allí. Cole le paró los pies.

—¡Quieta! Si vas allí a quejarte, te obligarán a que aceptes un traslado a otra jurisdicción. Y no quiero perderte de vista…

—¡Pero van a culpar a un hombre inocente!

—Sabes que Oates no durará mucho en las calles; lo mejor que le puede ocurrir es que pase el resto de sus días en la cárcel.

—Eres muy duro. Me voy a tomar el aire…

La agente se dirigió a su mesa, cogió su bolso y se largó de la oficina. Cole la siguió con la mirada hasta que desapareció por la puerta.

Aguas del océano Atlántico. 1 de noviembre de 1998

Una gran parte de los pasajeros que viajaban en el barco se hallaba en el comedor disfrutando de un suculento almuerzo. Dora miraba el hermoso paisaje a través de las ventanillas ahumadas del salón, tratando de averiguar hacia donde se dirigían, pues nadie les había desvelado aun su destino. Como el resto de sus compañeros, estaba deseando llegar al que sería su nuevo hogar, aunque al mismo tiempo se sentía inquieta ante lo desconocido. Nunca volvería a Londres, pero a cambio iba a participar en la creación de un mundo distinto, un mundo en el que cada ser humano iba a ser consciente de las consecuencias de sus actos, un mundo en el que no iban a existir hombres negligentes que, ebrios, cogieran el volante de un coche y sesgaran la vida de un buen hombre y de dos niños inocentes…

Le hubiera encantado que Carl Mills hubiera viajado finalmente en aquél barco, pero debía aceptar la realidad: él había decidido regresar a su antigua vida y darle una nueva oportunidad al amor. Dora esperaba que fuera feliz.

El viaje había transcurrido bastante tranquilo hasta ese momento. Dora compartía mesa con tres personas más: Heather Stevens, su gran amiga, Leo McQuoid, el novio de Heather, y un joven parlanchín, de unos veinte años, que gesticulaba exageradamente cada vez que hablaba, presa de la emoción que le provocaba aquella aventura.

—Debe ser emocionante vivir esta experiencia junto a tu pareja, ¿no es cierto? —preguntó el chico a Heather—. ¿Lleváis mucho tiempo juntos?

—No —respondió ella—. Nos conocimos en el Centro de Instrucción. Llevamos juntos tan solo ocho meses.

—¡Vaya, enhorabuena! Seréis los candidatos perfectos para que os asignen un niño. Yo soy aun muy joven, pero espero encontrar una buena chica pronto; en realidad, ¡ya le he echado el ojo a aquella pelirroja! —Señaló a una joven que estaba en otra mesa no muy lejana—. Me gustan mucho los niños y siempre he querido ser un padre joven. Me llamo Brad, Brad Lloyd, y nací en Liverpool. ¿A qué os dedicáis?

—Ella es médico y yo soy ingeniero —intervino Leo.

—Yo me he estado formando como jardinero en el Centro de Instrucción. Ser jardinero siempre ha sido mi sueño. ¿Y usted? —preguntó a Dora.

—Soy profesora —contestó ella con orgullo.

—Es genial que le den a uno la oportunidad de dedicarse a lo que realmente desea, ¿no creéis?; algo impensable en el inhóspito mundo que hemos dejado atrás.

—Desde luego, Brad —Heather sonrió al ver en aquel chico la agitación propia de la juventud.

En el otro extremo del barco, en el camarote principal, el equipo directivo del experimento disfrutaba también de un tranquilo almuerzo. Sir Lowell miró su reloj de pulsera; llevaban navegando ocho horas. Habían partido del puerto de Grimsby de madrugada. La operación de embarque de casi doscientos pasajeros no había sido una tarea fácil. A pesar de que ninguno de ellos llevaba equipaje, a excepción de una pequeña maleta con sus efectos personales, la instalación del pasaje en los camarotes les había llevado un par de horas. Se realizó todo con una discreción absoluta.

Jason Bentley, un miembro de la Orden que tenía buenos contactos en el puerto, había gestionado todos los trámites de la operación y se había asegurado de que no quedara ningún rastro documental de la misma. Para el resto de la Humanidad, aquel barco en el que viajaban no existía y jamás había zarpado del muelle. Eso era lo que creían Lowell y el resto de su equipo…, pues nadie se percató de que dos hombres habían estado apostados en la parte superior de uno de los hangares del puerto y habían tomado varias fotografías de la partida del buque.

Lowell conversaba con sus socios acerca de los últimos detalles del proyecto. La fase de emplazamiento de los residentes en Acacia había exigido la realización de un exhaustivo plan de organización; sin embargo, el empresario consideraba que era un período exento de riesgos y no esperaba graves problemas, puesto que los seres humanos casi siempre solían acoger la novedad con cierto anhelo y esperanza. Sabía, sin embargo, que la etapa de adaptación iba a ser mucho más delicada, ya que los residentes empezarían a ser conscientes de hallarse en un lugar lejano, rodeado de mar, aislados de todo aquello que habían conocido hasta entonces y del resto del mundo. El equipo de psicólogos y psiquiatras tendría que invertir mucho tiempo y dedicación en aquella segunda etapa.

El Centro de Adiestramiento, núcleo neurálgico desde el que controlarían la evolución temperamental de los habitantes de Acacia, debería empezar a funcionar lo más pronto posible, ya que los residentes habían estado durante meses adiestrados y dirigidos por el equipo de profesionales en el Centro de Instrucción y era de vital importancia para el buen funcionamiento del sistema no darles tiempo para desvincularse de esa tutela. En segunda instancia, la doctora Collingwood, con la ayuda de varios psicólogos, se encargaría de la asignación de los menores a sus futuros padres. Y el coronel Crochet y la capitana Myers serían los responsables de coordinar a sus hombres para poner en marcha la vigilancia de la isla, con el objetivo de asegurar el control de los residentes y la seguridad de la colonia. Él, como gobernador de Acacia, coordinaría todas estas acciones.

La capitana Myers regresó de realizar su ronda de vigilancia. Tenía el semblante serio y meditabundo.

—¿Todo bien? —preguntó Lowell.

—Tenemos a una mujer enferma —repuso ella—. Ha vomitado y parece que tiene fiebre. Una de las residentes, que dice ser doctora, la está atendiendo en su camarote; su opinión es que podría tratarse de un virus.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó el aristócrata—. ¡Hay que separar a esa mujer del resto del grupo! No podemos arriesgarnos a que contagie a los demás; una epidemia en estos momentos sería nefasta. Lleven a esa mujer a la bodega.

La capitana Myers obedeció y salió de la cabina.

—No deben acceder a la bodega —advirtió Weyler—. No es un sitio seguro.

—Iré a buscar al doctor Lewis para que atienda a la enferma inmediatamente —propuso el doctor Collingwood—. Debe haberse quedado dormido.

Sir Lowell echaba espuma por la boca. Se levantó de su asiento y sacó un habano del bolsillo de su chaqueta.

—Tranquilícese, sir Lowell —dijo la doctora Collingwood—. La salud de todos los residentes ha estado permanentemente vigilada por el equipo de médicos del Centro de Instrucción; no creo que se trate de algo grave.

—Eso espero —contestó iracundo.

—¿Y qué vamos a hacer si esa mujer tiene algo contagioso? Aun quedan horas de travesía —dijo Weyler, levantando ligeramente la mirada del plato y mirando de reojo a sir Lowell.

Valeria reprendió a Brendan con la mirada, y él sonrió y se acomodó en la silla. Disfrutaba viendo al aristócrata nervioso.

—Ya ha oído a la doctora Collingwood —respondió Lowell—. No hay motivo de que preocuparse.

Brendan sabía que en el transcurso de aquella aventura surgirían muchos más imprevistos como aquél; Lowell había demostrado en aquella ocasión su espinoso carácter y dudaba que dispusiera de la templanza necesaria para hacerles frente. Había aprendido bastante acerca del temperamento en aquellas últimas semanas y aquella actitud era la propia de un hombre de difícil trato.

*

Horas después, el Somnium llegó a su destino. Todos los viajeros abandonaron el barco menos uno: la mujer que había enfermado durante el viaje, pues sir Lowell ordenó que no le permitieran poner los pies en el muelle. Se corrió la voz entre los pasajeros de que aquella compañera iba a volver a Londres, donde sería atendida de su dolencia. El Somnium, sin embargo, no volvió a navegar hasta mucho tiempo después. Ninguno de los nuevos habitantes del lugar advirtió ese detalle, pues todos ellos, hombres, mujeres y niños, estaban tan absortos en su nueva vida que ya habían olvidado todo lo que había ocurrido antes de llegar a su tierra prometida.

AÑO 2012 EN EL MUNDO EXTERIOR

(Año 14 en la colonia)

SEGUNDA PARTE

Colonia Acacia

De enero a marzo del año 14

Torre de vigilancia 1

Los dos protectores llevaban más de dos horas apostados en una de las torres de vigilancia de la isla, a la espera de que llegara el barco que venía desde Londres con los nuevos residentes. Llovía sin cesar y el viento no amainaba.

—Se está retrasando —dijo uno de ellos, después de volver a mirar con los prismáticos hacia el horizonte.

—No te preocupes, Tom, este temporal lo ralentiza todo. Esto es lo que menos me gusta de este trabajo: mirar hacia el mar durante horas…

—¿A qué te dedicabas antes de venir aquí, Adkins?

—Trabajaba en unos grandes almacenes; era el vigilante de la joyería —contestó—. Estuve allí un par de años. Era un trabajo mucho menos aburrido que este, te lo aseguro.

—¿Se cometían muchos robos? ¿Era peligroso?

El soldado miró a su compañero y sonrió.

—Muy peligroso, diría yo. Por allí pasaban constantemente mujeres atractivas y ricas. Créeme, era difícil resistirse a sus encantos. Tuve algunos líos y mi mujer se enteró. Me delató ante mi jefe y este me echó. Perdí mi trabajo y mi matrimonio.

—¡Vaya!

—Decidí que era el momento de cambiar de vida —continuó—, así que me puse a buscar trabajo y aquí estoy. ¿Y tú, qué hacías?

—Estaba en el Servicio Especial Aéreo del ejército. Mi padre enfermó y tuve que pedir un permiso para cuidarlo. Murió al poco tiempo y tomé la decisión de no regresar.

—¿Te arrepientes de no haber vuelto?

—No, no me arrepiento. El ejército es muy duro.

—¿Te has adaptado a este lugar?

—Creo que sí —contestó Tom—. Cuando era más joven estaba seguro de que ganaría mucho dinero y viajaría por todo el mundo, pero las cosas no han salido como esperaba. Sin embargo, aquí me siento tranquilo. Quizá algún día dejaré de ser protector y me dedicaré a la agricultura.

—Sea como sea, no podremos salir de esta isla en mucho tiempo; hemos vendido nuestra vida al gobernador.

Sin poder evitarlo, el pensamiento de Tom regresó al pasado. Se acordó de aquella chica de Brytton que lo había vuelto loco y del día en que ella le dijo que se iba a casar con otro. No le había contado toda la verdad a su compañero; en realidad, también decidió dejar Londres para huir de aquella mujer que tanto daño le había hecho. A veces, mientras estaba sobre una de aquellas torres de vigilancia, fantaseaba con la idea de que ella apareciera en uno de esos barcos de futuros residentes, pero acto seguido se sentía el más estúpido de los hombres por pensar de ese modo. ¿Cuántas posibilidades había de que eso ocurriera…?.

—A mí me gustaría convertirme en guardián, pero es complicado —añadió Adkins.

—¿Para qué? Los guardianes viven aislados en su cuartel y no tienen relación con nadie.

—Viven mejor que nosotros. Son los hombres de confianza del gobernador y tienen privilegios que no podrías ni imaginar. No voy a hablar más de la cuenta porque podría salirme caro, pero te aseguro que ellos son los que detentan el poder. Nosotros los protectores somos los que controlamos a la población, pero ellos son los que nos controlan a nosotros. Ellos saben qué hacemos en cada momento, tienen ojos en todas partes…

—¿Qué quieres decir?

—Nada, olvídalo.

Tom volvió a mirar con los prismáticos hacia la lejanía.

—¡Ahí está! —dijo.

—Déjame ver —Su compañero le pidió los prismáticos—. Sí, es el Somnium. Avisa al Centro de Control.

—P17 para el Centro de Control —dijo Tom por la radioemisora.

—Aquí el Centro de Control. Adelante —Se escuchó.

—El destacamento se encuentra a tres millas del muelle. Repito: el destacamento se encuentra a tres millas del muelle.

—Recibido P17. Manténganse en su posición.

Residencia del gobernador de la colonia

Sir Balthasar Lowell, gobernador de Acacia, se despertó aquel día al amanecer. Se dio una ducha, se puso un traje de color gris y su habitual pajarita, y le pidió a la asistenta que le preparara un suculento desayuno; el día se presentaba muy ajetreado y, probablemente, después no tendría tiempo de almorzar.

Mientras esperaba a que llegaran las viandas, se asomó a la terraza; desde allí, podía contemplar toda su isla. Aquella tierra que en el cercano pasado había sido inhóspita era ahora un hermoso lugar en el que vivir. Habían pasado más de trece años desde que llegara por primera vez a la isla con todo su equipo y los primeros residentes, y se sentía más que satisfecho por haber logrado su propósito. Ahora, la comunidad de Acacia tenía centenares de habitantes, y aun había que sumar los ciento veinte que estaban a punto de llegar. Todos ellos habían sido muy afortunados y vivían en un paraíso incomparable, eran seres humanos que constituían una nueva raza, superior al resto de la Humanidad, una aislada sociedad ajena al cataclismo que padecía el resto del planeta. Unos años más y podría presentar ante el mundo su gran creación.

El coronel Crochet le había avisado de la llegada del barco con los nuevos residentes a bordo: cuarenta y ocho hombres, cincuenta y cinco mujeres y diecisiete niños. El Somnium, nombre con el que había bautizado a aquella nave de su propiedad, descansaba en el muelle de la isla después de una larga travesía; esta vez iba a reposar bastante tiempo, pues por el momento el barco no tenía previsto volver a Londres a recoger a más residentes. Aquellos pasajeros que el buque había transportado en sus entrañas y que iba a regurgitar a la tierra, eran el segundo grupo de residentes de segundo grado que llegaba a Acacia; eran llamados de segundo grado porque sus temperamentos eran más complejos y difíciles de domeñar, hecho que supondría que los preceptores necesitarían más tiempo y paciencia para adaptarlos al Sistema de la colonia.

Pudo ver en la distancia que los viajeros ya habían bajado del barco y esperaban en el dique su turno para subir en las barcazas que el coronel había puesto a su disposición para que pudieran llegar hasta el muelle interior de la isla; una vez allí, los carreteros los llevarían en sus carros hasta la sala de conferencias del Centro de Adiestramiento, donde la doctora Valeria Collingwood y su equipo les darían las primeras instrucciones y les asignarían sus nuevos hogares. Entonces Londres quedaría ya muy lejos para ellos y, si lograban adaptarse a aquella nueva vida que les esperaba, no volverían a ver sus calles jamás.

—Querido, el desayuno está listo —La voz de su esposa rompió la cadencia de sus pensamientos.

Sophia apareció en la terraza con una bandeja repleta de exquisiteces. Desde que había llegado a la isla, Lowell había adelgazado veinte quilos y su salud había mejorado considerablemente, pues los productos que se consumían en la comunidad eran sanos y poco calóricos; eso le había permitido estar más en forma para compartir su vida con aquella belleza iraní de marcados rasgos y piel bronceada a la que tanto admiraba. Aquella isla le había ofrecido muchas cosas buenas, pero sin duda la mejor de ellas era Sophia, una joven que llegó a la isla como una residente más y que acabó convirtiéndose en su esposa al poco tiempo. Después de haber perdido a la que fuera su prometida mucho tiempo atrás, nunca pensó que podría volver a enamorarse, pero ahí estaba ella: su compañera y talismán, la persona que le daba paz cuando su ira se desbocaba, la amante perfecta y la madre ideal. Cierto era que el temperamento melancólico de Sophia confería a su personalidad cierta aflicción permanente, una excesiva seriedad incluso en momentos agradables y una conducta metódica que, en ocasiones, sacaba a Balthasar de sus casillas, pero ese mismo temperamento era el que compensaba muchos de los intensos rasgos característicos del suyo: Sophia sofocaba su excitabilidad del mismo modo que el agua sofocaba las llamas, aflojaba levemente su rigidez emocional y trataba de enseñarle que la paciencia en ocasiones daba mejores resultados que la impulsividad. Juntos habían hecho grandes cosas.

—Oh, querida, gracias —dijo Balthasar, sentándose a la mesa—. Huele de maravilla.

—Debes comértelo todo; hoy será un día muy duro para ti.

—Sin duda lo será. ¿Y los niños, aun duermen?

—Sí, es temprano. Los despertaré cuando te vayas.

—No dejes que Edward se pase todo el día sin hacer nada. Cuando no debe asistir a sus clases, no aprovecha el tiempo.

—Está bien —contestó ella complacientemente—. Yo me ocuparé. Quería ir con ellos a pasar el día en la playa, pero no lo haré si este detestable viento no cesa. ¿Sabes si Byron está mejor del resfriado?

Balthasar miró a su esposa con severidad e hizo una mueca de desprecio.

—No me mires así —dijo la mujer—. Solo es una pregunta.

—Ni lo sé ni me importa, Sophia, y a ti tampoco debería importarte.

—Vamos querido, al fin y al cabo es tu hermano…

—Sabes perfectamente cuál es mi reacción cuando hablas de él; deberías ser más lista y no cometer el error de nombrármelo cada dos por tres —dijo tajantemente.

Balthasar se quitó la servilleta del cuello de la camisa, la tiró bruscamente encima de la mesa y se levantó.

—¿Dónde vas? —Le preguntó su esposa.

—Se me ha quitado el apetito —Y se fue.

Sophia inspiró profundamente y, al expulsar el aire, echó la cabeza hacia atrás. Quería a su marido, pero en ocasiones se comportaba como un hombre vehemente e insensible que procuraba encubrir a toda costa sus sentimientos debajo de una gruesa capa de zafiedad. Lamentaba profundamente que Balthasar no se diera cuenta de que el hermetismo y la frialdad que mostraba la iban alejando a ella de su lado cada vez más... Byron era un tema tabú, Byron era el innombrable, el apestado, el único ser humano de la isla que no se había adaptado a las normas impuestas. Byron era el patito negro que, lejos de llorar ante su madre para demandarle el mismo cariño y consuelo que esta ofrecía a los polluelos blancos, manifestaba soberbia y altivez precisamente por ser distinto al resto. Byron era hombre de muchos vicios y pocas virtudes, descreído y extravagante, amigo de sí mismo y de nadie más… Byron era el muro con el que Balthasar se topaba continuamente, la sombra que nublaba todos sus éxitos, su peor enemigo… 

Sophia estaba de acuerdo en muchas de las cosas que opinaba su marido acerca de su hermano. Sin embargo, quizás por su carácter más sensible y sacrificado, nunca había podido evitar sentir lástima por aquella alma perdida, y reconocía que Byron era un tipo peculiar y ocurrente que en muchas ocasiones rompía la monotonía de la sosegada y aburrida vida de Acacia. No es que fuera santo de su devoción, pero irremediablemente estaba presente en su vida, mucho más de lo que nadie podía imaginar…

Residencia privada del arzobispo de Westminter, Londres

—Monseñor Bradley, hace unos años nos reunimos por primera vez en este mismo salón para que usted nos informara de la existencia del proyecto Acacia. Recuerdo que en ese primer encuentro todos nosotros estuvimos dispuestos a actuar para impedir que ese experimento se llevara a cabo; sin embargo, usted nos recomendó que tuviéramos paciencia y esperáramos a que el proyecto fracasara por sí solo. Durante estos trece años, la comunidad de Acacia ha sufrido algún pequeño revés, pero el gobernador ha sabido salir airoso en todos los casos. Esa isla sigue en pie y en cualquier momento la masonería podría tomar la decisión de revelar al mundo su existencia; entonces ya será demasiado tarde para actuar.

George Hollestein había expuesto claramente su preocupación al respecto de aquella maldita iniciativa que podía llevar a la ruina su imperio armamentístico. El resto de hombres que se hallaban en el salón de la residencia privada del arzobispo miraron a Bradley y esperaron a que hablara.

—Verán —dijo el hombre de Dios—, la prudencia es una virtud que siempre lleva al éxito. Sé que todos están inquietos, pero no hay motivo. Para que una fruta caiga, es necesario dejarla madurar.

—Estoy con Hollestein. Quizá quede poco tiempo para que el experimento finalice y sea presentado al mundo, y la fruta aun no ha caído —replicó Young—. Su hombre le ha informado de pequeñas crisis que se han sucedido en la isla, pero ninguna ha sido suficientemente grave como para que sus cimientos se resquebrajen. Eso suponiendo que no le haya engañado; los traidores no son hombres de los que uno se pueda fiar. Estamos asumiendo un gran riesgo. El éxito de ese proyecto tendría consecuencias desastrosas para nosotros.

—Estoy de acuerdo ustedes, amigos —dijo Bradley—. A ninguno de los que estamos aquí nos interesa que nuestro mundo se transforme en un mundo feliz. La gente debe sufrir porque solo a través del sufrimiento pueden iniciar la búsqueda de Dios…

—¿Y bien? —preguntó el nuncio papal— ¿Qué vamos a hacer al respecto?

El arzobispo retó con la mirada a sus acompañantes.

 —Aun tenemos tiempo suficiente para hacer que el proyecto se tambalee —dijo—. Hasta ahora, hemos esperado pacientemente a que el destino se pusiera de nuestra parte, pero no ha sido así; por tanto, ha llegado el momento de actuar. Respecto a mi confidente, confío plenamente en sus informes y, por supuesto, les aseguro que yo no soy tan necio como para dejarme engañar tan fácilmente.

—Bien, monseñor, entonces ¿qué es lo que propone? —preguntó Müller.

—Tengo una magnífica idea que hará que en esa maravillosa isla reine el caos —respondió el astuto arzobispo—. Pero una vez más necesito de su colaboración para poder poner en marcha mi propósito.

—¿De cuánto estamos hablando? —preguntó Hollestein—. Me preocupa que con esta inversión obtengamos los mismos resultados que con las anteriores.

Bradley miró a Hollestein con cierto desprecio, pues sabía que aquél hombre era un mísero a pesar de ser extremadamente rico, y dijo:

—De una cantidad muy alta. Mi hombre nos ayudará, pero esta vez habrá que untarle con una buena cantidad de dinero si queremos que colabore. La última vez que me cité con él estaba dispuesto a plantarse si no le daba a cambio lo que él me exigía, y me temo que ahora, dada la situación en la que nos encontramos, es él quién pondrá las condiciones, así que tendremos que sacrificarnos. Supongo que el dinero no es un problema para ustedes. ¿Qué importancia tienen unos miles de libras si podemos evitar una gran hecatombe…?

Muelle exterior

Los nuevos residentes ya estaban pisando tierra firme. Después de una larga travesía, estaban encantados de haber llegado por fin al que iba a ser su nuevo hogar. Cuando miraron hacia el horizonte, sus ojos escarranchados y sus bocas abiertas de par en par lo decían todo. Durante el tiempo que estuvieron aislados en Londres, los preceptores les habían enseñado a conocerse mejor y a sacar lo mejor de sí mismos; ahora había llegado el momento de poner en práctica todo lo que habían aprendido. Aunque cada uno de ellos se enfrentaba a aquel reto de forma distinta, todos tenían puestas sus esperanzas en aquel lugar que iba a ser el germen de un nuevo mundo.

Solo una de aquellas personas mostraba en su expresión un leve halo de tristeza; era una mujer joven de cara angelical.

—Señorita, ¿qué le ocurre? ¿Se encuentra bien? —preguntó un hombre que la observaba desde hacía un buen rato.

—Sí —contestó—, solo tengo un poco de ansiedad. Creo que no he hecho bien en venir aquí. Estamos tan lejos de casa…

El hombre miró a su alrededor y se acercó a la joven.

—No se preocupe, en unos días esa sensación desaparecerá —Pasó el brazo por la espalda de la chica y volvió a asegurarse de que nadie estuviera escuchando la conversación—. Disimule y no le cuente a nadie que se siente así; podrían pensar que no está preparada…

La joven agradeció con la mirada las palabras de ánimo de aquel hombre.

—Gracias —musitó—. Soy Anne.

—Yo soy Samuel. Vamos, tenemos que esperar allí.

Los residentes habían formado una fila y los guardianes los registraban concienzudamente antes de permitirles subir a las barcazas que los iban a llevar desde el muelle hasta la costa de la isla; cacheaban sus cuerpos muy despacio e inspeccionaban sus bolsillos.

—¿Por qué vuelven a registrarnos? —preguntó una mujer—. Ya lo hicieron en Londres, antes de embarcar.

—Es el protocolo —contestó uno de los soldados—. Señora, debe quitarse ese medallón y entregármelo.

—Era de mi madre.

—En la isla no están permitidos los objetos de valor —insistió el guardián.

La mujer miró a aquel joven impetuoso con desagrado.

—Lo sé, pero para mí no es un objeto de valor; solo es un recuerdo familiar.

—Lo siento, pero debe entregármelo.

—¡No lo haré! —exclamó la mujer—. Siempre lo llevo conmigo.

—Señora, son las normas.

—¡Ya he entregado todo mi dinero a la comunidad, jovencito, tal como se nos pidió, pero esto se queda conmigo!

El coronel Crochet, que había escuchado la conversación, tuvo que intervenir.

—¡Escúchenme todos! —Se dirigió a la cola de viajeros—. Antes de venir aquí, se les ha informado de todas las normas que deben cumplir si quieren vivir en la isla: ninguna maleta, bolso o joya. Son normas estrictas que deben cumplirse sin excepción. Si alguno de ustedes posee algún objeto de valor, debe entregárselo a mis hombres. ¡Todos y cada uno de ustedes deben entrar en esta isla en las mismas condiciones! Señora —Esta vez se dirigió a la mujer que se había quejado—, haga el favor de entregar ese medallón al soldado. Estoy seguro de que le tiene mucho aprecio, pero deberíamos hacer las cosas bien desde el principio, ¿no cree? En el Centro de Instrucción le enseñaron que aquí todos debemos entrar sin apegos materiales. 

La mujer miró al temerario coronel, se desabrochó la joya del cuello y se la dio al soldado que se la había pedido.

—De acuerdo, pero espero que me la guarde. Si algún día me marcho de aquí, quisiera recuperarla.

—No se preocupe, señora, la guardaremos a buen recaudo.

La mujer pasó el control y subió a la barcaza.

—¡Ya está completa! ¡Nos vamos! —gritó el hombre que gobernaba la embarcación.

Los nuevos residentes, sentados en los bancos de la barca, admiraban aquel paisaje tan espectacular. Estaban a poca distancia de su hogar. La isla no parecía demasiado grande. En el centro, se veían varios edificios bajos y casas que estaban rodeados de un muro en forma de herradura constituido por montañas y abundante vegetación. En las laderas de las montañas, se avistaban tres casas y un edificio derruido. El sol ya reinaba en el cielo a esas horas de la mañana y soplaba un viento algo molesto, que parecía amainar un poco conforme se iban acercando a la playa, una hermosa masa de arena blanca.

—¡Mirad! —exclamó un niño, señalando el cielo—. ¡Son gaviotas! ¡Nos dan la bienvenida!

—Los pájaros más grandes son gaviotas; los pequeños son mirlos acuáticos —apuntó el hombre que estaba al timón de la barcaza—. Aquí hay muchas clases de aves y todas son muy escandalosas. Graznan porque tienen hambre y se están preparando para pescar.

—¿También hay elefantes? —preguntó una niña, fascinada.

—No, pero hay lagartos gigantes y serpientes.

—¡Qué miedo! —La pequeña se refugió en el regazo de una de las mujeres.

—¡Ja, ja, ja! No te preocupes, pequeña, los preceptores os enseñarán como evitar a las serpientes venenosas y a otros animales peligrosos. ¡Ya hemos llegado! ¡Bienvenidos a Acacia, el mejor de los paraísos!

Distrito 1º de la colonia

Valeria estaba paseando por la playa, completamente desnuda. A esas horas, todos los habitantes de Acacia estaban durmiendo dentro de sus casas. Caminaba muy despacio, como si su cuerpo pesara cien toneladas. Ese día no había barcas, tablas de surf o hamacas en la playa; sobre la enorme masa de arena que perpetuamente besaba al mar solo había una caja negra.

Ella sabía que debía hacerlo; debía abrir esa caja. Sabía que todo había llegado a su fin y que era ella quién debía aliviar aquella agonía… Se acercó a la caja mientras unas lágrimas saladas inundaban sus mejillas; se agachó, miró hacia el horizonte azul y la abrió… Entonces un gran estruendo rompió sus tímpanos, el gris invadió el paisaje, la fina arena se levantó generando una agresiva ventisca y la enorme masa de agua del mar, enloquecida y brava, despertó de su letargo arrasando todo a su paso…

—¡Ahhh…! ¡Nooo…! —gritó Valeria.

Brendan, que dormía a su lado, se despertó sobresaltado y la cogió por los brazos, que aleteaban dando espasmos. Intentó calmarla.

—¡Tranquila, tranquila! —Bofeteó suavemente el rostro de la mujer—. ¡Es solo un sueño!

Valeria abrió los ojos y, al ver a su novio, comprendió que todo había sido una desagradable pesadilla; la misma pesadilla que la atormentaba continuamente.

—¿Otra vez ese sueño? —preguntó Brendan.

—Sí… Siento haberte despertado.

—Estás sudando. Serénate y date una ducha. Yo iré preparando el desayuno —Y le estampó un beso en la mejilla.

Al cabo de un rato, Valeria se encontró con Brendan en la terraza. Sobre la mesa había tostadas recién hechas.

—Vaya, parece que el viento no amaina —observó ella.

—Ni lo hará. Está previsto que sople con intensidad durante unas cuantas semanas. Siéntate y desayuna tranquila. La tetera está en el fuego.

—Hoy no puedo llegar tarde a La Cúpula. Los nuevos residentes ya deben haber llegado y hay mucho que hacer. Supongo que tú también tendrás trabajo.

—Por supuesto.

—¿Asistirás al acto de bienvenida?

—¿Tengo otra opción?

—Pensaba que te gustaba tu trabajo.

—Claro que me gusta mi trabajo —repuso él—. El trato con los consiliarios y el pueblo es fantástico, pero sabes que no me gusta tener que tratar con sir Lowell. Esas personas vienen de Londres y llegan aquí desorientadas, y él las asusta con sus normas y su vehemencia. Hay muchas cosas en las que él y yo no estamos de acuerdo y, a mi modo de ver, no es un buen gobernador.

—Las personas que llegan aquí por primera vez deben asumir ciertas normas, cariño. Nuestro deber y el del gobernador es garantizar que los nuevos residentes se adapten al Sistema lo más pronto posible para que no interfieran en el buen funcionamiento de la comunidad. ¿Qué es lo que te preocupa?

—¿Qué me preocupa? Ya sabes lo que me preocupa; lo hemos hablado infinidad de veces.

—Pues explícamelo de nuevo; quizás esta vez pueda llegar a entenderte.

—Me preocupa que esta sociedad se acabe convirtiendo en un conjunto de hombres y mujeres robotizados. Los seres humanos deben ser tratados con igualdad, de acuerdo, pero en ese empeño se ignora el valor de la libertad individual. El hecho de que la finalidad de un grupo de Dirigentes sea homogeneizar al hombre e incluso erradicar parte de su naturaleza se acerca a la pretensión de crear una sociedad de siervos o esclavos.

—¡Vamos Brendan, eso no es justo! ¡Así funciona el Sistema! Llevamos años trabajando en esto. A cada hombre, mujer y niño de Acacia se le ofrece la oportunidad de ser quien desea ser, de trabajar en aquello que es más adecuado a su personalidad, de vivir en un entorno pacífico.

—No lo entiendes, Valeria. Me preocupa que algún día los habitantes de Acacia se rebelen. En cualquier sociedad siempre existen individuos que se saltan las reglas y se enfrentan al poder.

—¿Por qué dices eso? ¿Sabes algo que yo no sepa? ¿Qué motivo habría para que alguien se rebelara?

—Algunos habitantes llevan encerrados en esta isla trece años y temo que se ahoguen. La continua presencia de los protectores en las calles y los guardianes apostados en las montañas no ayuda a que esa sensación se alivie.

—¡Pero los guardianes están aquí para defender la colonia del exterior, cariño, y los protectores para garantizar el orden interno! —exclamó Valeria.

— ¡¿Y es necesario que lleven armas?!

—¡Tú y yo sabemos que en cualquier sociedad son necesarias las fuerzas del orden! ¡La función de esos hombres en Acacia no es represiva!

—Se te olvida que la mayor parte de los guardianes no son residentes de Acacia como los demás. Ellos están aquí porque el gobernador les paga, no por lealtad. Los esclavos se muestran leales a sus amos por temor al castigo y los mercenarios como ellos lo hacen para no perder la recompensa que les reportan los servicios que prestan. Sus temperamentos han sido moldeados con el fin de que ejerzan su función y nada más. El gobernador les ha dado demasiado poder; si algún día quisieran insubordinarse tendríamos un grave problema.

Valeria se acercó a Brendan y le cogió la cara con ambas manos.

—Cariño, ¿no crees que te estás comportando como un paranoico? Sabes perfectamente que Acacia debe permanecer aislada del exterior hasta que estemos preparados para mostrar al mundo nuestros logros y los soldados son los que deben protegernos de posibles amenazas. Acacia ha sido hasta ahora un lugar de ensueño; no tiene por qué cambiar. Pensaba que eras feliz aquí.

—A veces creo ver cosas que otros no ven…

—Sigue haciendo tu trabajo como hasta ahora —aconsejó a su novio Valeria—. Y deja que sir Lowell se dedique a lo suyo. Puede que no sea el hombre más gentil del mundo, pero hasta ahora ha conseguido lo que se ha propuesto.

—Espero que tengas razón y que este experimento llegue a buen puerto —Cogió su maletín y se dirigió hacia la puerta—. Ya tienes la bicicleta preparada; ayer la puse a punto. Y no te olvides de preparar algo para la cena comunitaria del distrito. Te veré luego.

Valeria se acercó a la ventana y observó cómo Brendan se alejaba calle abajo. De repente, el silbido de la tetera la asusto y se acordó del sueño que había tenido; el miedo aun no se le había ido del cuerpo…

Bosque Monks

El bosque estaba tranquilo y silencioso. Los árboles se movían al compás del viento y los animalillos vagaban a sus anchas por aquel hermoso territorio bendecido por la Madre Naturaleza.

Los últimos hombres que habían invadido la isla mucho tiempo atrás, antes de la llegada de los actuales habitantes, habían arrasado con todo lo que habían encontrado a su paso y habían acallado con sus sables las melodiosas voces de los monjes que vivían en el monasterio de la colina; eran bárbaros sin escrúpulos que no respetaban la tierra y que denostaban todo aquello que no fueran riquezas y tesoros. Se adueñaron de aquella isla y la convirtieron en su centro de operaciones; desde allí se embarcaban para efectuar actos de piratería, abordaban barcos mercantes, asesinaban a sus tripulantes, se apropiaban de ricos tesoros y volvían a la isla a descansar.

Cuando aquellos bárbaros abandonaron la isla definitivamente, dispuestos a asentarse en otro lugar desde el que efectuar nuevos actos ilícitos, la calma y el silencio retornaron al bosque. Durante cientos de años la voz humana no se escuchó allí; nadie quería vivir en un lugar manchado con la sangre de un centenar de monjes asesinados. Sin embargo, un día llegaron aquellos nuevos hombres que parecían ser muy distintos; a diferencia de aquellos piratas, sus voces eran suaves y su comportamiento muy respetuoso con el hábitat; la Madre Naturaleza no se sentía amenazada por ellos y ellos parecían no temer la impredecible inclinación de la Madre Naturaleza.

Los lagartos gigantes se tostaban al sol, sumidos en un trance aletargado. Los vencejos aleteaban entre la laurisilva y los halcones peregrinos volaban raso en busca de una presa fácil. El Gran Manglar de la isla, que había nacido fruto del acoplamiento de las aguas dulces del río con las saladas del mar, manifestaba orgulloso su hermosura y fortaleza. El bosque, rincón de calma y armonía, emitía infinidad de sutiles sonidos: el chasquido de las pequeñas ramas que se rompían al ser mecidas por el viento, el silbido de las esquivas serpientes, el zumbido de los mosquitos, el arrullo del cercano río, el gemido de las tórtolas… Todos aquellos sonidos en conjunto asemejaban los instrumentos de una orquesta correctamente dirigida.

En una pequeña llanura, las desvencijadas paredes del antiguo monasterio de los Abnegados permanecían en pie, dando fe de la existencia del que había sido el hogar de una congregación de monjes de la orden agustina. Dentro de aquella carcasa ya no había nada que recordara a aquellos hombres que fueron torturados y asesinados por los ambiciosos piratas que buscaban refugio y descanso después de largas jornadas de navegación; matorrales y recios arbustos ocupaban ahora lo que había sido el refectorio, la capilla o las celdas de tan bendito lugar.

Muy cerca de allí, en una pequeña gruta rodeada de zinnias de vivos colores, dos muchachas se escondían de la luz del sol. Una de ellas tenía una espesa melena pelirroja y un rostro salpicado de minúsculas pecas; en contraste, la otra era una bella mulata de carnosos labios y rasgos duros.

A medida que Ginger sentía los besos en la espalda, un intenso placer se expandía por todo su cuerpo hasta llegar a su entrepierna, donde este ya se tornaba dolor. Se dio la vuelta y miró a su compañera. Vivian era bella y cautivadora. La besó intensamente en la boca y acarició su oscura piel.

—Hagámoslo ahora, Vivian —suplicó.

—No tengo mucho tiempo.

—No importa, hagámoslo deprisa.

Vivian sonrió y metió la mano debajo del pantalón de Ginger.

—Pídemelo… —exigió.

—Ya te lo he pedido…

—No, ya sabes a qué me refiero. Pídemelo como a mí me gusta.

Ginger entornó los ojos y suspiró.

— ¿Quieres hacerlo o no? —preguntó inquieta Ginger.

—Fó-lla-me. Solo tienes que decir esas tres sílabas.

—¡Vamos, Vivian! ¿Cuándo vas a dejar de emplear ese tipo de términos?

—¡Ja, ja, ja! ¿Cuándo vas a dejar de ponerte colorada cada vez que escuches esa palabra? ¿Acaso no te gusta?

—Es una palabra obscena —La pelirroja intentó levantarse, pero los brazos de Vivian se lo impidieron.

—¿Quién te ha dicho eso? ¿Los preceptores? Es una palabra que existe y que a mí me gusta.

—Ya sabes que aquí no se utilizan expresiones de ese tipo.

—Déjate llevar… —dijo Vivian, mientras le succionaba un pezón.

Ginger cerró los ojos y procuró relajarse.

— ¡Espera Vivian! ¿Has oído eso?

— ¡¿Qué?! —La mulata empezaba a desesperarse.

—Esas voces…

—Quédate ahí, voy a ver. Y no se te ocurra moverte —le advirtió Vivian.

La mulata se levantó y se asomó por el agujero de la cueva. Ginger pudo ver cómo los rayos del sol atenuaban el color chocolate del rostro de su amiga.

—No oigo nada. Ya sabes que nadie se acerca por aquí —Y volvió a tumbarse sobre su chica.

—Tendremos que buscarnos otro sitio. Este lugar no me gusta.

—¿Te asusta el monasterio? —preguntó socarronamente Vivian—. ¿Crees que los espíritus de los monjes inmolados se están manifestando?

—¡Ay, no lo sé! —exclamó enfadada Ginger—. Aquí se cometieron muchos asesinatos, es un lugar tenebroso —Se levantó bruscamente y empezó a vestirse.

—¡Eres una cobardica! Tus preceptores deberían buscar el modo de arrancarte ese estúpido miedo que tienes por todo. De todos modos, si nos vemos aquí es por tu culpa. Si no te avergonzaras de lo nuestro todo sería diferente.

—No empieces otra vez, por favor. No se trata de eso. No me avergüenzo de quererte. Sabes perfectamente cuál es el problema. Hemos hablado del tema mil veces.

—Sí, por supuesto que lo sé, Ginger… En esta isla somos unas apestadas, ¿no es cierto? ¡Acacia, el paraíso! ¡Acacia, la comunidad de los seres humanos ideales! ¡Acacia y su concepto de familia perfecta!

—Sabes que si se enteran de lo nuestro, los Dirigentes podría expulsarnos de aquí y llevarnos al Islote; nos convertiríamos en unas desterradas.

—Lo sé. Por eso quiero que nos larguemos.

—¿Irnos? ¿Estás loca? ¡No podemos irnos! ¡Sabes perfectamente que los Dirigentes solo permiten que los residentes abandonen la isla en casos extremos!

—No pienso pasar el resto de mi vida aquí, Ginger. Yo no elegí esto. Vinieron unos tipos a buscarme al hospicio, me llevaron a esa escuela tan extraña de Londres en la que estuve metida siete meses y luego me trajeron aquí. Nadie me preguntó qué es lo que yo quería hacer.

—¿Hubieras preferido quedarte en aquel horrible lugar?

—Quizá hubiera encontrado unos buenos padres.

—¡Tienes unos buenos padres, Vivian, y una hermana pequeña! —exclamó indignada Ginger—. ¡Tu madre luchó para poder traerte aquí, decidió hacerse cargo de ti para evitar que te llevaran a un centro de discapacitados y tuvo que enfrentarse a los Dirigentes para conseguirlo! ¡Gracias a ella y a tu padre has logrado superar tus limitaciones, y estás hoy aquí!

—Gracias por recordarme que soy una tarada.

—¡No eres una tarada, pero sí una desagradecida! Vamos Vivian, tenemos mucho más de lo que hubiéramos podido imaginar. ¿Cómo vamos a marcharnos y abandonar a nuestras familias? ¡Quizás dentro de un tiempo se creen otras comunidades como la nuestra en otros lugares y podamos trasladarnos!

—¡Eres tan complaciente! ¿Qué te hace pensar que las cosas serán distintas en otro lugar? Los Dirigentes serán los mismos y el Sistema será el mismo.

Ginger se quedó callada, sin saber qué decir.

—Para mí quererte no es un problema —añadió la mulata—. En cambio para ti…

—¡Yo te quiero, Vivian! ¡Solo trato de pensar con la cabeza! Este es un buen lugar para vivir y quizá las cosas cambien. No creo que la vida fuera de aquí sea mejor. Todo lo que sucede en el mundo exterior es aterrador.

—Querrás decir «todo lo que nos cuentan que sucede» —puntualizó Vivian—. Estoy segura de que los preceptores solo nos cuentan lo que les interesa. ¡Vamos, durante siglos y siglos la gente ha sido feliz e infeliz en ese mundo que dicen que es tan espantoso y aterrador! ¡Ahí fuera quizá estaría expuesta a la violencia de las calles, al paro, a la tentación de las drogas, pero al menos podría acostarme con quien quisiera sin tener que esconderme!

Ginger miró a Vivian con tristeza.

—Ahí fuera —Señaló con índice hacia el agujero de la cueva— mataron a mis padres cuando yo tenía solo seis años. Ahí fuera los gobernantes permitieron que sus asesinos siguieran libres. Ahí fuera, Vivian, fui testigo de la guerra más cruel que puedas imaginar, estuve encerrada en un antro en el que recibía palizas y comía tan solo una vez al día… Sé que tú también lo pasaste muy mal antes de venir aquí, cariño; Acacia nos ha dado una segunda oportunidad. Los preceptores nos enseñaron a olvidar el pasado y a buscar la fortaleza dentro de nosotras mismas. Vivimos rodeadas de naturaleza y bienestar, y cuando me asomo por la ventana ya no veo esa mugrienta pared del orfanato. Tengo unos padres que me quieren y aquí te he conocido a ti…

—Tengo un hermano en algún lugar de ahí fuera, ¿recuerdas? Sé que él está en alguna parte y algún día me gustaría encontrarlo.

—Lo buscaremos juntas, pero no ahora. Tenemos que esperar. Piensa en todo lo que tienes y no en lo que no tienes.

—Todo esto es suficiente para ti, pero no para mí —Vivian empezó a recoger sus cosas—. Desde que llegamos aquí, hemos estado sometidas a continuos controles por parte de psicólogos y preceptores que han pulido nuestro temperamento y que se supone que han sacado lo mejor de nosotras mismas e inhibido lo que ellos consideran nuestras pulsiones más destructivas. Su objetivo siempre ha sido convertirnos en perfectos seres humanos capaces de adaptarnos a la moral íntegra e intachable que los Dirigentes nos exigen. Pero, ¿quiénes son esos hombres y mujeres para estipular lo que es moralmente correcto o incorrecto? ¿En qué se basan para decir que es lo que está bien o lo que está mal, lo que es ideal o no? Yo te lo diré: en sus creencias subjetivas. Yo también tengo creencias subjetivas y el concepto que tengo de moralidad no es el mismo que tienen ellos. Para que una comunidad funcione y no se desmorone es necesario que todo el mundo que la compone esté de acuerdo en qué es el bien y qué es el mal, qué es tolerable y que no; en caso contrario, lo más lógico es que un sistema así fracase tarde o temprano.

—¿De dónde sacas toda esa palabrería? —preguntó Ginger impresionada.

—Pienso, Ginger; tú también puedes hacerlo, créeme. Eres una chica muy inteligente; solo tienes que sacarle el polvo a ese sentido crítico que tienes en algún rincón de tu cabecita.

—¡Pero esas personas nos han salvado la vida, Vivian! ¡No debemos olvidarlo! ¿Qué hubiese sido de nosotras si ellos no nos hubiesen rescatado?

—No lo sé, pero yo soy un alma libre y no quiero que nadie me diga a quién tengo que amar. Si nos quedamos aquí nunca podremos estar juntas —Vivian cogió su mochila y empezó a subir los escalones de piedra que conectaban la cueva con el exterior—. Debo irme ya. Dentro de una hora tengo que acudir al Centro de Adiestramiento para mi examen mensual; tal como están las cosas, seguramente necesitaré varias sesiones de reequilibrio —dijo irónicamente.

—A mí me toca la semana que viene.

—Bien, pues procura que tus preceptores no descubran tu secreto. El gobernador podría ordenar que te quemasen en la hoguera…

De repente, Vivian dejó de hablar y paró sus pies en seco.

—¿Has escuchado? —preguntó Ginger—. Otra vez esas voces…

—Creo que esos monjes también quieren largarse de esta isla. Vamos, vente conmigo; no creo que quieras quedarte aquí sola.

Fábrica textil de la colonia

La fábrica textil de Acacia se había inaugurado a finales del año 2 a propuesta de la esposa del gobernador. Aunque la colonia tenía un estudiado sistema de autoabastecimiento, era preciso adquirir algunos productos y materiales en el mundo exterior, por lo que se hacía necesario exportar excedentes como moneda de cambio. Estos excedentes, que eran exportados para su venta o truque, procedían en su gran mayoría de la producción de miel, frutas y verduras, y piezas de ropa y del hogar que se producían en la fábrica textil.

Como cada mañana, Sophia llegó a la fábrica pronto y se dispuso a realizar la ronda por los telares para comprobar que todas las máquinas funcionaran correctamente y que los productores ejercieran su labor a un ritmo adecuado. En realidad, aquella era una labor que debía ser realizada por Claudia, la encargada, pero como directora de la fábrica Sophia procuraba estar en contacto diario con los residentes que allí trabajaban.

—Buenos días, señora Lowell —Un hombre fornido de sonrisa generosa la saludó.

—Buenos días, Colby —respondió la directora—. ¿Cómo se encuentra tu pequeño?

—Mucho mejor. Creo que mañana ya podrá asistir a la escuela de nuevo.

—Me alegro.

La esposa del gobernador conocía a todos los residentes y, de vez en cuando, conversaba con ellos acerca de sus asuntos personales. Todos parecían estar contentos con su trabajo. Muchos de ellos, antes de llegar a la isla, habían experimentado en el mundo exterior el sacrificio que suponía trabajar durante todo el día en ocupaciones que no los hacían felices. Sabían lo que era llegar a sus casas agotados para dormir y volver a empezar con su rutina a la mañana siguiente. El ritmo laboral en la colonia era, sin embargo, mucho más relajado. Trabajaban cinco horas durante la mañana; el resto del día podían dedicarlo a sus familias y a sus actividades de ocio.

Sophia prosiguió su camino. Disfrutaba del olor del lino recién cosechado y de los tintes, observaba una y otra vez el proceso de manufacturación y comprobaba que las piezas de ropa tuvieran el acabado perfecto. El cultivo del lino era el más extenso en la isla. Los agricultores lo cosechaban con esmero y lo abonaban con fertilizantes puros provenientes de los excrementos de las vacas y de las ovejas. Los haces de lino se transportaban en los carros desde las granjas hasta el almacén de la fábrica. Allí, mediante un laborioso proceso, se separaban las semillas de la paja para obtener las fibras que después eran hiladas en los telares.

La fábrica manufacturaba, por un lado, ropa de vestir sencilla para los soldados y los residentes; eran piezas básicas tintadas con substancias naturales, sin adornos ni abalorios, frescas para el cálido clima propio de la isla. En función de las normas que se habían establecido en la colonia, a todos los residentes se les proveía anualmente de sus uniformes, que consistían en varias piezas de un único modelo de camisa, pantalón o falda de diversos colores. Con el objeto de eludir los posibles conflictos que solían generarse en el mundo exterior a causa de las desigualdades en el modo de vestir según el poder adquisitivo, la moda en la isla era muy homogénea y sencilla. Por otro lado, también se fabricaban piezas de tapicería, alfombras, ropa de cama y otro tipo de vestimentas algo más elaboradas que eran exportadas fuera de la isla.

Desde muy pequeña, Sophia siempre había soñado con dedicarse al mundo de la moda, pero cuando su hermano derrochó el enorme patrimonio que ambos habían heredado de sus padres, entendió que ese sueño ya no sería posible. Abandonó Teherán, y en Londres aprendió a valerse por sí misma, hasta que decidió presentarse como candidata a aquella extraña oferta de trabajo que leyó en el periódico. Aprendió muchas cosas acerca de sí misma en el Centro de Instrucción de Mayfair y, una vez en la isla, comprendió que era mucho más feliz siendo una simple empleada del hogar que habiendo sido una niña rica en un país cerrado como Teherán. Como asistenta del gobernador, se había sentido plenamente realizada. Al principio, sir Lowell le había parecido un hombre excesivamente recto y de fuerte carácter, pero siempre la trató con devoción y respeto; con el tiempo, la relación entre ambos se fue dulcificando hasta que él le propuso matrimonio. Balthasar no era el tipo de hombre con el que ella había soñado y, en realidad, nunca había estado enamorada de él, pero le aportaba tranquilidad y estabilidad; la vida que tenía con él y sus hijos le bastaba para ser feliz. 

Una vez hubo supervisado todo metódicamente se dirigió hacia su oficina, un pequeño cuarto luminoso situado en la primera planta de la fábrica. Allí se cruzó con Claudia.

—¡Vaya, hoy has hecho la ronda antes de tomarte el té! —dijo la encargada—. Deberías haberme esperado; quiero comentarte algo.

—Siéntate y lo tomaremos juntas.

—Ahora tengo trabajo que hacer.

—Está todo bien; las máquinas funcionan perfectamente y los productores trabajan a pleno rendimiento. Vamos, siéntate —ordenó la directora.

—Está bien —Claudia llenó dos tazas de té recién hecho y le ofreció una a Sophia.

—¿Y bien? ¿Qué querías comentarme?

—Ayer estuve comprobando el inventario del almacén. No nos queda demasiada materia prima. El lino de la cosecha del año pasado está a punto de acabarse y la cosecha de este año, como bien sabes, ha sido escasa.

—Lo sé; no ha llovido suficiente —admitió Sophia—. Seguiremos produciendo hasta que se acaben los excedentes y después pararemos la fábrica; aprovecharemos el cierre para limpiar todas las máquinas y ponerlas a punto para cuando esté lista la nueva cosecha.

—Creo que deberías convencer a tu marido para que amplíe las extensiones para el cultivo. De ese modo, el año que viene podríamos tener más producto —sugirió Claudia.

—Hablaré con él. A los nuevos residentes se les tienen que asignar aun sus ocupaciones, así que una parte de ellos podría encargarse de esos nuevos terrenos.

—Y mientras tanto podríamos aprovechar el tiempo para pensar en los modelos de uniformes para la temporada próxima —propuso Claudia con entusiasmo.

—Sí, me parece una buena idea, siempre y cuando nos ciñamos a las normas.

—Lo sé, lo sé… Me gustaría haberte visto cuando vivías en Londres. Seguro que llevabas unos modelitos estupendos. Eres una mujer con mucha clase.

—En Londres solía vestir con ropa muy cómoda. En Teherán, sin embargo, las mujeres de mi familia solíamos llevar vestidos realmente preciosos. No lucíamos grandes escotes ni enseñábamos los muslos, pero las telas eran de gran calidad y muy vistosas.

—Yo nunca tuve un vestido en condiciones —Se lamentó la encargada—. En mi casa no había dinero para eso. De hecho, siempre acababa heredando la ropa de mis hermanas mayores. Bueno, basta de monsergas; voy a trabajar —Se acabó el té y se levantó de la silla.

—Bien, yo me quedaré aquí un rato; debo repasar las cuentas.

Sophia vio como Claudia salía de su despacho y se alejaba hacia las escaleras. Tenía muchas ideas innovadoras para sacar más partido a la fábrica y diversificar el modo de vestir de los residentes, pero tendría que esperar el momento adecuado para proponerlas en el Consejo Mayor.

Hospital General de Leicester, Londres

—Papá, me encuentro mucho mejor —dijo la muchacha a media voz.

—Me alegro mucho, cariño —El hombre cogió la mano de su hija.

—Estoy deseando volver a casa. ¿Dónde está mamá?

—Creo que está hablando con el médico. Voy a salir un momento a ver si la veo, ¿de acuerdo? Volveré enseguida.

La joven, de aspecto pálido y demacrado, asintió con la cabeza. El padre salió de la habitación del hospital y echó una ojeada al pasillo. Vio a su esposa conversando con el médico. Se dirigió hacia ellos con cierta incertidumbre, pues la expresión del rostro de Amanda denotaba una preocupación excesiva. Al ver que su marido se acercaba, la mujer suspiró y bajó la mirada.

—Buenos días, doctor Pitt. ¿Te encuentras bien, cariño? —El hombre miró a su esposa.

—William, le estaba contando a su esposa que el nuevo tratamiento que hemos aplicado a Anne está funcionando mucho mejor que los anteriores —explicó el doctor Pitt—. Los resultados de la analítica son bastante esperanzadores.

—Eso es… Eso es magnífico. Entonces, ¿por qué estás tan decaída, Amanda?

La mujer, con los brazos en jarras, elevó la mirada y miró a su marido con los ojos escarranchados, tratando de que estos no se cerraran para evitar que las lágrimas cayeran.

—Cariño, hemos esperado este momento durante años. ¿Por qué estás así? —insistió el hombre.

—No podemos pagar ese tratamiento, William —dijo finalmente, rompiendo a llorar—. ¡No podemos pagar ese maldito tratamiento!

William la abrazó con fuerza para tratar de tranquilizarla. El doctor Pitt se mantenía a una prudencial distancia, con las manos en los bolsillos de la bata, sin saber qué hacer ni qué decir.

—Doctor, ¿de cuánto estamos hablando? —preguntó William.

—Desgraciadamente el tratamiento aun está en fase experimental y es muy costoso. Deberíamos aplicárselo a Anne una vez por semana y…

—¿Cuánto?

—Cada dosis cuesta unas mil libras.

William se quedó atónito al escuchar aquella cantidad.

—¿Durante cuánto tiempo debería tomarlo?

—Ese es el mayor problema; se trata de un tratamiento de por vida.

—Entiendo... ¿Está diciendo que, si aplican a mi hija ese tratamiento durante toda su vida, se curará?

—La enfermedad de su hija, William, es incurable. El tratamiento del que les hablo solo lograría mantenerla estable, y no tenemos la certeza de que sus efectos positivos sean duraderos. Como le he dicho, estamos hablando de una cura experimental.

—Pero usted nos lo recomienda, ¿no es cierto?

—Es la única esperanza para Anne.

William se quedó callado y apretó con fuerza la mandíbula.

—De acuerdo, doctor, muchas gracias. Cuando hayamos tomado una decisión, se la haré saber.

—Puede llamarme a cualquier hora del día —contestó el médico, apretando el hombro de William—. Siento no poder hacer nada más. Adiós.

Amanda miró a su marido y se echó a sus brazos.

—Tranquila, cariño, encontraremos una solución —dijo él.

La mujer se deshizo de los brazos de su marido y le dijo:

—Tenemos que vender la casa cuanto antes.

—No.

—¡Por lo que más quieras, es nuestra única solución!

—No vamos a vender la casa, Amanda. Ya hemos hablado de eso. Esa casa es la única herencia de Anne y la necesitará cuando nosotros faltemos.

—¡¿Cuándo nosotros faltemos?! —chilló la mujer, y cogió a su marido por los hombros y lo zarandeó—. ¡Si no conseguimos ese tratamiento, Anne no sobrevivirá!

—Escúchame cariño —dijo el hombre, tratando de no alzar la voz—. Tengo una importante cantidad de dinero guardada. Servirá para empezar a suministrarle ese medicamento…

—¿Y después? ¡Dime, ¿qué haremos después?!

—Conseguiré más dinero.

La mujer relajó las manos y fue separándose poco a poco de William. Lo miró desconcertada y con cierta desconfianza.

—¿Más dinero…? —preguntó—. ¿De dónde lo vas a sacar? ¿Te lo van a prestar esos hermanos tuyos? Nunca podrás devolverles todo lo que te han dejado ya. ¿O es que te lo van a regalar? Porque me cuesta creer que, hoy en día, alguien dé dinero a cambio de nada.

—He dicho que lo conseguiré.

—Anne lleva quince años enferma y nadie mejor que nosotros sabe el dinero que nos ha costado mantenerla con vida. Nunca te he preguntado nada, nunca he querido saber de dónde sacabas el dinero ni qué hacías a cambio para conseguirlo, pero estoy segura de que detrás hay algo ilícito. Hace años que no puedo dormir pensando en nuestra hija y en lo que te podría pasar a ti…

—No me pasará nada, cariño —aseguró William—. Te lo prometo. Te aseguro que no hago daño a nadie para conseguirlo, pero no puedo contarte nada. Es la mejor forma de mantenerte al margen. Confía en mí.

Amanda lo miró detenidamente y suspiró. No se había dado cuenta hasta ese instante de que su marido ya no era aquel joven apuesto que la había enamorado; ahora, su rostro estaba surcado de arrugas y sus ojeras, grises y profundas, invadían sus mejillas cada vez más. Ambos habían dedicado los últimos quince años de sus vidas a su hija y, por lo tanto, no podía reprocharle absolutamente nada. La lucha era lo único que los mantenía en pie.

Ambos se dirigieron hacia la habitación en la que su hija había pasado la mayor parte del tiempo durante los últimos años. Amanda se sentó junto a la cama de Anne y su marido se asomó a la ventana.

William necesitaba poner orden en su cabeza. Se había citado con el arzobispo Bradley el día anterior y debía volver a verlo al día siguiente para darle la información que este le había solicitado, una información vital que podría hacer temblar los cimientos del proyecto en el que él y sus hermanos habían puesto tanto empeño.  Hasta ese momento, su único compromiso con el arzobispo había sido informarle sobre la marcha del experimento en Acacia; ahora, en cambio, si quería cobrar una suculenta comisión, debía revelar al prelado el puerto en el que se cargaban las tandas de suministros que iban destinadas a la colonia, así como las próximas fechas en las que se producirían dichas operaciones. 

Llevaba muchos años siendo un traidor; sin embargo, no había pasado ni un solo día en el que no se hubiera sentido sucio y miserable. Sus hermanos de la Orden confiaban ciegamente en él; no podían sospechar que todo lo que hablaban en sus reuniones clandestinas, y la información secreta que el confidente que la hermandad tenía apostado en la isla les transmitía, llegaba a oídos de un hombre poderoso que estaba obsesionado con hundir el proyecto Acacia a toda costa. No podían imaginar que él, un hombre que siempre había sido íntegro y comprometido, fuera un judas. Pero, ¿qué hubieran hecho sus hermanos en su lugar? ¿Qué hombre no estaría dispuesto a olvidar sus principios morales y derramar la sangre de otros seres humanos para evitar que se derramara la de uno de sus hijos…? 

No tenía opción. Después de lo que el doctor Pitt había dicho acerca del costoso tratamiento que requería su hija, tenía claro que daría al arzobispo Bradley toda la información que fuera necesaria.

Reunión del Consejo Mayor de la colonia

Todos los miembros del Consejo Mayor se habían reunido aquel día para celebrar una sesión extraordinaria en la que iban a tratar, además de otros asuntos, la llegada de los últimos residentes. Sir Lowell, como gobernador de Acacia, abrió la sesión:

—Damas y caballeros, como saben el Somnium ha llegado ya a la isla. Les he reunido hoy para organizar el acogimiento de los ciento veinte nuevos residentes. Debemos intentar que estén instalados lo antes posible. Doctora Collingwood, póngame al corriente.

—Los residentes estarán contenidos en la residencia del Centro de Adiestramiento durante tres días —explicó Valeria—. Hoy serán sometidos a un examen físico por el equipo médico y mañana pasarán las pruebas de análisis de sus temperamentos para verificar que la información de los informes que ha realizado nuestro equipo en Londres sea correcta. Una vez hecho esto, cada uno de ellos será asignado a su facción correspondiente y estarán preparados para que se les instale el dispositivo.

—¿Cuándo estarán activados los dispositivos, capitana? —preguntó ansioso Lowell.

—Antes de que acabe el día de mañana todos los nuevos residentes lo tendrán inoculado y activado, gobernador —contestó Myers con su seriedad habitual.

—Hemos previsto que el acto de bienvenida sea pasado mañana —prosiguió la doctora Collingwood—. Después, el alcalde coordinará a los consiliarios de los distritos 9º y 10º para que se encarguen de instalar a todos los residentes en las casas que se les han asignado, entregarles los uniformes y facilitarles todos los suministros que les correspondan. Los niños, como sabe, deberán pasar unos días más bajo la estricta supervisión de los preceptores de menores antes de ser asignados a sus futuros progenitores.

—De acuerdo —dijo satisfecho Lowell—. Coronel, refuerce durante estos días la vigilancia alrededor del Centro de Adiestramiento; los nuevos residentes deben estar deseando conocer su nuevo hogar y tendrán la tentación de fisgonear más de la cuenta. No deben salir de allí bajo ningún concepto hasta que estén preparados.

—Descuide, gobernador.

—Bien, no creo que haga falta que les recuerde que nuestros nuevos residentes son de segundo grado. Doctor Collingwood, ¿podría recordarnos a todos lo que eso supone?

—Por supuesto —contestó el anciano—. Los residentes de segundo grado, como saben, son personas con temperamentos complejos. En este caso, aproximadamente un treinta por ciento de nuestros nuevos vecinos se caracteriza por tener una adaptabilidad mediocre; eso supone que son menos maleables y, por lo tanto, es probable que tengan problemas a la hora de ajustarse al Sistema. Por otra parte, un veinte por ciento de ellos posee un coeficiente intelectual superior a la media; eso implica que, al principio del proceso, es probable que los preceptores tengan que enfrentarse a personas capaces de reprimir su verdadero temperamento y disfrazarlo con la costra temperamental que más les convenga, con el objetivo de esconder aquellos rasgos de los que no se sientan demasiado orgullosos o simplemente con la pretensión de manipular inconscientemente a los demás. Por último, quiero destacar que en el grupo se incluyen algunas personas que, en el pasado, han tenido ciertos problemas de control de impulsos. A día de hoy, están plenamente rehabilitados, pero deberemos vigilarlos de cerca; los hábitos son cadenas fuertes difíciles de romper.

—¿Personas con problemas de control de impulsos? —preguntó Brendan Weyler, dirigiendo su mirada hacia el gobernador—. ¿No cree que eso pueda ser demasiado peligroso?

—Debemos dar un paso más, alcalde —contestó sir Lowell—. El proyecto debe avanzar. Llevamos aquí trece años y ya va siendo hora de que insertemos en el Sistema a individuos más complicados. Es el momento de asumir ciertos riesgos.

—Con el debido respeto, gobernador, yo no creo que sea el mejor momento. Desde que llegó el primer grupo de residentes de segundo grado hace dos años han aumentado los casos de residentes con desequilibrios temperamentales. A mi modo de ver, el choque que se produjo entre los antiguos residentes y los que llegaron fue mayor de lo esperado y no hemos sabido resolver bien las fisuras. Y ahora pretende que el sistema se haga cargo de ciento veinte residentes más de segundo grado.

—No he dicho en ningún momento que sea fácil —dijo el gobernador—, pero cuando presentemos los resultados de este experimento al mundo deberemos demostrar que nuestro Sistema es capaz de acoger a todo tipo de personas.

—Pero vamos demasiado deprisa. Esas personas necesitan más tiempo para adaptarse.

—Creo que el señor Weyler tiene razón, gobernador —intervino la doctora Collingwood—. Mi padre y yo ya le hemos manifestado en varias ocasiones nuestra opinión al respecto. Durante once años el Sistema funcionó a la perfección, pero en el momento en que introdujimos en él a residentes de segundo grado empezaron las dificultades. Creemos que necesitamos más tiempo para que la adaptación de este tipo de personas se haga de forma gradual.

—No es momento de amilanarse —contestó el gobernador—; no podemos alargarlo más.

—¿Prefiere que fracasemos? —preguntó indignado el alcalde.

—No se altere, señor Weyler. Si todos hacemos nuestro trabajo correctamente, todo saldrá bien.

—¿Y qué me dice de esas extrañas crisis que están padeciendo algunos de los residentes? Doctor Collingwood, usted ha mostrado su preocupación al respecto —añadió el alcalde.

El gobernador miró de soslayo al psiquiatra y esperó su contestación.

—Bueno, admito que es un tema en el que debemos indagar, pero se trata de casos aislados. Esas personas ya están siendo tratadas.

Weyler frunció el ceño; el doctor Collingwood mostraba una vez más su sumisión al gobernador.

—Están siendo tratadas, sí, pero sin éxito —dijo Weyler—. Ayer Neil Vincent, el encargado del almacén, volvió a ser arrestado.

A Valeria no le gustó nada que Brendan pusiera en entredicho el trabajo de su padre.

—¿Quién es ese tal Vincent? —El gobernador se dirigió al coronel.

—Mis hombres lo detuvieron ayer por agredir a un joven sin motivo aparente —contestó Crochet—. Lo tenemos retenido en el cuartel. Es la segunda vez en menos de un mes que comete una agresión.

—¿Y cuál es el problema? Las leyes de Acacia son claras al respecto. Dos faltas de la misma índole constituyen un delito. Ese hombre deberá ser desterrado al Islote.

—El caso no es tan simple, gobernador —objetó el alcalde—. Es un hombre al que conozco bien; es tranquilo, responsable y conciliador. De hecho, el Consejo Menor lo propuso hace unos meses para ocupar un puesto de consiliario. Su esposa dice que, antes de cometer la primera falta, llevaba unas semanas mostrando un comportamiento muy extraño, que parecía asustado y que estaba obsesionado con la idea de marcharse de la isla.

—Nadie puede salir de la isla —aclaró Lowell—. Todos los residentes saben que si lo intentan se exponen al destierro.

—Afortunadamente, vivimos en una sociedad en la que apenas se cometen delitos —puntualizó el alcalde—. ¿Pero no cree que, cuando se comete uno, deberíamos preguntarnos qué ha llevado al infractor a saltarse las reglas antes de desterrarlo? No debemos cerrar los ojos ante la evidencia; en el último año, los delitos han aumentado.

—Eso es cierto, gobernador —intervino Valeria—. Deberíamos dedicar más tiempo a los residentes que no se adaptan al Sistema.

—Doctor Collingwood, ¿qué puede contarme de ese tal Vincent? —preguntó el gobernador.

—Es un melancólico con tintes sanguíneos. Las personas con temperamento melancólico suelen tener reacciones débiles frente a las impresiones; por tanto, no suelen mostrar agresividad. La parte sanguínea del señor Vincent, por otra parte, le aporta alegría y serenidad, rasgos que anularían la tendencia depresiva propia del melancólico. Según mi teoría, las personas con esa combinación de temperamentos suelen ser personas ejemplares, incapaces de ofender a nadie.

Lowell frunció el ceño y mostró una expresión de incomprensión.

 —Después de que Vincent cometiera su primera agresión —aclaró Valeria—, le hicimos un exhaustivo estudio en el Centro de Adiestramiento. Le prescribimos varias sesiones de reequilibrio a las que acudió puntualmente. Los resultados de sus exámenes posteriores fueron altamente positivos.

—¿Y qué explicación tiene entonces su conducta? —preguntó el gobernador en tono poco conciliador.

—A veces los melancólicos pueden llegar a convertirse en horrendos asesinos —declaró el psiquiatra—. Tienen dificultades para expresar su ira, así que pueden llegar a internalizar una gran cantidad de rabia contenida. Si esa tensión se desencadena en algún momento, las consecuencias pueden ser desastrosas. En este caso, el problema es que no hemos detectado cual es el foco de la ira del señor Vincent.

—¿Entonces?

—Creemos que hay algún factor externo que le está afectando y que desequilibra momentáneamente su personalidad, pero desconocemos cuál es.

Sir Lowell suspiró profundamente y miró hacia el gran ventanal desde el que se veía el mar. Seguidamente, paseó la mirada por todos y cada uno de los miembros de su equipo.

—Pues les recomiendo a todos que empiecen a darle vueltas a este asunto y me aporten soluciones pronto —advirtió—. Ese tipo de actos individuales y egoístas son los que comprometen la estabilidad de un pueblo. En cuanto a ese hombre, coronel, siga el protocolo y trasládelo al Islote. El resto de ciudadanos debe saber que en Acacia las normas están para cumplirlas y que sus Dirigentes siempre les protegerán de las personas que pueden desestabilizar el equilibrio de su hogar.

Hotel Ritz, Londres

En la sala de la Reina Isabel del hotel Ritz se habían reunido aquella noche algunas de las personalidades más prestigiosas de Londres; eran personas que solían acudir a cualquier tipo de evento para exhibir sus suntuosas galas, hombres y mujeres proclives a mostrar ante los demás cuán importantes eran al haber sido invitados. Personajes de la alta sociedad, políticos, empresarios y deportistas de élite mantenían animadas conversaciones en corrillos, mientras degustaban el champagne francés y los bocados de caviar que los camareros habían servido antes de la cena.

La anfitriona de la fiesta, mademoiselle Boissieu, saludaba a unos y a otros, ataviada con un elegante vestido de corte clásico que se ajustaba a su cuerpo del mismo modo que un guante se ajusta a una mano sin dedos.

—¡Dios mío, esa mujer no debe tener espejos en su casa!  —exclamó uno de los invitados—. Si Jasper Conran pudiera verla no volvería a venderle ninguno de sus diseños.

—Tienes razón, Michael —contestó su acompañante—. Es una lástima; ese vestido a mí me quedaría estupendamente. Las francesas no saben cómo llevar una pieza elegante como esa.

—¿Elegante has dicho? La palabra elegancia no existe en el diccionario francés, querida.

—Mademoiselle Boissieu nunca ha sido una mujer esbelta —Un joven que se unió a la pareja—; sin embargo, hay que reconocer que sabe organizar fiestas.

—Si yo dispusiera de su patrimonio también organizaría fiestas tan suntuosas como esta —afirmó la mujer.

—Si tú no derrocharas tu dinero tan frenéticamente también dispondrías de un suculento patrimonio, Virgie —contestó el joven, con una sonrisa de complicidad—. Deberíamos estar agradecidos a nuestra anfitriona y a su difunto marido por invertir su inmensa fortuna en el Reino Unido y por organizar subastas como esta, ¿no creéis?

—Por supuesto —reconoció Michael—. Las subastas son el mejor modo de aliviar nuestras conciencias. Reconozco que en muchas ocasiones me siento culpable por ser rico.

Al otro lado del salón, Gordon Miller miraba de reojo a un hombre bajito y regordete que parecía acercarse hasta su posición.

—Ahí está monseñor Sungley —Mostro su disgusto a su acompañante—. Espero que no tenga la osadía de dirigirse a nosotros para saludarnos. No soporto su mal aliento y ese tono sarcástico que emplea constantemente.

—Tranquilízate, hermano Miller —respondió Raimon Birds—. Recuerda que el temple dignifica al hombre. Como católico acérrimo que es, siempre busca la controversia y la polémica. No entremos en su juego y se largará.

Monseñor Sungley mostró una amplia sonrisa al llegar hasta donde estaban los dos hombres.

—¡Señor Miller, señor Birds, qué sorpresa encontrarles aquí! —exclamó sin dejar de sonreír—. No sabía que eran amigos de mademoiselle Boissiau. ¿Es la primera vez que asisten a una de sus subastas?

—Sí —contestó Miller.

—Pues les recomiendo que hagan una digna aportación; me temo que esa mujer no suele invitar por segunda vez a aquellos que no se muestran generosos.

—Suelo hacer donaciones a su asociación todos los años —respondió Miller en tono descortés—. Soy de la opinión de que una persona puede realizar su aportación de un modo discreto.

—Bueno, me alegra saber que usted y sus hermanos emplean su tiempo y dinero en buenas obras, aunque se hayan olvidado de Nuestro Señor.

—Debería saber, monseñor —apostilló Birds—, que el altruismo no es propiedad exclusiva de los católicos. El altruismo nace del corazón y todos lo tenemos, ¿no es cierto?

—Je, je, je… Lo sé, lo sé...; sin embargo, solo los limpios de espíritu y conciencia sin mácula irán al Reino de los Cielos… —contestó—. Debo dejarles, señores, acabo de ver a alguien con quien quiero hablar. Señor Miller, si sigue apretando la copa de ese modo acabará rompiéndola… Que aproveche la cena.

Sungley se alejó y Miller lo miró con desprecio.

—¡Insolente engreído! —exclamó—. Cree ser el mejor discípulo de Dios cuando lo que hace es tapar sus sucios negocios con donativos miserables.

—Olvídate de él. Vayamos a reunirnos con el hermano Blain y el gran maestro. Es hora de hacer un brindis.

Los dos hombres fueron en busca de sus dos socios. Cuando estuvieron reunidos, se alejaron del tumulto de la fiesta y buscaron un lugar más discreto.

—Señores —dijo Birds—, hoy he recibido correo de sir Lowell. Nuestro hermano manifiesta que todo está a plomo⁴ y supongo que a estas alturas ya habrá llegado a la isla el nuevo grupo de residentes que esperaban. El equipo parece estar muy satisfecho con la marcha del experimento.

—¿Y qué hay de nuestro confidente? ¿Es de la misma opinión? —Blain se mostró suspicaz.

—De momento, los informes de nuestro confidente parecen estar en la misma sintonía que los del gobernador —explicó Birds—. Mientras eso ocurra, podemos estar tranquilos.

—¿Y cómo podemos estar seguros de que nuestro informador está llevando a cabo su tarea escrupulosamente? Lleva trece años en esa isla remota y quizá el condicionamiento de ese lugar sea tan fuerte que haya perdido su objetividad.

—Hermano Blain, ¿está dudando de la capacidad de nuestro agente? —El maestro Georsaw parecía enojado—. ¿Tengo que recordarle que ha demostrado en numerosas ocasiones su fidelidad a nuestra hermandad?

—Solo digo que quizá…

—El trabajo que realiza nuestro informador es delicado —explicó Birds para intentar apaciguar los ánimos—, puesto que debe estar en un estado continuo de alerta para evitar ser descubierto por el resto de Dirigentes.  Aun así, sus informes son exhaustivos y asiduos. Su presencia en la isla es vital para detectar cualquier posible contratiempo que pudiera comprometer a la hermandad.

»No sabemos qué ocurrirá a partir de ahora, pero lo que es cierto es que, después de trece años, los resultados del experimento son extraordinarios. Acacia es una sociedad en paz, formada por hombres y mujeres esculpidos por el cincel del Gran Arquitecto del Universo⁵. Si todo sigue así, pronto podremos demostrar al mundo que la masonería es poderosa y que bajo su orden el mundo puede cambiar.

—Bien dicho, hermano Birds —El maestro alzó su copa—. Esperemos que entonces los labios de todos los que nos vilipendian inventando absurdas historias de delitos y conspiraciones callen para siempre.

—Brindemos por ello —dijo Miller—. Porque la Humanidad reconozca nuestra buenas acciones y la masonería sea el velo que proteja al mundo.

Salón de actos del Centro de Adiestramiento

Los nuevos residentes ya se habían acomodado en las butacas del auditorio y esperaban, en silencio, a que el gobernador y su equipo, que se hallaban sobre la tarima, empezaran a hablar. Estaban impacientes por saber los detalles de cómo sería su vida a partir de aquel momento. Los niños se habían quedado en la residencia, ya que la doctora Collingwood se iba a encargar de explicarles de un modo más simple el funcionamiento del Sistema.

El gobernador se levantó de su asiento y se dirigió hacia el atril. Los residentes lo observaron detenidamente: tenía unos sesenta años, el pelo cuidadosamente peinado y un rostro poco amable, y vestía con traje claro, camisa almidonada, pajarita y pañuelo de bolsillo a juego.

—Damas y caballeros, bienvenidos a su nuevo hogar —dijo con una voz grave y áspera—.  Mi nombre es Balthasar Lowell y soy el gobernador de Acacia. En primer lugar, quisiera hacerles partícipes de la alegría que siento al tenerles hoy aquí. Sé que la trayectoria que han seguido todos ustedes hasta llegar a esta isla ha sido larga y laboriosa, pero quiero que sepan que si están hoy aquí es porque se merecen una segunda oportunidad. Considérense unos privilegiados porque estoy seguro de que en esta pequeña gran isla encontrarán la paz y la felicidad que no han hallado en el mundo exterior.

»Hace unos meses, todos ustedes —Apuntó con el índice hacia el auditorio— se hallaban desorientados, hastiados y enfadados con el mundo; no tenían esperanza alguna. Entonces no sabían que su destino estaba predeterminado y que iban a tener la oportunidad de vivir una experiencia única e insólita que cambiaría su vida para siempre. En el mismo momento en que nuestro equipo del Centro de Instrucción les aceptó como candidatos para formar parte de la primera generación de habitantes de esta isla, renunciaron automáticamente a la vida que habían llevado hasta entonces. Firmaron un documento mediante el que adquirieron un compromiso muy serio: colaborar en la creación de una nueva sociedad que, sin duda, se convertirá en el germen de un nuevo mundo, un mundo en el que cada hombre y cada mujer tendrán su merecido lugar, un mundo en el que habrá trabajo, salud y bienestar para todos, una sociedad justa e igualitaria en la que sus hijos se sentirán tratados como verdaderas personas humanas.

Los oyentes escuchaban con la boca abierta a aquel hombre cuyas palabras eran tan alentadoras; decía exactamente aquello que siempre habían querido escuchar.

—Durante unos meses —prosiguió— han permanecido aislados del mundo, arropados por expertos en la mente humana que les han enseñado a conocerse mejor y a sacar lo mejor que llevan dentro. Es el momento de que conozcan los detalles del magnífico proyecto del cual son protagonistas:

»Están ustedes en una isla situada en el océano Atlántico, en la que hace más de trece años se constituyó esta comunidad. Se hallan a miles de kilómetros de un mundo donde no se les ha valorado, un mundo formado por sociedades corruptas en las que triunfa la delincuencia, el terrorismo, el elogio al dinero y la maldad, un mundo que deben olvidar para siempre.

»Esta tierra a la que han llegado es una tierra nueva y virginal que está dispuesta a acogerles en su seno. Aquí podrán dedicarse a aquello que siempre han deseado, a aquello que mejor saben hacer. Aquí se hallarán seguros y se sentirán respetados. Todos los hombres salen iguales de las manos de la naturaleza y son las estructuras sociales erróneas las que establecen diferencias entre ellos. Este es un lugar hermoso y pacífico en el que no hay pobres ni ricos, un edén donde no existe la delincuencia, una buena tierra que da todo aquello que los seres humanos necesitan para vivir. Acacia es un lugar donde no existe polución, una comunidad en la que la tecnología no se utiliza para alienar al individuo de la realidad sino para garantizar su seguridad y su bienestar. En esta tierra ustedes vivirán, no sobrevivirán.

»Evidentemente, la creación y desarrollo de una comunidad como la nuestra precisa de normas y leyes que la gobiernen. La historia ha demostrado que, si se concede al hombre una libertad incondicional, las sociedades derivan en el caos y la destrucción. Antes de exponerles las disposiciones que garantizan el orden de nuestro pueblo, me gustaría que conocieran a las personas que me ayudan a guiar esta comunidad. Cada uno de ellos trabaja apasionadamente para lograr que este proyecto sea todo un éxito. Quisiera presentarles, en primer lugar, al doctor Benjamin Collingwood, psiquiatra, director del Centro de Adiestramiento y padre de la doctrina en la que se basa nuestro Sistema.

Collingwood se levantó lentamente de su silla y sustituyó al gobernador en el atril. Los residentes le dedicaron un fuerte aplauso. El psiquiatra se ajustó las lentes y miró hacia el auditorio.

—Gracias gobernador —dijo—. Quisiera empezar mi intervención compartiendo con ustedes una frase de Gandhi que resume de forma concisa la teoría sobre la que se sustenta esta comunidad: «Cambia tú y cambiará el mundo».

»No se puede cambiar una sociedad, ni siquiera un pequeño colectivo, si los miembros que la componen no han hecho antes un cambio individual. La necesidad de imaginar mundos mejores es exclusiva de la especia humana. Todo hombre ha soñado en algún momento con un mundo perfecto en el que poder sentirse libre y feliz. Ese deseo, impetuoso e inevitable, siempre está presente en nuestro interior por muy injusto y desolador que sea nuestro entorno, y mantiene con vida nuestra esperanza.

»En el pasado, muchos filósofos intentaron llevar a la práctica mundos utópicos. Creyeron que si aislaban a los individuos y los sometían a un modelo de sociedad presumiblemente perfecto, el mundo ideal acabaría emergiendo. Sin embargo, la mayoría de esos experimentos acabaron fracasando porque el instinto del hombre siempre fue más poderoso y acabó destruyendo esas estructuras aparentemente ideales. La conclusión de esos malogrados experimentos es solo una: no es posible una comunidad perfecta a menos que todos y cada uno de sus miembros sean perfectos también. Si se realizan cambios en el medio y en los sistemas político, social y económico de una sociedad, pero no se enseña al hombre a dominar sus instintos y su tendencia temperamental, cualquier proyecto utópico acabará siendo simplemente una quimera. Sabemos que los enormes avances científicos y tecnológicos del presente no han hallado el modo de librar al ser humano de su poder autodestructivo y que la mayoría de las terapias que intentan ayudarlo a ser feliz se centran solo en su ser problemático, dejando al margen sus potencialidades de sanación.

»En Londres todos ustedes han recibido formación acerca del temperamento humano y han sido entrenados para potenciar las fortalezas y minimizar las debilidades de su personalidad. Nuestro temperamento, o lo que es lo mismo, nuestro modo de experimentar la vida está grabado en nuestros genes y en nuestra alma desde antes de nuestro nacimiento y, subconscientemente, nos dirige a lo largo de nuestra trayectoria. Sobre la base de nuestro temperamento se desarrolla el carácter, que se forma con el aprendizaje, los hábitos y los episodios personales que experimentamos. Aunque nuestro carácter es más maleable que nuestro temperamento, este último también puede ser moldeado con tiempo y paciencia. La suma de ambos conceptos da como resultado lo que comúnmente conocemos como personalidad, la lente a partir de la que filtramos de forma subjetiva la realidad objetiva.

»Como saben, existen cuatro temperamentos principales: el melancólico, el flemático, el sanguíneo y el colérico; todos ellos tienen luces y sombras. Después de mi dilatada experiencia en el estudio del temperamento humano, he llegado a la conclusión de que existen pocos seres humanos que estén dotados de un temperamento puro; la mayoría de nosotros tenemos un temperamento principal, que es el que tiene el mando, y otro secundario, que es el que matiza al primero. Todos ustedes han descubierto cuales son los temperamentos que los dominan y saben qué es lo que tienen que hacer para equilibrar su personalidad.

El psiquiatra hablaba lentamente, procurando que su explicación fuera lo más comprensible posible. Era imprescindible que los futuros residentes tuvieran clara la doctrina del Sistema.

—La filosofía de esta colonia —continuó— se basa en el precepto de que, si cada individuo logra mantener su temperamento equilibrado, la comunidad también estará en equilibrio. Cada uno de ustedes puede llegar a mostrar la versión más perfecta de sí mismo si aprende a controlar el poder de su temperamento, del mismo modo que puede llegar a destruirse y no ser productivo si no lo hace. No es una empresa fácil, es cierto. Los árboles crecen día tras día; sin embargo, ese crecimiento es imperceptible a nuestros ojos. Del mismo modo, el cambio del temperamento de un hombre es lento pero provechoso. El temperamento gobierna nuestro corazón, nuestra alma, nuestra fuerza y nuestra mente. Cuanto menos sepa un hombre acerca de su temperamento, de más poder lo dotará y estará expuesto a sus caprichos. Ustedes tienen ahora la oportunidad de tomar las riendas de su personalidad y pulirla, con el objetivo de transformarse en excelentes seres humanos en beneficio de la evolución del hombre y de la Humanidad.

»Para lograr ese objetivo, mi equipo y yo les guiaremos en la evolución de su desarrollo personal y estaremos a su disposición para superar los obstáculos que se les presenten. Bienvenidos a este camino de superación personal. Gracias por su atención.

El anciano acabó su discurso y volvió a su asiento. El gobernador tomó de nuevo la palabra.

—Gracias, doctor Collingwood —dijo—. Quisiera ceder ahora la palabra a la doctora Valeria Collingwood.

El auditorio volvió a aplaudir. La mujer se acercó al micrófono y empezó a hablar.

—El camino que debe recorrer un ser humano para lograr conocerse a sí mismo no es un camino fácil —dijo—. Desde que era pequeña, mis padres me inculcaron que no hay nada en este universo que pueda conseguirse sin esfuerzo. «Ser una buena persona», me decía mi madre, «requiere mucho empeño, pero a cambio uno se siente en paz consigo mismo, y esa sensación es lo más parecido a la felicidad».

»Mi trabajo aquí consiste en supervisar a los preceptores que les ayudarán a pulir y equilibrar su temperamento. El Centro de Adiestramiento es el organismo a través del cual se verifica la progresión temperamental de cada miembro de la comunidad. Está dividido en cuatro facciones, cada una de ellas destinada específicamente al estudio y seguimiento de un tipo de temperamento. Cada uno de ustedes, en función de su tendencia temperamental, será asignado a una de esas facciones y será atendido por un equipo de preceptores que guiarán su proceso de formación. Quisiera dejarles muy claro que en Acacia la formación es continua; durante toda su vida estarán vinculados a ese organismo y, una vez al mes, deberán someterse a la Prueba de Verificación, mediante la cual se comprobará el nivel de equilibrio de sus temperamentos. En el caso de que no superen dicha prueba, tendrán la obligación de acudir a la Unidad de Estabilización para recibir sesiones de reequilibrio mediante las cuales los preceptores les ayudarán a nivelar las variables que estén descompensadas.

»Hay varios tipos de preceptores que trabajan en el Centro de Adiestramiento. Los preceptores de inicio educan a los más pequeños hasta que cumplen cinco años y establecen qué tipo de temperamento es el que los gobierna. A partir de esa edad, los pequeños siguen una formación escolar ordinaria hasta que cumplen dieciséis años; durante este periodo, son los preceptores menores los que dirigen su desarrollo temperamental paralelamente a su formación escolar. Por otra parte, los preceptores mayores son quienes realizan el asesoramiento a los adultos. Finalmente, la función de los preceptores universales es realizar sesiones de orientación dirigidas a grupos formados por personas de diversas facciones a la vez, con el objetivo de que cada residente aprenda a relacionarse con los demás, cuyo temperamento es distinto al suyo. Ellos les enseñarán a no juzgar al prójimo y a entenderlo.

Valeria hizo una breve pausa y continuó:

—Esta isla está estructurada en diez distritos y cada uno de ustedes será asignado a uno de ellos. Los distritos están coordinados por los consiliarios, que son residentes veteranos en los que los Dirigentes han depositado su confianza. Ellos recogen todas las quejas, sugerencias o incidencias de los ciudadanos a su cargo y las trasladan al señor Weyler, nuestro alcalde —Se giró ligeramente y señaló a Brendan—; él es el nexo de unión entre los residentes y los Dirigentes.

»Los organismos de dirección de la comunidad son el Consejo Menor y el Consejo Mayor. El primero está formado por el alcalde y los consiliarios; se reúne dos veces al mes, y en él se exponen y discuten problemas cotidianos que afectan a los residentes y que son trasladados, si es necesario, al Consejo Mayor, formado por el gobernador y el resto de los Dirigentes.

El coronel Crochet y la capitana Myers, cuya asistencia al acto era solo a título presencial, hablaban en voz baja mientras la doctora exponía su discurso.

—Creía que era el alcalde quien iba a explicar a los residentes la función de los consejos —dijo el coronel.

—Eso sería lo más lógico —puntualizó la capitana—, pero esa mujer lo tiene dominado y él es tan simple que no sabe ponerse en su lugar. Estoy segura de que en la cama es ella la que lleva las riendas.

Crochet miró a la atractiva mujer y sonrió lascivamente.

—Bueno, a algunos hombres nos gusta sentirnos sometidos de vez en cuando…

—El gobernador nunca se ha fiado de Weyler y la relación entre ambos es muy tensa —contestó Myers, haciendo caso omiso del comentario de su superior y amante—. Para Lowell, ese político es un elemento subversivo a pesar de su moderado carácter. El alcalde es de esos tipos que observan todo lo que ocurre a su alrededor y que se guardan las cosas en una cajita hasta que, de repente, un día deciden detonarla.

—¿Piensas que es un rebelde? —preguntó el coronel, aguantándose las ganas de reír—. ¡Vamos, Rachel, es uno de los hombres menos hostiles que conozco!

—Ya viste cómo reaccionó el otro día en la reunión del consejo; reprochó al gobernador la inclusión en el proyecto de este nuevo grupo de residentes. Si te interesaras más por el trabajo del doctor Collingwood, sabrías que Weyler es un melancólico-flemático. Las personas con ese tipo de temperamento se llevan bien con la gente, son pacientes y en su trabajo saben mantenerse tranquilas y constantes, pero pueden llegar a ser muy rencorosos y vengativos llegado el caso.

—¿Crees que sería capaz de enfrentarse al gobernador?

—Creo que está completamente enamorado de la doctora Collingwood y que eso lo contiene en muchas ocasiones. Él sabe que enfrentarse a Lowell significa también enfrentarse a ella y no creo que esté dispuesto a eso. Si lo hiciera saldría perdiendo; ambos sabemos que Valeria antepone el Sistema a todo lo demás. Mientras sigan juntos, no veo ningún peligro; él nunca emprendería una revolución por su cuenta.

—Quizá no será tan manso si algún día se entera de toda la verdad…

—Si eso ocurre, tendremos que encargarnos de él.

—Dejemos esta interesante conversación para más tarde —propuso Crochet—. Creo que estamos siendo un poco desconsiderados con la doctora Collingwood.

Valeria estaba a punto de concluir su exposición.

—Finalmente —dijo—, quisiera informarles de que los resultados de la aplicación de nuestro Sistema han sido, hasta el momento, plenamente satisfactorios. Y deseamos que eso siga siendo así. Por eso les pido que aprovechen esta oportunidad y que tengan presente en todo momento la responsabilidad que se les exige. De ese modo, conseguirán ser personas conscientes, optimistas, creativas, valientes y enérgicas; no tendrán miedo ni sentirán desconfianza, y no deberán nada a nadie, pues todo lo habrán conseguido con su propio esfuerzo.

»Mi padre se ha referido a una frase de Gandhi para darles a entender la filosofía de nuestro Sistema. Permítanme que yo haga referencia a otra. San Agustín dijo: «Conócete, acéptate, supérate». Desde mi punto de vista, esas palabras reflejan a la perfección la ideología de nuestro Sistema.

»Antes de terminar, me gustaría anunciarles que, dentro de unos días, se celebrará una gran fiesta para darles la bienvenida; será entonces cuando entrarán en contacto con el resto de residentes y se convertirán formalmente en ciudadanos de Acacia. Gracias por escucharme.

La psicóloga volvió a sentarse en su sitio. Brendan le tocó levemente la pierna y sonrió.

—Enhorabuena por tu discurso —dijo—. Creo que esta noche te pediré que pronuncies uno solo para mí.

—¿Acaso te pone verme hablar en público? —preguntó.

—Por supuesto; las mujeres que muestran su autoridad me parecen muy sexis.

Al ver que Lowell había vuelto a tomar la palabra, Brendan y Valeria dejaron de flirtear.

— Quisiera concluir este acto de bienvenida exponiéndoles las normas que todo residente de la colonia debe respetar y cumplir con el objeto de proteger a la comunidad —dijo el gobernador—. Cuando empecé a sentar las bases de esta sociedad tuve claro que las disposiciones que debían regirla debían ser pocas; estarán de acuerdo conmigo en que es una insensatez obligar a los hombres a cumplir multitud de leyes ininteligibles.

»Las leyes de Acacia están hechas para garantizar la paz y la prosperidad de la colonia, y todos los residentes deben cumplirlas a rajatabla. El incumplimiento de las normas establecidas puede derivar en la comisión de una falta o un delito. Cuando un residente comete una falta, es advertido de su infracción y el Sistema le invita a subsanarla, poniendo a su disposición la terapia de reequilibrio adecuada para corregir las variables de su temperamento que le han llevado a infringir lo estipulado; se espera que esta medida sea suficiente para que esa persona no vuelva a cometer el mismo error. Si, aun así, recae en la misma falta por segunda vez, el Sistema acusa al infractor de haber cometido un delito. Consideramos que, si un miembro de la comunidad llega a ese extremo, no es merecedor de vivir en la comunidad y su castigo debe ser el exilio. El mismo castigo será aplicado a todo aquél que sea conocedor de un delito y no lo comunique a los Dirigentes.

Se oyeron murmuraciones entre los residentes.

—Quizá estas medidas les parezcan severas —explicó Lowell—, pero el colectivo solo estará protegido si controlamos a las personas transgresoras que ponen en peligro el equilibrio del Sistema.

»Como saben, en el Centro de Instrucción también han sido formados niños que han sido rescatados de la orfandad. Esos pequeños serán asignados a parejas con el objetivo de que crezcan rodeados del cariño de un padre y de una madre. La familia es una de las bases principales de nuestra comunidad; por lo tanto, creemos que es indispensable que los hombres y las mujeres se comprometan activamente en el cuidado de sus hijos, ya sean estos naturales o asignados. Una sociedad como la nuestra necesita vástagos para proteger su continuidad en el futuro, así que esperamos que todos ustedes procreen generosamente. El aborto, por supuesto, está terminantemente prohibido y se considera delito.

»Solo se permitirán familias monoparentales en casos excepcionales que deberán ser estudiados por nuestros expertos. En atención a nuestra filosofía de la familia, valoramos mucho la fidelidad, por lo que consideramos que el adulterio constituye una falta. Sin embargo, las parejas podrán disolverse a petición de una o ambas partes siempre y cuando los preceptores lo consideren adecuado, y durante el proceso de disolución los preceptores de menores supervisarán la adaptación gradual de los hijos a su nuevo estado.

»En cuanto a la homosexualidad, no está permitida en nuestra comunidad. En atención a la argumentación que acabo de hacer acerca del concepto de familia, consideramos que la práctica de la misma es una falta grave y, por tanto, motivo de exilio. Quisiera aclararles que esta disposición no tiene nada que ver con el hecho de que adoptemos posturas homofóbicas; no se trata de eso. Nuestra justificación no se basa en discursos médicos, psiquiátricos, sociológicos o religiosos que señalan la homosexualidad como algo desviado o antinatural. Simplemente, tenemos claro que nuestra comunidad debe crecer rápidamente si queremos que nuestro Sistema se expanda en el futuro, y para garantizar la procreación es necesaria la unión del hombre y la mujer. Por otra parte, está científicamente comprobado que las familias disfuncionales crean niños disfuncionales. La homosexualidad es un estilo de vida que auspicia por naturaleza el libertinaje y que no favorece la procreación de la especie; constituye una forma de vida que sólo obedece a la necesidad de satisfacer una necesidad momentánea denominada placer.

»En cuanto a la diversidad de lenguas, creemos que esta constituye una riqueza cultural considerable, pero en algunas ocasiones también favorece las diferencias y la falta de entendimiento. Por eso, está establecido que el único idioma de la comunidad sea el inglés; por tanto, si alguno de ustedes se dirige a otro miembro de esta comunidad en otra lengua será inmediatamente arrestado.

»A la hora de establecer el sistema de trabajo, mi equipo y yo hicimos una profunda reflexión al respecto, y llegamos a la conclusión de que el método capitalista supone un gran daño moral para el ser humano. El elevado ritmo laboral a que se ve abocado el hombre en el mundo exterior, así como la imposición de la realización de un trabajo no deseado, crean conflictos familiares y personales graves. Por eso, en Acacia es obligatorio que todo ciudadano que esté en disposición de trabajar lo haga durante solo cinco horas al día, disponiendo con libertad del resto del tiempo para fomentar su formación personal y cumplir con las obligaciones familiares. Podemos permitirnos reducir el tiempo de trabajo porque reducimos los bienes de consumo que necesitamos. Por supuesto, en esta colonia no se permiten vagos; aquel que no cumpla su jornada de trabajo sin un motivo justificado incurrirá en una falta y también será arrestado.

»En esta isla, damas y caballeros, no existe la propiedad privada ni se utiliza el dinero para comprar o vender, por lo que nadie recibirá un salario por las labores realizadas. Cada miembro ofrece a los demás el producto de su trabajo y se beneficia del producto del trabajo de los demás. El Sistema cubrirá todas sus necesidades y cada familia dispondrá de uniformes para vestirse y de una casa debidamente acondicionada con jardín, a excepción de aquellos residentes que se dediquen a la agricultura y a la ganadería, que dispondrán de una granja adecuada a su ocupación. En el momento en que el último miembro de una familia muera, todos esos bienes revertirán a la comunidad y serán asignados a otras personas. Mediante este sistema, evitamos la distinción de clases y los delitos motivados por la avaricia y la ambición humanas.

»Los medios de comunicación en la colonia son muy sencillos. Cada casa o granja dispone de un interfono que conecta directamente con los miembros de seguridad y con el hospital. Ningún otro tipo de comunicación es posible. Entendemos que la isla es suficientemente pequeña como para que los residentes puedan comunicarse entre ellos en persona cuando así lo deseen.

»La religión también es un asunto que debe ser reglado al objeto de evitar conflictos innecesarios. Los pobladores de muchas de esas sociedades frustradas de las que les ha hablado el doctor Collingwood combatieron a causa de la religión y se exterminaron. Por eso, en nuestra comunidad cada cual puede practicar la religión que desee en privado, pero no se permitirán expresiones religiosas públicas de ningún tipo.

»Nadie puede salir de la isla bajo ningún concepto y todo aquél que tenga conocimiento de que algún residente pretende salir debe comunicárselo a los Dirigentes inmediatamente. No creo que exista ningún motivo para que uno de ustedes tome esa determinación, pero deben ser conscientes de que, si lo hacen, estarán incurriendo en un delito grave. Por otra parte, esta isla está alejada del resto del mundo y solo hay mar de por medio, por lo que fugarse supondría arriesgar su vida, una vida que para nosotros es extremadamente valiosa.

»Nuestros protectores vigilan los distritos y garantizan la seguridad ciudadana, y nuestros guardianes nos protegen del exterior y vigilan continuamente el mar abierto, con el objeto de que nadie ajeno a nuestra comunidad entre en la isla. Quiero que sean conscientes de que la presencia de personas extrañas en la colonia constituiría un peligro para nuestra integridad y equilibrio. Por eso, si alguno de ustedes fuera testigo de la presencia de un extranjero, deberá ponerlo en nuestro conocimiento con urgencia. Quiero que tengan claro esto: si bajamos la guardia y permitimos que los ciudadanos del mundo exterior conozcan lo que estamos haciendo aquí, nos enfrentaremos a la invasión de una gran muchedumbre que querrá beneficiarse de las condiciones de las que ustedes van a disfrutar, y entonces Acacia no podrá sostenerse y el proyecto se desintegrará. Estamos aquí porque hemos decidido dar la espalda al mundo exterior; si nos mantenemos unidos, conseguiremos nuestro propósito. El mundo exterior solo podrá beneficiarse de nuestros logros en el futuro si nosotros, los que estamos hoy aquí, conseguimos llevar esta comunidad hacia adelante.

»Atentar contra la vida de cualquier habitante de la colonia es delito. No está permitido robar, agredir física o psicológicamente a otro ciudadano, traficar con el racionamiento asignado o con los servicios o practicar el estupro. Y se castiga severamente a los residentes que no acuden puntualmente a la Prueba de Verificación y a las sesiones de reequilibrio.

»Todos ustedes tienen insertado bajo su piel un minúsculo dispositivo; dentro de él se guardan sus datos médicos e identificativos, con su nombre, edad, distrito en el que viven y facción a la que pertenecen. Toda esa información servirá para que los recursos médicos y sociales de la isla sean mucho más eficientes. En ese microchip también se irán introduciendo datos sobre la evolución de su equilibrio temperamental, y en su memoria quedarán grabados los delitos o faltas que cometan. Todos dispondrán, como se les ha dicho, de una cantidad limitada de provisiones y servicios a los que podrán acceder mensualmente; mediante el dispositivo que llevarán insertado en su muñeca controlaremos el gasto que ustedes vayan haciendo de ellos.

—Mira a toda esa gente… Están dispuestos a recibir órdenes y a dejarse manipular. El gobernador les está diciendo que limitará su libertad y están verdaderamente emocionados —musitó Crochet, tapándose la boca con la mano—. Ingenuos…

—Más les vale ser obedientes… —repuso Myers.

—Tal y como les ha dicho la doctora Collingwood —Lowell se disponía a acabar su discurso—, los resultados de este experimento son de momento muy satisfactorios. A partir de ahora, el éxito del proyecto también dependerá de ustedes; ese es su desafío. Algún día todo ser humano tendrá derecho a vivir en un lugar como Acacia, pero de momento solo ustedes son los elegidos. Espero que no me fallen y no se fallen a ustedes mismos. Gracias a todos.

Centro de Adiestramiento

Los niños miraban con incredulidad las duras imágenes que aparecían en la pantalla. La preceptora les había pedido que las observaran bien, puesto que después iban a debatir sobre ellas. Unos soldados aparecían apuntando con sus metralletas a mujeres y críos cuyos rostros manifestaban miedo y dolor. Niños heridos reposaban en el regazo de sus madres, que lloraban desesperadas por no haberlos podido proteger. Unos jóvenes lanzaban piedras a escaparates de tiendas y entraban a su interior para robar todo tipo de objetos…

Dora Brent apagó el proyector y observó las caras de sus alumnos. Algunos tenían la boca abierta y otros mostraban en sus rostros una evidente incomprensión. El aula se quedó en silencio.

—Eso que habéis visto ocurrió hace unos meses en un país llamado Irak. ¿Quién quiere decir algo sobre ello? —preguntó la preceptora.

—¿Por qué se pelean? —preguntó Beatrice, la niña más avispada de la clase.

—Verás Beatrice, los motivos por los que se pelean son diversos, y demasiado complicados para que los entendáis. Quiero que me digáis qué habéis sentido al ver esas imágenes. ¿John…?

El niño miró hacia el techo para evitar que sus compañeros lo distrajeran y, después de pensar bien la respuesta, dijo:

—A mi madre no le gustaría que me hicieran lo que les hacen a esos niños —dijo muy serio—. Yo no quiero ir nunca a ese lugar.

—Billy, tu turno —La preceptora señaló a un niño alto y espigado.

—Esas imágenes me recuerdan a la pesadilla de mamá.

—¿A qué te refieres?

—Mi madre le cuenta a mi padre que sueña con hombres malos que intentan matarla, y dice que ella corre y corre pero que no puede escapar de ellos —explicó.

Dora supuso que la madre de Billy habría vivido en sus propias carnes la guerra y la crueldad de la muerte sin sentido antes de llegar a Acacia, y que esos amargos episodios seguían perviviendo en sus recuerdos y trataban de emerger a través de sus sueños. A ella también le seguían persiguiendo en sueños los malos recuerdos del pasado.

—Veréis niños —explicó dora—, todas las guerras empiezan porque los hombres dejan de entenderse y no valoran las diferencias entre unos y otros. Todos los que estamos aquí somos humanos; nos parecemos en muchas cosas, pero también somos diferentes en nuestra manera de ver el mundo. La lección más importante que debéis aprender aquí, en la escuela, es que, si cada uno de vosotros se conoce y aprende a escuchar a los demás, el mundo en el que vivís será un buen lugar para crecer y haceros mejores personas.

—¿Es eso muy difícil, señorita Brent? —preguntó una de las niñas.

—Requiere voluntad y esfuerzo, Dominique, pero no debes olvidar nunca que es más lo que une a los hombres que lo que los separa. Vosotros tenéis la oportunidad de intentarlo; esos niños que habéis visto probablemente nunca la tendrán. Vosotros os asomáis a la ventana y veis un paisaje hermoso; ellos solo ven ruinas y miseria. Vosotros vivís en un ambiente limpio; ellos están rodeados de suciedad. Vosotros tenéis una familia que os quiere, salud y un colegio al que acudir; ellos no tienen nada de todo eso…

—Pero nosotros también tenemos soldados, como ellos —apuntó Beatrice.

Dora bajó ligeramente los ojos y trató de hallar las palabras adecuadas para intervenir, después de haber escuchado aquella inquisitiva frase. Los razonamientos de Beatrice siempre le ponían a prueba.

—Sí, pero ellos nunca os harán daño —respondió—. Están aquí solo para protegeros.

—¿Y de qué tienen que protegernos? —preguntó inocentemente Bruce.

Dora volvió a vacilar. ¿Cómo podía explicarles a aquellos niños de apenas siete años que Acacia debía protegerse del mundo exterior para conservar su modo de vida? ¿Cómo hacerles entender que, incluso en la sociedad más perfecta y pacífica, era necesario el control de los individuos para evitar que su ineptitud o ambición pudieran llegar a corromper al colectivo?

—Cuando vosotros os portáis mal en clase, yo os llamo la atención ¿no es cierto? —explicó—; a veces incluso tengo que imponeros algún pequeño castigo. Si uno de vosotros interrumpe las clases, está impidiendo que el resto aprenda la lección. Los soldados hacen lo mismo; su trabajo consiste en llamar la atención de todo aquel ciudadano que se porte mal.

Todos asintieron con la cabeza y nadie más hizo preguntas. Dora decidió despedir a los niños:

—Bien, ya hemos acabado por hoy. Id saliendo. Nos vemos mañana.

Los alumnos recogieron y salieron ordenadamente de la clase. Como era habitual, la pequeña Betty se acercó a Dora, le acarició la mejilla y le hizo la misma pregunta de siempre.

—¿Le duele, señorita Brent? —preguntó, refiriéndose a las cicatrices de su rostro.

—Ya sabes que no, Betty —contestó Dora cariñosamente—. Anda, ve a casa.

La preceptora se asomó a la ventana y miró hacia el cielo. No sabía si sus hijos la estarían viendo desde algún lugar, pero siempre trataba de pensar que así era. No pasaba ni un solo día en el que no se acordara de ellos. Había ofrecido a Vivian y a Sara, sus hijas adoptivas, todo aquello que no les había podido dar a ellos. Sara era una niña vivaracha y feliz; sin embargo, con Vivian todo era más complicado… «Vivian es una niña tímida», le había dicho el doctor Collingwood, «y a los niños tímidos no les beneficia un estilo de crianza sobreprotector, así que le recomiendo que le deje tomar la iniciativa y que evite que se refugie en usted. Estoy seguro de que será una madre estupenda para ella». Después de trece años, aquella niña de piel tostada aquejada de un leve autismo, se había convertido en una joven despierta e inteligente. Dora la quería con locura y, a pesar de su carácter independiente y algo esquivo, sabía que su hija mayor la seguía necesitando.

También quería a Justin, su marido. No lo amaba, puesto que desde el principio de su relación ella se había autoimpuesto una barrera para evitar amar a un hombre que jamás podría corresponder a una mujer. En varias ocasiones, había tratado de hablar con él sobre sus deseos más íntimos, pero Justin siempre le decía lo mismo: «Soy feliz así, Dora. Soy feliz junto a ti, y Vivian y Sara se merecen una familia unida». Los cuatro habían hallado un lugar digno en el mundo y eso era lo que importaba, y Justin parecía sentirse pleno dedicándose a su familia y a la apicultura, su pasión más preciada. Por su parte, Dora se había acostumbrado a no tener a un hombre en su cama, aunque a veces se acordaba de Carl, aquel hombre tan bello que había conocido en el Centro de Instrucción de Londres.

Después de todo lo que había sufrido, había encontrado en la colonia la serenidad que tanto había anhelado. No era feliz: una mujer que había perdido a sus hijos jamás podría serlo, pero sentía que la vida le había ofrecido una segunda oportunidad y que el mejor modo de demostrar el amor que tenía por sus hijos muertos era trasladando ese amor a otros niños que nunca lo habían tenido.

El sistema educativo que se impartía en Acacia era muy distinto a otros que ella había conocido. La educación en la colonia era espartana y estaba orientada, por tanto, a la disciplina. Hasta los doce años, los niños tenían asignado un preceptor de menores, que se convertía para ellos en un modelo a seguir durante toda su infancia. Después, los preceptores de adultos acompañaban a los jóvenes desde los doce hasta los veinte años. A partir de los veinte, los residentes recibían orientación para escoger el oficio que más se ajustaba a sus deseos y habilidades, para así convertirse en perfectos miembros del Sistema. En la escuela se enseñaban contenidos de cultura general, humanidades, ética, retórica, música, aritmética y geometría; también las bases de la agricultura, la ganadería, la pesca, la apicultura y la cocina. El Sistema también daba mucha importancia a los deportes, y a las técnicas de relajación y control de impulsos.

Los niños aprendían a comer y a vivir sobriamente, a ser autosuficientes, a pensar por sí mismos y a ser responsables de su entorno. Se les enseñaba a vivir según la ley natural y la recta razón, a no temer a la muerte y a cuidar de los ancianos. Todos aquellos conocimientos garantizaban, sin duda, que los pequeños acabaran convirtiéndose en los adultos ejemplares que los Dirigentes exigían.

Ya era tarde, así que Dora recogió sus bártulos y salió del aula. De repente, se sintió mal; un dolor punzante en el abdomen la obligó a doblegar su cuerpo y a apoyarse en la pared del pasillo. Sus rodillas fueron perdiendo fuerza. Intentó pedir ayuda, pero apenas podía respirar. Las pocas fuerzas que le quedaban acabaron abandonándola, su cuerpo cedió a la gravedad y se acabó desplomando sobre el suelo…

Despacho del gobernador

—Adelante, coronel —Sir Lowell contemplaba el paisaje a través de la ventana de su despacho.

Crochet se acercó al gobernador.

—Hemos creado un lugar hermoso, ¿no cree? —preguntó retóricamente el aristócrata—. Cada día me asomo por esta ventana y contemplo la inmensa masa de agua que separa nuestro pequeño universo de ese otro que ya está desahuciado… Sueño con el día en que pueda presentar al mundo los resultados de mi proyecto.

—Será un gran día, gobernador.

Lowell miró al coronel por primera vez y se sentó en su sillón.

—Será algo más que un gran día, coronel —corrigió—. En ese mismo instante, el curso del mundo cambiará y la Humanidad tendrá por fin esperanza. Será un gran orgullo para mí presentarme ante los seres humanos como su salvador.

Crochet esbozó una forzada sonrisa de complicidad, pues veía con claridad que Lowell pensaba que el mérito de aquel proyecto era tan solo suyo. Seguramente al doctor Collingwood no le importaría quedarse al margen del éxito, pues era un tipo pusilánime, paciente y sin sangre en las venas. Sin embargo, a él la actitud codiciosa del gobernador le irritaba el estómago y le despertaba una ira difícil de controlar. Crochet sabía que, sin su colaboración y discreción, el proyecto ya hubiera hecho aguas hacía tiempo; no en vano, eran sus hombres y él quienes se encargaban de eliminar las amenazas que se cernían sobre aquel mundo idílico.

—¿Por qué quería verme? —La voz de Lowell sacó al coronel de su ensimismamiento, que inmediatamente respondió:

—Señor, mis hombres me han hecho una petición y debo exponérsela.

—¿Y bien?

—Quieren chicas nuevas.

El gobernador frunció el ceño y miró con incredulidad al coronel.

—¿Chicas nuevas? Si no recuerdo mal, las últimas llegaron hace tan solo tres meses. Sus hombres son insaciables —dijo con desprecio.

—Lo sé, gobernador, pero debemos mantenerlos contentos. Dedican muchas horas a su trabajo y no se relacionan con el resto de la población; debemos permitirles que se desahoguen de algún modo.

—Quizá los preceptores deberían enseñarles a controlar su instinto animal…

—Como sabe, el temperamento de los guardianes es muy particular y su naturaleza de soldados no debe ser alterada ni mesurada si queremos que actúen eficientemente cuando la situación lo requiera. Según la teoría del doctor Collingwood…

—¡Conozco perfectamente la teoría del doctor Collingwood, coronel! Sin embargo, en ocasiones pienso que quizá me precipité al permitir que sus hombres formaran parte del proyecto. Los protectores están perfectamente preparados para protegernos y son controlables; en cambio, sus hombres son exigentes y corremos un gran riesgo al mantenerlos al margen del Sistema.

—Con el debido respeto, gobernador, los protectores eran simples ciudadanos cuando llegaron al Centro de Instrucción de Londres. Fueron mis hombres quienes los adiestraron. Reconozco que los protectores realizan su trabajo correctamente, pero son simples vigilantes; nunca estarán dispuestos a hacer lo que hacen los guardianes… Usted quería soldados obedientes y sin escrúpulos, y mis hombres le han sido leales en todo momento.

—Sí, es cierto, pero no olvide que, a cambio de sus servicios, ellos reciben una suculenta cantidad de dinero.

—Solo digo que son hombres, y que el alcohol y las mujeres que les proporcionamos los mantienen mansos. Si no cedemos a sus peticiones, solo conseguiremos que tengan la tentación de salir de su zona restringida y buscarán lo que desean entre la población. Conozco a mis hombres, señor. Mi deber es advertirle de lo que podría ocurrir si cambiamos sus condiciones de vida.

El gobernador se secó el sudor de la frente con un pañuelo y suspiró.

—Y el mío advertirle de que, si uno solo de sus hombres se extralimita y comete una imprudencia de ese calibre, usted será el responsable —Lowell acercó su rostro al del coronel—. Confío en usted y en su capacidad para liderar a su pequeño ejército, pero el proyecto es lo primero y haré lo que sea para protegerlo.

—Lo entiendo, gobernador.

—Está bien, haga lo que deba para que sus hombres obtengan lo que quieren. Y ocúpese de las chicas. Ahora déjeme solo, por favor. Tengo trabajo que hacer.

—Sí, señor —Crochet salió de la estancia, tratando de controlar su rabia contenida.

Residencia del gobernador

Sophia estaba tumbada en el jardín y leía con avidez el último de los libros que había escrito su autora favorita: la historia de una mujer que mataba a sus amantes cuando se cansaba de ellos. Era un relato truculento en el que se hacía apología de la violencia, el sexo y la ambición, temas que eran tratados con una ligereza absoluta. Leer ese tipo de libros era uno de los muchos privilegios de los que podía disfrutar por ser quien era, ya que el resto de residentes tan solo podía acceder a los libros de la biblioteca de la colonia, libros que habían sido seleccionados por los Dirigentes en función de una censura afín a los ideales de la colonia.

La esposa del gobernador levantó la mirada del libro al oír a su hija reír estrepitosamente. La pequeña se retorcía mientras su hermano le hacía cosquillas sin cesar, hasta que empezó a quejarse.

—¡Mamá, dile a Edward que pare! —suplicó Catherina.

—Edward, deja en paz a tu hermana; ya se ha cansado de la broma.

—Las chicas se cansan rápidamente de todo —La voz de Byron sorprendió a Sophia y a los chicos.

—¡Tío Byron! —Catherina corrió hacia él y, de un salto, se subió a su cuello. Byron la abrazó y sonrió placenteramente. Aquellos chicos eran las únicas personas que le importaban verdaderamente en aquella isla.

—¡Cada día pesas más! ¿Qué te dan de comer? —Byron se dirigió a Edward—. ¿Qué tal campeón? ¿Vas a ir hoy a navegar?

El chico iba a responder, pero su madre se anticipó:

—Hoy hace demasiado viento.

—Vayamos entonces a jugar un partido de tenis —propuso.

—De acuerdo. Voy a por la raqueta y bajo enseguida.

—Ahora no puede ser —intervino Sophia de nuevo—. Chicos, subid a vuestras habitaciones. Tengo que hablar con vuestro tío.

Edward miró a su madre con recelo y se fue enfurruñado.

—Catherina, ve con tu hermano.

Byron observó detenidamente a su cuñada y movió la cabeza de lado a lado.

—Tienes una gran habilidad para conseguir enfadar a tu hijo —observó—. Si sigues así, seguramente se convertirá en un rebelde empedernido.

—Tú eres el menos indicado para decirme cómo debo educar a mis hijos. Tu hermano está a punto de bajar; solo trato de evitar problemas.

—Los críos no tienen nada que ver con las trifulcas que tu marido y yo tenemos. A ellos les caigo bien. Creía que tú y yo habíamos llegado a un acuerdo.

—Hago lo que puedo —repuso ella.

—Pues no es suficiente —Se acercó a la mujer y la miró con severidad—. Haz lo que tengas que hacer, pero convence a Balthasar para que me deje pasar más tiempo con ellos. Me hacen sentir bien…

—Sabes que no accederá.

—Entonces me obligarás a que hable más de la cuenta —La amenazó—. La niña se está haciendo mayor y ya va entendiendo las cosas. Quizá algún día me vea obligado a contarle toda la verdad…

Sophia lo miró directamente a los ojos, como si así pudiera amedrentarlo, y la expresión de su rostro se endureció.

—No serías capaz...

Byron soltó una maquiavélica carcajada y, suspirando, repuso:

—Ponme a prueba.

—¡¿Qué clase de monstruo haría algo así?! ¡¿Sabes el daño que puedes hacerle diciéndole que es adoptada?!

—Y aun podría explicarle más cosas que te sorprenderían…

—¿A qué te refieres?

—Si no quieres que eso ocurra, haz algo para evitarlo.

—Cómo puedes ser tan cruel… No sé cómo puedo…

—¿Amarme?

La mujer palideció y bajó la mirada.

—Yo nunca te he amado —aclaró ella—. No hagas daño a la niña, te lo suplico. Balthasar y yo somos sus verdaderos padres.

De repente, la puerta del salón que daba acceso al jardín se abrió y apareció Balthasar. Al ver a su mujer y a su hermano juntos, frunció el ceño y se dirigió con paso firme hacia ellos.

Byron se acercó al oído de Sophia y le susurró:

—Ten cuidado. La madre biológica de Catherina está muerta, pero el padre quizá podría aparecer en cualquier momento… —Y se fue con las manos en los bolsillos, silbando una canción de cuna.

Desde la distancia, Balthasar miró con desprecio a su hermano y con severidad a su mujer.

Playa de la isla

Ginger estaba sentada sobre la arena de la playa y observaba cómo las barcas de pesca llegaban hasta el pequeño embarcadero para descargar la mercancía. El cielo estaba aquel día encapotado y amenazaba tormenta. Flip saltaba una y otra vez alrededor de la chica, tratando de llamar su atención.

 —¿Tienes ganas de jugar? —La joven acarició a la ardilla—. No te cansas nunca ¿eh?

Flip la miró y movió la cola, esperando que su dueña le hiciera alguna carantoña. Ginger la cogió y la apretó contra su regazo; el animal la seguía allá donde ella fuera, pues era su modo de agradecerle que le hubiera salvado de una muerte segura. Hacía ya dos años que Vivian y ella se habían encontrado a aquella ardilla parduzca agonizando sobre unos matorrales cercanos a la cueva del bosque en la que solían verse a escondidas; la pobre criatura tenía el vientre abierto y apenas respiraba. La envolvieron en una manta y Ginger se la llevó a casa para que su madre la curara. Después de unos cuantos puntos y unos días de reposo, la pequeña ardilla empezó a corretear por la casa con energía renovada. Desde entonces, Flip jamás se había separado de su protectora.

—Toma —El animal empezó a mordisquear ansiosamente la baya que le ofreció su dueña.

De repente, unas manos taparon los ojos de Ginger desde atrás. Debido al susto, su trasero se despegó del suelo ligeramente.

—Si sigues dándole de comer tan a menudo, Flip se acabará convirtiendo en una ardilla obesa —dijo Vivian, y se sentó junto a Ginger— ¿Llevas mucho tiempo aquí?

—No demasiado; quería disfrutar un poco del paisaje.

—El viento está empezando a soplar y ya siento los pinchazos en mi cabeza, así que creo que nos espera uno de esas violentas ventiscas que azotan la isla tan a menudo —dijo Vivian en tono quejumbroso—. Cada vez las llevo peor. Últimamente, hasta tengo tentaciones de lanzarme al mar y nadar hacia dentro para alejarme de la isla.

—Es uno de los pocos inconvenientes de vivir aquí.

—Bueno, ya sabes que yo no pienso igual. Este lugar no me parece tan paradisíaco como a ti.

Ginger suspiró y reprendió con la mirada a su amiga.

 —¿No te gustaría ver mundo? —preguntó la mulata a su compañera.

—Sí, quizá algún día salga de aquí y viaje, pero acabaré volviendo. Si tengo hijos, me gustaría que se criaran aquí. Allá afuera todo son problemas.

—¿Cómo lo sabes?

—Los recuerdos que tengo del lugar en que nací no son demasiado buenos, como sabes, y lo que nos han enseñado los preceptores en la escuela sobre cómo es la vida allá fuera no es muy agradable.

—Los preceptores trabajan para el Sistema y el Sistema quiere que nos quedemos aquí, inmersos en esta burbuja, para poder demostrar al mundo cómo han conseguido domeñarnos. ¿Alguna vez te han hablado en la escuela de las cosas positivas que hay en el exterior?

—Bueno…

—No; no lo han hecho. ¿De veras crees que no hay nada bueno allá fuera? Pensar eso es absurdo. Las cosas buenas las obvian porque no les interesa que las conozcamos.

Ginger se quedó callada.

—Yo sé que allí fuera hay cosas diferentes —añadió Vivian—; ya no se trata de si son buenas o malas, simplemente son distintas y, como ser humano, quisiera tener la oportunidad de conocerlas.

A pesar de no compartir sus ideas, Ginger entendía a su amiga. Mientras ella era prudente y juiciosa, y precisaba de un entorno seguro en el que sentirse arropada, Vivian era irreflexiva y alocada, quería gozar de la vida y no podía evitar sentirse atraída por la aventura. Estaba claro que ambas eran muy distintas: su carácter melancólico siempre chocaría con el temperamento sanguíneo de Vivian, enérgico e impetuoso.

—Casi todas las personas que llegaron aquí con cierta edad están encantadas con el hecho de haber dejado atrás su vida anterior —observó Ginger—. Eso significa algo, ¿no crees? Tú hablas desde la curiosidad que produce la ignorancia. Además, allá afuera estarías perdida.

—Quisiera tener la opción de poder elegir por mí misma dónde vivir y cómo hacerlo. ¿Por qué todos se empeñan en creer que la mejor vida es la más tranquila? Quizá yo prefiera la intensidad de lo novedoso y desconocido.

—Tú solo piensas en ti y deberías pensar también en los demás. El individualismo, pensar solo en lo que uno desea para sí mismo, no hace que las cosas mejoren.

—Yo no tengo el espíritu de abnegación que tienes tú, cariño. Además, no es solo por egoísmo; en realidad, no puedo dejar de pensar en mi hermano…

Ginger soltó a Flip para que correteara y se acercó a su chica.

—¿Y qué es lo que piensas?

—Tengo la necesidad de saber qué ha sido de él —Vivian dirigió sus ojos hacia el horizonte.

—Sabes que existe la posibilidad de que…

—Ya, quizá esté muerto, pero ¿y si no lo está? ¿Y si me está buscando? Jamás me encontrará si me quedo aquí.

—No te dejarían salir de la isla así como así. Aunque el Consejo Mayor permitiera tu deportación, en Londres también estarías controlada. No podrías actuar libremente hasta que finalizara el proyecto. Sabes que nadie debe saber que este experimento se está llevando a cabo. 

—Intentaría escapar.

—¡Pero podría ser peligroso!

—No me importa.

—Eres una indomable… ¿Y qué hay de lo nuestro? Yo te quiero.

—Ya hemos hablado de eso. Podrías venir conmigo.

—¡No puedo dejar a mis padres; ellos han hecho mucho por mí…!

Vivian se levantó repentinamente y se sacudió la arena del pantalón.

—Ya hemos tenido esta conversación infinidad de veces y me cansa. Me voy.

—¿A dónde?

—Mi madre se desmayó ayer en el trabajo y está en el hospital; le están haciendo pruebas y debo estar junto a ella.

—¿Por qué no me has dicho nada hasta ahora?

—Pensé que tu madre te lo diría; es ella quién la está atendiendo —contestó mientras se alejaba.

—¡Espera, voy contigo!

Centro de Adiestramiento

Liam Peters esperaba en el estrado del auditorio a que todos los residentes del distrito que él gestionaba ocuparan sus asientos. Los deberes de un consiliario eran muchos, pero sin duda el más desagradable era tener que amonestar a los ciudadanos que tenía a su cargo porque habían infringido las normas de la colonia.

—Bien, ¿falta alguien? —Alzó la voz para que todos pudieran escucharle.

—Ya estamos todos, consiliario —respondió una de las residentes.

—Buenas tardes a todos —saludó—. Como sabéis, a algunos de los residentes que llegaron hace algunos días a la colonia se les han asignado algunas granjas de nuestro distrito para que las exploten. Todos ellos ya saben cómo funciona el sistema de trabajo y el mercado comunal, y están al tanto de cuáles son sus derechos y obligaciones. Espero que todos pongamos de nuestra parte para que se sientan cómodos y se habitúen al peculiar modo de vida de la colonia.

»Mi deber como consiliario es tratar de gestionar mi distrito con la mayor diligencia y efectividad, y procurar que mis residentes acaten la disciplina de la colonia. Todos sabéis que nuestros Dirigentes son generosos con nosotros, pero a cambio nos piden que cumplamos con nuestro deber y que respetemos las reglas que hacen posible que esta colonia funcione correctamente. Si un individuo comete una falta o un delito el Sistema se debilita. Por eso, cualquier conducta que se desvíe de las reglas que rigen la colonia debe ser repudiada y el causante de la misma debe ser castigado. Si estamos hoy aquí es porque desgraciadamente algunos de nuestros vecinos se han desviado del camino correcto y, tal y como dicta el reglamento, deben ser reprendidos en público.

Peters miró a sus oyentes con severidad, y luego a los guardianes que estaban de pie al final del auditorio, dispuestos a actuar en el caso de que se produjera algún tumulto.

—El primer caso que vamos a tratar es el de John Pitch —anunció el consiliario.

El tal Pitch, un hombre de unos treinta años, se puso en pie.

—James Pitch, se te acusa de no cumplir la jornada de trabajo que tienes asignada. Tu conducta muestra una falta de respeto a tus conciudadanos y atenta contra el artículo decimotercero del Reglamento Interno de la colonia, que establece que cualquier residente que muestre conductas vagas o negligentes en relación a sus obligaciones laborales debe ser acusado de la comisión de una falta. Como sentencia, estás obligado a realizar trabajos comunitarios extraordinarios y a presentarte en la Unidad de Estabilización con el fin de que los preceptores delimiten los hábitos que debes corregir para estabilizar tu temperamento. Debes saber que, si vuelves a cometer otra falta de la misma índole, incurrirás en un delito, serás expulsado de la colonia y los Dirigentes acordarán tu exilio en el Islote.

El inculpado miró a sus vecinos y, avergonzado, agachó la cabeza.

—Oliver Hawkins —prosiguió el consiliario—, tu esposa ha denunciado ante los Dirigentes que le has engañado con otra mujer. El artículo decimonoveno del Reglamento Interno establece que el adulterio es una falta. En esta comunidad, el matrimonio es sagrado y debe respetarse en la medida de lo posible. Si tu deseo era separarte de tu esposa, deberías habérselo comunicado a tu mujer, y ambos deberíais haber acudido a vuestros preceptores para que os ayudaran a resolver vuestras diferencias o a disolver la unión. Con tu comportamiento has faltado al respeto a tu mujer y has incumplido una norma básica de la comunidad. Si vuelves a incurrir en la misma falta, incurrirás en un delito y serás desterrado al Islote. Del mismo modo que tu compañero, deberás acudir al Centro de Adiestramiento para que te ayuden a corregir tu comportamiento.

Algunos de los residentes empezaron a cuchichear acerca de aquel caso.

—Os ruego silencio —Peters los reprendió—. Para finalizar, debo exponer el caso de Neil Vincent. Lamento muchísimo tener que hacerlo, puesto que sé que para todos él es uno de los miembros más valorados de nuestro distrito. El señor Vincent ha cometido dos faltas de agresión y está arrestado en el cuartel. Su inexplicable comportamiento obliga a los Dirigentes a acusarlo de un delito contra la seguridad pública; en pocos días será sentenciado al destierro y trasladado al Islote.

Una de las residentes levantó la mano.

—Greta, puedes hablar —Peters le dio paso.

—Beth, la esposa de Neil, no está hoy aquí porque está muy apesadumbrada por lo que ha ocurrido, pero nos ha manifestado su inquietud… Dice que su marido estaba muy nervioso últimamente y que se comportaba de un modo muy raro.

—¿A dónde quieres llegar?

—A todos nos extraña muchísimo que Neil se haya comportado de ese modo tan agresivo. ¿Y si padece algún tipo de trastorno psíquico? Nos gustaría que tú intercedieras por él y solicitaras a los Dirigentes que analicen mejor su caso.

—Neil ya ha sido concienzudamente tratado en la Unidad de Estabilización y los preceptores han detectado algunas variables de su tendencia temperamental gravemente alteradas —respondió el consiliario—. El desequilibrio de su temperamento es crítico, por lo que no puede continuar viviendo en la colonia; debe ser aislado de la comunidad inmediatamente. Vuestro único deber ahora es apoyar a su esposa.

Greta asintió y nadie más levantó la mano.

—Bien, eso es todo por hoy. Recordad que debemos preservar el equilibrio de nuestra comunidad por encima de todo y que el bien común está por encima de las flaquezas individuales.

Bosque Pinewood

Tom Frindley y David Adkins habían pasado la tarde caminando por el bosque, tal y como solían hacer a menudo. Todos los martes y jueves que tenían el día libre quedaban en la plaza de la colonia y, desde allí, se dirigían hacia la zona boscosa. Durante el paseo, solían conversar acerca de su trabajo y del tipo de vida que habían llevado antes de llegar a Acacia. Las normas de la colonia permitían que los protectores mantuvieran relación con los residentes, pero debido a su trabajo su vida social era muy reducida. Solían quedar entre ellos para jugar a las cartas en la cantina o para practicar algún deporte en la playa, pero cuando a Tom le apetecía tener una buena conversación siempre quedaba con Adkins, pues era el único que le inspiraba plena confianza.

Aquel día, ambos habían recorrido el sendero que llevaba hasta el Gran Manglar y, a pesar de que el viento soplaba ligeramente, se habían dado un largo baño en sus aguas. Después, se habían dirigido a la zona de los pinares, con la intención de bordear el camino más externo del monte de regreso hacia el pueblo, pero ya había oscurecido y se hallaban en un aprieto: Adkins se había torcido el tobillo y apenas podía caminar. Tom lo había llevado a rastras durante un buen tramo, pero ya estaba agotado.

—Sentémonos sobre esas piedras un rato —propuso—. Necesitamos descansar.

Tom soltó con suavidad a su compañero y le quitó el zapato.

—Esto no tiene buen aspecto. Está hinchado y se está empezando a poner morado —dijo.

—Vaya —gruñó Adkins—. Tendré que estar unos días sin trabajar…

—No debes preocuparte por eso. Yo me ocuparé de tu distrito. ¿Quieres un poco de agua?

—No, gracias.

—¡Espera! —Tom dio un respingo y se alejó de su compañero.

El protector se asomó al camino y vio unas luces que se acercaban. Hizo aspavientos con los brazos y el vehículo que se aproximaba fue aminorando la marcha, hasta que se detuvo; era uno de los camiones de los guardianes.

—¿Qué ocurre? —preguntó el guardián que conducía.

—Buenas noches —saludó Tom—. Mi amigo y yo somos protectores. Él se ha torcido el tobillo. ¿Podríais llevarnos al pueblo?

—Vamos en dirección contraria —contestó el soldado de forma tajante.

Tom se acercó a la ventanilla y echó una ojeada al interior de la camioneta. Fijó su mirada en el guardián que estaba en el asiento del copiloto.

—Tenemos que hacer un servicio urgente, protector —explicó este último—. Son órdenes directas del gobernador y no podemos entretenernos.

—Os acompañaremos y luego regresaremos con vosotros.

—La caja de la camioneta está llena —dijo el conductor—. No cabéis.

De repente, Tom oyó un ruido que venía de la parte trasera del vehículo.

—¿Qué lleváis ahí? —preguntó.

—Material para el aserradero. En una hora volveremos a pasar por aquí de regreso a la colonia. Podéis esperar y os recogeremos.

Tom miró a Adkins y vio que estaba temblando de frío. El tiempo en la isla era cálido durante el día, pero por las noches la temperatura bajaba bastante y era posible que a su compañero le subiera la fiebre por el golpe. Comprendió que aquellos hombres no iban a dar su brazo a torcer, así que separó su cuerpo de la camioneta para que pudieran proseguir su camino.

—¡Toma! —El copiloto le tiró por la ventanilla una manta y la camioneta reanudó su marcha.

Una vez que el vehículo se alejó, Tom volvió con Adkins y le puso la manta sobre los hombros.

—No te preocupes; esperaremos a que regresen —dijo Adkins.

—Esa torcedura no tiene buen aspecto…—repuso Tom pensativo.

—¿Qué te ocurre?

—Cuando estaba hablando con los guardianes me pareció escuchar una voz que provenía de la parte trasera de la camioneta.

—¿Una voz?

—Sí. Creo que llevaban a alguien dentro.

—¿Y por qué iban a mentirte?

—No lo sé, pero hace mucho tiempo que no me fio de esos guardianes… Vamos, sujétate a mí —Volvió a cargar a su compañero sobre sus hombros—. Con suerte en media hora habremos llegado al hospital.

Hospital de la colonia

La doctora Heather Stevens miraba los resultados de la analítica con preocupación. En los trece años que llevaba ejerciendo como médico en el hospital de Acacia nunca antes se había encontrado con un caso como aquél. La señora Brent no sobreviviría mucho tiempo si no se actuaba con diligencia y se le proporcionaba el tratamiento adecuado.

—Miley, llama al alcalde y dile que necesito verlo urgentemente —dijo a su ayudante.

—¿Hoy?

—No, ahora ya es muy tarde. Concierta una cita con él para mañana.

—De acuerdo, doctora Stevens.

Heather dejó el historial de la señora Brent en el archivador y, por un instante, se dejó llevar por el decaimiento. Aparte de ser una profesora excelente, Dora Brent era para ella una persona muy válida; el hecho de que sus hijas mantuvieran una relación de fuerte amistad había unido mucho a ambas mujeres. Trece años atrás, la maestra había luchado con uñas y dientes para que le dejaran hacerse cargo de una niña que, a causa de sus leves problemas psíquicos, hubiera acabado en un orfanato. Heather pensó que, a pesar del difícil carácter que tenía la muchacha, sin duda sería muy duro para ella enterarse del estado de su madre y tener que separarse de ella.

Respiró hondo y trató de centrarse en su trabajo. Como directora del hospital, tenía muchas obligaciones que cumplir, aun teniendo en cuenta que el volumen de pacientes no era excesivo. Estudiar medicina había sido para ella una experiencia gratificante y tremendamente enriquecedora. Al acabar sus estudios en la Escuela de Medicina de la Universidad de Cambridge, empezó a trabajar en el Hospital John Radcliffe de Oxford, un lugar en el que se sintió acogida por sus compañeros rápidamente y en el que se forjó una excelente reputación como profesional. Durante ocho años cuidó de los enfermos y fue inmensamente feliz, hasta que un día cometió un error imperdonable que acabó con la vida de uno de sus pacientes. Entonces, todo se derrumbó; perdió el trabajo y se sumió en un túnel oscuro e interminable del que jamás pensó que podría salir.

Después de aquel penoso hecho, ir a parar a aquel extraño lugar en Mayfair había sido para ella una tabla de salvación. Llamó a aquel número del anuncio del periódico con la esperanza de poder encontrar un trabajo que le ayudara a pagar el alquiler y la alejara de Londres para siempre. Quería ser otra persona, y olvidarse de la ilusa y negligente doctora que había sido hasta entonces. Sin saber cómo, allí todo cambio. En el Centro de Instrucción la ayudaron a perdonarse y a entender que, si bien era cierto que había perdido a un paciente, también había logrado curar a otros muchos. Le enseñaron a conocerse mejor y a valorar sus virtudes. Aunque era ligeramente introvertida y pesimista, y tenía tendencia a dejarse llevar por la inercia de las circunstancias adversas, poseía una gran capacidad para relacionarse con los demás. «Posees uno de los temperamentos flemáticos más puros que he conocido» le había dicho el doctor Collingwood, «si te esfuerzas, trabajas bien tus potencialidades y evitas la desmotivación propia de tu naturaleza, podrás hacer grandes cosas. Tiendes a reprimir tus emociones por comodidad porque así te sientes más protegida del sufrimiento, pero si quieres superar tu dolor debes dejar que estas emerjan; solo así podrás hacerles frente, y conseguirás salir de ti misma y centrarse más en lo que te rodea».

Siguiendo las instrucciones del doctor Collingwood, Heather volvió a creer en sí misma y, aunque a veces se dejaba llevar por esa inercia dañina de la que le había hablado el psiquiatra, conocía las herramientas necesarias para poder reponerse con rapidez.

Sin duda alguna, Leo, su marido, y su hija Ginger, le habían ayudado muchísimo en su arduo camino hacia la aceptación. Conoció a Leo en el Centro de Instrucción y ambos se enamoraron antes de que pudieran hacer algo para evitarlo. Al llegar a la isla, Leo empezó a trabajar como encargado de la central hidroeléctrica y a ella le ofrecieron hacerse cargo de la dirección del hospital. Al principio sintió pavor al oír aquella propuesta, pues tuvo la sensación de que adquirir una responsabilidad como aquella era una carga demasiado pretenciosa. Sin embargo, los preceptores le aseguraron que un reto como aquél era necesario para que ella volviera a confiar en sus aptitudes, y acabó aceptando. Dos meses después de instalarse en la colonia, Leo y ella se casaron y disfrutaron de su amor en aquel idílico lugar, hasta que llegó Ginger. Aquella pequeña pelirroja de felinos ojos verdes tenía siete años cuando los Dirigentes decidieron asignársela como su prohijada. A partir de aquel instante, tanto Leo como ella se desvivieron para dar a la niña el cariño que antes no había podido tener, con la esperanza de que pudiera borrar de su mente las trágicas imágenes del asesinato de sus padres a manos de unos guerrilleros y de las palizas que recibió en el orfanato. Heather se sentía satisfecha por el trabajo realizado, pues aquella niña era hoy una joven repleta de ilusiones. Poco tiempo después de la llegada de Ginger, su marido y ella decidieron tener un hijo biológico, pues los Dirigentes, con el objetivo de asegurar el crecimiento de Acacia, presionaban a todas las parejas para que tuvieran el mayor número posible de hijos. Durante mucho tiempo intentó quedarse embarazada, pero no lo consiguió; después de hacerse algunas pruebas médicas, tuvo que aceptar que era estéril, así que su marido y ella estaban esperando a que el Sistema les asignara otro prohijado.

Después de las ocho de la tarde, visitó a todos los enfermos de la primera planta y fue dando indicaciones a sus subordinados. En un hospital pequeño como aquél, no era difícil tener todos los casos controlados. La mayoría de enfermos se recuperaba de pequeñas operaciones o de leves afecciones víricas. Los habitantes de Acacia tenían unas condiciones de vida envidiables: seguían una dieta saludable, no tomaban substancias dañinas como el tabaco o el alcohol, respiraban aire sano y estaban sometidos a un atemperado ritmo de vida; por lo tanto, no solía encontrarse con personas que sufrieran enfermedades graves.

Aun así, llevaba unos días inquieta por algunos casos de personas que habían acudido al hospital aquejadas de crisis de ansiedad y temores inespecíficos que aparecían repentinamente y que no tenían una explicación aparente. Como era su deber, había expuesto en el Consejo Menor su preocupación al respecto y había tenido una conversación privada con el director del Centro de Adiestramiento, el doctor Collingwood, quien le había comunicado que su equipo trataría de averiguar qué variables de los temperamentos de aquellas personas estaban desniveladas, para así poder reequilibrarlas de nuevo. De esa conversación habían pasado ya unos días y el psiquiatra no se había puesto en contacto con ella para darle su parecer acerca de aquellos extraños trastornos. Los casos seguían aumentando y ella no sabía a qué atenerse.

Abrió la puerta de su despacho y, al entrar, dio un respingo.

—¡Hola mamá! —dijo Ginger—. Miley nos ha dicho que podíamos esperarte aquí.

Heather vio que Vivian acompañaba a su hija y supuso que ambas estaban allí para interesarse por el estado de Dora.

—Miley conseguirá que algún día de estos me dé un síncope —La doctora se sentó en su silla—. Hola Vivian.

—Buenas noches, doctora Stevens. ¿Cómo se encuentra mi madre? ¿Ha averiguado ya qué le pasa?

Heather se refregó el rostro con las manos y suspiró.

—¿Qué ocurre? —La joven percibió que algo no iba bien.

—Hemos averiguado el motivo por el que se desmayó y es más preocupante de lo que imaginaba.

—¿Qué quieres decir, mamá? —preguntó Ginger.

—Vivian, tu madre padece una afección grave en el riñón que está manifestando sus primeros síntomas. Su vida aun no corre peligro, pero necesita ser tratada inmediatamente.

La mulata palideció y miró a Ginger, tratando de buscar consuelo. Su amiga le cogió la mano y se la apretó.

—¿Una afección grave?

—Sí. Su riñón no funciona correctamente y necesita un tratamiento específico.

—Bien. ¿Y cuándo van a empezar a tratarla?

—…

La doctora Stevens miró a la joven y trató de buscar las palabras adecuadas para explicarle el verdadero problema al que se enfrentaba su madre. La vida volvía a poner en su camino un caso médico que requería actuar con delicadeza y determinación; esta vez, sin embargo, haría lo imposible para afrontarlo y llevarlo a buen término, pues no estaba dispuesta a perder otro paciente.

Embarcadero clandestino de la isla

Ya había oscurecido. El camión avanzaba despacio por el estrecho camino que bajaba hasta el pequeño embarcadero situado en la parte oeste de la isla. Aquel lugar era prácticamente desconocido para los residentes, pues la espesura de los matorrales lo mantenía oculto a la vista.

—¡Cómo echo de menos conducir un vehículo de gasolina! —dijo Stand, el guardián que conducía—. Estos trastos eléctricos son una verdadera pesadilla.

—No te quejes; al menos nosotros no tenemos que trasladarnos con los carromatos esos que utilizan los residentes. Esos pobres burros que tiran de ellos deben acabar derrotados al final del día —contestó Thompson.

—¿Bromeas? A esos burros los cuidan como si fueran caballos de carreras.

—¿Cuándo volveremos a vernos, Stand? —preguntó una de las mujeres que viajaban en la caja trasera del camión.

—¡Pronto! —mintió el guardián—. ¿Vas a echarme de menos, eh?

—¡Betty está enamorada de ti, Stand! ¡Siempre se enamora de los que la tienen más larga! —dijo otra de las chicas de forma desinhibida.

—Mantened el pico cerrado, chicas —dijo el sargento—. Vais a escandalizar a los espíritus de los monjes que vagan por estos bosques.

—No te enfades, Thompson, la tuya tampoco está mal —añadió Betty, provocando un coro de risas entre sus amiguitas.

El camión fue aminorando la marcha hasta que se detuvo frente al pequeño embarcadero. Stand se acercó a su compañero y le susurró:

—Oye, Thompson, sube a las chicas a la barca y quédate con ellas un momento —propuso—. Quiero follarme a Betty por última vez.

Thompson miró a Stand con condescendencia y le advirtió:

—Está bien, pero no te recrees. Quiero acabar con esto cuanto antes.

Al cabo de quince minutos, Betty y Stand salieron del camión satisfechos. Subieron a la lancha y Thompson desató el cabo que la mantenía atada al muelle.

—Sentaos —ordenó el sargento a las mujeres—. En media hora llegaremos al muelle exterior. Allí os está esperando un barco que os llevará a casa.

Stand cogió el timón; mientras, Thompson vigilaba con los prismáticos el horizonte para cerciorarse de que nadie pudiera verlos. Las chicas empezaron a cuchichear y los dos guardianes se miraron apesadumbrados.

—Odio hacer esto —dijo el sargento en voz baja a su compañero.

—No es agradable, pero todo tiene su lado bueno. Piensa que, en un par de días, ya tendremos chicas de repuesto.

Después de media hora, la lancha ya se había alejado de la isla lo suficiente. Las chicas, enfrascadas en su frívola charla, no se habían percatado de que el muelle exterior quedaba muy lejos y de que estaban en alta mar.

—Echa un último vistazo con los prismáticos —dijo Stand.

—No hace falta, no hay nadie. Ya puedes parar el motor. Esta es la zona.

—Bien. ¡Chicas, vamos, poneos de pie! —ordenó Stand.

Las mujeres se quedaron en silencio y miraron extrañadas al guardián.

—Pero aun no hemos llegado… —protestó Betty.

—¡Que os pongáis de pie, he dicho!

Las chicas obedecieron con sumisión, sin comprender qué significaba todo aquello. Stand puso una bolsa de tela impermeable frente a ellas y les dijo:

—¡Meted aquí los bolsos y lo que tengáis en los bolsillos! —exigió.

Las mujeres vieron cómo Thompson sacó su arma y les apuntó con frialdad.

—Haced caso a Stand, chicas —recomendó el sargento—. No hagáis esto más difícil.

Todas depositaron en la bolsa sus pertenencias y el dinero que habían cobrado por sus servicios durante aquellos últimos meses y que tenían guardado en sus sujetadores. Vieron cómo ambos guardianes se acercaron. Antes de que pudieran chillar, recibieron una sarta de disparos silenciosos. Sus cuerpos inertes fueron cayendo al negro mar, y este las engulló sin piedad.

Los dos hombres guardaron sus armas en silencio y esperaron un par de minutos para comprobar que ninguna de aquellas malogradas chicas hubiera sobrevivido.

—Vámonos; esto se llenará de tiburones enseguida —dijo Thompson.

Aquella zona, llamada el cementerio marino, estaba frecuentada por un banco de tiburones. Los animales devorarían con ansia los cuerpos de aquellas prostitutas en pocos minutos.

Los guardianes habían cumplido su misión con la eficacia que se les exigía. Regresaron al embarcadero para, desde allí, dirigirse nuevamente al cuartel; cuando llegaran allí, los tiburones ya habrían dado buena cuenta de los jóvenes cuerpos de aquellas mujeres, y no quedaría ni rastro de ellas, pues el ácido del estómago de aquellas enormes bestias marinas haría desaparecer hasta sus huesos.

Playa de la isla

La extensión de la isla en la que se asentaba Acacia era de treinta quilómetros cuadrados, y la mayor parte de su perímetro estaba formado por escollos disimulados y barrancos de considerable altura, lo que la hacía difícilmente penetrable. La única playa que había estaba en la zona norte y estaba constantemente vigilada por los guardianes que estaban apostado en las torres de vigilancia.

Dos cadenas montañosas partían la isla en dos, y en el valle que quedaba en medio de ambas se habían establecido los distritos. En la montaña más alta se hallaba La Cúpula, una inmensa fortaleza de piedra y cristal que se alzaba imponente sobre el mar y a la que solo se podía acceder mediante dos ascensores hidráulicos. En la parte superior de aquella vasta mansión residían el gobernador y su familia, en la planta baja se hallaban la sede del Consejo Mayor y los despachos de trabajo de los Dirigentes, y en el sótano había un pequeño calabozo que estaba comunicado, a través de un túnel, con el cuartel de los guardianes, situado al lado de La Cúpula.

En la parte oeste se alzaban el Monte de los Amantes, llamado así por su forma voluptuosa, y el Monasterio de los Abnegados, una estructura de piedra medio derruida que en su día había sido el hogar de una congregación de monjes agustinos.

Acacia disponía de un pequeño embarcadero en el que se atracaban las barcas de pesca, los veleros de recreo y las embarcaciones de los guardianes. A un quilómetro y medio de la isla se hallaba el muelle exterior, cuyo calado había sido adaptado para que el Somnium pudiera atracar cuando venía de Londres cargado de residentes.

A una pequeña distancia de la isla, flotaba sobre las aguas el Islote, el lugar al que eran enviados los residentes que eran desterrados de la colonia.

Aquella noche, los nuevos habitantes de Acacia contemplaban con deleite la hermosa isla que ahora era su nuevo hogar; admiraban su densa vegetación y descomunal belleza con la boca abierta. Se sentían dichosos; por fin podían hinchar completamente sus pulmones al respirar, pues se hallaban en un lugar muy alejado de sus antiguas tribulaciones y fracasos. Tenían una nueva vida por delante y nuevos amigos dispuestos a arroparlos. Ellos eran los protagonistas aquella noche de la fiesta de bienvenida que sus nuevos vecinos les habían preparado. A su alrededor, decenas de hombres, mujeres y niños hablaban, jugaban y reían a la espera de la puesta de sol. Había varias mesas repartidas por la playa en las que se ofrecían sabrosas frutas, ensaladas y otros platos cocinados con los productos que se cultivaban en la colonia. Varios residentes se encargaban de repartir vasos de mosto y zumos recién exprimidos. Los niños jugaban a la pelota o bailaban al son de los instrumentos que tocaba una pequeña orquesta, y los adultos conversaban alegremente en corrillos.

La música dejó de sonar repentinamente y se hizo el silencio. Todos los residentes se reunieron alrededor del alcalde, quien alzó su vaso y dijo:

—¡En nombre de todos los habitantes de esta isla quiero dar la bienvenida a nuestros nuevos vecinos! En Acacia hay dos grandes acontecimientos que celebramos cada año: la bienvenida de los nuevos residentes y la fiesta de final de año, que tendrá lugar dentro de unos meses y en la que recibiremos con gran orgullo la llegada del año 14. ¡Brindo porque podamos celebrar todos juntos muchos años más y porque esta colonia siga creciendo!

Residencia del gobernador 

Sir Lowell firmó el documento que acababa de redactar y lo metió dentro de un sobre. El escrito era un minucioso informe en el que exponía a sus hermanos de Londres el estado en el que se hallaba el experimento en aquellos momentos. Las palabras que había manuscrito eran las propias de un hombre seguro de sí mismo, que no se dejaba desalentar por la adversidad. Como buen manipulador, trataba de poner énfasis en los avances y éxitos del proyecto, de los cuales se sentía completamente responsable, y pasaba por alto los contratiempos o tropiezos del mismo.

En consonancia con su temperamento colérico, Lowell era capaz de delegar algunas tareas importantes en personas de su confianza, pero no toleraba errores, y si estas le fallaban solía sacar su peor carácter. Aun así, se sentía totalmente capaz de corregir por sí mismo los descuidos de los demás y, por tanto, no consideraba necesario transmitir a sus socios los pequeños problemas a los que se enfrentaba Acacia en aquel momento.

Puso la dirección en el sobre y lo guardó en un cajón que cerró con llave. Más tarde entregaría el sobre al coronel Crochet para que, al día siguiente, lo llevara a la estafeta de correos de una isla cercana, junto a otras cartas relacionadas con sus negocios textiles de Londres.

Sir Lowell observó que el reloj de pared marcaba la hora de almorzar. Miró por la ventana. Sophia y su hija lo esperaban en la terraza. Se ajustó la pajarita y se quitó las gafas. Últimamente, se sentía tremendamente agotado; había estado toda su vida al frente de empresas y negocios, pero ningún proyecto le había exigido tantas responsabilidades como aquél. Decidió fumarse un habano con tranquilidad antes de bajar a reunirse con los suyos; lo encendió y volvió a enfocar su mirada hacia su familia.

Los recuerdos, proclives a despertarse con la nebulosidad del humo del tabaco, llegaron a su mente con claridad. La imagen de su bella mujer le hizo esbozar una sonrisa de satisfacción, pues se sentía dichoso por tenerla a su lado. Sophia era esbelta y elegante, y tenía un rostro sugerente enmarcado en una melena lacia escrupulosamente peinada. Provenía de una familia oriunda de Teherán que se había dedicado durante muchos años al negocio del petróleo, pero que se arruinó completamente debido a una mala gestión del hermano mayor de su esposa. Habiendo estado habituada a llevar un ritmo elevado de vida, la joven había sabido acostumbrarse a su nueva situación económica en Teherán, hasta que se cansó y tomó la decisión de viajar a Londres para vivir su propia vida. El destino la llevó al Centro de Instrucción de Mayfair.

Al llegar a la isla, Sophia entró a trabajar de asistenta en el Centro de Adiestramiento y, más tarde, Lowell la eligió para que se encargara de las tareas del hogar de su residencia privada. Dicha elección no tuvo nada que ver con el hecho de que Sophia fuera atractiva; de hecho, sir Lowell era un hombre que se había acostumbrado a mantener sus deseos dormidos y su corazón cerrado, debido en gran medida al respeto que siempre había guardado a su difunta prometida. Sin embargo, en los últimos años las cosas habían cambiado. Desde que Byron le contara, poco tiempo antes de abandonar Londres, que Terese había tenido un amante, la imagen de su prometida fue cayéndose del pedestal en el que él siempre la había mantenido y, como por arte de magia, su condición de hombre empezó a emerger con virulencia. Ese cambio interno y la especial relación que fue surgiendo entre él y Sophia hicieron que su vida cambiara drásticamente.

La conexión tan extraordinaria que surgió entre ambos acabó en una impulsiva boda, y la asistenta acabó convirtiéndose en la esposa del gobernador de Acacia. Con el tiempo, Sophia se hizo cargo de la dirección de la fábrica textil que Lowell había decidido construir en la colonia. Pronto quisieron tener un hijo, pues aunque ella era joven él se iba acercando ya a la tercera edad y no quería ser un padre anciano. Sin embargo, la descendencia no llegaba y el espectro de la ilusión truncada empezó a debilitar la relación. El doctor Lewis, director de la unidad médica del Centro de Adiestramiento, le dijo a Lowell que no se preocupara demasiado por el hecho de que le costara dejar embarazada a su esposa, pues era normal que los espermatozoides de un hombre de su edad fueran más remolones, y le recomendó calma y paciencia. Balthasar siguió sus consejos y, al cabo de poco tiempo, Sophia se quedó embarazada y dio a luz a un robusto niño al que llamaron Edward.

La relación entre la pareja volvió a renacer como el ave Fénix. Era tanta la felicidad que les proporcionaba el pequeño Edward que intentaron ir en busca de otro bebé. Esta vez, sin embargo, el embarazo no llegó nunca. Un día, Balthasar se presentó ante su mujer y le dijo que ambos debían dar ejemplo a la comunidad adoptando a uno de esos niños que esperaban ser acogidos por una familia de la colonia. Sophia le pidió tiempo para pensárselo y, después de varios días, acabó accediendo. Una semana más tarde, Lowell apareció en La Cúpula con una niñita en brazos. «¡Solo es una recién nacida! ¿De dónde ha salido?», le preguntó ella. «¿No es preciosa? Su madre murió en el parto y su padre no está en condiciones de ocuparse de ella». La mujer cogió al bebé en brazos y lo miró detenidamente. «¿Qué le ocurre en la boca?», preguntó a su marido, pues la niña tenía una profunda hendidura en el labio superior. «El doctor Lewis dice que es un pequeño defecto de nacimiento y que puede arreglarse con una pequeña operación cuando la niña acabe de desarrollarse», contestó Balthasar. «No será necesario. Le enseñaré a aceptarse tal y como es…», repuso Sophia, y a partir de entonces ya nunca más quiso separarse de su hija. Habían pasado ya siete años desde aquel día, y Catherina era ahora una niña jovial y tremendamente cariñosa a la que ambos progenitores amaban con locura. Su hermano Edward, en cambio, se había convertido en un jovencito introvertido, esquivo y de difícil carácter que mantenía a la familia en continua tensión.

Lowell dio la última calada al habano y lo apagó en el cenicero. Abrió el cajón, se echó en el cuello unas gotas de su perfume y volvió a ajustarse la pajarita. Salió de su despachó, bajó las escaleras, y se reunió con su esposa y sus hijos en la terraza.

—¡Hola papi! —exclamó Catherina, corriendo hacia los brazos de su grandullón padre—. Has tardado mucho.

—Lo sé, cariño, tu padre estaba ocupado —Balthasar alzó en brazos a su hija y le estampó un beso en la mejilla; después, la soltó y se sentó junto a su esposa.

—Los huevos se han enfriado —dijo ella con indulgencia—. Le pediré a Marta que vuelva a calentarlos.

—¡No, déjalo cariño, así están bien! ¿Dónde está Edward?

—No lo sé, salió esta mañana temprano sin ni siquiera darme los buenos días. Creo que le preocupa algo, pero no encuentro el momento de hablar con él.

—Sabe perfectamente que la hora del almuerzo es sagrada en esta casa —repuso malhumorado.

De repente, Edward apareció por las escaleras de la terraza, sudado y con aspecto cansado; dejó la bolsa de deporte en el suelo y se sentó a la mesa.

—Hola pequeñaja —Besó en la frente a su hermana y se sirvió uno de los huevos en su plato.

Balthasar y Sophia se mantuvieron en silencio y miraron a su hijo detenidamente.

—¿De dónde vienes? —preguntó su progenitor.

—De jugar un partido de tenis —Contestó a su padre sin mirarlo a la cara.

—¿Con quién?

—Y qué más da…

—No le hables así a tu padre, Edward —advirtió Sophia.

—¿Con quién? —insistió Balthasar.

—Con el tío Byron.

Balthasar hinchó la nariz y se agarró con fuerza a los brazos de la silla en la que estaba sentado.

—Te he dicho mil veces que no quiero verte en su compañía.

El chico hizo caso omiso al comentario y siguió comiendo como si nada.

—Creía que en la última conversación que mantuvimos —Continuó el padre— te había quedado claro que no quiero que compartas nada con él. Intento confiar en ti, pero no te entiendo. ¿Qué debo hacer contigo?

—Dejarme en paz —dijo molesto el chico. Se levantó de la mesa y se largó.

Sophia había tenido la tentación de intervenir en la discusión para calmar los ánimos, pero no quiso desacreditar a su marido. Edward era un buen chico, aunque últimamente parecía hacer todo lo contrario a lo que deseaba su padre. Por otra parte, entendía que Balthasar tratara de impedir que su hijo se relacionara con un hombre para quien la vida consistía en disfrutar todo lo posible a costa de los demás sin dar un palo al agua. Estaba claro que los dos hermanos no se soportaban, pero había algo que Sophia no entendía: si ambos tenían una relación tan deplorable desde su más temprana juventud, ¿por qué Balthasar había tomado la decisión de llevar a su hermano a aquel lugar trece años antes? ¿Y por qué nunca quería hablarle del pasado? Estaba segura de que ambos hermanos ocultaban algo y se moría de ganas por descubrirlo. ¿Quién no tenía un secreto que esconder…? Ella también ocultaba uno y debía ser precavida si no quería tener problemas; si tensaba mucho la cuerda y salía a la luz, alguien podría usarlo en su contra…

Salón del Consejo Mayor

—Bienvenidos a todos —El gobernador se desabotonó la americana y se dejó caer sobre el sillón—. El señor Weyler me ha pedido que les reuniera hoy con carácter extraordinario para tratar un asunto delicado que afecta a una de nuestras residentes.

—Así es —intervino Weyler—. La residente en cuestión se llama Dora Brent y es una de las pacientes de la doctora Stevens. Ella les explicará mejor cuál es el problema. Adelante, doctora.

Era la primera vez que Heather se reunía con los integrantes del Consejo Mayor y no podía ocultar su nerviosismo.

—La señora Brent está ingresada en el hospital aquejada de una insuficiencia renal extrema —explicó—. Su vida corre peligro a menos que se le realice un trasplante de riñón.

Sir Lowell miró detenidamente a la doctora; no la conocía en profundidad, pero había hablado con ella en varias ocasiones cuando había visitado el hospital. Aunque no era objetivamente bella, tenía unos ojos grandes y expresivos, y destacaba en la colonia por ser una de las pocas mujeres negras que la habitaban.

—Es usted directora de un hospital dotado de la última tecnología, doctora Stevens. ¿Cuál es el problema? —preguntó el gobernador.

—Ni yo ni ninguno de mis compañeros hemos practicado nunca un trasplante de riñón, señor. Es una operación delicada que requiere un tratamiento de hemodiálisis posterior. Nuestro hospital no está preparado para algo así.

—¿El problema es la infraestructura del hospital o quizá es que se usted se siente algo insegura...?

Heather sintió un pinchazo en el estómago al oír las palabras del gobernador. Sin duda, Lowell conocía los detalles de su carrera y estaba al corriente de la desgraciada negligencia que cometió en el Hospital John Radcliffe; sin duda, había formulado aquella pregunta con taimadas intenciones, quizá para poner a prueba su estabilidad. Su repuesta debía ser contundente y clara.

—Puede preguntar al resto de miembros de mi equipo; todos opinan del mismo modo.

—Entiendo…

Valeria escuchaba atentamente la conversación. Lamentaba profundamente la situación en la que se hallaba la maestra, a quién consideraba una residente muy válida y con la que mantenía una relación especial desde que, trece años antes, ella y su padre se hubieran saltado las normas del proyecto para conseguir que adoptase a la pequeña Vivian. Con la intención de evitar lo inevitable, decidió intervenir.

—Doctora Stevens, ¿podría realizar ese trasplante si consiguiéramos un riñón compatible y una máquina de hemodiálisis?

—No me lo he planteado, doctora Collingwood; como ya he dicho, se trata de una intervención delicada y creo que lo mejor sería que se realizara en un hospital debidamente preparado. Además, como supongo que ya sabrá, actualmente el hospital carece de suministros médicos básicos; si operásemos aquí a la señora Brent y surgiesen problemas colaterales es posible que no dispusiéramos de medios para subsanarlos.

Valeria frunció el ceño y miró al resto de Dirigentes. ¿Falta de suministros médicos? La cara de Brendan denotaba que él tampoco sabía a qué se había referido la doctora Stevens, y el gobernador y el coronel Crochet parecían hacerse los despistados. La psicóloga miró a su padre y observó que la miraba con severidad; eso significaba que no debía indagar más en aquél tema.

—Doctora Stevens, ¿es consciente la señora Brent de que, si sale de la colonia, no podrá volver a entrar? —preguntó el gobernador.

—Sabe que debe operarse si quiere sobrevivir; no tiene alternativa.

—Está bien. Entonces estarán todos de acuerdo en que no tenemos más remedio que deportarla inmediatamente.

—Quisiera acompañarla en el viaje —dijo la médica.

Lowell sonrió amablemente.

—Eso no es posible, doctora —contestó—. Usted es imprescindible en la isla. La señora Brent viajará acompañada de mis hombres.

El coronel Crochet se acercó al gobernador y le susurró algo al oído. Lowell asintió y dijo:

—Uno de nuestros guardianes es médico. Usted le dará las indicaciones pertinentes para el traslado de la enferma y él se ocupará de ella hasta que llegue a su destino.

—El traslado debería ser inminente.

—No se preocupe, doctora. Lo tendremos todo preparado para dentro de dos días. Le diré a nuestro hombre que vaya a verla para que pueda darle las indicaciones necesarias. No dude en ponerse en contacto conmigo si precisa algo más.

—De acuerdo.

—Venga conmigo, doctora. La acompañaré a la salida —dijo el alcalde.

Heather se levantó de su silla y, seguida de Brendan Weyler, salió de la sala.

—Bien, damos por terminada la sesión —sentenció Lowell—. Coronel, doctor Collingwood, acompáñenme a mi despacho, por favor.

Todos se levantaron, recogieron sus papeles y fueron saliendo de la sala de juntas. Brendan se cruzó con Valeria en el pasillo.

—¿No vienes? —preguntó—. He pensado que podríamos tomarnos la tarde libre e ir a darnos un baño a la playa.

—Lo siento, cariño; debo quedarme a trabajar.

—¿Qué te ocurre? Estás pálida.

—Nada, hoy no he desayunado y me siento algo floja. Acabaré el trabajo lo más rápido que pueda y me reuniré contigo en casa. ¿Te parece bien?

—De acuerdo.

Brendan estampó un beso en los labios de Valeria y salió de la estancia. Seguidamente, la psicóloga recorrió el pasillo a toda prisa y fue al encuentro del gobernador.

La puerta del despacho de sir Lowell estaba un poco abierta. Llamó con los nudillos y entró sin esperar invitación.

—Gobernador, necesito hablar con usted.

Lowell, Crochet y su padre miraron a la mujer sorprendidos.

—Doctora Collingwood, estoy despachando con el coronel y su padre—repuso Lowell de mala gana—. ¿Le importaría esperar?

—¿Qué va a hacer con la Dora Brent?

El gobernador se levantó enfurecido y cerró la puerta del despacho.

—Creo que ese tema ya lo hemos tratado hace unos minutos. La señora Brent debe abandonar la colonia.

—¿Va a aplicarle el protocolo de protección?

—Por supuesto; es la única alternativa posible.

—¡Pero no puede hacer eso! —Valeria empezó a excitarse—. ¡La señora Brent debe irse debido a un problema grave de salud! ¡El protocolo de protección está concebido para aplicarse solo en casos de residentes rebeldes que no se hayan adaptado al Sistema!

—¿Y qué es lo que sugiere, doctora Collingwood? —preguntó el aristócrata con sarcasmo.

—Uno de nosotros podría acompañarla en su viaje y no separarse de ella en ningún momento hasta que esté restablecida y pueda volver a Acacia; de ese modo nos aseguraremos de que no pueda hablar con nadie. Yo podría hacerlo.

—Es un riesgo demasiado elevado. Cuando un residente sale al mundo exterior está expuesto a mucha presión. La señora Brent estaría en contacto con muchas personas ajenas a este experimento. ¿Sabe lo que ocurriría si esa mujer se fuera de la lengua…?

—Dora es una mujer muy válida, gobernador; ha hecho mucho por esta comunidad.

—No lo dudo, pero no deberíamos poner en riesgo el proyecto solo por eso, ¿no cree? Doctor Collingwood, quizá usted pueda explicarle a su tozuda hija lo que podría implicar asumir un riesgo así.

El psiquiatra se quedó en silencio durante unos segundos. Lamentaba profundamente ver a su hija fuera de sí; dado su carácter melancólico, Valeria tenía una gran capacidad de escucha y paciencia, pero su parte colérica la hacía obstinada e inflexible en ocasiones.

—Hija, la señora Brent posee excelentes cualidades que le han permitido adaptarse al Sistema de un modo ejemplar, pero no podemos negar que sus emociones son fluctuantes, y que tienda a ser temerosa y proclive a la depresión. Una situación estresante podría desequilibrarla completamente y se convertiría en una mujer débil y maleable. Estaría fuera de control. Entiendo cómo te sientes, pero teniendo en cuenta su perfil temperamental creo que en este caso debe aplicarse el protocolo de protección.

—Recuerde que no debemos perder de vista que la seguridad de la colonia está por encima de todo lo demás —añadió el gobernador.

Valeria miró a su padre con pesar. Era un buen hombre, pero ante todo era un esmerado y estricto psiquiatra que siempre aplicaba su disciplina objetiva y escrupulosamente, y eso en ocasiones hacía que pareciese una persona inhumana. Había podido observar que, en los últimos años, su falta de impulso y su tendencia a la diplomacia lo habían convertido en una marioneta en manos del gobernador.

—Doctora Collingwood, no debe darle tantas vueltas a este asunto —Lowell se acercó a la mujer y puso la mano sobre su hombro—. Todos los que estamos aquí tenemos una gran responsabilidad, y la responsabilidad comporta en muchas ocasiones tomar decisiones desagradables y aceptar ciertos sacrificios. Estamos cerca de conseguir algo grande, doctora; no deje que sus escrúpulos morales le hagan perder de vista nuestro objetivo… ¿O es que acaso ha olvidado cuál es su papel en este proyecto?

Valeria retó al gobernador con la mirada y dijo:

—Por supuesto que no, gobernador.

—Entonces, ¿cuento con su beneplácito para poner en marcha esta operación? —Miró al coronel y al doctor Collingwood deliberadamente para que quedara claro que ellos eran testigos de su respuesta.

—Haga lo que crea conveniente —contestó, y seguidamente salió del despacho y cerró la puerta tras de sí.

Embarcadero exterior

La barcaza había llegado a medianoche al embarcadero exterior, cargada con suministros para abastecer a los habitantes de la isla. Mientras unos hombres descargaban con rapidez los bultos que se apilaban en la bodega, otros se ocupaban de colocarlos en la caja del camión que esperaba en el muelle con el motor encendido.

—Está todo, sargento —confirmó el encargado.

—Bien —contestó Thompson—, ordena a tus hombres que se metan en el barco y haz salir a las chicas; espero que esta vez te hayas esmerado más en la calidad de lo que traes.

—Desde luego —El hombre sonrió lascivamente—. Son de lo mejorcito que he encontrado.

El tipo se ocupó de que sus hombres esperaran en la cabina y entró en el camarote. Al rato, salió seguido de seis mujeres que miraron intrigadas a su alrededor, preguntándose cómo era aquel lugar en el que iban a pasar una buena temporada. Casi todas ellas tenían el rostro demacrado y el cuerpo enjuto, debido a las incómodas condiciones en las que habían viajado. 

—¡Seguidme! —dijo Thompson—. Subid a esa lancha.

Las chicas subieron a la embarcación y empezaron a cuchichear. Los ojos de una de ellas se posaron descaradamente en el paquete de Thompson durante un par de segundos; después miró al soldado como si se lo quisiera comer.

—¿Qué tal, chicas? —Stand se sentía dichoso—. ¿Habéis tenido un buen viaje?

—Enciende el motor, Stand; ya tendrás tiempo de hablar con ellas cuando te las folles —ordenó el sargento.

—Son guapas ¿no crees?

—Como si eso te importara… Arranca y vámonos ya.

La pequeña lancha se puso en marcha y se dirigió hacia el embarcadero clandestino; allí las mujeres se subirían a un camión que las llevaría al cuartel de los guardianes.

*

A la mañana siguiente, después de una noche en la que no habían podido descansar apenas, todas las mujeres fueron trasladadas a una sala y obligadas a ponerse en fila india.

—Debéis mirar hacia ese espejo —dictó uno de los guardianes—. Permaneced quietas.

En la sala contigua, dos hombres observaban con atención a las chicas a través del cristal polarizado.

—Si lo desea, señor, puedo dejarlo solo para que elija con tranquilidad —dijo Thompson.

—Son todas muy guapas —contestó Byron—. Dígame, ¿sabe si hay alguna virgen?

Thompson frunció el ceño y trató de ocultar su perplejidad.

—No lo sé, señor. Desconozco ese dato, aunque tengo serias dudas al respecto.

—Ya… No es necesario que se vaya. Me quedo con la oriental y la rubia de pelo corto; ya tendré ocasión de probar al resto.

—Muy bien. Mis hombres las llevarán a su apartamento esta tarde.

Byron miró al guardián con satisfacción y le dio la mano.

—Muchas gracias, sargento —dijo—. Me gustaría que me consiguiera alguna virgen la próxima vez. ¿Cree que será posible?

—Lo intentaré.

—Bien.

Byron Lowell salió de la estancia seguido de Thompson. Fuera, Stand esperaba al hermano del gobernador para llevarlo de vuelta a su residencia. El guardián miró al sargento con la esperanza de que este le hiciera la señal esperada. Thompson le mostró el puño con el dedo hacia abajo. Stand maldijo para sus adentros; el hermanísimo del gobernador siempre acababa llevándose a las chicas que a él más le gustaban. Byron, como si se hubiese percatado de la situación, dijo en tono sarcástico:

—No os preocupéis; cuando me canse de ellas, ya os las pasaré.

Cuartel de los guardianes

La capitana Myers estaba a punto de acabar su turno; había sido un día muy duro y se sentía tensa. Estaba acostumbrada a la vida militar y a relacionarse con hombres a los que les costaba tolerar que ella estuviera al mando, hombres que creían que una mujer no se merecía el mismo respeto que cualquier otro oficial masculino, tipos que, al mirarla, solo pensaban que era una mujer muy apetecible. Sin embargo, a veces, el esfuerzo que tenía que emplear para ganarse el respeto de los soldados que tenía a su cargo era agotador…

La oficial se había sentido atraída en más de una ocasión por alguno de los guardianes, pero tenía muy claro cuál era su objetivo en aquella misión; una mujer como ella, ambiciosa y hambrienta de poder, debía mantenerse cerca de los hombres importantes para alcanzar sus objetivos, y para ello debía alejarse de los babosos que no podían ofrecerle nada.

Crochet y ella se habían visto por la mañana en la cantina y él le había rogado que se vieran al acabar su turno. Habían quedado en encontrarse en la habitación del coronel, no sin antes tomar las medidas oportunas para evitar que los vieran juntos. Ambos habían decidido llevar con cautela su relación, puesto que creían que, si se hacía pública, podría perjudicar a su capacidad de mando.

Rachel llamó con los nudillos a la puerta y esperó. Crochet abrió y la dejó entrar. El hombre tan solo llevaba puesta una toalla que ocultaba sus partes nobles.

—¿Quieres una copa? —preguntó a la mujer.

—No.

—Deberías disfrutar más de los placeres de la vida y de los privilegios que tenemos en este lugar tan aburrido. Este whisky es de excelente calidad. A más de un residente le gustaría poder saborearlo.

—He dicho que no me apetece—aclaró la capitana.

—¡Vaya, estás de mal humor! Harías bien en relajarte; te esperan días más tranquilos ahora que los hombres ya tienen carne nueva con la que desfogarse.

—Sí, ya me he enterado de que han llegado las nuevas putas. Es una pena; esas chicas acabarán exhaustas y nunca podrán disfrutar del dinero que cobren por sus servicios…

—¿Quieres hacerme creer que te importan esas mujeres? —preguntó el coronel, asombrado—. Estamos creando un microcosmos perfecto que será la antesala de un mundo ideal… Es un ambicioso proyecto que exige el esfuerzo de todos. La labor de esas mujeres también es importante.

—Su sacrificio no sería necesario si tus hombres pudieran realizar su trabajo sin necesidad de abrirse la bragueta cada dos por tres. No me importan en absoluto esas mujeres, pero sí me importa el hecho de que los soldados sean incapaces de abstenerse; eso dice mucho de ellos, ¿no crees?

—Desde luego; eso significa que son hombres jóvenes con un gran apetito sexual. ¿Qué hay de malo en eso?

—Cuando acostumbras a un animal a comer varias veces al día, no se conforma con comer una sola vez. Si cedes ante la voluntad de tus hombres tan fácilmente y les das todo lo que piden, corres el riesgo de que se subleven cuando les falte su ración. Es simple condicionamiento.

—¡Vamos, Rachel, el sexo y el alcohol son para ellos alicientes en este lugar! Ten en cuenta que están acostumbrados a la acción y aquí hay demasiada tranquilidad.

—Por lo menos, deberías dejarles claro que eres tú el que les procura todos esos placeres y no el gobernador.

—¿Qué quieres decir? —Crochet apuró el último trago de su whisky.

—Para ellos eres su coronel, pero también el servil lacayo del gobernador. Saben que es él quien te maneja y que es, en definitiva, quién manda. Él es quien les paga y, si las cosas fueran mal en esta isla y tú y el gobernador os enfrentarais, harían lo que él les ordenara y tú quedarías relegado.

El coronel se quedó pensativo y se sirvió otra copa.

—Debes mostrarles tu poder y dejarles claro que no eres la marioneta de Lowell —continuó la capitana—, y que eres el hombre idóneo para substituir al gobernador en caso de que sea necesario.

—¿Estás insinuando que me ponga al frente de un golpe de Estado?

—Yo no he dicho eso. Solo digo que amplíes tus horizontes y veas este proyecto como algo más que una simple iniciativa filantrópica —dijo Rachel—. Si este experimento sale bien, muchas personas querrán vivir en colonias como esta y estarán dispuestos a entregar los bienes y el dinero que posean, tal como han hecho los residentes que aquí habitan. ¿Crees que Lowell no pretende lucrarse con la excusa de crear un mundo idílico? Ha empleado parte de ese dinero en la construcción de las instalaciones, pero la inversión necesaria para el mantenimiento de la isla es mínima. Este lugar se abastece por sí mismo.

—Pero él es un hombre millonario; ¿por qué motivo querría lucrarse?

—Porque es ambicioso. Maurice, este proyecto es una mina de oro —La mujer acarició la pierna de su compañero—. No estoy diciendo que debas derrocar al gobernador; no será necesario. Sé de buena tinta que Lowell tiene serios problemas de salud y que el corazón podría fallarle en cualquier momento. Solo digo que deberías dar los pasos oportunos para que el resto de los Dirigentes te vean como su mejor sustituto; si él falta, solo nosotros y nuestros hombres podremos garantizar la seguridad de la isla.

Crochet miró a Rachel con una mezcla de admiración y pavor. Jamás se le había ocurrido pensar que pudiera obtener un beneficio de aquel extraño experimento. En aquél instante, solo conocía un modo de demostrarle a aquella mujer la fascinación que sentía por ella. La atrajo hacia sí y la besó intensamente. Lejos de amedrentarse, la capitana Myers se arrodilló frente al coronel; metió los dedos de su mano derecha en la boca de su superior para que este se los chupara y con la otra mano le quitó la toalla. El pene de Crochet ya estaba erecto, así que abrió sus labios y se lo metió en la cavidad bucal. El coronel apoyó su espalda en el sofá y se dejó hacer. La imagen de aquella bella mujer follándole con la boca era la escena ideal para finalizar aquel trascendental día.

Hospital de la colonia

Valeria había ido al hospital aquella mañana a visitar a la doctora Stevens, con la intención de que le explicara con detalle qué problema había con los suministros del hospital. Antes de su cita, quiso despedirse de la señora Brent. Entró en la habitación y vio que el aspecto de la maestra era pésimo; una extrema palidez se había aposentado sobre su ya desfigurado rostro. Aun así, al verla sonrió.

—Doctora Collingwood… —La maestra trató de incorporarse con dificultad.

—Hola Dora. ¿Cómo se encuentra?

—No demasiado bien, pero me alegro mucho de verla. Antes de irme de la colonia, quería despedirme de usted y pedirle algo.

Valeria cogió una silla y la acercó junto a la cama. Se sentó y cogió la mano de Dora con delicadeza.

—Le escucho.

—Nunca podré agradecerle lo que hizo por mí y por mi hija mayor hace trece años. No lo olvidaré nunca…

—No tiene que agradecerme nada. Fue una decisión acertadísima. Vivian no podría tener una madre mejor. Siento no poder haber convencido al gobernador para que la dejen regresar cuando ya esté recuperada.

—Sé que ha hecho todo lo posible —dijo amargamente—. Parece que la historia vuelve a repetirse… Perdí a mi primera familia en el accidente y ahora esto… Mi única esperanza es que este proyecto acabe pronto y entonces pueda volver a reunirme con Justin y las niñas.

—¿Qué tal lo lleva él?

—Está afectado. Se ha ofrecido a acompañarme, pero he logrado convencerlo para que no lo haga. Es un gran compañero y un padre excepcional; sin embargo, sé que no me debe nada. Nunca he sido su mujer y él nunca ha sido mi marido. Además, debe cuidar de nuestras hijas. Quiero lo mejor para ellas y aquí están más seguras que en ningún lugar. Llevarlas ahora al mundo exterior sería muy duro para ellas. Justin ha comprendido que debo irme sola. Sin embargo, Vivian está en pie de guerra.

—¿Por qué?

—Insiste en acompañarme a Londres. Es una muchacha inquieta y algo alocada, y sé que, desde hace tiempo, desea irse de la isla. Cree que allá afuera la vida es más interesante e intensa.

—Entiendo. Los jóvenes suelen ser más reticentes a la hora de valorar el tipo de vida que tienen aquí. Nosotros hemos vivido en ambos mundos y podemos compararlos; sin embargo, lo que a nosotros nos resulta aterrador a ellos les genera curiosidad.

—Lo sé. Pero no quiero que pierda la oportunidad de crecer y desarrollarse como persona en un lugar como este. Si viene conmigo a Londres y a mí me pasara algo, se quedaría totalmente sola y no podría regresar aquí jamás. Este es su lugar. Aquí están su padre, su hermana y sus amigos. Una vez, usted ya la protegió; le suplico que vuelva a hacerlo nuevamente y la convenza para que se quede en Acacia.

—Nadie puede obligarla a quedarse aquí si no lo desea.

—Pero usted podría evitarlo…

—El Consejo Mayor trata de impedir que cualquier residente abandone la colonia, pero no puede obligar a nadie a estar aquí. Y aunque yo consiguiera que negaran a Vivian la carta de deportación ahora, el consejo acabaría dándosela tarde o temprano si ella se muestra rebelde contra el Sistema. Lo único que puedo hacer es hablar con ella y tratar de convencerla para que se quede.

—Gracias, Valeria.

—Deseo que la operación salga bien y que se recupere pronto, Dora —La psicóloga tenía un nudo en la garganta—. Siento… Siento que tenga que irse. Ha demostrado ser una residente ejemplar.

Valeria se despidió dándole un beso en la frente a aquella mujer que, a pesar de su desgraciado pasado, había logrado sobreponerse a su lacerante tristeza. Ella era, sin duda, un claro ejemplo que mostraba que el Sistema que se había aplicado en aquella recóndita colonia había dado sus frutos. Lamentaba profundamente el final que el destino deparaba a aquella mujer. Debía hacer lo posible para que Vivian no corriera la misma suerte, pero ¿cómo hacerlo? ¿Cómo convencer a alguien de algo sin poder exponerle las verdaderas razones que le harían entender dicho convencimiento? ¿Cómo atar a una joven a la pata de una mesa sin darle una explicación, aunque uno sepa que ese es el único modo de protegerla…?

Dos horas después, salió del hospital y se dirigió hacia La Cúpula; debía tener una seria charla con el gobernador. Había hablado con la doctora Stevens y esta le había explicado que las dos últimas remesas de suministros que había pedido para el hospital no habían llegado a la isla, y que aunque ya había expuesto el problema ante el gobernador, este no le había dado ninguna respuesta. Por razones que no lograba entender, sir Lowell no le había informado de aquella incidencia tan preocupante.

Residencia del gobernador

Sir Lowell estaba acabando de esculpir la nariz del busto en el que llevaba trabajando varias semanas. Después de dar la última cincelada, se bajó del taburete y se alejó de la escultura. «Humm… Demasiado puntiaguda aun», pensó, y volvió a sentarse para seguir trabajando.

Aquella afición suya era lo único que lograba abstraerlo de todos los problemas que conllevaba dirigir la colonia, pues paliaba su constante excitabilidad. Sus esculturas, abstractas y poco definidas, manifestaban que él no era un hombre al que le gustaran demasiado los trabajos detallados.

De repente, Lowell oyó gritos detrás de la puerta de su taller. Dejó lo que estaba haciendo, se limpió las manos con un trapo y se levantó del taburete. Antes de llegar a la puerta, esta se abrió de golpe y se topó con su hermano, quien tenía la cara descompuesta. Detrás de él, la asistenta apareció y se disculpó:

—Lo siento, señor, le he dicho que usted estaba trabajando pero no me ha hecho caso.

—Ya… No se preocupe. Puede irse.

Balthasar miró a su hermano con desprecio.

—¿Qué ocurre? —preguntó encolerizado.

—Quiero que le digas a tus sicarios que me dejen salir de La Cúpula.

—¿Y para eso has irrumpido en mi taller de esa forma? —preguntó enojado—. Sabes que eso no es posible. No sé por qué insistes en algo que no vas a conseguir.

—Necesito aire puro.

—¿Aire puro? — Balthasar se dio la vuelta y se sentó en el taburete para retomar su trabajo—. Tienes un bonito apartamento con una terraza espléndida y todos los caprichos que exiges a tu disposición.

—Quiero poder ver lo que hay ahí fuera —insistió Byron—. Aquí me aburro.

—¿Qué pasa? ¿Acaso tus putitas ya no te entretienen? ¿No tienes suficiente alcohol para emborracharte?

—¡No puedes mantenerme encerrado aquí, maldita sea! ¡Voy a volverme loco!

Balthasar se levantó y se acercó a su hermano; sabía que la corpulencia de su cuerpo y su penetrante mirada siempre lograban desestabilizarlo.

—Escúchame, estúpido —aclaró—. Te di la oportunidad de que purgaras tus pecados y te convirtieras en un buen hombre. Te traje aquí y te libré de que te pudrieras en una cárcel hasta el final de tus días. El doctor Collingwood y su equipo hicieron lo imposible para sacar lo mejor de ti, ¡pero tú no pudiste mantener la bragueta cerrada y la volviste a cagar!  ¡Solo tenías que adaptarte al Sistema, maldita sea!

—¡Tu Sistema es una jodida mentira!

—¡No dejaré que un violador ande suelto por mi isla!

Byron entendió que su hermano no iba a transigir en lo que le había pedido, así que decidió hacerle otra petición.

—Quiero ver a la niña.

—Ni hablar.

—Sabes que tengo derecho a…

—¡Tienes derecho a dejar de decir estupideces si no quieres que te lleve a Londres y te entregue a la policía!

—¿Entregarme a la policía? ¿Lo harías, hermano? Dime, ¿cómo ibas a justificar que un violador al que tú encubriste haya vivido en esta isla idílica tanto tiempo? ¿Cómo vas a explicar que tu gran Sistema de reequilibrio temperamental haya fallado conmigo y no me haya convertido en una mejor persona? ¡Oh, qué contradicción, hermano! ¡Tu Sistema es, además de una jodida mentira, una auténtica mierda!

—El mar es muy grande, hermano… —dijo Balthasar.

Byron se metió las manos dentro de los bolsillos del pantalón para evitar que sus puños tuvieran la tentación de clavarse en la cara de su repulsivo hermano.

—¿Me estás amenazando? —preguntó.

—Tómatelo como quieras. Escúchame bien, solo tienes que seguir divirtiéndote en tus aposentos y dejarnos a todos en paz.

Byron se quedó en silencio durante unos segundos y suspiró teatralmente.

—Está bien. Como quieras —contestó, y salió del taller.

Casa consistorial

El alcalde había llegado a su despacho temprano. Sobre su mesa de trabajo descansaban los informes mensuales de los distritos que le habían hecho llegar los consiliarios. Los leería detenidamente, y después se reuniría con los representantes de los distritos para tratar de buscar soluciones a los problemas más relevantes que afectaban a la población de la isla.

Empezó a leer los informes uno por uno. En la mayoría de ellos, los consiliarios exponían incidencias sin importancia que no requerían ser trasladadas al Consejo Mayor. Sin embargo, dos de esos informes llamaron su atención. En ellos, los jefes de distrito manifestaban la preocupación que tenían en relación a la carencia en la isla de algunos productos de primera necesidad; según decían, no habían llegado las partidas que se esperaban y el almacén comunitario se estaba quedando vacío.

La colonia estaba preparada para abastecerse autónomamente de la mayoría de víveres y suministros que los residentes necesitaban para sobrevivir. La pesca era abundante, había granjas en las que se criaba ganado y aves de corral, y plantaciones suficientes para proveer de frutas y verduras a la población. Se cultivaban grandes cantidades de caña de azúcar y, en la parte oeste de la isla, enormes plantaciones de vid generaban uva suficiente para extraer miles de litros de mosto. La miel era también uno de los productos más abundantes, pues en la colonia se había asentado firmemente la tradición de la apicultura.

En el aserradero se talaba y transportaba la madera hasta la maderera, donde era procesaba con un producto a base de trementina y resina natural para protegerla del fuego y poder ser utilizada en la construcción de casas y muebles.

En la fábrica textil, dirigida por la esposa del gobernador, se procesaban las fibras naturales de lino y cáñamo, que eran transformadas en telas, calzado y otros accesorios. En sus telares se confeccionaban los uniformes que llevaban los residentes de la colonia, y vestidos y blusones que se exportaban al exterior.

En cuanto a la electricidad, a través de un Sistema de energía olamotriz, la energía mecánica de las olas era transferida con tecnología hidráulica hasta la costa de la isla, donde se convertía en energía eléctrica mediante un generador hidroeléctrico. Por otra parte, para abastecerse de agua dulce se habían construido estanques para la recogida de agua de la lluvia y una desalinizadora.

La colonia exportaba al exterior algunos de sus excedentes perecederos, como el mosto, la miel o la caña de azúcar, así como también productos textiles o enseres de cocina de madera que se tallaban a mano. Con el dinero que se obtenía de la venta de estos productos, se adquirían otros que no podían conseguirse en la colonia, como diversos tipos de semillas, alimentos, vidrio, material de construcción o piezas para el mantenimiento de las infraestructuras.

Durante los últimos meses, las tormentas se habían ensañado con la isla de tal modo que muchas de las cosechas que esperaban ser recogidas se habían echado a perder, por lo que en aquel momento el normal funcionamiento de la isla dependía en gran medida de la adquisición de suministros del exterior. Él mismo, como alcalde, se había preocupado personalmente de gestionar las peticiones de los avituallamientos extraordinarios que la colonia precisaba, pero ¿por qué no habían llegado a su destino? En ese instante, el alcalde recordó que la doctora Stevens también se había quejado en la última reunión del Consejo Mayor de la falta de suministros médicos en el hospital. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Por qué se habían retrasado las partidas que esperaban…? Tendría que hablar con el gobernador inmediatamente.

Ághata, su secretaria, entró por la puerta como un torbellino y lo sacó de su ensimismamiento.

—Buenos días, Brendan —dijo con energía—. La señora Mills ya ha llegado. ¿Le digo que pase?

—Buenos días, Ághata. Sí, que pase, que pase…

La secretaria salió del despacho y, a los pocos segundos, entró acompañada de una señora menuda con unas enormes ojeras en su rostro.

—Siéntese, señora Mills —Brendan se levantó y le ofreció una silla.

—Gracias, alcalde.

—Dígame, ¿cuál es el motivo de su visita?

—Estoy preocupada por mi marido.

—¿Su marido…?

—Joseph Mills. Era el panadero del distrito 2º y fue acusado de homicidio hace unos meses. Ahora está desterrado en el Islote.

—Recuerdo el caso —El alcalde se mesaba la barbilla mientras trataba de rememorar los pormenores de aquel triste incidente—; afortunadamente no hay muchos así en la colonia. ¿Qué le preocupa?

—Tal como está establecido, voy a visitarlo una vez al mes. Desde hace algún tiempo lo noto muy débil, pero él no admite encontrarse mal; creo que no me dice la verdad porque siempre hay un guardián vigilándonos cuando hablamos.

—En el Islote hay un equipo médico que atiende a los reos —dijo Weyler—. No debe preocuparse por su salud.

—Están dándole un tratamiento para su diabetes, pero no mejora; al contrario, cada vez está peor.

—Está bien. Me ocuparé de trasladar esta incidencia al gobernador para que hable con los médicos de su marido y, en cuanto sepa algo, se lo comunicaré.

—¡No! —exclamó la mujer—. No confío en el gobernador. Le ruego que sea usted quién se ocupe de esto.

Weyler vio en los ojos de la mujer un miedo desmedido.

—¿Por qué no confía en el gobernador, señora Mills?

La mujer bajó la mirada y se miró las manos. No parecía tener intención de responder.

—No puedo ayudarla si no es sincera conmigo —explicó el alcalde—. Puede confiar en mí. Mi trabajo consiste en tratar de solucionar los problemas de mis ciudadanos.

—El gobernador no fue justo con mi marido. Él no pretendía matar a ese hombre; solo trató de defenderse. Ese hombre… Ese hombre estaba fuera de sí. Yo estaba allí y le aseguro que mi marido no tuvo otra opción; si no le hubiera clavado ese cuchillo, sería él quién estaría ahora bajo tierra.

—Según tengo entendido, los responsables del Centro de Adiestramiento manifestaron que la víctima, el señor Holdein, había pasado los exámenes de reequilibrio correctamente y que, por tanto, no había ningún motivo que justificara una actitud violenta contra su marido. Sin embargo, su marido sí que incumplió la obligatoriedad de acudir a sus revisiones.

—Lo sé. Vi el documento que le advertía de esas dos faltas en el cajón de su mesilla de noche. Un día le pregunté por qué no había acudido a las revisiones, y me dijo que se le había olvidado y que pensaba presentarse al día siguiente, pero no tuvo tiempo —explicó—. Mi marido actuó en defensa propia. El señor Holdein entró en la panadería y se puso a discutir con él sin ningún motivo. Era como si se hubiera vuelto loco de repente. Venía a la panadería cada día y jamás había actuado de aquel modo. Mi marido intentó tranquilizarlo, pero solo consiguió que se pusiera más agresivo. Después, atacó a Joseph como si fuera un perro rabioso; le mordió en el cuello y en los brazos.

Weyler se levantó de su silla y se sentó sobre la mesa, más cerca de la mujer. La miró con lástima y dijo:

—Verá, señora Mills, las leyes de la colonia son muy claras en relación a cualquier tipo de violencia que se produzca entre los residentes. El Sistema controla categóricamente ese tipo de conductas para garantizar la seguridad de la colonia y de nuestros hijos. Todos los residentes que entran en esta isla saben a lo que se exponen. Usted y su marido aceptaron el compromiso de cumplir las leyes del Sistema, y deben asumir las consecuencias. Sé que es difícil separarse de alguien a quien quieres, pero los Dirigentes no pueden ser indulgentes con los que atentan contra la vida de un habitante de Acacia. Su marido está bien atendido en el Islote; allí los psiquiatras tratan de averiguar qué es lo que ocurrió dentro de su mente para que reaccionara de ese modo.

—Mi marido es un buen hombre; nunca haría daño a nadie.

—Señora Mills, su marido tenía un arma blanca y ese hombre estaba desarmado…

La mujer bajó la mirada y movió la cabeza de lado a lado.

—¡Ese cuchillo era para cortar carne y Joseph solo quería asustar a ese hombre para que se fuera de allí! —exclamó la mujer indignada—. ¡No pretendía matarlo! ¡Pero ese loco… ¡Ese loco se abalanzó sobre mi marido y el cuchillo se le clavó en el vientre! ¡El Sistema no debería haber permitido que un hombre en ese estado estuviera suelto por la isla! Yo pude verlo todo y el muchacho que estaba en la panadería también. No sé cómo lo hicieron, pero consiguieron que ese muchacho no hablara.

—¿Cree que lo intimidaron de algún modo?

—Solo sé que murió al caer de un andamio pocos días después del incidente. No tuvo oportunidad de contar su versión.

—Lo sé. Tobby era el hijo de uno de los primeros consiliarios que tuve a mi cargo —dijo el alcalde con amargura—.  Nadie se explica qué pudo pasar; a pesar de su juventud, era uno de los operarios de la desalinizadora con más experiencia. Fue un duro golpe para todos…

—¿Y si no fue un accidente fortuito?

El alcalde miró a la señora Mills y frunció el ceño.

—¿Qué insinúa?

—No lo sé, alcalde. Ni siquiera sé si puedo fiarme de usted. Aparte de mí, ese muchacho era el único que sabía lo que pasó realmente en la panadería aquél día, y ahora está muerto.

Brendan trataba de poner en orden todas las ideas que pasaban por su cabeza.

—Dice que conocía bien al señor Holdein y que ese día actuó de un modo extraño. ¿A qué se refiere exactamente?

—No era él… Su comportamiento no era normal. Nadie lo había visto nunca así. Era como si el mismo diablo lo hubiera poseído… —Se levantó de su asiento y miró a Weyler incisivamente—. Si ese hombre pasó correctamente las pruebas de verificación, está claro que algo no funciona bien en el Sistema.

—Trataré de comprobar el estado en que se halla su marido, señora Mills.

—Se lo agradezco. Debo irme ya —La mujer tendió la mano al alcalde y salió del despacho.

Weyler se quedó con la mirada perdida durante un largo instante. La señora Mills tenía razón: si el señor Holdein había pasado con éxito todas las pruebas de verificación, ¿por qué había actuado de aquel modo tan agresivo? «Era como si el mismo diablo lo hubiera poseído…», había dicho aquella mujer. De repente, recordó la conversación que él y el resto de los Dirigentes habían tenido en una de las últimas sesiones del Consejo Mayor acerca del aumento de faltas y comportamientos extrañamente violentos entre los residentes. Habían hablado de Neil Vincent, el encargado del aserradero, quien a pesar de haber sido siempre un residente modélico había sido arrestado en dos ocasiones por conductas provocadoras. Y el doctor Collingwood había reconocido que, últimamente, algunas personas manifestaban una intensidad inusual en sus reacciones y un bajo control inhibitorio. Algo extraño estaba ocurriendo en la colonia, algo que desbarataba completamente el equilibrio del temperamento de algunos residentes, algo que el Sistema por lo visto no estaba controlando…

Despacho del gobernador

Valeria tomó un sorbo de té lentamente, dejó la taza sobre la mesita, cruzó los brazos y miró al gobernador con impaciencia. Lowell terminó de leer los papeles que tenía entre las manos, se quitó las gafas y sonrió.

—Estos informes me satisfacen enormemente —afirmó—. La felicito, doctora Collingwood; los nuevos residentes se están adaptando a la colonia satisfactoriamente.

—Solo hago mi trabajo —contestó ella en tono agrio.

—Entonces, ¿qué le preocupa? Su ceño está fruncido y su mirada destila desasosiego.

—Me preocupa el Islote. Cada vez enviamos allí a más gente.

—Los residentes que no han sabido adaptarse al Sistema no pueden vivir en la colonia —repuso el gobernador con frialdad—. Las normas deben cumplirse.

—Deberíamos hallar el modo de volver a insertarlos en la colonia. Es lo que acordamos que haríamos.

—Así es, pero el transcurrir de los acontecimientos nos ha obligado a cambiar algunos supuestos que fueron concretados sobre el papel en un principio —explicó Lowell—. Sabe tan bien como yo que dispongo de un equipo limitado de preceptores y no puedo permitir que dejen de atender a los disciplinados residentes de esta colonia para dedicarse a los sediciosos. Esas personas ponen en entredicho nuestro Sistema y deben ser aisladas del resto de residentes. En el Centro de Instrucción de Londres nuestros colaboradores hacen un buen trabajo seleccionando a los candidatos, pero siempre hay un margen de error. Si un residente se salta las normas, en Acacia tiene más oportunidades y medios de enmendarse que en cualquier otra sociedad, pero es un hecho probado que los hombres estamos afectados por el pecado original y, en ocasiones, la naturaleza acaba ganando la partida.

—Cuando sentamos las bases de este proyecto, acordamos que trataríamos de instaurar un orden social en el que no hubiera grilletes —insistió la doctora Collingwood—. La prisión nació en el seno de la ignorancia y la ceguera de los hombres. En el mundo externo es la ineptitud de los educadores y de la ley lo que provoca que las cárceles estén llenas de hombres que podrían reinsertarse en la sociedad si esta dispusiera de los medios adecuados. Matar a un hombre que ha delinquido o mantenerlo preso durante años no sirve de nada y una sociedad que toma esas medidas solo demuestra su incapacidad de transformación. No existen delincuentes que hayan sido reformados por las cadenas. Cuando un hombre comete una falta debemos procurar que se dé cuenta de su error, y luego debemos devolverlo a la sociedad para que sea valioso, pero no secuestrarlo y mantenerlo encerrado; eso no es útil ni para sí mismo ni para la sociedad.

El gobernador se puso un habano entre los labios y empezó a aplaudir.

—¡Bravo, doctora, bravo! Ha sido un discurso espléndido, pero también arbitrario —Señaló con el índice a su colaboradora—. Usted piensa en el reo, pero no en los ciudadanos de buena voluntad que se van a dormir con la conciencia tranquila y que merecen sentirse seguros. En Acacia no se aplica un sistema coercitivo; somos bastante permisivos con nuestros ciudadanos, pero del mismo modo también debemos ser contundentes cuando la situación lo requiera.

—Pero si esas personas no son tratadas adecuadamente, las perderemos. ¿Qué haremos con ellos cuando finalice el proyecto?

—Cuando llegue el momento, tomaremos la decisión adecuada.

—¿Qué tipo de decisión?

—La que sea precisa.

—Estamos asumiendo demasiados actos inmorales, ¿no cree?

—Doctora Collingwood —Lowell la miró con condescendencia—, esos pensamientos que la perturban nacen con la intención de tranquilizar su conciencia, pero usted es inteligente y sabe que el objetivo que nos mueve es supremo; por eso debemos ser fuertes y permisivos con nuestra moralidad. Los escrúpulos están hechos para mujeres y hombres ordinarios; las personas como usted y como yo no podemos permitírnoslos.

—Solo digo que el experimento que tenemos entre manos es tan prodigioso como delicado y que, por ese motivo, deberíamos hacer las cosas bien. Sabe tan bien como yo que hemos cometido más actos ilícitos de los permitidos y que si no enmendamos nuestra forma de liderar este proyecto deberemos abortarlo.

—¿Abortarlo? Supongo que estará usted bromeando. ¿Cree que vamos a tirar por tierra el sacrificio de tantos años? ¿Qué cree que pasaría si volviéramos a Londres y soltáramos a toda esa gente por sus calles? Hemos moldeado a los residentes para que vivan en nuestro Sistema; fuera de aquí serían pasto de la crueldad de la sociedad del mundo exterior.

—Estamos tensando demasiado la cuerda, gobernador. Las bases de este proyecto se están desvirtuando; el fin solo debería justificar los medios hasta cierto punto…

—Eso es filosofía barata, doctora. Cuando el fin es luchar en contra de las bases establecidas con el objetivo de crear un mundo más sublime, los medios deben ser contundentes.

—¿Cree que nuestra Orden aprobaría esos medios?

—La Orden delegó en mí su confianza, y cuando desvelemos los resultados de este proyecto el mundo entero reconocerá que la masonería es el único camino que puede conseguir que la Humanidad se dirija hacia la luz, y los que la han denostado quedarán en evidencia y deberán rectificar.

La antropóloga se quedó callada y miró hacia la ventana del despacho.

—Nos costó mucho esfuerzo conseguir poner en marcha este proyecto, doctora —añadió Lowell—. Y sabe que no hay vuelta atrás…

No la había, pensó Valeria. A veces, sus remordimientos le jugaban malas pasadas y su lengua hablaba demasiado rápido.

—Así es —asintió ella.

—Hay que contener la maleza para que las flores crezcan sanas —sentenció Lowell.

Valeria lo miró con admiración y recelo a la vez. Cuando se conocieron por primera vez, la psicóloga pensó que Lowell poseía grandes cualidades que pocas veces iban de la mano en un mismo hombre: era un tipo poderoso, pues poseía una inmensa fortuna y tenía una excelente reputación entre las altas esferas, y además era caballeroso, idealista y audaz, lo que lo hacía fascinante a los ojos de los demás. No supo captar en aquel primer momento, quizá debido a la ilusión que le hacía haber encontrado a alguien que por fin daba credibilidad a las teorías de su padre, que Lowell poseía otros atributos menos decorosos, propios de su temperamento colérico: una ambición desmesurada, y una crueldad y una tendencia a la manipulación de los demás realmente aterradora. Con el paso de los años, quedó claro que Balthasar Lowell era una persona que se crecía ante las adversidades cuando se sentía presionado, y que su mente era tan astuta que siempre ideaba un modo de seguir adelante, sin abandonar la partida. Por eso, Valeria sabía que nada de lo que ella dijera en contra de su modo de actuar podría hacer que se tambalearan su determinación y objetivos.

Apartamento de Byron Lowell

—Eso es, vamos… Dale un beso con lengua…

Las dos mujeres empezaron a besarse apasionadamente; Byron las contemplaba sentado en su butaca. Ambas estaban arrodilladas sobre la cama, completamente desnudas, tratando de cumplir al pie de la letra todo lo que aquel hombre les pedía.

—Sois unas zorras, y pienso follaros a las dos con ganas —Se levantó, se quitó los pantalones y el slip, y se acercó a las chicas—. Dame tu culo —ordenó a una de ellas.

Byron cogió las nalgas de la chica con ambas manos y la penetró; mientras, la otra empezó a masturbarse. Metió una y otra vez su miembro dentro de la mujer, cada vez con más fuerza. Ella se quejaba y trataba de impedírselo, pues sabía que eso era lo que a él le gustaba.

—¡No, por favor! —gritaba.

—¡Estate quieta o seguiré follándote hasta reventarte el culo!

—¡Me haces daño!

—¡Déjala ya! —gritó la otra mujer.

La resistencia de ambas mujeres hizo que Byron se excitara más. Sacó su polla del culo de la chica y le dio un empujón.

—¡Tú, ven aquí! —La otra mujer se colocó a cuatro patas sobre la cama y se preparó para la embestida.

Byron penetró a la segunda chica con más vigor aun. La folló con rapidez, pues el clímax estaba cerca.

—¡Ahhh…! —gimió la chica.

A los pocos segundos, Byron se corrió dentro de ella; jadeando, se dejó caer sobre la cama.

—Largaos —dijo.

Las dos mujeres recogieron su ropa interior y salieron de la habitación apresuradamente. Si tenían suerte, podrían descansar un rato hasta que aquel insaciable hombre volviera a requerir su presencia.

Cuando recuperó el resuello, Byron se levantó de la cama, se secó el sudor de la cara con una toalla y se preparó una copa. El whisky le sentaba de maravilla después de un buen polvo. Salió a la terraza y contempló el mar. El mar… Estaba harto de ver aquella enorme masa de agua día tras día. Se ahogaba dentro de aquel apartamento del que apenas podía salir. Desde que habían llegado a aquella maldita isla, había pedido a su hermano infinidad de veces que lo dejara salir de La Cúpula para ver el resto de la isla, pero Balthasar no cedía a sus peticiones, recordándole continuamente que, gracias a su ayuda, ahora él no estaba pudriéndose en una prisión de Londres. Debió haber sido más listo al principio. Si hubiera accedido a dejarse mangonear por los psiquiatras y hubiera contenido sus impulsos durante un tiempo, hasta ganarse la confianza de su hermano, quizá ahora su situación sería bien distinta. Pero no pudo evitar violar a aquella chiquilla…

Balthasar no había conseguido someterlo. Había creído que su estúpido Sistema conseguiría hacer de él un buen hombre, que aquellos científicos de la mente podrían cambiarlo… Su hermano era un ignorante. Nadie podría entender jamás hasta qué punto era inútil tratar de controlar aquellos deseos que se adueñaban de él por completo. Nadie podría jamás entender que para él violar era como respirar.

Con el tiempo, su hermano entendió que si quería mantenerlo tranquilo y conseguir que no diera problemas debía hacerle algunas concesiones. Pero ya ni siquiera las putas o la bebida lograban mantenerlo sosegado. A veces, creía que acabaría volviéndose loco.

Se asomó por la barandilla y vio el acantilado. Quizá lo más sensato era tirarse al mar y así liberarse de su prisión física, redimirse de sus cadenas mentales… La tentación era grande, pero el suicidio podía esperar. Balthasar tenía una poderosa arma para chantajearle, pero él también sabía cómo podía poner a su hermano contra las cuerdas. El poderoso gobernador de Acacia no tenía ni idea de que, aun estando encerrado en aquella mansión, su hermanito pequeño podría destrozarlo cuando se le antojara…

Bosque Monks

Ginger estaba sentada en el húmedo suelo de la cueva y miraba a Vivian con una profunda tristeza. Mientras habían estado haciendo el amor se le había olvidado por completo la dramática situación que ambas estaban viviendo. Había tratado de convencer por todos los medios a su amada amiga de que no se fuera de la isla, pero sabía que había sido inútil. Sentía una impotencia tremenda, pues era consciente de que sus caminos se iban a separar y quizá jamás volverían a encontrarse, pero ¿qué podía hacer? Ya no se trataba de que Vivian quisiera abandonar la colonia porque sentía que no era su lugar; ahora, su madre estaba muy enferma y ella quería estar a su lado.

Vivian se le acercó y se sentó junto a ella. Le cogió la mano y se la besó.

—Cuando acabe el experimento, quizá podamos volver a vernos —Trató de consolar a Ginger.

—Sabes que no volverás.

La mulata se quedó en silencio.

—¿Por qué no haces caso a la doctora Collingwood? —añadió la pelirroja—. Ella conoce mejor que nadie el Sistema y cree que cometerás un error si te vas. Tu madre le ha confesado que no desea que la acompañes; quiere que te quedes aquí con tu padre y tu hermana.

—¿Tú dejarías que tu madre se fuera sola?

Ginger bajó la cabeza y no contestó. Sentía que debía hacer un último esfuerzo para tratar de convencer a su amiga. Con los ojos suplicantes, insistió:

—Los Dirigentes no permiten el regreso de los residentes que deciden abandonar la colonia y lo sabes. Te marcharás y conocerás a otra gente, vivirás muchas cosas nuevas y yo… Yo solo formaré parte de tu pasado.

—Ven conmigo.

—No puedo ir contigo...

—¡Claro que puedes! Podemos solicitar al Consejo Mayor que te concedan la deportación.

—Sabes que eso es casi imposible. El Consejo Mayor solo concede la deportación por una causa de fuerza mayor; tú has tenido que luchar mucho para que te la concedieran.

—Sí, pero te aseguro que si no me la hubiesen concedido hubiera sabido muy bien lo que hacer. Solo hubiera tenido que actuar como una residente reacia al Sistema, mostrando signos de inadaptación durante un tiempo; entonces, serían ellos los que me hubieran invitado a irme. De hecho, eso es lo que hacen con todos los residentes que critican al Sistema y no son manipulables: se los sacan del medio porque no les interesa tener en la isla elementos subversivos que puedan poner en entredicho los buenos resultados de su experimento.

—¿Por qué siempre eres tan retorcida?

—Algún día te darás cuenta de que este lugar no es tan idílico como parece. No se puede contener la naturaleza del ser humano eternamente. De todos modos, ambas sabemos que aunque los Dirigentes te dieran permiso nunca dejarías este lugar, ni siquiera por mí. ¿Sabes lo que creo? Creo que eres una cobarde y que no me quieres lo suficiente.

Ginger se levantó repentinamente y se refregó los ojos con las manos, tratando de deshacer las lágrimas que se estaban gestando en sus ojos. Flip empezó a dar vueltas alrededor de ella, tratando de llamar su atención.

—Ni siquiera te lo has planteado, ¿no es cierto? —preguntó Vivian—. Jamás te vendrías conmigo.

—¡Basta! ¡Tú crees que las cosas son fáciles y no lo son! ¡No lo son! ¡¿De veras crees que nunca he pensado en fugarme de esta isla contigo?! ¡Lo he pensado muchísimas veces, muchísimas, pero siempre he llegado a la misma conclusión: yo nunca podría hacerte feliz!

—¡¿Por qué no?!

—Porque las cosas del mundo exterior te alejarían de mi —confesó Ginger—. Somos… Somos completamente distintas.

—¡¿Y qué?!

—¡Tú quieres experimentar, estar en todas partes, amar a todo el mundo! ¡No quieres hacerte responsable de nada! ¡Eres autocomplaciente, frívola y pueril, y en tu mundo no existe la palabra sacrificio! ¡Solo escuchas tus impulsos y crees que los que no lo hacemos somos bichos raros! ¡Y no quieres cambiar porque eres feliz siendo como eres! ¡Por eso este lugar no es para ti! ¡Nadie puede cambiarte, ni siquiera yo!

Vivian miraba a su amiga con los ojos escarranchados, tratando de averiguar por qué le decía todas aquellas cosas tan duras.

—Si nos fuéramos juntas a ese mundo desconocido para nosotras —continuó Ginger, ya más calmada—, yo me pasaría los días tratando de acercarme a ti, tal y como lo he estado haciendo siempre, pero nunca te alcanzaría. Trataría de cambiarte continuamente y tú te distanciarías de mí, y entonces yo me quedaría totalmente sola en un lugar extraño en el que no querría estar.

—¡¿Crees que lo sabes todo, eh?! Te diré algo: deberías aprender a no prejuzgar a los demás, a no ser tan perfeccionista contigo misma y a tratar de confiar más en los que te quieren. Nunca podrás ser feliz si no dejas de ver dificultades en todo lo que te rodea.

—No lo sé todo —Ginger agachó la cabeza—, pero creo que tú eres una mujer ávida de aventura y yo solo sería un lastre para ti… Yo me siento orgullosa de formar parte de esta colonia porque creo que lo que estamos construyendo aquí servirá en un futuro para curar los males de ese otro mundo que a ti tanto te atrae. Creo que lo que está sucediendo en esta isla va mucho más allá de ti y de mí. Te quiero muchísimo, pero una vez más voy a guiarme por la cabeza y no por el corazón: no sería sensato abandonar a mi familia y a la comunidad para iniciar una aventura que tú y yo sabemos que no saldría bien. Si pudiera, te encerraría en esta cueva para que nunca pudieras dejarme, pero no lo haré; yo sé cuáles son mis responsabilidades.

—¿Tus responsabilidades? ¿Y qué hay de las mías? ¡Maldita sea, ¿mi madre está enferma e insinúas que yo no acepto mis responsabilidades?!

—No te engañes a ti misma, Vivian. Sé que quieres a tu madre, pero te hubieras ido de aquí de todas formas.

Vivian se quedó impávida; su rostro reflejaba un grave dolor. Miraba a su amiga con los ojos muy abiertos, como si tratara de entender quién era en realidad. Por su parte, Ginger se sentía sucia y cruel por haberle hablado así, pero sabía que debía aguantar el tipo y tratar de no dejarse llevar por sus emociones. Una parte de ella, la más egoísta, quería abrazar a Vivian y decirle que todo lo que había dicho había sido un disparate y que lo dejaría todo para irse con ella sin mirar atrás. Pero no debía hacerlo: el mejor modo de ayudar a Vivian era dejándola ir.

La mulata se levantó despacio, sin apenas hacer ruido y sin dejar de mirar a su chica. Se sentía herida y decepcionada. Cogió su mochila y dijo:

—Está bien, tú quédate en esta isla creyéndote todo lo que los Dirigentes quieran contarte. Yo me iré y comprobaré las cosas por mí misma —sentenció—. Es cierto; no podríamos estar juntas: a ti la imperfección te deprime y yo soy la persona más imperfecta que existe.

Vivian se dirigió hacia la escalera y, sin mirar atrás, la subió hasta desaparecer por el agujero de la cueva. En ese instante, ninguna de las dos muchachas sabía que nunca más volverían a verse.

Residencia del gobernador

—Has tardado mucho —Balthasar levantó la vista del libro que estaba leyendo y miró a su esposa de reojo.

—A Catherina le ha costado mucho dormirse hoy. Está nerviosa y preocupada por su hermano. Aunque es pequeña, es capaz de percibir la tensión que hay entre tú y Edward. Deberías hablar con ella.

Sophia se quitó la bata y se metió en la cama.

—Edward es demasiado tozudo y desafiante —contestó su marido—. No logro entenderme con él.

—Está en una edad complicada. Y tú también. Él debe aprender a ser más condescendiente y tú a ser más paciente.

—¿Más aun…? —gruñó.

—Eres el padre de un chico adolescente, no lo olvides.

—No creo que pueda ser más paciente de lo que soy.

—La niña me ha dicho que mañana quiere que la lleves a montar a caballo. Dice que se lo prometiste.

—Es aun muy pequeña para eso. Debe conformarse con su pony.

—Se lo prometiste.

Balthasar miró a su mujer y suspiró; siempre conseguía todo lo que se proponía.

—Está bien. ¿Podrás acompañarnos?

—No lo creo —dijo Sophia—. Mañana debo supervisar los pedidos en la fábrica. Esta vez vamos a exportar una gran cantidad de paños y manteles, y debo comprobar que todo esté en orden. Además, os irá bien estar solos.

—Como quieras.

—Balthasar... ¿Crees que algún día deberíamos contarle a nuestra hija la verdad?

—¿Qué verdad?

—Ya sabes a qué me refiero… Quizá deberíamos explicarle cómo llegó a nuestras vidas.

—Por supuesto que no. Es nuestra hija, eso es todo.

—¿Qué ocurriría si algún día su padre apareciera y la reclamara? Dijiste que la madre había muerto en el parto y que el padre no estaba en condiciones de ocuparse de la niña. Eso significa que el padre está vivo y que podría aparecer en cualquier momento.

—Eso no ocurrirá.

—¿Por qué nunca quieres contarme nada acerca de ellos? No sé quiénes eran ni cuáles eran sus circunstancias.

Balthasar se quitó las lentes y las dejo sobre la mesilla de noche. Se recostó y abrazó a su esposa.

—Aunque no saliera de tu vientre, Catherina es tu hija y esa es la única verdad. Explicarle los detalles de su nacimiento la desestabilizaría y no serviría de nada. En cuanto al padre biológico, no debes preocuparte; nunca nos molestará.

—¿Y si alguien se lo cuenta algún día antes que nosotros?

Balthasar empezaba a perder la paciencia.

—Nadie lo sabe. ¿A qué vienen tantas preguntas? —Se levantó y abrió el ventanal.

—Un día tu hermano me pidió que tratara de convencerte para que le permitieras ver a los niños y lo dejaras salir de La Cúpula, y me advirtió que si no lo conseguía le contaría a la niña que no es nuestra hija. Temo que cumpla su palabra.

—No te preocupes; no hablará.

—También insinuó que tú eras el responsable de la muerte de esa mujer…

—¿Qué mujer?

—La madre biológica de Catherina.

—¡Y tú haces caso de los disparates que salen de la boca de ese tarado…! —exclamó enfadado—. Byron es un depravado y tú una insensata por seguirle la corriente. Él nunca le contará nada a Catherina; tiene mucho que perder.

Sophia se quedó pensativa y decidió dejar el tema por el momento; el corazón de su marido no era demasiado fuerte y no quería que se alterara.

—Espero que estés en lo cierto —dijo ella—. Anda, vuelve a la cama.

Balthasar apagó la luz y se acostaron. Después de un buen rato, Sophia seguía sin conciliar el sueño. Se sentía intranquila y asustada. Temía que Byron, en un momento crítico, cometiera la imprudencia de herir a una niña por el simple hecho de conseguir un capricho. Y aun más le preocupaba que le contara otras cosas a Balthasar que harían que su marido perdiera los papeles y quisiera matarlo…

Hospital de la colonia

La doctora Stevens repasaba los expedientes de los enfermos a los que aquel día iba a dar el alta. Trataba de concentrarse en la tarea sin demasiado éxito, pues no podía dejar de pensar en cómo se sentiría su hija después de haber tenido que aceptar que su mejor amiga iba a abandonar la isla para siempre. Heather sabía que durante un tiempo Ginger tendría que recibir un apoyo extraordinario de sus preceptores para conseguir superar aquella circunstancia. El hecho de que tuviera un temperamento melancólico con pequeñas pinceladas sanguíneas no se lo pondría nada fácil; además de que su hija era susceptible, insegura, proclive a la soledad y tremendamente autocrítica, concebía la amistad como un asunto que debía llevarse con lealtad y fidelidad máximas, por lo que presumía que seguramente iba sentir una sensación de abandono terrible.

La voz de Miley la despertó de su abstracción.

—Doctora Stevens… Doctora Stevens, ¿se encuentra bien? He llamado a la puerta, pero al no contestar…

—Oh, Miley, disculpa —Se excusó—. ¿Qué ocurre?

—El alcalde está fuera. Tenían una cita.

—Ah, bien, hazlo pasar.

Miley salió del despacho y, a los pocos segundos, Brendan Weyler apareció por la puerta.

—Alcalde, pase, por favor —Heather se levantó para recibirlo.

—Buenos días, doctora —El hombre estrechó la mano de la mujer cortésmente—. No la entretendré demasiado. Venía para proponerle que elabore un informe en el que relacione el material médico que pidió para el hospital y que aun no ha recibido. Quisiera entregárselo al gobernador para que esté al corriente.

—Pero ya hice esos pedidos a través del procedimiento reglamentario.

—Lo sé. Yo mismo los tuve sobre mi mesa y les di curso. Sin embargo, como sabe, ese material no ha llegado a la isla y creo que debería exponer en ese informe la urgente necesidad de contar con él para que el hospital funcione adecuadamente.

—¿Por qué motivo no han llegado?

—Lo desconozco. Los consiliarios también están preocupados; tampoco han llegado las partidas que ellos solicitaron.

—En realidad, la situación del hospital empieza a ser crítica.

—Por eso creo que presentar su informe ante el gobernador sería un modo de presionarlo para que trate de solucionar el problema cuanto antes.

—Bien. Podría tenerlo preparado esta misma tarde, a eso de las cinco.

—Me parece bien.

Llamaron con los nudillos a la puerta y Miley apareció de nuevo por el dintel.

—Doctora, disculpe, hay una señora que quiere hablar con usted. Ya le he dicho que está ocupada, pero insiste en verla ahora mismo. Está bastante nerviosa.

—¿Quién es?

—No ha querido decirme su nombre.

—Atiéndala, doctora —dijo Weyler—. En realidad, yo debo irme ya.

De repente, una señora de baja estatura y pelo canoso entró en el despacho; tenía el rostro descompuesto y blanquecino.

—Señora, debe esperar fuera —Miley trató de detenerla— La doctora Stevens la atenderá dentro de un momento.

Heather se levantó de su silla y se dirigió hacia la mujer.

—No te preocupes, Miley. Ve a hacer tus cosas. Atenderé a la señora ahora.

La mujer miró a la secretaria con cierta altivez.

—Tengo que hablarle sobre mi hijo, doctora —dijo alterada—. Estoy muy preocupada por él. Señor alcalde, me alegro de que esté aquí. Debe usted hacer algo para ayudar a mi hijo.

—Tranquilícese, ¿cómo se llama?

—Holdein, Jean Holdein.

—¿Es usted la viuda de Stuart Holdein? —preguntó Weyler.

La mirada de la mujer se quedó clavada en el rostro del alcalde y asintió. Weyler pensó que era muy curioso encontrarse con la señora Holdein, teniendo en cuenta que pocos días antes había estado hablando con la esposa del hombre que presuntamente mató a su marido.

—¿Qué le ocurre a su hijo? —preguntó la doctora.

—Siéntese y hable con calma —El alcalde le ofreció su silla.

Miley, viendo que la situación estaba controlada, salió del despacho y cerró la puerta.

—Mi hijo John no se encuentra bien —explicó la mujer—. Últimamente está muy extraño, doctora; sufre constantes dolores de cabeza, no puede dormir y está agresivo…

—¿Por qué no ha venido con usted?

—He intentado que viniera al hospital muchas veces, pero no quiere.

—¿Desde cuándo está así?

—Hace unas semanas empezó a comportarse de un modo muy raro, pero desde hace diez días está peor. Lleva tres días fuera de casa y no sé dónde está.

—¿Ha acudido su hijo puntualmente a sus sesiones de reequilibrio?

—No lo sé. Antes de estar así, él siempre cumplía con su deber. Que yo sepa, sus preceptores nunca han tenido que amonestarlo por faltar a sus exámenes. Verá, a veces su comportamiento es normal, pero de repente entra en crisis y no lo reconozco —La mujer estaba realmente angustiada.

—No puedo ayudarlo si no viene al hospital —dijo Heather con impotencia.

—¿Y qué puedo hacer? Temo que acabe como mi marido…

—¿Como su marido? —preguntó Weyler—. ¿A qué se refiere?

—Mi marido también estaba muy alterado días antes de que se peleara con aquél hombre y ha acabado muerto.

—Explíquese mejor. ¿Qué le pasaba concretamente a su marido antes de aquél fatídico día?

—Se comportaba igual que mi chico; tenía reacciones violentas y parecía no fiarse de nadie. ¿Y si John se mete en algún lío? Tienen que ayudarme.

«Así que la señora Mills tenía razón: el señor Holdein no estaba en sus cabales», pensó Weyler.

—Señora Holdein, después de que muriera su marido, ¿comentó con alguien el estado en el que se encontraba o alguien le preguntó al respecto?

—No, señor.

—Váyase a casa y tranquilícese. Daré las instrucciones oportunas para que los protectores busquen a su hijo y yo mismo hablaré con sus preceptores —Weyler ayudó a la mujer a levantarse y la acompañó hasta la puerta; después, volvió junto a la doctora y la miró con preocupación—. Cuando los protectores encuentren al chaval daré órdenes para que lo traigan al hospital. Quizá esté enfermo.

—No lo creo…

—¿Qué ocurre, doctora? ¿Algo va mal?

—No lo sé. Tengo la sensación de que últimamente ocurre algo extraño en esta isla, pero no sé qué es. Verá, durante las últimas semanas he visto varios casos de personas que manifestaban los mismos síntomas que ese chico: fuertes jaquecas que aparecen de forma repentina, irascibilidad, temores infundados, agresividad…

—¿Se lo ha comentado al doctor Collingwood?

—Le manifesté mi preocupación y le di los nombres de esos pacientes en cuestión. Dijo que revisaría sus expedientes y que daría las instrucciones oportunas a los preceptores para que controlaran con especial atención el proceso de su reequilibrio temperamental.

—¿Sabe a qué pueden deberse esos síntomas?

—No —contestó rotundamente—. Verá, el temperamento de cada individuo tiene mucho que ver con los síntomas físicos que desarrolla: los coléricos tienen tendencia a sufrir úlceras, ataques de corazón o presión alta, los melancólicos tienden a padecer enfermedades emocionales, afecciones en la piel, alergias… Sin embargo, los trastornos que estoy viendo últimamente no siguen ninguna pauta…

—¿De cuántos residentes estamos hablando, doctora?

—Yo he visto una veintena de casos, pero podría haber más residentes afectados. Hay que tener en cuenta que esas personas no vinieron al hospital voluntariamente; fueron sus familiares quienes, preocupados, los obligaron a venir, y todos mostraron una gran reticencia a ser atendidos.

El alcalde se quedó pensativo. Neil Vincent, el señor Holdein y su hijo, y ahora todos aquellos residentes que habían sido atendidos por la doctora Stevens… ¿Por qué todas aquellas personas se mostraban tan alteradas?

—Ahora debo irme —dijo precipitadamente el alcalde—, pero seguiremos hablando de este tema, doctora.

—¡Acuérdese de recoger mañana el informe…!

Weyler salió a toda prisa del despacho y del hospital. Se montó en su bicicleta y pedaleó con rapidez. Tenía que hablar con Valeria cuanto antes.

Residencia del gobernador

—¡Feliz cumpleaños, cariño! —Sophia cogió a Catherina en brazos y la sentó en su falda.

—¡Es un pastel muy grande, mamá! ¿Lo has hecho tú?

—Por supuesto. Es de chocolate y fresas, tal como deseabas.

—¡Mmmm…! —dijo la niña, relamiéndose—. Voy a comerme un trozo muy grande.

—Primero deberías soplar las velas, ¿no crees? —propuso su padre.

—¡Vale! Tengo que pensar un deseo. Edward, ¿puedes ayudarme a pedir un deseo?

Edward se acercó a su hermana y se agachó para estar a su altura.

—No puedo ayudarte en eso, hermanita. Tiene que ser un deseo secreto; no debes decírselo a nadie.

Catherina frunció los labios y puso los brazos en jarras.

—Está bien. ¿Qué te parece esto? —Y su hermano le susurró algo al oído—. Vamos, debes soplar mientras piensas en el deseo.

De repente, la puerta del salón se abrió y entró Byron, sosteniendo una gran caja de cartón.

—¡Hola a todos! —dijo sonriendo—. ¡Feliz cumpleaños pequeña! —Dejó la caja en el suelo y se dirigió hacia la niña.

—¡Tío Byron, ya creía que no ibas a venir! ¿Por qué has tardado tanto?

—Lo siento, tenía cosas que hacer. ¡Pero ya estoy aquí!

—Tío Byron no puede quedarse, Catherina. Ha venido solo a traerte su regalo y ahora debe irse —Balthasar reprochó la conducta de su hermano amonestándolo con la mirada.

—Resulta que al final sí puedo quedarme —Byron mostró una gran sonrisa cargada de mordacidad—. ¿Quieres abrir tu regalo ahora, pequeña?

—¡Sííí…!

Mientras la niña trataba de abrir la caja con la ayuda de su hermano, Balthasar cogió a su hermano del brazo y lo obligó a apartarse del resto de la familia.

—¿Se puede saber qué haces aquí? ¡Nadie te ha invitado!

Byron se quitó de encima las manos de su hermano y lo miró con desafío.

—Sabes que tengo derecho a estar hoy aquí.

—Tú y yo llegamos a un acuerdo hace mucho tiempo, ¿o es que acaso lo has olvidado?

—No, no lo he olvidado.

—¿Entonces?

—Esa niña me importa y pienso verla cuando me venga en gana.

—Ese no era el trato. Te quiero lejos de mis hijos y de mi mujer, ¿está claro? Si vuelvo a verte cerca de ellos, le contaré a todo el mundo qué clase de monstruo eres.

—Hazlo —Byron se encaró a su hermano sin temor—. Cuéntale a todo el mundo toda la verdad. Cuéntale a tu mujer que eres un mentiroso y un asesino.

Balthasar trató de disimular la rabia que hervía dentro de sus entrañas.

—Yo de ti me tranquilizaría, hermanito —añadió Byron—. Catherina es aun muy pequeña para comprender ciertas cosas, pero te juro que si sigues amargándome la vida llegará un día en que le contaré toda la verdad. Sabes que estoy medio loco y puedo llegar a hacerlo sin importarme las consecuencias. Mi vida es un puto infierno y no tengo nada que perder…

—¡Papá, tío Byron, voy a soplar las velas! —exclamó Catherina.

Los dos hombres se miraron por última vez del mismo modo que se miran dos fieras dispuestas a luchar por la misma presa. Después, viendo que Sophia les reprochaba su actitud con la mirada, se dirigieron hacia la mesa como si no hubiera pasado nada.

—¿Ya has pensado tu deseo, pequeña? —Byron se acercó a la niña, la abrazó y le estampó un sonoro beso en la mejilla.

—Sí. ¡Uno, dos y… tres! —Cerró los ojos y sopló con fuerza—. ¡Ya está!

Todos aplaudieron y se sentaron a la mesa.

—Bien —dijo Sophia—. Ahora vamos a disfrutar del pastel todos juntos...

Embarcadero de la colonia

Los guardianes transportaron la camilla hasta el interior del camarote. Vivian los siguió y se aseguró de que su madre estuviera lo más cómoda posible.

—Saldremos en cinco minutos —dijo uno de los soldados—. El sargento Bolton vendrá enseguida y las acompañará durante la travesía.

Vivian asintió y esperó a que el soldado saliera de la estancia. Miró a su madre con tristeza; estaba adormecida por el efecto de los medicamentos. Se sentó en una silla y miró por el ojo de buey; las montañas de la isla le parecían completamente desconocidas, a pesar de haber pasado en aquella colonia la mayor parte de su vida. Respiró profundamente y acarició con suavidad el amuleto que llevaba colgado en el cuello; era un anillo de nácar que le había hecho Ginger con sus propias manos. «Te ayudará cuando te sientas inquieta», le había dicho el día que se lo había regalado.

—Hija… —La voz de su madre cortó el hilo de pensamientos de la muchacha.

—Hola mamá, ¿cómo te encuentras?

—Bien, algo mareada —Dora sacó el brazo de debajo de la sábana que le cubría y Vivian se acercó para que pudiera acariciarle la cara—. A pesar del color oscuro de tu piel, estás pálida.

—Estoy bien, no te preocupes por mí. Salimos ya de la isla; pronto estaremos en Londres y te curarán.

—Escúchame, hija. Aun estás a tiempo de quedarte con tu padre y tu hermana.

—No, mamá. Yo voy contigo.

De repente, se oyeron gritos y voces en la cubierta. Vivian entreabrió la puerta del camarote y vio cómo un hombre menudo era inmovilizado por tres guardianes.

—¿Dónde crees que vas? —El hombre trataba de zafarse de los soldados con agresividad.

—¡Soltadme! —gritó—. ¡Quiero irme de esta isla! ¡Llevadme con vosotros!

—Subidlo al muelle. Avisaré al Centro de Control —El guardián que había dado la orden cogió su radio y se la acercó a los labios—. P14 para el Centro de Control.

—Adelante P14.

—Tenemos un polizón a bordo que pretendía embarcar de forma ilícita —explicó—. Se lo entregamos a los compañeros de tierra para que lo lleven al cuartel.

—De acuerdo P14.

Vivian observó que el polizón seguía resistiéndose a los guardianes. ¿Por qué estaría tan nervioso? Parecía estar loco. ¿Y por qué querría irse de la colonia? Cerró la puerta y volvió con su madre.

—¿Qué ocurre? —preguntó la profesora.

—Nada, mamá. Debes descansar.

Dora cerró los ojos, y pensó en Justin y en su pequeña Sara. Tener que despedirse de ellos había sido mucho más doloroso que el dolor que le provocaba su enfermedad. Pensó también en sus dos pequeños que años atrás habían dejado su vida en el asfalto… La pena era tan grande e insoportable que su mente, para protegerla de la locura, le provocó una pérdida de conocimiento.

Vivian colocó la cabeza en el regazo de su madre. Cuidaría de ella hasta que se recuperara y luego viviría la vida que siempre había querido vivir. Cuando acabara aquel maldito experimento, volvería a la isla para reunirse con Ginger y se la llevaría muy lejos de allí.

Despacho del gobernador

Valeria Collingwood entró en el despacho del gobernador. La estancia apestaba a una nauseabunda mezcla de tabaco y perfume masculino.

—Adelante, doctora Collingwood, siéntese —Sir Lowell metió unos documentos en uno de los armarios—. Enseguida estoy con usted.

Se sentó y esperó a que el gobernador lo hiciera también. A través de la ventana, observó que el día era soleado y brillante; sin embargo, ella siempre sentía una inquietante frialdad en aquella estancia.

—Bien. ¿De qué quería hablarme? —preguntó el gobernador.

Valeria pensó que lo mejor era ir al grano y exponer el motivo de su visita sin rodeos.

—Quiero saber por qué no ha informado al Consejo Mayor de la privación de suministros que está sufriendo la colonia.

Lowell miró a su interlocutora y comprendió que aquella conversación no iba a ser fácil.

—¿Privación de suministros? —preguntó con falso asombro.

—No juegue conmigo, gobernador. La doctora Stevens dejó claro el otro día que no ha recibido el material que necesitan en el hospital y varios consiliarios han informado al alcalde de que tampoco han llegado los víveres y el material diverso que han solicitado en los últimos tres pedidos.

—¿Qué puedo decirle? Son cosas que pasan.

—¿Cosas que pasan? No sé si es consciente de que el almacén comunitario está quedándose vacío. Las tormentas de los últimos meses han echado a perder la mayoría de las cosechas y la colonia necesita víveres para subsistir. ¿Qué es lo que ocurre, gobernador? ¿Por qué esos suministros no han llegado?

Sir Lowell se quedó callado, sin saber qué decir.

—¿No lo sabe? —Valeria se dio cuenta de que la situación era más grave de lo que ella esperaba.

—El general Crochet está haciendo las pesquisas pertinentes para averiguar qué ha ocurrido. Pronto sabremos algo —repuso el aristócrata.

—Estamos hablando de tres partidas, gobernador. Eso significa que usted es conocedor de esa irregularidad desde hace ya un tiempo; sin embargo, ha creído conveniente ocultársela al resto del equipo.

—No creí oportuno hacerlo hasta tener detalles de lo ocurrido.

—¿Y en todo este tiempo no ha averiguado nada?

—Como le he dicho, el coronel está haciendo su trabajo. Existe la probabilidad de que los piratas hayan robado esas partidas; ya sabe que el océano está plagado de esos saqueadores. Dentro de unos días, una nueva partida de suministros llegará al puerto de Providencia. Enviaré a Crochet y a sus hombres allí para que sigan el rastro del cargamento hasta que llegue a Acacia.

—Confía demasiado en el coronel, gobernador.

—¿Qué insinúa? ¿Cree que Crochet es un ladrón?

—Creo que no debería dejar ningún cabo suelto. El coronel es el responsable de gestionar la línea de transporte de todo el material que entra y sale de la isla y, en ocasiones, podría sentirse tentado de especular con los cargamentos.

—¡Ja, ja, ja! Se nota que no conoce al coronel. Crochet no arriesgaría su puesto por unas miles de libras. A él le interesa tanto como a nosotros que este proyecto siga su curso sin sorpresas desagradables. Es un hombre muy eficiente y acabará resolviendo este percance, pero mientras tanto debo pedirle que sea usted prudente y no vaya por ahí alertando a la gente; comprenderá que esta es una información delicada que podría generar cierta inseguridad en los residentes.

—Supongo que habrá informado a nuestros socios de Londres de la situación. Ellos deben saber todo lo que ocurre aquí; poseen la infraestructura necesaria para hacer averiguaciones con más libertad.

El gobernador se levantó y se ajustó la pajarita. Valeria sabía lo que eso significaba: estaba nervioso y no había cumplido con su deber de comunicar a la Orden el problema al que se enfrentaban.

—Doctora Collingwood —Lowell habló en tono condescendiente—, no serviría de nada poner en conocimiento de nuestros hermanos esta contrariedad. Ellos se ocupan de hacer los trámites burocráticos y de pagar a los proveedores, pero no viajarán hasta aquí para averiguar qué ocurre.

—Pero podrían buscar otro modo de hacernos llegar los suministros.

—Quizá más adelante tengamos que pedirles ayuda, pero de momento es mejor que resolvamos este asunto por nuestra cuenta. Verá, usted y yo sabemos que ellos conciben este experimento de un modo muy distinto al nuestro. Ellos no viven el día a día de esta colonia, no experimentan nuestros éxitos, no sienten la frustración que nosotros sentimos cuando debemos enfrentarnos a pequeños reveses como este… Ellos están muy lejos y solo desean recibir buenas noticias sobre el desarrollo del proyecto. Si se enterasen de la existencia de cualquier incidencia que pudiera afectar de modo negativo al correcto funcionamiento del Sistema, se pondrían muy nerviosos y se plantearían abortar el proyecto —Hizo una pequeña pausa para dar la oportunidad a Valeria de reflexionar sobre lo que estaba diciendo—. Ya sabe que si el proyecto no es exitoso dejaremos de recibir el apoyo moral y económico de nuestros superiores. ¿Cree que deberíamos permitirlo, doctora Collingwood?

—Creo que no debemos tomar decisiones a espaldas de nuestros socios. El acuerdo que establecimos con ellos en Londres debe ser respetado: si surgen en la colonia dificultades no subsanables que puedan interferir en la evolución de la colonia o se detecta la posible intervención en la misma de personas ajenas a nuestra organización, debemos informarles inmediatamente. Creo que está usted cometiendo un grave error al tratar de solucionar esto por su cuenta.

—Solo trato de salvaguardar el trabajo que hemos hecho en la colonia durante trece años. ¿Quiere que corramos el riesgo de perderlo todo por un simple contratiempo? Yo creo en este proyecto y voy a conseguir que sea un éxito.

—No es solo su proyecto, gobernador. Usted ha financiado una gran parte del mismo, pero no olvide que el nacimiento de esta colonia no hubiera sido posible sin el apoyo y la protección de la Orden.

—No la entiendo, doctora Collingwood —Lowell rodeó la mesa y se acercó a la mujer—. ¿De qué tiene miedo?

Lejos de amedrentarse, Valeria adquirió una firme compostura.

—No quisiera que las ansias de grandeza del gobernador de esta isla se antepusieran a la verdadera finalidad del proyecto —repuso—. La seguridad de los residentes y la reputación de la Orden deberían estar por encima de todo.

—Es usted una hermana ejemplar —Lowell no trató de ocultar su cinismo—, pero debería confiar más en mi gestión como gobernador. Usted dedíquese a sus tareas; yo decidiré cómo solucionar este problema. Dígale al alcalde de mi parte que trate de tranquilizar a los consiliarios; en menos tiempo del que cree los suministros volverán a llegar a la isla con regularidad.

Valeria se levantó de la silla y miró con osadía a Lowell.

—Eso espero. Si no han sido los piratas quienes se han apropiado de las partidas, existe la posibilidad de que alguien esté intentando sabotear el proyecto, y si es así tendremos un grave problema.

Mientras salía del despacho, el gobernador siguió con la mirada a su socia y frunció el ceño; cada día que pasaba estaba más harto de la férrea integridad de aquella mujer.

Por su parte, Valeria era consciente de que, a partir de aquel instante, sería difícil conseguir que Lowell y ella remaran en la misma dirección. Si los piratas no estaban detrás de aquel asunto, ¿quién o quiénes eran los responsables…? Sabía con claridad cuál debía ser su siguiente paso.

En algún lugar del océano Atlántico  

Simon Lardhy había salido a la cubierta para contemplar cómo el sol se ponía. El mar estaba picado y un intenso viento se había levantado; parecía que aquella noche el barco tendría que soportar un fuerte temporal.

Otros pasajeros también estaban asomados a la barandilla. Desde que había embarcado, hacía ya dos días, no había hablado con nadie. No es que fuera un hombre introvertido o falto de recursos a la hora de conversar, pero se sentía cómodo estando solo. Había pasado los dos últimos años en Haití, donde había ayudado a poner en marcha un centro de recursos para los más necesitados, financiado con los donativos de los feligreses de Escocia. Volvía a Edimburgo con la satisfacción de haber hecho un buen trabajo y con la esperanza de que Dios no se llevara a su hermano antes de poder verlo por última vez, pues estaba aquejado de una grave enfermedad.

Durante el tiempo que había estado fuera de Edimburgo había echado mucho de menos a los feligreses de la parroquia de Saint Andrew, el lugar al que había sido destinado cuando acabó sus estudios en el seminario. Esperaba que ellos también lo hubieran añorado y lo recibieran con los brazos abiertos.

Empezaba a oscurecer y estaba cansado. Decidió abandonar la cubierta para volver a su camarote a descansar, pero no pudo evitar escuchar a una mujer que parecía hablar exaltada. Miró hacia el lugar de donde provenía la voz y vio a una pareja que discutía.

—¿Es que no entiendes la palabra «no»? —decía ella, mostrando un gran carácter.

Él la cogió por el brazo y trató de retenerla.

—¡Vamos, nena, no seas así! ¿Dónde vas?

—Al camarote —contestó ella enfadada, mientras trataba de alejarse de él.

 El hombre fue tras ella y volvió a cogerla por el brazo, esta vez con menos delicadeza, y la amenazó:

—Harás lo que yo te diga, ¿está claro?

Simon se acercó a ellos prudentemente y miró a la joven.

—¿Va todo bien? ¿Necesita algo, señorita?

—¿Y tú quién eres? —preguntó el viejo.

—Está todo bien, gracias —respondió la mujer—. Ha bebido más de la cuenta, eso es todo.

—¡No debería meterse donde no lo llaman! —advirtió el viejo.

El sacerdote asintió con la cabeza y se retiró. La pareja siguió discutiendo acaloradamente cuando él se alejó; por precaución, Simon decidió posponer su descanso para más tarde y se quedó en la cubierta, observando desde lejos y con disimulo la riña entre aquellos dos desconocidos. Antes de que pudiera aguzar el oído para tratar de escuchar cómo iba la discusión, un marinero se le acercó:

—Disculpe, señor, debe abandonar la cubierta. Se avecina un huracán y todos los pasajeros deben estar dentro del barco.

—¿Un huracán? —preguntó Lardhy—. ¿Debemos preocuparnos?

—No, señor, solo son medidas de precaución. En esta zona son frecuentes los huracanes. No creo que dure mucho, pero le recomiendo que se acueste; es el mejor modo de evitar mareos y caídas.

—De acuerdo. Gracias.

El marinero siguió alertando al resto de pasajeros que se hallaban en cubierta. Simon pensó que quizá aquel contratiempo era una artimaña de Dios para que aquella pareja mal avenida dejara de discutir. Llegó a su camarote con dificultad; el barco empezaba a moverse de un lado al otro y su estómago parecía no querer retener la cena. Entró en la pequeña estancia, vomitó en el lavabo, se descalzó y se metió en la cama. Rezó durante unos minutos hasta que se quedó dormido. El sueño le duró poco; un enorme ruido lo despertó bruscamente. Abrió los ojos y se dio cuenta de que no estaba en la cama, sino en el suelo. Intentó levantarse, pero una violenta sacudida del barco se lo impidió y empezó a rodar hasta chocar contra el armario. Intentó levantarse de nuevo, pero esta vez su cuerpo se despegó del suelo durante un par de segundos hasta que volvió a caer estrepitosamente. Aturdido, miró a su alrededor y entonces se dio cuenta de que no estaba en el suelo, sino en el techo del camarote. El barco se había dado la vuelta. Se encomendó a Dios y trató de ponerse en pie. Tenía que salir de allí como fuera, pero apenas tenía fuerzas. Pensó en su hermano y en su parroquia, y en los cientos de pasajeros que estaban en peligro…

Residencia del doctor Collingwood

Benjamin Collingwood se había pasado dos horas esbozando en su cuaderno las cuatro ideas básicas sobre las nuevas técnicas de reequilibrio temperamental que había ideado. Después de trece años dirigiendo el Centro de Adiestramiento, los resultados de la aplicación de su teoría en la colonia eran extraordinarios: el reequilibrio constante del temperamento de los residentes había generado una sociedad óptima, pacífica y próspera. Por supuesto, aun quedaban cosas por mejorar; solo esperaba vivir lo suficiente para poder hacer las modificaciones oportunas en su doctrina y en el protocolo de adiestramiento que se aplicaba a los residentes.

Su hija y Brendan habían ido a visitarlo aquella tarde con la intención de hablar con él acerca de algo que los inquietaba. Les pidió que esperaran en el salón mientras él preparaba el té, ritual que, como buen inglés, acostumbraba a llevar a cabo con una meticulosidad absoluta. Mientras el agua de la tetera se calentaba, reflexionó acerca de los dos jóvenes; ambos poseían un gran talento y estaba seguro de que podrían hacer grandes cosas en el futuro si las circunstancias les acompañaban. Valeria había tenido otros novios antes de estar con Brendan, pero ninguno había llegado a convencerla lo suficiente; todos tenían alguna pega. Siendo psicóloga y antropóloga, e hija de un hombre obsesionado con el estudio del temperamento humano, tenía por costumbre analizar puntillosamente la personalidad de los hombres que la habían pretendido y, una vez que sacaba sus propias conclusiones, acababa dejándolos en la estacada. Percatándose de lo quisquillosa que era su hija respecto al amor, el doctor Collingwood tuvo en una ocasión una charla con ella acerca de su madre. «Tu madre era una mujer indisciplinada, caprichosa, emocionalmente inestable y más infantil de lo que yo hubiera deseado», le había dicho. «Era una sanguínea en toda regla que, en ocasiones, era muy difícil de llevar.  Pero también era entusiasta, compasiva y me hacía reír a todas horas. Su enorme vitalidad contrarrestaba mi rigidez flemática y me hizo muy feliz. Lo que quiero que entiendas, Valeria, es que nunca encontrarás al hombre perfecto porque sencillamente no existe. Nunca podrás enamorarte si permites que tu cabeza se anteponga a tus emociones. Primero, debes dejar que el amor fluya sin cortapisas; una vez enamorada, te será mucho más fácil aceptar las debilidades del hombre que esté a tu lado». Por lo visto, aquella conversación dio sus frutos, puesto que, poco tiempo después, Valeria le confesó a su padre que se había enamorado de Brendan Weyler, el joven político de grandes ideales que sir Lowell había fichado para el proyecto. De eso habían pasado ya muchos años y Valeria parecía haber encontrado al hombre de su vida. Para Collingwood, Brendan era un hombre corriente que, a pesar de tener muchos defectos, poseía una gran sensatez y estaba provisto de eso que popularmente se conoce como buen corazón.

El psiquiatra sirvió el té en la mesita del salón y se sentó en una silla, pues no era hombre de apoltronarse en un sofá.

—Papá, ¿cuándo dejarás que yo prepare el té? —preguntó Valeria.

—Sois mis invitados. Un verdadero inglés no debe perder nunca las buenas costumbres. Cuando tu madre vivía, siempre era yo el que servía el té, y eso no cambiará. Bien, ¿a qué se debe esta inesperada visita?

Valeria hizo una señal a Brendan para que empezara a hablar.

—Verá, doctor, estamos preocupados por esos extraños casos de residentes que actúan de un modo inusual y agresivo; creo que los Dirigentes no estamos dando a esta cuestión la importancia que se merece.

—Ese tema ya salió a la palestra en una de las últimas sesiones del Consejo —dijo Collingwood—. Ya dije que mi equipo y yo estamos estudiando concienzudamente esos casos.

—Usted reconoció que esas personas manifestaban una intensidad inusual en sus reacciones y un bajo control inhibitorio, a pesar de tener sus temperamentos correctamente equilibrados, y en la mesa de juntas se comentó que podría haber algún factor externo que les está afectando y que desequilibra repentinamente su personalidad.

—Así es.

—¿Y bien? ¿Ha averiguado algo al respecto?

—Aun no. De todos modos, no son demasiados casos, Brendan —El psiquiatra trató de restarle importancia al tema—. No debes preocuparte. Esas personas están siendo tratadas adecuadamente.

—¿De veras cree que no son demasiados casos? Todo empezó con Neil Vincent, el trabajador del aserradero, un residente ejemplar que, de la noche a la mañana, se vuelve violento y agrede a sus compañeros sin ningún motivo. Después está Philip Holdein, un hombre que sufre un ataque repentino, entra en una panadería y se enfrenta al encargado hasta el punto de agredirlo duramente, a resultas de lo cual acabó encontrando la muerte a manos de su víctima; por cierto, su hijo parece manifestar el mismo estado. Y ahora la doctora Stevens ha detectado más de una veintena de casos de pacientes que han acudido al hospital por padecer fuertes jaquecas repentinas, irascibilidad, agresividad y sensaciones de carácter paranoico, síntomas que no se corresponden con ningún cuadro médico.

—El señor Holdein no tenía problemas de control de impulsos —observó Collingwood—. El Consejo Mayor demostró que el encargado de la panadería se había saltado dos sesiones de reequilibrio y consideró que fue él quien perdió los estribos. Por eso acabó matando al señor Holdein.

—La señora Mills, la esposa del condenado, vino a verme hace unos días y me aseguró que su marido actuó en defensa propia porque el señor Holdein mostró una violencia desmedida.

—El expediente del señor Holdein mostraba unos resultados óptimos en cuanto a su equilibrio temperamental: variables como la intensidad de reacción, la frustración o el control de impulsos estaban dentro de los niveles normales.

—Pero eso no demuestra que estuviera psíquicamente estable. Usted mismo ha reconocido que todas las personas que manifiestan ese extraño comportamiento son ciudadanos ejemplares cuyos temperamentos parecen estar correctamente equilibrados y que no entiende qué les ocurre para que se sufran un cambio tan drástico.

—Así es.

—¿Y si el señor Holdein, a pesar de haber pasado correctamente los controles, sufrió un repentino desequilibrio en su temperamento? ¿Y si algo hubiera provocado que sufriera un acceso de locura transitorio?

—¿Dónde quieres llegar, Brendan? Los preceptores del señor Holdein manifestaron claramente que su evolución psíquica era excelente. Como ya le he dicho, fue el señor Mills quien no acudió al Centro de Adiestramiento para pasar sus controles obligatorios. Eso demuestra que o bien tenía intención de ocultar algo a los preceptores o bien era un desertor del Sistema. En el momento en que se produjo el asesinato, el señor Mills estaba fuera de nuestro control.

—Pero no se tuvieron en cuenta los testimonios de la señora Mills y de Tobby García, y ambos fueron testigos presenciales de los hechos.

—El testimonio de la señora Mills no podía ser tenido en cuenta; hubiera dicho cualquier cosa para defender a su marido. En cuanto a ese muchacho, el pobre no tuvo oportunidad de ser interrogado porque murió pocos días después.

—¿Y si le dijera que la señora Holdein ha admitido que su marido manifestaba una conducta muy agresiva y extraña durante los días anteriores a su fallecimiento?

El psiquiatra miró a su yerno con reticencia y frunció los labios.

—¿Qué es lo que insinúas?

—Creo que el gobernador trató el caso de modo negligente y lo utilizó para dar una lección a la población.

—¿Una lección…?

—¿Qué estás diciendo, Brendan? —inquirió Valeria.

—Mediante la condena del señor Mills el gobernador quiso dar una lección ejemplarizante a la colonia, demostrando así que si un residente se salta las normas del Sistema es una potencial amenaza para el colectivo. El gobernador aprovecho el caso para justificar que el Sistema nos protege a todos de los destructivos instintos del hombre que no se deja controlar.

El doctor Collingwood se levantó de la silla, se acercó al alcalde y le dijo:

—¿Insinúas que no es así…? Mi teoría trata de sacar lo mejor que tienen las personas en su interior para que, de ese modo, puedan vivir en una sociedad armónica y segura. Y te aseguro que eso no es posible sin el férreo control que se lleva a cabo en el Centro de Adiestramiento. Cualquier hombre o mujer que esté desequilibrado y no se someta a nuestro control es, ciertamente, una amenaza para todos. El señor Mills no fue condenado por incumplir su obligación como residente de presentarse a los exámenes de reequilibrio; fue condenado porque mató a un hombre y por eso está apartado de la comunidad. Todos los residentes de esta colonia conocen las leyes y las consecuencias que se derivan de su incumplimiento.

—Pero, ¿y si ese hombre fue condenado injustamente?

—No sé qué pretendes…

—Si el señor Holdein estaba aquejado de ese extraño trastorno que parece afectar a algunos residentes de la isla, el caso del señor Mills debería reabrirse porque habría un condicionante que justificaría que mató a Holdein en defensa propia. El caso debería analizarse desde otro punto de vista muy distinto. Ha habido una irregularidad y el gobernador debería responsabilizarse de su error. Usted sabe que la mejor forma de proteger a un pueblo es protegiendo sus derechos individuales.

El psiquiatra se acercó a la ventana, desde donde podía contemplar el mar que rodeaba la isla. Valeria hizo una señal a Brendan para que no siguiera hablando; conocía a su padre y sabía que, en esos momentos, necesitaba reflexionar.

Al cabo de un par de minutos, el doctor Collingwood volvió a mirar a su hija y su yerno, y habló:

—Reconozco que los casos que he visto me tienen completamente descolocado. Personas cuya psique está totalmente estabilizada sufren unos accesos de pérdida de control emocional y conductual espontáneos a los que no encuentro explicación. Las variables de personalidad de esas personas que están desestructuradas son estabilizadas de nuevo, pero al cabo de pocos días vuelven a desequilibrarse, y no logro entender por qué.

—Según la señora Holdein, su hijo parece estar sufriendo los mismos síntomas que sufría su marido antes de morir. Eso significa que proliferan los casos.

—¿Por qué no me has puesto al corriente de la gravedad de la situación, papá? —preguntó Valeria.

—Creí que podríamos controlarla…

—¿Qué opina el gobernador al respecto? —Brendan quería ir hasta el fondo del asunto—. ¿Está él al corriente?

—El gobernador conoce parte de la situación, pero no es un hombre al que le guste que le cuenten problemas si no van acompañados de una solución —contestó el psiquiatra—. Ha delegado este tema en mí. Él tiene otras cosas de las que preocuparse.

—¿Se refiere al tema de los suministros?

—Sí. Ese es un tema que lo está volviendo loco. Teme que alguien esté intentando boicotear el proyecto desde fuera.

—¿Por qué no pide ayuda al gobierno británico? —preguntó Weyler.

—Ya lo ha hecho —mintió Valeria.

Valeria y su padre se miraron preocupados, tratando de disimular ante Brendan su complicidad. Weyler no lo sabía, pero las personas del gobierno británico que conocían el experimento jamás permitirían que se les relacionase con la colonia, por lo menos no hasta que el experimento fuera presentado como un gran éxito ante el mundo.

—Doctor Collingwood —explicó Weyler—, la colonia se enfrenta a dos grandes problemas que podrían hacer peligrar su estabilidad: esas extrañas crisis y la escasez de suministros. El gobernador es quién debe protegernos a todos, pero ya ha demostrado en numerosas ocasiones que su ambición es más poderosa que su razón; hará todo lo que sea necesario para que los resultados de su experimento sean los que él desea, aunque para ello tenga que cometer irregularidades.

—Es cierto —reconoció el psiquiatra—, es una persona que persigue sus objetivos sin desfallecer y, por muchos inconvenientes que halle, nunca abandonará la partida.

—Es imposible que podamos hacer frente a las adversidades que sufre la colonia si Lowell nos oculta información; nada se solucionará si no remamos todos en una misma dirección. Debe hablar con el gobernador y hacérselo entender.

Collingwood miró a su yerno y suspiró.

—Se nota que no conoces al gobernador en profundidad, Brendan —contestó—. Lowell no valora la ayuda que le puedan prestar los demás, ni sus opiniones a menos que él las pida. Tan solo se fía del coronel, y no del todo. Por mi parte, trabajaré día y noche para tratar de averiguar cuál es la causa de esos trastornos.

—Te ayudaré en todo lo que pueda, papá —dijo Valeria—. Debemos hallar una solución lo antes posible.

—Yo iré a hablar con el gobernador sobre Mills —dijo el alcalde—. Le exigiré que revise su caso e iré al Islote a visitar a ese hombre; por lo visto, está muy enfermo y su esposa necesita cerciorarse de que está debidamente cuidado.

—Dudo que el gobernador acceda a tus peticiones —dijo Collingwood.

—Aun así lo intentaré —El alcalde se levantó, dio un beso a Valeria y se dirigió hacia la salida del apartamento.

—¡Espera! ¿Ya te vas? —Siguió a su novio hasta la puerta.

—Sí. Tengo mucho trabajo que hacer. Escucha, creo que tu padre sabe mucho más de lo que dice; deberías conseguir que confíe más en ti.

—¿Qué estás diciendo?

—Ambos sabemos que el gobernador lo maneja a su antojo en función de lo que le interesa en cada momento. No culpo a tu padre, ¿de acuerdo? Sé que siente que está en deuda con Lowell, pero a veces creo que no se da cuenta de que es un juguete en manos de un hombre cuyos objetivos quizá no sean tan loables como los suyos.

—Está bien. Hablaré con él. Oye, no hables con el gobernador sobre Mills; lo haré yo.

—¿Por qué razón?

—Porque nunca os habéis entendido; veis las cosas de un modo muy distinto.

—Debo ser yo quien hable con él —Volvió a besarla y salió del apartamento.

Valeria regresó al salón. Su padre estaba de nuevo frente al ventanal, observando el mar con las manos dentro de los bolsillos del pantalón. Habló a su hija sin girarse.

—Ese novio tuyo nos traerá problemas si trata de remover asuntos que ya están liquidados. Si sigue husmeando, acabará encontrando cosas que no le gustarán.

—Sabes que tiene razón respecto a Mills. El gobernador no quiso indagar en lo que pasó realmente en la panadería y manipuló el caso para que la colonia creyera que ese hombre se comportó como un asesino porque desobedeció las normas del Sistema. Debimos persuadirlo con más insistencia para que no lo hiciera.

—Lowell no tiene demasiado en cuenta nuestras opiniones, hija. Sea como sea, tú y yo también somos responsables de esa negligencia y quizá también cómplices de las medidas drásticas que hubo que tomar después.

—¿Te refieres al muchacho?

—No sé si el gobernador tuvo algo que ver con el accidente de ese joven, pero no me extrañaría. No sería la primera vez que mueve sus hilos para deshacerse de estorbos que puedan amenazar el proyecto.

—Lo sé —admitió Valeria—. Tenemos que pararle los pies o esto acabará mal. Haré lo posible para que Brendan se tranquilice e iré a hablar con la doctora Stevens; ella puede ayudarnos a averiguar el origen de esos trastornos…

—Quizá debería hablar seriamente con Lowell.

—No, padre. Tú eres el director del Centro de Adiestramiento y ahora más que nunca debes centrarte en tu labor. Seré yo quien hable con él.

—Temo que mi teoría no sea tan perfecta como imaginé y que todo lo que hemos conseguido no sea más que un espejismo —dijo afligido—. Si así fuera, este proyecto no sería más que otra utopía más…

—Ahora no puedes dejarte llevar por el derrotismo, papá.

—Tienes razón. Solo espero que el gobernador se dé cuenta de que ha errado en el modo en que ha resuelto ciertos asuntos… Errar es humano; perseverar en el error conscientemente es cosa de diablos…

Cementerio de Welford Road. Leicester, Londres

La voz serena y melodiosa del párroco se esparcía por el cementerio como si fuera un bálsamo que tratara de aliviar la tristeza de todos los que allí se habían reunido para despedir a la joven Anne. Aquel día no hacía ni una pizca de brisa, así que los cipreses se mantenían callados. Alguna tos que salía de una garganta irritada, algún lloro no contenido, algún comentario en voz baja…, esos eran los únicos sonidos que rompían la cadencia rítmica del sermón de despedida dedicado a la joven.

Los padres de Anne miraban el féretro con los ojos muy abiertos, como si aun no se hubieran hecho a la idea de que su hija había abandonado el mundo, después de tanto sufrimiento. Además del desconsuelo por la pérdida, ambos tenían una aflicción añadida: se sentían culpables porque una parte de ellos no podía evitar sentir alivio al saber que su lucha, la lucha que junto a su hija habían mantenido durante largos años, había acabado por fin. Amanda Blain, la madre, tenía el consuelo de no haberse separado del lecho de su hija durante el largo transcurso de la enfermedad. Por su parte, William Blain había movido cielo y tierra para conseguir pagar el tratamiento de la terrible enfermedad de su pequeña, y había perdido por el camino su honorabilidad e integridad como hombre y como masón.  Influido por la desesperación e impotencia del padre que teme perder a un hijo, había hecho cosas reprobables de las que no se sentía orgulloso. Había traicionado a sus hermanos y se había traicionado a sí mismo con el único objetivo de tratar de salvar a su hija de la muerte; sin embargo, la muerte había sido más poderosa y había ganado la batalla, y ahora era consciente de que se había metido en un lodazal del que quizás jamás podría salir.

Trató de consolar a su mujer y miró a su alrededor. Observó que, entre aquella masa humana de color negro formada por familiares y amigos, había dos hombres desconocidos que trataban de pasar desapercibidos. Cuando estaba intentando recordar donde había visto sus caras, su esposa le llamó la atención con un leve codazo para que estuviera atento a las palabras del cura. Volvió a enfocar los ojos en el féretro. Sus compañeros de universidad empezaron a soltar las cuerdas que sostenían el ataúd, y este fue desapareciendo poco a poco dentro de aquel agujero de fría tierra oscura. Amanda rompió a llorar y él tuvo que sujetarla para que no se desmayara.

—Y el polvo vuelva a la tierra y el espíritu vuelva a Dios —dijo el párroco, haciendo la señal de la cruz.

Una vez que el ataúd estuvo colocado en su sitio, varias personas lanzaron al agujero flores y objetos que acompañarían al cuerpo de la joven Anne durante toda la eternidad. Después, los sepultureros empezaron a echar palas de tierra sobre la caja hasta que esta estuvo totalmente cubierta. En ese momento, la gente empezó a retirarse del lugar y a dirigirse hacia sus coches, puesto que los padres de la difunta habían pedido expresamente no recibir el pésame.

William dejó que Amanda fuera consolada por sus hermanas y se acercó al párroco, a quién estrechó la mano en agradecimiento por las hermosas palabras que había dedicado a su hija.  Se disponía a volver con su esposa cuando aquellos dos hombres desconocidos se le acercaron.

—Lamentamos su pérdida, señor Blain —dijo el más alto, mientras le ponía una mano en la espalda.

—Disculpen mi torpeza… ¿Les conozco?

—Venimos de parte del arzobispo Bradley. Monseñor desea que le transmitamos su más sentido pésame.

William mostró su perplejidad y trató de comprobar con la mirada si Amanda seguía acompañada.

—Es muy amable por su parte —repuso nervioso—. No era necesario…

—El arzobispo quiere saber si puede seguir contando con usted —El otro hombre habló con un acento extranjero.

—Creo que no es el momento ni el lugar oportuno para hablar de este tema. Acabo de enterrar a mi hija —William se dio la vuelta con la intención de volver con su mujer, pero el enorme brazo de uno de aquellos hombres se lo impidió.

—Necesitamos una respuesta ahora.

—Díganle a Monseñor Bradley que no deseo seguir colaborando con él. Mi esposa y yo tenemos intención de abandonar Londres en pocos días.

—Creo que no le gustará esa respuesta. Nos ha manifestado su deseo de verlo para hablar de futuros tratos, y nos ha pedido que fuéramos muy insistentes a la hora de convencerlo.

—Lo entiendo, pero como ya le he dicho no deseo seguir trabajando para él. Si me disculpan, debo volver con mi esposa.

—Como quiera.

William se alejó de los secuaces del arzobispo y se reunió con Amanda. Cuando se giró para ver si aquellos hombres seguían allí, se dio cuenta de que ya se habían esfumado.

—Vámonos a casa, cariño —dijo a su esposa—. Tienes que descansar.

Biblioteca de la colonia

La biblioteca estaba a esas horas vacía; solo la encargada estaba en su despacho repasando con atención la lista de libros que debía encargar. Estudiaba con atención aquellos títulos y confeccionaba el código encriptado que iba a introducir en el pedido, con el objetivo de hacerles llegar a sus hermanos de forma secreta los nuevos incidentes que se estaban produciendo en Acacia.

Su tarea en la colonia era aumentar el fondo de la biblioteca con los libros cuya temática era acorde con la filosofía establecida por los Dirigentes y censurar aquellos otros cuya lectura podía inducir a los residentes a poner en entredicho el Sistema. Los libros sobre teología o política estaban totalmente prohibidos, así como todos aquellos en los que se hiciera apología de deficiencias morales o sexo explícito. El objetivo de esta censura era tratar de evitar que los residentes adquirieran conocimientos que pudieran exaltar su espíritu subversivo o que pudieran enfatizar su capacidad de crítica contra el Sistema al que debían estar supeditados. Dicha censura también se aplicaba en la escuela de Acacia, pues el contenido de los libros de texto también se depuraba concienzudamente.

Aunque algunos Dirigentes no estaban a favor de la manipulación de la información propiamente dicha, consideraban que en Acacia dicha manipulación era una medida necesaria. El gobernador, con el objetivo de justificar aquella censura, acostumbraba a emitir discursos megalómanos y vanidosos en los que condenaba cualquier opinión escrita que fuera contraria al Sistema, identificándola inexorablemente con el mal. Demonizaba a los autores que trataban de utilizar su pluma para incentivar el libertinaje o la sedición, y los hacía responsables de guiar al pueblo hacia su propia autodestrucción. Al final de esos discursos, siempre acababa erigiéndose en el salvador de las almas de la colonia; era el buen pastor que mantenía a las ovejas a salvo en el redil, aisladas de ideologías y creencias nefastas.

Una vez que hubo acabado el arduo trabajo, la bibliotecaria repasó por última vez el código encriptado. Aparentemente solo eran números y letras sin sentido; sin embargo, las personas que iban a recibir aquel documento sabrían interpretar el mensaje que se hallaba oculto en aquella sencilla lista.

Metió el documento dentro del sobre, lo cerró y lo guardó en un cajón con llave. Al día siguiente, se lo entregaría al coronel Crochet para que lo llevara, junto con el resto del correo, al puerto de Providencia, desde donde saldría hacia su destino. Ahora solo faltaba esperar la respuesta de sus cómplices, que llegaría oculta entre los libros que enviaran a la colonia.

Centro de Control y Vigilancia de La Cúpula

Los dos guardianes realizaban su turno de noche en la sala de control de La Cúpula. Su tarea consistía en vigilar los monitores en los que las ochenta cámaras que estaban repartidas por la colonia volcaban imágenes en tiempo real, con el objetivo de detectar cualquier movimiento extraño que se produjera en la isla. Era un trabajo tedioso, puesto que normalmente no solía ocurrir nada que alterara el tranquilo devenir de la vida de la colonia.

—Voy a buscar algo de comer —dijo uno de los guardianes—. ¿Te traigo algo?

—No, gracias Smith. Hoy he comido demasiado.

Smith se levantó de la silla y se dirigió hacia la puerta, pero el sonido de un leve pitido hizo que parara sus pies en seco.

—¿Qué ocurre? —preguntó, volviendo a su asiento.

—Mira eso —Su compañero señaló hacia uno de los monitores—. El radar ha detectado un movimiento extraño en la zona este. Sea lo que sea, ha traspasado el perímetro de seguridad y se está acercando a la isla.

—Podría ser un una patrulla de las nuestras; quizás el inhibidor del radar de la lancha esté averiado.

—No lo creo. La semana pasada todas las lanchas pasaron una revisión. Hay que avisar al sargento Thompson cuanto antes.

—Avísalo por radio. Yo me reuniré con una de las patrullas e iremos a echar un vistazo.

*

Media hora después, el sargento Thompson observaba desde el embarcadero como la patrulla de vigilancia llegaba hacia el muelle remolcando una pequeña barca con varias personas a bordo. «Maldita sea, esto no le va a gustar nada al gobernador», pensó. Una vez que sus hombres amarraron la lancha, Smith se bajó y se dirigió hacia él.

—Sargento —El soldado se cuadró ante su superior—, es un bote hinchable con cuatro personas a bordo. Dicen que su barco naufragó hace unos días. Están deshidratados y muertos de hambre.

Thompson miró hacia el bote y pudo ver en la oscuridad a dos hombres y a dos mujeres.

—Bájenlos y llévenlos con discreción a las habitaciones del sótano de La Cúpula —ordenó—. Ocúpese de que les den ropa limpia y algo de comer. Manténgalos en todo momento vigilados y que no hablen con nadie. Iré a despertar al corone

TERCERA PARTE

Colonia Acacia

De abril a junio del año 14

Despacho del gobernador

—Dígame todo lo que ha averiguado sobre nuestros inesperados visitantes, coronel —dijo el gobernador.

—El trasatlántico en el que viajaban había partido de Haití y se dirigía hacia Edimburgo. Un huracán se precipitó sobre el barco y acabó hundiéndose. Parece ser que solo ellos lograron salvarse.

—¿No hubo más supervivientes? —preguntó extrañado.

—Dicen que durante unas horas se mantuvieron cerca de la zona del naufragio por si podían recoger a alguien más en el bote, pero no apareció nadie.

—Es muy extraño que un barco de esas dimensiones se hunda a causa de un huracán…

—Por lo visto el barco era bastante viejo.

—Mmmm… Así que nuestros amigos dicen que no hubo más supervivientes; eso está bien. De todas formas, refuerce la vigilancia alrededor de la isla durante los próximos días.

—Ya he dado las instrucciones a mis hombres para que se mantengan alerta. ¿Qué vamos a hacer con los forasteros?

Lowell se levantó de su silla y se dirigió hacia el ventanal.

—Sabía que tarde o temprano acabaríamos teniendo que hacer frente a un problema como este —dijo el gobernador—. Esas personas han llegado a la isla en el momento más inoportuno. La ventaja que tenemos es que seguramente el mundo los dará por muertos… Manténgalos aislados en sus habitaciones hasta que decida qué hacer con ellos.

—De acuerdo, gobernador.

Distrito 2º

Liam Peters ayudaba a su mujer a recolectar la parte de la cosecha que ya estaba lista para consumir. Al llegar a la isla, el Consejo Mayor les había asignado a él y a su familia una casa y doscientos metros cuadrados de terreno para cultivar hortalizas, trigo y lino. Su trabajo consistía en cuidar y recolectar dichos cultivos para destinarlos al almacén comunitario, donde se almacenaban junto a las mercancías de otros agricultores para luego ser distribuidas entre las familias de residentes. Al principio era él quién se ocupaba de trabajar la tierra, pero desde que había sido nombrado consiliario del distrito 2º eran su mujer y sus hijos quienes se encargaban de hacerlo.

Él nunca había pensado en la posibilidad de llegar a ser consiliario. Los residentes que eran elegidos para llevar a cabo aquel tipo de ocupación solían ser individuos de características muy distintas a las suyas: personas seguras, decididas y capaces de dirigir a un grupo heterogéneo de residentes con disciplina y tacto. La mayoría de consiliarios eran sujetos de carácter primordialmente colérico y sanguíneo que habían recibido la formación adecuada para adaptarse a las peculiaridades de su cargo. Él, sin embargo, era un hombre de temperamento flemático que siempre había sido reacio a ejercer de líder o a enfrentarse a los problemas con firmeza; más bien al contrario, su tendencia natural siempre había sido protegerse de los demás, desmotivarse con frecuencia y esquivar siempre que podía cualquier lucha o desafío.

A pesar de eso, sus preceptores decidieron hacer una excepción con él, ya que observaron que su excelente habilidad para calmar a los tipos hostiles, su incombustible paciencia y su gran capacidad como mediador podrían hacer de él un buen adalid; él solo tenía que dejar que los preceptores lo ayudaran a potenciar las áreas débiles de su temperamento para que el resultado fuera exitoso. Después de un tiempo, se sentía satisfecho con los avances conseguidos, aunque era consciente de que si le habían dado el cargo era porque experimentar con él; los responsables del Centro de Adiestramiento deseaban saber hasta qué punto un flemático podía ser capaz de llevar adelante una tarea como aquella. No es que le gustara ser un conejillo de indias, pero si había aceptado el cargo era porque quería demostrarse a sí mismo que era capaz de superarse, y porque deseaba dejar de ser por una vez el idiota que había sido siempre en el mundo exterior: un burro de carga al que todo el mundo daba órdenes.

—Querido, no sé por qué has permitido que Joseph y John se fueran a la playa hoy —dijo Susan—. Son ellos los que deberían estar aquí ayudándome; tus tareas como consiliario deberían ser lo más importante para ti.

—Ellos se merecen un descanso. Además, sabes que echo de menos estar en contacto con la tierra.

—Está bien —Susan se incorporó y se secó el sudor de la frente con la manga de su camisa—. Creo que ya hemos acabado. El señor Daniels vendrá a recogerlo todo después de comer; los niños y yo le ayudaremos a cargar la carreta y lo acompañaremos al almacén comunitario.

Susan observó que su marido había apartado en una carretilla una gran cantidad de hortalizas y en otra una buena cantidad de trigo.

—¿Por qué has separado esa mercancía del resto? —preguntó extrañada.

—Nos la quedaremos nosotros; la guardaremos en el sótano.

—¿Nos la quedaremos? No podemos hacer eso. Todo debe llevarse al almacén comunitario, como siempre.

—Es poca cantidad; apenas se notará —contestó Liam, intentando restar importancia a la conversación.

Susan se plantó frente a su marido con los brazos cruzados y buscó su mirada.

—Liam Peters, ¿puedes explicarme a qué viene esto? De sobras sabes que todos los agricultores y ganaderos de la colonia tenemos la obligación de entregar todo el género a la comunidad para que sea repartido.

—Por supuesto que lo sé, pero esta vez una pequeña parte del género se queda aquí. Confía en mí; si hago esto es por una buena razón.

—¿Acaso no sabes que el tráfico ilegal del racionamiento está penado?

—Deja de hacer preguntas ridículas; conozco las leyes de esta colonia perfectamente.

—Entonces, ¿me vas a contar porqué debo permitir que mi marido quebrante la ley?

—¿Acaso no confías en mí? —preguntó molesto.

—¡No voy a permitir que cometas un delito si puedo evitarlo!

—¡Baja la voz, Susan! —Liam la cogió por los hombros y trató de tranquilizarla—. Escúchame bien y no se te ocurra decirle a nadie lo que te voy a contar. Desde hace algún tiempo no están llegando a la isla los suministros que la colonia necesita para subsistir. Nadie sabe el motivo, pero el resultado es que el almacén comunitario está prácticamente vacío y pronto no habrá víveres para todos. Si no llegan las semillas que necesitamos para la próxima cosecha, ni otros alimentos o materiales que la colonia obtiene del mundo exterior, pronto la situación será crítica. Es probable que los Dirigentes hallen el modo de solucionar este contratiempo, pero mientras tanto mi deber como padre y esposo es velar por los míos.

—Pero, ¿y si se dan cuenta? —preguntó asustada—. Podrían detenerte por esto.

—Nadie se dará cuenta.

—Pero el alcalde te suspendería de tu cargo.

—¿Y qué importancia tendría eso? Si los suministros no llegan a la isla, estaremos sitiados y bloqueados, y te aseguro que entonces todos los habitantes de esta colonia tratarán de hacer lo que sea para sobrevivir.

—Me estás asustando, Liam.

—No pretendo asustarte. De momento, la situación no es grave, pero puede serlo. Solo trato de ser precavido.

Susan miró hacia las carretillas que su marido había apartado y pensó en sus hijos. Se consideraba una residente responsable y cumplidora, pero ante todo era una madre que haría lo que fuera por mantener a su familia a salvo de todo y de todos.

—Está bien —accedió—. Escondamos esto cuanto antes.

Liam cogió una de las carretillas y su esposa otra; las llevaron a la bodega y las guardaron a buen recaudo.

Aquella noche, cuando el consiliario estaba en su cama tratando de conciliar el sueño, se dio cuenta de que, a pesar del esfuerzo de sus preceptores, las debilidades de su temperamento afloraban con el mismo ímpetu de siempre, pues habían sido la inseguridad, la temeridad, el egoísmo y la avaricia propias de su personalidad los rasgos que lo habían llevado a oponerse por primera vez al Sistema.

Salón del Consejo Mayor

Los miembros que componían el Consejo Mayor llevaban más de dos horas reunidos en la sala de juntas. Habían tratado ya varios temas que atañían a la colonia, pero sin duda les faltaba el más peliagudo: los trastornos repentinos que estaban experimentando algunos residentes.

El gobernador tenía la cara brillante debido al calor; aun así, vestía su característico traje de chaqueta y su pajarita estampada. Se aclaró la voz y empezó a hablar:

—Como saben, se han detectado varios casos de residentes que, de forma súbita, han empezado a manifestar reacciones extrañas en su modo de actuar y comportamientos explícitamente hostiles contra el orden establecido. Algunos han sido detenidos por los protectores; otros están siendo tratados por los médicos y por los preceptores. Doctor Collingwood, espero que tenga una explicación coherente que justifique esos cambios temperamentales.

El psiquiatra se ajustó las gafas de culo de botella y echó una ojeada a sus papeles.

—Estamos estudiando los casos en particular —explicó.

—¿Y bien?

—Por lo que he podido deducir de los informes que me han facilitado tanto el coronel Crochet como la doctora Stevens, esas personas han mostrado episodios esporádicos de falta de control de impulsos y crisis de agorafobia. Lo chocante es que todos tenían un expediente impoluto antes de esos incidentes. Sus casos me recuerdan al del señor Philip Holdein; el señor Holdein también tenía un buen expediente y su temperamento estaba totalmente equilibrado en el momento en que fatídicamente atacó al señor Mills.

—Ese caso ya se juzgó en su día; céntrese en los casos que nos ocupan —Lowell no quería que el psiquiatra hablara más de la cuenta—. Si esas personas estaban presuntamente equilibradas, ¿cómo explica sus comportamientos indómitos?

—Tengo una teoría, pero debo decir que no me satisface demasiado —explicó—. Es demasiado simple.

—Adelante, expóngala.

—Todos los residentes afectados son adultos mayores, lo que quiere decir que tuvieron un prolongado contacto con el mundo exterior antes de venir aquí. Además, casi todos ellos tuvieron problemas de adaptación a la colonia. Por otra parte, sabemos que el problema que ahora tenemos para conseguir suministros se ha filtrado ya a la población y es posible que ese hecho haya provocado cierta ansiedad en personas más proclives a la debilidad de carácter. Cuando todo va bien, ese tipo de personas no suele dar problemas, pero si se sienten inseguros y ven amenazada su supervivencia en una isla tan apartada como esta del resto de la civilización pueden reaccionar al estrés de modo retraído o agresivo. Al sentirse atrapados en una isla, rodeada por mar y aislada del resto del mundo, pueden experimentar claustrofobia; por otra parte, la sensación de vivir en un espacio abierto que no tiene límites conocidos puede generarles agorafobia. Los residentes afectados han mostrado pánico, miedo exacerbado o falta de control de impulsos, y síntomas físicos diversos como vértigo, aumento de la frecuencia cardíaca o dificultad para respirar.

El gobernador y el resto de Dirigentes miraron al psiquiatra y se quedaron callados.

—Como ya he dicho —puntualizó Collingwood —, mis conclusiones son muy peregrinas y, por tanto, provisionales. Debemos estudiar con más detenimiento los casos para sacar conclusiones más concretas.

—¿Y a qué espera? —Lowell despegó la espalda de su asiento y torció la boca—. No podemos tener a gente desequilibrada por ahí ni permitir que el pánico se extienda.

—Podemos tratar de reequilibrar a esas personas, pero si no solucionamos el tema de los suministros es posible que el problema persista. Estar en una isla perdida en medio del océano no es un problema cuando todas las necesidades están cubiertas, pero si los residentes empiezan a ser conscientes de que carecen de los medios adecuados para garantizar su supervivencia, tendrán motivos para rebelarse.

—¡Por el amor de Dios —explotó Lowell—, la situación no es tan grave!

—Los agricultores no tienen semillas que plantar y el material del hospital se está agotando —dijo el alcalde—. Y los suministros siguen sin llegar. Yo creo que sí hay motivos para preocuparse.

—Aislaremos a esas personas en el Islote hasta que todo vuelva a la normalidad —sentenció Lowell.

—No creo que sea necesario, gobernador —replicó Valeria—. No podemos tratar a esas personas como si fueran delincuentes. Podríamos ubicarlos a todos en un mismo distrito y tenerlos controlados.

—¿Ha leído los informes, doctora? Algunos de esos residentes han acudido al Centro de Adiestramiento y han suplicado, desesperados, que les permitiéramos salir de la isla, y al denegárselo, han arremetido contra los protectores y los guardianes de forma agresiva y desmesurada. Y uno de ellos casi se escapa como polizón en la embarcación que transportaba al exterior a la señora Brent y a su hija. ¿Qué cree que hubiera pasado si ese hombre hubiera llegado a Londres? Yo se lo diré: que esta isla estaría ahora rodeada de periodistas y curiosos, y nuestro proyecto estaría acabado.

—¡Pero son enfermos! Sus familias no entenderán que se les recluya y pedirán explicaciones, con lo cual aun tendremos más problemas.

—En esta colonia se protege a los enfermos, doctora Collingwood, pero no a los violentos. Si una persona se trastorna y se vuelve potencialmente peligrosa para sí mismo y para los demás, debemos actuar con rotundidad —Lowell soportaba cada vez menos la constante actitud crítica de la psicóloga.

—El gobernador tiene razón, Valeria —aseveró su padre—. La sensación de pánico o agorafobia puede generar en las personas conductas muy severas. Y proteger al resto de la población hasta que todo vuelva a la normalidad debe ser nuestra prioridad.

—De acuerdo —admitió la mujer—, llevémoslos al Islote, pero estarán en dependencias separadas de los delincuentes.

El gobernador suspiró profundamente, miró con hartazgo a Valeria y asintió.

—Se levanta la sesión. Vuelvan a sus quehaceres —concluyó.

Granja de Justin Taylor

El chico había recorrido el camino del bosque con rapidez, pues solo disponía de dos horas libres y quería compartirlas con su nuevo amigo. Jadeando, tomó el sendero hacia la granja y, al llegar, grito:

—¡Justin, ¿estás ahí?!

Silencio. Saltó la valla y se adentró en la finca hasta llegar a la parte trasera. Vio que su amigo estaba trabajando con las abejas.

—¡Justin! —Volvió a gritar.

El hombre alzó la cabeza y saludó con la mano. Se quitó momentáneamente la máscara y dijo:

—¡Espérate ahí y no te muevas! ¡Hoy las abejas están exaltadas! ¡Dame cinco minutos!

Edward asintió y se sentó en el suelo. No le importaba esperar. Disfrutaba mucho viendo trabajar a Justin con aquellos increíbles insectos. Provisto de un traje especial, su amigo controlaba el movimiento de las abejas con un ahumador para que estas se retiraran de los panales; de ese modo, podría recolectar la miel que había en su interior.

Al cabo de pocos minutos, el apicultor dejó lo que estaba haciendo y se retiró de la colmena. Se dirigió hacia el chico y se quitó la máscara. Tenía la cara sudada y el pelo pegado a la frente.

—¿Qué tal chico? —Se desabrochó el cuello del traje y se sentó al lado de Edward—. No sabía que hoy vendrías.

—Tenía un rato libre, así que pensé que quizás podríamos charlar un rato.

—¿Charlar? ¿De qué quieres charlar?

—De lo que sea; me gusta hablar contigo.

—¿No tienes amigos de tu edad?

—Tú siempre estás contento y sonriente, y eso me gusta.

—Eso es cierto. Soy un sanguíneo empedernido —reconoció Justin.

—¿Cuántos residentes trabajan en esta granja?

—Doce. Y estoy enseñando el oficio a tres jóvenes aprendices.

—Me prometiste que me enseñarías a recolectar la miel.

—Y te enseñaré, pero será otro día; hoy ya he trabajado bastante. Estoy muy cansado.

—No tienes buen aspecto —observó Edward.

—Echo de menos a las chicas. Sara y yo no nos apañamos bien sin ellas —confesó el hombre mirando hacia el suelo— Desde que se han ido, la casa se nos echa encima.

—¿Tú y tu mujer estabais enamorados?

—¿A qué viene esa pregunta?

—Bueno, si estabas enamorado de ella supongo que la situación es mucho más complicada.

Justin miró a Edward sorprendido y respondió mirando hacia el horizonte.

—He querido mucho a Dora —contestó apesadumbrado—. Y siempre la he admirado. Es una mujer luchadora y ejemplar.

—Pero eso no responde a mi pregunta.

—Las relaciones adultas son complicadas, Edward. Las personas se unen por diversos motivos. La cuestión es que Dora y las niñas lo son todo para mí.

—¿Y por qué tú y Sara os habéis quedado aquí?

Justin reprendió a Edward con la mirada. Aquel chico hacía demasiadas preguntas difíciles de contestar.

—Dora siempre decía que este lugar es un paraíso. Perdió a su marido y a sus hijos hace unos años y aquí encontró la paz que creía perdida. Logró formar una nueva familia y ser feliz. Cuando se puso enferma y los Dirigentes decidieron que debía salir de la isla para poder curarse, me pidió que me quedara con las niñas aquí. Creía que en Acacia estarían más protegidas que en el mundo exterior. Pero mi hija mayor insistió en marcharse con su madre. Vivian siempre fue una chica rebelde y curiosa, y sentía que este no era su lugar.

—Los preceptores de la escuela siempre hablan del mundo exterior como si fuera el mismo infierno —dijo Edward—. Tú has vivido allí; ¿es cierto todo lo que dicen?

—Bueno, allí los hombres y las mujeres deben luchar mucho para llevar una vida digna y sentirse respetados. Aquí la vida es mucho más fácil.

—¿Qué echas más de menos?

El apicultor se quedó pensativo y respondió:

—La sensación de irte a la cama y no saber qué va a pasar al día siguiente. Aquí todo está controlado y sabes a qué atenerte en cada momento —afirmó—. Cuando era un muchacho valoraba mucho mi libertad. Sentía que mis padres, mis profesores, los políticos de turno y los anuncios de la televisión me decían lo que tenía que hacer, y yo deseaba hacer todo lo contrario. Me rebelé contra todos y contra todo, y empecé a vivir mi vida a mi manera. Evitaba el trabajo, me acostaba cada noche con una persona distinta y consumía drogas. Un día me di cuenta de que me hallaba en un pozo muy oscuro, totalmente aislado. Hasta que vi aquel anuncio en el periódico… Buscaban personas extraviadas como yo, así que acudí a la llamada y llegué aquí.

El chico escuchaba absorto a Justin.

—Aquí me he dado cuenta de que la libertad está sobrevalorada, muchacho —añadió el hombre—. Tienes que ser un hombre extremadamente despierto para manejar la libertad de un modo adecuado y beneficioso, y evitar dejarte engullir por ella. Y muy pocos logran ese objetivo, porque allí fuera tienes que pasarte el día gestionando los constantes inputs que recibes de todas partes y nunca tienes tiempo de mirar dentro de ti. Solo luchas por sobrevivir y te olvidas de quién eres realmente. En Acacia la vida es mucho más sencilla; estamos condicionados por el Sistema y debemos acatar sus normas, pero nuestra única lucha es tratar de convertirnos en una versión mejor de nosotros mismos y no sentimos la necesidad de competir con otros.

—A mí nunca me permitirán que sea quien quiero ser —dijo Edward con rabia—. Mi padre se empeña en adiestrarme para ser el futuro gobernador de esta colonia, pero yo no quiero convertirme en un hombre como él.

—Los padres siempre queremos lo que creemos que es mejor para nuestros hijos. No te obligará a ser lo que no quieras ser.

—No conoces a mi padre; él siempre consigue lo que se propone…

—¿Y qué te gustaría ser?

—No lo sé aun; quizá apicultor.

Justin sonrió y se puso de pie.

—¿Sabe que vienes aquí?

El chico no dijo nada y Justin comprendió lo que aquello significaba.

—¿Cuántos años tienes, Edward? —preguntó.

—Dieciséis —mintió el chico.

—Cuéntale a tu padre que vienes a visitarme a menudo.

—Si se lo cuento no me dejará venir.

—Pues deberías hacerle caso. No quisiera tener problemas; él quiere otras cosas para ti.

—Me da igual lo que él quiera.

—Eres muy descarado. Me recuerdas a mi cuando tenía tu edad.

El hombre se levantó y Edward lo imitó.

—Ahora debes irte —dijo Justin—. Hazme caso y habla con tu padre. Si él te da permiso para iniciarte en el oficio, te enseñaré. Cada vez se exporta más miel al exterior, así que la producción debe aumentar, por lo que necesitaré más mano de obra.

Edward miró a Justin y asintió con la cabeza. Le dio la mano y se marchó.

El apicultor tenía la sensación de que el chico no tenía ninguna intención de contarle a su padre que acudía a su granja con frecuencia, por lo que se sintió inquieto. Edward era un joven muy extraño y su comportamiento parecía impredecible. Quizá eran ciertos los rumores que se oían en la isla que decían que los hijos del gobernador no seguían el mismo adiestramiento que el resto de residentes de su edad. Fuera como fuera, Justin sospechaba que el chico no se había acercado a él porque quisiera aprender el arte de criar abejas. Pero entonces, ¿qué es lo que pretendía?

Bosque Pinewood

—Mira —Tom ofreció a su amigo los prismáticos—. Allí, detrás de aquél pino enorme. ¿Lo ves? Es un murciélago vampiro.

Adkins enfocó los prismáticos hacia el lugar que le señalaba Tom y observó durante unos segundos la imagen.

—Lo veo. ¡Es magnífico y horrible al mismo tiempo! ¿Es peligroso?

—Si te muerde con sus afilados dientes te chupará una buena cantidad de sangre; no te matará, pero no creo que te resulte muy agradable.

—¡Arggg…! —Adkins frunció todos los músculos de su cara.

—Suelen ser difíciles de ver. Sus compañeros deben estar cerca; los murciélagos siempre van en bandadas.

—Ya se ha ido —El protector devolvió el aparato a Tom—. Vayámonos antes de que ese chupasangre y sus amiguitos se den un festín a nuestra costa. Hoy ha sido una tarde provechosa, pero mañana tengo servicio y debo madrugar.

—Está bien, pero volveremos al pueblo por el camino de los desfiladeros.

—¡¿Estás loco!? Está prohibido pasar por ese camino; es arriesgado.

—No lo es. El acceso a ese camino está vallado, pero te aseguro que no es porque sea peligroso; hay alguna otra razón y quiero saber cuál es.

—Eso quiere decir que ya has pasado por allí antes, ¿no es cierto?

Tom asintió, moviendo la cabeza de arriba hacia abajo.

—Sí, y quiero enseñarte algo que hay allí.

Los dos hombres emprendieron la marcha, acompañados de la intensa luz que aquella noche desprendía la luna. Decidieron proseguir su conversación con el objetivo de desviar su atención de los estremecedores sonidos nocturnos del bosque.

—Veo que tu tobillo está en buena forma —observó Tom.

—Sí; la doctora Stevens tiene muy buenas manos. Si no estuviera casada le tiraría los tejos; nunca he estado con una mujer negra.

—¿Y qué hay de esa chica…?

—¿Miranda...? Oh, no nos hemos vuelto a ver. Quería que fuéramos a ver a la preceptora Pettersen, ya sabes, la casamentera, pero yo no quiero casarme con ella.

—¿Por qué? Creía que te gustaba.

—Es demasiado seria para mi gusto. He descubierto que su compañía me aburre.

—¡Ja, ja, ja! Si las mujeres de la colonia se enteran de que la has dejado tirada no se fiarán de ti. Ninguna querrá salir contigo.

—Me da igual. No me gusta ninguna. Esperaré a que llegue a la isla otro grupo de residentes y buscaré un nuevo objetivo.

—Dudo mucho que traigan más gente a la isla —dijo Tom—. Si la colonia sigue teniendo dificultades para obtener provisiones y material del exterior, las cosas se pueden poner muy feas. La gente está empezando a ponerse nerviosa.

—Tú sabes tan bien como yo que ya hace algún tiempo que algunos residentes se muestran más excitados de lo normal y que en las calles no se respira la misma calma que antes.  No sé qué es lo que ocurre, pero en este lugar algo ha cambiado.

—Es cierto —admitió Tom—. Antes apenas se producían incidentes en los distritos y ahora recibimos avisos cada dos por tres. Es como si en el ambiente hubiera algo que despertara en las gentes los temores y la agresividad que tenían adormilados.

—Ayer los guardianes detuvieron al hijo mayor de Dale y ya lo han desterrado al Islote. Salió a navegar y traspasó la línea verde con su embarcación.

—¿Por qué hizo tal cosa?

—No lo sé. Como cualquier residente, ese chico conoce perfectamente el Reglamento Interno de la colonia y sabe que cualquiera que intente salir del perímetro de la isla marcado con las balizas incurre en un delito.

—Entonces, ¿crees que lo hizo a propósito? —preguntó Tom.

—Dale pudo hablar con él un minuto antes de que lo desterraran —explicó Adkins—. Su hijo le confesó que no sabía por qué lo había hecho, pero que había sentido en su interior una necesidad imperiosa de salir de la isla. También le dijo que llevaba varios días sintiéndose mal y que parecía que la cabeza le iba a estallar.

—Vaya…

—Tenías razón; este camino no es peligroso —Adkins cambió drásticamente de tema—. ¿Por qué razón estará prohibido acceder a él entonces?

—Eso es lo que quiero averiguar. Ahora quiero enseñarte lo que te he prometido —Tom se paró en seco, sacó los prismáticos de la mochila y se los entregó a su amigo—. Está ahí abajo; es un pequeño embarcadero escondido entre la maleza —Enfocó con la linterna hacia el lugar, pero rápidamente la apagó.

—¿Qué ocurre…? Vuelve a alumbrar la zona; no he tenido tiempo de ver nada.

Tom cogió rápidamente a su amigo del brazo, lo obligó a que lo siguiera y ambos se agacharon detrás de unos matorrales. Adkins volvió a mirar a través del aparato y sus labios se fueron despegando poco a poco al ver la escena.

—Son guardianes —dijo—. Y unas mujeres están con ellos.

—Déjame ver —Tom le pidió los prismáticos—. Están subiendo a la lancha que está en el embarcadero. ¿Dónde irán a estas horas?

—Seguro que son sus putitas. Te lo llevo diciendo todo este tiempo; Crochet se ocupa de que sus hombres estén entretenidos.

—Es posible que tengas razón —admitió Tom.

—Quizá las llevan de vuelta al exterior.

—No lo creo; con esa lancha no pueden ir muy lejos.

El ruido del motor de la embarcación se fue alejando hasta que apenas fue perceptible. Tom se levantó y propuso:

—Bajemos abajo. Nos esconderemos detrás de unas zarzas y esperaremos a que regresen.

—Pero, ¿y si nos descubren? ¿Y si no vuelven?

—No seas necio. Han dejado ahí la camioneta. Volverán.

Adkins siguió a su amigo. Bajaron por un terraplén y buscaron un buen escondite. La noche era muy cerrada, pero desde donde estaban podían ver las luces de La Cúpula y de las torres de vigilancia. Después de diez minutos de espera, escucharon gritos y varios sonidos secos en la lejanía.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Adkins—. Parecen disparos. Y esos gritos… Eran las mujeres…

—Esto no me gusta nada.

Agazapados detrás de la vegetación, los dos protectores siguieron esperando. Al cabo de un rato, el ruido del motor de la lancha rompió el silencio de la noche.

—¡Ahí están! —exclamó Tom—. Ahora mantente en silencio.

Los dos hombres vieron cómo la lancha se paraba en el embarcadero. Dos guardianes se bajaron. No había ni rastro de las chicas.

—Misión cumplida —dijo uno de ellos.

—Volvamos al cuartel —repuso el segundo, mientras se subía a la camioneta.

El conductor hizo varias maniobras para cambiar el vehículo de sentido y, una vez este estuvo encarado hacia el camino, se alejó en dirección al pueblo.

Los protectores se miraron el uno al otro. Tom se acercó al embarcadero y miró a lo lejos.

—No debemos comentar esto con nadie —advirtió Tom a su compañero.

—¿Crees…? ¿Crees que las han matado?

Silencio.

—Volvamos a casa.

*

En uno de los monitores del Centro de Control y Vigilancia dos lucecitas de color rojo parpadeaban advirtiendo de la presencia de dos individuos en el embarcadero del desfiladero. El guardián que estaba de servicio aquella noche había bebido más de la cuenta y se había quedado plácidamente dormido en su silla, así que aquella incidencia le pasó completamente desapercibida…

Distrito 2º

Arrebujada en la cama, Ginger trataba de concentrarse en el libro que estaba leyendo, pero era inútil; su mente se trasladaba continuamente a los momentos maravillosos que había pasado junto a Vivian, y en su oído resonaba una y otra vez la voz de su amiga cantando esas melodías tan absurdas que solía inventarse. Cuánto echaba de menos oír su nombre a través de aquellos gruesos labios tan sensuales… Qué no daría por saber qué estaba haciendo su chica en aquél mundo desconocido hacia el que había partido.

Alguien llamó a la puerta de su habitación.

—Ginger, ¿estás ahí? ¿Puedo pasar? —La voz de su madre cortó de raíz aquellos dañinos pensamientos. Se refregó los ojos y respiró profundamente.

—Sí —contestó con falso brío—. Pasa.

Heather abrió la puerta y entró en la habitación. Ginger sonrió al verla; esperaba que la penumbra del cuarto evitara que su madre percibiera sus ojos enrojecidos.

—¿Estás estudiando?

—Lo intento, pero voy a dejarlo ya. Tengo sueño.

La doctora se sentó sobre la cama.

—La cena está lista —Acarició el cabello de su hija.

—No tengo hambre, mamá.

—Estoy preocupada por ti. Sé que estás triste por la partida de Vivian; es lógico, estabais muy unidas.

—Sí… La echo de menos.

—Separarse de alguien a quién quieres es duro, hija, pero Vivian deseaba irse.

—Lo sé.

—Tengo la impresión de que, más que triste, estás enfadada con ella. Sientes que te ha abandonado, ¿no es cierto?

Ginger miró a su madre y asintió con la cabeza. Unas lágrimas cargadas se asomaron a su lagrimal y se precipitaron por su mejilla.

—Sí —admitió la joven—; a veces creo que la odio por haberlo hecho.

—Pero su deber era estar al lado de su madre, cariño.

—No te equivoques, mamá. Vivian nunca ha sido una persona generosa con los demás. Yo la quería y la quiero, pero siempre supe cómo era realmente. Ella iba a marcharse de aquí tarde o temprano; la enfermedad de su madre solo ha sido la excusa perfecta para conseguirlo.

—Todos sabemos que nunca logró adaptarse a la colonia; lo intentó pero no pudo. A otras personas también les ha ocurrido.

—¡Pero ella ha crecido aquí! ¡Su madre luchó mucho por ella! ¡Ella tenía problemas ¿sabes?!

—Lo sé; conozco la historia.

—Además, su madre trató de convencerla para que no abandonara Acacia, pero ella no quiso escucharla; ella nunca ha escuchado a nadie.

—El odio y el rencor no te llevarán a nada bueno, Ginger. Debes superar la pérdida; tus preceptores te ayudarán, y papá y yo estaremos a tu lado. Vivian encontrará su camino y tú debes seguir el tuyo.

—Temo por ella. El mundo exterior es muy peligroso.

—No debes hacer caso de todo lo que oyes por ahí. El mundo exterior es diferente; eso es todo. Ella sabrá adaptarse; es una chica lista.

—Lo sé, pero tengo la sensación de que le ocurrirá algo malo.

—No pienses más en eso; solo conseguirás lastimarte. Aunque tú no lo creas, sé lo que ella ha significado para ti.

El corazón de Ginger dio un vuelvo. ¿Hasta qué punto su madre era consciente de la relación que Vivian y ella habían mantenido?

—Soy madre y mujer —añadió Heather sonriendo—. Y te conozco bien.

—Mamá, yo… —La joven bajó la mirada y enrojeció.

—No te preocupes, no es necesario que hablemos de ello ahora —Se levantó y le dio un beso en la frente—. Solo quiero que sepas que puedes contar conmigo para lo que sea.

—Gracias, mamá.

Heather salió de la habitación con mucho pesar. Sabía perfectamente cómo se sentía su hija; siendo muy joven, ella también había sufrido por amor. Solo esperaba que el dolor de Ginger no fuera tan insoportable como para hacerle caer en la tentación de seguir los pasos de Vivian.

Sótano de La Cúpula

Después de todo lo que habían soportado desde que su barco había naufragado, los dos hombres y las dos mujeres aun tenían el miedo metido en el cuerpo. Habían estado a punto de perder la vida, engullidos por un mar embravecido que no había tenido piedad con el resto de sus compañeros de viaje. Afortunadamente, después de estar muchas horas a la deriva, los supervivientes avistaron tierra y recuperaron la esperanza que ya habían dado por perdida. Sin embargo, en el momento en que aquella lancha motora se acercó a su bote, el miedo volvió a atenazarles la garganta; aquellos hombres, sus presuntos salvadores, eran soldados e iban armados. Estaban asustados, pero cualquier cosa era mejor que morir de hambre y sed en medio del mar, y el cansancio y el dolor de sus cuerpos magullados eran más fuertes que su temeridad.

Los soldados remolcaron el bote hasta el embarcadero de una isla cercana y llevaron a los náufragos a una enorme mansión, situada en la falda de una montaña. Los extranjeros pudieron disfrutar de un buen baño, de ropa limpia, y de abundante comida y bebida, pero después fueron encerrados en una habitación del sótano de la casa.

—¿Por qué nadie viene a hablar con nosotros y nos explica dónde estamos? —preguntó la mujer más joven a sus compañeros.

—No lo sé. Esto me huele mal —repuso Jones—. En esta isla está pasando algo muy raro.

—No sea agorero, señor Jones —La mujer más mayor lo miró con recelo—. Ya nos ha incomodado bastante durante el viaje con sus comentarios derrotistas.

Silver Jones miró a la mujer con desidia, pero agachó la cabeza y no dijo nada.

—Usted ha viajado mucho, ¿no es cierto, señor Dekker? —La joven se dirigió al otro hombre—. Seguramente sabrá dónde nos encontramos.

—No soy geógrafo, Rose; mi especialidad es la geología —contestó—. No sabría decir exactamente dónde estamos; hay cientos de islas en el Atlántico. El viento nos desvió bastante de la ruta prevista, así que podríamos estar cualquier parte.

—Quizá estemos en alguna de las Islas Vírgenes Británicas —dijo Rose con ingenuidad.

—¿Crees que si estuviéramos en territorio británico nos recibirían de este modo? —Se burló Jones—. ¿O es que acaso no viste a los soldados que estaban apostados en las montañas?

—Debería tranquilizarse —advirtió Dekker.

—La chica solo ha dado su opinión —apostilló la señora Hollenstein.

—Rose podría tener razón —explicó el geólogo—. No obstante, por las características del paisaje yo diría que no nos encontramos en el mar del Caribe. Es posible que esta isla sea un recinto de entrenamiento militar clandestino.

—Deberíamos tener paciencia —recomendó la anciana—. Lo importante es que seguimos vivos.

—Sí, aunque temo que nuestro destino sea peor que morir ahogados —sentenció Jones.

Despacho del gobernador

Sir Lowell hizo pasar a su despacho al doctor Collingwood, cerró la puerta y le ofreció una silla:

—Siéntate, Benjamin. El tablero está preparado para la partida —Observó que el psiquiatra se movía lentamente—. Veo que cada vez tienes más dificultades al caminar. ¿Tienes algún problema en las piernas?

—No. Solo son los achaques de la edad —contestó Collingwood—. Voy a cumplir setenta y cuatro años.

—Somos dos carcamales, amigo. Te pondré una copa y seguro que te sentirás mejor.

—No, gracias. Ya sabes que desde que llegamos aquí no he vuelto a probar el alcohol.

—Sí, ya sé que siempre has querido vivir en las mismas condiciones que nuestros residentes, y eso te honra. Yo no soy un hombre tan firme como tú —Se sirvió dos dedos de whisky y se sentó frente a su colaborador.

—Tu corazón te agradecería que dejaras la bebida y el tabaco —aconsejó Benjamin.

—Una copa y un buen puro siempre me inspiran. Y un hombre como yo debe estar inspirado.

Collingwood asintió con la cabeza, pero no dijo ni una sola palabra más.

—Empieza tú —Lowell invitó a su amigo a que hiciera el primer movimiento sobre el tablero.

—Quizá hoy sea mi día y pueda ganarte —El psiquiatra cogió uno de los alfiles y lo movió.

—No me ganarás. Por cierto, quería pedirte disculpas por el modo en que me dirigí a ti en el último Consejo Mayor. Quizá fui un poco brusco contigo. Tú y yo somos amigos, pero cuando no estamos a solas debo tratarte como a los demás Dirigentes. Espero que lo entiendas…

Benjamin sabía que las disculpas de Balthasar no eran del todo sinceras. Los hombres solían disculparse por dos motivos: por convicción o por interés. Y en el caso del gobernador siempre era por el segundo motivo. El psiquiatra sabía que aquellas disculpas eran para el gobernador tan solo un ardid para asegurarse su apoyo incondicional, pasase lo que pasase.

—El tema que estuvimos tratando no es baladí y me preocupa que tu teoría esté comenzando a fallar —añadió Lowell—. Se supone que todas esas personas que, de forma súbita, manifiestan comportamientos insurrectos tienen estabilizados sus temperamentos, se supone que están controladas… Algo falla, Benjamin.

—El procedimiento que seguimos es el adecuado, pero el ser humano no es completamente predecible.

—¿Eres consciente de que, si no logramos controlar todos esos episodios, todo se puede ir al traste?

—Mi equipo y yo estamos trabajando mucho, pero necesito tiempo.

—Está bien, esperemos que todo vuelva a la normalidad pronto. En realidad, hoy quiero hablar contigo de mi hijo —El drástico cambio de tema sorprendió a Benjamin—. Sigue mostrando una apatía desproporcionada y no se centra en sus estudios. Sus preceptores parecen no estar haciendo bien su trabajo.

—Esos preceptores son los mejores que tenemos.

—Te dije que necesitaba unos preceptores que hicieran de mi hijo un hombre capaz y seguro de sí mismo. Quizá Edward tenga que asumir algún día el control de esta colonia y no podrá hacerlo si sigue mostrándose retraído y desmotivado. Además, no muestra ningún interés por el Sistema.

—Edward es un chico flemático, Balthasar. Los preceptores pueden potenciar las aptitudes que posee y mitigar sus defectos, pero no pueden generar en él talentos que le son ajenos. Hemos hablado de esto otras veces. Mediante el Sistema no se pueden crear hombres y mujeres a la carta. Podemos moldear a un individuo, pero siempre tomando como base su temperamento innato. No puedes pretender tener un hijo que no tienes.

—¿Quieres decir que mi hijo está condenado a ser un fracasado?

—Estoy diciendo que Edward nunca será como tú. Tú eres un colérico y él un flemático; vuestras naturalezas son completamente distintas. Si forzamos al chico para que trate de mostrar las habilidades que tú quieres ver en él solo conseguiremos que se bloquee, y te aseguro que eso puede ponerlo aun más en tu contra.

—Escúchame, Benjamin, estamos hablando de mi hijo, no de cualquier otro residente. Mi esposa lo protege continuamente y ahora tú me dices que debemos respetar su naturaleza. ¡Hace unos días me dijo que quería dedicarse a la apicultura! ¿Me estás oyendo? ¡A la apicultura!

—Procuramos que los residentes se dediquen a aquello que deseen, siempre y cuando sus habilidades se lo permitan; con tu hijo no deberíamos hacer una excepción.

—Entonces insinúas que debo dejar que Edward críe abejas y siga siendo un pusilánime toda su vida.

—No estoy diciendo eso. Edward podría ser un gran líder si quisiera. Las personas como él son capaces de ser diplomáticas y mantener la mente fría cuando las circunstancias son adversas. Además, son justas y no se dejan llevar fácilmente por las emociones. Todas esas cualidades son muy útiles a la hora de liderar a otros. Sin embargo, Edward debería tratar de superar su indecisión y su falta de entusiasmo.

El gobernador, incrédulo, siguió escuchando a su amigo.

—Los preceptores tratan de despertar en él todas sus potencialidades, pero no es fácil conseguirlo si el chico está abrumado —añadió el psiquiatra—. Si lo que quieres es que Edward deje de revelarse contra ti, te aconsejo que le des más libertad. Creo que sería buena idea permitir que tus hijos sigan la misma instrucción que otros chicos de su edad. Deberían tener el mismo ritmo de vida que los demás. Pasan demasiadas horas a solas con sus preceptores particulares y eso los aísla. Si el chico quiere recolectar miel que lo haga. De ese modo la tensión entre vosotros se relajará y podrás llegar mejor a él.

—Es testarudo y egoísta —gruñó Lowell—. Hablar con él es como hablar con la pared; no reacciona… No se da cuenta de que tiene obligaciones que debe cumplir.

—Su silencio es su manera de retarte, pero nunca se enfrentará a ti directamente. Su naturaleza es temerosa, así que siempre intentará negociar antes que luchar, pero solo negociará con quien crea que puede escucharlo.

El gobernador se quedó pensativo y suspiró.

—Así que debo escucharlo…

Por un efímero instante, el psiquiatra logró vislumbrar en Balthasar una faceta que no estaba acostumbrado a mostrar: la del padre que busca el modo de aminorar la enorme distancia que lo separa de su hijo.

—Así es —corroboró Collingwood—. Aunque aquello que te cuente no sea lo que desees escuchar.

—Bien, haré lo que considere conveniente. Tú encárgate de que sus preceptores lo espabilen. Quiero ver un cambio de actitud en él ya.

Benjamin comprendió que aquella conversación había sido totalmente inútil. La actitud de Balthasar no iba a cambiar de ningún modo. Aquél hombre orgulloso y autoritario siempre quería ver resultados; no le importaba forzar a los demás para que hicieran aquello que él creía que era apropiado. Después de emplear más de la mitad de su vida en el estudio de la psicología humana, sabía que esperar que un colérico como Balthasar reconociera sus errores era una quimera.

Distrito 2º

Leo MacQuoid llegó a casa más tarde de lo habitual. Su hija estaba en el jardín con Flip; por su aspecto, parecía que aun seguía decaída por la ausencia de su amiga Vivian. Se acercó a ella por detrás y le dio un beso en la cabeza.

—Hola, cariño. Voy a preparar algo de comer, ¿de acuerdo?

—Mamá ya se está ocupando de eso —repuso la joven—. Hoy ha llegado antes.

Leo se dirigió hacia la cocina y vio que Heather estaba preparando unos huevos en salsa.

—Eso tiene muy buena pinta…

—¿En serio? —La mujer se giró y besó apasionadamente a su marido.

—…aunque podría renunciar a comer el resto de mi vida si mantuvieras mi boca ocupada… —susurró él.

—Pues prepárate para esta noche; no voy a dejarte respirar.

—Estoy impaciente. ¿Qué haces aquí tan pronto?

—Necesitaba salir del hospital un rato. Después de comer, volveré a trabajar.

—¿Volver? Tu turno ha acabado.

—Lo sé, pero no puedo ausentarme ahora del hospital. Cada vez acude más gente con esos malditos síntomas…

—Veo que la situación está empeorando.

—Sí, y no sé qué debemos hacer. Esos pacientes no parecen tener ningún problema orgánico. Nos limitamos a tratar su ansiedad, pero eso no arreglará el problema. Hay que averiguar por qué se producen esos trastornos.

—Si la causa no es orgánica, ya no es cosa tuya. El doctor Collingwood y su equipo tendrán que buscar una solución.

—Espero que la encuentren pronto; la farmacia del hospital se está quedando vacía… ¿Qué tal te ha ido a ti hoy?

—Yo tampoco traigo buenas noticias. El generador de la central ha dejado de funcionar esta mañana y me temo que la avería es importante.

—¿Qué ha ocurrido?

—No lo sé. Quizá alguna de las piezas se ha roto. Mis chicos y yo echaremos un vistazo esta tarde y veremos qué podemos hacer.

—Seguro que la arreglas; eres un magnífico ingeniero.

—Eso espero —respondió Leo, no muy convencido—. La central hidroeléctrica es fundamental en esta isla; sin ella estaríamos perdidos…

Cantina del distrito 3º

El sol estaba pegando fuerte en la isla aquella tarde, así que la cantina estaba abarrotada de residentes que conversaban o jugaban a cartas.

—Dos zumos de pomelo, por favor —Tom esperó a que el camarero le sirviera su pedido.

—Aquí tiene.

El protector colocó su muñeca en el lector de pago y esperó a que sonara el pitido que confirmaba que la operación había quedado grabada en su dispositivo intradérmico.

—Que aproveche.

—Gracias.

El protector se dirigió hacia la zona en la que esperaba su compañero, dejó la bandeja sobre la mesa y se sentó frente a él. Adkins parecía compungido y nervioso.

—Tenemos que hablar, Tom —dijo con la voz temblorosa.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo que vimos en aquél embarcadero.

Tom resopló y acercó su rostro al de su amigo.

—Te dije que lo olvidaras.

—¿Olvidarlo? ¡No puedo olvidarlo! ¡Apenas puedo dormir desde aquella noche!

—Debes tranquilizarte, Adkins; si sigues así, acabarás enfermando.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó el hombre, fuera de sí.

Tom le cogió la muñeca y se la apretó con fuerza. Los residentes que estaban en la mesa contigua miraron a los dos protectores.

—Y no se te ocurra volver a nombrar a Dios —advirtió Tom en voz baja—. Eres protector y sabes perfectamente que podrían detenerte por eso.

 —Precisamente porque soy protector debo velar por la seguridad de las personas que viven en esta colonia. No podemos cerrar los ojos ante lo que vimos. Esas chicas… Esas chicas han sido asesinadas.

Tom miró a su compañero severamente. Adkins era un buen hombre, pero no era capaz de darse cuenta de lo peligroso que podría ser indagar más de la cuenta en un asunto como aquél.

— Esos guardianes sabían lo que hacían. No quedará ni rastro de ellas —aseguró Tom—. La zona donde presuntamente las mataron está llena de tiburones.

—¡Debemos denunciarlos!

—¿Ante quién? ¿Ante Crochet? Los guardianes no hacen nada sin su consentimiento.

—Se lo contaremos al gobernador.

—¡No diremos nada a nadie, ¿me oyes?! ¿Cómo podemos estar seguros de que el gobernador no está también metido en el ajo? Escúchame, por favor. Este es un tema muy serio y debemos ir con cautela. No era la primera vez que los guardianes actuaban de ese modo.

Adkins se quedó boquiabierto.

—¿Qué quieres decir?

—¿Recuerdas el día que te lesionaste el tobillo? Paramos a aquellos guardianes para que nos llevasen al pueblo y no nos dejaron subir a la camioneta. Te dije que escuché algo que provenía de la parte trasera del vehículo. Ahora sé que era una voz de mujer. Es muy probable que aquél día hicieran la misma operación. Los guardianes disfrutan de esas mujeres y las eliminan cuando se cansan de ellas. Piénsalo; tiene sentido. No pueden dejarlas salir de la isla con vida, no después de haber estado en la colonia.

Adkins trataba de contener la rabia que sentía al escuchar lo que decía su compañero.

—Debemos estar callados, ¿entiendes? —Tom quería asegurarse de que su amigo comprendiera su mensaje—. Si habláramos, nuestra vida podría correr peligro. Nuestra labor ahora es mantener los ojos bien abiertos y esperar.

—¿Esperar a qué?

—Quiero averiguar quién está detrás de todo esto, pero necesito tiempo. Ahora no podemos confiar en nadie. Prométeme que estarás calladito.

Adkins se mordió el labio y asintió con la cabeza. Seguidamente, se levantó apresuradamente y se fue.

—¡Adkins, ¿dónde vas?! ¡Espera!

Gran Logia de Londres

Después de darse el protocolario abrazo fraternal, los miembros de la logia se sentaron con parsimonia en sus sillones, que estaban colocados alrededor del altar. Impecablemente vestidos con traje negro, camisa blanca y corbata, los tres hombres manifestaban en su semblante la trascendencia de aquella reunión.

—Venerables compañeros —dijo el maestro—, hoy el hermano Blain no estará presente; como sabéis, perdió a su hija hace unos días y me ha rogado que lo disculpemos por su ausencia.

Miller y Birds asintieron con la cabeza y esperaron a que Georshaw retomara la palabra.

—Os he convocado a esta reunión extraordinaria para compartir con vosotros una nueva información sobre nuestro proyecto clandestino de perfeccionamiento humano —explicó—. Hasta ahora, la vida en la colonia ha sido estable y se han ido cumpliendo los objetivos que nos habíamos propuesto; sin embargo, la isla se enfrenta ahora a un problema que, si se dilata en el tiempo, podría poner en jaque todo lo que hemos conseguido. Nuestro confidente nos ha enviado un nuevo informe —Sacó un sobre del bolsillo de su chaqueta y lo puso sobre la mesa—. Lo he descodificado y lo que nos dice no es demasiado alentador: parece ser que, desde hace un tiempo, las provisiones que la isla precisa para su correcto abastecimiento no llegan desde el exterior.

—¿Por qué motivo? —preguntó Birds.

—Ese es la cuestión. Nuestro cómplice manifiesta que el gobernador parece desconocer la razón de ese imprevisto.

—Quizá las partidas hayan sido saqueadas por el camino —apuntó Miller—. No sería extraño que en esas aguas se cometieran actos de piratería.

—Si nuestro confidente ha decidido enviarnos este mensaje es porque ya han descartado esa posibilidad.

—Entonces, ¿por qué el gobernador no nos ha informado de la situación? —preguntó Birds.

—Parece ser que el hermano Lowell no está cumpliendo con lo acordado y pretende resolver el problema sin nuestra implicación —explicó el maestro—. Existía la posibilidad de que, en algún momento, el gobernador decidiera ocultarnos información comprometedora por temor a que nosotros tomemos la decisión de abortar el experimento; de hecho, si enviamos a la isla a nuestro colaborador fue para contrarrestar sus posibles negligencias y garantizar que el proyecto se desarrollara según nuestras directrices. De momento, la situación es sostenible, pero nuestro confidente ha hecho bien en ponernos en alerta.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Miller.

—En primer lugar, comprobaremos que no exista ningún eslabón suelto en el itinerario que recorren las mercancías y que nuestros contactos no nos hayan sido desleales. Si no hallamos ninguna respuesta que pueda explicar razonablemente el extravío de las partidas, deberemos empezar a preocuparnos.

—En ese caso nos enfrentaríamos a un sabotaje: alguien estaría tratando de impedir que ese material llegue a su destino.

—Exactamente. Y eso significaría que alguien ajeno al proyecto, cuyo propósito desconocemos, está al corriente de su existencia.

—¿Y cómo podría ese alguien haberse enterado de la existencia de la colonia? —preguntó Birds.

—No lo sé, pero hay que averiguar de quién se trata.

—Sabemos que hay personas y organizaciones que desearían destruir un proyecto como este —dijo Miller—, más aun sabiendo que nosotros somos sus benefactores.

—Estoy segurísimo de ello —dijo Georshaw—, pero no debemos precipitarnos. Como he dicho, haremos las indagaciones pertinentes y esperaremos a que nuestro confidente nos dé más información. Si nuestros peores temores se hacen realidad y una mano negra quiere echar por tierra el proyecto, será muy difícil reconducir la situación. Con la falta de suministros, la colonia empezará a desestabilizarse. No debemos olvidar que, por muy perfectos que sean sus residentes, no dejan de ser seres humanos, y los seres humanos tienden a sacar lo peor de sí mismos cuando son conscientes de que los bienes que necesitan para sobrevivir escasean; si eso ocurriera, el efecto dominó será inevitable. No es necesario que diga que, en ese caso, deberemos actuar en consecuencia; nuestra Orden no debe verse involucrada en un proyecto fracasado.

Casa consistorial

La mujer entró apresuradamente en el despacho del alcalde y cerró la puerta.

—Alcalde, el gobernador ha venido a verle.

Weyler abrió los ojos de par en par y miró, extrañado, a su secretaria.

—¿Teníamos una cita? —preguntó a la mujer.

—No.

—Qué raro… Siempre nos reunimos en su despacho. Que pase.

La secretaria salió y, a los pocos segundos, hizo pasar al gobernador a la estancia. El alcalde se levantó y le tendió la mano.

—Bienvenido, gobernador —saludó Weyler—. No es muy frecuente verlo por aquí. Siéntese, por favor.

—Lo sé, debería salir de La Cúpula más a menudo. Pero ya sabe…, las obligaciones no me lo permiten.

—Desde luego, sus obligaciones son considerables, aunque observar el funcionamiento diario de la colonia es, sin duda, un magnífico ejercicio para conocer de primera mano cuáles son sus necesidades.

Sir Lowell percibió cierta reprensión en las palabras del alcalde.

—Esa labor les corresponde a usted y a los consiliarios que están a su cargo —contraatacó el aristócrata.

—¿Qué le trae por aquí?

—La doctora Collingwood me comentó que quería hablar conmigo, así que pensé que debía hacerle una visita. ¿Hay algo que desee comentarme?

El alcalde sabía perfectamente a qué se refería el gobernador. El tema en cuestión era peliagudo e iba a generar sin duda una discusión entre ambos. Se alegró de que aquella conversación tuviera lugar en su despacho, pues el hecho de estar en su terreno hacía que se sintiera menos tenso y más seguro.

—Quiero solicitar al Consejo Mayor la revisión del caso del señor Holdein.

—¿Por qué motivo? —El semblante del gobernador se tornó serio—. Después de estudiar el caso, llegamos a una conclusión muy clara: Holdein mató a Mills de una puñalada.

—Creo que el señor Holdein actuó en defensa propia.

—Esa teoría ya se tuvo en cuenta en su día —explicó el gobernador—, pero se desestimó. Los preceptores dejaron muy claro que el señor Holdein incumplió su deber de acudir a realizar la Prueba de Verificación en dos ocasiones. Estaba fuera de nuestro control y, por tanto, su temperamento no estaba equilibrado.

—El hecho de que Holdein no acudiera a la Prueba de Verificación no demuestra que estuviera desequilibrado, pero creo que usted consideró apropiado aprovechar el caso para aleccionar a los residentes sobre las nefastas consecuencias que pueden darse si un solo residente no se somete al Sistema. Sin duda, fue un buen modo de mitigar cualquier futura rebeldía. A mi modo de ver, el caso no se trató adecuadamente.

—¿De veras?

—No se tuvieron en cuenta las declaraciones de los testigos. El testimonio de la esposa del acusado no se consideró válido debido a la relación de parentesco que había entre ambos; es comprensible. Y el testimonio de Tobby García, el joven que estaba en la panadería cuando ocurrieron los hechos, nunca pudo ser escuchado porque fue hallado muerto en el aserradero pocos días después de que se produjera el suceso.

—Tobby García sufrió un desgraciado accidente —aclaró el gobernador—. No sé a dónde quiere llegar.

—Esas no pudieron testificar, pero ahora disponemos de otro testimonio.

Sir Lowell sintió cómo su corazón se paró en seco y dejó de latir durante tres segundos. Respiró profundamente para que el pecho se le descongestionara y trató de escudriñar con la mirada a Weyler. Echaba de menos tener entre las manos su habano.

—La señora Mills —continuó el alcalde—, esposa del fallecido, ha reconocido que su esposo llevaba días manifestando un comportamiento agresivo y huidizo antes de tener la pelea con Holdein. Me describió a un hombre que había perdido el control de sí mismo y que manifestaba los mismos síntomas físicos y psíquicos que manifiestan los residentes a los que hemos aislado.

—Aunque todo eso que dice fuera cierto, Holdein mató a un hombre y por ese motivo se le condenó.

—Pero no podemos condenarle por asesinato porque actuó en defensa propia: Mills estaba fuera de sí. En todo caso, estaríamos hablando de un homicidio. Debemos reabrir el caso.

—Es usted tozudo y tiene un sentido de la justicia muy riguroso, señor Weyler —dijo Lowell—, pero lamentablemente no podemos hacer lo que sugiere. Si lo hiciéramos, estaríamos admitiendo ante los residentes que nos hemos equivocado y eso comprometería nuestro liderazgo.

—Y también estaríamos admitiendo que el Sistema no funciona, ¿no es cierto? Tendríamos que reconocer que el reequilibrio temperamental al que son sometidos los habitantes de la colonia no es suficiente para garantizar la seguridad de la colonia.

—Los Dirigentes de Acacia hemos cometido errores y cometeremos más en el futuro, pero no podemos poner en entredicho las decisiones que ya hemos tomado.

El alcalde se percató del uso del plural que había empleado el gobernador en su discurso.

—Pero debemos tratar de ser justos si queremos que Acacia sea un ejemplo de sociedad perfecta —dijo Weyler—. Soy el alcalde de esta colonia y no estoy dispuesto a asumir injusticias como la que se ha cometido con el señor Holdein.

—Su tarea es procurar la estabilidad y el bienestar de la colonia —Los ojos del gobernador se clavaron como cuchillos en el rostro de Weyler—. No tiene ningún sentido mirar hacia atrás. No olvide que usted y su querida novia son miembros del Consejo Mayor, el órgano que condenó en su día a ese hombre…

El alcalde era consciente de que las palabras del gobernador eran una velada amenaza.

—A la esposa de Holdein no le convencerán esos argumentos —dijo—. No se mantendrá callada.

—Confío en que usted sabrá serenarla para evitar que cometa una tontería. Si muestra signos de rebeldía, no tendré más remedio que ordenar su arresto, y no me gustaría perder a otro residente; las dimensiones del Islote son reducidas.

—A este paso, habrá más residentes en el Islote que en la colonia. ¿Qué pasará cuando el proyecto finalice? ¿Qué va a hacer con los residentes que están allí? ¿Va a hacerlos desaparecer a todos para que no comprometan al Sistema?

—No sé qué insinúa, pero se está extralimitando—Lowell perdió la paciencia y se levantó de la silla—. Escúcheme bien, deje de husmear donde no debe y haga su trabajo. Olvídese de los residentes del Islote y vele por los buenos ciudadanos de la colonia —advirtió, y salió del despacho desairado.

Weyler apoyó la espalda en el respaldo de su silla y resopló. Lowell no era trigo limpio; siempre lo había intuido, pero ahora estaba seguro de ello. Sabía que, a partir de aquel momento, su relación con el gobernador iba a ser muy difícil, y que los perros de Crochet iban a seguir sus pasos muy de cerca.

Residencia del gobernador

Como todas las tardes, Sophia tomaba el té en el jardín. Los niños estaban estudiando en sus habitaciones y Balthasar había salido de La Cúpula para visitar al doctor Collingwood.

El cielo estaba despejado y el viento había amainado por fin, después de que la isla sufriera uno de los fuertes vendavales que la asolaban tan a menudo. La mujer disponía de un rato de soledad, así que cogió su libro y se dispuso a disfrutar de la lectura.

—Este lugar es ideal para relajarse.

Sophia dio un respingo y giró la cabeza.

—¡Me has asustado! —exclamó, con la cara desencajada—. No sé cómo consigues aparecer siempre en el momento menos indicado, Byron. Sabes que no puedes estar aquí; si los guardianes te ven, tendrás problemas con tu hermano.

—Soy un hombre de recursos, querida —fanfarroneó—. Los hombres de Crochet tienen sus debilidades y un poco de licor siempre es una tentación para ellos.

Byron se sentó junto a su cuñada y tomó un sorbo de té de su taza. Sophia lo miró con desdén.

—A veces te miro desde la ventana de mi apartamento e imagino que esta es nuestra casa y que somos un matrimonio feliz —dijo él—. Y pienso que si tú y yo nos hubiésemos conocido antes, en otro lugar, mi vida hubiera sido muy distinta…

—No lo creo. Tú eres incapaz de llevar una vida normal. Eres un cretino y lo sabes.

—Pero un hombre puede cambiar, ¿no es cierto?; mejorar y todo eso… Eso es lo que tu marido y toda esa panda de cerebritos pretenden hacer con todos esos infelices que viven allá abajo. Los adiestran como si fueran animales para que encajen en su Sistema.

—Un hombre no puede cambiar si no lo desea. Tú tuviste la oportunidad de hacerlo y no colaboraste.

Byron sonrió y se mesó su incipiente barba pelirroja.

—Me aburrían enormemente todas esas pruebas y experimentos que realizaban conmigo —explicó—. Y esos preceptores me trataban con una condescendencia repulsiva. Me hubiera quitado la vida de no ser por ti.

Sophia sintió una punzada en el vientre al escuchar aquellas palabras. El temor apareció en sus grandes ojos y Byron sabía lo que aquello significaba.

—Te suplico que te vayas —dijo la mujer—. Quiero estar tranquila.

—Me amas. No quieres hacerlo, pero me amas.

—No puedo amar a un monstruo como tú.

—Pero sí puedes amar a un hombre como mi hermano, un hombre que está cometiendo atrocidades.

—No digas tonterías.

—Sabes que estoy en lo cierto. A Balthasar se le está yendo todo de las manos.

La mujer se levantó de la silla, cruzó los brazos y dio la espalda a su cuñado.

—Estoy la mayor parte del día encerrado, pero tengo oídos y soy muy listo —dijo Byron.

—No sé de qué me hablas. Gobernar esta colonia es una tarea ardua, pero sin duda si alguien puede hacerlo ese es tu hermano.

—Balthasar fracasará —sentenció Byron.

—¿Crees que tú lo harías mejor? Tú destruyes todo lo que tocas. Al menos, él intenta mejorar el mundo.

—Yo nunca he hecho nada para mejorar el mundo —reconoció—, pero sé quién soy y me acepto. Él, sin embargo, se cree un dios…

—Déjame sola, por favor —Volvió a suplicar Sophia.

Byron se levantó y tuvo la tentación de besar el estilizado cuello de la mujer, pero no podía arriesgarse: detrás de los cristales de aquella enorme mansión podían estar acechando los ojos más indiscretos.

—Te agradezco que ayer permitieras que pasara la tarde con los niños. Cuando estoy con ellos me siento un hombre decente; el resto del tiempo es tiempo perdido para mí.

Sophia sintió cierta ternura al escuchar aquellas palabras, pero su cuerpo no se movió.

—Ha sido un buen modo de aplacar mi enojo —añadió Byron—, pero no soy estúpido; no olvides tus otros deberes. Quiero tener más libertad; mantener a un tipo como yo encerrado puede ser peligroso…

Los pasos de Byron se alejaron por el jardín y Sophia pudo relajarse por fin. «¿Hasta cuándo iba a durar aquel chantaje…?», pensó. «¿Hasta cuándo tendría que estar mediando entre aquellos dos hermanos que se odiaban tanto…?».

Salón del Consejo Mayor

—Como ya saben, hace unos días llegaron a la isla cuatro extranjeros que dicen haber sido víctimas de un naufragio —manifestó el gobernador—. El doctor Collingwood ha estado hablando con ellos esta mañana y parece ser que la historia que cuentan es verídica, ¿no es así, doctor?

Benjamin Collingwood levantó la vista de sus papeles, se quitó las gafas y las dejó sobre la mesa.

—Así es —respondió—. Según mi criterio, esas personas dicen la verdad.

—Entonces, ¿podemos estar seguros de que son quienes dicen ser? ¿No cabe la posibilidad de que sean espías?

—La psiquiatría no es una ciencia exacta, pero puedo asegurar con un margen de error muy pequeño que no son agentes del espionaje ni nada parecido; solo son cuatro personas corrientes que han pasado por una situación de alto estrés y que se hallan desorientadas.

—Bien —El gobernador parecía satisfecho con la respuesta del psiquiatra—. ¿Qué creen entonces que deberíamos hacer con ellos? —Miró, uno por uno, a todos sus colaboradores.

—Si desean quedarse, quizá podríamos insertarlos en la colonia —propuso Valeria—. Sería una buena oportunidad para comprobar cómo funciona el Sistema si se aplica a sujetos que no han recibido una instrucción previa fuera de la colonia.

—Eso es muy delicado, doctora —repuso Lowell—. Nos arriesgaríamos demasiado. ¿Qué opina usted, doctor?

El psiquiatra miró al gobernador con cierto disgusto. Lowell sabía perfectamente qué opinaba el anciano al respecto, pues habían hablado en privado antes de aquella reunión. Una vez más se sentía incómodo al tener que enfrentarse a las opiniones de su hija.

—Son cuatro personas muy distintas —explicó—. La señora Hollenstein es viuda, no tiene familia y solo desea una vida tranquila lejos del mundanal ruido, así que es probable que aceptara la oferta; sin embargo, he detectado en ella incipientes signos de demencia que podrían dificultar su adaptación a largo plazo.

»La joven enfermera, la señorita Rose, es bastante manipulable y podría sernos muy útil en el hospital. Creo que tiene dificultades para adaptarse a lo novedoso y un grado de histerismo considerable, así que, si decidimos que se quede, debemos tener claro que tendríamos que trabajar muy duro con ella. 

»En cuanto a los varones, el joven Silver Jones es impredecible y curioso, pero está completamente enamorado de su prometida y está deseando volver a verla; jamás aceptaría quedarse aquí.

»Contrariamente, el señor Dekker no tiene ningún vínculo emocional que lo ate; es un hombre aventurero y tranquilo que lleva toda su vida viajando. Es ingeniero, geólogo y un reputado escritor, y manifiesta una gran capacidad de empatía y adaptación; él es quién está aportando serenidad al grupo.

»Si tuviera que elegir a alguno de ellos para que se quedara, seleccionaría a Dekker. Sin embargo, creo que la inserción en la colonia de sujetos no instruidos sería un acto de irresponsabilidad por nuestra parte; no hay que olvidar que esas personas vienen de un mundo completamente distinto al nuestro y es muy probable que desestabilizaran al grupo. Las influencias externas en un lugar tan aséptico como este podrían resquebrajar la estructura que hemos creado. Todos hemos podido comprobar que la adaptación de nuevos residentes al ritmo de la colonia es difícil, aun tratándose de personas que han sido entrenadas y preparadas gradualmente en nuestro Centro de Instrucción de Londres. En este caso, son personas que no han estado condicionadas y tendrían que estar muy controladas.

—Gracias, doctor Collingwood —dijo Lowell—. Su discurso es siempre esclarecedor. Supongo que queda claro que esas personas no pueden quedarse.

—Estoy completamente de acuerdo —intervino el alcalde—. Teniendo en cuenta los problemas a los que ahora se enfrenta la colonia, su presencia aquí solo nos distraería de lo verdaderamente importante.

—Entonces aplicaremos el protocolo de protección y dejaremos que los forasteros vuelvan a casa —decidió Lowell.

—Deberíamos intentar convencerlos para que se quedaran —insistió Valeria, aun sabiendo que nada de lo que dijera podría cambiar el destino de aquellas cuatro personas.

Todos la miraron desconcertados.

—Podríamos aislarlos del resto de residentes hasta que estuvieran preparados —añadió.

—Solo traerían problemas, Valeria —Brendan no entendía la insistencia de su novia —. Si yo estuviera en su situación y hubiera sobrevivido a un naufragio, estaría deseando volver a mi hogar.

El gobernador sonrió con disimulada satisfacción al darse cuenta de que la irritante doctora Collingwood estaba siendo amonestada por su propio novio. La mujer, por su parte, miró a Brendan con dureza y se quedó en silencio. «No tienes ni idea de lo que ocurre en esta isla», pensó. Las dos personas a las que más quería habían determinado con sus palabras el cruel destino al que iban a enfrentarse aquellos viajeros que habían llegado a aquella remota isla de casualidad. Entendía la postura de Brendan, puesto que él no estaba al corriente de los estrictos mecanismos que los Dirigentes eran capaces de poner en marcha para salvaguardar el proyecto. Sin embargo, su padre le había vuelto a fallar; del mismo modo que el gobernador, imbuido por sus aires de grandeza, estaba cada vez más obsesionado con la idea de ser el artífice de una sociedad ideal. Valeria se dio cuenta de que las cosas habían cambiado mucho durante aquellos trece años; las aspiraciones egoístas de ambos hombres estaban ganando la batalla a sus ideales, y era la ambición el sentimiento que parecía gobernarlos. Ella era la única que podía frenar su avidez y salvaguardar la verdadera esencia del experimento; debía esforzarse para no dejarse llevar por el miedo y hacerse a la idea de que quizá llegaría un momento en que tendría que actuar con la mente fría y mover sus hilos...

—Bien, creo que no hay nada más que hablar; debemos hacer lo mejor para Acacia —dijo Lowell—. Aplicaremos el protocolo de protección. Doctor Collingwood, le agradecería que tratara de tranquilizar a nuestros invitados; dígales que volverán a sus casas en cuanto todo esté preparado.

Todos se levantaron. Mientras trataba de asumir lo que en aquella reunión se había decidido, Valeria se percató de que el gobernador ya había salido de la sala de reuniones, así que salió disparada detrás de él.

—Coronel, prepárelo todo para que el protocolo de protección se aplique con fiabilidad —ordenó Lowell al militar mientras recorrían el pasillo—. Y asegúrese de hacerlo con discreción.

—Sí, señor.

—No debemos dejar ningún cabo suelto.

La doctora Collingwood alcanzó a los dos hombres antes de que llegaran al despacho de Lowell.

—¡Espere gobernador!

—Doctora Collingwood… —El aristócrata resopló con fuerza— ¿Qué ocurre ahora?

—No podemos aplicar el protocolo de protección de forma tan arbitraria. ¡Esas personas han llegado aquí de casualidad! ¡No se merecen lo que les espera!

—Le diré lo mismo que le he dicho en otras ocasiones: para conseguir un gran objetivo a veces hay que hacer ciertos sacrificios. No piense en la pérdida de esas cuatro personas; piense en los centenares de residentes que son felices en la colonia. Son felices porque están aislados del putrefacto mundo en el que antes vivieron y de las personas que aun viven en él. ¿Quiere arriesgar su hogar? ¿Quiere que fracasemos?

—Yo me encargaré de los forasteros —insistió Valeria—. Les convenceré para que se queden, me aislaré con ellos y les formaré. Conseguiré que se adapten a nuestro Sistema.

—Ya hemos descartado esa posibilidad. El Centro de Adiestramiento la necesita y no podemos prescindir de usted. Lamento mucho el destino al que van a enfrentarse esas personas, pero le aseguro que su muerte no será en balde.

—Pero…

—¡Basta, doctora! Usted asumió las reglas de este juego, así que su deber es procurar que se cumplan. No sé lo que le ocurre últimamente, pero se está desquiciando. Quizá debería tomarse unos días de descanso; de nada nos servirá si sigue con esa absurda actitud.

Lowell entró en su despacho, seguido de Crochet. Valeria se quedó con los ojos desorbitados, henchida de rabia. El coronel la miró y, antes de cerrar la puerta, susurró:

—Vamos, doctora Collingwood, no se desespere… Los tiburones están nerviosos; llevan muchos días sin probar carne humana…

La psicóloga se quedó helada; lo había intentado, pero había sido inútil. Lo peor de todo era que ella sabía que la decisión que se había tomado en el Consejo quizá no era la más misericordiosa, pero sí la más conveniente para los intereses del proyecto. Trató de recomponerse y volvió sobre sus pasos, hasta que desapareció al final del pasillo.

Ni ella ni sus dos socios se habían dado cuenta de la presencia de una sombra detrás de las escaleras, la sombra de un hombre que había estado escuchando toda la conversación que habían mantenido…

Cayo cercano a Acacia

El hombre y la mujer estaban exhaustos. Después del naufragio, habían estado más de tres días perdidos en medio del mar, agarrados a un trozo de madera podrida, tratando de mantener los ojos abiertos a pesar del sueño y la debilidad que los atenazaba.

Cuando ya creían tenerlo todo perdido, habían avistado un pequeño trozo de tierra firme en medio del océano. Haciendo uso de sus últimas fuerzas, habían conseguido llegar a la orilla y refugiarse entre la escasa maleza de aquel lugar.

Aquél minúsculo cayo, de apenas veinte metros cuadrados, estaba deshabitado y no ofrecía recursos para sobrevivir; allí los náufragos habían podido descansar, pero ya se habían comido los escasos frutos que colgaban de los arbusto.

—Debemos irnos de aquí —La mujer miró a su compañero de fatigas—. Si nos quedamos, moriremos.

—¿Cómo vamos a irnos? No tenemos ninguna barca.

—A nado. Tenemos que intentar llegar a aquella isla—Señaló con el dedo un trozo de tierra que se avistaba en el oeste.

—Esa isla está demasiado lejos y apenas tenemos fuerzas.

—¿Se te ocurre otro plan mejor? Desde que llegamos, no hemos visto pasar por aquí ni una sola embarcación y nadie vendrá a buscarnos porque se supone que estamos muertos.

El hombre bajó la mirada y asintió.

—Está bien. Tenemos que encontrar dos buenas tablas que nos sirvan de soporte.

—Esperaremos a que amaine el temporal —propuso ella— y nos iremos.

Granja de Justin Taylor

Ataviado con la indumentaria adecuada, Edward se disponía por primera vez a poner en práctica todo aquello que Justin le había enseñado acerca de la recolección de la miel. El chico veía a través de la mosquitera cómo los insectos revoloteaban agitados a su alrededor; el zumbido que todos juntos emitían era atronador.

—No debes tenerles miedo —aconsejó Justin—. Si actúas con seguridad, no te harán daño.

—No les tengo miedo —aseguró el chico, sin demasiada convicción.

—Debes mostrarles que eres tú quién manda. Ellas son infinitamente más pequeñas que nosotros, pero podrían matarnos con su veneno si quisieran.

Edward miró al apicultor a través de la máscara y frunció el ceño. Justin inició su instrucción:

—Bien, vamos a empezar. Usaremos el ahumador para ahuyentarlas. Cuando el humo entra en la colmena, las abejas se van hacia el fondo y se alejan de los panales de la parte superior; de ese modo, nosotros podemos trabajar más cómodamente. Debes tratar de echar la mínima cantidad de humo posible para evitar que el sabor de la miel quede afectado.

El chico siguió las directrices de su maestro al pie de la letra.

— Así es… La colmena está sellada con una especie de resina que ellas mismas fabrican y que se llama propóleos; para abrirla, usamos esta palanca —Usó con fuerza la herramienta—. Como ves, aun quedan algunas abejas en la rejilla, así que tenemos que quitarlas con esto. Vamos, hazlo tú.

—¿No les haré daño? —preguntó Edward, cogiendo el cepillo que el hombre le ofrecía.

—No, hazlo con delicadeza.

Edward pasó lentamente el cepillo por encima de la rejilla.

—Esta se ha quedado atrapada en la miel —observó el chico.

—Ayúdala a salir con la mano.

El joven desprendió al insecto de la miel, y este remontó el vuelo y bajó hacia abajo.

—El panal está adherido a la rejilla con cera, así que hay que romperla para poder sacarlo —Justin golpeó con destreza el panal—. Ya lo tenemos fuera. Ahora hay que dividirlo en varios pedazos y meterlo en ese balde.

El hijo del gobernador observó el proceso con atención. Le gustaba ver a Justin tan concentrado.

—Cuando tengamos todos los panales en el balde, deberemos triturarlos hasta que se transformen en una masa. Ven —Indicó al chico que lo siguiera y se alejaron de las colmenas.

—¿Ya está? —preguntó Edward.

—Ahora tomaremos un té. Luego sacaremos el resto de panales, te enseñaré cómo se separa la miel de las impurezas y te mostraré el proceso de envasado.

—Vaya, pensé que sería más difícil.

—Lo difícil en este oficio es ser constante con el cuidado de las abejas y recolectar una miel de calidad. Es cuestión de paciencia.

—¿Cuánta miel se recolecta en la isla cada año?

—Depende del clima y de otros factores, pero entre todas las granjas podemos llegar a recolectar unos mil quilos. ¿Frambuesa o menta?

—¿Qué…? —El chico titubeó.

—El té. ¿Te apetece de frambuesa o de menta?

—De frambuesa, gracias.

Justin se adentró en la cocina de la casa y Edward aprovechó para mirar algunas fotos que estaban expuestas en la pared del comedor. En muchas de ellas, el apicultor aparecía agarrando a su mujer por los hombros. Observó con atención el rostro de la profesora. Se preguntó cómo podría haber estado un hombre atractivo como Justin con una mujer de rostro tan aterrador… Aunque el hombre siempre hablaba de Dora con cariño, Edward sabía con certeza que nunca había habido verdadero amor entre ellos.

—Toma —El apicultor le ofreció una taza humeante—. Sentémonos en el sofá.

—Gracias.

—¿Qué tal va todo con tu padre? ¿Le has hablado de tus pretensiones?

—Procuro hablar con él lo menos posible —afirmó el joven tajantemente—. Pero mi madre sabe que estoy aprendiendo el oficio y me apoya.

—Eso está bien. ¿Y qué hay de las chicas? ¿Le has echado el ojo ya a alguna? Pronto los preceptores tratarán de convencerte de que debes casarte y tener hijos; ya sabes que la familia es fundamental en esta colonia.

—¿Por eso te casaste tú con Dora? ¿Ellos te obligaron?

Justin agachó la cabeza y, al subirla, se revolvió el pelo con la mano. Edward se quedó absorto mirándolo.

—En mi caso no fue así exactamente —respondió—. Dora y yo nos sentíamos solos y decidimos acompañarnos mutuamente. Es complicado de explicar.

—¿Cómo convives con alguien a quién no deseas?

El apicultor se quedó estupefacto.

—Creo que haces preguntas muy delicadas, impropias de alguien de tu edad.

—Solo trato de comprender las cosas.

Justin comprendió que aquel chico buscaba en sus respuestas algo concreto, algo que él no lograba descifrar.

—Cuando hay cariño todo es más fácil —respondió el hombre—. Para nosotros, cuidar y educar a nuestras hijas siempre ha sido lo primordial.

—Pero eres un hombre. Los hombres tienen necesidades.

—Oye, no deberíamos estar hablando de esto —Justin trató de cortar la conversación.

—¿Has tenido otras relaciones fuera del matrimonio? —insistió el chico.

—No.

—Mientes.

Silencio.

—¡¿A qué viene este interrogatorio, Edward?! —El apicultor ya había perdido la paciencia—. Deberías tener estas conversaciones con tus amigos o con tus preceptores…

—Sé que tú y ese chico que trabaja en la carpintería os habéis visto a escondidas.

Justin abrió los ojos de par en par y separó los labios lentamente. Se levantó del sofá y profirió:

—No sé de dónde has sacado eso. Lárgate; se está haciendo tarde y debo ir a buscar a mi hija al Centro de Adiestramiento.

—Os vi un día en el bosque Pinewood.

El apicultor se estremeció. No podía creer lo que aquél chico le estaba diciendo. Había intentado ser siempre tan cauteloso… ¿Qué era lo que pretendía? ¿Y si…? ¿Y si quería que él confirmase sus sospechas para poder acusarlo ante los Dirigentes? Al fin y al cabo era hijo del gobernador.

—No debes avergonzarte ni preocuparte; no se lo he contado a nadie —añadió Edward—. Debe haber sido muy duro para ti vivir aquí todos estos años sin poder mostrarte ante los demás como realmente eres. Debías sentirte muy infeliz en el mundo exterior para venir aquí sabiendo que el Sistema no te aceptaría…

—Como te he dicho antes, no creo que tú y yo debamos hablar sobre temas tan delicados. Márchate, te lo ruego —Volvió a suplicar.

A Edward le resultó chocante ver a su amigo tan serio y ceñudo. Habitualmente, mostraba un optimismo admirable.

—No soy ningún chiquillo, ¿sabes? —aseguró el chico—. Puedes confiar en mí. Te aprecio mucho y lo sabes —Justin percibió en la mirada del chico una luz especial—. Mis preceptores no me hablan de estas cosas, pero he leído muchos libros prohibidos.

—¿Libros prohibidos?

—Sí. Mi madre tiene algunos escondidos y yo se los cojo sin que se dé cuenta; son en su mayor parte libros de filosofía. Mi padre, por supuesto, no lo sabe. ¿Ves? Yo no desconfío de ti; te cuento cosas que nadie sabe y que podrían comprometerme.

Justin siguió callado.

—Yo no quiero ser como los demás chicos de mi edad, que solo aprenden lo que los preceptores quieren que sepan —Continuó el hijo del gobernador—. Yo quiero saber más cosas, quiero saber cómo es ese mundo que hay fuera.

—A veces la ignorancia protege a los hombres, chico… Y dime, ¿qué has aprendido en esos libros?

—Que a un ser humano pueden imponerle normas y limitarle el espacio, pero aun así puede seguir siendo libre porque nadie puede robarle su libertad de pensamiento.

El apicultor estaba realmente sorprendido.

—Eres un joven inteligente —admitió.

—Mis preceptores dicen que tengo un coeficiente intelectual muy alto, pero también dicen que debo aprender a fragmentar mis tareas y a hacerlas más manejables si quiero sacar el máximo partido a mi personalidad. Soy flemático —dijo en tono de sorna—, lo que significa que soy organizado, pero demasiado lento y perezoso, y que tiendo a evitar las responsabilidades y el liderazgo. En resumen: mi apatía reprime toda mi potencialidad. Y te aseguro que eso desquicia a mi padre.

Justin volvió a sentarse en el sofá, miró al chico directamente a los ojos y le preguntó:

—¿Qué es lo que quieres de mí, Edward?

—Quiero que me cuentes cosas del mundo exterior —contestó—. Los libros a los que tengo acceso no son suficientes.

El apicultor volvió a pasarse la mano por el cabello y asintió.

—Eso no es todo —añadió Edward—. Quiero que compartas conmigo las mismas cosas que compartes con el carpintero…

Justin palideció y, dando un brinco, volvió a ponerse en pie.

—¡¿Estás loco?! —exclamó—.¡¿Qué…?! ¡Solo eres un niño y tu padre es el gobernador!!!

—Creo que hoy te he demostrado mi madurez. Si los Dirigentes se enteran de lo que vas haciendo por ahí te acusarán de adulterio y homosexualidad, dos delitos que te llevarán directamente al Islote. Estarás encerrado, no podrás recolectar más miel y, lo que es peor, no podrás cuidar de tu hija.

Justin no sabía qué decir. El chico lo estaba amenazando; sin embargo, no había en el tono de sus palabras ni en su actitud malicia alguna. Lo volvió a mirar, esta vez detenidamente, y se fijó por primera vez en su firme mandíbula y en la enorme nuez que subía y bajaba a través de su garganta. Hasta entonces solo había considerado a Edward como a un alumno más. Sin embargo, ahora… Ahora veía algo más en él, algo que no quería ver, algo que era impúdico y peligroso.

Edward esperaba pacientemente a que su amigo le diera una respuesta. Teniendo en cuenta su personalidad, le había costado mucho envalentonarse y dar aquel paso, pero no se arrepentía. Nunca le había gustado escuchar cómo los preceptores hablaban sobre él. «Tu naturaleza es temerosa e indecisa, Edward, y los hombres temerosos e indecisos siempre acaban siendo manipulados por otros», le decían, «si quieres crecer y convertirte en un hombre de verdad debes abrirte al mundo y no reprimir tus emociones». Pues bien; eso era lo que estaba haciendo. Haría cualquier cosa para evitar que su padre o cualquier otro hombre lo manipularan. Aunque era consciente de que sus pretensiones eran arriesgadas, sabía que Justin aceptaría el trato, pues lo conocía mejor de lo que él creía. De forma furtiva, había conseguido echar un vistazo al informe de Justin que guardaban en el Centro de Adiestramiento y conocía bien sus puntos débiles.

—¿Piensas delatarme si no accedo a tu propuesta? —preguntó finalmente el apicultor.

—No diré nada si accedes a lo que te he pedido —respondió Edward.

Despacho del gobernador

El coronel Crochet y sus hombres, vestidos de paisano, habían llegado a Acacia a media mañana. Todos estaban muy cansados después de la misión que habían llevado a cabo; el día anterior habían salido de la isla y navegado durante seis horas hasta llegar al puerto de Providencia, habían vigilado sus muelles durante toda la noche y, seguidamente, habían vuelto a navegar otras seis horas de vuelta a su hogar.

Crochet decidió ir directamente a ver al gobernador; ya tendría tiempo después de darse una ducha y ponerse su uniforme. Entró en La Cúpula con paso decidido, subió los escalones hasta el primer piso y llamó con los nudillos a la puerta del despacho de Lowell.

—Adelante.

El soldado entró con rapidez y saludó a su superior.

—Buenos días, gobernador —dijo con cierta pesadumbre—. Hemos regresado ahora mismo de Providencia.

—Siéntese, coronel; parece cansado —Lowell ofreció la copa de licor que estaba bebiendo a su aliado—. ¿Y bien?

—Llegamos al puerto al atardecer y situé a mis hombres en lugares estratégicos desde los que pudieran vigilar discretamente los muelles —explicó—. Nos mantuvimos en nuestras posiciones hasta que salió el sol, pero no vimos nada.

El gobernador dejó en el cenicero su habano y despegó la espalda de su sillón.

—¿Nada?

—Nada, gobernador. Providencia es un puerto muy pequeño y solo operaron tres barcos en toda la noche; ninguno llevaba nuestro cargamento.

—¿Cómo está tan seguro?

—Dos de ellos estaban cargados con bidones de gasolina y el tercero transportaba reses.

—Así que no había ni rastro del barco ni de los suministros…

—Ni rastro…

Sir Lowell palideció y se llevó la mano al pecho.

—Acérqueme ese bote de pastillas, ¿quiere?—Señaló un frasco de color azul que reposaba en una de las baldas de la estantería.

El coronel percibió que algo iba mal, así que cogió con rapidez el bote y se lo entregó al gobernador; este ya se había desabrochado la pajarita y el primer botón de la camisa.

—¿Quiere que llame al doctor Lewis?

—No, no… —contestó Lowell, mientras trataba de tragarse una pastilla—. Se me pasará enseguida, no se preocupe…

—Siento haberle dado malas noticias.

—Sin duda son inquietantes. Definitivamente alguien está tratando de impedir que recibamos cualquier tipo de mercancía del exterior y eso nos sitúa en una situación muy comprometida; los recursos de la isla se agotan, y los campos y las granjas no empezarán a generar nuevos productos hasta dentro de unos meses. He hecho lo posible para tratar de resolver este asunto por mi cuenta, pero me temo que ha llegado la hora de pedir ayuda. Escribiré enseguida a Londres y trataré de convencer a mis socios para que busquen una nueva vía de transporte para los suministros, con nuevos proveedores y otro puerto de descarga.

—Quizá el puerto de San Andrés sería adecuado.

—Quizá. Esperemos que esos saboteadores, sean quienes sean, no sean tan listos como para descubrir nuestra artimaña.

—¿Algo más, gobernador?

—Sí. Quiero que vaya a hablar con McQuoid, el jefe de ingenieros de la central hidroeléctrica —ordenó—. Parece ser que la turbina se ha averiado. Quiero saber exactamente cuál es la situación.

—Sí, señor.

—Puede retirarse. Estaré en el taller por si me necesita; creo que me irá bien esculpir un poco para relajarme. No es necesario que le diga que lo que hemos hablado aquí no debe airearse.

—Por supuesto, gobernador. Descuide.

 Crochet salió del despacho con una sensación incierta. Se había sentido incómodo al ver al gobernador indefenso ante sus achaques físicos; un soldado nunca estaba preparado para ver a su superior flaquear. Sin embargo, aquella misma situación había despertado en él una inesperada ansia de oportunismo. Su capitana le había insinuado en varias ocasiones que él era quién realmente detentaba el poder en aquella isla y que, por tanto, debería ser él quién liderara a los Dirigentes. Ahora que había visto que el gobernador no estaba tan en forma como se suponía, quizá se planteara dar una vuelta de tuerca a su situación.

Residencia del gobernador

Byron salió de su apartamento y se dirigió hacia las escaleras que llevaban al tercer piso del edificio. Se movió con sigilo, ya que no quería encontrarse con nadie. Subió las escaleras con rapidez y se plantó delante de la puerta de la vivienda de su hermano. A esas horas, Balthasar ya habría salido a dar su paseo matutino por la playa, y sabía con certeza que Marta, la asistenta que se encargaba de Sophia y de los niños, no llevaría el desayuno a su cuñada hasta pasadas las nueve, así que tenía vía libre.

Abrió la puerta y entró en el apartamento. El salón estaba impolutamente ordenado y olía a flores. Siguió avanzando y recorrió en silencio el pasillo que conectaba el comedor con el resto de estancias; la puerta de la habitación de matrimonio estaba entreabierta. Se asomó discretamente y vio que Sophia estaba sentada en la cama, leyendo con atención uno de sus libros; estaba arropada tan solo por la sábana y la parte superior de sus pechos estaba a la vista. No quería asustarla, así que llamó con los nudillos a la puerta.

—Pasa, Marta —Sophia no levantó la mirada del libro—. Has venido antes de hora.

Byron entró y rápidamente cerró la puerta tras él. Al levantar la vista, la mujer se asustó y gritó.

Su cuñado se acercó a ella corriendo y le tapó la boca con las manos.

—¡Tranquila, tranquila! —dijo—. ¡No armes un escándalo!

—¡Mmmm…!

—Voy a destaparte la boca, pero prométeme que estarás calladita, ¿de acuerdo?

Sophia asintió con la cabeza y, una vez liberada de aquellas enormes manos, pudo respirar profundamente.

—¡¿Qué haces aquí!? —preguntó indignada.

Byron se sentó sobre la cama y sonrió. Centró su mirada en los pechos de Sophia y pasó el dedo índice por su hombro. Ella le pegó un manotazo y se levantó de la cama, no sin antes envolver su cuerpo con la sábana; se alejó de su cuñado y lo miró con temor.

—¡Sal ahora mismo de mi habitación, Byron! —advirtió—. No debes estar aquí.

El pequeño de los Lowell se dirigió hacia ella y la acorraló contra la pared, impidiendo con sus dos brazos que pudiera escapar.

—Solo venía a darte los buenos días. ¿De qué tienes miedo? Tu maridito no está y nadie nos molestará hasta las nueve —Trató de besarla, pero ella giró la cara con desprecio.

—Vamos, no seas arisca —añadió—. Sé que lo estás deseando. ¿Recuerdas lo bien que lo pasamos la última vez?  —Entornó los ojos y se relamió—. Yo no puedo dejar de pensar en ello…

—Ya ha pasado mucho tiempo de eso… —balbució la mujer—. Estaba confundida…

—¿Confundida? No parecías confundida cuando gemías de placer.

—¡Por favor Byron, estoy casada con tu hermano! —exclamó, como si estuviera reprendiendo a uno de sus hijos.

—Lo sé y te compadezco por ello; pero no pasa nada, todos cometemos errores… —dijo en tono de burla—. Es una lástima para ti que él no pueda hacerte sentir lo que sientes cuando estás conmigo.

Sophia lo miró compasivamente y movió la cabeza de lado a lado. Byron interpretó correctamente aquella mirada y, de repente, se sintió invadido por una rabia incontenible. Como solía pasarles a los hombres machistas e intransigentes como él, no podía tolerar que una mujer lo tratara con conmiseración. 

—¡No vuelvas a mirarme de ese modo! —advirtió.

—¿Preferirías que te mirara con miedo, verdad? —Por un momento, la mujer se envalentonó—. Estoy segura de que eso te haría sentir mejor. Te gusta atemorizar a la gente para que te preste atención.

Byron no pudo reprimirse y estampó su mano abierta contra la cara de Sophia. Ella lo miró con odio y le escupió en la cara. El gesto pareció ser del agrado de Byron, pues con una sonrisa maliciosa se refregó la saliva que había caído en su barbilla con los dedos y después se los metió en la boca.

—Sé que me deseas; tu mirada te delata —dijo.

—Estás loco…

—Reconoce que follar con un loco es mucho más excitante que follar con un estúpido y gordo engreído como Balthasar.

—Suéltame o te juro que…

—¿Qué? —Miró a la mujer con osadía—. ¿Le contarás a mi hermano que he intentado propasarme contigo? ¡Ja, ja, ja, me encanta cuando te pones bravucona!

Byron despegó los brazos de la pared y Sophia rápidamente se alejó de él.

—Vete, por favor —suplicó ella.

—Mi hermano sigue siendo muy poco considerado conmigo, Sophia. Estoy encerrado en esta maldita fortaleza día y noche. No me conformaré con migajas. Ya te pedí en una ocasión que trataras de convencerlo para que fuera más condescendiente conmigo, pero veo que mis amenazas no parecen preocuparte. Se me está acabando la paciencia y me temo que cometeré un disparate si no consigo mis propósitos, así que espero que te esfuerces más y trates de persuadir a tu querido esposo para que cambie de actitud.

—No sé qué ocurrió entre vosotros en el pasado ni por qué te mantiene encerrado, pero él te odia y nada de lo que yo le diga le hará cambiar de opinión.

Byron sonrió, se acercó nuevamente a su cuñada y le susurró al oído:

—Utiliza tus encantos y convence a tu marido… A menos que quieras que le cuente lo nuestro…

Sophia se estremeció y sintió un frío repentino. Su cuerpo, que se había mantenido completamente agarrotado durante toda la conversación, se relajó cuando vio que Byron salía de la habitación. Sabía que conseguir que Balthasar cediera a los caprichos de su hermano sería inútil, así que tenía que calmar el enojo de Byron de otra manera. Por el momento, trataría de buscar el modo de que su cuñado pudiera compartir otro rato con Edward y Catherina; eso aplacaría su ansiedad.

Central hidroeléctrica

La capitana Myers y el coronel Crochet llegaron a la central hidroeléctrica a la hora convenida. El jefe de ingenieros de la central los esperaba en la explanada situada junto al edificio de oficinas.

—Bienvenidos —dijo McQuoid, tendiéndoles la mano—. Síganme. Les mostraré dónde está el problema.

Los oficiales siguieron al ingeniero a través de una zona repleta de tuberías y plataformas de hierro.

—¿Conocen el funcionamiento de la central? —preguntó McQuoid.

—Más o menos —contestó Crochet.

—Como ya sabrán, el arrecife de coral blanco que rodea la isla la protege de los embates de las olas; sin embargo, en aquel entrante —Señaló con el índice el lugar— dicho coral se eliminó. Un sistema de tuberías que están soterradas debajo del mar recoge la fuerza de las olas y de las mareas que llegan hasta allí y la lleva hasta aquella enorme turbina —Volvió a señalar con el dedo—. La turbina es la encargada de transformar la energía del agua en energía mecánica, y posteriormente esta se convierte en energía eléctrica a través de un generador. La turbina es el eje central de todo el sistema; si se estropea, la central se paraliza. Y ahora está rota.

—¿Cómo se ha roto? —preguntó Myers.

—No estoy seguro. Varias de sus palas están reventadas. Esta central está preparada para trabajar veinticuatro horas durante los trescientos sesenta y cinco días del año; no obstante, la salinidad del ambiente y el excesivo viento van erosionando los materiales. Además, durante las noches de invierno muchos pájaros, algunos bastante grandes, se sienten atraídos por el calor que genera la turbina y acaban destripados entre sus hélices.

—¿Han aplicado un mantenimiento adecuado durante estos años? —preguntó el coronel.

El ingeniero trató de ocultar la molestia que le generaba aquella pregunta.

—Por supuesto. Hemos seguido todos los protocolos de mantenimiento al pie de la letra; de hecho, la turbina se ha limpiado y puesto a punto en varias ocasiones.

—¿Qué solución hay?

—Hay que cambiar esa turbina por una nueva.

—¿No tiene arreglo?

—Cualquier arreglo sería una chapuza y no tenemos los materiales adecuados.

Crochet miró a la capitana y resopló.

—¿De cuánta energía de reserva disponemos? —preguntó.

—De forma ordinaria, un 40% de la energía que crea el generador se desvía a la isla para el uso común de hogares y edificios; el otro 60% se utiliza para hacer funcionar la desalinizadora. Con la energía que queda, la isla podría abastecerse dos meses o dos meses y medio a lo sumo.

El coronel dio un pequeño paseo sobre sí mismo y miró hacia el suelo con su único ojo sano.

—Si paramos la desalinizadora, podría utilizarse toda la energía de reserva solo para mantener las instalaciones de la isla durante más tiempo. Podríamos sacar el agua dulce de los pozos —apuntó la capitana.

McQuoid frunció los labios y negó con la cabeza.

—Los pozos naturales están prácticamente secos —explicó—. Apenas ha llovido durante estos últimos meses. El agua que hay en su interior solo mantendría a la población durante un par de semanas… Como ya les he dicho, la única solución viable es instalar una turbina nueva. Mientras esperamos a que nos la suministren, podremos aguantar con la energía de reserva y el agua de los pozos.

Crochet y la capitana se miraron preocupados. Si las cosas no cambiaban, sería muy difícil que esa turbina llegara a la isla.

—Espero que trasladen al gobernador la urgencia de la situación —dijo McQuoid.

—Descuide, así lo haremos —El coronel extendió la mano al ingeniero y se dirigió hacia su camión, seguido de su capitana.

Calabozo del cuartel de los guardianes

La capitana Myers, con los brazos cruzados sobre el pecho, miraba a aquel hombre con una fría dureza. El coronel se mantenía en un segundo plano; era consciente de que Rachel tenía grandes dotes de persuasión y pensaba que seguramente sería más hábil que él a la hora de sonsacar información al detenido.

—El gobernador nos ha dicho que le has contado una fantasiosa historia acerca de unas pobres chicas asesinadas… ¿Quieres contármela a mí?

Adkins, atado de pies y manos a una silla de madera, no contestó.

—Te estoy hablando —insistió Myers—. Y te advierto que no soy una mujer muy paciente.

—Vi cómo dos guardianes se llevaron a unas mujeres en una barca y regresaron a tierra sin ellas —contestó desganado—. Oí gritos y disparos.

—Eres protector, ¿no es cierto? —preguntó Crochet, dando un paso al frente.

Adkins elevó la mirada. El coronel era un hombre enorme e imponente, y el parche que le cruzaba la cara aun le daba un aire más fiero.

—Así es.

—¿Qué hacías aquél día en el bosque?

—Paseaba; suelo hacerlo en mi tiempo libre.

—¿Ibas solo?

El protector mantuvo su rostro impasible ante aquella pregunta y trató de contestar con naturalidad.

—Sí —mintió.

—¿Estás seguro?

—Soy un hombre solitario.

La capitana miró a Crochet con complicidad y esperó a que su superior le diera el consentimiento que esperaba. Se acercó al reo lentamente, lo retó con la mirada y le asestó un puñetazo en la cara. Adkins trató de recomponerse y sintió cómo un hilo de sangre caliente empezó a brotar de su nariz.

—Te lo preguntaré otra vez —insistió el coronel—. ¿Alguien iba contigo aquella noche?

—Ya he dicho que no.

Myers volvió a pegarle, esta vez más fuerte. El protector emitió un leve quejido y comprendió que aquellos animales harían lo que fuera para que hablara.

—Deberías haberte mantenido callado —dijo Crochet—. Esto es muy desagradable para nosotros. No estoy seguro de que nos estés diciendo la verdad y no puedo permitir que vuelvas a la colonia. Lo entiendes ¿verdad?

Adkins maldijo para sus adentros. Tenía que haber hecho caso a Tom. Se había metido en un buen lío y sentía un miedo aterrador. Miró a su alrededor. Aquel calabozo estaba completamente aislado y nadie podía ayudarlo.

—¡Socorro! —gritó—. ¡Ayuuuda!

La capitana volvió a golpear al reo con tal fuerza que la silla en la que estaba atado cayó estrepitosamente sobre el suelo. Crochet se agachó, cogió de la camisa a Adkins y levantó la silla nuevamente.

—¡No seas necio! —espetó—. ¡Nadie oye tus gritos! ¡Habla!

—¡¿Por qué creen que alguien más estaba conmigo!? ¡Ya les he dicho que estaba solo!

Crochet estaba empezando a desesperarse. No tenía ningún indicio de que el hombre estuviera mintiendo, pero debía asegurarse. Se sacó la navaja del cinturón, obligó a Adkins a que colocara su mano sobre sus propias piernas y lo amenazó:

—Está muy afilada y te aseguro que puedo cortarte un dedo de un solo tajo. Es tu última oportunidad. Si nos dices quién más estaba contigo, seremos benévolos contigo.

El protector cerró los ojos, y todos y cada uno de los músculos de su cuerpo se tensaron. No podía delatar a su compañero; si lo hacía, Tom correría la misma suerte. Empezó a llorar y deseó que aquello acabara cuanto antes.

La capitana se acercó al coronel y le susurró al oído:

—Guarda el cuchillo. Es mejor que su cuerpo esté intacto. Seguramente nos esté diciendo la verdad.

Crochet soltó la mano del hombre y se guardó la navaja. Adkins respiró aliviado.

—Vámonos —ordenó el coronel a la capitana.

—¡¿Qué vais a hacer conmigo?! —Adkins estaba aterrado.

Los dos soldados salieron del calabozo sin contestar. Durante las horas siguientes, el protector lloró desconsoladamente y maldijo su suerte. Solo sentía miedo y un zumbido continuo en su dolorida cabeza.

La Cúpula

Cuando Clementius Dekker cruzó el umbral de la puerta del despacho custodiado por el coronel Crochet, sir Lowell se levantó de su escritorio para recibirlo.

—Señor Dekker —El gobernador le tendió la mano y sonrió complacido—, soy sir Balthasar Lowell, gobernador de la isla. Por favor, siéntese.

—Gracias —contestó el extranjero.

Lowell se fijó bien en aquel peculiar hombre. Era menudo y de constitución fuerte. Sus ojos azules y su céreo rostro le conferían un aspecto cándido, y su abundante barba rubia le hacía parecer desaliñado. Lo miró a los ojos, tratando de discernir si era un hombre en el que poder confiar.

—¿Necesita algo más, señor? —preguntó el coronel.

—No. Puede marcharse.

Crochet salió del despacho y ambos hombres se quedaron solos.

—Bien, señor Dekker, supongo que se preguntará porqué le he citado.

—Reconozco que estoy sorprendido —contestó—. Mis compañeros y yo estamos bastante desorientados desde que llegamos aquí.

—Tengo entendido que el alcalde mantuvo una larga conversación con usted y le explicó la idiosincrasia de este lugar.

—Así es. Me enseñó la colonia y me pareció muy interesante. Me dijo que el doctor Collingwood me explicaría el funcionamiento del Centro de Adiestramiento; espero poder tener una cita con él próximamente. Dígame, ¿desde cuándo están aquí?

—Llegamos hace casi catorce años. Durante este tiempo, el Sistema que hemos aplicado ha dado muy buenos resultados.

—¿Y quién subvenciona este proyecto? ¿El gobierno británico?

—Entenderá que no puedo darle demasiados detalles al respecto; se trata de un experimento de alto secreto —Lowell sonrió cínicamente.

—Entiendo.

—El doctor Collingwood me comentó que ha estudiado usted varias carreras y que también es escritor.

—Así es. Me licencié en ingeniería en Washington cuando era aun muy joven y después cursé los estudios de geología en el Instituto Tecnológico de California. Siempre me ha gustado escribir, así que decidí aunarlo todo y he dedicado los últimos años a escribir sobre la tectónica de placas. Veo que usted también escribe —El forastero señaló las hojas de papel que estaban extendidas sobre la mesa del gobernador.

—Oh, bueno, en cierta manera sí —Se apoyó cómodamente en el respaldo de su sillón y cogió su habano del cenicero—.  La culminación de este experimento está próxima y debo pensar en el modo en que revelaré al mundo lo que hemos conseguido aquí. Será un gran acontecimiento que desconcertará a todos y que tendrá consecuencias: los gobernantes del planeta se sonrojarán cuando sean conscientes de que nosotros hemos logrado lo que ellos han sido incapaces de conseguir con sus elaborados y complicados métodos económicos y sociales, y los millones de seres humanos que pasan su vida sometidos a los dictámenes de sociedades corrompidas que no les ofrecen nada recuperarán la esperanza perdida. Cuando nuestro Sistema salga a la luz el orden mundial cambiará por completo. Debemos hacer llegar nuestro mensaje a cada hombre y a cada mujer del planeta del modo más acertado posible, y evitar que sea tergiversado por otros cuyo único fin será mantener el caos y la injusticia en favor de sus intereses particulares.

—Sin duda, será una crónica muy apasionante.

—¿Es usted americano? —preguntó Lowell, cambiando drásticamente de tema.

—Sí. Nací en Massachusetts, en un pequeño pueblo llamado Ashfield.

—¿Aun vive allí su familia?

—No. Mis padres lamentablemente murieron hace ya muchos años y no tengo hermanos. No me gustan las ataduras, así que no me he casado; mi trabajo exige estar continuamente viajando y eso es incompatible con tener una familia.

—¿Se dirigía a Edimburgo para algo en particular?

—Iba a asistir como oyente a un congreso sobre la aplicación de nuevas tecnologías en geología que se celebraba en la Escuela de Geociencias, pero me temo que habrán empezado sin mí —dijo sonriendo.

—Parece usted un tipo optimista y resuelto; nadie diría que ha estado a punto de morir ahogado en el mar.

—Debido a mi trabajo, he estado a punto de perder la vida en varias ocasiones. Ver la muerte tan de cerca enseña a un hombre a apreciar más la vida y a exprimirla al máximo y, aunque parezca una contradicción, lo hace menos temeroso.

—Tiene sentido. Y dígame, ¿qué proyectos a corto plazo tiene en mente?

—Pensaba instalarme en Edimburgo para tomarte un año sabático y dedicarme solo a escribir. Aunque no sé si podré aguantar mucho tiempo en un mismo lugar; soy muy inquieto, y me apasiona conocer otras culturas y modos de vida.

—Aquí tenemos un modo de vida muy particular.

—Me he dado cuenta —contestó Dekker—. He observado que los habitantes visten uniforme y utilizan vehículos eléctricos, bicicletas y carros guiados por burros para moverse por la isla. Es muy interesante esa aplicación de tecnología avanzada combinada con sistemas rudimentarios.

—Sí, hemos apostado por las energías renovables. Veo que es muy observador.

—Lo soy —dijo el forastero sonriendo.

—¿Cuál es su especialidad en ingeniería?

—Entiendo de todo un poco, pero me he formado sobre todo en ingeniería mecánica.

—¿Sabe cómo funciona una central hidroeléctrica?

—Sí. He tenido la oportunidad de ver varias en funcionamiento.

El gobernador sonrió vagamente; quizá aquél hombre pudiera servirles de ayuda.

—Quisiera ofrecerle algo, Dekker. ¿Qué le parecería cambiar sus planes y quedarse aquí una temporada?

—¿Aquí?

—Es un buen lugar para descansar y sus conocimientos nos serían muy útiles. Tenemos problemas con la central hidroeléctrica. La turbina se ha estropeado y, hasta que consigamos una nueva, debemos buscar el modo de que la central funcione. No nos sobran los ingenieros y quizá podría ayudarnos a buscar una solución. Como sabe, no podría darle ninguna contraprestación monetaria a cambio de sus servicios, pero no le faltaría de nada. Pondría a su disposición una casa y podría dedicar gran parte de su tiempo a conocer otro modo distinto de vivir.

—Le agradezco mucho su oferta; poder ser partícipe de un experimento sociológico de este calibre sería extraordinario para mí, pero no creo que pudiera adaptarme al sistema de vida de la colonia. El fin de su experimento me parece muy loable y, sin duda, el perfeccionamiento humano es el camino hacia un futuro más esperanzador, pero yo soy demasiado rebelde para dejarme guiar por los demás y creo que me resultaría muy aburrido ser impecable. En realidad echaría de menos mis imperfecciones.

—Si se compromete a ayudarnos a reparar la turbina, podría justificar ante mi equipo su presencia en la isla como colaborador y no como residente —apuntó el gobernador—. Eso significaría que estaría exento de someterse a un reequilibrio temperamental y podría ser un mero espectador de la vida en la colonia.

Lowell pudo percibir en la expresión de Dekker el entusiasmo esperado.

—Siempre y cuando esté realmente interesado en quedarse, claro está —añadió el gobernador.

—Es una oferta muy tentadora. ¿Y qué hay de mis compañeros?

—Saldrán de la isla mañana y volverán a su vida anterior. Si acepta mi oferta y decide quedarse, deberá despedirse de ellos hoy mismo y no les contará nada de lo que usted y yo hemos hablado aquí. Como le he dicho, este experimento es secreto.

—Entiendo.

—¿Y bien?

—Acepto su oferta.

Bosque Monks

Desde que Vivian se había marchado, la vida de Ginger había cambiado por completo. Se sentía como si le hubieran arrancado de cuajo un parte de sí misma y tenía la sensación de que Vivian se había llevado con ella el brillo de los colores del bosque, el olor de las calles y la impetuosidad del mar.

Como todos los días, había ido un rato a la cueva; allí pasaba todo el tiempo libre que tenía, ya que era el lugar que más le recordaba a ella. Durante horas, miraba las paredes de roca y los objetos que formaban parte de aquella guarida de amor que ambas habían construido, con el objetivo de sentirse más cerca de aquella a la que tanto añoraba. Aquel día, sin embargo, los rayos del sol que entraban por el orificio de la gruta no conseguían darle el calor que necesitaba. «¿Dónde estaría?», se preguntaba. «¿Qué estaría haciendo?» «¿Pensaría en ella alguna vez?». Miles de preguntas invadían su mente y no tenía respuesta para ninguna de ellas.

Cerró los ojos y trató de revivir uno de aquellos mágicos momentos que ambas habían compartido… Vivian la miró de ese modo tan suyo, tierno y descarado a la vez… Se arrodilló frente a ella y le acarició la cara con su tersa mano. Ginger podía percibir el natural olor de su oscura piel y el sonido ingrávido de su respiración. Sus generosos y firmes labios se posaron en la comisura de su boca y sus enormes pestañas cosquillearon su cara. El corazón empezó a latirle más deprisa. Ya no había miedos que pudieran pararlas. El deseo de ambas era como una gran ola dispuesta a arrasar vastos territorios, y no había dique que pudiera frenarlo… 

De repente, el graznido de un pájaro la despertó de su fantasía. Abrió los ojos y miró a su alrededor. Estaban solas la cueva y ella. La tristeza pretendía invadirla de nuevo, pero la excitación que sentía en su entrepierna era aun más fuerte. Miró sus manos vacuas y las yemas de sus dedos, que extrañaban aquella piel amada… Metió la mano derecha dentro de su pantalón y empezó a acariciarse. Necesitaba sentir algo parecido a aquello que Vivian le había hecho sentir tantas veces. Necesitaba buscar un subterfugio a su dolor. Necesitaba olvidar, aunque solo fuera por un momento, esa árida sensación de soledad que se había instalado en el centro de su pecho…

Aguas del mar cercanas a Acacia

Los dos náufragos habían iniciado su viaje a nado desde el pequeño cayo al que habían llegado después del naufragio hasta la isla a la que pretendían arribar. Sus cuerpos descansaban sobre unas tablas de madera, pero estaban tan extenuados que apenas podían mover sus extremidades.

De vez en cuando, levantaban la cabeza y vislumbraban aquella masa de tierra, y entonces el hálito de vida que había en su interior parecía renacer. Había anochecido de nuevo y las luces de aquél paraíso estaban cada vez más cerca. Debían hacer un último esfuerzo para llegar a su objetivo.

—No puedo más… —masculló el hombre.

—No malgastes tus fuerzas hablando; sigue moviéndote y nada —dijo la mujer.

Él trató de hacer caso a su compañera de viaje y volvió a encomendarse a Dios por enésima vez durante aquel día. Por su parte, la mujer maldijo para sus adentros; de todos los hombres que viajaban en el barco, le había tocado compartir aquella odisea con el más amilanado. Sus piernas apenas podían moverse, entumecidas como estaban por los calambres y la humedad, pero era una mujer fuerte y valiente. De repente, su compañero se quedó quieto.

—¡Pare un momento! ¿Ve eso? —Señaló con el dedo una pequeña luz en la oscuridad.

—Sí —repuso ella.

—¡Socorro, socorro! —El sacerdote trató de hacer aspavientos con las manos— ¡Vamos, ayúdeme a pedir auxilio! ¡Si gritamos juntos, nos oirán! ¡Ayuda, estamos a…! —La mujer tapó la boca de su compañero con una de sus manos para que no pudiera seguir gritando e intentó transmitirle con la mirada que dejara de llamar la atención. Cuando el hombre pareció percatarse de la situación, dejó de agitarse y la mujer le destapó la boca.

—¡Oculta la cabeza detrás de la madera y no te muevas! —ordenó ella.

El hombre obedeció a la mujer y, con mucho cuidado, asomó la cabeza por encima del madero para volver a mirar la escena.

—¡Dios mío! ¡Son hombres armados! —exclamó.

Ambos supervivientes observaron con atención; desde su posición, podían ver perfectamente a los ocupantes de la embarcación.

De repente, el sonido de varios disparos rompió el silencio de las aguas. Los dos náufragos, atemorizados, se miraron y se quedaron inmóviles.

Gran Logia de Londres

Londres ya había oscurecido y los adoquines de las calles descansaban después de soportar el ajetreo del ir y venir de miles de seres humanos que habían pasado sobre ellos durante aquél interminable día. Los edificios de oficinas estaban ya prácticamente vacíos, con las luces apagadas y el silencio acomodado entre sus paredes.

La sede de la Gran Logia de Londres también estaba a oscuras, a excepción de la luz que emitían las tres velas que iluminaban a los masones allí presentes y que representaban la Sabiduría, la Fuerza y la Belleza.

Como era habitual, el maestro Georsaw inició la reunión.

—El hermano Lowell por fin se ha dignado a reconocer que está en apuros y nos ha pedido ayuda —Mostró a sus compañeros una carta—. Eso significa que no ha encontrado ningún indicio que explique porqué los suministros no llegan a la isla y que la situación para él es ya insostenible.

—Ha pecado de orgulloso y su proceder, sin duda, ha sido desleal… —interrumpió Miller.

—El hombre que oculta algo importante lo hace por negligencia, por miedo o de forma intencionada —explicó Georsaw—. Quiero pensar que el gobernador ha actuado movido por uno de los dos primeros motivos y que nunca se le ocurriría mentirnos conscientemente. Afortunadamente, la información asidua que obtenemos de nuestro infiltrado nos permite ir con ventaja y actuar de forma conveniente. Como saben, después de que nuestro agente nos informara de que los suministros no llegaban a la isla, puse en marcha una operación para generar otra vía de tráfico de mercancías distinta a la que teníamos concertada, una vía con suministradores y agentes distintos, un nuevo puerto de salida y distinto trayecto de navegación.

—¿Por qué seguir con esto, maestro? —preguntó Birds—. Tal y como están las cosas, queda claro que alguien intenta sabotear el experimento, y sea quien sea, tratará de intervenir de nuevo. Nos estamos comprometiendo demasiado.

—No debe dejarse llevar por la desazón, hermano Birds. Hemos invertido mucho tiempo, ilusión y dinero en este proyecto, y nuestro deber es conseguir que sea exitoso. La idea del sabotaje es muy probable, pero hasta que no tengamos alguna prueba que lo corrobore debemos seguir apoyando el proyecto. No podemos abandonar a su suerte a los residentes de Acacia; ahora lo importante es hacerles llegar los víveres y el material que necesitan. Si no lo hacemos, tratarán de salir de la isla para buscarlo en otro lugar y entonces todo estará perdido; haberlos contenido en la isla durante todos estos años no habrá servido de nada.

—Si esta vez los suministros vuelven a volatilizarse, entonces ya no habrá duda de que alguien ajeno al proyecto conoce todos los detalles de nuestras operaciones —dijo Miller—. No tengo ninguna base para decir esto, pero he estado pensando mucho en quién está detrás del sabotaje y creo que monseñor Sungley puede ser un firme candidato. No soporta a los masones y tiene ojos en todas partes. ¿Qué opina al respecto, hermano Blain? Usted lo conoce bastante bien. ¿Cree que podría ser nuestro hombre?

Blain, con la cara demacrada y grandes ojeras, miró a su hermano fijamente y dijo:

—No, no lo creo. Sungley no deja de ser un humilde hombre de Dios. No creo que tenga medios ni contactos suficientes como para hacer algo así, a menos que esté conchabado con personas más poderosas.

—Pero estará de acuerdo conmigo en que es un hombre fanático que podría llegar a hacer cualquier cosa para destruirnos.

—Créame, hay hombres mucho más peligrosos que él… —Blain bajó la mirada.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Georsaw—. Está muy pálido. ¿Quiere una taza de té?

—No, gracias. Estoy bien.

Sus hermanos miraron a Blain con preocupación. Perder a un hijo era uno de los trances más duros por los que podía pasar un hombre y, sin duda, William tardaría en recuperarse.

—Bien, esta es la nueva ruta que seguirán las mercancías hasta llegar a Acacia —El maestro mostró un papel en el que había dibujado un mapa con un itinerario—. En vez de salir desde el puerto de Grimsby saldrán desde el puerto Charles, y harán este recorrido sin escalas hasta llegar aquí; Lowell nos ha recomendado el pequeño puerto de San Andrés para que las mercancías sean descargadas y, posteriormente, recogidas por sus hombres.

Birds, Miller y Blain miraron con atención el papel y asintieron.

—¿Cuándo saldrá el cargamento? —preguntó Miller.

—Dentro de una semana. Ya está todo organizado. Con suerte, la isla podrá disponer de él dentro de quince días.

—Esperemos que así sea —apuntó Birds.

La Cúpula

Edward subió los últimos escalones jadeando y, al llegar a la terraza, se tiró en el césped para recuperar el resuello. Estaba agotado. Se quitó la camiseta, se secó el sudor de la cara y miró hacia el cielo; era de un intenso azul y estaba moteado de pequeñas nubecillas que anunciaban un nuevo temporal.

—¡Edward! —gritó una voz.

Se levantó del suelo y miró hacia arriba.

—¡Hola, tío Byron!

—¡Sube, quiero darte una cosa!

Edward bajó la cabeza y resopló.

—¡Vamos, tu padre no está! ¡Sube a mi apartamento! —insistió Byron.

El chico volvió a ponerse la camiseta y entró en la casa. Subió al ala oeste, donde su tío vivía recluido. Entró con paso vacilante y vio que Byron estaba acompañado de una mujer.

—Brigitte ya se va —El hombre tocó el trasero de la chica.

Edward siguió con la mirada a la mujer, hasta que desapareció por la puerta.

—Es una tigresa en la cama —afirmó Byron con una sonrisa lasciva—. Quizá te iría bien estar con una chica. Ya sabes... Podría decirle a una de las amigas de Brigitte que te hiciera un favor.

—No, gracias.

—Como quieras. ¿Por qué te empeñas en subir hasta La Cúpula por esas escaleras? Son interminables.

—No me gustan los ascensores.

—Ven —Se dirigió a la habitación y Edward lo siguió—. Quiero darte una cosa.

Byron abrió un armario y sacó su raqueta de tenis.

—No está nueva, pero es de mucha calidad —Se la tendió a su sobrino—. Pensé que te gustaría tenerla. Sé que le habías pedido una a tu padre, pero por lo visto ahora es difícil que lleguen del exterior cosas a la isla, así que…

—Pero es tuya…

—Ya sabes que no tengo muchas oportunidades de utilizarla. Tú la disfrutarás mucho más.

—Gracias, tío Byron —Cogió la raqueta y se dispuso a irse.

—¿A qué vienen tantas prisas?

—Paso de que mi padre me vuelva a reñir por hablar contigo —contestó el chico, apesadumbrado.

—Ya te he dicho que no está.

—Da igual. Siempre acaba enterándose de todo.

Byron puso la mano sobre el hombro del chico y lo acompañó a la puerta.

—¿Qué te ha pasado? —El hombre vio que la camiseta de su sobrino estaba manchada de sangre.

—No es nada. Una concha rota me hizo un rasguño cuando jugaba al fútbol en la playa.

—Déjame ver… —Byron le subió la camiseta al chico y observó una herida en su tórax— ¿Qué es…?

—Déjame tío, ya te he dicho que no es nada —Y se bajó la camiseta nuevamente—. Gracias por la raqueta.

Byron lo despidió con la mano, pero no articuló ninguna palabra más. Había visto algo que le había producido una fuerte impresión; algo que no tenía nada que ver con aquella herida…

Centro de Adiestramiento

Después de un largo paseo, sir Lowell llegó al Centro de Adiestramiento.  Observó que, frente a la puerta del edificio, había una cola de residentes que iban accediendo a su interior conforme iban siendo identificados por el protector que custodiaba el acceso. El gobernador se sintió satisfecho al comprobar en primera persona que el control de residentes se aplicaba de forma sistemática. La identificación de los residentes a través de los detectores permitía comprobar la pertenencia a Acacia de los identificados o bien detectar posibles extraños infiltrados en la isla.

Una vez que el acceso al edificio quedó libre, el aristócrata se acercó a la puerta.

—Adelante gobernador —El soldado dejó libre el acceso.

—Gracias.

Lowell se dirigió al mostrador de recepción.

—Buenas tardes, gobernador —saludó la recepcionista.

—Buenas tardes… —Miró sin disimulo el distintivo que colgaba de la blusa de la mujer—,… señorita Blaze. Vengo a ver al doctor Collingwood.

—Está realizando una sesión de orientación. Lo encontrará en el aula de la Facción Melancólica, en el primer piso. ¿Quiere que lo acompañe?

—No será necesario. Siga con sus quehaceres.

El gobernador se adentró en el recinto y subió las escaleras. Vio que la puerta de la sala que buscaba estaba entreabierta y se asomó discretamente. El doctor Collingwood estaba sobre el estrado y hablaba a su joven audiencia con su acostumbrada voz quejumbrosa:

—Como melancólicos, mostráis una gran resistencia a los cambios, y eso es debido a que vuestra introspección os aísla de las influencias externas. Por eso, si queréis superar vuestras limitaciones, debéis abriros más a lo que os rodea. Sois grandes pensadores y halláis en la soledad el clima necesario para adaptar los inputs que recibís del exterior a vuestro sistema interno; no obstante, debéis luchar por no dejar que esa misma soledad os invada y os impida actuar como miembros activos de la comunidad.

»Vuestro carácter metódico y disciplinado, junto a la sensibilidad que os envuelve, os convierte en hombres y mujeres potencialmente excepcionales, pero esa excepcionalidad puede verse empañada por vuestra propensión analítica. Si analizáis cualquier cosa de forma desmedida corréis el riesgo de desnaturalizarla, hasta el punto de que vuestro juicio sobre el objeto se verá deformado e, irremediablemente, tenderéis a ver solo lo negativo.

»Sois melancólicos y seguiréis siendo melancólicos toda vuestra vida, pero si seguís esforzándoos aprenderéis a controlar vuestras debilidades y a mostrar vuestras excepcionalidades. No olvidéis que el perfeccionamiento individual es el camino hacia el perfeccionamiento de la comunidad.

Los jóvenes habían estado escuchando el discurso del psiquiatra sin mover una pestaña; sin duda alguna, admiraban al viejo.

—Bien, ya es suficiente por hoy —dijo Collingwood—. Podéis marcharos.

Los aprendices se levantaron de sus pupitres y empezaron a salir del aula ordenadamente. Lowell los fue observando a medida que pasaban frente a él. Casi todos tenían una mirada triste y taciturna, y caminaban con los hombros ligeramente caídos hacia adelante, tal y como era de esperar en individuos dominados por aquél tipo de temperamento. Algunos parecían haberlo reconocido, pues al cruzarse con él mostraron cierto pudor y bajaron la mirada. Cuando ya parecían haber salido todos los alumnos, Lowell volvió a asomarse al aula y vio que un joven aun permanecía dentro y hablaba con el psiquiatra; se quedó en el umbral de la puerta escuchando.

—¿Qué es lo que quieres comentarme, Isaías? —preguntó al chico Collingwood.

Isaías se quedó en silencio, pensando con precisión qué iba a decir. El doctor esperó pacientemente, pues sabía que en el momento en que el joven empezara a hablar daría rienda suelta a aquello que le preocupaba; sin embargo, parecía que no se decidía a arrancar.

—Análisis excesivo —puntualizó el psiquiatra—. Tu mente está analizando demasiado la información y, probablemente, cuando me la traslades estará adulterada por tus prejuicios; es un claro ejemplo de lo que hemos hablado hoy en clase.

—Sí, claro. Verá, señor, yo quisiera… Quisiera saber qué debo hacer para solicitar una sesión de orientación prematrimonial.

El psiquiatra miró al joven y sonrió.

—¿Quieres casarte, Isaías? ¡Vaya, es una excelente noticia!

—Esa es mi intención, señor. Aunque temo no ser el hombre indicado para mi prometida. Somos muy distintos…

—¿Quién es ella? ¿A qué facción pertenece?

—Es Sarah Deep y pertenece a la Facción Sanguínea. Ambos somos conscientes de que la combinación de nuestros temperamentos no es la más adecuada para formar una familia, pero estamos profundamente enamorados.

—Bueno, es cierto que tenéis temperamentos totalmente opuestos, pero el dicho de que los polos opuestos se atraen tiene más base científica de lo que creemos. Los sanguíneos suelen ser personas que se dejan arrastrar por los sentimientos, son muy intuitivos y no es raro que se acaben enamorando de personas melancólicas o flemáticas, que son muchos más analíticas que ellos. Es una simple cuestión de compensación. Eso sí, si queréis seguir adelante y pretendéis que vuestra relación sea duradera, tendréis que esforzaros mucho para compatibilizar vuestros caracteres. ¿Cuánto tiempo lleváis juntos?

—Quince meses.

—Es un tiempo considerable para haberos percatado de vuestras diferencias. Vuestro mayor reto será, sin duda, equilibrar vuestros ritmos; si ella aprende a aceptar tu tendencia a la tranquilidad y tú toleras su insaciable necesidad de estar activa tendréis ya mucho ganado.

—Entiendo.

—Como sabes, la preceptora Pettersen es la responsable de las sesiones de orientación prematrimoniales y es ella la única que puede conceder licencias de matrimonio. Hablaré con ella para que os atienda lo antes posible.

—Gracias, doctor.

Una vez que el joven hubo salido de la estancia, Balthasar entró en el aula; al verlo, Collingwood se sorprendió.

—¡Balthasar, qué sorpresa verte por aquí! ¿A qué debo tu visita?

—Quería verte en acción. Veo que, además de ser el director del Centro de Adiestramiento, eres un magnífico consejero matrimonial.

—Solo he tratado de tranquilizar a ese chico. El matrimonio es uno de los asuntos que más preocupan a mis alumnos. Yo también estaba muy asustado cuando me casé; mi mujer y yo éramos tan distintos que pensé que uno de los dos pediría el divorcio antes de cumplir un año de casados. Sin embargo, fuimos muy felices. En realidad, el amor es el único sentimiento con suficiente poder como para crear armonía allí donde todo indica que habrá tempestad.

—Sé de lo que hablas, Benjamin. Sophia y yo también tenemos nuestras diferencias —Lowell se desabotonó la chaqueta, se aflojó la pajarita y se sentó en una de las sillas.

—Dentro de lo que cabe, vuestros temperamentos se empastan bastante bien. En realidad, la peor unión posible que puede haber es el matrimonio entre coléricos. Si dos coléricos se casan, solo pueden pasar dos cosas: o uno de ellos se pone una máscara flemática y actúa como un sumiso o ambos pelearán toda su vida.

El gobernador sonrió, pero no dijo nada.

—Pareces cansado —observó el psiquiatra—. ¿Te encuentras bien?

—Ya sabes que mi corazón está algo débil —repuso Balthasar malhumorado—. Camino a diario y procuro mantener una dieta saludable, pero no parece ser suficiente. Nos hacemos viejos, amigo.

—Sí, perdimos hace tiempo la juventud, el privilegio más valioso que posee cualquier hombre; la experiencia de los años vividos y el legado que dejamos a nuestros hijos es lo único que nos compensa por su pérdida.

—Entonces tú y yo deberíamos estar muy orgullosos. Vamos a dejar a la Humanidad un gran legado. Hemos trabajado muy duro para llegar hasta aquí y ahora debemos intentar proteger con uñas y dientes lo que hemos construido, ¿no crees?

—Por supuesto.

—Necesito estar seguro de que estás a mi lado, Benjamin. Yo he sido el único que ha creído en ti y necesito saber que protegerás nuestro proyecto a toda costa.

El psiquiatra miró al gobernador y frunció ligeramente el ceño.

—Lo haré; sabes que te estoy muy agradecido.

Lowell escrutó la cara del viejo, tratando de discernir si decía la verdad, y añadió:

—Debemos hallar el modo de garantizar que nuestra obra siga en pie cuando nosotros faltemos.

—¿A qué viene tanta preocupación? ¿Ocurre algo que deba saber?

—No seas ingenuo, Benjamin. Tú y yo somos dos vejestorios y no estaremos tirando del carro siempre. Nunca me ha asustado la muerte y te aseguro que tampoco me asusta ahora, pero no soporto pensar en la idea de que todo lo que he conseguido quede en el olvido. Si yo faltara, es probable que mis hermanos siguieran prestando el apoyo necesario para que el experimento llegara a su fin, pero se mantendrían siempre en la sombra; es imprescindible que un líder esté al frente del proyecto y muestre al mundo sus resultados.

—Valeria está tan comprometida con este proyecto como nosotros; ella es nuestra garantía de futuro.

El gobernador miró a Collingwood con cierta desconfianza.

—¿Estás seguro? —preguntó—. Tu hija está dando muestras de flaqueza y, a veces, parece olvidar cuáles son sus responsabilidades. Últimamente solo recibo de ella quejas y lamentos; su actitud es propia de una mujer asustada.

—Te equivocas. Valeria es una mujer muy válida. Solo está algo preocupada por los últimos acontecimientos. Weyler la presiona y quiere saber más de la cuenta; no olvides que es ella quién lo contiene.

—¡Maldito Weyler! Nunca debió enamorarse de ese tipo —dijo Lowell enfurecido—. Deberías haberla convencido de que eso solo nos iba a traer problemas.

—Con el debido respeto, Balthasar, fuiste tú quién le pidió a mi hija que hiciera lo que fuera necesario para convencer a Weyler para que participara en el proyecto.

—¡Vamos, Benjamin, solo le pedí que utilizara sus encantos para convencerlo! ¡Cualquier mujer es capaz de convencer a un hombre sin necesidad de enamorarlo! Weyler no es como nosotros; es un tipo con demasiados escrúpulos y el vínculo emocional que tu hija ha establecido con él la pone en entredicho.

—¿Estás diciendo que no te fias de ella?

—Estoy diciendo que debes dejarle claro que, a estas alturas, ninguno de nosotros puede permitirse dejarse gobernar por la mala conciencia. Tu hija no debe olvidar cuál es su cometido. Debe tratar de mantener al alcalde al margen de nuestras maniobras. Necesito estar seguro de que puedo seguir contando con su discreción.

Collingwood se metió las manos en los bolsillos de la bata y empezó a pasear por el aula. Estaba nervioso. Balthasar tenía razón: Valeria estaba empezando a mostrar cierta debilidad y eso era debido a que su faceta humana se estaba anteponiendo a su faceta profesional.

—Mi hija ha estado siempre implicada en el proyecto y seguirá estándolo si las cosas se hacen bien.

Balthasar miró a Benjamin con enojo. No soportaba que le llamaran la atención y sabía que el viejo estaba deseando darle una de sus charlas. Lo escucharía, aunque solo fuera para seguirle la corriente.

—Adelante, di lo que tengas que decir —dijo condescendientemente.

—Hemos hecho cosas terribles, Balthasar…

—Sí, así es… —El gobernador se acercó al psiquiatra y lo miró con temeridad—, pero el fin justifica los medios, ¿no es así, Benjamin? ¿Acaso no has conseguido hacer realidad tu sueño…?

El psiquiatra asintió con la cabeza como si fuera un niño obediente.

—Estamos pasando por un momento extremadamente delicado, Balthasar —objetó Benjamin—. Si esta isla no recibe los suministros que necesita, la colonia no podrá aguantar mucho tiempo en pie, y si no logro averiguar la causa de esos terribles trastornos que afectan a parte de la población, no podremos cumplir con nuestro cometido. Debemos hacer lo posible para superar ambos obstáculos, pero debemos hacerlo juntos. Si quieres asegurarte la colaboración de Valeria, deberás convencerla de que, a partir de ahora, todas las decisiones que haya que tomar se tomarán en equipo.

Balthasar suspiró profundamente y se quedó callado. Benjamin prosiguió:

—Sé que tú eres el gobernador de esta colonia, y seguramente has tenido tus propias razones para no advertir a nuestros socios de lo que está ocurriendo con los víveres, pero ahora la situación es alarmante y ellos deben intervenir; se trata de un problema logístico que solo ellos pueden subsanar.

—Ya están al corriente desde hace días —dijo el gobernador—. Van a prepararlo todo para que los suministros lleguen a la isla por otra vía distinta; habrá nuevos proveedores y el cargamento se descargará en el puerto de San Andrés. Mañana expondré todos los detalles al respecto en la reunión del Consejo Mayor.

—Esperemos que, de ese modo, se solucione este contratiempo.

—Así será, Benjamin. Debo irme ya. Procura que tu hija y el alcalde se tranquilicen; deben dejarme hacer las cosas a mi manera.

El psiquiatra asintió y siguió con la mirada al gobernador. Estuvo tentado de advertirle de que Weyler estaba husmeando más de la cuenta, pero se controló y prefirió obviar el comentario; tal y como le prometió a su hija, él solo debía centrarse en su trabajo en el Centro de Adiestramiento.

Zona oeste de la isla

La mujer dejó en el suelo las pocas provisiones que había encontrado y miró a su alrededor. El día se había despertado claro y el sol brillaba intensamente. Vio que su compañero de viaje estaba aun dormido, arropado con unas hojas de palmera que lo habían protegido de la calima de la noche.

—Despierta… —Zarandeó al hombre con delicadeza—. Ya es pleno día. Tenemos que buscar un sitio más resguardado; esta gruta está demasiado a la vista.

 Su compañero abrió los ojos poco a poco y, al darse cuenta del lugar en el que se encontraba, sintió un intenso desasosiego. Desgraciadamente, no estaba en su parroquia de Saint Andrew ni en casa de alguna de sus feligresas degustando un exquisito almuerzo, sino en una tierra desconocida que no le parecía segura.

Ninguno de los dos supervivientes podía creer que aun conservaran su vida. Llegar a aquella minúscula isla en la que habían permanecido varios días después del naufragio ya había sido una gran hazaña, pero haber logrado salvar a nado la distancia desde allí hasta la isla en la que se encontraban ahora era un auténtico milagro.

El hombre miró a la mujer y se incorporó; tenía el cuerpo entumecido y le dolían los oídos.

—Toma —La mujer ofreció al hombre unas moras silvestres—; es lo único que he conseguido.

Él cogió las moras y las engulló con ansia.

—Gracias. ¿Lleva tiempo despierta?

—Sí.

—¿Ha visto a alguien?

—No. ¿Recuerdas lo que vimos antes de llegar aquí?

—Cómo olvidarlo… ¿Quiénes eran esos hombres y porqué razón matarían a esas personas?

—Parecían soldados. Quizá estemos en una base militar.

—No tengo ni idea. Solo sé que estamos vivos de milagro; puede que seamos los únicos supervivientes del naufragio.

—¿Qué vamos a hacer?

—No lo sé.

—¿No lo sabes? Eres el hombre; deberías buscar una solución.

Él la miró detenidamente y prefirió no responder a aquella ofensa.

—Tenemos que conseguir agua dulce si no queremos morir deshidratados —propuso ella—. Y algo de comer; esas moras me están destrozando el estómago.

—Está bien. ¿Qué sugiere? ¿Quiere que vayamos a buscar a esos soldados y les pidamos cobijo?

—Ni hablar. No quiero que me maten a tiros como hicieron con esos desdichados la otra noche.

—Veo que es una mujer sensata. Debemos ir con cuidado. No sé quién habita esta isla, pero está claro que sus moradores controlan el acceso a ella celosamente. Cuando llegamos vi torres de vigilancia en el perímetro de la isla; estaba muy fatigado, pero me pareció ver a hombres apostados en ellas. Debemos pasar desapercibidos hasta que sepamos a qué nos enfrentamos.

—No sobreviviremos si no pedimos ayuda —objetó la mujer—. Quizá nos ayudarían si les explicáramos lo que nos ha sucedido.

—¿Estaría dispuesta a asumir ese riesgo? Esos tipos tienen armas y el diablo siempre está presente cuando hay armas de por medio…

La mujer pensó que su compañero de fatigas era muy fantasioso.

—Siento mucho lo de su marido —dijo él.

—¿Mi marido…? ¿Te refieres al hombre con el que viajaba?

—¡Oh, lo siento! —Se disculpó—. ¿Era su padre?

—¡No, no era mi padre ni tampoco mi marido! Conocí a ese tipo hace un par de meses y no me da ninguna pena que esté en el fondo del mar; era un viejo cabrón con mucho dinero y ya tenía un pie en el otro mundo.

El hombre se quedó perplejo al escuchar aquellas vanas palabras.

—Soy chica de compañía —aclaró la mujer con resolución—. Ya sabes, acompaño a los hombres que están solos, ceno con ellos…, y a veces dejo que me follen.

El hombre abrió los ojos y la boca de par en par.

—No hace falta que de tantas explicaciones —contestó molesto.

—Te has sonrojado. ¿Qué te ocurre? ¿Se te ha puesto dura al imaginar cómo ese viejo me follaba?

—Por el amor de Dios…

—¿Crees que soy atractiva? —La mujer movió el trasero y se recogió la melena con sensualidad.

—Supongo…

—¡¿Supones?!

—Es usted una mujer muy bella, pero no me interesa.

—Eres gay.

—¡¿Cómo se le ocurre…!? Simplemente, no pienso en esas cosas…

—Eres un tipo curioso —La mujer pareció sentirse decepcionada—. Llevamos varios días juntos y aun no sé nada de ti. Solo sé que te llamas Simon.

—Estábamos tan agotados que apenas hemos conversado. Soy el padre Simon Lardhy —Y le tendió la mano.

—Isabella Gibbs. ¿Has dicho padre…? ¡¿Eres cura?!

—Así es —contestó orgulloso—. Dirijo una parroquia en Edimburgo.

—¡Vaya…! ¿Y qué hacías en ese barco?

—Volvía a casa. He estado dos años en Haití, colaborando en la construcción de un centro de recursos para los niños más necesitados.

—Eso es realmente entrañable. Así que me pierdo en una playa paradisíaca como esta y tengo como acompañante a un cura… Es una pena; eres bastante guapo.

El sacerdote se sonrojó; de repente, su rostro cambió y se llevó el dedo a los labios.

—Calla —dijo a la mujer—. ¿Oyes eso?

Escucharon unas voces. Ambos náufragos recogieron rápidamente sus cosas y corrieron a refugiarse entre la maleza. Esperaron unos segundos y vieron a cuatro personas que caminaban a buen ritmo por un sendero paralelo a la playa.

—Sigámosles —propuso Isabella, poniéndose en marcha.

Ambos siguieron al grupo a cierta distancia durante un rato.

—Se han parado —dijo el sacerdote—. Parece que van a bañarse en esa olla.

—Esperemos aquí escondidos y observemos. Quizá digan algo que nos sirva de ayuda para averiguar dónde estamos.

Vieron cómo los desconocidos se metieron en el agua y se alejaron nadando. Al cabo de un rato, ya habían desaparecido.

—Vamos —Isabella cogió de la mano al padre Lardhy y lo arrastró hacia la olla.

—¿Qué hace?

—Cojamos sus ropas y sus mochilas.

—¿Va a robarles? —Lardhy se soltó de la mano de la mujer y se quedó parado.

Isabella, impertérrita, miró a su compañero y, sin responderle, corrió hasta el lugar donde esas personas habían dejado sus cosas. Se colgó del hombro dos mochilas y cogió todas las piezas de ropa que pudo. Volvió donde estaba el cura, abrió las mochilas y sonrió con satisfacción.

—¡Hay agua! —Bebió un buen trago y le pasó la cantimplora a Lardhy. El hombre bebió con ansia—. Vámonos de aquí.

Los dos corrieron hacia el interior del bosque y, cuando ya estuvieron seguros de que se habían alejado lo suficiente de la olla, se pararon de nuevo.

—Al menos ahora tenemos ropa seca —dijo resueltamente Isabella.

—No está bien robar a la gente.

La mujer no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿No está bien robar a la gente…? Mírate y mírame. Nuestras ropas están destrozadas y apenas nos tapan el cuerpo. Y estábamos empezando a deshidratarnos. Cámbiate y déjate de monsergas.

El cura obedeció a su compañera. Estaba claro que Isabella era una mujer de carácter y no ganaría nada llevándole la contraria.

—Con esta ropa pasaremos desapercibidos —comentó ella—. Ahora tenemos que conseguir algo para comer.

—¿También vamos a robar comida?

—Apenas te conozco y ya estoy empezando a odiarte. Quédate aquí si quieres. Yo me largo.

El sacerdote miró al cielo y dijo:

—Dios mío, perdónanos —Se santiguó y siguió a su compañera.

Bosque Monks

—¡Bryan, cógeme si puedes! —El chico corría como una gacela sorteando las ramas de los arbustos y miraba de vez en cuando hacia atrás para comprobar que su compañero de juegos lo siguiera.

—¡Para Elis, estoy agotado! —se quejó Bryan.

Elis, viendo que su amigo se había cansado ya de jugar, se paró en seco y volvió sobre sus pasos.

—¡Siempre te cansas muy rápido! ¡El próximo día vendré con Josh Tate; es más divertido que tú!

—Josh Tate está castigado —repuso Bryan—. El preceptor Elliot le pidió el martes sus tareas y no las tenía hechas. Ahora tiene que asistir al Centro de Adiestramiento durante sus horas libres para mejorar su capacidad de compromiso.

Elis dio una patada a una piedra y resopló.

—Ese preceptor es un cretino —dijo—. No nos deja respirar.

—Ser preceptor no debe ser fácil, Elis. El señor Elliot solo pretende que seamos unos adultos equilibrados en el futuro.

—Eso lo dices porque tu padre también es preceptor y quiere que tú también lo seas. ¿No preferirías ser guardián? Es mucho más emocionante.

Bryan miró a su amigo con el ceño fruncido.

—Un residente no puede convertirse en guardián; deberías saberlo. Como mucho, podrías formarte para ser protector.

—No quiero ser protector. Los protectores no son verdaderos soldados. Si no puedo ser guardián, entonces trabajaré en el aserradero. Mira —El chico mostró a Bryan sus bíceps—. Tendré unos enormes músculos y podré coger los troncos como si fuesen plumas.

Bryan pensó que su amigo era un jactancioso.

—¡Vamos al monasterio! —dijo Elis—. A ver si tenemos suerte y escuchamos a alguno de esos espíritus que vagan por sus ruinas.

Los dos muchachos empezaron a correr hacia el interior del bosque. Bryan trataba de alcanzar a Elis, pero era demasiado rápido para él. De pronto, el chico tropezó con algo y se cayó de bruces en el suelo. Al oír el golpe, Elis se giró y dio media vuelta para ayudar a su amigo.

—¿Te has hecho daño? —preguntó.

—No…

—¿Qué te ocurre? ¿Has visto un fantasma?

Bryan, con la cara desencajada, dirigió su índice hacia un arbusto. Elis miró hacia el lugar que señalaba su amigo y abrió la boca de par en par; unos pies asomaban entre la maleza. Demostrando su valentía, retiró unas ramas secas y el cuerpo de un hombre apareció ante ellos.

—¡Es un muerto! —exclamó.

—¿Por qué crees que está muerto? —preguntó Bryan.

—Porque huele muy mal —contestó Elis, tapándose la nariz.

—¿Quién es?

—No lo sé.

Elis se agachó para ver más de cerca el cadáver; tenía la cara ensangrentada y los ojos hinchados.

—¿Qué haces? —Bryan se incorporó y, con cautela, se acercó un poco más al cuerpo.

—Intento averiguar qué le ha pasado. Creo que se cayó y se golpeó con esa piedra en la cabeza.

—Tenemos que volver al pueblo y decírselo a los protectores.

—Sí, será lo mejor —admitió Elis—. Vamos.

Biblioteca de Acacia

Tom Frindley entró en la biblioteca y se dirigió hacia el estante en el que se hallaban los libros de historia. Miró uno por uno los tomos, esperando encontrar alguno cuyo título le resultara atractivo.

—¿Puedo ayudarle? —La bibliotecaria apareció de repente detrás de él.

El protector dio un respingo y se giró.

—Oh, lo siento. Creo que le he asustado —dijo la mujer.

—No se preocupe.

—¿Qué busca?

—Algún libro sobre táctica militar. ¿Hay alguno?

—No. Puede encontrar algo sobre ese tema en la biografía de Escipión o en algún libro sobre la Roma clásica.

—En realidad, estoy interesado en un libro en concreto: El arte de la guerra, de Sun Tzu.

—Un libro muy interesante; es el más antiguo que se ha escrito sobre lecciones de guerra y el más consultado por los grandes generales que han guiado a ejércitos… Pero me temo que no lo encontrará en esta biblioteca.

—¿Cree que podría conseguírmelo?

La mujer negó con la cabeza.    

—Entiendo. Es un libro censurado.

—Sí —admitió la bibliotecaria.

—Es una lástima. Tengo entendido que las enseñanzas de ese libro son muy útiles para cualquier hombre que desee emprender un camino de perfeccionamiento personal y aprender a resolver conflictos.

—Y así es, pero las lecciones de Sun Tzu también pueden ser interpretadas de un modo menos pedagógico y más feroz. Las palabras que se vierten sobre un papel son solo trazos de tinta, pero las ideas que se esconden detrás de ellas pueden llegar a convertirse en un veneno muy peligroso si el que las lee es un indeseable.

—Usted ya lo ha leído, ¿no es cierto? —preguntó el protector.

—Lo leí hace muchos años, mientras estudiaba en la universidad. Siento que usted no pueda hacerlo.

—No importa. Gracias por su amabilidad.

—¿No va a llevarse otro libro?

—Ahora debo irme. Volveré otro día con más tiempo. Buenas tardes —Tom se alejó por el pasillo y salió de la biblioteca.

La bibliotecaria colocó un par de libros en los estantes y se dirigió hacia su despacho. Era tarde y solo quedaba media hora para cerrar, así que probablemente no entraría nadie más a la biblioteca. Se sentó frente a los papeles y repasó detenidamente la nueva lista de libros que iba a pedir para que formaran parte del fondo literario de Acacia; entre ellos había varios títulos solicitados por los preceptores y otros demandados por los residentes.

Intentó concentrarse. Debía insertar un nuevo código secreto en la hoja del pedido. Esta vez, mediante dicho código encriptado, debía informar a sus cómplices de los últimos y preocupantes acontecimientos que estaban produciéndose en la colonia. Sabía que, si las cosas no mejoraban y la situación en la isla seguía empeorando, sus colaboradores tendrían que tomar cartas en el asunto. Y temía que llegara el día en que recibiera una carta de sus cómplices dándole las instrucciones que nunca querría llevar a la práctica…

Residencia del gobernador

El gobernador se miró en el espejo del recibidor e hizo una mueca de satisfacción. El traje de piqué de más de doscientos hilos que llevaba le sentaba de maravilla; tenía la caída perfecta y su textura era de lo más agradable al tacto. Además, los nueve botones de diamantes montados sobre oro de 18 quilates que lo adornaban le conferían ese aspecto exclusivo que tanto le gustaba.

 Siendo uno de los empresarios de la industria textil más importantes de Gran Bretaña, no se permitía descuidar su aspecto ni un solo día. Tenía en su armario más de cien trajes confeccionados a medida, y cerca de cincuenta pajaritas de diversos tejidos y colores. Era consciente de que sus caros gustos en el vestir eran criticados por algunos miembros de su equipo, pues se alejaban de la austeridad suntuaria que el Sistema había promovido entre los habitantes de la colonia. Sin embargo, siempre daba a sus detractores la misma respuesta: para gobernar aquel lugar debía sentirse cómodo, y para él sus trajes eran como su segunda piel.

Se colocó bien la pajarita y salió de su apartamento. Bajó las escaleras con diligencia y se dirigió hacia su despacho.

—Gobernador —La voz de Crochet hizo que frenara sus pasos—. Hay algo importante que debe saber.

—Coronel, ahora no puedo despachar con usted —repuso Lowell malhumorado—. El doctor Lewis debe revisar mi medicación.

—Se trata de Adkins. Unos críos han encontrado su cuerpo en el bosque…

El gobernador mostró repentinamente un inaudito interés por lo que tenía que decirle su esbirro.

—¿Y bien?

—Todo ha ido según lo previsto —explicó el oficial—. Los niños dieron el aviso y mis hombres fueron a recoger el cadáver. Todos piensan que se cayó y se golpeó con una piedra en la cabeza.

—Bien. Vigile a los protectores. Quizá Adkins dijo la verdad y estaba solo la noche que vio cómo los guardianes se deshacían de esas chicas, pero debemos estar alerta por si alguno de sus compañeros reacciona de un modo inusual.

—Descuide. Tengo un informador entre ellos; si ve algo extraño, me lo comunicará inmediatamente.

—Le pediré al doctor Lewis que firme el levantamiento del cadáver. Probablemente querrá hablar con los guardianes que lo recogieron, así que ocúpese de que no se vayan de la lengua —ordenó—. Buen trabajo.

—Gracias gobernador.

Extrarradio de Londres

William Blain había decidido dar un largo paseo por una de las zonas menos frecuentadas de Londres. Se sentía tan sucio por dentro que apenas podía mirarse en el espejo. Lo único que lo mantenía en pie era el amor que sentía por su esposa, aunque ni tan siquiera eso era suficiente para continuar; el amor entre un padre y una madre estaba condenado a morirse de inanición después de la pérdida de un hijo. Anne ya no estaba, y ni él ni su mujer encontraban las fuerzas necesarias para seguir respirando…

Amanda se pasaba los días postrada en la cama, apenas probaba bocado y lloraba sin cesar. Cada vez que él intentaba animarla, veía en sus ojos un dolor lacerante y una súplica callada… Necesitaba que alguien la liberara de aquel sufrimiento. Pero, ¿qué podía hacer él? ¿Qué podía hacer por ella un hombre que apenas se soportaba, un hombre que solo pensaba en desaparecer?

Quizá la mejor solución era largarse de Londres y asentarse en otro lugar muy lejano. Un nuevo hogar, nuevas calles, gente distinta… Aire nuevo que no estuviera viciado por la enfermedad, la muerte y la traición.

Caminaba con las manos en los bolsillos y la cabeza gacha, ausente de los colores y sonidos de la ciudad. Decidió dirigir sus pasos hasta el final de aquella avenida y adentrarse luego en una de las callejuelas de aquel maloliente barrio; se metería en un bar y bebería un par de tragos para esquivar, aunque fuera por un par de horas, al dolor.

Cuando estaba a punto de girar por una esquina, escuchó el motor de un coche que se acercaba. Al llegar a su altura, el coche se detuvo. El conductor bajó la ventanilla y le habló:

—Blain, sube —El desconocido llevaba puesto un pasamontañas.

William dio unos pasos hacia atrás y empezó a correr. El coche avanzó rápidamente, frenó de golpe, y un par de tipos se bajaron y corrieron detrás de él. Lo alcanzaron enseguida, le pusieron una capucha en la cabeza y lo arrastraron hasta meterlo dentro del coche.

—Arranca ya —dijo uno de los tipos al conductor.

Blain cerró los ojos y no se resistió. No sabía dónde lo llevaban ni quiénes eran esos tipos que se escondían bajo aquellas máscaras; tampoco le importaba qué iban a hacer con él.

Distrito 1º

Después de un día complicado, Valeria había decidido darse una ducha para relajarse. Mientras el agua corría por encima de su cabeza pensó que todos los pensamientos y sensaciones negativas que pululaban por su cerebro eran arrastrados a través de su cuerpo hasta que desaparecían por el sumidero. Y entonces se sintió algo más liviana. Estaba tan concentrada en sus pensamientos que no oyó cómo la puerta del baño se abrió; no fue consciente de que alguien más estaba en la estancia hasta que notó el cuerpo desnudo de Brendan en su espalda. Asustada, se giró y alzó el puño.

—¡Tranquila, doctora Collingwood! —exclamó Brendan.

—¡Me has asustado!

—Pensé que habías escuchado la puerta. Lo siento —La abrazó con fuerza.

—Hoy has acabado pronto.

—Sí. Estaba en mi despacho y pensaba en ti. Imaginaba tu hermoso cuerpo y fantaseaba...

—Vaya… —La mujer, ya más relajada, sonrió—. ¿Y en qué fantaseabas, si puede saberse?

—¿De verdad quieres que te lo explique?

—Creo que ya sé por dónde vas… —Valeria miró lascivamente el pene de su novio, se agarró a su cuello y, de un brinco, ancló las piernas en su cintura—. Házmelo ya... Solo dispongo de diez minutos.

El alcalde agarró su polla con la mano y dirigió la punta de la misma hacia el coño de Valeria. Cuando vio que la mujer suplicaba con la mirada ser invadida, arremetió con fuerza dentro de ella una vez, dos veces, tres… La arrinconó contra las baldosas de la ducha y la empotró con todo su vigor. Mientras la penetraba, Brendan notó que su corazón latía con fuerza en las venas de su cuello. Valeria abrió espasmódicamente la boca y su mirada se quedó completamente extática. Él sabía lo que eso significaba, así que se dejó ir y se vació dentro de ella.

*

Media hora después, la doctora Collingwood estaba reunida con el gobernador y el momento pasional que había pasado con Brendan le parecía ya muy lejano. Presumía que la conversación con Lowell no iba a ser agradable, y que tendría que imponer su criterio si no quería dejarse avasallar por aquel hombre de agrio carácter.

—Hemos llegado demasiado lejos, gobernador —dijo ella.

—¿A qué se refiere?

—La isla apenas tiene con qué abastecerse y no logramos contener el pánico de los residentes.

Sir Lowell miró a la mujer como si esta fuera un bicho raro.

—No debe desesperarse; esa actitud que tiene no es propia de una Dirigente. Últimamente siempre critica el modo en que gobierno esta colonia. ¿Cree que usted podría hacerlo mejor? ¿Quiere que le ceda el mando?

—No estoy desesperada; solo trato de ser responsable —aclaró—. Durante la fase del proyecto que llevamos a cabo en Londres todos los Dirigentes comprendimos que era necesario sacrificar a algunos candidatos que no resultaron ser aptos para formar parte del experimento, pero no contábamos con que habría que eliminar después a tantas personas. No estoy dispuesta a ser cómplice de más irregularidades, gobernador.

—¿De qué irregularidades me está hablando?

A Valeria le desesperaba la mordacidad de Lowell.

—Sabe muy bien a qué me refiero. Acordamos que las personas que tuvieran que ser deportadas de la colonia por cualquier motivo serían trasladadas a Londres y que nuestros colaboradores se encargarían de tutelarlas allí hasta que el proyecto finalizara. Nadie habló de hacerlos desaparecer.

—No sea ingenua. No hay forma de garantizar el silencio de esas personas. ¿Qué hubiera pasado si un deportado hubiera escapado del control del Centro de Instrucción? Nuestros colaboradores de Londres deben ocuparse de adiestrar a los futuros candidatos; no pueden perder el tiempo ejerciendo de niñeras con hombres y mujeres que ya no pueden aportar nada al experimento.

—Hombres y mujeres cuya vida debería ser tan valiosa como la nuestra —puntualizó Valeria.

—¡Vamos doctora Collingwood! ¡Cuando esas personas tocaron a nuestra puerta no tenían a nadie, estaban completamente solos, desahuciados, sin una libra en el bolsillo…! ¿Cree que alguien los echó de menos entonces? ¡No significaban nada para la sociedad londinense, eran meros espectros sin futuro! Biológicamente hablando, eran tan valiosos como usted y como yo, pero ¿de qué modo contribuían al progreso de la Humanidad…?

La mujer sintió miedo al escuchar las palabras del gobernador; en otro tiempo, había admirado a aquel hombre por sus convicciones masónicas, pero se había acabado convirtiendo en un pérfido ser humano.

—Yo se lo diré —añadió Lowell—; de ningún modo. ¡Somos nosotros quienes verdaderamente hemos dado sentido a la vida de esos pobres diablos! Estoy seguro de que durante su estancia en esta isla han sido más felices que en toda su vida, y con su sacrificio han sido por fin útiles.

Valeria cruzó los brazos, se dirigió hacia la ventana y miró el mar; el mar siempre la relajaba.

—Estamos cometiendo los mismos errores que cometieron otros en el pasado. Para crear una sociedad ideal deben respetarse los derechos más esenciales del ser humano y en esta colonia se están violando. Si seguimos actuando de ese modo, Acacia no será más que otra comunidad utópica fracasada. Usted nos mintió —La psicóloga retó al gobernador con la mirada—. Nos vendió un sueño que quizá acabe convirtiéndose en una pesadilla.

—No hice tal cosa. La teoría es una cosa y la realidad es otra bien distinta. Los criterios que establecimos antes de llegar a esta isla eran ecuánimes y admirables, pero el paso de los años ha demostrado que, si queremos conseguir la excelencia de nuestro objetivo, debemos ser contundentes. La grandeza pocas veces se alcanza con remilgos.

—¿Y qué ocurrirá cuando desvelemos al mundo los resultados del proyecto? Si los resultados son positivos, la comunidad científica y la sociedad en general admirarán nuestra proeza, pero los medios de comunicación querrán husmear en la vida personal de los residentes y le aseguro que tratarán de encontrar a aquellos que no superaron la prueba para averiguar porqué fueron deportados.

—¿Y…?

—Les extrañará no encontrar a ninguno.

—¿De qué tiene miedo? Los deportados dejan de estar vinculados al proyecto desde el momento en que salen de esta isla. Lo que les ocurra después no es responsabilidad nuestra. El mundo es grande y peligroso…

—¿Y qué me dice de los residentes que están exiliados en el Islote? La idea era que fueran reinsertados a la comunidad una vez que estuvieran estabilizados; sin embargo, están aislados y no veo por su parte ninguna intención de recuperarlos.

—Buscaremos el modo de hacerlo, pero no será ahora. En este momento la situación de la colonia es delicada.

—¿También se los quitará de en medio?

—Yo no he dicho tal cosa. En todas las sociedades hay individuos subversivos que deben mantenerse alejados de la comunidad.

—Usted y yo tenemos un modo muy distinto de ver las cosas. Y me temo que su proceder está muy alejado de lo que la Orden espera de nosotros.

—El maestro Georsaw me eligió a mí para dirigir este proyecto; no debería olvidarlo.

—Él y el resto de nuestros hermanos vieron en usted al hombre íntegro que también vi yo en un principio, pero creo que ninguno de nosotros supimos ver la frialdad y el ansia de poder que subyacía en su interior.

Lowell encendió un habano y, con descaro, echó el humo de la primera calada en la cara de la mujer.

—Vamos, ¿qué ha sido de su fortaleza? Creía que era una luchadora.

—Y lo soy, pero mis ganas de luchar se esfuman cuando dejo de creer en el motivo de mi lucha… Un buen gobernador no es aquél que consigue su objetivo derribando los obstáculos que encuentra en el camino; un buen gobernador es aquél que busca el modo de sortearlos del mejor modo posible. Usted no es un hombre al que le agrade perder y no permite que nada ni nadie le de consejos.

—No estoy acostumbrado a darme por vencido; eso es cierto —admitió el gobernador—. Debería centrarse en su trabajo y no olvidar el compromiso que tiene con el proyecto. Debo recordarle que usted, igual que el resto de Dirigentes, es responsable de todas las decisiones que se han tomado en el Consejo Mayor. ¿O me equivoco?

—Tiene razón —admitió Valeria con desprecio—. Acacia es la nave en la que todos hemos decidido viajar y solo hay dos posibles finales para ella: o llega a su destino o naufraga por el camino.

—Entonces procure que su actitud sea propicia para mantener la nave bajo control.

Granja de Justin Taylor

Edward Lowell se hallaba por cuarta vez desnudo frente a un hombre. Sentía que la timidez quería invadirlo, pero luchaba para evitar que esta apareciera y lo echara todo a perder. Miró a su acompañante con fingida seguridad y pasó la palma de la mano por su velludo pecho. Justin notó el nerviosismo del chico.

—Aun podemos parar —dijo el hombre.

—No. Quiero volver a sentirlo —contestó Edward con la voz ligeramente temblorosa.

De rodillas sobre la cama, uno frente al otro, los dos hombres acercaron sus cuerpos hasta que sus piernas se tocaron. Edward tragó saliva. Justin intentó decir algo nuevamente para tratar de convencer al joven de que aquello era un error. Se dio cuenta, sin embargo, de que ya no podía; Edward, tierno y bello, era una gran tentación para él, su piel ya estaba erizada y notaba cómo la sangre hervía ya en su miembro.

Sin poder contenerse más, Justin atrajo al chico hacía sí y lo besó en la boca con fuerza. Edward cerró los ojos y trató de concentrarse en el movimiento de su lengua. «Aquello era muy agradable», pensó. Los besos, cada vez más intensos, despertaron aun más el deseo en ambos amantes. Justin asió la polla del joven con su mano y empezó a hacerle una paja. Edward, por su parte, empezó a refregar también la polla de Justin, que estaba hinchada y caliente. Los músculos del trasero y de las piernas de ambos se contraían y se relajaban rítmicamente.

—Sigue… —susurró Edward, suplicándole con la mirada a Justin que no parara.

—¿Te gusta? —preguntó el apicultor.

—¡Oh, sí…! ¡No pares, por favor!

Viendo la pasión encendida en los ojos de su alumno, Justin le dio un empujón y lo obligó a que se tumbara. Entonces, se metió en la boca aquella tersa polla y la chupó con ganas. Ahora ambos hombres estaban completamente liberados de condicionamientos. Sus mentes ya no estaban gobernadas por dictámenes morales o reglamentos sociales; ahora solo el deseo y los instintos los guiaban. Nada de lo que había alrededor existía para ellos: ni el sonido de la madera del suelo que crujía, ni el olor a miel que se paseaba sutil por el aire, ni el miedo y la culpa, que los acechaban a la espera de hacerlos suyos una vez volvieran a la realidad… No había tiempo. No había espacio. Solo gozo y delirio.

Fuera de la casa, el intenso silbido del viento parecía querer advertir a aquellos dos amantes de su insensatez, pero su esfuerzo era en vano…

*

Tumbado sobre la cama, Edward pensaba en la noche anterior, y en cómo él y Justin habían follado sin parar. El chico se sentía pletórico. Antes de Justin, nunca había tenido sexo con nadie. No sabía muy bien cómo había tenido valor para acostarse con el apicultor, pero lo había hecho porque lo deseaba y porque quería luchar para no ser quién era. Sus preceptores le habían mostrado cuáles eran sus debilidades y él quería superarlas, y demostrar así a su padre que él no era una de aquellas piezas de escultura que él cincelaba a su antojo.

La puerta de la habitación se abrió y apareció Justin con el desayuno.

—Tómate esto y luego márchate —dijo—. Tus padres te estarán esperando.

—No es la primera vez que duermo fuera de casa; les dije que me quedaba a dormir en casa de un amigo, así que no hay prisa.

—No quiero problemas. Sabes que no deberías estar aquí; esto es una locura.

—Anoche no parecía que tuvieras tantas reticencias. Siempre eres cariñoso cuando me haces el amor, pero luego te muestras frío.

—No volverá a pasar —dijo el apicultor categóricamente.

—Eso dijiste la última vez.

—Esta vez va en serio.

—Pero no hacemos daño a nadie…

—Olvidas dónde estamos. Las normas de la colonia son muy claras y no puedo arriesgarme a que me arresten; tengo una hija pequeña a la que cuidar.

—Si te niegas a verme de nuevo, contaré a todo el mundo lo nuestro.

—No lo harás; tienes más miedo a tu padre del que pretendes demostrar. No es propio de tu temperamento rebelarte contra la autoridad, ni chantajear, ni fingir que eres tú quién lleva las riendas. Ves cosas en ti que no te gustan y por eso haces todo esto, pero te equivocas si crees que serás feliz siendo quién no eres.

—Tú no me conoces.

—Eres muy joven y no sabes lo que quieres —insistió el apicultor—. Solo eres un crío.

Edward no contestó y trató de que su rostro no revelara la inquietud que sentía. Se preguntó qué pensaría Justin si supiera que le había mentido respecto a su edad.

—¿Acaso no sientes nada por mí? —preguntó el chico a su amante.

Justin se estremeció, y repuso:

—Por supuesto que no. Me he dejado llevar todo este tiempo, pero se acabó. Si quieres estar con un hombre búscate a otro de tu edad. Trata de encontrar tu propio camino.

Justin salió de la habitación y Edward se quedó solo, intentando digerir las duras palabras que había escuchado.

Extrarradio de Londres

El vehículo se paró en un descampado inhóspito, situado al margen de un camino sin asfaltar; el conductor se bajó y abrió la puerta de atrás para que sus compañeros bajaran al rehén. William Blain estaba mareado y apenas podía respirar debajo de aquella capucha. Los matones se la quitaron y le dieron un fuerte empujón que hizo que cayera de bruces sobre el suelo. William tenía miedo y estaba preocupado por Susan; ya había anochecido y seguramente estaría inquieta por su ausencia. Uno de los hombres, el más bajito, encendió un pitillo y se puso de cuchillas frente a él; le agarró de la barbilla y le obligó a elevar la cabeza.

—Es tarde, y mis amigos y yo estamos cansados —dijo con voz áspera—. Espero que colabores y así todo esto será más llevadero. Trabajamos para el arzobispo Bradley. Monseñor dice que envió a unos amigos al cementerio para comunicarte que deseaba verte y que no te has puesto en contacto con él. Está preocupado por ti; no sabe si es que has estado muy ocupado o es que intentas esquivarlo.

Blain miró a aquél tipo durante un par de segundos y no dijo nada. Echó la cabeza hacia atrás para deshacerse de la zarpa de solo cuatro dedos que le atenazaba la barbilla y miró hacia el suelo.

—¡Te estoy hablando, estúpido! —El matón asestó un puñetazo en la cara de Blain y este mordió el polvo del descampado.

—No he tenido tiempo de hacerle una visita; debo cuidar a mi esposa —musitó Blain, mientras se incorporaba y se limpiaba con la mano la sangre que brotaba de su labio inferior.

—Entiendo. Las mujeres necesitan a un hombre a su lado; son muy delicadas…

Los otros dos hombres miraron a su compañero con curiosidad; no estaban acostumbrados a oírle decir aquellas sensiblerías.

—Sabemos que te reuniste con tus amiguitos estirados hace unos días —Continuó el matón— y necesitamos saber de qué hablasteis.

Blain se quedó en silencio y miró fijamente a sus adversarios.

—¡Deja de pellizcarte el maldito cuello! —gritó uno de los matones, haciendo el amago de agredir a su presa.

—¡Eh, déjalo tío, yo me encargo! —El cabecilla tranquilizó a su compañero y volvió a dirigirse al rehén—. Dime de qué hablasteis.

—Dile al arzobispo que esto se ha acabado. Mi hija ha muerto y ya no necesito su sucio dinero—dijo Blain con desprecio.

—Monseñor es consciente de ese detalle, así que me ha pedido que te ayude a encontrar otra motivación para seguir colaborando con él. Me temo que si no le das alguna información suculenta nos ordenará que nos ocupemos de tu esposa —El rostro del agresor mostró cierta lascivia.

—¡Ni se os ocurra tocarla o…!

—¿O qué…? ¿Qué harás? Estás metido en esto hasta el fondo, tío. El tren está en marcha y ya no puedes bajarte. Sigue colaborando y tu mujer estará a salvo. Cuando todo esto acabe, tendrás mucho dinero y podrás darle una vida mejor.

William miró hacia el cielo y apretó los labios. Quería gritar, elevarse por encima de aquellos pendencieros, y volar y volar hasta alejarse de aquel mundo cruel…

—Verás, Bradley es un hombre que no tiene demasiada paciencia, y yo y mis amigos hacemos nuestro trabajo muy bien. Ese de ahí —Señaló al tipo más delgado— disfruta mucho utilizando su navaja, y ese otro —Esta vez señaló al más corpulento— antes trabajaba en una granja de pollos y era el mejor rompiendo pescuezos… Yo soy el bueno de la película; me gusta hacer disfrutar a las mujeres antes de verlas morir…

—¡Malditos seáis…! —William intentó levantarse para agredir al matón, pero los otros dos hombres lo agarraron por los brazos y se lo impidieron.

—¡Eh, tranquilízate! No me obligues a pegarte otra vez. No quiero que te presentes ante tus amigos con la cara hecha un cuadro. El asunto está muy claro: o me cuentas lo que se tramó en esa reunión o vamos a por tu mujer. Y ni se te ocurra pensar en irte de Londres porque te acabaremos encontrando estés donde estés. Hoy mismo tengo que llamar al arzobispo y darle la información que espera.

Blain contrajo los músculos de la cara y miró con desprecio a sus raptores. Las lágrimas de impotencia se asomaban a sus ojos, pero no debía permitir que aquellos tipos lo vieran llorar. Se quedó callado, pensando en el modo de salir airoso de la situación en la que se encontraba.

—Id a su casa y matad a su mujer —ordenó el tipo a sus secuaces.

Los sicarios reaccionaron inmediatamente y se dispusieron a subir al coche.

—¡Esperad! —gritó William con desesperación—. Os lo contaré todo.

El jefe de los malandrines sonrió.

—Así me gusta, William. Adelante. Cuéntame todo lo que sepas.

Blain contó a aquellos tipos todo lo que querían saber. Nuevamente se sintió sucio; era un traidor y tendría que seguir siéndolo hasta que el arzobispo decidiera liberarlo. Después de cometer una vez más un acto de deslealtad para con sus hermanos, lloró como un niño ante la mirada placentera de sus secuestradores.

—Levántate —El tipo de los cuatro dedos miró a Blain con desprecio—, se acabó el paseo. Vamos a dejarte donde te encontramos. Vuelve a casa con tu mujer y sigue con tu vida habitual; me alegra saber que deseas disfrutar de tu esposa por más tiempo. Y no intentes huir; el arzobispo Bradley te necesita.

Gran Logia de Londres

—Hermano Miller, ¿podría leernos el último mensaje que nos ha enviado nuestro agente, por favor?

—Por supuesto, maestro —repuso el masón.

Birds y Blain miraron a su hermano con atención; tenían mucha curiosidad por saber qué noticias llegaban desde la colonia. Miller se acercó a una de las velas que iluminaban la logia, se puso las gafas sobre la nariz y dijo: 

—Si me lo permite, antes me gustaría hacer una observación —explicó Miller—. El trazo de las letras y los números que se ocultan en esta lista de libros muestran una ligera vacilación, lo que denota que nuestro agente se halla en un estado de cierta intranquilidad. Ese detalle y el contenido del mensaje encriptado revelan que la situación en Acacia no es demasiado halagüeña.

—Bien... Lea el mensaje —ordenó Georsaw.

—La traducción es la siguiente: «La situación no ha mejorado. Ambiente tenso. Aumento de residentes que sufren crisis de pánico y manifiestan comportamientos subversivos. Es urgente que arriben al puerto de San Andrés los suministros solicitados».

Todos los presentes se mantuvieron callados, hasta que la voz de Birds rompió el silencio:

—Lowell no ha manifestado en su última carta que la situación sea tan preocupante.

—Según él, las crisis de pánico están controladas —manifestó el maestro—; como siempre, intenta ocultarnos información porque teme que, dada la gravedad de la misma, dejemos de auspiciar el proyecto. Dentro de pocos días sabremos si los últimos suministros enviados han llegado al puerto de San Andrés. Si todo sale según lo previsto, quizá los habitantes de la isla se tranquilicen y todo vuelva a la normalidad.

—¿Y si no es así? —El rostro de Blain estaba desencajado— ¿Y si, aun habiendo cambiado la ruta y los intermediarios, los suministros no llegan?

—Entonces la teoría de que hay alguien que trata de sabotear el proyecto será una realidad…

—He estado haciendo averiguaciones acerca de monseñor Sungley —dijo Miller—. No creo que esté detrás del sabotaje; me han dicho que está muy enfermo.

—Mis informadores del gobierno tampoco me han aportado ningún dato que pueda servirnos de ayuda —añadió Birds.

—¿Y usted, hermano Blain? ¿Ha escuchado algo que pueda ayudarnos a tirar del hilo?

—No.

—¿Qué hay de sus contactos en Scotland Yard? —insistió Georsaw.

—No saben nada —respondió Blain sin levantar la mirada.

—Bien. Sigan indagando —ordenó el Maestro—. Volveremos a vernos la semana que viene.

Residencia del arzobispo de Westminster, Londres

El arzobispo Bradley había terminado de degustar una copiosa cena: perdiz escabechada acompañada de patatas al estilo francés, y regadas con un exquisito vino italiano. Miró su reloj de pulsera. Era la hora de recibir a uno de sus colaboradores. Se levantó de la mesa, salió del comedor y se dirigió a su despacho.

Al llegar, vio que el hombre con el que se había citado ya estaba esperándolo.

—Buenos noches, monseñor —El visitante se acercó al hombre de Dios y le besó el anillo. El arzobispo giró la cara, pues le desagradaba profundamente ver de cerca la garra de cuatro dedos de aquel hombre, y preguntó:

—¿Traes buenas noticias?

—Sí. Tuvimos que darle un par de puñetazos para que hablara, y amenazarle con…

—No quiero saber esos detalles.

—Disculpe, monseñor.

—Ve al grano.

—Parece ser que los amigos de Blain ya están al tanto de lo que ha ocurrido con las últimas partidas de víveres y suministros. Por lo visto, la situación en la isla es delicada y el gobernador ya les ha pedido ayuda.

—¿Y qué piensan hacer ellos?

—Han cambiado el itinerario de las partidas —explicó el hombrecillo, y mostró al arzobispo un mapa.

—¿Cuándo saldrá la próxima partida?

—Dentro de tres días. Es de suponer que será una partida voluminosa.

—¿Qué van a cargar?

—Blain dijo que aun no lo sabía, pero está acobardado, así que cuando lo sepa cantará.

—Bien. Buen trabajo. Quiero que lo vigiléis muy de cerca; si veis algún movimiento sospechoso, informadme inmediatamente. Que Blain sepa que estáis ahí acechándolo; debemos procurar que no deje de sentir miedo.

—Así lo haremos.

—Buenas noches. Salga de la casa por la puerta de atrás.

—Descuide.

Residencia del gobernador

Sophia estaba repasando con detenimiento el último balance de la fábrica textil. Las últimas piezas que quedaban en los almacenes ya se habían exportado fuera de la isla y la fábrica apenas disponía de género para hacer nuevas prendas, pues ya se habían agotado las cajas de lino y los agricultores no tenían semillas que plantar.

Si todo seguía así, tendría que parar la fábrica y pedir al alcalde que recolocara a todos sus trabajadores para que llevaran a cabo otros quehaceres en la isla. Se refregó los ojos y trató de concentrarse; tenía que hallar una solución transitoria hasta que los suministros volvieran a llegar a la isla.

El timbre del apartamento sonó. «¿Quién será a estas horas?», se preguntó. Se levantó, se ató el batín y se dirigió hacia la puerta; al abrirla, deseó cerrarla de nuevo.

—¿Qué haces aquí? —Miró a Byron con indiferencia.

Su cuñado le dio un empujón y entró en el apartamento, cerrando la puerta tras de sí. Sophia observó que estaba alterado y que tenía los ojos inyectados en sangre.

—¡¿Qué haces!? ¡No puedes entrar así!

—¡Claro que puedo! —Cogió a la mujer del brazo, la arrastró a través del salón y la tiró sobre el sofá—. ¡Ahora mismo vas a quedarte ahí sentadita y me vas a contar la verdad!

Sophia estaba tan asustada que no lograba comprender qué pretendía aquél cretino.

—¿La verdad? ¿Qué verdad?

Byron se acercó a Sophia y le susurró en el oído:

—No juegues conmigo... Dime la verdad sobre el chico.

—Vuelves a estar borracho… No sé de qué hablas.

—¡Maldita seas! —El hombre cogió el jarrón que estaba encima de la mesa y lo estampó contra la pared.

Esta vez, Sophia se quedó impávida. Byron respiró profundamente, se acercó al sofá y se agachó frente a ella.

—He visto la mancha… —musitó, mientras la miraba con los ojos afilados—; la he visto debajo de su pecho izquierdo… Una mancha de color rosado con forma estrellada…

Sophia lo comprendió todo en ese preciso instante; notó un fuerte calor en sus sienes y, de repente, su corazón dejó de latir. Un segundo, dos segundos, tres… Su conciencia se alejó de la escena y trató de huir, pero la mano de Byron sujetándole la barbilla hizo que volviera a la realidad.

—Respóndeme… ¡Te estoy hablando!

—No sé qué quieres que diga…

Byron, al ver que la mujer no reaccionaba, se alteró aun más. Se puso de pie y se abrió la camisa con brusquedad, de tal modo que todos los botones se desgarraron y se esparcieron sobre el suelo de madera.

—¡No te hagas la tonta! ¡¿Es que acaso no la recuerdas?! —Señaló con su dedo la mancha que tenía en el tórax—. ¡Explícame porqué tu hijo tiene una mancha exactamente igual que la mía!

—No tengo nada que explicar. Su padre también tiene una mancha parecida…

—¡Mentira! —increpó.

Sophia se levantó del sofá, se alejó de su cuñado y dijo:

—Si no sales de aquí ahora mismo, gritaré.

Byron sonrió y miró con asco a la mujer.

—Te juro que gritaré y los guardianes estarán aquí en menos de un minuto —insistió Sophia.

—¿Por qué no llamas mejor a tu maridito y le cuentas la verdad?

—Edward es hijo de Balthasar. Tú y yo estuvimos juntos mucho tiempo antes de quedarme embarazada.

—No trates de confundirme… Tengo mucha memoria… Yo soy el padre de Edward —Se golpeó el pecho con el dedo índice.

—Es mejor que te vayas y olvides esas ideas absurdas que tienes en la cabeza —advirtió su cuñada.

—No me iré de aquí hasta que me mires a la cara y reconozcas que el chico es mío —Volvió a agarrar a Sophia de la barbilla con brusquedad—. Si no lo haces, le contaré a mi hermano que te acostaste conmigo.

—No puedo hacer eso… No lo sé…

—Claro que lo sabes. Tú y yo sabemos que Balthasar es un jodido inútil; nunca consiguió dejarte embarazada antes.

Los ojos de Sophia empezaron a anegarse de lágrimas. Por mucho que le doliera, lo que Byron decía era cierto. Edward era, sin duda, hijo suyo.

—¿A qué esperas? Reconócelo… —Y apretó con más fuerza los dedos que mantenían sujeta a la mujer.

—No le digas nada, por favor —suplicó Sophia—. Si se entera, no tendrá piedad contigo; te encerrará en tu apartamento y no verás la luz del sol nunca más.

Byron miró hacia la ventana y su mandíbula se tensó. Se estremecía con solo pensar en estar encerrado entre cuatro paredes.

—Sabes que es capaz de eso y mucho más —añadió Sophia.

—Sí, mi hermano es capaz de hacer muchas cosas, pero no es capaz de comportarse como un hombre… ¡Ja, ja, ja, es un jodido inútil! ¡Un jodido inútil! —Byron se reía estrepitosamente, y miraba una y otra vez la marca que manchaba su piel.

Sophia se dirigió hacia el recibidor y su cuñado la siguió.

—¡Lárgate! —La mujer abrió la puerta del apartamento y esperó a que Byron saliera.

—Me mantendré calladito, pero a cambio vendré a buscarte cuando me plazca y no me rechazarás… —Cruzó el umbral de la puerta y continuó riéndose, hasta que sus carcajadas se perdieron en las escaleras.

Sophia cerró la puerta y se dejó caer en el suelo. Las últimas palabras de Byron habían desatado una oleada de sentimientos contradictorios en su interior; pensar en volver a estar íntimamente con su cuñado le producía una mezcla de repugnancia y deseo inexplicable.

Centro de Acacia

—No camines con la cabeza gacha; debemos comportarnos con seguridad para pasar desapercibidos.

El padre Lardhy estaba cansado de que su compañera lo reprendiera continuamente. Aun así, le hizo caso y corrigió su postura. Después de estar varios días aislados, era la primera vez que estaban rodeados de gente.

—Es un pueblo con mucha vida —observó Isabella—. Es agradable volver a estar en contacto con la civilización.

—Quizá estemos más seguros si permanecemos escondidos.

—Ya hemos hablado de eso. Tenemos qué averiguar dónde estamos y para eso debemos arriesgarnos. ¿Por qué vestirán todos del mismo modo? Parece que lleven uniformes.

—Ya le dije que este lugar es muy extraño. Dudo que esta gente esté aquí por su propia voluntad.

—No parecen infelices; más bien al contrario —dijo la mujer.

—Sí, es cierto que tienen buen aspecto, pero se les ve demasiado calmados, ¿no cree?; parecen comportarse como autómatas. Este lugar no se parece en nada a cualquier otra ciudad que haya conocido. Las calles están impolutas, no hay mendigos, y ¿oye eso?

—¿Qué? —preguntó Isabella.

—El silencio; prácticamente no hay ruido.

—Sí, es cierto, pero centrémonos en lo que nos interesa —musitó la joven—. Tenemos que conseguir comida como sea.

—¿Cómo vamos a hacerlo? No tenemos dinero.

Isabella paró sus pies en seco y miró a su compañero como si fuera un espécimen raro.

—¿Qué cómo vamos a hacerlo? Pues robándola, ¿cómo si no?

El sacerdote reprobó con la mirada a Isabella.

—¡Vamos, después de todo lo que hemos robado durante estos días no deberías tener ya reparos! —exclamó la mujer— ¡No veo que tu Dios nos envíe maná desde el cielo, así que entenderá que te comportes como un vulgar ladrón!

—No debería nombrar a Dios tan alegremente.

—Está bien, lo haré yo. ¿Ves ese almacén? Creo que ahí venden comida. Espera aquí. Yo entraré y, cuando salga, te pegarás a mi culo y nos largaremos de aquí.

—Voy con usted.

—Como quieras, pero no se te ocurra abrir la boca. Y deja ya de llamarme de usted; me hace sentir más vieja.

Isabella se dirigió con presteza hacia el almacén y entró, seguida de su compañero. El lugar era una inmensa nave repleta de enormes estanterías con diversos productos. En el mostrador esperaban varias personas para ser atendidas. La mujer miró hacia la parte superior de las paredes, tratando de cerciorarse de que no hubiera cámaras de vídeo. Dieron un par de vueltas para comprobar que no hubiera nadie vigilando, aparte del tendero que estaba en el mostrador.

—Me corresponden tres paquetes de harina, señor Austin —dijo al tendero una mujer rolliza—. Y solo me ha puesto uno.

—Solo puedo darle un paquete de harina, señora Potter; queda muy poca y debemos repartirla. No tendremos más hasta la nueva cosecha.

La señora Potter hizo una mueca de disgusto.

—Pero yo tengo que alimentar a mi familia.

—A mí solo me han entregado la mitad de las frutas y verduras que me corresponden —dijo quejumbroso un hombre que estaba en la cola.

—¡Tranquilícense! —exclamó el señor Austin, elevando los brazos—. Tenemos instrucciones de entregarles solo lo estrictamente necesario.

—He escuchado por ahí que los barcos con suministros no están llegando a la isla —dijo otra mujer.

—¡Yo también lo he oído!

—¡Y yo!

—¡Escuchen, yo solo hago mi trabajo! —respondió el encargado del almacén.

De repente, toda la gente que estaba esperando su turno empezó a quejarse. El señor Austin hizo una señal a un operario que estaba descargando cajas y, a los pocos segundos, dos hombres con uniforme de soldado entraron en el almacén y se acercaron al mostrador. Al verlos, la gente dejó de parlotear y se tranquilizó.

—¿Algún problema, señor Austin? —preguntó uno de los guardianes.

—Los residentes reclaman todos los productos que les corresponden; no entienden que tenemos escasez.

—¡Escúchenme todos! —El guardián alzó la voz para que todos pudieran oírle—. ¡Recogerán por orden los alimentos que les entregue el señor Austin y se irán a casa con tranquilidad, ¿de acuerdo?!

Nadie rechistó.

—Debo pasarle el lector, señora Potter —dijo el señor Austin.

La mujer lo miró apesadumbrada y tendió el brazo. El señor Austin pasó por encima de la muñeca de la mujer una máquina que emitió un leve pitido.

—Gracias, señora Potter. Que tenga un bonito día.

Isabella y Lardhy habían observado atentamente la escena desde una prudencial distancia.

—Vámonos —Isabella estiró del brazo al sacerdote.

Ambos salieron del almacén con calma sin mediar palabra y se dirigieron hacia un callejón que les llevó a una plaza.

—Creo que no vamos a poder robar nada en este lugar —dijo Isabella.

—¿Ha visto eso? ¡Esa mujer tenía algo en su muñeca…!

—Un chip bajo la piel. Parece ser que en esta isla no utilizan dinero y que los bienes de consumo de sus habitantes están controlados.

—Lo que está claro es que esa gente estaba alterada y en el momento en que han llegado esos soldados han actuado como corderitos.

—Sí… Está claro que esos soldados los tienen dominados.

—Será mejor que volvamos a nuestra guarida —propuso Lardhy—. Tengo la sensación de que aquí no estamos seguros.

—Tenemos que buscar otro lugar para escondernos, un sitio desde el que podamos acceder con facilidad a las granjas para robar. Crucemos la plaza y metámonos por esas callejuelas.

Ambos iniciaron la marcha, observando todo lo que veían a su alrededor. ¿Qué hacía esa gente en aquél extraño lugar? ¿Por qué iban vestidos igual? Y, si estaban siendo controlados de algún modo, ¿por qué parecían tan felices? El sacerdote alzó la mirada y se fijó en las montañas que rodeaban el pueblo.

—¿Ve eso? —Llamó la atención de su compañera—. Es una enorme mansión colgando de la montaña. ¿Y ve ese cableado? Parece que se accede a ella por un ascensor.

—Esa debe ser la residencia de quién gobierna este lugar.

—Amplíe su visión y fíjese en esas torres que rodean la isla. Son las torres de las que le hablé. ¿Ve la del centro? Hay un soldado apostado.

—Sí, lo veo. Esto no me gusta nada.

—Desde ahí controlan toda la isla y el mar que la rodea.

Siguieron caminando por las pequeñas calles que conformaban el pueblo, hasta que llegaron a un parque con grandes zonas ajardinadas. Decidieron dejarlo atrás y adentrarse en otra callejuela que tenía pendiente y que esperaban que les llevara hacia la montaña. Al doblar una esquina, vieron a dos guardianes que parecían reprender a dos adolescentes.

—Demos media vuelta —masculló Lardhy.

—Espera, quiero ver cómo actúan.

Los dos extranjeros se quedaron agazapados en la esquina observando a los soldados. De repente, uno de ellos descolgó de su cinturón un lector como el que ambos habían visto en el almacén y obligó a los jóvenes a mostrar el brazo. Pasaron el aparato por encima de las muñecas de los chicos y los dejaron continuar. Los soldados hicieron lo mismo con una mujer que pasó por delante de ellos.

—Es un control —observó Isabella—. Deben tener a todos los habitantes de la isla censados.

—Vienen hacia aquí. Tenemos que irnos ya.

—Demasiado tarde. Ya nos han visto.

Isabella cogió a Lardhy de la camisa, lo atrajo hacia sí con brusquedad y lo besó en la boca. El sacerdote trató de rechazarla.

—No seas estúpido y bésame —recriminó la mujer.

El padre Lardhy entendió la estrategia de su compañera y trató de actuar del modo requerido.

—¡Hey, vosotros dos!, ¿acaso no sabéis que no podéis mostrar esas conductas íntimas en la calle? —inquirió unos de los guardias.

El corazón de Isabella empezó a latir desbocado; la estratagema había salido mal.

—Disculpe —contestó—, mi novio es muy pasional. Iremos a casa.

—Debo denunciarles. Por favor, identifíquense.

Lardhy e Isabella se miraron, y comprendieron que iban a ser descubiertos. De repente, la radio de uno de los guardianes emitió el sonido de una voz:

—Código 7 en el distrito 5. Repito, código 7 en el distrito 5.

—Debemos acudir, Harris —dijo el guardián que hasta ese momento se había mantenido callado.

Harris miró a los dos retenidos y les advirtió:

—Esta vez os habéis librado de la falta, pero voy a grabarme vuestras caras en mi memoria, así que procurad no volver a quebrantar las reglas.

—Así lo haremos —contestó diligentemente Isabella, y respiró profundamente cuando vio que los guardianes se alejaron corriendo de allí.

—Uf… Larguémonos —La mujer estiró de la manga a su compañero—. ¿Vienes o qué?

Lardhy estaba estupefacto; aun no podía creer lo que había sucedido.

—No vuelva a hacer eso —aclaró el sacerdote.

—¿Hacer qué? ¿Besarte? ¡Ja, ja, ja!

—No me hace ninguna gracia. Debe respetarme.

—¡Oye, mequetrefe! —exclamó la mujer, apuntando a Lardhy con un dedo—. ¡Solo era una maniobra de distracción! ¡Te aseguro que no me apetecía besarte lo más mínimo!

—¿Entonces por qué ha abierto los labios?

—¡Es mi forma de besar! ¡No sé hacerlo de otra manera!

—Me debo a mi voto de castidad.

—Si lo que te preocupa es tu conciencia, puedes estar tranquilo. ¡Tus labios sí que estaban cerrados a cal y canto! ¡Los has cerrado con tal fuerza que a Dios le ha quedado claro que no tenías ninguna intención de cometer un acto impuro! —Se mofó Isabella—. Dejémonos de tonterías y volvamos al bosque.

Distrito 8º

Tom, incapaz de conciliar el sueño, daba vueltas en la cama una y otra vez. Desde que Adkins había aparecido muerto en el bosque, no podía parar de pensar en todo lo que había sucedido desde que su compañero y él habían visto a los guardianes cargarse a aquellas pobres chicas.

El informe oficial que había emitido el coronel Crochet dejaba bien claro que la muerte de Adkins había sido provocada por un accidente fortuito. Según el forense, murió desangrado al golpearse con una piedra en la cabeza. Esa teoría era una posibilidad; sin embargo, Tom tenía motivos para sospechar que Crochet podía haber manipulado el informe para hacer pasar por un accidente lo que podía haber sido un asesinato. Adkins nunca habría ido a caminar por el bosque solo, y Tom había tratado de localizarlo dos días antes de que apareciera muerto, sin éxito. Estaba seguro de que el protector, atormentado por su conciencia, había decidido finalmente denunciar ante los Dirigentes los hechos de los que ambos habían sido testigos en el bosque y, por ese motivo, Crochet lo había eliminado. Tom sentía una inmensa tristeza en su interior; tenía la sensación de que no debería haber dejado solo a Adkins en ningún momento.

De lo que sí estaba seguro era de que su compañero no lo había delatado, pues los guardianes no habían acudido a detenerlo; eso significaba que tenía plena libertad de movimiento. Debía mantener los ojos bien abiertos y seguir los pasos del coronel con mucho sigilo, y corroborar si realmente el gobernador y el resto de Dirigentes estaban al tanto del modo de actuar de Crochet y sus secuaces.

Central hidroeléctrica

Clementius Dekker se había subido a la grúa junto al jefe de la central hidroeléctrica para revisar la enorme turbina que había que reparar. Crochet, que controlaba exhaustivamente todos y cada uno de los movimientos de los dos hombres, esperaba abajo. A Dekker no le gustaba demasiado el coronel; desde que había decidido quedarse en la isla, el soldado no le dejaba ni a sol ni a sombra, y tenía la sensación de ser un rehén de aquel tipo más que un invitado del gobernador.

—Como puede ver —dijo McQuoid—, varias de las palas están reventadas.

—Así es. Y las que aun no están rotas están muy deterioradas —observó Dekker—. Además, el motor de la hélice no tiene buen aspecto. Quizá cambiando algunas palas podríamos conseguir que funcionara durante unos días, pero estas acabarían partiéndose tarde o temprano. Supongo que no tienen palas de recambio.

—No. Como sabe, estamos aislados del resto del mundo y parece ser que el gobernador está teniendo problemas en conseguir que lleguen materiales a la isla.

De repente, una enorme ráfaga de viento movió violentamente la grúa y los dos hombres tuvieron que asirse con fuerza a la barandilla de la cesta.

—No se asuste —dijo el ingeniero—. Será mejor que nos bajemos. Cuando el viento empieza a soplar de esta manera, lo hace durante varias horas.

McQuoid accionó el botón hidráulico y la cesta de la grúa empezó a bajar.

—¿Son frecuentes estas rachas de viento? —El geólogo e ingeniero miró hacia las montañas y frunció el ceño.

—Sí. Es lo peor que tiene esta isla: el maldito viento que empieza a soplar de repente, sin avisar. No me extraña que muchos residentes se estén volviendo medio locos.

—¿A qué se refiere?

—¿Y bien? —preguntó el coronel antes de que McQuoid pudiera responder a la pregunta del extranjero.

Dekker volvió a mirar hacia las montañas y se quedó pensativo… Cuando la cesta llegó a ras del suelo, ambos hombres se bajaron y se unieron a Crochet. El coronel miraba al geólogo, ansioso por recibir una respuesta.

—La turbina está muy deteriorada —afirmó Dekker— y repararla no serviría de nada. Deberían esperar a que llegara la turbina nueva.

—¿Cuándo tiempo se tardaría en construir una nueva? —insistió Crochet.

—Como le he dicho, no valdría la pena hacer ese esfuerzo teniendo en cuenta que van a adquirir una nueva —repuso Dekker.

—No ha respondido usted a mi pregunta.

El geólogo miró a Crochet despectivamente; estaba claro que el soldado estaba nervioso por algo, pero no iba a permitir que le hablara con esos modales. 

—Para construir una turbina nueva se necesitarían varios operarios trabajando y materiales de calidad: aluminio y titanio básicamente —explicó—. El aluminio es un material muy liviano y el titanio garantiza la resistencia de la turbina. Además, todos los elementos de ajuste, tornillos y tuercas, deberían ser procesados previamente con baños fosfatados para evitar oxidaciones futuras.

—No tenemos ese tipo de materiales —afirmó McQuoid.

—Utilizar otro tipo de componentes sería perder el tiempo; la turbina se rompería a los pocos días de ponerla en marcha.

Los músculos de la cara del coronel se tensaron y el ingeniero mostró su preocupación.

—¿Tienen energía y agua de reserva, no? —preguntó Dekker—. Supongo que disponen de pozos naturales para recoger el agua de la lluvia.

—Así es —contestó McQuoid—. Tenemos tres pozos comunitarios de grandes dimensiones y cada parcela familiar dispone de uno pequeño para un uso más cómodo, pero como ya le expliqué al coronel todos están prácticamente secos. Apenas ha llovido durante los últimos meses, y el agua disponible solo podría mantener a la población durante un tiempo limitado, dos meses a lo sumo si controlamos su uso exhaustivamente.

—¿No hay ningún rio en la isla?

—Hay un manglar, pero el agua que contiene está compuesta de agua dulce y agua salada, y la desalinizadora no puede funcionar sin la energía que le confiere la central hidroeléctrica.

—Está claro que el agua dulce que contiene el manglar proviene del agua de lluvia que baja desde las montañas. Si lográramos localizar el recorrido que hace y pudiéramos desviarla antes de que llegue al manglar, la isla tendría una fuente natural de agua dulce.

—¿Y a qué esperamos? —preguntó el coronel.

—Es un trabajo que requiere mucho tiempo y paciencia, y necesitaríamos disponer como mínimo de un equipo de sondeo, una buena máquina perforadora y una bomba para extraer el agua.

—Los equipos de sondeo que utilizamos cuando montamos la central por primera vez eran de alquiler y se devolvieron una vez que el sistema empezó a funcionar —explicó McQuoid—. Tenemos una perforadora, pero quizá no sea lo suficientemente potente para perforar la roca de la montaña. En cuanto a la bomba, creo que disponemos de varias: una u otra serviría.

—El agua que se almacena en la capa superficial del subsuelo se mueve constantemente y no llega a saturar el suelo; si hace tiempo que no llueve no encontraríamos apenas agua. Tendríamos que perforar muy profundamente para llegar a los acuíferos donde todos los poros, grietas y espacios entre las partículas de roca se encuentran llenos de agua; en los acuíferos es donde realmente se almacenan grandes cantidades de agua durante largos períodos de tiempo, pero como ya les he dicho si no tenemos equipo de sondeo, no hay nada que hacer. No podemos perforar a ciegas; sería como buscar una aguja en un pajar —Dekker mostró en su rostro su impotencia—. La única opción que tienen es dosificar el agua y la energía disponible hasta que esté instalada la nueva turbina.

Residencia del arzobispo de Westminster, Londres

El arzobispo Bradley había invitado nuevamente a sus socios a su residencia privada, esta vez para darles muy buenas noticias; por fin todos sus esfuerzos estaban dando resultados. Los recibió en el salón y les sirvió personalmente una copa.

—Excelente jerez —dijo Hollestein a su anfitrión después de dar un sorbo al licor.

—Es español. Disfrútelo; tardará en probar uno igual —contestó Bradley jactanciosamente—. Dígame, monseñor Müller, ¿cómo se encuentra el Papa? He oído que últimamente está delicado de salud.

—Es un hombre mayor —contestó el nuncio papal condescendientemente—, pero creo que aun tardará en reunirse con el Altísimo; se aferra a la vida y al poder con una energía envidiable.

—Llegará su hora algún día y para entonces usted aun tendrá suficiente vitalidad como para plantearse ser su sustituto.

—Le aseguro que no tengo ningún interés en ocupar la silla de San Pedro —contestó Müller con convicción—. Ser Papa es una ocupación demasiado ambiciosa para mi gusto.

—Bueno, no debería ser usted tan desdeñoso; estoy seguro de que podría lograr grandes cosas siendo el jefe supremo de la Iglesia. Yo opino que un hombre, sea cual sea su condición, debe tener ambición. El mundo necesita hombres activos con grandes pretensiones, hombres que no tengan miedo de utilizar su poder para conseguir excelsos objetivos.

—¿Se refiere a hombres sin escrúpulos como usted?

Bradley miró al nuncio papal y sonrió forzadamente.

—¿De qué sirven los escrúpulos, monseñor? Los escrúpulos son el reflejo de los miedos del ser humano, son la excusa en la que se refugian los hombres débiles que no tienen claras sus metas.

—¿Está diciendo que un hombre no debe tener conciencia? —Young interino en la conversación.

—La conciencia —repuso Bradley— es la facultad de decidir sobre nuestros actos y hacernos responsables de las consecuencias que de ellos se derivan; está sujeta a la percepción que cada uno de nosotros tiene del bien y del mal y, por lo tanto, es relativa y subjetiva. Todos tenemos conciencia. Otra cosa es dirimir la naturaleza de esa conciencia. Usted es un gran político y sabe bien de lo que estoy hablando. En su mundo, conservadores y liberales, escudándose en sus impolutas conciencias, luchan por conseguir sus objetivos políticos porque creen que, mediante ellos, harán del mundo un lugar mejor, pero ¿mejor para quién?

»Desgraciadamente este planeta no es una balsa de aceite; es un ser vivo que se desarrolla a partir de la continua fricción de fuerzas contrapuestas cuyo origen está en la diversidad de conciencias. Los seres humanos ordinarios están condenados a no entenderse jamás; los hombres comprometidos como nosotros debemos actuar cuando detectamos que una de esas fuerzas está desequilibrando la balanza.

—Estoy con usted, monseñor —dijo Craig—. Una gran parte de la población, movida por su falsa moral, critica a la industria farmacéutica amparándose en que es un negocio que se lucra gracias al dolor, la enfermedad y la impotencia de millones de seres humanos; hacen caso a esos gurús que afirman que los fármacos son veneno y que se puede vivir de forma saludable sin medicamentos. ¿Acaso esos tipos no saben que los medicamentos salvan vidas? Si la industria farmacológica no lo impidiera, millones de seres humanos morirían víctimas de sus enfermedades.

—A eso me refiero, señor Craig —dijo Bradley—. ¿Acaso la industria farmacéutica puede permitirse tener escrúpulos? ¿Acaso puede permitirse dejar de probar sus nuevos fármacos con animales y enfermos de incierto pronóstico porque es inmoral o inhumano? No, no puede ni debe hacerlo porque ese sacrificio genera en el futuro siempre un beneficio mayor. ¿Y qué me dice usted, señor Hollestein? ¿Cree que los dirigentes de una industria como la suya pueden permitirse tener escrúpulos?

—No señor, de ninguna manera —contestó Hollestein con seguridad—. Las armas existen desde tiempo inmemorial y fueron creadas por el hombre para garantizar su supervivencia. Yo fabrico y vendo armas, pero no soy responsable de cómo el ser humano las utiliza. Mis armas están disponibles para todo aquel que esté dispuesto a pagar por ellas. Del mismo modo que usted, arzobispo, yo pienso que el bien y el mal no existen; son conceptos que solo están en el pensamiento de los hombres.

—Bien, señores, entonces dejemos los escrúpulos a un lado y centrémonos en lo que nos interesa —dijo Bradley—. Tengo novedades en relación a nuestra empresa. Las acciones que hemos emprendido durante todo este tiempo están dando ya sus frutos. El proyecto de los masones está empezando a quebrantarse y pronto será un experimento fracasado. Con el bloqueo de la llegada de los víveres y suministros a la isla, la situación allí empieza a ser insostenible, de tal modo que sir Lowell ha tenido que pedir ayuda a sus socios. Por supuesto, nuestros adversarios no han tardado en buscar el modo de subsanar la situación y han puesto en marcha una nueva vía de tránsito para hacer llegar las mercancías a la isla. Ya me he encargado de que ese cargamento no llegue a su destino. Además, me he asegurado de que la colonia no pueda adquirir víveres en las islas cercanas; no permitiremos que nadie ayude a nuestros enemigos.

—¿Sigue confiando plenamente en su informador? —preguntó Hollestein—. ¿Cómo está tan seguro de que la información que le transmite es fiable?

—Por supuesto que sigo confiando en mi informador —contestó Bradley molesto—. No voy a darles los detalles del acuerdo que tengo con él, pero les aseguro que no está en condiciones de venderme humo.

—Bien, ¿y ahora cuál es el plan? ¿Seguir con el bloqueo? —preguntó el nuncio papal.

—Así es. Dada la naturaleza del cargamento que nos ocupa, es primordial conseguir desviarlo para que no llegue a su destino.

—¿A qué se refiere? ¿Qué tiene de especial ese cargamento? —preguntó Craig.

—Está compuesto de lo habitual: víveres, semillas, material de construcción, hierro… Sin embargo, en esa lista hay algo muy interesante… —El arzobispo sonrió maliciosamente—: una cisterna de agua dulce y una turbina de grandes dimensiones.

—¿Una turbina? —El nuncio papal no entendía la importancia que podía tener un detalle como aquél.

—Las turbinas se emplean para varias cosas, pero esa isla está totalmente incomunicada, así que supongo que debe tener un sistema de autoabastecimiento de energía compuesto principalmente de una turbina y algún tipo de generador —explicó Hollestein—. Quizá el abastecimiento de agua y de energía de la isla dependa de esa turbina.

—Eso significa —dijo Bradley— que los habitantes de la isla no solo están pasando apuros debido a la falta de víveres, sino que también se enfrentan a una avería importante que podría dificultar extremadamente su bienestar.

—Parece ser que el destino está de nuestro lado —comentó Young—. Siendo así, la colonia tendría serios problemas para continuar subsistiendo.

—Así es —corroboró el arzobispo—. Sin embargo, señor Young, no agradezcamos al destino esta beneficiosa coyuntura. Sin duda, la intervención divina de Dios todopoderoso, que siempre está del lado de los hombres que persiguen el bien común, y el esfuerzo económico que hemos hecho todos los aquí presentes, han provocado que la balanza esté a nuestro favor. ¿Sigo contando con todos ustedes para seguir agujereando la base sobre la que se apoya ese experimento antinatural cuyo éxito sería tan nocivo para nuestros intereses…? —Alzó su copa y miró a sus invitados.

Craig, Hollestein, Young y Müller alzaron su copa también, y todos brindaron para que su plan funcionara tal y como esperaban.

Almacén comunitario de la colonia

Billy y Joe habían quedado aquella noche a la hora convenida. Billy, un hombre resuelto que siempre estaba dispuesto a luchar por lo que creía que era justo, había tenido que esforzarse mucho para convencer a Joe, un tipo más calmado y temeroso, de la necesidad de llevar a cabo la misión que tenían entre manos.

Los dos hombres habían caminado a buen paso desde su distrito hasta su destino. Al llegar, observaron con atención la zona para cerciorarse de que no hubiera moros en la costa. Después, se acercaron sigilosamente a la parte trasera del almacén comunitario y comprobaron una por una las ventanas, con la esperanza de que alguna de ellas estuviera abierta.

—Aquella —observó Billy.

—No podremos entrar por ahí; está demasiado alta —contestó Joe.

—Vayamos por el lateral entonces; trataremos de forzar la puerta.

—No estoy seguro de que esto vaya a salir bien. ¿Qué pasará si alguien nos ve?

—Escúchame, Joe. Apenas quedan suministros ahí dentro y, si las cosas siguen así, en pocas semanas no quedará nada. No voy a dejar que mi familia se muera de hambre.

—¿Y si ese amigo tuyo te ha mentido?

—Trabaja en La Cúpula y oyó cómo el gobernador admitía que la isla estaba totalmente sitiada porque alguien del exterior había cortado el flujo de suministros.

—No sé, Billy… Si nos cogen nos desterrarán, y entonces, ¿qué será de nuestras mujeres e hijos?

Billy suspiró. Desde que habían empezado a hablar sobre la ejecución de aquel plan, Joe no había dejado de plantear problemas, y a esas alturas Billy ya empezaba a estar harto de la vacilación de su amigo.

—Haz lo que quieras Joe, pero yo voy a entrar ahí, voy a coger todo lo que pueda y lo voy a esconder a buen recaudo en mi casa.

—¡Podría sisar pescado cada día y acumularlo en casa; solo tendríamos que buscar el modo de mantenerlo congelado!

—¿Sisarlo? ¿Y cómo vas a hacerlo? Los pescadores tenéis la obligación de entregar toda la mercancía al mercado comunal.

—Trataré de ocultar algo entre las rocas cada vez que salga a faenar.

—¡Pero eso implica asumir un riesgo cada día, Joe! ¿No te das cuenta? Sin embargo, si entramos ahora en el almacén, podremos conseguir bastantes provisiones.

—¿Estás seguro de que no hay alarma?

—¡No! Vamos.

—¿Y cámaras?

—Sí, pero nos taparemos con las capuchas y estaremos dentro solo dos minutos.

Billy se subió la camisa y desenrolló una especie de tela que rodeaba su cintura; Joe lo imitó. Extendieron la tela en el suelo y anudaron las puntas contrarias, de tal modo que formaron una especie de saco que iba a servirles para meter las provisiones que iban a robar.

Ambos se subieron la capucha. Billy sacó un alicate de su bolsillo y reventó el candado de la puerta.

—Recuerda —advirtió—, yo me ocupo de las estanterías del fondo y tú de las primeras. Coge todo lo que puedas. Cuando silbe, salimos rápidamente y corremos hacia el parque. Allí recuperaremos el resuello y luego volveremos a casa.

Joe asintió con los ojos abiertos de par en par. El miedo le atenazaba los músculos del cuerpo, pero quería ser valiente, pues ansiaba que su amigo se sintiera orgulloso de él.

Entraron en el almacén, y cada uno se dirigió corriendo hacia su zona. Empezaron a llenar el saco de productos diversos. Joe miraba a un lado y al otro, pensando que en cualquier momento el guarda podría aparecer. Si eso ocurría, ¿qué haría él? ¿Levantaría las manos y se rendiría, o bien se abalanzaría contra el vigilante y lo derribaría asestándole un buen puñetazo? De repente, el sonido de un aleteo llamó su atención; miró hacia arriba y vio un pájaro que se había colado por el tejado. Se dio cuenta de que había perdido unos segundos preciosos pensando en fantasías y prosiguió su tarea.

*

El guardián amplió el zoom de la cámara y vio con claridad a dos tipos que estaban robando en el almacén general.

—Centro de Control a P14, Centro de Control a P14. ¿Me recibe?

—P14 al habla.

—Tenemos un código 8 en el almacén comunitario.

—De acuerdo. ¿Cuántos son?

—Dos.

—Bien, P5 y yo nos encargamos.

—¿Aviso al coronel? —preguntó el guardián a su compañero.

—No es necesario. Cambio y corto.

Los dos guardianes se dirigieron en su vehículo hacia el almacén comunitario.

—Vamos a por esos dos ladronzuelos —dijo uno de ellos.

—Sí, les daremos su merecido —contestó el otro—. Tengo ganas de acción.

*

Billy tenía el saco lleno, así que silbó y se dirigió hacia la salida del almacén. No vio a Joe. Volvió a silbar y buscó a su compañero entre las estanterías. De repente, oyó un estruendoso sonido. Se dirigió hacia el lugar de dónde procedía y vio a Joe agachado en el suelo, tratando de recoger todos los productos de su saco que se habían esparcido por el suelo.

—¡Maldita sea, Joe! ¡Tenemos que irnos! —espetó Billy.

—Los nudos del saco se han deshecho…

Billy ayudó a su compañero a atar los nudos del saco de nuevo, volvieron a llenarlo y se dirigieron hacia la salida.

*

Los guardianes llegaron al almacén comunitario y vieron que la puerta principal estaba cerrada.

—Rodeemos el edificio. Seguramente han entrado por la puerta lateral —dijo P5.

Sacaron sus armas y corrieron hacia la parte este del almacén. Cuando estaban a unos cincuenta metros de la puerta, vieron a dos individuos que salían del edificio con sacos colgados en sus hombros.

—¡Deteneos! —gritó uno de los soldados.

Billy y Joe vieron a dos guardianes apuntándoles con sus armas.

—¡Corre Joe! ¡Corre! —exclamó Billy.

Viendo que los ladrones empezaban a correr, los dos guardianes corrieron también detrás de ellos. De repente, el sonido de un disparo rompió el silencio de la noche. Al oírlo, Billy y Joe dejaron de correr, soltaron los sacos, levantaron las manos y se dieron la vuelta. Los dos guardianes les apuntaban con sus armas.

—Vaya, vaya…, tenemos a dos ladronzuelos pillados in fraganti… —dijo uno de los soldaos con satisfacción—. ¿Qué lleváis ahí?

—Solo son algunos productos de primera necesidad —contestó Billy.

—Ya veo... ¿Cómo os llamáis?

—Yo soy Joe y él es Billy —Joe trataba de ser amigable.

—La situación en la colonia empieza a ser peliaguda, ¿eh Joe? —P14 miraba a los ladrones con compasión—. Supongo que queréis guardar todo eso por si la cosa se complica…

—Dejaremos esto aquí y volveremos a casa —dijo Billy—. Hemos cometido un error; no volverá a ocurrir.

Los guardianes se miraron el uno al otro, y parecieron entenderse.

—Está bien —dijo el guardián más alto—. Guardaremos nuestras armas, os daréis la vuelta y os largaréis, ¿de acuerdo? Aquí no ha pasado nada.

Joe, que había tenido contenido el aliento, se sintió aliviado al oír lo que había dicho el guardián. Billy, no obstante, parecía no fiarse demasiado de aquellas palabras.

—Vamos, no lo repetiré otra vez. Largaos.

Joe bajó los brazos y se dio la vuelta.

—Vámonos, Billy.

Billy hizo lo mismo que su compañero y ambos empezaron a caminar. Cuando ya se habían alejado de los guardianes unos diez metros, sonó un disparo y Billy vio cómo el cuerpo de su amigo Joe cayó al suelo, inerte.

—¡Joe, Joe! —Se agachó y vio que la espalda de Joe tenía un boquete del que brotaba un chorro de sangre. Miró a los guardianes y vio cómo uno de ellos mantenía aun su arma en posición de disparo—. ¡¿Qué…!? ¡¿Qué han hecho!?

El guardián P14 bajó el arma y dijo a su compañero:

—El otro te lo dejo a ti.

—¿Cómo explicaremos esto al coronel?

—Esos ladrones sacaron un cuchillo e intentaron atacarnos. No tuvimos alternativa. Vamos, te sentará bien. Esta puta isla es tan tranquila que hemos olvidado quiénes somos y cuál es nuestro deber. Estos dos tipos se han saltado las normas. Había olvidado lo bien que sienta notar la adrenalina corriendo por mis venas...

El guardián P5 apuntó con el arma hacia el ladrón que trataba de reanimar inútilmente al malogrado Joe. Cuando lo tuvo a tiro, disparó. Al ver que la bala había entrado en el cuerpo de su víctima por la garganta, sonrió satisfecho. Su compañero tenía razón; una corriente eléctrica invadió su cuerpo y se sintió extremadamente bien…

Centro de Adiestramiento

—Señor Dekker, pase por favor —Collingwood mostró una amplia sonrisa a su invitado.

—Gracias, doctor. Le agradezco mucho que me dedique unos minutos.

—No me lo agradezca; charlar sobre mi trabajo es uno de mis peores vicios. Siéntese. ¿Le apetece un té?

—No suelo tomar nada a deshoras. El gobernador me dijo que este lugar es el centro neurálgico de la colonia y que usted lo dirige con mucha devoción.

—¡Oh, así es! Aquí los residentes se forman para convertirse en ciudadanos ejemplares.

—¿Qué es lo que hacen exactamente?

—Estudiamos el temperamento de cada residente y tratamos de pulirlo; minimizamos o eliminamos, si es posible, sus impurezas y potenciamos sus virtudes.

—¿Y cómo lo consiguen tal cosa?

—Utilizamos muchas técnicas: hipnosis, condicionamiento, juegos de rol, ensayo y error…

—Entiendo. Así que su teoría se basa en la premisa de que el ser humano puede modificar su tendencia genética mediante el aprendizaje.

—Es algo más complicado que eso, pero más o menos la idea es que el aprendizaje puede llegar a condicionar la genética a largo plazo —explicó el psiquiatra—. Todos tenemos un ser inferior en nuestro interior y la mayor parte del tiempo lo escondemos tras una máscara. No se trata de negar la existencia de ese pequeño diablo que convive con nosotros, sino de conocerlo y domeñarlo. Cada hombre debe aprender a observarse de forma objetiva, sin juzgarse ni despreciarse; a partir de ahí, debe esforzarse en mejorar. Si se mantiene ese objetivo a largo plazo, poco a poco las generaciones futuras absorberán los conocimientos de sus antepasados y la raza humana tendrá más calidad. Es pura lógica.

—Así que el gobernador pretende crear una sociedad modélica. ¿Y con qué objetivo? ¿Lo hace por puro altruismo o tiene algún otro interés? —preguntó el geólogo.

—Sir Lowell es un hombre con una gran conciencia social —replicó Collingwood—. Ha tenido mucho éxito en los negocios y dispone de una gran fortuna, y ha colaborado en muchos proyectos destinados al bien común de las clases más desfavorecidas de Londres. Cuando le expliqué mi teoría acerca del temperamento se mostró muy interesado y, después de muchas horas de tertulia, nació nuestro proyecto.

—¿Y está satisfecho de su trabajo?

—Aun queda mucho por hacer. Los seres humanos somos una maravillosa obra que se va conformando cada día con pequeñas partículas de conocimiento.

—¿Pero no cree que existen muchos hombres y mujeres que no desean ser virtuosos?

—Creo que el hombre que no desea ser virtuoso es porque no ha conocido la virtud. Una vez que la conoce, entiende que es beneficiosa para él y para los que lo rodean. La maldad nace en los hombres cuando estos no son capaces de afrontar las adversidades que encuentran en el camino. Si enseñas a un hombre hábitos de excelencia para desafiar la fatalidad como si fuera una oportunidad, este descubre que el buen camino siempre es más provechoso.

—¿Está seguro de eso?

—Por supuesto. Una misma situación puede ser una gran oportunidad para unos y un enorme fatalidad para otros. Le pondré un ejemplo muy claro. Imagine que una fábrica de zapatos envía a dos consultores a la India para que estudien el mercado. Uno de ellos, al regresar de su viaje dice: «No merece la pena exportar zapatos a la India porque allí no usan zapatos». El otro, en cambio, dice: «¡Adelante con el proyecto: en la India nadie usa zapatos!». ¿Qué cree que es lo que hace que uno u otro consultor vean el panorama de tan distinta manera?

Dekker esperó a que el psiquiatra contestara su propia pregunta.

—Su temperamento —dijo—. El temperamento derrotista del segundo consultor impide su propio progreso personal y el de su empresa. Y si ese hombre nunca hace nada para cambiar, cualquier acción que emprenda será un rotundo fracaso.

—Entonces, ¿no cree en la suerte? ¿No cree que hay hombres que nacen con la fortuna de su lado y otros que no?

—Es posible que exista la mala suerte, pero cada hombre tiene en su interior una fuente inagotable de mecanismos para cambiar su destino. El hombre que se conoce a sí mismo al dedillo, el hombre que conoce sus limitaciones y sus potencialidades, tiene a su disposición un arma poderosa que nadie puede usar en su contra. Si conseguimos enseñar a los niños a manejar esa arma, el destino de la Humanidad aun puede cambiar.

—Eso que dice es encomiable, pero el mundo es una olla a presión dominada por la religión, la economía y la ambición.

—Por eso estamos aquí, aislados del mundo exterior. Aquí no existen religiones, todos dan y reciben lo mismo, y hemos eliminado las variables que pueden llegar a despertar la ambición en los hombres.

—Sin embargo, estará de acuerdo conmigo en que el adiestramiento de los hombres erradica parte de su naturaleza. ¿Qué pasa con el libre albedrío…?

—El último objetivo del Sistema que aplicamos en esta colonia es la felicidad de todos sus integrantes, y cuando un hombre se siente feliz se siente libre.

Dekker frunció el ceño y miró detenidamente al psiquiatra; aquel hombre creía fervientemente en lo que postulaba.

—No estoy seguro de que la gente de este lugar sea feliz —añadió el geólogo—. Me he dado cuenta de que los ánimos están exaltados…

Collingwood lamentó que aquel extranjero hubiera llegado a la colonia en aquellos momentos tan delicados.

—Debo reconocer que en los últimos meses se han sucedido una serie de circunstancias que están obstaculizando el progreso del proyecto, pero estoy seguro de que todo se solucionará —repuso el psiquiatra.

—He hablado con muchos residentes durante estos días y me han manifestado su temor a quedarse aislados en la isla, sin lo necesario para seguir subsistiendo. No entienden por qué el gobierno británico no ayuda al gobernador… Además, parece que algunos habitantes están teniendo crisis de ansiedad…

—Veo que está al corriente de todo. Reconozco que esos trastornos me preocupan…

—¿A qué cree que son debidos?

—Creo que el conocimiento por parte de la población de que existe un bloqueo de suministros está extendiendo el pánico…

El doctor Collingwood se dio cuenta de que estaba hablando demasiado, así que antes de que Dekker intentara hacerle más preguntas, se levantó de la silla y dijo:

—Siento no poder dedicarle más tiempo, pero tengo trabajo que hacer —Y le ofreció la mano.

—Por supuesto, doctor. Espero que podamos retomar la conversación en otro momento. Y si puedo servirle de ayuda en algo, no dude en contar conmigo.

Collingwood asintió con la cabeza y siguió con la mirada a aquél extranjero que parecía saber mucho acerca de la colonia. Aquella conversación le había bastado para analizar el temperamento de Dekker. Era un flemático con tintes coléricos: buen conversador, de agradable trato y paciente, pero también obstinado e inflexible. Quizá el gobernador no había sopesado los pros y los contras de inmiscuir en la colonia a un tipo extraño en aquellos momentos tan delicados; solo esperaba que no tuviera que arrepentirse de su decisión, porque entonces la vida de Dekker correría peligro.

Despacho del gobernador

El coronel Crochet se había reunido con el gobernador en su despacho para comentar el incidente que había tenido lugar la noche anterior en las inmediaciones del almacén comunitario.

Sentado frente al gobernador, el coronel se disponía a hablar cuando, inesperadamente, la puerta del despacho se abrió con brusquedad. La doctora Collingwood y el alcalde entraron en la estancia con cara de pocos amigos.

—¡¿Es que acaso sus guardianes se han vuelto locos, Crochet!? —vociferó Valeria—. ¡¿Acaso los ha entrenado para matar indiscriminadamente a cualquiera que se ponga en su camino!?

El coronel miró a la antropóloga de arriba abajo con su único ojo sano y se mostró indiferente ante aquel ataque, a pesar de que hubiera deseado coger a la mujer del pescuezo, estamparla contra la pared y partirle los labios de un buen puñetazo.

—Lo que ha ocurrido ha sido un incidente muy desafortunado, pero ya no podemos hacer nada por esos dos residentes —respondió Crochet.

—No entiendo la reacción de sus hombres, coronel. Vivimos en un lugar pacífico; no son necesarias medidas tan drásticas —dijo el alcalde.

—Esos residentes iban armados con cuchillos y se abalanzaron sobre mis hombres; los guardianes tuvieron que defenderse.

—¡¿Cree que somos estúpidos?! —Valeria no iba a permitir que aquel hombre se riera de ella—. Sus hombres tenían armas de fuego y están entrenados para reducir a presuntos atacantes sin necesidad de matarlos.

—Mis hombres han sido interrogados y su versión es la misma: esos ladronzuelos estaban muy exaltados y se disponían a atacarlos. Usted sabe tan bien como yo que los altercados entre los residentes empiezan a ser el pan de cada día; se roban comida unos a otros y discuten por cualquier tontería.

—¡Sus guardianes están perdiendo el control y se comportan como bestias! ¡Debería tratar de contenerlos!

Crochet se acercó hacia la doctora Collingwood, la miró con odio y dijo:

—Mis hombres estaban haciendo su trabajo. Quizá usted y su padre deberían buscar el modo de aplacar el pánico de esas personas, en vez de cuestionar el modo en que yo instruyo a mis hombres, ¿no le parece?

—¿Por qué acudieron esos soldados al almacén comunitario, coronel? —preguntó Weyler—. Los altercados de seguridad pública deben ser atendidos por los protectores, no por los guardianes.

—En el momento en que se produjo el robo, mis hombres estaban cerca del almacén. Además, si hubiera enviado a los protectores allí quizá hoy tendríamos que lamentar más muertes; ellos no están adiestrados para enfrentarse a situaciones tan complicadas.

—O quizá los protectores hubieran buscado el modo de tranquilizar a esos hombres, y hoy esos residentes estarían en el Islote y no bajo tierra —El alcalde se mostró arrogante.

—Señores, no sirve de nada discutir por algo que ya no podemos remediar —intervino el gobernador—. Señor Weyler, doctora Collingwood, les ruego que salgan de mi despacho y vuelvan a sus quehaceres. Debo tratar otros asuntos con el coronel.

Brendan cogió a Valeria del brazo y ambos salieron del despacho sin mediar palabra.

—La doctora Collingwood tiene razón en una cosa, coronel: sus hombres deben sosegarse y no darnos más problemas. Si no puede controlarlos, tendré que plantearme liberarle de sus obligaciones —advirtió el gobernador a su esbirro—; quizá la capitana Myers sea más hábil en esa tarea.

Crochet sintió que la rabia invadía todo su ser, pero trató de serenarse.

—Usted quiso que trajera a esta isla a soldados que pudieran proteger la colonia del más feroz enemigo, y traje a los mejores —explicó el coronel—. Gobernar a un grupo de hombres hambrientos de acción no es fácil; son como una jauría de perros enjaulados, deseosos de dar rienda suelta a la agresividad para la que han sido entrenados toda su vida. Y sabe que el único modo de mantenerlos contenidos y distraídos es dándoles huesos que puedan roer…

—¡Mujeres y alcohol! ¡Lo sé! —contestó el gobernador malhumorado—. Pero ahora mismo no podemos facilitarles esos entretenimientos, así que debe buscar otro modo de mantenerlos contentos. Cuando lleguen los suministros al puerto de San Andrés todo se normalizará.

Crochet movió la cabeza de lado a lado y dijo:

—El barco con los suministros debería haber llegado ya, gobernador. He hecho averiguaciones; no hay ningún cargamento pendiente de arribar al muelle.

—¿Cómo es posible…? —Lowell golpeó con el puño la mesa y se levantó del sillón.

—Estamos totalmente sitiados. Y esas personas que están tratando de mantenernos aislados del resto del mundo tienen ojos y manos en todas partes; mis hombres han tratado de conseguir suministros en las islas cercanas, pero los lugareños no quieren hacer negocios con nosotros.

—¡Malditos sean…! —El gobernador empezó a sudar y se aflojó la pajarita. Abrió el cajón de su mesa y se metió una de sus pastillas en la boca—. Si nuestros socios de Londres se enteran de que los suministros tampoco han llegado por la nueva vía de tránsito, querrán acabar con el proyecto, dejarán de apoyarnos y me pedirán que desmantele la isla. Nadie puede enterarse de esto, ¿me oye?; nadie. Envíe a sus hombres a todas las islas cercanas y que busquen debajo de las piedras cualquier cosa que pueda sernos útil. ¡Paguen lo que les pidan o roben si es necesario! ¡Y consiga una maldita turbina o algo que se le parezca!

—Lo intentaremos, señor. Antes de irme quería preguntarle algo. Ese tipo… Dekker… ¿Por qué ha permitido que se quede en la isla? Dada la situación actual es arriesgado…

—Dekker no debe preocuparle. Es un erudito y me interesa que alguien ajeno a la colonia pueda contar en el futuro al mundo exterior cómo funciona nuestro Sistema. Su testimonio podría sernos muy útil.

—¿Y si mete las narices donde no lo llaman?

—Entonces ya sabremos qué hacer, ¿no es cierto? —Lowell hizo un gesto con la mano al coronel para que lo dejara solo de una vez por todas. Tenía que reflexionar acerca de todo lo que estaba ocurriendo. Su venerado proyecto se le estaba yendo de las manos y tenía que hacer algo para volver a amarrarlo.

Bosque Monks

Después de la conversación que había mantenido con el doctor Collingwood y de todo lo que había podido observar por sí mismo en la isla, Clementius Dekker se sentía inquieto. Era consciente de que se hallaba en un lugar aislado del resto del mundo en el que se había creado una sociedad aparentemente ideal que en cualquier momento podría llegar a estallar. Su instinto le decía que el hombre que gobernaba aquel lugar no era de fiar y que estaba empezando a perder el control de la nave. El doctor Collingwood, sin embargo, le parecía un hombre íntegro y de buenas intenciones, aunque demasiado lunático e ingenuo para darse cuenta de que quizá la aplicación de su teoría sobre el temperamento humano dentro del Sistema que los Dirigentes habían creado era más una utopía que una realidad.

Había decidido dar un paseo por el bosque Monks. Quería despejar su mente para tratar de hallar una forma de que la colonia pudiera obtener agua dulce hasta que la nueva turbina llegara a la isla. Era un día muy ventoso y la caminata no resultaba demasiado agradable. Cuando llegó al Gran Manglar observó su hermosura y fortaleza; las aguas dulces y saladas se unían en su seno para convertirse en una sola. Se refrescó la cara y los pies, y prosiguió su camino. Durante el trayecto, pudo ver perfectamente La Cúpula en lo alto de la montaña y las torres de vigilancia con los soldados apostados en ellas, armados con fusiles. Sin duda, aquel era un signo claro de que el gobernador quería impedir a toda costa la entrada en la isla de personas ajenas; pero entonces, ¿por qué sus compañeros y él habían recibido cobijo una vez llegaron a su costa, exhaustos después del naufragio? Por otra parte, si aquel experimento era secreto, ¿qué sentido tenía que Lowell hubiera permitido a sus compañeros volver a sus casas como si nada?

Su cabeza daba demasiadas vueltas. Llevaba varias horas caminando y estaba agotado; después de observar la estructura de la isla y la forma de las montañas, tuvo claro que sería imposible extraer agua dulce de sus montañas sin el equipo adecuado.

Al cabo de un rato, el paisaje cambió. Las laurisilvas dieron paso a los pinos y, si ponía atención, podía oír ligeramente el sonido de las olas al romper contra el dique; eso significaba que ya se estaba acercando al camino que rodeaba la isla en su parte más baja. Le hubiera gustado pararse a descansar en la playa antes de regresar a la colonia, pero el viento cada vez soplaba más fuerte y tenía dificultades para avanzar.

De repente, vio que alguien se acercaba hacia él. Era un hombre de mediana edad que parecía hablar solo. «Los monjes están aullando, puedo oírlos», le oyó decir. El geólogo se dirigió hacia el individuo:

—¿Qué le ocurre? ¿Se encuentra bien?

El desconocido tenía la mirada perdida y parecía ido.

—¡Parece que los monjes del monasterio estén aullando, ¿no los oye?! ¡Me están volviendo loco! —Se tapó los oídos con las manos.

—¡¿Los monjes..?! —Dekker alzó la voz, pues el ruido del viento era ensordecedor.

—¡La leyenda cuenta que sus espíritus vagan por esta isla y se lamentan porque fueron torturados y sus almas no descansan en paz! ¡Cuando el viento se levanta, parecen oírse sus voces!

Dekker se relajó al comprobar que aquél hombre no estaba loco, pues sus palabras parecían hacer referencia a una leyenda.

—¡Hoy hace mucho viento! —exclamó el geólogo.

—¡Sí, el maldito viento de siempre! ¡¿Usted es el extranjero verdad?! ¡¿El señor…?!

—¡Dekker, Clementius Dekker!

—¡Yo soy Julius! ¡Julius Eastwood!

—¡¿Quiere que lo acompañe de regreso a la colonia?!

—¡No, gracias! —De repente, el hombre se quedó inmóvil, con los ojos muy abiertos, y miró hacia las montañas—. ¡¿Los oye?! ¡¿Oye sus lamentos…?!

Dekker prestó atención, pero solo oyó el silbido del viento y el ruido de las ramas de los pinos al rozar unas con otras.

—¡Esos lamentos… ¿solo los oye cuando el viento sopla?! —preguntó Dekker con interés.

—¡Sí, cuando el viento sopla me duele muchísimo la cabeza y oigo voces, y a veces incluso me mareo! ¡No me ocurre solo a mí; hay más gente en la isla a la que le afecta el viento de ese modo! ¡Hay gente que incluso se pone agresiva!

—¡¿Y el viento sopla muy a menudo?!

—¡Durante un tercio del año el viento es el amo de este lugar! ¡Todo acabará cuando el gobernador nos permita volver a Londres!

—¡¿Por qué dice eso?! ¡¿Es que acaso no pueden volver cuando lo deseen?!

—¡No! —replicó el hombre—. ¡Firmamos un contrato y nos comprometimos a vivir aquí! ¡No es fácil salir de la isla; tienes que conseguir un informe de deportación, y eso es muy difícil! ¡A usted tampoco lo dejaran irse tan fácilmente! ¡Debo volver a casa o me volveré loco! ¡El dolor está aumentando!

Dekker dejó que el hombre se marchara. Ciertamente, aquel tipo no parecía un loco; sin embargo, sí estaba turbado y desequilibrado; parecía padecer uno de esos trastornos de los que le habló el doctor Collingwood…

Decidió volver a la colonia antes de que oscureciera. Durante el camino de regreso, muchas preguntas se agolparon en su cabeza: ¿quién estaba impidiendo que los recursos llegaran a la isla?; si, tal como había oído, el gobierno británico auspiciaba aquél proyecto, ¿por qué no intervenía?; ¿y por qué algunos residentes se estaban trastornando?

Miró hacia las montañas y se quedó pensativo… No podía hacer nada para solucionar el abastecimiento de agua dulce de la colonia, pero creía saber cuál era la causa de las crisis de pánico y agresividad de los residentes…

CUARTA PARTE

Colonia Acacia

De julio a septiembre del año 14

Residencia del coronel Crochet

—Jaque mate. He vuelto a ganar.

—Reconozco que se te da bien el ajedrez —El coronel tiró sobre el tablero el alfil que tenía en la mano—. Me tomaré otro whisky para consolarme.

—El ajedrez no es lo único que se me da bien y lo sabes… —Rachel se levantó y se desperezó.

—Lo sé, lo sé… Eres una gran mujer. Podrías proponerte lo que quisieras y acabarías consiguiendo tu objetivo, ¿verdad? Te admiro por ello.

—Pero también admiras a otras, Maurice.

—¿A qué te refieres?

—He visto cómo te comes con la mirada a una de esas putas: la rubia de caderas prominentes.

—¿Estás celosa?

—No digas tonterías.

—Tienes que reconocer que es atractiva.

—Ciertamente es una mujer muy sugerente —reconoció la capitana—. Y seductora…

Crochet percibió cierta lujuria en las palabras de Rachel.

—En ese caso podríamos invitarla a pasar una velada con nosotros —propuso él, relamiéndose ya al pensar en aquellas dos mujeres retozando en su cama.

Rachel miró a su superior con desdén y dijo:

—Lo pensaré, pero no te hagas ilusiones.

—Voy a ducharme —El hombre miró a su amante y sonrió, mientras se deshacía los botones de la camisa—. Debo reunirme con el gobernador. Me espera una tarde muy complicada.

—Ese hombre ha perdido el control de la isla.

—Lo sé; está desquiciado… Parece que por fin ha aceptado el hecho de que estamos completamente sitiados; no llegarán más provisiones a la isla y lo que mis hombres consiguen saquear no es suficiente. Además, no logra contener el pánico de los residentes; nadie entiende qué les pasa, pero algunos se comportan como verdaderos locos.

—La cosa está empeorando —añadió la mujer—. Las familias de los dos residentes que mataron nuestros hombres en el almacén están rotas de dolor, y todos sus amigos y vecinos están indignados. Es posible que se produzca un amotinamiento, así que debemos estar preparados.

—Si eso ocurre, haremos que esa gente entre en razón; esos hombres se saltaron la ley, una ley que sirve para proteger a la comunidad.

—Todos los contratiempos que están sucediendo en la colonia podrían convertirse en una buena oportunidad para nosotros —apuntó la capitana.

Crochet miró a la mujer con cara de interrogante.

—Piénsalo bien —añadió Rachel—. Podría ser el momento de noquear al gobernador.

—¿Qué diantres estás diciendo?

—Lowell está desesperado por la situación y no sabe qué hacer. Todo se le ha ido de las manos y los residentes están empezando a ver que no es capaz de solucionar los problemas a los que se enfrenta la comunidad. Alguien tendría que asumir el mando en su lugar…

Crochet no dijo nada.

—Erígete como salvador de la colonia —propuso ella—. Deja claro a los residentes que eres tú quién realmente consigue lo poco que tienen ahora. Tienes el control de los guardianes y de los protectores, y puedes conseguir que el resto de Dirigentes confíen en ti; necesitan un nuevo gobernador.

—¿Y con qué objetivo haría todo eso? ¿Para qué? ¿Para gobernar una isla completamente aislada del mundo que se está yendo a pique?

—Instauraremos un nuevo Sistema —propuso Rachel—. Nos desharemos de los Collingwood y del alcalde, y nos olvidaremos de esa estúpida teoría de los temperamentos.

—¿Y qué se supone que haríamos con todos los residentes?

—Podríamos tenerlos doblegados; trabajarían para nosotros y podríamos obtener dinero de la exportación de los materiales que fabricaran.

Mientras la escuchaba, Crochet recordó las palabras que le había dicho el gobernador unas semanas antes: «Si no puede controlar a sus hombres, tendré que plantearme liberarle de sus obligaciones; quizá la capitana Myers sea más hábil en esa tarea». Parecía que Rachel lo tenía todo pensado. ¿Y si ella quería que él liderara aquel plan para, posteriormente, hacerse ella con el poder? Crochet sabía que algunos de sus hombres se dejarían persuadir por la capitana, pues era una experta en la seducción y el engaño.

—Eres muy perspicaz. Quizá quieras ser tú la nueva gobernadora…

—No digas tonterías —repuso Rachel—. Tú eres el hombre adecuado. Te lo mereces. Lowell no sería nadie sin ti y lo sabes; has llegado a matar por él…

Viendo que Maurice vacilaba acerca del plan que ella le había planteado, la capitana se acercó por detrás y lo cogió por la cintura. Masajeó su espalda ligeramente y le acarició el pecho con las manos, que se deslizaron con suma facilidad dentro de su pantalón.

—La tienes dura… Eso significa que mi propuesta te seduce… —musitó.

—Eres astuta como una serpiente… —Crochet no pudo seguir hablando, pues ya solo podía pensar en su polla caliente y henchida, y en las ganas que tenía de metérsela a Rachel por todos los agujeros de su cuerpo.

Monasterio de los Abnegados

Isabella contemplaba el cielo azul y se preguntaba dónde estaría aquel Dios al que Simon veneraba tanto. No es que requiriera su presencia en aquél momento de su vida; nunca había pensado en él antes, así que, ¿por qué iba a hacerlo ahora? Jamás había creído en nada ni en nadie más que en sí misma, y así lo seguiría haciendo hasta el final de sus días.

Empezaba a estar cansada de vivir como un animal salvaje, escondiéndose no sabía bien de qué, y su espalda estaba pidiendo a gritos un buen colchón sobre el que descansar. La compañía del padre Lardhy no estaba mal; al fin y al cabo, era un hombre bastante maleable y no hablaba demasiado.

Miró a su alrededor. El sacerdote y ella llevaban varios días guarecidos en medio de los restos de unas paredes de piedra que les protegían del molesto viento durante las noches; por doquier, había ramas secas y restos de pequeños animalillos muertos. Ella no era una de esas ridículas mujeres remilgadas que se quejan por todo, pero ansiaba que aquella aventura finalizara.

—Buenos días —El sacerdote apareció de repente; traía consigo algo entre las manos—. ¿Ha dormido bien?

—Veo que hoy te has despertado de buen humor. He dormido como si estuviera en el Ritz.

—¿Ha estado alguna vez en el Ritz?

—No, pero te aseguro que he estado en sitios mucho más lujosos, y muy bien acompañada. Podría contarte muchas anécdotas acerca de mis clientes, pero creo que te escandalizarías.

—Mejor no lo haga. Mire esto… —Simon le mostró dos peces que aun movían la cola.

—¡Vaaaya…! ¿Dónde los has conseguido?

—Por la mañana siempre hay pescadores en las rocas; he aprovechado el descuido de uno de ellos y los he cogido.

—Los has robado.

—No. Bueno, sí... —titubeó—; tenía que hacerlo.

—No te sientas culpable —Miró el pescado con asco—. Bien asados estarían deliciosos, pero no pienso comérmelos crudos.

—Por supuesto que sí. Tenemos que comer si queremos seguir con vida. Almorzaremos y luego nos iremos de aquí; creo que este lugar no es muy seguro.

—Estas piedras son lo más parecido a una casa que podemos encontrar.

—Era una iglesia o quizás un monasterio.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Ves esos dibujos? —Lardhy señaló con el dedo unas marcas cinceladas en la piedra—. Son símbolos religiosos.

El hombre cogió uno de los pescados y separó con los dedos la carne de la espina. Se llevó el bocado a la boca y se lo tragó como pudo. Isabella sintió una arcada que le subió desde el estómago y que le provocó una intensa tos. Tosió una y otra vez. Se levantó, se puso de espaldas al sacerdote y, discretamente, se tapó la boca con un trozo de tela sucia que guardaba en el bolsillo del pantalón; cuando el ataque de tos pasó miró la tela y vio que estaba llena de sangre. Se guardó el improvisado pañuelo en el bolsillo y volvió a sentarse.

—¿Todo bien? —preguntó el sacerdote preocupado.

—Sí, gracias.

—Esa tos no tiene buena pinta; es probable que haya cogido una pulmonía.

—No te preocupes; antes era fumadora y ahora esa adicción me pasa factura.

—Coma algo —Lardhy le ofreció un trozo de pescado.

—No, por favor; ahora no puedo comer eso.

—Tiene que tragárselo sin saborearlo; servirá para engañar a su estómago.

—Quizá más tarde. Eres un tipo más audaz de lo que imaginaba.

—¿Eso es un cumplido?

—Tomátelo como quieras.

—No he dormido muy bien, así que he aprovechado el desvelo para dar una vuelta y observar —explicó a la mujer—. Se me ha ocurrido que podríamos tomar prestada una embarcación y huir por la noche, pero me temo que sería un plan demasiado arriesgado. Los focos de las torres de vigilancia se van moviendo y rastrean el agua continuamente, y hay una embarcación que da vueltas por el perímetro de la isla sin parar durante toda la noche.

—¿Por qué esta isla estará tan vigilada? —inquirió Isabella.

—No lo sé, pero en algún momento tendremos que encomendarnos a Dios y pedir ayuda a alguien.

—Este es un bonito lugar para morir, ¿no crees?

—Una persona tan joven como usted no debería pensar en la muerte.

—La muerte llega cuando menos te lo esperas… —La mirada de Isabella se nubló de repente—. No temo a la muerte, pero dile a tu Dios que le agradecería mucho que no me hiciera sufrir.

Mercado comunal

Habían pasado varias semanas desde que Edward Lowell viera a Justin por última vez y el chico se sentía vacío. Estaba de mal humor y no deseaba hablar con nadie, ni siquiera con su hermana pequeña, a la que adoraba.

Sabía que sus padres estaban preocupados por él, pero no controlaban sus movimientos como de costumbre debido a que estaban muy atareados intentando solucionar los problemas a los que la colonia se enfrentaba. Edward no estaba al tanto de todos los detalles, pero sabía que las cosas no iban bien porque desde su habitación oía a su padre vociferar y blasfemar en su despacho, y veía los esfuerzos que su madre hacía para tratar de calmarlo.

A él esos problemas no le preocupaban. Él solo podía pensar en Justin y en la última conversación que había mantenido con él. No podía ni quería creer que el apicultor no deseara volver a verlo. Edward sentía que lo que ambos habían tenido era algo especial, pero sabía que para Justin, en cambio, él había sido solo uno más.

Llevaba varios días pensando en ir en busca del apicultor y por fin parecía haber encontrado el coraje para hacerlo. La cobardía era uno de los puntos débiles de su temperamento, pero no estaba dispuesto a consentir que esta lo gobernara. Iba a demostrarse a sí mismo que no era ningún cobarde.

Caminó con fingida seguridad hacia el mercado comunal. Sabía que Justin estaría allí, vendiendo la miel que había recogido durante la semana. Solo quería verlo una vez más y preguntarle qué había hecho él para que lo tratara de aquel modo.

Vio a lo lejos el puesto de Justin. Se paró en seco y empezó a sudar. Respiró profundamente y retomó el camino. En aquel momento no había nadie comprando en la parada, así que se acercó y se puso frente a su amigo. Justin, al verlo, torció el rostro.

—¿Qué haces aquí? —La expresión del hombre no mostraba disgusto, sino más bien enfado.

—He venido a saludarte —contestó Edward con resolución.

—No debes estar aquí. Ya te dije que no quería volver a verte.

—Solo quiero hablar contigo.

—No hay nada de qué hablar.

—Pero…

El apicultor rodeó la parada y se dirigió hacia el chico; lo cogió del brazo con brusquedad y le susurró al oído:

—Escúchame bien. No puede haber nada entre tú y yo, ¿entendido? Olvida lo que pasó y haz tu vida.

Justin soltó el brazo del chico y volvió a su lugar de trabajo. Edward se quedó paralizado, sin saber qué decir ni qué hacer. La rabia y la impotencia se adueñaron de él.

—Te mentí —dijo.

El apicultor se mesó el cabello con enojo y mostró una expresión de preocupación.

—Te mentí acerca de mi edad —repitió Edward con soberbia—. Soy menor.

—¡¿Qué…?! —Justin se cercioró de que nadie los estuviera observando y volvió a acercarse al chico.

—Cumpliré catorce años el mes que viene.

—No es posible…

—Soy muy alto y fornido para mi edad, pero esa es la verdad. Puedes hablar con alguno de mis preceptores y ellos te lo corroborarán.

El apicultor sintió una oleada de temor dentro del cuerpo. Sin saber qué decir, se mantuvo en silencio.

—Si no aceptas que nos volvamos a ver lo contaré todo —Le advirtió el chico—. Toda la isla sabrá que has metido en tu cama a un menor. Haré lo que sea por estar contigo.

Justin se estremeció y su rostro se quedó blanco. Trató por todos los medios de controlar sus brazos para no abalanzarse sobre aquél estúpido crío mentiroso que le había complicado tanto la vida.

Gran Logia de Londres

El maestro Georshaw miraba a sus hermanos, pero se mantenía en silencio. Después de conocer el contenido de la transcripción del último mensaje que les había hecho llegar su agente desde la colonia, todos los que estaban presentes en aquella reunión trataban de aceptar la derrota. El proyecto en el que la Orden tenía puestas sus esperanzas estaba languideciendo poco a poco y, si no ocurría un milagro, acabaría convirtiéndose en uno más de los experimentos utópicos que habían fracasado a lo largo de la Historia.

—Acacia está completamente bloqueada —admitió Georshaw, cuyo rostro se iluminaba a ratos con el titilar de las velas que adornaban el altar—. De nada ha servido tratar de hacer llegar a la isla los materiales y víveres necesarios para su supervivencia a través de una ruta naviera diferente; han vuelto a esfumarse por el camino. Parece ser que nuestros enemigos son más poderosos de lo que imaginábamos.

—Está claro que se trata de una organización muy potente —dijo el hermano Miller—. ¿Cómo si no se explica el hecho de que sus tentáculos hayan llegado hasta las islas más cercanas a Acacia? ¿Cómo han conseguido que todos los comerciantes de esas islas se nieguen a comprar los excedentes de la colonia?

—Si el único problema fuera ese, quizá Acacia lograría sobrevivir durante un tiempo con los alimentos y productos que sus habitantes producen, pero si no conseguimos que llegue una turbina a la isla la población acabará muriéndose de sed. Y no pueden construir una nueva; aunque el gobernador dispusiera de todo el dinero del mundo nadie le vendería los materiales necesarios para construir una.

—Y sin medicamentos y materiales médicos el hospital no podrá funcionar —añadió Birds.

—El pánico de los residentes aumentará y la colonia será difícil de controlar…

—Maestro, quizá debamos plantearnos una solución drástica —propuso Miller—. El gobernador insiste en ocultarnos información y sabemos que ha cometido más actos ilícitos de los que esperábamos. Demos carta blanca a nuestro agente para que se haga cargo de la situación. Quizá si apartamos al gobernador del proyecto aun haya esperanza.

Georshaw juntó las manos y cerró los ojos.

—Nuestro agente tampoco podrá luchar contra las adversidades que asolan Acacia. Si nuestro agente actúa, el gobernador se sentirá traicionado, y me temo que eso sería desastroso; podríamos perder el contacto con él y como bien saben lo necesitamos. Nuestro agente es el seguro de la Orden. Si el proyecto finalmente fracasa, es la única persona que puede conseguir que la masonería salga indemne del desastre.

Los hermanos esperaron en silencio a que su superior concluyera el discurso.

—No disponemos de mucho tiempo antes de que la situación en que se halla la colonia sea irreversible —dijo—. Lo único que podemos hacer es emplear toda nuestra energía en tratar de averiguar qué organización se oculta detrás del sabotaje, y posteriormente noquearla. 

Bosque Monks

Después de haber pasado toda la mañana estudiando, Ginger había acudido al Centro de Adiestramiento para recibir una sesión de reequilibrio. Desde que Vivian se había ido, sus preceptores trataban de ayudarla a superar la depresión que sufría, pero tenía la sensación de que jamás volvería a sentirse tan feliz como cuando ella la miraba. Sola y desamparada: así es como se sentía.

Decidió que le iría bien dar un paseo, así que bajó a la playa. Deseaba que el viento arrastrara todos los recuerdos de su pasado y los llevara lejos de aquella isla. Caminó y caminó, se mojó los pies y miró hacia el horizonte. «¿Dónde estaría Vivian?», se preguntaba. «¿Qué haría?¿Con quién estaría?...».

Flip le seguía dando saltitos y, de vez en cuando, trataba de llamar su atención emitiendo ruiditos y moviendo el hocico; era solo una pequeña ardilla con un cerebro diminuto, pero Ginger sabía que el animal también sentía nostalgia.

—Tú también la echas de menos, ¿verdad? Sube —La chica hizo un gesto con la mano, y el animal trepó por su pierna y se colocó en su regazo—. Vayamos un rato a la cueva.

La joven y su mascota se dirigieron hacia el bosque. Aun quedaban horas de luz, así que Ginger tendría tiempo de descansar un rato en la cueva y regresar a casa a la hora de la cena. Por el camino se cruzó con unas compañeras de clase que habían ido a bañarse al Gran Manglar y con el señor Oates, uno de los jardineros de su distrito. Saludó a todos cortésmente, pero no quiso mantener ninguna conversación, pues no le apetecía demasiado estar acompañada.

Cuando ya casi estaba llegando a su destino vio a varias personas en un corrillo que parecían mirar algo con mucha atención; un par de protectores y una guardiana intentaban que la gente se apartara para atender a una persona que yacía en el suelo. Se acercó despacio y observó a un hombre de mediana edad que parecía estar inconsciente.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó a una mujer oronda que mostraba cara de preocupación.

—Parece ser un ataque al corazón.

Uno de los protectores se agacho junto al hombre y empezó a hacerle los ejercicios de reanimación. Mientras tanto, la guardiana procuraba que la gente no se agolpara en el centro. De repente, la escena se volvió nebulosa para Ginger: las personas, los árboles del fondo, el camino…, todo se disipó. Solo había una cosa que llamaba su atención: un anillo de nácar con tres pequeños orificios en el centro que rodeaba el dedo de aquella mujer.

La muchacha cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir. La escena adquirió nitidez de nuevo. Miró el rostro de la guardiana y focalizó sus ojos nuevamente en el anillo que llevaba en su mano derecha. «¿Cómo era posible…?», se preguntó. «¿Por qué esa mujer tenía ese anillo…?». No entendía nada…

—¡No reacciona! —El protector seguía intentando reanimar al pobre hombre—. ¡Hay que llevarlo al hospital! ¡Vamos, ayúdenme!

Entre los dos protectores y un joven que contemplaba el suceso cargaron a cuestas al hombre y se dirigieron colina abajo, seguidos del resto de personas. La guardiana fue tras ellos y Ginger trató de fijarse bien en su cara…

Las voces se fueron acallando y ella se quedó nuevamente sola con Flip. Unas lágrimas calientes y saladas se despeñaron por sus mejillas, y un recuerdo invadió su mente intensamente…

Tomó un sendero y prosiguió su camino. Unas inmensas nubes habían encapotado el cielo, y la joven notaba en su rostro un aire caliente y espeso. Vio a varios animalillos corretear hacia sus madrigueras; eso significaba que se avecinaba un nuevo temporal. Esperaba que, al menos, fuera de lluvia, pues su padre le había contado que en la colonia empezaba a escasear el agua. Aceleró el paso, pues estaba a pocos metros de su destino.

*

Isabella y el padre Lardhy estaban inspeccionando una parte de la isla que aun no habían visto. Se movían con sigilo y, cuando escuchaban voces, trataban de buscar un camino alternativo; la ropa que habían robado les ayudaba bastante a pasar desapercibidos.

—Pronto empezará a oscurecer —dijo el sacerdote—. Deberíamos regresar a nuestra guarida.

—¡Calla! —susurró Isabella—. ¡Agachate!

Simon obedeció a su compañera, quien señaló con el dedo hacia unos arbustos que estaban a su derecha. Vieron a una joven que, después de asomar la cabeza por una especie de agujero que había bajo la tierra, parecía querer cerciorarse de que no había nadie por los alrededores que pudiera verla salir. Una vez hecha la comprobación, la muchacha sacó el resto del cuerpo del agujero y lo tapó con las ramas de unos arbustos. Después abandonó el lugar, acompañada por una ardilla que le seguía dando pequeños saltitos.

—Vayamos a ver qué hay ahí abajo —propuso Isabella.

—¡Espera! ¿Y si hay alguien más?

—¡No seas cobardica! La chica ha tapado el agujero.

Ambos se acercaron al lugar y retiraron los arbustos que tapaban la cavidad. Asomaron la cabeza y vieron una escalera de madera por la que se accedía abajo. La mujer, sin vacilar, empezó a bajar los peldaños. Simon la observó desde arriba.

—¿Ves algo? —preguntó.

—Apenas entra luz… Un momento, creo que hay una lámpara.

Isabella manoseó la lámpara hasta que encontró el interruptor; la encendió y, al ver lo que había allí, abrió la boca de par en par.

—¡Es una cueva! —exclamó con entusiasmo—. Hay un diván y libros. ¡Baja!

El padre Lardhy bajó y, al llegar al suelo, se quedó fascinado por lo que vio. Era un lugar pequeño y acogedor; además del diván y los libros, había una alfombra de cañas y varios objetos repartidos por la estancia. La pared estaba blanqueada y la tierra cubierta de piedrecitas de la playa.

—Parece un refugio —dijo el sacerdote.

—Yo diría que es más bien un nido de amor. Mira esto: una tetera, dos vasos de cerámica, un jarrón con flores secas… ¡Ya tenemos un lugar decente donde quedarnos!

—¿Qué estás diciendo? Esa joven podría volver en cualquier momento.

—No creo que vuelva esta noche, así que podemos quedarnos a dormir hoy; el viento ya se ha levantado y necesitamos descansar —Isabella se tiró sobre el diván y emitió una sonrisa placentera—. ¡Este colchón es increíble!

—Está bien, pero yo dormiré en el suelo.

Despacho del gobernador 

El gobernador se despertó repentinamente y se dio cuenta de que había estado soñando. Se había quedado traspuesto en su sillón y había tenido una terrible pesadilla protagonizada por su hermano; debido a eso, su corazón latía más rápido de lo normal. Se refregó los ojos y abrió el cajón de su mesa de escritorio; sacó una pastilla de una diminuta cajita de oro y se la metió debajo de la lengua.

Controlar el complicado carácter de Byron, y mantenerlo aislado de su familia y de la colonia había sido uno de sus mayores problemas aquellos últimos años; sin embargo, tal como estaban las cosas, ahora su hermano era una preocupación menor. Se miró las manos detenidamente y observó que no temblaban, a pesar de haberlas utilizado segundos antes para estrangular a Byron en el vívido sueño que había tenido hacía tan solo un minuto.

No era la primera vez que una imagen parecida le nublaba la mente; Balthasar había fantaseado con la idea de deshacerse de su hermano muchas otras veces antes. De hecho, ya lo había intentado una vez cuando él era un adolescente y Byron tenía ocho años. Su hermano pequeño era un niño inquieto y metomentodo que disfrutaba haciendo pesadas bromas a los demás, y Balthasar era una de sus víctimas preferidas. Byron solía explicarles a las chicas con las que Balthasar salía que su hermano mayor era un aburrido y que no se duchaba, les contaba a sus padres mentiras sobre él que siempre lo perjudicaban y disfrutaba haciéndose pipí a conciencia sobre su ropa. De nada servía que Balthasar se quejara a sus padres sobre el maligno comportamiento de su hermano; Byron siempre se las arreglaba para lloriquear y manipularlos a ambos. Un día, harto ya de tanta vileza, Balthasar decidió vengarse. El padre de ambos, infiel por naturaleza, solía verse con sus queridas en el sótano de la casa familiar, a escondidas de la madre. Conocedor de esta costumbre y ya dominado entonces por sus instintos más bajos, Byron solía esconderse en el sótano antes de que los amantes llegaran para ver desnuda a la fulana de turno con la que su padre se acostaba. Balthasar conocía el vicio de su hermano pequeño, así que aquél día esperó a que su padre y su querida salieran del sótano, una vez que ya hubieron disfrutado de su mutua compañía, y antes de que el pequeño Lowell pudiera salir, cerró la puerta con llave.

Byron se pasó toda aquella tarde aporreando la puerta del sótano y pidiendo socorro, pero nadie lo escuchó. Al anochecer, cuando la cena estuvo lista, sus padres preguntaron a Balthasar si sabía dónde estaba su hermano y él mintió: «Se ha ido a casa de su amigo Joseph a dormir». Así, los tres cenaron tranquilamente y, una vez acabada la cena, se retiraron a sus habitaciones a dormir. El pequeño de la casa siguió pidiendo auxilio, pero el sótano estaba aislado del resto de la vivienda, así que nadie pudo escuchar sus lloros y sus gritos. A la mañana siguiente, con una frialdad absoluta, Balthasar se levantó temprano y bajó al sótano. Puso el oído en la puerta y no oyó nada; pensó que su hermano, exhausto de tanto pedir que lo rescatasen, se habría dormido en algún momento de la madrugada. Con cuidado metió la llave en la cerradura, le dio la vuelta y, sin abrir la puerta, volvió a meterse en la cama. Cuando, después de tres horas, Balthasar volvió a levantarse para desayunar, se encontró con una escena de lo más emotiva: su madre acariciaba a su pequeño y trataba de consolarlo. «¿Qué ha ocurrido?», preguntó Balthasar. «Ayer tu hermano se quedó encerrado en el sótano. La puerta se quedó encallada y no pudo salir. Está muy asustado». Balthasar miró a Byron y sonrió maliciosamente, satisfecho por haberle dado a su hermano de su propia medicina. El hermano menor, atenazado aun por el pavor que había sentido durante aquellas horas en las que estuvo aprisionado, ni siquiera tuvo fuerzas para acusarlo delante de su madre, y así aquel episodio acabó allí. Balthasar sabía que, desde entonces, a Byron le causaba mucha ansiedad estar confinado en un lugar pequeño en el que no tuviera demasiada movilidad. Curiosamente y para su disgusto, el destino había querido que pasara muchos años encerrado en una celda y, después, confinado en un apartamento dentro de una mansión de la que no se le permitía salir.

Alguien llamó a la puerta y el gobernador volvió a la realidad. Miró el reloj. Sus colaboradores ya estaban allí. Se aclaró la voz y dijo:

—Adelante, pasen.

La puerta se abrió y aparecieron Weyler, el doctor Collingwood y Crochet.

—¿Para qué deseaban verme? —preguntó el gobernador, mostrando desinterés.

—¿No va a ofrecernos asiento? —inquirió el alcalde con suspicacia.

—Me temo que no hay suficientes sillas para todos y no dispongo de demasiado tiempo.

—Gobernador, exijo saber por qué sus contactos del gobierno británico no hacen algo para ayudarnos —El tono del alcalde era tosco y belicoso—. ¿Cuánto van a tardar en responder a nuestras demandas?

—Señor Weyler, usted es político y sabe mejor que nadie que los políticos se hacen de rogar. A veces no están cuando más se los necesita.

—Quizá usted no les ha hecho partícipes de la gravedad de la situación.

—Por supuesto que lo he hecho —Se levantó del sillón y se acercó al alcalde; sabía que su altura solía ser una buena aliada en enfrentamientos como aquél.

—Quizá debería viajar a Londres y trata de hallar una solución, ¿no cree? —insistió Weyler.

—¿Pretende que abandone la colonia para ir a pelearme con ellos? Debemos ser cautelosos, alcalde; si mostramos nuestra debilidad, negarán estar implicados en este proyecto y entonces estaremos completamente desamparados.

—Entonces, ¿piensa esperar a que los residentes se mueran de sed y de hambre? ¿O esperará a que se maten unos a otros? ¡Dos hombres ya han sido tiroteados por sus guardianes por intentar robar provisiones! ¡La cosecha se está acabando y será preciso esperar seis meses para recolectar la próxima! ¡Y hay gente que necesita medicinas para conservar su salud, medicinas que solo podemos conseguir en el exterior!

—Tranquilícese, se lo ruego —intervino el doctor Collingwood.

—¡Los tanques de oxígeno del hospital están vacíos! ¡Usted mismo o alguien de su familia podría necesitar de ese oxígeno para salvar su vida! —Siguió bramando Weyler—. ¡Y sin una nueva turbina no podremos continuar! ¡Cada vez hay más residentes que desean abandonar la isla!

—Su labor es apaciguarlos —contestó el gobernador con desafecto—. Nadie saldrá de esta isla sin mi permiso.

—¿Y cómo va a frenar a esa gente? La claustrofobia que sienten es cada vez mayor.

—Quizá el doctor Collingwood pueda responder a esa pregunta —Lowell miró al psiquiatra—. Él es el responsable de mantener el equilibrio psíquico de los residentes. Dadas las circunstancias, doctor Collingwood, sería muy fácil pensar que su teoría temperamental es un fracaso absoluto; sin embargo, yo confío en usted y estoy seguro de que sabrá revertir la situación…

El psiquiatra abrió la boca, pero no dijo nada. Todos los presentes lo miraban, esperando que su contestación al órdago del gobernador pudiera calmar los ánimos. Weyler comprendió que Lowell había sido muy hábil al desviar la responsabilidad del conflicto hacia el psiquiatra.

—Haré todo lo que esté en mi mano, gobernador —Collingwood hizo aquella promesa sin demasiado entusiasmo.

—Bien —Lowell se dirigió hacia la puerta y la abrió; sin lugar a dudas, estaba instigando a sus visitantes para que abandonaran su despacho—. Señor Weyler, el único modo de conseguir que esta colonia funcione es tratando de que cada uno haga su trabajo sin meterse en el de los demás. Hay mucho por hacer.

El alcalde, rebosante de irascibilidad, salió del despacho sin mirar atrás y sin esperar al psiquiatra. El coronel Crochet, que había escuchado atentamente la polémica que se había desatado en aquel despacho, pensó que Rachel tenía razón: el gobernador estaba en una situación muy delicada y el resto de Dirigentes estaban empezando a rebelarse, situación que a ojos de la capitana era idónea para que otro tomara el mando en su lugar. Crochet se prometió a sí mismo que aquella noche consultaría aquella posibilidad con su almohada. Él era un hombre aguerrido que no temía a nada; sin embargo, aunque estaba acostumbrado a dar órdenes a sus hombres, no estaba seguro de estar preparado para organizar un motín sin el respaldo de un superior que lo alentara.

Apartamento de Byron Lowell

Con las manos en los bolsillos y el cuerpo apoyado en el alféizar de la ventana, Byron observaba desde su apartamento la bucólica escena: Sophia tomaba el sol en su hamaca y sus dos hijos jugaban a la pelota en el jardín.

Imaginó por un momento que era el marido de aquella bella mujer, que ella estaba tostando su piel al sol para más tarde obnubilarle con su cuerpo bronceado y que él no tenía deseo por ninguna otra hembra. Imaginó que era un padre corriente que amaba y cuidaba a su familia con celo, un hombre nuevo que había dejado atrás su turbio pasado... «Es absurdo», pensó, «esas ideas son solo ñoñas estupideces». Siempre había sido un depravado y no se esforzaba en ocultarlo, y los remordimientos no iban con él. Era cierto que creía amar a Sophia, pero tan cierto como que jamás podría consagrarse a una sola mujer. Por otra parte, aunque Edward era su hijo biológico, sabía que ninguno de aquellos dos críos podrían verlo como un padre jamás.

Al rato, vio a Balthasar llegar al jardín, ataviado con ropa deportiva y portando dos raquetas de tenis en la mano. Intercambió unas palabras con su mujer y la besó en la boca. Una mezquina envidia lo invadió por completo y su cuerpo se tensó abruptamente. Los niños también se despidieron de su madre y, junto a Balthasar, se alejaron del jardín en dirección al ascensor que bajaba a la isla.

Sophia, ya sola, recogió sus bártulos y entró en la casa, probablemente para dirigirse a su habitación y descansar un rato antes de la cena. Byron notó cómo la sangre de su cuerpo empezó a agitarse y sintió un calor repentino en su entrepierna. Empezaba a estar excitado. Pensó en ir a buscar a alguna de las putas que solían aliviarlo, pero aquellas mujeres llevaban en la isla varias semanas, y ya estaba hastiado de ellas; se las había follado a todas de mil maneras distintas y ya no lo estimulaban de ningún modo.

*

Media hora más tarde, Sophia se disponía a hacer un postre para la cena. Normalmente, la asistenta era quién se ocupaba de cocinar, pero le apetecía sorprender a Balthasar y a los niños con un pastel de calabaza y jengibre.

Estaba a punto de empezar a trajinar en la cocina cuando el timbre de la puerta del apartamento sonó. «¿Quién sería a aquellas horas?», se preguntó. Se dirigió con energía hacia la puerta y la abrió. Al ver quién era el visitante, su rostro se endureció.

—¿Qué quieres? —preguntó irritada.

—Me gustaría que me invitaras a pasar —contestó Byron con una sonrisa en los labios.

—Estoy ocupada.

—Tú y yo tenemos un pacto, ¿recuerdas? Sé amable conmigo y yo también lo seré contigo.

Sophia abrió más la puerta y permitió a su cuñado entrar. Sabía que si no hacía lo que Byron quería solo conseguiría que este se enojara, y eso solo podía traerle problemas.

El pequeño de los Lowell miró a la mujer de arriba abajo. Sophia llevaba un albornoz blanco y estaba descalza. Su pelo, suelto y húmedo, estaba deliciosamente despeinado y desprendía un excitante aroma.

Se acercó despacio hacia ella y pasó delicadamente los dedos de su mano por su cabello. Sophia dio un pequeño paso hacia atrás, pero no trató de sacárselo de encima. Al ver que ella no lo rechazaba totalmente, el hombre se acercó un poco más y olió su cuello. La mujer sintió el vello de sus brazos erizarse y cerró los ojos. Conocía muy bien a aquél Byron. Esta vez no era el tipo rudo que solía invadir su espacio con brusquedad, tratando de tomar lo que él creía que le pertenecía. Esta vez se estaba comportando como el hombre delicado y prudente que un día la conquistó; su aliento no olía a alcohol y su mirada era cálida.

—No me rechaces… —susurró él.

—Byron, no…

Él la tomó por la cintura y se acercó aun más.

—Déjate llevar… —pidió—. No voy a hacerte daño.

Sophia se sintió vulnerable, y sabía que su vulnerabilidad lo hacía a él más poderoso.

Byron desató con suavidad el cinturón del albornoz de la mujer y lo abrió. Trató de contener el deseo furioso que nacía en su interior, pues sabía que si lo dejaba ir acabaría comportándose como una bestia desatada y entonces ella huiría. Abrió más el albornoz hasta que este cayó en el suelo y dejó al descubierto el cuerpo de Sophia en todo su esplendor. Jamás ninguna otra lo había excitado de ese modo. Acostarse con una mujer más de una vez solía resultarle aburrido. Sin embargo, con Sophia era distinto; su cuerpo era siempre un cuerpo nuevo, sus curvas una ruta sorprendente cada vez, el tacto que le devolvía su piel una textura insólita…

Ella se estremeció al sentir las manos de él recorriendo su espalda. Su mente quería frenarlas, pero su piel ansiaba sentirlas. Él se arrodilló y besó su vientre; desplazó las manos por sus caderas y besó sus muslos, hasta que sus labios sobrevolaron el vello de su vagina. Sophia suspiró y Byron alzó la cabeza buscando su mirada. Al ver sus ojos, él comprendió que ella estaba completamente entregada, pues le estaba suplicando que la hiciera suya.

Esta vez, Byron ya no pudo refrenar su ímpetu. Cogió a Sophia en brazos con brío, recorrió el salón y la dejó sobre el sofá. Se desabrochó los pantalones, se los bajó y se precipitó sobre ella.

—No, así no… —dijo ella—. Desnúdate tú también.

Byron obedeció y se desnudó completamente. Su polla ya estaba completamente empalmada, pero no quería tratar a Sophia como trataba a sus putas, así que se tumbó sobre ella y empezó a comerle el coño con un apetito voraz. Quería hacerla disfrutar y no pensar solo en su propio placer. Sophia gimió y abrió sus piernas completamente. Sentía la potente lengua de Byron deslizarse por su clítoris y sus fuertes manos sujetándole el trasero. Era tal el grado de excitación que sentía que exclamó:

—¡Metémela, por lo que más quieras!

Byron se cogió la verga con la mano y la introdujo en el coño de Sophia con ansia. Empezó a meterla y sacarla al ritmo que ella le marcaba con el movimiento de sus caderas. Ambos se miraban mientras sus cuerpos se tensaban y relajaban con cada embestida. En aquél momento, ninguno de los dos era consciente de la existencia de Balthasar, de los niños o de aquella isla remota en la que vivían aislados del resto del mundo. En aquél momento, el deseo había ganado la partida al temor y se había adueñado de ambos.

Diez minutos después, sudados y extasiados, permanecían abrazados en silencio. Poco a poco, la realidad se impuso y la conciencia de Sophia empezó a aflorar.

—Debes marcharte —dijo a Byron mirando el reloj de la pared.

Él se levantó y se vistió. Le dio un beso en la boca a su cuñada, sonrió satisfecho y dijo:

—Volveré pronto.

Bosque Monks

Ginger había pasado una mala noche, así que se levantó de la cama antes del amanecer, se vistió y, sin decir nada a sus padres, decidió ir a dar un paseo. Salió de su distrito y cruzó el parque hasta dejar atrás el centro de la isla. El sol aun no se había puesto completamente, y los pájaros piaban con energía y sobrevolaban las copas de los árboles dispuestos a buscar comida para sus polluelos.

Veinte minutos más tarde, llegó a la entrada de su cueva. Como era habitual, echó un vistazo alrededor para cerciorarse de que no había nadie que pudiera verla entrar. Se extrañó al ver que la cubierta de madera que tapaba el agujero estaba descubierta, sin las ramas que ella solía poner para que no fuera visible. Dedujo que algún animal habría estado jugueteando por la zona y las habría apartado sin querer. Recogió algunas ramas de alrededor y las colocó junto a la cubierta. La abrió, se metió en el agujero y bajó un par de peldaños de la escalera. Se paró, colocó como pudo las ramas y la cerró. Cuando ya estuvo abajo, buscó a tientas la lámpara, pero no logró encontrarla. Le pareció raro, pues siempre la dejaba en el mismo lugar. De repente, oyó ruidos y la luz de la lámpara resplandeció. Al ver a un hombre estirado en el suelo, Ginger se quedó blanca y abrió la boca para gritar.

—¡Tranquila, tranquila, no voy a hacerte daño! —exclamó Lardhy.

La muchacha se alejó del extraño y, con más perspectiva, pudo ver también a una mujer que dormía sobre el colchón.

—¡¿Quiénes sois?¡ ¡¿Qué hacéis aquí?¡ —preguntó, muerta de miedo.

Isabella se levantó, se acercó a la joven y trató de tranquilizarla.

—Yo soy Isabella y él es el Simon —Mostró sus manos abiertas en señal de concordia—. Buscábamos un lugar para descansar y encontramos esta cueva.

—¿Acaso no tenéis una casa en la que refugiaros? ¿A qué distrito pertenecéis?

Los extranjeros se miraron el uno al otro, sin saber qué contestar. ¿Sería aquella joven inofensiva? ¿Qué pasaría si le contaban la verdad? El sacerdote confiaba en su instinto y aquella chica parecía de fiar, así que finalmente dijo:

—No somos de aquí. Nuestro barco naufragó y llegamos a esta isla hace unos días.

De repente, Isabella empezó a toser. Ginger no se había fijado antes, pero la mujer temblaba y tenía el rostro pálido.

—Esa tos tiene mala pinta; debería verte un médico —dijo.

—Lleva así varios días —puntualizó Lardhy.

—¿Por qué os escondéis? Si es cierto lo que contáis, ¿por qué no habéis pedido ayuda?

—¿Dónde estamos? ¿Cómo se llama esta isla?

—Estáis en Acacia.

—¿Acacia…? —El sacerdote frunció el ceño; tenía bastantes conocimientos de geografía y aquél nombre no le era familiar—. ¿Es una isla privada?

—Es complicado de explicar. Esta humedad la matará —Miró a Isabella—. Mi madre es doctora. Venid conmigo y ella os ayudará.

Los dos extranjeros se quedaron callados.

—¿Qué ocurre? —inquirió la muchacha.

—¿Cómo nos ayudará?

—Mi madre llevará a tu amiga al hospital e intentarán curarla. Luego el gobernador os deportará.

—¿Nos deportará?

—En esta isla no está permitida la presencia de extranjeros.

—Ese gobernador del que hablas… ¿es un buen gobernador?

—¿A qué te refieres?

—Verás, cuando llegamos nadando a la isla vimos algo estremecedor… —aclaró Isabella.

—¿Qué visteis?

El sacerdote explicó detalladamente lo que habían visto y Ginger escuchó atentamente a aquél hombre con la boca abierta. Cuando acabó de escuchar el relato, la muchacha se quedó pensativa.

—¿Entiendes que nos mostremos desconfiados? —preguntó a la jovencita el sacerdote—. No sabemos dónde estamos, este lugar está lleno de soldados, y la gente viste y se comporta de un modo muy raro.

Ginger no quería dar demasiadas explicaciones a aquellos desconocidos. Las normas de la colonia eran muy claras y no quería meterse en un lío. Pensó que no sería prudente pasear a aquellos dos extranjeros por la isla en pleno día, así que decidió que consultaría con sus padres sobre cómo actuar ante aquel imprevisto.

—Quedaos aquí. Volveré esta noche a buscaros y os llevaré a mi casa; mi madre sabrá qué hacer —propuso.

Isabella y Simon volvieron a mirarse con preocupación.

—Debemos confiar en ella —dijo el sacerdote a su compañera—. No tenemos opción. Su salud es muy delicada.

Isabella asintió con la cabeza.

—Está bien. No salgáis de aquí hasta que venga a buscaros —Ginger subió las escaleras y salió de la cueva.

Centro de Adiestramiento

Clementius Dekker había tomado la decisión de compartir con el doctor Collingwood lo que le había estado rondando por la cabeza durante aquellos últimos días; si sus sospechas eran ciertas, era probable que hubiera dado con la causa que estaba provocando trastornos del comportamiento e indicios de locura en muchos habitantes de la colonia.

Collingwood mostró mucho interés cuando el geólogo le explicó su teoría, así que aquella tarde, los dos hombres habían concertado una cita con sir Lowell en el Centro de Adiestramiento para explicarle la novedad.

El gobernador llegó a la hora convenida al estudio del psiquiatra.

—Buenas tardes, señores —Se sentó en una de las butacas y resopló—. Espero que lo que tengan que decirme sea importante; he anulado un partido de tenis para poder reunirme con ustedes.

—Señor Dekker, cuando quiera —El psiquiatra alentó al geólogo para que hablara.

—Gobernador, el doctor Collingwood y algunos residentes me han puesto al corriente de los problemas que asolan la colonia. Lamento profundamente que su proyecto esté en peligro; sería una verdadera lástima que no lograra llevarlo a buen término.

Lowell frunció el ceño y miró al geólogo con desdeño; no soportaba que nadie pusiera en entredicho su trabajo y menos un forastero. Aun así, decidió seguir escuchando.

—Me pidió que tratara de ayudarles a solucionar el problema del abastecimiento de agua dulce —continuó Dekker —, y siento profundamente no haber podido dar con un remedio. Como ya le dije al señor McQuoid, no es posible arreglar la turbina con los materiales de los que disponen y resulta imposible buscar pozos de agua dulce sin un equipo adecuado. La única solución posible es que consigan esa turbina nueva cuanto antes.

—No me está contando nada nuevo —profirió el gobernador.

—Disculpe, me temo que tengo cierta tendencia a andarme por las ramas. Lo que quería trasmitirle es que, aunque no he podido cumplir sus expectativas en cuanto al tema del agua, creo que sí podría serles útil en relación a esos desórdenes de personalidad que sufren algunos de los pobladores de la colonia.

—Soy todos oídos.

—Hace unos días —explicó el geólogo— me tropecé en el bosque de la isla con un hombre que se comportaba de forma extraña y hablaba de una manera confusa. Relacioné este hecho con algunos episodios parecidos que me habían contado acerca de otros residentes afectados y me acordé de una historia que había oído en uno de mis viajes. Así que deduje que es muy posible que la isla esté afectada por el viento de la locura. ¿Ha oído hablar de ese fenómeno?

Sir Lowell mostró su asombro ante lo que estaba escuchando.

—No —respondió.

—Es un fenómeno climatológico que aparece en islas que tienen una estructura peculiar —explicó—. El término «viento de la locura» es un término coloquial; en realidad, los meteorólogos lo llaman efecto Foehn. Se origina cuando una masa de aire se ve obligada a ascender al encontrar una montaña que obstaculiza su paso. Al subir, ese aire se enfría y el vapor de agua que contiene se condensa, de forma que se producen fuertes lluvias. Cuando esa misma masa de aire baja por la otra cara de la montaña ya ha perdido su humedad, y se convierte en un aire seco que desciende rápidamente aumentando bruscamente su temperatura. Es decir, que en la misma zona geográfica el clima cambia bruscamente, tal y como ocurre en esta isla. Muchos científicos piensan que esas diferencias abruptas de temperatura, presión y humedad afectan a las personas más vulnerables, provocándoles síntomas físicos y psíquicos sorprendentes.

—¿Está diciendo que la causa de esos desórdenes es el clima de esta isla? —preguntó el gobernador con cierta incredulidad.

—El ser humano es una máquina bioeléctrica —intervino Collingwood—; es sensible a cualquier actividad eléctrica o electromagnética que se produzca en su entorno. Es posible que ese fenómeno del que habla Dekker afecte a las personas más sensibles y les provoque esos extraños síntomas que estamos presenciando.

—Todo eso que cuentan me parece inaudito.

—Ese fenómeno existe, gobernador —apuntó Dekker—. De hecho, la legislación penal de algunos países lo considera un atenuante en el caso de la comisión de delitos.

—Yo desconocía su existencia —reconoció el psiquiatra—, pero sé algo sobre las enfermedades meteoro-trópicas; pueden afectar al ritmo cerebral y cardíaco, y alteran la polaridad de la membrana celular. En una primera fase, suelen producir euforia, ansiedad e hiperactividad, y en un segundo estadio insomnio, agotamiento, dolor de cabeza y depresión. En casos graves, los afectados pueden llegar a mostrar una violencia extrema que puede llevarles a cometer violaciones, homicidios y suicidios.

—¿No creen que están exagerando? —El gobernador se levantó y empezó a caminar por el despacho—. Esas personas están algo alteradas, pero no es para tanto...

—He sometido a todos los residentes afectados a un exhaustivo análisis —explicó Collingwood—. Sus sistemas nervioso y endocrino están alterados, y sus niveles de sodio, fosfatos, magnesio y azúcar en sangre están desequilibrados. Todos esos signos son típicos de una enfermedad meteoro-trópica.

—Llevamos trece años viviendo en esta isla. ¿Cómo explica que hasta ahora nadie haya padecido esos síntomas?

—Ese tipo de perturbaciones suelen aparecer por acumulación —arguyó Collingwood—. Cuanto más tiempo está expuesta una persona a las variables que provocan una determinada enfermedad, más posibilidades tiene de padecerla. Eso explicaría por qué todos los afectados son residentes veteranos. A veces, un detonante hace que el trastorno despierte; ahora los residentes son conscientes de que la isla está bloqueada y saben lo que eso podría comportar a medio plazo. Si no logramos cambiar las cosas, acabarán sintiéndose como ratones en una ratonera y el pánico será mayor.

—Está bien. Supongamos por un momento que tienen razón: ¿cómo podemos frenar el efecto de ese fenómeno? —preguntó el gobernador.

—De ningún modo —dijo Dekker—. El hombre aun no es suficientemente poderoso como para manipular el clima a su antojo. Quizá la única alternativa sea ubicar la colonia en otro lugar.

—¡¿Está loco?! —Lowell miró al forastero con los ojos encendidos—. ¡No podemos hacer eso! ¡¿Sabe lo que me ha costado montar todo este tinglado?!

Benjamin, por vez primera en muchos años, veía en su amigo y socio un haz de desesperación. Como buen psiquiatra, sabía que los seres humanos reaccionaban ante la desesperación de dos maneras: o trataban de aceptar la realidad y ponían los medios para buscar soluciones, o se rebelaban y perdían el rumbo. Un hombre con el temperamento de Balthasar, sin duda, haría lo segundo; era implacable, no acostumbraba a reconocer sus propios errores, y se mostraba incapaz de controlar su ira. Una situación complicada como la que se le venía encima lo iba a llevar, con toda probabilidad, a comportarse de forma precipitada, pues los hombres como él carecían de habilidades emocionales, y a duras penas desarrollaban la reflexión y la paciencia.

—El hombre que me encontré en el bosque —dijo Dekker— se suicidó hace tres días, y lo hizo porque su mente estaba obnubilada por algo que no podía controlar. Si no hace nada, todo empeorará y Acacia acabará convirtiéndose en una pesadilla.

—¡Nadie me va a decir cómo debo gobernar este lugar! —Lowell estaba furioso—. ¡Y menos un forastero!

Un incómodo silencio invadió la estancia. Sir Lowell se dirigió hacia el psiquiatra y dijo:

—¡Tú eres quién debe garantizar que todas esas personas de ahí fuera estén equilibradas, Benjamin, así que busca el modo de arreglar esto! ¡Mientras tanto quiero que todas las personas que muestren el más mínimo indicio de haber perdido la cordura desaparezcan de la colonia! ¡Permanecerán aislados en el Islote hasta que todo se calme!

—Sus familias no lo entenderán —objetó el psiquiatra—. Podrían empeorar las cosas…

—No voy a permitir que el pánico se extienda. Vuelve al trabajo, Benjamin. Y usted, Dekker, no se meta donde no lo llaman.

Bosque Monks

Ginger llegó a la cueva cuando ya había anochecido, tal y como les había prometido al padre Lardhy y a Isabella. Les llevó ropa limpia para que se cambiaran y les dio instrucciones:

—Seguidme. Si durante el camino nos cruzamos con alguien no habléis.

El trayecto desde el bosque hasta el distrito en el que Ginger vivía no era demasiado largo; sin embargo, la muchacha decidió tomar un camino alternativo que les llevaría más tiempo pero que probablemente les libraría de toparse con los protectores.

Veinte minutos más tarde, los tres llegaron a la puerta de la casa de Ginger.

—Esperad aquí un momento —dijo la muchacha.

El sacerdote y la mujer asintieron, y Ginger entró en la casa. Sus padres y Liam Peters, consiliario y amigo de la familia, estaban cenando plácidamente. Cuando la muchacha explicó la historia de aquellos dos extranjeros recibió una severa amonestación.

—¡Has corrido un gran riesgo, Ginger! —Le reprendió su madre—. ¡¿Sabes lo que hubiera ocurrido si los protectores os hubieran visto?! ¡¿En qué estabas pensando!?

—Mamá, esa mujer está enferma; necesita tu ayuda.

—La llevaré al hospital y Liam irá a avisar al gobernador ahora mismo.

—Creo que antes debéis escucharlos; dicen que antes de llegar a la isla vieron algo espeluznante.

—Si dejamos entrar a esas personas en esta casa estaremos cometiendo un delito —dijo el consiliario.

—Dicen que vieron a unos soldados matar a unas personas —aclaró Ginger.

Los tres adultos se miraron y se quedaron callados.

—Escuchémoslos —propuso Leo—. Después tomaremos una decisión.

Heather y Liam parecieron estar de acuerdo, así que Leo abrió la puerta y dejó entrar a los extranjeros. Ginger hizo las presentaciones e invitó a los desconocidos a sentarse a la mesa. Sin apenas mediar palabra, Lardhy e Isabella comieron con ansia, pues no habían probado un bocado en condiciones desde hacía semanas.

Después, la madre de Ginger examinó concienzudamente a Isabella y le preparó un brebaje para que entrara en calor, pues aunque el clima no era severo su cuerpo tiritaba de frío.

—¿Se pondrá bien? —preguntó a la doctora el padre Lardhy.

—Parece neumonía. Le he dado una medicación que la aliviará, pero tendría que hacerle más pruebas en el hospital.

—Estoy bien —dijo Isabella—. Se me pasará.

—Creo que ha llegado el momento de que nos expliquen quiénes son y cómo han llegado hasta aquí —dijo Liam.

—Ella es Isabella Gibbs y yo soy el padre Simon Lardhy —explicó el sacerdote—. Ambos viajábamos hacia Edimburgo cuando una tormenta hizo que nuestro barco naufragara. Fue horrible. Logramos agarrarnos a unas maderas y estuvimos muchas horas a la deriva, hasta que el oleaje nos llevó hasta un minúsculo cayo cerca de aquí. Era un lugar deshabitado y no había nada que comer, así que decidimos arriesgarnos y llegar a nado hasta aquí.

—¿Nadie más sobrevivió al naufragio? —preguntó la doctora Stevens.

—No lo creo.

—¿Cuándo ocurrió eso?

—Hace varios días —contestó Lardhy—. Creo que hemos perdido un poco la noción del tiempo.

—¿Y dónde habéis estado hasta ahora?

—Escondidos. Lo lógico hubiera sido pedir ayuda, pero descartamos esa idea después de lo que vimos antes de llegar a la isla.

Todos se mantuvieron en silencio, ansiosos por saber qué era aquello tan espantoso que habían visto.

—Cuando estábamos ya completamente extenuados, vimos a lo lejos una lancha —continuó Lardhy—. Estábamos a punto de gritar para llamar la atención de los que viajaban en ella, pero vimos que eran hombres con armas. A los pocos segundos, oímos varios disparos y unos cuerpos cayeron al agua desde la lancha.

Los padres de Ginger y el consiliario estaban atónitos.

—¿Está seguro de lo que dice? —preguntó Liam—. Ustedes debían estar muy aturdidos…

—Completamente seguros —dijo Isabella, quién se había mantenido callada hasta aquél momento.

—Oigan, les estamos contando la verdad —aseveró el sacerdote—. Soy un hombre de Dios y nunca miento. No sé qué lugar es este ni porqué las montañas que lo rodean están llenas de soldados armados. Tampoco sé por qué su hija insinúa que corremos peligro si somos descubiertos y me da la sensación de que nuestra presencia aquí es comprometedora para ustedes. Lo que sí sé es que vi con mis propios ojos cómo unos hombres que parecían soldados mataban a otros a sangre fría, y temo que mi compañera y yo corramos la misma suerte si ustedes nos delatan.

Leo y Liam intercambiaron unas palabras en voz baja.

—Esperad aquí —dijo Leo a los dos extranjeros—. Heather, acompáñanos a la cocina. Hija, tú quédate con ellos.

Apartamento de Byron Lowell

Byron estaba completamente desesperado; sus reservas de alcohol se habían agotado y su hermano le había dicho que no dispondría de más botellas hasta que el tránsito de suministros volviera a ponerse en marcha. No podía vivir sin beber. Era un alcohólico redomado, y su irascibilidad aumentaba conforme pasaban las horas y su sangre no recibía su dosis correspondiente de alcohol.

La situación era crítica, pues al sufrimiento que aquella sequía etílica le producía se sumaba el hecho de que ya no podía moverse por La Cúpula con libertad, pues no tenía con qué sobornar a los guardianes. Eso significaba que tener un encuentro con Sophia era prácticamente imposible.

Ante aquella lastimosa situación que padecía desde hacía tres días, había tratado de dormir el mayor tiempo posible, pero cada vez le resultaba más difícil; sudaba y los nervios le agarrotaban los músculos del cuerpo. Para colmo, tampoco podía asomarse al balcón de su apartamento, pues el maldito viento que estaba soplando aquellos días era impetuoso e imposible de soportar.

Estando así las cosas, Byron se había comido el coco pensando en el modo de escapar de aquella situación. Después de darle muchas vueltas al asunto, finalmente había decidido que aquella noche todo iba a cambiar.

Con sumo sigilo, horas antes había aprovechado el cambio de guardia de los soldados para bajar a la planta de abajo y sustraer algunas cosas del botiquín. Ahora ya había oscurecido, así que era el momento de actuar. Se sentó en el borde de la cama, se armó de valor y tomó con la mano izquierda el bisturí. Acercó la cuchilla a su muñeca derecha, hizo una inspiración profunda y clavó la punta en la carne blanda. Trató de no gritar de dolor mientras la cuchilla cercenaba su carne…

Después de varios minutos finalizó aquella desagradable tarea. Se vendó la herida y se tomó un calmante, se puso una sudadera con capucha y salió con sigilo de su habitación. Ahora quedaba lo más difícil: salir de La Cúpula sin que nadie lo viera…

Distrito 2º

La doctora Stevens, su marido y el consiliario Liam Peters llevaban un buen rato en la cocina dilucidando qué hacer con los extranjeros que habían aparecido aquella noche repentinamente en sus vidas. Mientras tanto, Ginger esperaba en el comedor junto a los desconocidos: Isabella estaba tumbada en el sofá, aquejada de un fuerte sopor, producido por la medicina que le había dado la doctora, y el padre Lardhy, sentado en una butaca, rezaba sus oraciones. Cansada de esperar, Ginger se dirigió hacia la cocina. Al verla, su madre le dijo:

—Cariño, por favor, espera en el comedor.

—Ya soy adulta —contestó airada.

—Deja que se quede —dijo su padre.

—Creo que todo está bastante claro —indicó Liam—. Nuestro deber es entregarlos al gobernador.

—¿Y si esa gente dice la verdad? —preguntó Leo—. Si esos soldados mataron a esas personas es probable que lo hicieran porque cumplían órdenes del gobernador, y si es así podrían correr peligro.

—En realidad, es el coronel Crochet quién da las órdenes a los soldados. Quizá el gobernador no esté al tanto. O quizá esos soldados actuaron por su propia cuenta.

—Pero no podemos estar seguros de que el gobernador no esté detrás —puntualizó Leo.

—Creo que no estamos enfocando bien el tema —intervino Heather—. ¿Quiénes eran esas personas? ¿Y por qué motivo iban a matarlas? Nadie ha echado en falta a ningún familiar o amigo, y ya han pasado muchos días desde que ocurrieron esos presuntos asesinatos.

Se hizo un largo silencio. Liam parecía querer decir algo, pero no se atrevía.

—Liam —dijo Leo—, ¿qué ocurre? ¿Sabes algo que nosotros no sepamos?

—Hacedme caso —insistió—. Llevemos a esos dos al cuartel y dejemos que el gobernador decida qué hacer con ellos. Seguramente los llevará de vuelta al exterior.

—Sabes algo y te estás mordiendo la lengua —espetó Leo—. No sé a qué juegas…

—¡Soy consiliario y debo cumplir con mi deber! —contestó exaltado—. ¡Y vosotros sois residentes y debéis cumplir las normas de la colonia! ¡Todos los residentes estamos obligados a comunicar a los Dirigentes la presencia de extraños en Acacia! ¡A cada minuto que pasa tenemos más probabilidades de acabar en el Islote!

—Tranquilízate, Liam —dijo Heather.

—Sabes perfectamente que mi familia y yo somos unos residentes ejemplares —Leo trató de sosegar a su amigo—. ¿Acaso ayudar a encubrir un supuesto asesinato constituye un comportamiento adecuado para un residente…?

—Vamos Liam, di lo que tengas que decir… —aconsejó la doctora.

El consiliario agachó la cabeza y después la alzó airadamente.

—Hace unas semanas llegaron a la isla cuatro personas en un bote. Parece ser que habían sufrido un naufragio; llegaron deshidratados y en pésimas condiciones. Los guardianes los tuvieron aislados en el cuartel y, según tengo entendido, después de varios días se los llevaron de la isla.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó Leo sorprendido.

—Uno de los guardianes se fue de la lengua. Parece ser que uno de esos náufragos se quedó en Acacia. Es un tipo pelirrojo con barba que pulula por la isla; quizá lo hayáis visto.

—Yo lo vi un día paseando por el parque. Creí que era un residente de la última reserva.

—Entonces nuestros invitados cuentan la verdad; posiblemente ellos procedan del mismo naufragio. ¿Crees que esas personas a las que dispararon los soldados podrían ser los desconocidos que arribaron a la isla?— Leo estaba ansioso por entender qué estaba ocurriendo.

—No puedo saber eso.

—No hay otra explicación posible —dijo Heather—.  Habría que tratar de averiguar si la fecha en que esos extranjeros fueron sacados de la isla coincide con el día en que nuestros invitados vieron los asesinatos.

—Lo que no entiendo es cómo ese sacerdote y la mujer que lo acompaña entraron en la isla sin ser vistos —dijo Leo—. El perímetro está completamente vigilado.

—Los radares solo detectan la presencia de lanchas o botes y ellos llegaron a nado —explicó Liam—. No sé cómo lo consiguieron, pero si es cierto lo que cuentan tuvieron mucha suerte.

—No podemos entregarlos, Liam. No hasta qué sepamos qué está ocurriendo.

—Como queráis, pero estoy seguro de que vamos a meternos en un buen lío —. El consiliario se había dado cuenta de que no lograría poner a sus amigos de su parte—. Hablaré con el alcalde y trataré de sacarle información.

—¿Podemos fiarnos de él?

—Es un buen tipo y es el único Dirigente del que me fio plenamente. Además, él y el gobernador no se llevan demasiado bien. Pero más os vale tratar de mantener a esos dos bien escondidos; si alguien se entera de que los estamos ocultando estaremos perdidos. Ahora debo irme; Susan y los niños me estarán esperando para la cena.

Heather y Leo acompañaron a Liam hasta la puerta y lo despidieron. La doctora se acercó a Isabella y le tomó el pulso.

—Tienes fiebre y ya debería haberte bajado. Mañana traeré más medicinas del hospital.

—¿Vais a entregarnos? —preguntó el padre Lardhy.

—No —contestó rotundamente Leo—. Os quedaréis aquí de momento hasta que decidamos cómo actuar. Ginger, por favor, preparales la habitación.

—Probablemente mañana cuando os levantéis ya nos habremos marchado a trabajar —explicó Heather—. No abráis a nadie la puerta y mantened echadas las cortinas.

Isabella y Simon asintieron.

—Gracias por todo —dijo Isabella.

*

Al día siguiente, Liam Peters se levantó temprano y se dirigió hacia la Casa Consistorial de Acacia; tenía que sacar al alcalde información acerca de aquellos extranjeros que habían aparecido en la colonia varias semanas antes.

El consiliario subió las escaleras de dos en dos y, al llegar al primer piso, se dio cuenta de que la silla de Ágata, la secretaria del alcalde, estaba vacía. «Vaya, he llegado demasiado pronto», pensó. De repente, la puerta del despacho del alcalde se abrió y él apareció.

—Señor Peters —dijo sonriendo—, ¿qué le trae por aquí tan temprano?

—Disculpe, alcalde. Volveré más tarde.

—No, pase, pase… —Weyler se metió de nuevo en la oficina e invitó al consiliario a tomar asiento—. Me disponía a desayunar y no me gusta hacerlo solo.

—Gracias, pero yo ya he desayunado —. El consiliario se sentó y se refregó las manos en las rodillas, como si de ese modo sus nervios pudieran calmarse.

El alcalde se dirigió hacia la ventana y miró hacia la calle.

—¿Es usted feliz aquí? —preguntó a su visitante.

A Liam aquella pregunta lo pilló desprevenido.

—Bueno… —balbució—, supongo que sí.

—Suelo hacerme esa pregunta a mí mismo muy a menudo, ¿sabe? —añadió—. Pienso en mi vida anterior en Londres y en cómo me sentía entonces, y creo que soy afortunado por estar en esta isla y poder hacer lo que en realidad siempre he deseado: contribuir a crear un mundo mejor. Sin embargo, a veces pienso que el precio que pagamos por vivir aquí es demasiado grande… ¿Dónde queda nuestra libertad…? ¿Sabe a lo que me refiero?

Peters asintió, pero no articuló palabra; prefería no pronunciarse sobre un tema tan peliagudo.

—¿Se siente usted libre, señor Peters? Vive en un trozo de tierra rodeado de agua y aislado del mundo exterior, y está sometido a unas estrictas normas. Sabe que, aunque quisiera, no podría volver a su vida anterior porque en su día adquirió un compromiso irrenunciable con los Dirigentes de este lugar y, por lo tanto, está atado a esta colonia.

—Nunca he echado de menos mi vida anterior, alcalde —respondió el hombre—. Trabajaba doce horas diarias en una fábrica seis días a la semana, y cuando llegaba a casa estaba tan rendido que apenas tenía tiempo de atender como era debido a la que era mi mujer entonces; ella se cansó y me abandonó. Aquí he logrado formar una familia y siento que el día de mañana mis hijos serán hombres de provecho. Y todos los residentes piensan del mismo modo que yo. Aquí pueden ser ellos mismos y se sienten valorados.

Weyler dejó de mirar por la ventana y se volvió hacia Peters.

—Es usted un buen alcalde —añadió el consiliario.

—Le agradezco el cumplido —Weyler se sentó frente a su visitante y dio un sorbo a su té—. Intento hacer bien mi trabajo y debo reconocer que recibo mucha ayuda de ustedes, los consiliarios. Sin embargo, un hombre como yo está supeditado a las órdenes de su superior y, aunque no siempre las comparta, debe obedecerlas.

—¿No está de acuerdo en el modo en que gobierna la colonia sir Lowell? —Peters quería saber hasta qué punto la relación entre ambos hombres estaba deteriorada.

—El gobernador y yo somos hombres de naturaleza muy distinta, pero nuestro deber es velar por los residentes y por eso debemos tratar de entendernos. De hecho, ese es el objetivo primordial de esta colonia: el buen entendimiento entre hombres y mujeres de temperamentos diversos.

—Algunos residentes están preocupados por la situación que está atravesando Acacia en estos momento —confesó el consiliario—.  Temen que el bloqueo de los suministros se dilate en el tiempo y que la central hidroeléctrica no vuelva a funcionar.

—Entiendo su desasosiego. Como consiliario, usted debe hacerles entender que los Dirigentes estamos buscando soluciones. Por mi parte, haré todo lo que esté en mi mano para revertir la situación y conseguir que todos vuelvan a sentirse seguros en la colonia.

—¿Aunque para ello tuviera que enfrentarse al gobernador…?

El alcalde miró a su interlocutor y frunció el ceño.

—Sé que es una pregunta muy delicada —reconoció Peters— y no está obligado a responderla. Me tomo muy en serio mi trabajo y como consiliario quisiera saber a qué atenerme en el hipotético caso de que las cosas empeoren.

—¿Así que quiere saber cuál es mi grado de lealtad para con el gobernador, no es cierto? Sir Lowell es un hombre tozudo y hermético, pero quiero pensar que hará lo que sea para proteger a la comunidad —Weyler no parecía estar muy convencido de sus palabras—. Independientemente de eso, solo le diré que yo siempre estaré del lado del bien común.

—Le agradezco su sinceridad. Si me permite, quisiera hacerle otra pregunta.

—Adelante.

—Se ha escuchado el rumor de que hace unas semanas llegaron a la isla unos extranjeros. ¿Es eso cierto?

Weyler se quedó pensativo. No había que ser muy listo para darse cuenta de que aquél hombre estaba tratando de averiguar hasta qué punto la comunidad podía confiar en su alcalde.

—Así es. El Consejo Mayor decidió mantener dicho incidente en secreto para no alterar a los residentes; ya sabe que este lugar es vulnerable y cualquier información que llegue del mundo exterior debe ser tratada con cautela.

—Entiendo. ¿Y dónde están esas personas? ¿Aun permanecen en la isla?

Weyler sopesó por unos segundos si estaba actuando bien al confiar a uno de sus consiliarios aquella información.

—No tengo ningún problema en compartir esta información con usted, Peters, aunque ya le he dicho que no es pública, pero primero me gustaría saber por qué me hace tantas preguntas.

—Le aseguro que hay un buen motivo.

—Las normas de Acacia son muy claras al respecto de lo que debe hacerse en el que caso de que se detecten extranjeros en la isla. Y en este caso, según tengo entendido, se siguió al pie de la letra el protocolo establecido. Los extranjeros estuvieron aislados en el cuartel de los guardianes con el objetivo de que no pudieran tener conciencia de dónde se encontraban, y al cabo de unos días fueron embarcados hacia su lugar de origen.

—Todos menos uno.

—Así es. A uno de ellos se le invitó a que permaneciera en la colonia por motivos de interés común; al parecer, es un reputado ingeniero y el gobernador pensó que podría ser de ayuda en la reparación de la central hidroeléctrica.

—¿Sabe el día exacto en que esas personas fueron embarcadas? —volvió a preguntar Peters.

—Fue el veinticuatro de mayo. Lo sé porque ese día mi padre hubiera cumplido setenta y dos años.

El consiliario se quedó pensativo y, al cabo de unos segundos, se levantó y le dijo a Weyler:

—Gracias, señor —Le extendió la mano—. Ahora tengo que irme.

—Uno de mis consiliarios me ha hecho un montón de preguntas y desconozco el motivo —dijo el alcalde poniéndose en pie—. ¿Debo preocuparme?

—No —contestó el consiliario—. Prometo explicárselo todo cuando logre entenderlo

*

Dos horas más tarde, el alcalde se reunió con el gobernador para establecer las medidas que debían tomarse en los distritos para que los agricultores y los ganaderos pusieran a disposición del almacén comunitario todos los productos con los que contaban en aquel momento.

—Los consiliarios ya controlan la producción de los residentes; esa es una de sus tareas habituales, gobernador.

—Lo sé, alcalde —admitió sir Lowell—, pero dadas las actuales circunstancias cabe la posibilidad de que algunos se reserven parte de esos productos para su propio beneficio. Deberíamos realizar una inspección de sus sótanos y graneros.

—Está bien. Hablaré con los consiliarios y daré orden de que realicen una inspección extraordinaria.

—El coronel Crochet estará presente en las inspecciones —manifestó el gobernador.

—Con el debido respeto gobernador, esa no me parece una buena idea. Si lo hacemos de ese modo, los residentes se sentirán intimidados; creerán que no confiamos en su honradez.

—Es una medida necesaria, Weyler. Debemos asegurarnos de que nadie se apropia de bienes destinados a la comunidad. Los hombres a veces se dejan llevar por su codicia cuando ven su porvenir amenazado.

—¿Acaso no confía en los consiliarios? Fueron elegidos para su cargo por su demostrada honestidad y lealtad.

—Los consiliarios también son hombres proclives a errar…

El alcalde miró al gobernador primero y después al coronel, que estaba de pie junto a Lowell, mirándolo con desafío a través de su único ojo sano; aquél parche que llevaba siempre le confería un aire estremecedor. Estaba claro que el gobernador no lo había convocado a aquella reunión para discutir nada, sino solo para comunicarle una decisión ya tomada.

—Las inspecciones deberían hacerse cuanto antes —ordenó Lowell.

El alcalde iba a asentir cuando, de repente, llamaron a la puerta del despacho. Crochet fue a abrir y en el dintel apareció una asistenta.

—Señor, disculpe las molestias —La mujer hablaba muy bajito y su rostro reflejaba cierto temor—. He llevado la comida a su hermano, pero no contesta. Quería comentárselo a la señora, pero ella no está.

—No se preocupe —contestó el gobernador—, estará durmiendo.

—Es que estoy preocupada. Ayer tampoco me abrió la puerta para que le entregara la cena y esta mañana tampoco he podido entregarle el desayuno.

—Está bien. El coronel se ocupará. Vuelva a sus quehaceres.

La mujer se retiró.

—Coronel, busque a mi hermano. El alcalde y yo fijaremos las fechas de las inspecciones.

Crochet salió del despacho, bajó las escaleras y se dirigió con presteza al Centro de Control y Vigilancia. Entró en la sala y le ordenó al guardián que estaba de servicio:

—Localice la señal del residente I66.

El soldado tecleó la numeración y, al instante, apareció un punto rojo en la pantalla.

—Está en su apartamento, señor.

—Vuelva a repetir la operación.

El guardián volvió a teclear el distintivo y el punto permaneció en el mismo lugar.

—Bien. Siga con su trabajo.

Crochet volvió a subir al despacho del gobernador, se acercó a su superior y le sopló en la oreja:

—Todo está en orden. He comprobado la señal de su localizador y está en su apartamento.

—Bien, gracias. Coronel, ¿qué le parece si hacemos las inspecciones la semana que viene? El alcalde está disponible.

—No hay problema —contestó Crochet.

—Bien, pues ya está. Eso es todo, Weyler —El gobernador se levantó y acompañó al alcalde hacia la puerta.

Una vez que se quedaron solos, sir Lowell manifestó al coronel los pensamientos que antes por decoro no había expresado.

—¡El estúpido de mi hermano parece que ha decidido hacer huelga de hambre! ¡Solo sabe darme problemas!

Volvieron a llamar a la puerta. Esta vez el gobernador puso mala cara y exclamó:

—¡Si es esa asistenta otra vez dígale que deje de molestar y se ponga a trabajar!

Crochet abrió la puerta y apareció uno de sus hombres, jadeando y con la cara desencajada.

—¿Qué ocurre, Wender?

—¡Señor, ha ocurrido algo espantoso! ¡Davids ha aparecido muerto en el cuarto eléctrico del piso de abajo! ¡Tiene el cuello amoratado y está desnudo! ¡Creo que alguien lo ha estrangulado!

—¡¿Qué…!? —Sir Lowell trató de comprender lo que aquél soldado estaba diciendo.

—¿Quién más lo sabe? —preguntó Crochet al soldado.

—Smith estaba conmigo; está abajo con el pobre Davids.

Junto al soldado, los dos dirigentes bajaron las escaleras hasta que llegaron al cuarto eléctrico. La imagen que vieron era espeluznante. Los ojos de Davids estaban abiertos y su lengua colgaba de la comisura de sus labios amoratados.

—Smith, ve a las escaleras y cierra el paso a todo aquél que quiera pasar a esta ala, sea quien sea —ordenó el coronel—. Tú, Wender, ve al sótano y no permitas que nadie suba.

Ambos soldados hicieron lo que se les ordenaba.

—¿Quién haría algo así…? —espetó el coronel.

De repente, Crochet observó al gobernador: estaba pálido y parecía estar dándole vueltas a algo en su cabeza.

—Vaya a buscar la llave del apartamento de mi hermano, coronel. Le espero en la puerta.

Crochet se dirigió hacia el Centro de Control dando grandes zancadas. Cuando tuvo la llave en su poder, se reunió con el gobernador delante de la puerta del apartamento de Byron Lowell. Metió la llave en la cerradura y abrió despacio. Entró con sigilo y miró dentro de la estancia. Estaba vacía.  El gobernador seguía los pasos de su esbirro. Ambos se dirigieron hacia la habitación. Al mirar hacia la cama, comprendieron lo que había ocurrido: las sábanas estaban llenas de sangre y en el suelo vieron lo que parecía ser un pequeño botón de metal.

—¡Maldito sea… —El gobernador se llevó las manos a la cabeza—, nos ha burlado! ¡Es un loco!

El coronel echó otra ojeada por la habitación pero no vio nada más extraño, así que hizo su propia deducción:

—Seguramente se tropezó con Davids al intentar huir, lo mató y le robó su ropa.

—Nadie más debe saber esto; ni mi mujer, ni el viejo, nadie… —ordenó el gobernador a su lacayo—. Vaya a buscarlo, mueva cielo y tierra si es necesario, pero tráigalo aquí. No puede andar suelto por ahí… Y trate de no llamar la atención.

—Lo encontraré. Pero antes debo ocuparme de Davids.

Sir Lowell se pasó la mano por la frente perlada de sudor e intentó respirar profundamente. Sabía que su hermano era un demente y que era capaz de cualquier cosa... Todo se le estaba yendo de las manos…

Distrito 2º

Byron Lowell llevaba un día y medio fuera de La Cúpula. Se sentía, después de mucho tiempo, libre y lleno de energía. Seguía teniendo un síndrome de abstinencia acérrimo, pues llevaba muchos días sin probar una copa, pero al menos había logrado satisfacer sus instintos sexuales del modo en que a él le agradaba. Sin embargo, no había tenido suficiente; ahora que había vuelto a violar a una mujer, quería más…

Llevaba varias horas vigilando aquella manzana del distrito 2º, aguantando estoicamente las rachas de viento que azotaban la isla y ocultándose de los transeúntes que pasaban por allí. Había robado ropas de un tendedero para vestirse igual que los residentes, pero tenía que tener cuidado porque su pelo y su barba pelirrojas no pasaban desapercibidos. Había observado los movimientos de entrada y salida de las personas de una de las casas; el padre y la madre habían salido aquella mañana muy temprano, probablemente para ir a trabajar, pero la muchacha seguía dentro. Era el momento de actuar.

Cruzó la calle y se acercó a una de las ventanas. Miró dentro y vio a la muchacha trajinar en la cocina. Llevaba una blusa sencilla y una falda que dejaba ver sus tersas piernas… Se dirigió hacia la parte trasera de la finca y vio que la puerta que daba acceso a la casa estaba entreabierta. Entró con sigilo y se escabulló dentro. Se paró a escuchar; solo se oía el chasquido de los platos. Se adentró por el pasillo y, al llegar al final, vio a la muchacha. Era realmente preciosa… Se acercó sigilosamente a ella, como si fuera un hábil gato callejero; cuando estuvo a solo veinte centímetros, la agarró por la cintura y con una mano le tapó la boca. Notó a través de su piel cómo el cuerpo de aquella jovenzuela se estremecía de temor.

—Si me prometes que no vas a chillar, te destaparé la boca —le dijo al oído.

La joven se revolvió, intentando escapar de aquellas garras desconocidas.

—No me obligues a pegarte… —Byron soltó a la chica de la cintura y, para evitar que se moviera, la empujó con su cuerpo contra la encimera. Había pensado llevarla a la habitación y follársela sobre el colchón, pero sus ganas no podían esperar. Se desabrochó el pantalón y se sacó la polla. Estaba a punto de subirle la falda a la chica cuando notó que un objeto duro se estampaba contra su cabeza. Se le nubló la vista y cayó al suelo estrepitosamente.

Salón del Consejo Mayor

El gobernador había reunido a sus Dirigentes para que le pusieran al corriente de las novedades de los últimos días. Trató de concentrarse en los asuntos que afectaban a la colonia, a pesar de que no podía dejar de pensar dónde diantres se habría escondido su hermano. Habían pasado ya muchas horas desde su desaparición y los guardianes estaban rastreando la isla para tratar de encontrarlo. Un tipo como Byron era una seria amenaza para los residentes y para él mismo, pues si la comunidad se enteraba de que durante todos aquellos años su gobernador había ocultado a un delincuente en su propia casa todo se desmoronaría.

El doctor Collingwood había iniciado la reunión explicando al resto de Dirigentes qué era el efecto Foehn y los motivos que le hacían pensar que ese fenómeno meteorológico era una posible explicación para la proliferación de casos de residentes trastornados.

—Si la causa de esos trastornos es la estructura de las montañas de esta isla, ¿qué vamos a hacer? —preguntó el alcalde—. Es algo que no podemos cambiar.

—Saber que nos enfrentamos a un trastorno meteorológico nos sirve para detectar con más facilidad a los residentes que potencialmente pueden ser proclives a padecerlo en un futuro inmediato —explicó el psiquiatra—. Lo único que podemos hacer es aplicar un control exhaustivo a los habitantes que tienen más posibilidades de sucumbir a estas alteraciones: las personas de edad avanzada, las mujeres que están en el climaterio y las personas cuyo temperamento es más proclive al estrés, es decir, los melancólicos y los coléricos. Pero les advierto que es un trabajo arduo.

—Se supone que ese tipo de trastornos solo afectan a las personas que padecen alguna alteración psíquica, y las personas que forman parte de este experimento han sido estudiadas detenidamente y están en continuo proceso de reequilibrio —objetó Weyler.

—Tiene razón —admitió Collingwood—. Sin embargo, nuestro caso es peculiar. Los residentes han estado expuestos durante muchos años a cambios bruscos de temperatura y de dirección del viento. Un cuerpo físico busca su equilibrio interno y consigue tolerar esas incidencias, pero dicho equilibrio puede romperse cuando el individuo se enfrenta a situaciones de estrés. Ahora nuestros residentes están viviendo en un medio que sienten inseguro, del que saben que no pueden escapar, y eso ha sido un factor de inducción potente que ha roto el equilibrio de los más débiles.

—Son ollas a presión…

—Exactamente. Sus sistemas neuroendocrino, nervioso y psicológico están alterados.

—Todo empeorará cuando empiece a faltar el agua potable… —dijo Valeria.

—Doctora —intervino el gobernador—, estamos aquí para buscar una solución, no para comportarnos como derrotistas. Nadie va a morir de hambre o de sed.

—¿Está seguro? —inquirió Valeria—. Los suministros siguen sin llegar.

—Llegarán —contestó el gobernador ofuscado.

—No podemos poner a la gente en peligro, gobernador. Quizá debamos plantearnos una solución drástica antes de que sea demasiado tarde.

El gobernador miró a la doctora Collingwood con desdén. Sabía a qué se refería con las palabras «una solución drástica». Aquélla mujer pretendía echar por la borda todo lo que habían conseguido. En la sala se hizo un incómodo silencio.

—Nuestros socios están con nosotros y nos ayudarán a solucionar nuestros problemas —aclaró Lowell—. Debemos tener paciencia.

Valeria frunció los labios y no dijo nada más. Sabía que si sus socios de Londres no habían actuado ya era porque desconocían quién estaba detrás del complot que pretendía destruir todo lo que se había conseguido en Acacia. Y si ellos no intervenían, el destino de la colonia era funesto…

—Doctor Collingwood, haga una lista de los residentes que son potencialmente proclives a sufrir los trastornos y entréguesela al coronel —ordenó el gobernador—. Aislaremos a esas personas junto a las que ya han sido confinadas en el Islote y no saldrán bajo ningún concepto; debemos evitar que estén en contacto con los demás. Weyler —Esta vez se dirigió al alcalde—, reúna a los consiliarios y explíqueles cual es la situación; deben ocuparse de tranquilizar a las familias y hacerles entender el motivo de esas reclusiones, dejándoles claro que esas medidas son provisionales y que sus familiares solo estarán aislados, no arrestados. Se levanta la sesión.

Distrito 2º

—Gracias —La doctora Stevens estaba muy asustada—. Si no fuera por usted, no sé lo que ese tipo le hubiera hecho a mi hija…

—No tiene por qué agradecérmelo —contestó el padre Lardhy—. Dios es generoso con las buenas personas, y está agradecido porque usted y su familia nos han acogido en su casa.

Leo acogió a su esposa en su regazo y la abrazó con fuerza. Ambos aun estaban digiriendo todo lo que el padre Lardhy les había explicado sobre aquél intruso que había entrado en su casa en pleno día y había intentado violar a su hija. Ginger, más tranquila después de sentirse arropada por sus padres, descansaba en su habitación.

Llamaron a la puerta y todos se sobresaltaron. Leo miró por la mirilla y vio la silueta distorsionada de Liam.

—He venido en cuanto he podido —dijo Liam—. ¿Dónde está ese tipo?

—En el trastero. Lo he atado con correas. No creo que tarde mucho en despertarse.

—Me han dicho que se ha comportado como un héroe —Se dirigió al sacerdote—. Al final veo que no fue tan mala idea que ustedes dos se quedaran aquí.

Lardhy sonrió, agradecido por el cumplido, y percibió cómo Isabella lo miraba con admiración.

—¿Habéis averiguado quién es? —preguntó el consiliario.

—No —contestó Heather—. Me he traído el detector del hospital y se lo he pasado por la muñeca, pero no lleva ningún dispositivo intradérmico. No hay modo de identificarlo.

—¿Otro extranjero?

—No lo creo. Tiene una enorme herida abierta en la muñeca, justo en el lugar donde debería estar insertado el chip identificador. Parece ser que se lo ha extirpado o se lo han extirpado. La herida tiene mal aspecto y él tiene fiebre.

—Pero, ¿por qué razón se lo quitaría? Aunque se lo hubiera extirpado para poder cometer una violación, tarde o temprano los protectores lo hubieran descubierto —opinó Leo.

—¿Cómo es posible que en esta isla haya un tipo así…? —preguntó Heather.

—Debemos entregarlo —dijo Liam.

Heather y Leo se miraron y se quedaron callados.

—¡Vamos, ¿vais a cobijar también a este tipo?! —exclamó el consiliario—. ¡Ha intentado violar a vuestra hija!

—Quiero averiguar quién es y porqué se ha quitado el dispositivo —aclaró Leo—. Están pasando cosas muy raras en la colonia y quizá ese hombre nos aclare las ideas. Cuando se despierte, lo interrogaremos y luego lo entregaremos.

—Me estáis comprometiendo demasiado. Espero que sepáis lo que estáis haciendo.

Aguas cercanas a Acacia

Los dos guardianes efectuaban la rutinaria ronda de vigilancia por las aguas que rodeaban la isla. Estaba anocheciendo y los potentes focos de las torres de vigilancia de la isla iluminaban la lámina de agua que aquella noche parecía estar mansa.

—¡Para, para…! —farfulló el más alto de los guardianes.

—¿Qué ocurre? —preguntó su compañero.

—Hay algo ahí —El soldado señaló un bulto que flotaba en el agua—. Para el motor.

El guardián que manejaba la lancha obedeció y enfocó con su linterna hacia el lugar en concreto. El otro cogió un arpón, lo metió en el agua y empezó a moverlo con la intención de darle la vuelta al bulto.

—No sé lo que es pero pesa mucho —dijo, después de haberlo tocado.

De repente, el bulto se movió y, al ver de qué se trataba, ambos soldados contrajeron el rostro.

—¡Arggg…, es un cadáver!

—¡Maldita sea! ¡Parece una mujer! Debe ser una de las putas. Espero no habérmela follado. Debe ser muy fea para que los tiburones la hayan desperdiciado.

—No seas estúpido. Los tiburones no son tan escrupulosos como tú; si la hubieran olido no hubieran dejado ni las migajas. Además, el cementerio marino queda muy lejos de aquí. Esta mujer no lleva mucho tiempo en el agua. Da el aviso.

—P12 para el Centro de Control. P12 para el Centro de Control. ¿Me recibe? —dijo el soldado por la emisora.

—Adelante P12.

—Hemos detectado un cadáver en la zona norte. Solicitamos modo de proceder.

*

En el Centro de Control, los dos guardianes que estaban de servicio dirigieron la cámara hacia el lugar que habían señalado sus compañeros a través de la emisora. En la pantalla había dos puntos que parpadeaban: el de color verde correspondía a la lancha de los guardianes y el rojo estaba asociado al identificativo I305.

—Busca a quién corresponde ese número —dijo el primer soldado.

Su compañero tecleó el número en el ordenador y esperó a que salieran los datos.

—Corresponde a la residente Bridney Main —dijo—. Es la chica que andamos buscando; sus padres avisaron de su desaparición esta mañana.

—¿Otra suicida? Esto es de locos…

—Avisaré al coronel. Dile a los compañeros que recojan el cadáver y que esperen órdenes.

Distrito 2º

En la casa de la doctora Stevens se respiraba un ambiente tenso. El padre Lardhy se sentía inquieto, pues en los últimos días había vivido una vorágine de súbitos acontecimientos que habían desestabilizado su paz interior: había naufragado en una extraña isla junto a una mujer cuya profesión era amenizar a hombres adinerados a cambio de dinero, había sido testigo de un asesinato múltiple y había estampado una plancha en la cabeza de un violador al que ahora debía vigilar cuando los dueños de la casa estaban ausentes. Un cura no estaba acostumbrado a aquellos avatares; ni a aquellos avatares ni a compartir con una mujer tantas cosas como había compartido con Isabella.

Desde que se había ordenado sacerdote había tenido que aprender a canalizar sus instintos de hombre para cumplir con el voto de castidad, cometido que no le había resultado demasiado complicado debido a su férreo deseo de entregarse en cuerpo y alma a Dios. Sin embargo, nunca antes había convivido con una mujer, con todo lo que eso significaba. Desde que habían llegado a aquella isla, él e Isabella habían comido juntos, se habían buscado la vida juntos y se habían despertado juntos, y aquella rutina había inquietado a Simon de un modo desconocido. A pesar de todo, el sacerdote estaba seguro de quién era: un siervo de Dios, entregado por encima de todo a su fe y a sus votos. Los instintos del hombre que residía en su interior ya se habían acallado hacía mucho tiempo y para mantenerlos dormidos solo tenía que rezar.

Heather y Leo, sentados en el trastero, llevaban varias horas esperando a que el tipo que había intentado violar a su hija recuperara por fin la conciencia; en aquel instante parecía que, por fin, empezaba a hacerlo. El intruso tendría unos cuarenta años, era de constitución delgada y fibrosa, y su cabello y su barba eran pelirrojos. Al abrir los ojos y sentir que estaba atado, el hombre empezó a mover el cuerpo violentamente y miró a sus observadores con inquina.

—¡Soltadme! ¡¿Quién coño sois?! —exclamó.

—Dinos quién eres tú —dijo Leo—. Has entrado en mi casa y has intentado violar a mi hija. Dame un motivo para que no te mate ahora mismo.

—¿Matarías a un hombre indefenso? Suéltame y veremos quién mata a quién.

—¿Por qué te has extirpado el dispositivo intradérmico? —preguntó Heather, tratando de controlar su ira.

El violador se miró la muñeca y vio que estaba tapada con gasas nuevas.

—No es asunto vuestro —rugió.

—Si no colaboras, te entregaremos al gobernador y le diremos lo que hiciste —lo amenazó Leo.

El hombre empezó a reír estrepitosamente.

—¡Ja, ja, ja…! ¡Haced lo que os venga en gana! ¡No tengo miedo de ese gobernador vuestro! ¡Es un titiritero y vosotros una panda de estúpidas marionetas!

—¿Quién eres y por qué te has quitado el dispositivo? —volvió a preguntar Heather, esta vez más enojada.

—Vosotros deberíais hacer lo mismo —contestó—. Sois unos miserables que no os enteráis de nada. Miradme. ¡Ahora yo soy libre! ¡Liiibre!

—Este tipo está loco —dijo Leo a su mujer.

De repente, apareció Liam por la puerta del trastero; jadeaba y parecía estar inquieto. Al ver que el violador ya se había despertado, entró en la estancia y dijo:

—Ahí fuera todos están alterados —dijo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Heather.

—Algo grave debe haber ocurrido en la isla. Ahora saldré para ver qué ha pasado. ¿Os ha contado ya algo?

—No. Es muy testarudo —respondió Heather.

Liam se acercó al intruso y lo desafió con la mirada.

—Soy Liam Peters, consiliario de este distrito —dijo—. ¿Cuál es tu nombre?

—Dame un trago y te lo diré.

—Quizá has perdido el juicio con ese golpe que te dieron en la cabeza; sabes que en Acacia no hay alcohol.

—¿En serio…? Os aseguro que yo he bebido cientos de botellas durante todos estos años… —El rostro del hombre se torció y sus ojos se inyectaron en sangre—. ¡Dadme algo de una puta vez para calmar este dolor de cabeza! ¡Tengo el maldito viento siseando en mis sienes!

El consiliario hizo una señal a sus amigos para que salieran al pasillo y dijo:

—Así no conseguiremos nada. Heather, deberías darle algo para que se tranquilice; quizá de ese modo se vuelva más vulnerable y su lengua se relaje.

—Este tipo parece otro de esos trastornados que pululan por la isla —dijo Leo—; y si es verdad lo que dice acerca del alcohol quizá también tenga el síndrome de abstinencia.    

—Está bien —dijo la doctora—. Le pincharé un tranquilizante y volveremos a intentarlo luego.

—Debo irme —dijo Liam—. El alcalde debe estar buscándome.

Cinco minutos después, Leo sujetó al violador y Heather le pinchó una fuerte dosis de relajante que hizo un efecto inmediato. El hombre entornó los ojos y su cuerpo fue aflojándose paulatinamente.

—Sois unos estúpidos… Está jugando con vosotros… —susurró.

Centro de Adiestramiento

El doctor Lewis, médico de la colonia, se había pasado las últimas tres horas haciendo la autopsia a la joven que los guardianes habían encontrado en el agua. El gobernador le había pedido que hiciera el trabajo solo, sin sus ayudantes, y la tarea había sido difícil y desagradable. Una vez hubo terminado, se lavó las manos y se quitó la bata plástica. Sabía que sir Lowell y el coronel lo esperaban en su despacho, probablemente para hacerle un montón de preguntas, así que salió de la sala y se dirigió diligentemente hacia allí.

Al entrar en el despacho, vio la cara de preocupación del gobernador; sin duda, no era agradable para él lidiar con una situación macabra como aquella.

—¿Y bien, doctor? —preguntó.

El médico se sentó en su sillón, entrelazó las manos y dijo:

—La muchacha no ha muerto ahogada —sentenció.

Sir Lowell se puso tenso.

—Su muerte se produjo antes de que la tiraran al mar —añadió Lewis—. Alguien la estranguló; tiene marcas de dedos en su cuello y la glotis contraída.

—Vaya… ¿Cuánto tiempo llevaba en el agua?

—Por el aspecto de su carne y su piel creo que menos de dos días, aunque es difícil saberlo con exactitud —contestó—. Tiene mordeduras de peces en el pecho, el vientre y los ojos. Parece ser que se defendió de su atacante; tiene piel debajo de las uñas. Si efectuáramos un análisis de esa piel podríamos averiguar quién ha sido el asesino, pero no disponemos del material necesario.

—Entiendo.

—Eso no es todo. Antes de estrangularla, la violaron. Su vagina está desgarrada y dentro hay restos de semen. Como ya supondrán, tampoco disponemos de los medios para analizarlo.

El gobernador se estremeció y se puso pálido. Después de lo que había oído, a él no le hacía falta conocer los resultados del análisis de la piel que había en las uñas de la muchacha o del semen que había en su interior. Sabía perfectamente quién había sido el asesino…

Distrito 2º

—Se ha vuelto a despertar —Heather hizo un gesto a su marido y a Liam para que acudieran a la habitación.

Los dos hombres siguieron a la mujer hasta el trastero. El violador seguía estirado en el suelo, sobre un colchón y tapado con una manta. Los tres se pusieron a su alrededor y lo observaron.

—El barco se va a hundir y este viento nos volverá locos a todos…—susurró el violador.

—Está delirando.

—No. Acabo de mirarle las pupilas. Solo está aturdido.

—Ayúdame, Liam —dijo Leo—. Lo desataremos y lo llevaremos al comedor. Allí hay más luz y estaremos más cómodos.

—Antes dadle un trago de esto —Heather les entregó una botella con un líquido blanco.

—¿Qué es? —preguntó Liam.

—Una solución con alcohol que he preparado; hará que se despeje.

—Soltadme… Tengo que salir de aquí… Quiero volver a Londres, quiero salir de esta puta isla… —El intruso abrió completamente los ojos y permitió que sus raptores lo ayudaran a incorporarse. Al ver la botella que le ofrecían, bebió con ansiedad un largo trago.

Lo pusieron en pie, lo sacaron del trastero y lo sentaron en una butaca del comedor. El hombre se tapó los ojos con la mano, pues había estado muchas horas a oscuras. Miró a su alrededor; además de los dos hombres y la mujer que ya conocía, en la estancia había dos personas más que lo miraban con desdén.

—Me siento como un mono de feria —dijo en tono burlón—. ¿Quieres que nos rasquemos juntos, guapa? —Miró a Isabella con lascivia.

Antes de que la extranjera pudiera responder, Leo se puso delante del tipo y le plantó cara:

—¡Deja de decir estupideces! Ahora vas a contestar a nuestras preguntas. ¿Recuerdas lo que has hecho y dónde estás?

—Ligeramente…

—¿Quién eres?

—Me llamo Byron.

—Cuando estabas delirando, hablabas de que habías estado encerrado. ¿A qué te referías? —preguntó Heather.

—¿Por qué razón debería contestar a vuestras preguntas?

—Porque si no lo haces te entregaremos al gobernador y te encerrará en el Islote —esgrimió Liam.

—No lo hará —respondió en tono desafiante—. Hagámoslo de otro modo. Yo respondo a vuestras preguntas y vosotros me dejáis ir.

—¡No vamos a dejarte marchar; ayer intestaste violar a mi hija…! —Heather no pudo evitar perder la compostura.

—Pero no lo hice… Una lástima…

—¡Maldito hijo de perra! —La doctora trató de abalanzarse sobre aquél desalmado, pero Liam se lo impidió.

—Tranquilízate, Heather. No sirve de nada que nos pongamos nerviosos. Este tipo sabe algo… Empieza a largar y nos plantearemos aceptar tu oferta —dijo a Byron—. ¿Por qué te has extraído el chip?

—Me molestaba —Acompañó su escueta contestación con una sonrisita.

De repente, Isabella, al ver que aquél tipo se estaba riendo de todos, se dirigió con rapidez hacia él. Con una mano le rodeó el cuello y con la otra le apretó con fuerza los testículos.

—Escúchame cucaracha, contesta a lo que te preguntan si no quieres quedarte sin huevos —advirtió.

Byron hizo una mueca de dolor y levantó las manos, dando a entender que estaba dispuesto a colaborar. Isabella, entonces, lo soltó y dijo:

—Me quedaré cerca de ti, por si acaso te quedas en blanco.

Todos los demás, en especial el padre Lardhy, se quedaron boquiabiertos ante la reacción de la mujer.

—¿A qué distrito perteneces? —preguntó Heather.

—A ninguno. Siempre he vivido en La Cúpula.

—¿En la Cúpula…? ¡¿Eres un Dirigente?!

—No —respondió—. Mi hermano me ha mantenido secuestrado allí desde que llegamos a la isla.

—¿Quién es tu hermano? —preguntó Liam.

—El gobernador.

Los residentes se quedaron boquiabiertos. Por su parte, Isabella y Lardhy no entendían nada de lo que allí se estaba hablando.

—¿Por qué razón iba a mantener el gobernador a su hermano encerrado? —inquirió Leo.

—Porque es un ser despreciable y porque sé cosas sobre él que lo comprometen —explicó, omitiendo la razón principal—. Mi hermano Balthasar ha creado esta colonia para poder manejar a cientos de seres humanos a su antojo. Os tiene bajo su poder y vosotros os dejáis manipular. Creéis que sois libres, pero estáis vigilados constantemente —Señaló su muñeca malherida.

—¿Qué insinúas? —Liam lo miró inquisitivamente.

—Tratad de salir de la isla y veréis lo que ocurre. En cuanto paséis la línea del perímetro, estaréis perdidos. Yo ya soy libre, pero vosotros no —Y volvió a mostrar su muñeca.

—¿Estás diciendo que el dispositivo intradérmico que llevamos en la muñeca lleva un localizador? ¿Por eso te lo extirpaste? ¿Para qué no te encontraran?

—¡Voilà! —respondió—. Ellos saben dónde estáis en cada momento. Y si trataseis de escapar, os cogerían del pescuezo y os devolverían al redil. Eso si no os matan, claro. Creedme, nadie sale de esta isla con vida.

—Eso no es cierto —objetó Leo—. Los Dirigentes han concedido la deportación a algunos residentes que no se adaptaban al Sistema.

—Esa es otra mentira más que os han colado.

—Lo que está diciendo es una locura… —dijo Liam, mirando a sus compañeros.

—¿Y si dice la verdad? —preguntó Heather—. Esa tesis explicaría porque esos náufragos que llegaron a la isla…

—Esos pobres diablos desembarcaron en el lugar equivocado —Byron la interrumpió.

—¿Qué sabes sobre ellos?

   —¡Caput! —El hermano del gobernador se pasó la mano por el cuello.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Yo mismo escuché a mi hermano decirle a la doctora Collingwood que los iban a matar; ella intentó evitarlo pero no lo consiguió —explicó—. He visto y he oído muchas cosas entre las paredes de La Cúpula. Y algunos guardianes me daban información a cambio de alcohol.

—¿Qué tipo de información?

—Queréis saber demasiado y aun no me habéis ofrecido nada a cambio… Garantizadme de algún modo que me dejaréis marchar y os diré cómo podéis escapar de la isla.

—Estás loco si crees que te dejaremos marchar después de lo que has hecho —dijo Liam—. Además, ¿quién te ha dicho que queremos escapar? Este es nuestro hogar.

—¿Vuestro hogar? ¿Llamáis hogar a esto? Vivís en el culo del mundo y estáis bajo las órdenes de un chiflado que os dicta cómo debéis comportaros, cómo debéis vestiros, qué debéis comer y cómo debéis relacionaros entre vosotros: todo para saciar su voraz megalomanía —Byron parecía hablar en serio por primera vez—. Permitís que los comecocos que trabajan para él hurguen en vuestros cerebros y os aleccionen para que os comportéis de acuerdo con el molde de residente perfecto que han creado para sus intereses. Sois una panda de esclavos.

—Todo eso que cuentas no tiene sentido —dijo el consiliario—. Llevamos aquí trece años y el gobernador siempre se ha comportado como un buen dirigente. Y si manipulan nuestros temperamentos es porque nosotros lo permitimos: creemos en el proyecto del doctor Collingwood y todos estamos satisfechos con los resultados obtenidos.

—¿Por qué un buen dirigente querría tener a sus súbditos vigilados con un localizador? ¿Por qué motivo querría saber dónde están en cada momento? Y lo que es más importante: ¿por qué ha ocultado un detalle tan importante? Yo os lo diré: porque esta colonia es su tablero de juego y vosotros los peones con los que experimenta. En su mundo idílico solo caben los peones buenos y obedientes que se adaptan al Sistema; al resto los elimina para que no pongan en entredicho su creación.

Todos se quedaron en silencio.

—Esa acusación es muy grave. Yo no seguiría escuchando a este tipo —El consiliario trató de convencer a sus compañeros—; lleva mucho tiempo encerrado y no sabe lo que dice.

—Mi hermano es capaz de cualquier cosa; dejó morir a una mujer para quedarse con su hija recién nacida y ha matado a muchas personas más. Sus manos están manchadas de sangre. Entregadme si queréis —añadió—, pero tened claro que, si lo hacéis, mi hermano tomará represalias contra vosotros. No seré yo quien acabe con sus huesos en el Islote, y la vida allí no es nada agradable, os lo aseguro.

—¿El resto de Dirigentes está de su parte? —preguntó Leo.

—No estoy seguro —respondió—. Desde luego, el coronel Crochet es su mejor esbirro, aunque creo que su fidelidad no es sincera. El viejo psiquiatra tiene una deuda con mi hermano porque gracias a él ha podido desarrollar su estúpida teoría. En cuanto a la doctora Collingwood, creo que no está muy de acuerdo con el modo en que mi hermano está llevando este proyecto, pero también está en el ajo.

—¿Y el alcalde?

—Ese es un petimetre. A mi modo de ver, lo trajeron aquí engañado. Yo mismo oí en Londres como mi hermano y esa hija de puta planearon chantajearlo para que se aliara con ellos.

—Pero el gobierno británico está detrás del proyecto. ¿Sus miembros también son cómplices de lo que dices que ha hecho el gobernador? —preguntó Heather.

—Quizá el gobierno británico esté metido en esto, pero no creo que sea de forma oficial —contestó Byron—. Es cierto que mi hermano tenía contacto con algunos políticos influyentes, pero yo creo que este proyecto es cosa suya y de esa secta a la que pertenece.

—¿Secta…?

—Los masones.

—Dios mío… —El sacerdote se santiguó.

—Aun estáis a tiempo de salir de aquí —recomendó Byron—. Os aseguro que el caos está a punto de apoderarse de esta isla: en La Cúpula están muy nerviosos, los Dirigentes ya no pueden ofrecer a los guardianes el alcohol y las putas a los que los tienen acostumbrados y pronto se rebelarán, y la gente se amotinará cuando se acaben los víveres. Os daré toda la información que queráis a cambio de que la utilicéis para derrocar a mi hermano y me dejéis marchar…

Londres

William Blain había llegado demasiado lejos. Había pasado por alto todos sus principios morales, primero para tratar de salvar a su hija de una enfermedad que acabó finalmente segándole la vida y ahora para tratar de proteger a su mujer. Había traicionado a sus hermanos y había puesto en peligro la vida de cientos de personas que, aisladas de la crueldad del mundo ordinario, trataban de tener una existencia mejor en un lugar remoto, y ya nada podía hacer para volver atrás y cambiar las decisiones que había tomado. A ojos del Creador, él siempre sería el hombre que había saboteado la mejor oportunidad para cambiar el futuro de la Humanidad.

Sabía que el arzobispo Bradley llegaría hasta donde fuera necesario para evitar que el proyecto Acacia llegara a buen término, y si lo conseguía sería gracias a que él había sido un soplón. Ya no podía más. La culpa se había apoderado de su alma de tal modo que ya apenas podía respirar.

Blain miró a su mujer con ternura. A pesar de haber sido una madre protectora y una fiel esposa, Amanda había tenido mala suerte. Ella nunca superaría la pérdida de su amada hija y él ya no tenía palabras de consuelo que hicieran más liviano su lacerante dolor.

—Bebe esto —William ayudó a su mujer a incorporarse y le ofreció el vaso—; te ayudará a relajarte.

La mujer bebió obedientemente y volvió a recostarse en la cama.

—Tengo mucho sueño… —susurró.

—Duerme, querida, duerme…

Blain dejó a su esposa y se dirigió hacia la cocina. Rellenó el vaso con el líquido de la botellita de cristal que descansaba sobre la encimera y vació su contenido en su garganta. Pausadamente, volvió a la habitación y se tumbó junto a amada. La rodeó con los brazos y cerró los ojos.

Distrito 2º

La doctora Stevens regresaba a casa en bicicleta, después de una dura jornada de trabajo en el hospital. Aquél día había tenido que atender a diez personas aquejadas de fuertes dolores de cabeza y malestar general; a ellas habían ido destinados los últimos analgésicos de los que disponía el dispensario. Pero lo más duro había sido tener que dar la orden a su equipo para que desconectaran al señor Malder de las máquinas que lo mantenían con vida. Malder era un hombre de setenta años que padecía un cáncer incurable. Durante los últimos meses, el hombre había aguantado los fuertes dolores que la enfermedad le producía gracias a las dosis de morfina que recibía, pero hacía ya dos semanas que las existencias de opiáceos se habían agotado y el sufrimiento del anciano se había vuelto insostenible. Con todo el dolor de su corazón y después de una larga conversación con su equipo, Heather había tomado finalmente la decisión de someter a Malder a la eutanasia pasiva, práctica que se consideraba legítima en la colonia, y había ordenado que lo desconectaran de las máquinas que le impedían morir.

A aquel desolador episodio se sumaban un sinfín de problemas más que Heather no había tenido tiempo de digerir: la Central Hidroeléctrica seguía sin funcionar y su marido trataba de devanarse los sesos pensando en cómo administrar la poca agua potable que quedaba en la colonia, y ambos tenían ocultos en su casa a dos extranjeros y a un violador que decía ser el hermano del gobernador.

Triste y desolada, la doctora llegó a su casa y dejó la bicicleta en el jardín. Al entrar, vio que el sacerdote, Isabella y su hija estaban jugando a las cartas en la mesa del comedor. Respiró tranquila al ver que Ginger se encontraba bien. No le había hecho ninguna gracia marcharse a trabajar dejándola en la misma casa en la que permanecía el tipo que había intentado violarla; sin embargo, el padre Lardhy le había dicho: «Puede marcharse tranquila. Protegeré a su hija, y si tengo que volver a golpear a ese tipo una vez más lo haré sin dudarlo. Isabella y yo estamos muy agradecidos con usted; es lo menos que puedo hacer». Así pues, tanto Leo como ella habían decidido acudir a sus trabajos, dejando a ambos extranjeros al cuidado de Byron Lowell, quien permanecía encerrado en una de las habitaciones, atado a la estructura de la cama y sedado.

—Hola a todos —dijo al entrar—. ¿Ha llamado alguien durante la mañana?

—Llamaron al timbre de la puerta un par de veces, pero tal como me pediste no abrí la puerta —contestó Ginger—. Eché un vistazo a través de las cortinas y vi que se trataba de la señora Colder; seguramente necesitaría algún ingrediente para la comida. Papá está en la parte de atrás.

—Bien. Gracias, cariño —Dejó la mochila sobre la mesa, se dirigió hacia la parte trasera de la casa y saludó a su marido con un largo beso.

—¿Qué tal estás? —preguntó él.

—Cansada. Ha sido una larga y triste mañana.

—¿Qué ha ocurrido?

—Voy a pincharle una dosis de sedante a ese tipo y luego te lo cuento.

—Te acompaño —respondió Leo.

Entraron en la casa y, antes de que pudieran dirigirse a la habitación, oyeron el timbre de la puerta.

—Yo abriré —dijo Leo.

En la puerta apareció Liam, jadeando y con la cara desencajada. Al ver que Ginger y los extranjeros estaban en el comedor, cogió a Leo por el brazo y lo arrastró hacia el interior de la casa.

—¿Qué te ocurre? Estás pálido.

—Lo están buscando… —respondió el consiliario.

—¿A quién?

—A ese tipo —Señaló hacia la habitación—. Parece ser que, antes de atacar a tu hija, violó a otra mujer del distrito 4º. La noticia se está expandiendo por la colonia y los ánimos están encendidos.

—¡Maldito sea…! Quizá tengas razón y debamos entregarlo a los soldados.

—No, ahora ya es demasiado tarde; si la gente se entera de que lo habéis tenido aquí escondido, podríais tener serios problemas. Además, si lo entregamos ese tipo se irá de la lengua y nos delatará; tiene demasiada información y sabe que también ocultamos a los dos extranjeros.

—Entonces ¿qué propones que hagamos?

—Iré ahora mismo a hablar con el alcalde y le contaré todo —respondió el consiliario—. Es el único en quién podemos confiar y necesitamos ayuda.

Leo asintió.

*

Liam se dirigía con rapidez hacia la Casa Consistorial; tenía que hablar con el alcalde cuanto antes.

Al llegar a la calle en la que se encontraba la alcaldía, se quedó perplejo; decenas de personas se agolpaban frente a la puerta y gritaban:

—¡Queremos hablar con el alcalde! ¡Nuestras mujeres e hijas están en peligro!

Sin duda, a esas horas toda la colonia estaba al corriente de que un violador andaba suelto por la isla. Liam fue haciéndose hueco entre el gentío y logró llegar hasta la puerta, custodiada por dos protectores.

—Soy Liam Peters, consiliario del distrito 2º —dijo—. Tengo que ver al alcalde.

En ese mismo instante, Brendan Weyler salió por la puerta y pidió a sus ciudadanos que se callaran para que pudieran escuchar lo que tenía que decirles.

—¡Escuchadme todos! —gritó, alzando los brazos—. ¡Entiendo cómo os sentís, pero necesito que regreséis a vuestras casas y os tranquilicéis! ¡Encontraremos a ese hombre, os lo prometo! ¡Debéis confiar en mí!

Los residentes se miraron unos a otros y el griterío empezó nuevamente.

—Esto se está descontrolando. Vaya a avisar al coronel Crochet —ordenó Weyler a uno de los protectores— Dígale que necesitamos ayuda.

Liam, que observaba desde cerca la situación, se acercó al alcalde y le dijo:

—Esto no tiene muy buena pinta, señor.

—Desde luego —admitió Weyler.

—Tengo que hablar con usted.

—Ahora no es el momento, Peters. Necesito su colaboración. Avise a todos los consiliarios y dígales que localicen a todos los hombres que vivan en sus distritos; reúnanse todos conmigo en dos horas en el almacén comunitario. Hay que encontrar a ese hombre.

—No será necesario, señor. Sé dónde está.

El alcalde frunció el ceño y miró al consiliario con incredulidad.

—Confíe en mí —insistió Liam—. Acompáñeme.

Ambos hombres se dirigieron a paso apresurado hacia el distrito 2º, tratando de soportar el fuerte viento que arreciaba. Durante el trayecto, Liam explicó todo lo que había ocurrido durante los últimos días.

Distrito 2º

Cuando Liam y el alcalde llegaron a casa de Leo y Heather, oyeron los gritos de Byron Lowell:

—¡Maldita hija de puta!

—¿Qué ocurre? —preguntó Liam a Leo.

—Heather le está suturando la herida de la muñeca; se le ha vuelto a abrir.

—Peters me ha explicado todo —dijo el alcalde—. ¿Cómo se encuentra su hija?

—Bien; afortunadamente nuestro nuevo amigo intervino antes de que ese tipo lograra su objetivo —Señaló al padre Lardhy—. ¿Es cierto que ha violado a otra mujer?

—Eso parece, pero eso no es todo… —contestó el alcalde.

Leo y Liam miraron a Weyler sorprendidos.

—¿A qué se refiere? —preguntó Liam.

El Dirigente pareció vacilar.

—Nosotros hemos confiado en usted —dijo Leo— Ahora usted debe confiar en nosotros.

—No sé si saben que hace unos días el cadáver de Bridney Main apareció flotando en el agua...

—Lo sabemos; dicen que se suicidó —replicó Leo.

—Esa es la versión oficial, pero no responde a la verdad. Según la autopsia, la muchacha fue violada y estrangulada. Y me temo que ese hombre que tienen ahí es el responsable.

Leo se echó las manos a la cabeza y sus ojos enrojecieron de ira al pensar en lo que podría haberle pasado a su hija.

—No pueden contar esto a nadie, ¿de acuerdo? —advirtió el alcalde—. Si el pueblo se entera, cundirá el pánico… Quiero ver a ese hombre.

Los tres entraron en la habitación y vieron que Heather ya había acabado con su cometido. Weyler se asomó a la puerta y miró con desprecio al tipo que yacía recostado sobre un colchón en el suelo.

—Dice que es el hermano del gobernador —dijo Leo—. ¿Es cierto?

El alcalde asintió y se alejó de la puerta.

—No sé demasiado sobre él —explicó—. El gobernador lo trajo con él cuando llegó a la isla y desde entonces ha vivido recluido en La Cúpula. Es un hombre problemático. El doctor Collingwood intentó equilibrar su temperamento, pero nunca consiguió que se adaptara al Sistema.

—Nos ha contado cosas realmente espeluznantes sobre el gobernador —intervino Heather—. Alcalde, explíquenos qué está pasando aquí; hace tan solo unos días este lugar era un paraíso y ahora parece una isla maldita.

—¿Qué les ha contado?

—¿Cómo podemos fiarnos de usted? Trabaja codo a codo con el gobernador.

—Oiga, doctora Stevens, estoy aquí escuchándoles cuando debería estar allá fuera calmando a mis ciudadanos y entregando a este tipo al coronel. Necesito saber qué les ha contado.

Leo refirió al alcalde todos los detalles que Byron Lowell les había referido.

—Déjenme hablar con él —Entró en la habitación y los demás lo siguieron.

Al ver a Weyler, Byron dijo:

—¡Vaya, vaya, esto sí que es un honor! ¡El alcalde de Acacia ha venido a verme!

—Estos amigos me han dicho que les has contado muchas cosas interesantes —Se puso de cuclillas junto al violador—. Dime, ¿tan mal te trata tu hermano como para que te hayas hecho esa carnicería para escapar de él? —Dirigió la vista hacia la herida de su muñeca.

—Preguntaré yo: ¿tan mal te folla la doctora Collingwood como para que tengas esa cara de estreñido? ¡Ja, ja, ja…! Eres un pobre ingenuo; mi hermano y la puta de tu novia te contaron una milonga y te trajeron engañado hasta esta condenada isla. Ahora tú también eres responsable de toda esta mierda. Acabarás pudriéndote en la cárcel.

—Quizás, pero será contigo.

—No se sienta mal, alcalde. Si entonces no hubiera aceptado la proposición que le hicieron, lo hubieran matado. Mejor ser un bobo que un fiambre, ¿no cree?

Weyler trató de ver en los ojos de aquel violador si lo que decía era cierto o solo era una patraña para intentar sacarlo de quicio.

—¿Ha oído? Esa novia suya lo hubiera matado —insistió Byron.

—¡Cállate! Cuéntame algo más que no les hayas contado a ellos.

—Nunca pensé que pudiera tener carácter; siempre me ha parecido un tipo pusilánime.

El alcalde rodeó con su mano la muñeca de su interlocutor y la apretó con fuerza.

—¡Ahhh…! —chilló Byron.

—Cuéntame lo que sabes o te soltaré en la plaza de la colonia como si fueses un perro; te aseguro que el marido de la mujer que has violado y los padres de la muchacha que has mancillado y asesinado se encargarán de hacerte picadillo.

—¿De verdad crees que lo harían? ¡Oh, yo no lo creo! Los hombres y las mujeres de esta isla son mansos; no han sido programados para comportarse como bestias.

—Sigue manteniendo esa actitud y lo comprobarás por ti mismo. De todos modos —Volvió a apretar con fuerza la muñeca de Byron y este volvió a lamentarse—, los Dirigentes nunca nos hemos sometido al reequilibrio temperamental, así que yo sí soy capaz de comportarme como un animal. Tengo la tentación de arrancarte los huevos ahora mismo…

—¡De acuerdo, de acuerdo! —Byron suplicó con la mirada a Weyler que dejara de apretarle la herida—. Ya les dije a tus amiguitos que el dispositivo intradérmico que llevan en la muñeca tiene un localizador, y que mi hermano y sus compinches controlan todos y cada uno de los pasos que dan los residentes.

—¿Cuál es el objetivo de esos localizadores?

—Asegurarse de que nadie salga de la isla. Y liquidar a todo aquél que lo intente. Piense un poco. Mi hermano debe estar desesperado porque he escapado de sus garras; si yo no me hubiera extraído el localizador, él ya me hubiera encontrado.

—También les has contado que oíste cómo tu hermano ordenaba a Crochet que se deshiciera de los extranjeros que naufragaron en la isla.

—Así es —respondió el violador—. Tu chica parecía preocupaba por esa gente y le preguntó a Balthasar qué iba a hacer con ellos. Él le respondió algo acerca de un protocolo de no sé qué…

—¿Protocolo de protección…?

—Sí.

—¿Dijeron esas palabras exactas...? —preguntó Weyler alterado.

—Sí, eso es. Él dijo que iban a aplicar a esas personas ese protocolo, igual que a todos los demás. Cuando oyó eso, ella se encrespó muchísimo y se enfrentó a él. Por las palabras de ambos supe que estaban hablando de asesinar a esos extranjeros. Ella trató de convencerlo para que no lo hiciera, pero fue inútil.

—¿El gobernador dijo «igual que a todos los demás»?

Byron asintió.

—¿Qué puedes decirnos acerca del gobierno británico? —inquirió Weyler.

—Ya les he dicho a tus amigos que dudo mucho de que el gobierno esté en metido en esto. Es pura lógica. Esta isla no recibe suministros desde hace meses. ¿Creéis que si el gobierno estuviera implicado no hubiera solucionado ya esa incidencia? Esto es cosa de mi hermano y sus amigos masones, y por algún motivo esos lunáticos lo han dejado en la estacada…

—¿En qué te basas para creer eso?

—Antes de que viniéramos aquí, descubrí muchas cosas en Londres. Oiga, alcalde, probablemente yo ya estoy jodido haga lo que haga, pero usted y sus amigos aun pueden largarse de aquí. No entiendo por qué quieren quedarse en este puto sitio aguantando un viento de mil demonios, y arriesgándose a que mi hermano descubra que me han escondido y que saben más de la cuenta.

—Hay mucha gente en esta isla y, si lo que cuentas es cierto, podrían estar en peligro; probablemente una alimaña como tú no conozca lo que es la lealtad, pero esta existe, te lo aseguro.

—Desde que he llegado a esta casa, solo he respondido preguntas y más preguntas, y no he obtenido nada a cambio —expuso Byron—. Os he abierto los ojos y me he ofrecido a ayudaros a salir al mundo exterior, pero sigo aquí atado a esta cama. No me he escapado de La Cúpula para volver a estar encerrado. Si de verdad valoráis tanto la lealtad, deberíais estar agradecidos y demostrármelo de algún modo.

—Creo que aun tienes mucha información guardada, así que si no te importa te explotaremos un poquito más —dijo Weyler.

—No os diré nada más a menos que hagamos un trato.

—¿Un trato?

—Yo soy el primer interesado en destapar a mi hermano y a su cuadrilla. Os ayudaré, pero tenéis que darme vuestra palabra de que cuando todo estalle podré largarme y no me lo impediréis.

El alcalde se puso de pie. La doctora Stevens se acercó hacia él y le advirtió al oído:

—No vamos a hacer tratos con este tipo.

—Sigámosle el juego —susurró Weyler, y volvió a agacharse junto a Byron—. Está bien. Pero espero que no se te ocurra mentirnos; tu existencia puede ser más o menos soportable dependiendo de cómo te comportes.

La Cúpula

Sophia y Balthasar apenas habían intercambiado un par de palabras durante la cena. La mujer miraba a su marido con disimulada atención; cada día que pasaba, parecía más absorto en los problemas que asolaban la isla. Por su parte, ella cada vez se sentía más incómoda ante su presencia, pues creía que en cualquier momento la miraría y descubriría en sus ojos su infidelidad. Desde aquél día en que Byron se presentó en su apartamento y la amó como un verdadero hombre y no como una bestia, Sophia había tenido un par de encuentros clandestinos más con su cuñado. Ella era una mujer de naturaleza fiel y, por ese motivo, no se sentía orgullosa de su conducta; sin embargo, algo había en Byron que la atrapaba hasta el punto de derribar las barreras morales que protegían su dignidad.

—Tienes aspecto de cansada —Balthasar rompió el hielo.

—Estoy preocupada —confesó Sophia.

—No hay ningún motivo para que te preocupes.

Sophia despegó la espalda del respaldo de su silla y apoyó los brazos en la mesa.

—Esa muchacha… Bridney Main… —dijo—. Es horrible lo que le ha pasado. Pienso en lo mal que lo estarán pasando sus padres. ¿Le han hecho ya la autopsia?

—Sí. La pobre chica se ahogó.

—¿Crees que se suicidó o fue un accidente?

—Eso no lo sabremos jamás —mintió el gobernador—. Ahora lo único que podemos hacer es apoyar a sus padres.

—Mañana deberíamos hacerles una visita para darles el pésame —propuso Sophia.

—Ve tú. Yo tengo mucho trabajo que hacer.

—Entiendo. Veo que las cosas siguen igual. Yo estoy bastante preocupada por la fábrica. Tendré que cerrarla; apenas nos quedan telas que tejer.

—¿Eso es lo que te preocupa? ¿Tus malditas telas…?

La mujer se sintió herida en su orgullo, pero no iba a permitir como otras veces que su marido la ninguneara. Hinchó las aletas de la nariz y dijo:

—Esas malditas telas son una de las fuentes de financiación más importantes de esta isla. Aunque dadas las circunstancias, no importa mucho que no dispongamos de género porque parece ser que nadie en las islas cercanas quiere comprar nada que provenga de esta colonia. ¿Puedes explicarle a tu esposa cuál es la razón?

—Esas cosas no son asunto tuyo, Sophia.

—Por supuesto que lo son —La mujer parecía mantenerse firme en su discurso—. Mis hijos viven aquí y quiero estar segura de que siempre dispondrán de todo lo que necesiten para vivir dignamente.

—¿Acaso os ha faltado algo a ti o a los niños durante todos estos años? —El gobernador empezaba a perder la paciencia—. Lo que menos necesito de mi esposa es que también me presione.

—Si contaras conmigo quizá podría ayudarte, pero con tu actitud haces que me aleje. La colonia no podrá mantenerse así por mucho tiempo.

—¡Maldita sea, Sophia, ocúpate de tu fábrica y de los niños, y deja que yo me ocupe de mis asuntos! —Tiró de malas formas la servilleta al suelo y se levantó de la silla—. Me voy a la cama.

Parque de la colonia

Brendan Weyler había quedado con Valeria en el parque. El día había despuntado nublado y ventoso, pero a esas horas el viento había amainado y el sol aparecía tímido entre las nubes. Debido a los contratiempos que se habían sucedido en las últimas semanas en la colonia, la pareja no había tenido mucho tiempo para estar juntos, así que Valeria tenía la intención de disfrutar al máximo de aquel romántico paseo.

La pareja caminó de la mano durante un largo tramo. Vieron a los lagartos asomarse a través de los arbustos y escucharon el canto de los coloridos pájaros que se tomaban un descanso sobre las ramas de los árboles.

—Estás muy serio —dijo Valeria a su chico—. ¿Te ha ocurrido algo?

Brendan cerró los ojos y pensó cuidadosamente la respuesta a aquella pregunta. Hasta ese momento, había confiado en Valeria ciegamente porque sentía que ambos caminaban en la misma dirección, luchando por lo que creían y amaban. Sin embargo, después de lo que había descubierto, la desconfianza hacia la que consideraba su mujer se había apoderado de él y sentía que debía conducirse con cautela.

—¿Qué pasa Brendan? —La psicóloga se paró en seco y miró a su novio directamente a los ojos.

—Quiero hacerte una pregunta.

—Adelante.

—¿Alguna vez has estado en contacto con la masonería?

Valeria se puso pálida y los músculos de su rostro se contrajeron.

—¿A qué viene eso?

—Es una pregunta simple. Y no me mientas; sabes que lo notaré.

—Estuve… Verás, cuando murió mi madre, mi padre y yo nos sentimos perdidos y… empezamos a tener contacto con algunos amigos de mi padre que pertenecían a una logia —admitió—. Ambos encontramos en la masonería un halo de luz…

—¿Por qué nunca me lo dijiste? —La pregunta de Brendan no era amistosa, sino más bien airada.

—Es complicado…

—¿Está la masonería detrás de todo esto?

Valeria se quedó callada.

—¡Contesta! —insistió Brendan.

—Mi padre buscaba a alguien que respaldara su teoría —contestó—. Conocimos a sir Lowell en la logia y él se interesó mucho por sus ideas. Después de un tiempo de relación, nos expuso su idea de crear Acacia.

—Así que todos sois masones…

Valeria bajó la cabeza.

—¿Y cuándo pensabas decírmelo? —inquirió Brendan.

—No podía decírtelo… La masonería no es algo oscuro, Brendan; sus ideales son virtuosos.

—¿Y el gobierno británico? ¿Qué papel juega en todo esto?

—No lo sé —mintió.

—¡¿No lo sabes?! —gritó él—. ¡¿Sabe el gobierno británico que estamos aquí?!

—No importa quién esté detrás, Brendan, lo importante es…

—¡Lo importante es que me has mentido! ¡Una vez más! ¡¿Que no importa quién esté detrás, dices!? ¡Estamos perdidos en mitad del océano y las cosas se están poniendo muy feas! ¡Me gustaría saber a quién podemos recurrir para pedir ayuda!

Valeria intentó reprimir las lágrimas que asomaban a sus ojos. Bajó la mirada, golpeó una piedra con el pie, y volvió a mirar a Brendan:

—Estamos haciendo algo que nos hace felices —dijo—. Deja las cosas como están, por favor; no trates de averiguar nada más.

—¡¿Por qué?! ¡¿Por qué si no el gobernador me encerrará en el Islote o me quitará de en medio!?

—Debes tener cuidado —advirtió Valeria—. Al gobernador no le gusta tu actitud y Crochet te está observando; creen que eres una amenaza. Escúchame cariño, me embarqué en este proyecto porque creía firmemente en él. Sé que hay cosas que no se han hecho bien, pero aun podemos salvar la colonia.

—Dices que hay cosas que no se han hecho bien… ¿Qué cosas son esas?

—Por favor, Brendan, confía en mí.

—No confío en ti —dijo él con pesar—. Hace trece años el gobernador me coaccionó para que me uniera al proyecto. Me amenazó con destruir mi carrera si no me atenía a su voluntad, y tú permitiste que lo hiciera. Pero, ¿sabes por qué finalmente tomé la decisión de venir? No lo hice porque tuviera miedo de perder mi prestigio como político; lo hice porque me enamoré de ti. Decidí seguirte y tú seguiste engañándome.

—¡Quería protegerte…! —exclamó ella.

Brendan dio la espalda a Valeria y la dejó con la palabra en la boca.

—¡Espera! ¡Brendan…!

El alcalde se alejó y la mujer se quedó mirándolo, mientras trataba de engullir el nudo que se le había formado en la garganta. Durante todos aquellos años había temido que llegara aquel instante; ahora, tenía que ser más valiente que nunca y anteponer el compromiso que había adquirido con la Orden al amor que sentía por aquél hombre. Había llegado a aquella isla con una misión y tenía que cumplirla.

Distrito 2º

Heather, Leo, Liam y el alcalde se habían reunido de nuevo para analizar los últimos acontecimientos y acordar el modo en que iban a actuar a partir de aquel instante. Sin darse apenas cuenta, todos ellos se habían convertido en la Resistencia de la colonia y, si se iban a enfrentar al gobernador, tenían que meditar bien el modo de hacerlo.

—El hermano del gobernador tiene razón —apuntó Leo—. Si algunos miembros del gobierno británico dirigieran este experimento querrían que prosperase y ya habrían hecho algo para atajar el problema de los suministros.

—Quizá no estén al corriente de la situación —repuso Liam—. ¿Y si el gobernador les ha ocultado lo que está ocurriendo por algún motivo?

—Olvidad al gobierno británico —manifestó el alcalde—; oficialmente no está al corriente de la existencia de Acacia.

Los demás se quedaron perplejos al escuchar aquella afirmación tan contundente.

—Son los masones quienes están en la sombra y quienes supuestamente han estado apoyando hasta ahora al gobernador desde el exterior —añadió.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Heather.

—Simplemente lo sé —Weyler aun no quería compartir con sus aliados la conversación que había tenido con Valeria; aunque desconfiaba de ella, tenía una fuerte necesidad de protegerla.

—¡¿Y nos lo dice ahora?! —exclamó la doctora.

—Si lo digo ahora es porque antes no lo sabía. Debo pediros que confiéis en mí. Si quisiera traicionaros ya lo hubiera hecho, ¿no creéis?

—Es usted quién no confía en nosotros; debería decirnos quién le ha confirmado esa información —objetó Leo.

—No puedo hacerlo. Esa persona solo seguirá colaborando conmigo si le garantizo discreción absoluta —mintió—. No tengo ningún motivo para desconfiar de vosotros, pero no sois mis amigos y no os conozco lo suficiente; debéis comprenderme.

—Está bien —dijo Leo—. Ahora entiendo por qué últimamente el gobernador ha estado tan nervioso: no está obteniendo el apoyo que esperaba de sus socios, pero ¿por qué? ¿Por qué los masones han dejado en la estacada a la colonia?

—Quizá sir Lowell no ha seguido las directrices que había acordado con sus colaboradores y se ha desligado del plan inicial —expuso Heather.

—Es posible. El gobernador es un hombre ambicioso y no le gusta que nadie le dicte cómo debe hacer las cosas —manifestó el alcalde—. Y tampoco le gusta fracasar. Si todo lo que nos ha contado Byron Lowell es cierto, nos enfrentamos a un hombre que no se arredrará ante nada y que perseguirá su objetivo hasta el final.

—¿Pero cuál era en realidad su objetivo? —inquirió el consiliario.

—A mí me vendió la idea que todos conocéis: la creación de una sociedad idílica a partir del control temperamental de sus integrantes. Cuando yo me sumé al proyecto, ya estaba casi todo atado, pero uno de los principales problemas que quedaba por atajar era qué hacer con los residentes que no se adaptaran al Sistema. Finalmente, se decidió que en esos casos se aplicaría el protocolo de protección, es decir que se deportaría de la isla a los inadaptados para preservar el buen funcionamiento de la colonia.

—Pero Byron Lowell oyó cómo el gobernador ordenó aplicar ese protocolo a esos extranjeros y presuntamente han acabado muertos… —reflexionó en voz alta la doctora.

—Byron dijo algo aun más escalofriante —añadió Weyler—. Dijo que oyó a su hermano decir que en ese caso aplicarían el protocolo de protección igual que habían hecho con los demás. Eso significa que es posible que el destino de todos los residentes a los que se les ha aplicado el protocolo de protección haya sido el mismo que el de esos extranjeros.

La doctora Stevens sintió que la respiración se le empezó a acelerar. Por su cabeza pasaron los rostros de los hombres y las mujeres, algunos de ellos sus íntimos amigos, que habían sido deportados de la colonia y que habían vuelto presuntamente a Londres. El caso más reciente era el de Dora Brent y su hija Vivian… ¿Y si ellas nunca llegaron al hospital de Londres? Al pensar en el fatal destino al que ambas podrían haber estado expuestas, se le revolvió el estómago y sintió una fuerte arcada. Rápidamente se dirigió hacia el baño y vomitó en la taza del váter. Leo la siguió y la ayudó a incorporarse, una vez hubo acabado. Al cabo de cinco minutos, ambos volvieron al comedor.

—¿Estás bien? —preguntó Liam a su amiga.

La mujer asintió, aunque estaba pálida y con los ojos desencajados. Se acercó al alcalde, lo miró con desafío y le preguntó:

—¿Está diciendo que todas las personas que han sido deportadas han sido asesinadas…?

—Yo no lo sé —contestó—, pero si damos crédito a las palabras de Byron Lowell esa es la conclusión a la que nos lleva la lógica. Además, si tenemos en cuenta que este proyecto es secreto y que el gobierno británico no lo dirige, es razonable pensar que el gobernador y sus socios jamás permitirían que las personas que han conocido Acacia volviesen al exterior y se fueran de la lengua. Si la existencia de la colonia se pusiera al descubierto, se llenaría de periodistas y curiosos, y todo el proyecto se iría a pique.

—Usted habla del gobernador y sus socios… ¿Acaso no es usted uno de ellos? —preguntó Heather en tono despectivo—.¡¿Va a decirnos que no sabía nada de esto?!

—Entiendo que esté furiosa, pero por lo visto hay muchas cosas que a mí no me han contado —El alcalde se defendió—. Me han utilizado. Se pusieron en contacto conmigo en Londres y trataron de convencerme para que me uniera a ellos, incluso me amenazaron. Entonces estaba ciego y no supe verlo.

—¡¿Cómo puede ser que no se haya dado cuenta durante todos estos años de lo que estaba haciendo el gobernador?! ¡Es posible que todas esas personas que dejaron la isla con la esperanza de volver a Londres estén muertas y usted podría haberlo evitado! —Heather intentó abalanzarse sobre Weyler, pero Leo y Liam se lo impidieron.

—A ustedes les vendieron una vida idílica y a mí la oportunidad de desarrollar mis ideales políticos… Jamás he hecho daño a nadie intencionadamente y nunca he participado conscientemente en asuntos turbios.

—Si el gobernador ha tratado en todo momento de impedir que las personas que han conocido Acacia tuviesen contacto con el mundo exterior —Leo volvió a hilar la conversación—, es muy probable que lo que nos contó Byron Lowell sobre los localizadores del dispositivo intradérmico también sea cierto.

—¡Esperad! —Los ojos de Weyler se abrieron de par en par—. ¿Cuándo intentó Byron Lowell violar a tu hija? —preguntó a Leo.

—Creo que fue...

—Fue el mismo día en que tuvo lugar la reunión mensual de los consiliarios, el doce de julio —apuntó Liam.

—¿Sobre qué hora? —insistió el alcalde.

—Antes de la hora del almuerzo.

—Ese día por la tarde yo me reuní en La Cúpula con el gobernador y el coronel… —El alcalde empezó a caminar de un lado a otro de la estancia—. Recuerdo que la asistenta llamó a la puerta del despacho y le dijo al gobernador que su hermano no abría la puerta de su apartamento y que no podía entregarle la comida. El gobernador ordenó al coronel Crochet que se ocupara del asunto… Entonces no le di importancia, pero Crochet en vez de salir por la puerta que comunicaba con el pasillo que llevaba al apartamento de Byron, salió por la otra puerta… Después volvió enseguida y le dijo al gobernador que todo estaba en orden, y que Byron estaba en sus habitaciones.

—Alcalde, no le sigo… —dijo Leo—. No es posible que Byron Lowell estuviera en dos sitios a la vez.

—¡Crochet no tuvo tiempo material de llegar hasta el apartamento! ¿Cómo podía saber que Byron estaba en sus aposentos si no había ido a comprobarlo…?

—Disculpe, pero no…

—¡Fue al Centro de Control! —exclamó Weyler—. ¡Desde allí los guardianes controlan la isla y su perímetro con cámaras! ¡Lo que Crochet vio fue la señal del localizador de Byron en una de las pantallas; por eso creyó que él se encontraba en sus habitaciones!

—Pero en realidad estaba aquí —añadió el consiliario.

—¡Eso es! ¡Byron se extirpó el localizador y lo dejó en el apartamento para que creyeran que seguía estando ahí! Así pudo escapar…

—Eso demuestra que parte de lo que nos contó es verdad —señaló Liam—. Pero es posible que solo él llevara el localizador; por el motivo que sea, el gobernador quería tenerlo controlado. Ahora queda saber si los dispositivos intradérmicos de todos nosotros también emiten una señal localizadora… Sobre todo sería interesante saber si también rastrean su dispositivo, alcalde; ahora viene mucho por aquí y podría levantar sospechas.

—Lo averiguaremos ahora mismo —dijo Leo resueltamente—. Heather, hazme una incisión en la muñeca.

Todos lo miraron boquiabiertos.

—¡Vamos, no me miréis como si estuviera loco! —protestó.

—No basta con una incisión, cariño —objetó Heather—. Tendría que hacerte un buen corte.

El alcalde ofreció también su brazo a la doctora y dijo:

—Si Leo lleva insertado un localizador quedará demostrado que todos los residentes lo llevan, y si yo también lo llevo tendréis la certeza de que a mí también me han utilizado y podréis confiar en mí. Además, si nos los quitamos ambos podremos movernos por la isla con libertad.

—Está bien —accedió Heather—. Pero necesitaré coger del hospital un buen bisturí y puntos de sutura. Lo haremos mañana.

—¿Podrán seguir reteniendo a Byron? —preguntó el alcalde.

—El padre Lardhy e Isabella se encargarán de él —contestó Leo—. Ambos están muy agradecidos con nosotros y, dadas las circunstancias, no intentarán salir de la casa. Antes de que se marche, quisiera hacerle una pregunta. ¿Hasta cuando pretendía Lowell guardar el secreto de la existencia de Acacia? Llevamos aquí más de trece años.

—Hoy en día los resultados de la aplicación de la teoría temperamental del doctor Collingwood en la colonia ya son suficientemente positivos. El proyecto podría presentarse ante el mundo en cualquier momento y sería un éxito. Quizá la pretensión de sir Lowell es esperar a que los últimos residentes que han llegado a la isla acaben de adaptarse al Sistema, pero quizá sus prioridades hayan cambiado; ahora debe ocuparse de enfrentarse a las adversidades que asedian la colonia. No sé hasta qué punto vosotros sois conscientes de la situación, pero si las cosas no cambian en pocas semanas no tendremos con qué alimentarnos ni con qué hidratarnos. Si las cosas son lo que parecen, estamos solos en mitad del océano a merced del gobernador y de sus guardianes, porque las personas que presuntamente nos protegían desde el mundo exterior parece que quieren destruirnos…

La Cúpula

—Adelante, señor Dekker. Pase, por favor —El gobernador guio a su invitado hasta el jardín y le indicó que se sentara en una de las cómodas sillas que descansaban sobre la hierba—. Hoy no hace apenas viento; el día se presta a una buena conversación al aire libre. ¿Quiere tomar un té?

—No, gracias —El geólogo se sentó y contempló el paisaje que se abría ante sus ojos—. La vista es espectacular desde aquí arriba. ¿Esta hermosa mansión ya estaba construida cuando llegaron aquí?

—Por supuesto que no. En esta isla no había absolutamente nada, a excepción de los restos de ese monasterio que se esconde en el bosque y que decidí mantener.

—¿Por qué razón lo hizo?

—He hecho de esta isla un lugar idílico para que hombres, mujeres y niños vivan cómoda y felizmente, sin tensiones ni miedos —explicó sir Lowell—. Sin embargo, no quiero que mis residentes olviden de dónde vienen. Ese monasterio, en el que decenas de hombres fueron torturados y asesinados, es el símbolo del mundo cruel y sinsentido que dejaron atrás.

—Sin duda lo que ha conseguido es extraordinario —admitió Dekker—. Y estoy seguro de que ha invertido millones de libras. ¿Qué espera obtener de su inversión?

—Veo que usted, como la mayoría de los seres humanos, cree que lo único que puede mover a un hombre para realizar un gran proyecto como este es el dinero —repuso el aristócrata sonriendo—. Si hubiera querido lucrarme me hubiera involucrado en otro tipo de asuntos.

—Así que se considera un filántropo…

—Solo soy un hombre inmensamente rico que ha decidido emplear sus recursos para tratar de cambiar el destino de la Humanidad.

—Esa es una pretensión muy ambiciosa.

—Lo sé.

—Los residentes deben admirarlo…

—Así es, y si me permite ser presuntuoso le diré que merezco su admiración —alardeó—. He conseguido erradicar de todos ellos el constante sentimiento de incapacidad y frustración que tenían en el mundo exterior. Les he dado la oportunidad de dejar atrás los lastres que les impedían mostrar su verdadera esencia. Ellos me consideran su salvador. Les he llamado y ellos han acudido prestos a mi llamada, y juntos hemos construido un lugar en paz. Verá, los ingleses hemos hecho mucho daño a lo largo de la Historia; hemos generado guerras, hemos invadido territorios arrasando todo a nuestro paso y no hemos sabido cuidar de los nuestros… Ahora ha llegado el momento de restituir todas esas acciones erróneas, y tanto ellos como yo hemos sido elegidos para dar un giro a esa tendencia destructora.

—¿Qué criterios tuvo en cuenta a la hora de elegir a las personas que viven aquí? —preguntó el geólogo con mucho interés.

—Mi equipo y yo seleccionamos a personas que no tuvieran vínculos familiares o emocionales arraigados, personas que estuvieran dispuestas a vivir en comunidad y a renunciar a sus ambiciones.

—Entonces aquí no existe la propiedad privada.

—La propiedad privada es la causa de todos los males e injusticias sociales; cuando esta desaparece prevalece el bien común. Aquí la única ambición de los residentes es vivir en armonía.

—Sin embargo, me sorprende mucho que un lugar tan tranquilo y pacífico como este esté repleto de soldados armados.

—Debemos protegernos del mundo exterior. No podemos arriesgarnos a que personas ajenas a este proyecto entren en la isla; eso sería muy desestabilizador. No debemos engañarnos; cuando la existencia de Acacia salga a la luz muchos querrán destruirla y deberemos hacerles frente.

—Hace unos días tuve una conversación muy enriquecedora con el doctor Collingwood —explicó Dekker—. Me explicó su teoría y las técnicas mediante las cuales los residentes son sometidos a un constante reequilibrio de sus temperamentos. Su Sistema me parece fascinante; sin embargo, me da la impresión de que podría llegar a ser muy peligroso. Que unos pocos controlen a la mayoría no deja de ser un método más de dominación y sometimiento.

—Nunca he creído en las sociedades en las que el pueblo se autogobierna —explicó sir Lowell—. Los líderes son necesarios y las normas también; de otro modo, los pueblos se acaban autodestruyendo, como así lo demuestra la Historia. En el mundo exterior, muchos líderes acaban sometiendo y esclavizando a sus pueblos, pero fíjese bien y se dará cuenta de que cuando eso ocurre esos gobernantes o bien se dejan deslumbrar por la ambición o bien se dejan dominar por la religión. En Acacia eso no ocurrirá: la religión no existe y su líder tiene más dinero del que jamás podría gastar.

—¿No está permitido profesar ninguna religión en la isla?

—Los residentes pueden creer en lo que le plazca, pero no pueden hacer manifestaciones de su religión en público, ni poseer imágenes, ni acudir a templos. Las religiones nacen de la necesidad de buscar una respuesta al sufrimiento o a la injusticia, pero si estos no existen no son necesarias.

Dekker se mantuvo callado durante unos segundos. El gobernador parecía tener una respuesta para todo y mostraba una sólida seguridad acerca de lo que tenía entre manos; sentía que había creado un paraíso y no vacilaba en mostrarse orgulloso por ello.

—Su Sistema conlleva un cierto reduccionismo sobre la condición humana… ¿Qué hay de la libertad? ¿Qué hay de la satisfacción personal que persigue cada hombre, de sus sueños, de sus ambiciones? Aquí todos deben contentarse con ser solamente lo que se les permite ser.

—En el mundo exterior, para unos la vida se prodiga en beneficios; sin embargo, para otros se comporta como una madrastra. A unos les regala decenas de zapatos; a otros, les corta las piernas. Aquí todos tienen un par de zapatos garantizado.

—¿Cree que conseguirá que esta colonia sobreviva…?

Sir Lowell miró a Dekker con cierta antipatía.

—No tengo ninguna duda.

—No se puede luchar contra la naturaleza —objetó el geólogo—. Se enfrenta usted a un problema agudo y no tiene medios para contrarrestarlo.

—¿Se refiere a ese fenómeno climatológico que cree haber descubierto? Llevamos viviendo en esta isla más de trece años. Reconozco que ahora nos enfrentamos a algunos problemas, pero no voy a desalentarme por ello. ¿Cree que llegar hasta aquí ha sido fácil? Estoy acostumbrado a enfrentarme a adversidades y siempre he sabido resolverlas.

—No hay modo de contrarrestar esta adversidad. La naturaleza es poderosa y los hombres raramente pueden ganarle la batalla. Sus residentes están ahora acusando los efectos que produce la climatología en esas montañas, y le aseguro que estos serán cada vez mayores.

—Sandeces…

—Los hombres son manipulables cuando se sienten calmados y felices; sin embargo, dejan de serlo cuando se desorientan y pierden su estabilidad.

—Encontraré el modo de apaciguar a los residentes que están alterados.

—Pero los problemas que tienen con los suministros y el agua dulce no ayudan —añadió Dekker.

—Veo que está al tanto de todos los pormenores… —El gobernador empezaba a estar molesto—. Usted es mi invitado y no debería preocuparse por esos asuntos. Sin embargo, si no se siente a gusto aquí quizá debería ir pensando en dejarnos y volver al mundo exterior. Confío en que es usted un hombre sensato y no revelará a nadie la existencia de esta colonia… —Se levantó de la silla y tendió la mano al geólogo, dándole a entender que daba por terminada la conversación.

Dekker se puso en pie y correspondió al apretón de manos.

—No tengo ninguna prisa —contestó el geólogo—, así que si no le importa me quedaré algunos días más.

—Como desee.

—Una pregunta más. ¿Por qué llamó a este lugar Acacia?

—La acacia es un árbol noble que simboliza la inocencia y la inmortalidad del alma. Sus hojas siempre permanecen verdes y espléndidas, y nunca se rinde ante la muerte… Le acompañaré al ascensor.

—No se preocupe. Bajaré caminando; me apetece dar un paseo.

Ambos hombres se dirigieron hacia las escaleras y allí volvieron a despedirse. El gobernador observó durante un rato cómo Dekker se alejaba y pensó que quizá se había equivocado al permitir que aquél tipo se quedara en la isla, pues no había conseguido reparar la desaladora y había resultado ser demasiado entrometido. El geólogo, por su parte, se fue pensando que Lowell no quería asumir las dificultades que se le venían encima y algo en su interior le hacía presumir que, en el caso de que siguiendo su consejo decidiera irse de la isla, este no se lo iba a poner nada fácil…

Gran Logia de Londres

El maestro Georsaw llegó a la logia antes de la hora señalada; quería estar solo durante unos minutos antes de que llegaran sus hermanos y reflexionar acerca del modo en que les iba a comunicar la impactante noticia de la que era conocedor.

Nunca antes Matthius Georsaw Penitence se había sentido tan desolado. El contenido de la carta que había encontrado en el buzón de su casa a primera hora de aquella mañana no solo lo había dejado atónito sino que también le había producido una inmensa aflicción.  Él era un hombre acostumbrado a la contrariedad y a los imprevistos; no en vano, en su dilatada experiencia como abogado matrimonial había visto y oído cosas realmente sorprendentes. También había tenido una inusual habilidad para resolver con éxito los obstáculos que se le habían impuesto, tanto en su vida laboral como en su vida privada, y en los pocos casos en los que no había logrado su resolución siempre se había acogido a la esperanza de que, con el tiempo, pudieran ser salvados. Sin embargo, sabía que en esta ocasión ni el tiempo ni la esperanza iban a poder evitar el desastre que se avecinaba. El éxito del ambicioso proyecto por el que él y sus hermanos habían apostado llevaba demasiado tiempo pendiente de un hilo y ahora ese hilo se había roto definitivamente.

Georsaw encendió las velas del altar y se sentó en su sillón. Cerró los ojos y pensó en los cientos de personas que vivían en una colonia a miles de quilómetros de Londres, ajenos al desenlace fatal que les esperaba. Dirigió su pensamiento al Gran Arquitecto del Universo, y le pidió que lo dotara de la sabiduría y la firmeza necesarias para actuar del modo correcto.

La puerta de la logia se abrió y en la penumbra aparecieron sus hermanos, que cruzaron las columnas que daban la bienvenida a aquel templo masónico y que separaban el mundo profano del mundo sagrado. Al ver a su maestro, Birds y Miller lo saludaron con el correspondiente apretón de manos, y seguidamente se sentaron en sus solios. Georsaw se acercó nuevamente al altar y se dispuso a iniciar su intervención.

—El hermano Blain parece haberse retrasado —dijo Birds.

—El hermano Blain no vendrá —sentenció Georsaw—. Lo que hoy se diga aquí ya solo nos incumbe a nosotros tres.

Los dos hombres tardaron un par de segundos en reaccionar ante aquella nueva información.

—Adelante entonces, maestro —propuso Miller.

Georsaw se colocó las gafas y, con gesto parsimonioso, se sacó un sobre del bolsillo interior de la chaqueta.

—Esta mañana encontré esta carta en mi buzón —empezó—. Después podréis leerla detenidamente si lo deseáis, pero ahora os resumiré su contenido. Es una carta del hermano Blain; en ella nuestro compañero confiesa su traición.

Birds y Miller, nerviosos, se removieron en sus asientos y mostraron una mueca de confusión.

—Blain ha estado todos estos años colaborando con el arzobispo Bradley para desbaratar nuestro proyecto —Las trascendentales palabras de Georsaw reverberaron en las paredes del templo—. Nuestro hermano informaba a Bradley del contenido de todas nuestras reuniones, así como de la trayectoria y la evolución de Acacia. Aunque por regla general la Iglesia nunca ha aprobado la masonería, sabéis que el arzobispo ha destacado especialmente por ser un enemigo acérrimo de la Orden. Siempre nos ha detestado, y durante su trayectoria eclesiástica ha intentado en diversas ocasiones ridiculizarnos y desbaratar nuestros actos. El arzobispo es un hombre inteligente y dispone de muchos recursos; sin embargo, estoy seguro de que no ha actuado solo.

—¿En esa carta Blain no habla de sus colaboradores? —preguntó Miller.

—No. Por lo visto nuestro hermano solo tenía contacto con el arzobispo.

—¿Por qué ha hecho algo así Blain? —intervino Birds—. ¿Por qué nos ha traicionado?

El maestro volvió a mirar la carta.

—Voy a leer textualmente el párrafo en el que él responde a esa pregunta: «Sé que un hermano debe actuar siempre movido por el bien común, aunque para ello deba sacrificar sus aspiraciones particulares, pero en este caso el hombre y el padre han ganado la batalla al masón. El amor por mi hija y la necesidad de que sobreviviera frente a la enfermedad que la invadía me llevaron a renunciar a todos mis principios morales y a tomar la mano de aquel que me ofrecía los recursos para evitar la muerte de mi pequeña, aun sabiendo que a cambio yo tenía que convertirme en un traidor. La traición es uno de los actos más despreciables, execrables, ruines y vergonzosos que un ser humano pueda cometer contra los suyos. Yo, como traidor, merezco mi castigo y mi mayor castigo es la deshonra» —Georsaw alzó la mirada y añadió— Esos han sido sus motivos.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Miller.

—Definitivamente hemos perdido el control del proyecto y estamos atados de pies y manos —repuso el maestro—. El arzobispo no parará hasta conseguir destruir todo lo que hemos conseguido. De momento, no nos delatará ante la opinión pública porque si lo hiciera también estaría destapando sus sucios métodos, pero si tratamos de inmiscuirnos en sus propósitos no dudará en ponernos a los pies de los caballos y nos desacreditará ante el mundo.

Birds y Miller se quedaron callados, pensando en la delicada situación a la que se enfrentaban.

—Lo más sensato sería actuar rápidamente para que nuestra Orden no se vea perjudicada —añadió Georsaw—. Todos sabemos lo que eso implica…

—Quizá Bradley tire la toalla ahora que Blain ha confesado —opinó Miller—. Él era su contacto con la colonia, así que ahora tendría que actuar a ciegas. Podríamos abrir una tercera vía desde otro puerto para hacer llegar los suministros a la isla. Esta vez Bradley no conocerá los detalles, así que aun sería posible que la colonia recibiera los suministros y la turbina, y así pudiera restablecerse.

—De nada serviría —objetó Birds—. Aunque el arzobispo no conociera el puerto de salida, podría hacer desaparecer los suministros cuando estos llegaran a su destino.

El maestro se quedó pensativo durante un buen rato, analizando los pormenores de la situación, y repuso:

—El hermano Birds tiene razón. Abrir una nueva vía no serviría de nada. Esperaremos a que nuestro confidente vuelva a ponerse en contacto con nosotros y después tomaremos una determinación.

—¿Y Blain? —preguntó Birds—. Deberíamos arrancarle la lengua y arrojarlo al mar por lo que ha hecho…

—Hermano Birds, sé que eres un masón ejemplar y recto —reconoció el maestro—, y estoy seguro de que no te temblaría el pulso a la hora de actuar para corregir a un hermano descarriado. Sin embargo, no será necesario que te manches las manos. Además de traidor, Blain ha sido un cobarde; se suicidó junto a su esposa después de escribir esta carta.

QUINTA PARTE

Colonia Acacia

De octubre a diciembre del año 14

Distrito 2º

Liam Peters y su mujer jugaban su habitual partida de cartas en el porche. El consiliario llevaba un buen rato sin poder concentrarse en la partida, así que tiró las cartas sobre el tapete con desdén.

—¿Qué te ocurre? —preguntó su esposa.

—No quiero seguir jugando. Voy a irme a dormir; estoy muy cansado.

—De acuerdo, pero espera un minuto; quiero comentarte algo.

—¿No puede esperar a mañana?

—No —contestó Susan—. Esta mañana he ido al almacén comunitario a recoger la dotación de alimentos que nos corresponde esta semana. Solo han podido darme una tercera parte de lo que nos corresponde porque apenas quedan víveres. He cogido todo lo que me han ofrecido para no levantar sospechas, pero te aseguro que me he sentido muy avergonzada al hacerlo.

—¿Por qué razón?

—¡¿Por qué razón?! —exclamó la mujer—. Liam, nuestro sótano está repleto de cereales y provisiones que deberían estar en ese almacén. Debemos entregarlos; otras familias los necesitan.

—No lo haremos —dijo Liam con firmeza—. Ahora debemos reservar esos víveres más que nunca.

—¡¿Y si los guardianes los descubren?! ¡La señora Spencer me dijo ayer que los hombres de Crochet se habían presentado en el distrito 1º y habían ido casa por casa revisando todos los sótanos y graneros!

—Lo sé. La semana que viene vendrán a nuestro distrito. Para entonces, el sótano estará vacío; lo esconderé todo en otro lugar.

—Deberíamos compartir todo eso…

—Cuando llegue el momento lo haremos, pero de momento no dirás nada a nadie, ¿de acuerdo? Tú no sabes lo que está ocurriendo…

—¿De qué hablas?

—Confía en mí y haz lo que te digo —Liam se levantó de la silla e hizo el amago de retirarse.

—Has dicho que yo no sé lo que está ocurriendo. ¿A qué te refieres?

—Te he dicho que estoy cansado…

—Cuanto antes me lo cuentes, antes podrás irte a la cama —Susan cruzo los brazos sobre el pecho y se quedó esperando.

Liam sabía que su mujer no le dejaría en paz hasta que hablara, así que volvió a sentarse y se sirvió otra taza de té. Durante los minutos siguientes le puso al corriente de todo lo que se estaba cociendo en la isla y en casa de sus amigos, Leo y Heather.

—¡¿Os habéis vuelto todos locos!? —exclamó Susan asustada—. ¡Estáis contraviniendo las normas de la colonia!

—¿Crees que no lo sé? Ya se lo advertí a Leo, pero todo se ha ido complicando… Ahora ya es tarde para echarse atrás. Sin querer, me he convertido en cómplice del encubrimiento de esos dos extranjeros y del secuestro del hermano del gobernador. Por ese motivo no debemos decirle a nadie lo de los víveres; si la cosa se pone fea quizá tengamos que huir.

—¿Huir…? —preguntó Susan—. No deberías pensar en huir, sino en tratar de averiguar qué está ocurriendo en esta isla. Recuerda que eres consiliario; tu deber es preocuparte por el bien común.

—Tú y nuestros hijos sois lo primero para mí —contestó él tajantemente—. Llegado el momento, haremos lo que sea conveniente.

Liam se levantó por segunda vez, en esta ocasión con la intención de poner fin a la conversación y retirarse definitivamente. Se acercó a Susan y le plantó un beso en la mejilla.

—Buenas noches, querida.

—Buenas noches —contestó ella sin entusiasmo.

Susan se quedó sentada en el porche y miró hacia el cielo. Le gustaba vivir en aquella isla, rodeada de naturaleza y buenas personas, aislada del frenético ritmo de las ciudades y de las presiones que la habían atenazado en su antigua vida. Igual que para su marido, para ella lo primordial era proteger a su familia, pero ni por un momento se planteaba que las cosas fueran a ponerse tan feas como para tener que abandonar su hogar. Estaba acostumbrada a convivir con un hombre receloso y cobarde, pero esta vez no iba a permitir que Liam le contagiara su temor.

Distrito 1º

—Te he preparado el desayuno —dijo Valeria a su novio.

—Desayunaré en el despacho —contestó él mientras se preparaba el maletín.

Valeria observó a Brendan desde la distancia. En los últimos días apenas habían mantenido contacto; un intenso abismo los separaba y ella no sabía cómo atajar aquella incómoda situación. Era muy cierto que, desde que se habían conocido, ella no había sido sincera con Brendan; se había visto obligada a mentirle desde el principio para protegerlo, y aunque el amor que sentía por él era verdadero y puro, en aquel momento eso no era suficiente para volver a ganarse su confianza.

—No me esperes; volveré tarde —dijo él.

Valeria se levantó, lo siguió hasta la puerta y le preguntó:

—¿Qué estás haciendo, Brendan? Deberíamos hablar.

—Estoy intentando averiguar la verdad, dado que tú no estás dispuesta a ayudarme.

—Deja las cosas como están —suplicó ella.

—No pienso hacer eso. Voy a descubrir a qué está jugando el gobernador. Puedes estar conmigo o contra mí; tú decides.

—¿Con quién te estás viendo?

—No sé a qué te refieres.

—Sé que estás en contacto con residentes que están en pie de guerra. No deberías seguirles la corriente; puede llegar a ser peligroso.

Brendan miró a su chica e hizo una mueca de desprecio.

—No te conozco…

—Solo intento protegerte.

—Dime que las personas que se fueron con un informe de deportación en las manos están en Londres sanas y salvas —dijo retándola—. Mírame a los ojos y dime que siguen respirando.

Valeria bajó la mirada y no dijo nada.

—Eres una cobarde —Abrió la puerta, traspasó el dintel y, sin mediar palabra, la cerró dando un portazo.

Distrito 2º

Tom había estado los últimos días recorriendo la isla en busca de algún indicio que lo ayudara a encontrar al hombre que había violado a dos mujeres de la isla. Tanto él como el resto de los protectores tenían órdenes de vigilar a los residentes y comunicar a los guardianes cualquier movimiento extraño del que fueran testigos. Aunque las directrices que habían recibido dejaban claro que no podían realizar ninguna intervención por su cuenta, Tom estaba dispuesto a actuar si lo consideraba necesario.

Desde que Adkins había muerto, el protector realizaba sus rondas de vigilancia solo. Le habían asignado otro compañero, pero se las había ingeniado para sacárselo de encima. Su intención era aprovechar aquella independencia para tratar de averiguar qué se escondía detrás de la muerte de su querido compañero.

Esa tarde, vestido de civil, había estado observando atentamente la casa de la doctora Stevens desde una de las calles cercanas. Conocía bien aquel lugar, puesto que había entrado en un par de ocasiones para que la doctora le dispensara tratamiento médico. El día anterior había visto movimientos raros en la casa: el alcalde la había visitado en dos ocasiones, hecho que le resultaba algo extraño, y un hombre al que creía no haber visto nunca antes en la isla se había asomado en alguna ocasión a través de las cortinas de una de las ventanas.

Después de dos horas haciendo guardia, se sentía cansado. Miró hacia el cielo. El sol ya se había ocultado y, aunque tenía la tentación de retirarse a descansar, decidió aprovechar la oscuridad para acercarse a la casa y observar un poco más de cerca. Miró hacia los lados de la calle y, seguro de que nadie lo veía, corrió hacia la casa y se escondió detrás de uno de los setos. Su idea era mantenerse allí solo unos minutos, pues sabía que la doctora y su marido no tardarían mucho tiempo en llegar.

Dentro de la casa había luz, pero no se veía movimiento alguno. De repente, la puerta principal se abrió y pudo ver la silueta de un hombre saliendo al jardín; parecía ser el tipo al que había visto anteriormente en la ventana. «¿Quién sería?», se preguntó. El hombre dio unos pasos por el césped, sin alejarse demasiado de la casa. A los pocos segundos, una de las ventanas se abrió y, a través de ella, apareció el rostro de una mujer, también completamente desconocida para Tom. Buscó con la mirada al hombre y le dijo en voz baja: «¡Simon, debes entrar ya; alguien podría verte!». «Necesito tomar el aire; entro en cinco minutos», repuso él también en voz baja. La mujer se retiró de la ventana y cerró las cortinas.

Tom trató de pensar con rapidez. «¿Y si aquél tipo era el violador?», se preguntó. Él conocía a todos y cada uno de los residentes de aquel distrito, y el rostro de aquel hombre no le era familiar. «¿Qué hacían aquellas dos personas extrañas en casa de dos de los residentes más respetables de la colonia? ¿Por qué aquella mujer le decía al hombre que se ocultara dentro de la casa?...». Si quería actuar, tenía que hacerlo rápido; salió del seto con decisión, se dirigió hacia el extraño y se abalanzó sobre él, lo puso contra una de las paredes de la casa y lo inmovilizó.

—¡¡No se mueva!! —advirtió—. ¡¿Quién es y qué hace en esta casa?!

El padre Lardhy, asustado, no podía articular palabra.

—Voy a darle la vuelta lentamente para verle la cara —añadió el protector—; no haga ningún movimiento en falso o…

La voz de Tom se apagó repentinamente y Simon sintió cómo los brazos que le tenían atenazado se despegaban de su cuerpo inertes. El sacerdote se giró; vio a Isabella con una sartén en la mano y al individuo que lo había asaltado tirado en el suelo.

—¡¿Qué…?!

—Me ha dado la impresión de que estabas en apuros —dijo la mujer diligentemente—.  Cierra la boca y ayúdame a meterlo dentro de la casa.

Ambos cargaron el cuerpo del asaltante con dificultad y lo arrastraron hasta la casa. Una vez que estuvieron dentro, cerraron la puerta.

—Miraré en sus bolsillos —propuso el sacerdote—; quizá lleve algo que lo identifique.

—Olvídalo. Esta gente no lleva documentación encima. Esperaremos a que lleguen Heather o Leo.

—Tiene razón. Esperaremos.

—Te daré un vaso de agua —dijo Isabella condescendientemente—; estás pálido como un muerto.

Biblioteca de la colonia

Clementius Dekker había decidido ir aquella tarde a la biblioteca de la colonia. Tenía curiosidad por saber qué tipo de libros ponía a disposición de los residentes el gobernador. No había que ser muy listo para darse cuenta de que un tipo tan controlador y déspota como Balthasar Lowell no dejaba nada al azar.

Entró por la puerta y se dirigió a la pequeña recepción. No había nadie para atenderlo. Rodeó el mostrador y vio una minúscula habitación en penumbra. Se acercó y vio la silueta de una mujer que, muy concentrada, miraba una hoja de papel. Golpeó con los nudillos la puerta y la mujer dio un respingo sobre la silla y, al ver a aquel inesperado visitante, reaccionó del mismo modo que reacciona un niño cuando es descubierto haciendo una travesura. Con rapidez, la bibliotecaria guardó el papel en un cajón que, seguidamente, cerró celosamente con llave; después, se dirigió hacia el hombre, tratando de ocultar su nerviosismo.

—¡Señor Dekker, disculpe, no lo había visto! —exclamó—. ¿Qué le trae por aquí?

—Doctora Collingwood… —El hombre estaba confuso—. ¿Usted trabaja aquí? Pensaba que…

—Además de ser psicóloga, soy la bibliotecaria de la colonia —explicó.

—Y una de sus Dirigentes —apuntó Dekker.

—Así es. En esta isla las horas corren más lentas que en el exterior, así que hay tiempo para todo. ¿Desea llevarse algún libro?

—Bueno, solo quería echar un vistazo, pero creo que ya es demasiado tarde. Volveré mañana.

—Como quiera.

—Si tiene tiempo y pudiera dedicarme un rato me gustaría charlar con usted.

—Ah… ¿Sobre qué?

—Soy un hombre curioso y hay muchas cosas que aun no sé de esta colonia. Quizá usted pudiera compartir conmigo algunas…

A Valeria aquella proposición no le parecía una buena idea. Sabía que aquél tipo era un entrometido y hablaba con unos y con otros continuamente. No entendía por qué el gobernador se había arriesgado a meter a un extranjero en la isla tal y como estaban las cosas.

—Por supuesto —aceptó la bibliotecaria—. Tomaremos un té y le recomendaré un buen libro.

Dekker sonrió y tendió su mano a la mujer, que ella aceptó de buen grado, y dijo:

—Hasta mañana.

Valeria observó al hombre alejarse y, cuando estuvo segura de que había salido por la puerta de la biblioteca, volvió a entrar en el cuartito, abrió el cajón con la llave y se enfrascó de nuevo en su conspicuo trabajo.

El geólogo, por su parte, salió del edificio con la mosca detrás de la oreja. «¿Por qué la doctora Collingwood se había puesto tan nerviosa cuando se sintió observada? ¿Por qué había guardado bajo llave aquel documento…?», pensó. Sin duda, cuanto más tiempo pasaba en aquel lugar, más extraña y peculiar le parecía la gente que lo habitaba. Aunque había coincidido con la psicóloga cuatro o cinco veces antes de aquél día, hasta entonces Valeria Collingwood le había parecido una persona sensata y transparente; sin embargo, ahora ya no pensaba lo mismo. Aquella mujer parecía ocultar algo, y su mirada y su actitud habían demostrado esa tarde que se hallaba en un estado de tensión aguda.

Distrito 2º

Tom sujetaba la bolsa de hielo sobre su cabeza para tratar de frenar la hinchazón que le había provocado el sartenazo que le había propinado aquella desconocida mujer. Al despertarse después de haber estado inconsciente durante unos minutos, se había encontrado frente a un grupo de personas que le habían asediado a preguntas, con el objetivo de sonsacarle información y averiguar si él era un amigo o un enemigo. Después de estar un rato conversando con ellos, el protector se había dado cuenta de que todos ellos se habían convertido en un grupo de resistencia que pretendía enfrentarse a los Dirigentes.

Heather, Leo, Liam, el alcalde, el padre Lardhy, Isabella y Susan, que ya estaba al tanto de todo lo ocurrido, observaban al protector atentamente, esperando que pudiera contarles algo que aportara algo de luz a la situación.

Tom les había explicado que estaba merodeando por la casa porque todos los protectores tenían órdenes de buscar al hombre que había cometido las violaciones en la isla, y que si había atacado al sacerdote era porque pensaba que él podía ser aquel individuo.

—¿Qué sabe acerca de los localizadores insertados en los dispositivos intradérmicos? —preguntó Leo.

—No sé a qué se refiere —contestó Tom.

—Pero usted trabaja para el gobernador —añadió Heather.

—Yo solo soy un protector. Los protectores no tenemos contacto con el gobernador. Recibimos órdenes directas del alcalde y, en ocasiones excepcionales, del coronel Crochet. Nuestra labor consiste en garantizar con nuestra presencia la seguridad ciudadana en la colonia, pero estamos completamente al margen del cuerpo de los guardianes y de La Cúpula.

—Eso es cierto —corroboró el alcalde.

—¿Por qué retienen en esta casa a un delincuente? —preguntó Tom, refiriéndose a Byron Lowell.

—Ese tipo nos ha contado muchas cosas inauditas —explicó Leo—, y algunas de ellas parecen ser verdad. De momento, hemos comprobado que es cierto que los residentes tenemos instalado un localizador en nuestros dispositivos identificativos. Ahora debemos averiguar si el resto de la historia que ese cretino nos ha contado es cierta. Tom —Miró al joven protector de forma amigable—, ha invadido nuestra casa y, después de todo lo que le hemos contado, no podemos dejarle ir sin más. Tiene que demostrarnos de algún modo que podemos confiar en usted. Seguro que puede contarnos algo que no sepamos.

—No tengo ningún indicio de que las personas que han sido deportadas de la isla hayan sido asesinadas como dicen —repuso—. Los protectores no participamos en las operaciones de deportación. Pero tengo que admitir que he sido testigo de varias irregularidades; de hecho, creo que en esta isla están pasando cosas realmente extrañas, cosas fuera de la legalidad…

—¿A qué se refiere? —preguntó el alcalde.

—Muchos protectores están molestos porque se sienten menospreciados en relación a los guardianes. Parece ser que a ellos se les conceden ciertas licencias extraordinarias. Se dice que en realidad son mercenarios a sueldo del gobernador, que tienen a su alcance todo el alcohol que quieren y que disfrutan de la compañía de prostitutas que el coronel trae de islas cercanas.

—¿Prostitutas? —Heather frunció el ceño.

—Yo pensaba que esas historias eran solo bulos, pero en dos ocasiones he sido testigo de la llegada a la isla de esas mujeres. Arriban en plena noche, y los guardianes las cargan en un camión y se las llevan al cuartel.

—¿Permiten que esas mujeres vivan en la isla? —preguntó Heather—. No tiene sentido. No se permite la entrada de personas del exterior.

—Puede que sí se permita, siempre y cuando nunca puedan salir de ella…

—Explíquese —dijo Weyler.

—Hace unos días mi compañero Adkins y yo fuimos testigos de algo espantoso —dijo—. Decidimos ir a dar un paseo por el bosque y quise mostrarle a Adkins un embarcadero oculto entre la maleza que ya había visto anteriormente. Cuando llegamos a las inmediaciones de ese lugar vimos llegar un camión de los guardianes, con dos soldados y varias chicas en su interior. Supusimos que eran esas prostitutas de las que habíamos oído hablar. Los guardianes subieron a esas mujeres en una lancha y se alejaron del embarcadero mar adentro. Adkins y yo decidimos acercarnos y nos escondimos detrás de la maleza para intentar ver a dónde se dirigían. Al cabo de un rato, oímos gritos y varios disparos, y minutos después vimos a los guardianes regresar sin las chicas.

—Las mataron… —susurró Liam—. Meten a esas mujeres en la isla para saciar el apetito sexual de los guardianes y luego se las cargan porque no pueden devolverlas a su lugar de origen… Todo encaja.

—¿Pero por qué iban a hacer algo así a la vista de posibles observadores? Sería más lógico que las mataran en algún lugar oculto.

—Ese embarcadero está muy escondido y las aguas que lo rodean están repletas de tiburones blancos que siempre tienen un apetito voraz. Es un buen sistema para no dejar rastro.

—¡Dios bendito! —El padre Lardhy se santiguó.

—Mi compañero y yo pactamos no contar a nadie lo que habíamos visto y regresamos a la colonia.

—¿Por qué no me contaron lo que habían visto? —preguntó el alcalde.

—No sabíamos en quien podíamos confiar —explicó Tom—. Lo que vimos era muy delicado y pensamos que podría traernos problemas. De hecho, así ha sido.

—¿A qué se refiere?

—Le dije a Adkins que se mantuviera callado, pero no lo hizo —Tom bajó la mirada, y en sus ojos se instaló una pequeña neblina—. Sin contar conmigo, denunció lo que vimos ante el gobernador, y ahora está muerto.

—Su compañero era el protector que encontraron en el bosque… —apuntó Liam.

—Así es. Nunca podré demostrarlo, pero estoy seguro de que el gobernador o Crochet se lo quitaron de en medio. Adkins era un hombre algo nervioso y no fue prudente; no creía que el gobernador estuviera detrás de esos presuntos crímenes, así que creyó que su deber era delatar a los asesinos.

—Según la autopsia del doctor Lewis, su compañero murió de un golpe en la cabeza, provocado por una piedra.

—Yo no creo que esa fuera la causa de su muerte. Adkins era un tipo fuerte y estaba acostumbrado a moverse por el bosque.

—Todo se está complicando…—dijo el alcalde—. Los extranjeros, esas prostitutas, Adkins… Si el gobernador es responsable de todas esas muertes, es muy probable que también haya hecho matar a todos los residentes que han sido deportados…

De repente, Heather vio a su hija asomada en la puerta del comedor. Su cara, impertérrita, mostraba el dolor que le había provocado escuchar aquellas palabras.

—Mamá… —susurró Ginger—. Vivian…

Heather acudió inmediatamente junto a su hija y la abrazó con fuerza.

—¡Mamááá…, dime que Vivian no está muerta! ¡Por favor…!—La muchacha gritó con la voz desgarrada y dejó caer su cuerpo sobre el suelo.

—Tranquilízate cariño, solo estamos haciendo conjeturas… —La doctora recogió en su regazo a la muchacha.

—¡Ella llevaba su anillo, mamááá…! ¡Ella llevaba su anillo! —gritó.

—¿Qué anillo…? No te entiendo…

—¡Vi a una de las guardianas con el anillo de Vivian puesto! ¡Vivian nunca se lo hubiera quitado, nunca se lo hubiera dado a nadie!

—Quizá era un anillo parecido…

—¡Nooo…, yo lo hice con mis propias manos y se lo regalé!!! —El dolor que mostraba Ginger era desgarrador—. ¡Vivian nunca hubiera permitido que se lo quitaran…!

Leo levantó a su hija del suelo, la cogió en brazos y se la llevó a su habitación.

—¡¿Qué han hecho con Vivian, papá!? ¡¿Qué han hecho con ella…!?

Heather, desolada, se sentó en una silla y escondió la cabeza entre las rodillas. Liam se acercó a su amiga, le puso una mano sobre el hombro y dijo:

—Siento que haya oído todo; es demasiado joven para escuchar algo así. Debéis intentar tranquilizarla y advertirle de que no le cuente a nadie nada de lo que aquí se habla.

—¿Podemos contar con su ayuda? —preguntó el alcalde al protector.

Tom asintió con la cabeza y dijo:

—Les ayudaré en todo lo que esté a mi alcance, pero no puedo quedarme aquí; es muy probable que yo también tenga un localizador y seguramente en el Centro de Control controlen la posición de todos los protectores.

—Tiene razón. Y tampoco puede extraérselo; eso levantaría sospechas.

—Tom debe seguir haciendo su trabajo como si nada —Leo apareció en el comedor y se unió a la conversación.

—¿Cómo está Ginger? —preguntó Heather preocupada.

—Desolada. Quiere que vayas.

Heather salió rápidamente del comedor y fue a consolar a su hija.

—¿Cuál debería ser el siguiente paso? —preguntó Liam.

—Tenemos que ganar tiempo —repuso Weyler—. Leo, ¿tienes tu localizador?

Leo se metió la mano en el bolsillo y sacó una diminuta bolsa.

—Aquí está.

—Bien, tanto tú como yo debemos ir moviéndolo de sitio; si los guardianes del Centro de Control ven que siempre está en el mismo lugar, sospecharán. Ahora podremos movernos con más libertad por la isla y tratar de averiguar algo más. A mí no me pedirán que me identifique, puesto que todos los guardianes y protectores me conocen, pero es posible que a ti sí, así que debes tener cuidado y ocultar la venda; procura llevar siempre manga larga.

—De acuerdo.

—Tom, ¿crees que los protectores nos ayudarían si los necesitáramos?

—Creo que si les contamos todo lo que sabemos estarán de nuestro lado, alcalde.

—Bien. De momento no les cuentes nada; ya veremos cómo actuar más adelante.

—¿Y qué hay de la doctora Collingwood, Weyler? Es su novia; su ayuda nos sería muy útil —intervino Liam.

Después de permanecer unos segundos callado, Brendan dijo:

—Lamentablemente no estoy seguro de que podamos contar con ella…

Gran Logia de Londres

—Hermano Birds, ¿ha transcrito ya el contenido del nuevo mensaje de nuestro confidente? —preguntó el maestro a su subordinado.

El masón asintió.

—Adelante, léalo.

—«Situación insostenible. Colonia sin suministros. Cisma entre los Dirigentes. Código naranja»

—Código naranja… —musitó Georsaw—. Acacia está completamente sitiada.

—Está claro que Bradley no ha actuado solo —intervino el hermano Miller—; si Lowell no ha podido conseguir víveres en las islas cercanas es porque el arzobispo debe tener a un montón de esbirros trabajando para él…

—Estoy seguro de que el Papa le ha apoyado en esto… —apuntó Birds— Sin embargo, todos sabemos que el Sumo Pontífice está muy enfermo y al borde de la muerte.

—¿A dónde quiere llegar? —preguntó Georsaw.

—El Vaticano ya se está preparando para un nuevo cónclave. Se barajan dos nombres para ocupar la silla de San Pedro: uno es el del cardenal Michaels, un hombre reaccionario y de ideales muy similares al actual Papa y, por tanto, afín a Bradley; el otro es el cardenal Pontho, un eclesiástico mucho más tolerante que ya ha puesto de manifiesto que estará abierto al diálogo con los dirigentes de otras confesiones. Si Michaels sale elegido, es probable que el arzobispo Bradley siga ocupando su puesto y halle en el nuevo Papa un aliado que le avale en sus pretensiones. Sin embargo, si la fumata blanca lleva el nombre de Pontho, Bradley será relegado de su archidiócesis de Westminster, y no dispondrá del apoyo económico y moral que la Iglesia le ha dispensado hasta ahora.

—Quizá entonces abandone sus deseos de destruir nuestro proyecto —añadió Miller—. Dudo mucho que su patrimonio personal sea suficiente para continuar desbaratando todos nuestros planes. Además, sin el apoyo de la curia no se atreverá a delatarnos; quedarían en entredicho sus oscuros tejemanejes y Pontho no daría la cara por él.

Georsaw había escuchado atentamente lo que sus acólitos habían dicho y trataba de imaginar hasta qué punto la elección del nuevo Papa podría afectar al destino de Acacia.

—Debo reflexionar acerca de lo que acabáis de exponer, hermanos —dijo con aparente serenidad—. Es cierto que el actual Papa está enfermo, pero puede pasar aun mucho tiempo hasta que se reúna con su Dios y, como sabéis, nuestra colonia está languideciendo a pasos agigantados…

Despacho del gobernador

Sir Lowell, furioso, dio un puñetazo sobre la mesa.

—¡¿Cómo es posible que aun no hayan encontrado a mi hermano!? —preguntó encolerizado a Crochet.

—Estamos registrando la isla palmo a palmo, pero de momento no ha habido suerte.

—¡Pues sigan buscando! ¡Esta maldita isla no es Australia; podría recorrer su perímetro en tan solo cuatro horas! ¡Registren todas las casas y granjas hasta dar con él!

—Dudo mucho que esté escondido en una casa, señor; si así fuera, ya nos lo habrían entregado.

El gobernador cogió por la pechera al coronel y exhaló sobre su rostro una bocanada de humo de su maloliente puro.

—No conoce a mi hermano… —dijo con asco—. Es capaz de cualquier cosa. Es posible que esté en una de esas casas y tenga amenazados a sus ocupantes. No vuelva aquí hasta que me lo traiga, ¿entendido?

—Sí, señor.

De repente, la puerta del despacho se abrió y apareció la capitana Myers.

—Disculpe la intromisión, señor —dijo jadeando—. Hay un motín abajo; dos decenas de residentes están en el acceso a La Cúpula y desean subir para hablar con usted.

El rostro de Sir Lowell se descompuso y el coronel reaccionó resolutivamente:

—Iré a hablar con ellos. Gobernador, usted reúnase con su familia en sus apartamentos privados. Trataré de calmarlos.

*

Crochet y la capitana tomaron el ascensor y bajaron hasta el pie de la montaña. Al llegar, vieron un tumulto de gente que trataba de traspasar la valla que separaba aquella enorme mansión del resto de la isla. Varios guardianes los contenían con sus armas en alto. El griterío era ensordecedor.

Cuando la gente vio llegar a la capitana acompañada del coronel, las voces se acallaron.

—¿Qué queréis? —preguntó el soldado alzando la voz.

—¡Queremos hablar con el gobernador! ¡Que baje y que nos escuche! —dijo uno de los residentes, que parecía ser el portavoz.

—Lo que tengáis que decirle a él, decídmelo a mí —El coronel se dirigió directamente al hombre—. Yo le haré llegar vuestras peticiones.

—El gobernador dijo que llegarían suministros a la isla y apenas nos quedan víveres para abastecernos. Y sabemos que el agua dulce se está acabando.

—Vuestros consiliarios ya os han dicho que estamos trabajando para solucionar esos problemas.

—¿Y qué hay de ese violador? Está suelto por la isla y las mujeres tienen miedo.

—¡No debéis preocuparos por nada! —chilló Crochet para que todos lo oyeran—. ¡Todo está controlado! ¡Debéis tener paciencia! ¡Encontraremos a ese hombre y lo sacaremos de la isla! ¡Volved a vuestras casas y no salgáis hasta nueva orden!

—¡Somos nosotros los que queremos irnos de aquí! —exclamó una mujer—. ¡Ayer murió un hombre porque no pudieron atenderle en el hospital! ¿Qué pasará si nuestros hijos se ponen enfermos? ¡Ya no nos sentimos seguros en esta isla!

—¡Queremos volver a ver a nuestros familiares! —dijo otra voz—. ¡Están retenidos en el Islote como si fueran vulgares delincuentes! ¡Suéltenlos y dejen que nos marchemos!

El coronel se subió a un montículo de piedra para que todos pudieran verlo y dijo:

—¡Escuchad! ¡El gobernador os dio una nueva oportunidad para vivir una buena vida y os ha dado todo lo que habéis necesitado durante estos trece años! ¡Os comprometisteis a permanecer en esta isla y a no volver al exterior! ¡No debéis dejaros llevar por la desesperación! ¡Confiad en él y en los Dirigentes!

—¡Queremos que dé la cara! ¡Que baje y de la cara! —gritó otra voz.

Crochet se bajó del montículo y se acercó a la capitana.

—Están muy alterados —Se secó el sudor de la frente con la manga de su camisa.

—Diles que el gobernador hablará con ellos —propuso la mujer—. Él sabrá cómo serenarlos; siempre tiene las palabras adecuadas para engatusarlos.

Crochet volvió a subirse a la piedra y dijo:

—¡Id al Centro de Adiestramiento y esperad allí! ¡El gobernador irá a hablar con vosotros!

El gentío, ya más apaciguado por las palabras del coronel, se fue dispersando poco a poco, hasta que el acceso a La Cúpula quedó despejado. Crochet y Myers volvieron a tomar el ascensor y subieron a contarle al gobernador lo que había sucedido.

Distrito 2º

Los miembros de la Resistencia habían vuelto a reunirse en casa de Heather y Leo. Liam había llegado unos instantes antes y había explicado a sus compañeros que algunos residentes se habían amotinado de forma improvisada aquella misma tarde en las inmediaciones de La Cúpula y que habían insistido en hablar con el gobernador.

—Lowell les ha prometido que hablaría con ellos en el Centro de Adiestramiento. El alcalde ha ido allí para escuchar qué tiene que decirles. Seguramente tratará de calmarlos con mentiras.

—Tenemos que idear un plan —propuso Leo—. Y debemos buscar el modo de actuar unidos. Liam, deberías hablar con el resto de consiliarios y convencerlos para que colaboren con nosotros. Si cada uno actúa por su lado, todo se irá al traste.

—Yo trataré de tantear a mis compañeros; debemos estar preparados —dijo Tom.

—Pero si ponemos las cartas sobre la mesa pondremos en riesgo a toda la población —objetó Heather—. ¿Cómo vamos a enfrentarnos a los Dirigentes? Los guardianes están de su parte y llevan armas.

—Ella tiene razón. Los guardianes no dudarán en cumplir las órdenes que les sean dadas —aseguró Tom—. Esos hombres han sido adiestrados para matar.

—Debemos buscar el modo de salir de la isla sin enfrentarnos a ellos —dijo Heather.

—Tenemos al hermano del gobernador —apuntó Leo—. Quizá podríamos utilizarlo como rehén.

De repente, Byron Lowell apareció en el salón.

—Mi hermano no moverá un dedo por mí —dijo.

—¡Vuelve a tu habitación! —Leo se dirigió hacia el violador y lo cogió por el brazo—. ¡Te he dicho que no salgas de allí!

—En cambio, haría lo que fuese por su hijo… —añadió el violador.

—¡Espera Leo! Déjale hablar. ¿Qué quieres decir? —preguntó Liam a Byron.

—Si queréis que mi hermano ceda ante vuestras peticiones, secuestrad a su hijo —Byron pensó que Edward estaría más seguro con la Resistencia.

—Esa sería una buena opción —dijo Tom—. Podríamos raptarlo, extraerle el localizador y chantajear a Lowell.

—No debéis preocuparos por el localizador —dijo Byron—. Ningún miembro de la familia de mi hermano lleva en su muñeca un dispositivo intradérmico.

—¿Estás seguro? —preguntó Leo.

—¿Acaso os he dicho alguna mentira? Mi hermano es precavido. Pensad por un momento; en el caso de que algún día Crochet o los guardianes se rebelaran contra él o algún otro Dirigente quisiera asumir el mando, lo primero que haría mi hermano sería tratar de escapar con su familia. Si llevaran localizadores, no tendrían opción de huir.

—Quizá el plan pudiera resultar —dijo Leo—. Sin embargo, no será suficiente. No tenemos ninguna prueba de la comisión de esos asesinatos. No podemos enfrentarnos al gobernador sin pruebas.

—Entonces secuestremos también al sargento Thompson —propuso Tom, totalmente implicado en la trama—. Estoy seguro de que él está al tanto de todas esas operaciones clandestinas. Le he visto recoger a las prostitutas y tratarlas como si fueran sacos de basura, y es uno de los hombres de confianza de Crochet. Conozco sus rutinas y podríamos asaltarlo en algún momento en que baje la guardia.

—¿Y cómo conseguiremos que hable? —preguntó Heather.

—Como se ha hecho toda la vida —Por primera vez, Isabella intervino en la conversación—. Torturándole hasta que confiese.

—Por el amor de Dios, Isabella… —recriminó Simon.

—La situación no es fácil, padre —dijo Leo—. Nos enfrentamos a personas sin escrúpulos, así que tendremos que ser duros. Le contaremos al alcalde nuestros planes para que nos asesore sobre el mejor modo de llevarlos a cabo. Usted —Leo se dirigió al protector— y yo nos encargaremos de raptar al chico. Una vez lo tengamos en nuestras manos, ya pensaremos el modo en que nos haremos con el sargento Thompson.

—Yo lo atraeré —propuso Isabella.

—Será muy arriesgado —dijo Heather.

—Sabré cómo hacerlo. Le tiraré el sedal y morderá el anzuelo.

Centro de Adiestramiento

Los residentes que horas antes se habían amotinado bajo La Cúpula esperaban a que el gobernador apareciera en cualquier momento por el auditorio para dar respuesta a sus reclamaciones. Los guardianes los habían custodiado hasta el Centro de Adiestramiento y les habían ordenado que permanecieran sentados en las butacas, sin moverse y sin armar alboroto.

Al cabo de cinco minutos, sir Lowell apareció y subió al estrado. Iba acompañado del coronel Crochet, que se quedó de pie junto a la puerta principal del auditorio.

—Buenas tardes a todos —dijo con voz espesa—. Mis hombres me han puesto al corriente de vuestras quejas.

Una señora de aspecto vulnerable se levantó de su asiento y dijo con voz reposada:

—Estamos muy preocupados, gobernador. Necesitamos que nos tranquilice.

—Por supuesto, señora —contestó Lowell cortésmente.

—¡Pero necesitamos que nos diga las cosas sin paños calientes! —arguyó un tipo de rostro céreo que también se levantó—. Se escuchan muchos rumores por la isla y no sabemos si son verdad o son solo patrañas.

El gobernador miró al hombre, le indicó con la mano que se sentara e inició su discurso:

—¿Alguna vez les he mentido? Probablemente esos bulos proceden de residentes que, desgraciadamente, están algo alterados por los últimos acontecimientos. Esas personas están viendo la realidad distorsionada, pero no debéis preocuparos por ellos; el doctor Collingwood y los preceptores ya les están ayudando a recuperar la cordura.

»Me gustaría que recordarais porqué estáis aquí, en una isla a miles de quilómetros de vuestros anteriores hogares. Vinisteis a este lugar buscando una vida mejor, tratando de huir de una sociedad que solo os ofrecía privaciones, trabajos mal pagados, indigencia y políticos corruptos. Os sentíais invisibles ante la comunidad, nadie os tenía en consideración, os hallabais en el peldaño más bajo de la inamovible pirámide de la sociedad.

»¿Quién escuchó vuestras súplicas? ¿Quién se dignó a ofreceros un modo de recuperar vuestra dignidad…? ¿Debo recordároslo? Mi equipo y yo os acogimos con cariño, y supimos ver en cada uno de vosotros a seres humanos con infinidad de potencialidades. Os ofrecimos un lugar paradisíaco en el que vivir y un modo digno de ganaros la vida.

»Durante trece años habéis vivido en esta isla cómodamente y os habéis convertido en la mejor versión de vosotros mismos. Habéis sido felices y se os ha tratado con respeto y consideración en todo momento.

»Cuando ha habido problemas de cualquier naturaleza, mi equipo y yo hemos tratado de hallar siempre una solución. No recuerdo que se os haya exigido nunca más de lo que se os pidió en su día, ni que se os haya negado lo que necesitabais en cada momento.

»Hoy la colonia se enfrenta a algunos problemas que están siendo difíciles de gestionar. Mis Dirigentes y yo estamos trabajando día y noche para tratar de hallar soluciones. ¿Y qué hacéis vosotros…? Os desesperáis y os rebeláis. Os queréis alzar contra las únicas personas que pueden ayudaros. Hacéis caso de comentarios absurdos procedentes de personas que han perdido la fe y que han olvidado que la comunidad siempre debe trabajar y actuar unida. En esta colonia se os ha garantizado la paz, una paz que ahora queréis dilapidar…

»En el mundo exterior los ricos sonríen mientras los pobres lloran. Con el objetivo de garantizar el beneficio de las empresas productoras, los países ricos llegan a destruir productos que podrían alimentar a grandes masas de población. Cuando en un país hay hambruna porque las cosechas han sido malas, los graneros de los ricos están llenos mientras que en los de los pobres no hay ni ratas. Es deleznable… Aquí eso no ha ocurrido ni ocurrirá jamás. Si faltan víveres y suministros, faltan para todos por igual. ¿Por qué queréis contravenir las normas ahora? ¿Por qué habéis dejado de confiar en vuestro gobernador?

»¿Queréis regresar al mundo exterior para volver a ser ninguneados? ¿Queréis volver a un lugar en el que los ancianos son aparcados en los asilos, aislados de sus familias? ¿Queréis formar parte de una sociedad en la que cualquier hombre de bien puede ser asaltado en plena calle y asesinado? ¿Queréis abandonar este paraíso y volver a contaminar vuestros pulmones con el humo de los tubos de escape y las chimeneas de las fábricas? ¿Deseáis volver a un lugar en el que ya no tenéis sitio, un lugar en el que os sentiríais bichos raros…?

»Pensadlo bien. Soy un hombre que siempre ha creído en el bien supremo y he empleado mi tiempo, mi energía y mi dinero para hacer realidad un Estado ideal… Hasta ahora ese sueño era nuestro, vuestro y mío. Dadme la oportunidad, daros la oportunidad, de continuar con este sueño.

»Que cada uno de vosotros busque en su interior y se pregunte: ¿De verdad quiero echar por tierra todo lo que he conseguido? ¿De verdad quiero abandonar y negar a mis hijos un futuro esperanzador? ¿Quiero dejar de ser un ser humano extraordinario para volver a ser un vulgar individuo en un mundo que está abocado al fracaso…?

»Volved a vuestras casas y reflexionad. Y dejad que vuestros Dirigentes resuelvan los pequeños contratiempos que os inquietan.»

Brendan Weyler, desde la última fila del auditorio, había estado escuchando el sermón del gobernador. Sin duda, sir Lowell era un encantador de serpientes, un avezado charlatán que sabía emplear las palabras adecuadas para llevar al rebaño a su terreno. Estaba seguro de que aquella gente había encontrado alivio en las palabras de su líder, pero ellos no tenían ni idea de quién era el verdadero Lowell, ni de lo que era capaz… Pronto, sin embargo, los cimientos de la isla iban a temblar y solo Dios sabía cuál iba a ser su destino…

Residencia del doctor Collingwood

Valeria repasaba junto a su padre los expedientes de los residentes que estaban retenidos en el Islote a causa de sus repentinos desequilibrios temperamentales. Durante aquellos últimos días, los Collingwood y su equipo habían examinado a aquellas personas con el objetivo de dirimir cuáles habían sido las causas de sus trastornos. Los afectados decían sentirse como si estuvieran encerrados en una caja hermética de la que nunca podrían llegar a salir. Cuando se les preguntaba qué necesitaban para poder sentirse mejor, la mayoría de ellos respondían dos cosas: que cesara aquél maldito viento y que se les permitiera abandonar la isla.

—Todas estas personas —El psiquiatra señaló la pila de expedientes que había sobre la mesa— están retenidas en el Islote desde varias semanas, totalmente aisladas del viento y del desapacible clima. Sin embargo, las variables psíquicas y físicas afectadas siguen descompensadas.

—Saben a qué situación se enfrenta la colonia, papá. Ya no confían en que nosotros podamos protegerlos… —contestó Valeria con aparente indolencia.

—¿Qué te ocurre? —El doctor Collingwood se acercó a su hija y le tomó la mano—. ¿Por qué te muestras tan abatida? Nuestro deber es seguir luchando. Debemos encontrar el modo de rebasar los obstáculos que hallemos en el camino.

—El problema es que hemos dejado en el camino obstáculos sin rebasar y ahora ya es demasiado tarde para volver hacia atrás… Llevo mucho tiempo luchando contracorriente, haciendo lo imposible para que un hombre arrogante e intratable como Lowell se diera cuenta de que estaba cometiendo errores, pero un tipo como él nunca escucha a los demás, un tipo como él no acepta críticas aunque sepa que va a acabar estrellándose contra un muro… Y tú papá…, te has comportado siempre de forma tan sumisa… Nunca te has rebelado y has dejado a un lado tu moralidad, esa que yo siempre había admirado en ti…

—Sé que Balthasar es un hombre complicado, pero él creyó en…

—Sí, lo sé… ¡Él fue el único que creyó en ti! —Valeria se levantó y se acercó a uno de los ventanales—. Reconozcámoslo: tú y yo siempre hemos sido personas con grandes ideales, pero nos hemos perdido en el laberinto del egoísmo y hemos cerrado los ojos ante verdaderas atrocidades, atrocidades de las que hemos sido cómplices.

Benjamin Collingwood se sintió dolido ante el modo en que le había hablado su hija, pero optó por no reprenderla; él era un hombre paciente, dotado de una amabilidad fuera de lo común, y siempre se mostraba reticente al enfrentamiento.

—No suelo meterme en conversaciones en las que sé que no se escuchará mi voz ni involucrarme en asuntos que no son de mi competencia —dijo el anciano con tristeza—. Yo solo sé solucionar los problemas desde mi laboratorio. Cuando llegué aquí, tenía grandes propósitos; con el tiempo, me di cuenta de que solo era un peón de Lowell, como tú y todos los demás. Podía hacer dos cosas: rebelarme o seguir trabajando en mis experimentos para tratar de mejorar la vida de las personas que viven aquí. Sabes muy bien cuál habría sido mi destino si me hubiera rebelado… Como bien has dicho, ya no podemos volver atrás, así que trata de seguir luchando a tu manera por lo que crees. El gobernador es un gran colérico, y si un colérico tiene un propósito y se le van cerrando puertas cavará un túnel obstinadamente en otra dirección. Tratar de convencer a Balthasar para que haga las cosas de otro modo no servirá de nada; tú y yo debemos seguir nuestro camino y tratar de hacer lo correcto…

—Tú no lo entiendes, papá —Valeria se giró y lo miró directamente a los ojos—. Ya no hay nada que podamos hacer…

—Crees que soy un ingenuo, ¿no es cierto? Tu madre pensaba lo mismo…

—Solo digo que a veces están tan sumido en tus anhelos que no te das cuenta de la realidad.

—Aun queda camino por delante, Valeria, y siempre hay decisiones pendientes que tomar —El psiquiatra cogió la carpeta que había sobre la mesa y salió de la estancia.

Distrito 2º

Tom se dirigió con celeridad hacia la casa de Heather y Leo; tenía que hablar con ellos inmediatamente. Era consciente de que cada vez que se reunía allí con la Resistencia estaba arriesgándose a que sus superiores le llamaran la atención, pues su localizador delataba dónde se hallaba en cada momento.

Llamó con los nudillos a la puerta y esperó con impaciencia.

—¿Quién es? —Era Isabella quien le hablaba desde detrás de la puerta.

—El lechero —El protector pronunció la contraseña convenida.

La puerta se abrió y Tom entró con rapidez.

—¿Estáis solos?

—No. Los demás están en el patio. Iré a buscarlos —repuso la extranjera.

Al poco rato aparecieron Leo, Heather y Liam.

—¿Qué ocurre Tom? —preguntó Leo.

—Los guardianes están haciendo una redada por el distrito; tratan de averiguar si el violador se esconde en alguna de las casas. Debéis buscar otro escondite para Isabella, Simon y Byron.

—¿Dónde están ahora?

—Al principio de la calle. Yo no puedo ayudaros. Esta no es mi zona de guardia hoy. Debo irme ya.

—Podríamos ocultarnos en la cueva de Ginger —propuso el sacerdote—. Es un buen escondite.

—No, está demasiado lejos y no disponemos de ningún carro ahora —contestó Leo.

—Si nos descubren, lo tendremos todo perdido —añadió Heather—. Ellos son nuestros testigos principales. Podrían matarlos y a nosotros nos quitarían de la circulación; entonces no podríamos demostrar nada.

—Escondámoslos en nuestro sótano —propuso Susan—. Hay una pequeña trampilla oculta que da acceso a un subsuelo.

Liam, con el rostro desencajado, recriminó a su mujer con la mirada.

—Es una magnífica opción. Prepararos para salir —dijo Leo a los extranjeros—. Liam, ayúdame con Byron.

Isabella y Simon se dirigieron hacia sus habitaciones para recoger sus cosas. Una vez que se quedaron a solas, el consiliario cogió del brazo a su mujer y le dijo:

—¿Estás loca? ¡Descubrirán todo lo que tenemos allí guardado! ¡Si la cosa se pone fea necesitaremos esas provisiones!

—Eres un necio… —Miró a su marido con desprecio—. ¡¿De qué nos servirá si acabamos todos muertos?!

Gran Logia de Londres

El maestro Georsaw tenía la cara sudorosa y el corazón le latía dentro del pecho de forma desmesurada. Enlazó los dedos de ambas manos y ordenó al hermano Birds:

—Vuelva a leer el mensaje.

Birds se puso las lentes y repitió las palabras que había descodificado de la última lista de libros que su agente les había enviado desde Acacia.

—«Grupo de Resistencia activo con planes de rebelión y huida. Código rojo».

Georsaw hinchó las aletas de la nariz y bebió un trago de agua para paliar la sequedad de su boca.

—Código rojo… Hemos llegado al final del camino, hermanos —dijo—. Ahora más que nunca debemos actuar como miembros responsables de nuestra Orden y ejecutar el plan previsto.

Birds y Miller tragaron saliva y asintieron con la mirada.

—Estableceremos contacto con nuestro agente y le daremos las instrucciones pertinentes —añadió.

—Pero eso implica… —Miller no quiso acabar la frase.

—Sabemos lo que eso implica, hermano Miller. Éramos conscientes de que este día podría llegar y ahora debemos actuar en consecuencia. Sin misericordia. Sin dilación. El mundo no debe saber nunca que Acacia ha existido.

Birds se mantuvo sereno, mientras que Miller pareció lamentar lo que había escuchado.

—Alzaos —ordenó Georsaw— y reuniros conmigo en torno a este altar para emitir el juramento de lealtad que nos une y nos unirá de por vida. Como fieles servidores del Gran Arquitecto del Universo, pidámosle que guíe nuestros actos para destruir con firmeza aquello que en su día construimos con esperanza.

Bosque Pinewood

Edward Lowell llevaba varios días sumido en la desesperación. El ambiente en casa era tan tenso que se podía cortar con un cuchillo y sus padres continuamente discutían por cualquier motivo; a consecuencia de esa presión, sus progenitores continuamente lo reprendían. Estaba claro que algo grave ocurría en la colonia: había mucho movimiento entre los guardianes y todo el mundo susurraba cuando él aparecía.

Nadie quería contarle nada. Todos lo protegían como si fuera un crío pequeño. Su madre respondía a sus preguntas con evasivas, algunos guardianes con los que tenía confianza lo esquivaban al cruzarse con él y su tío Byron llevaba varios días sin aparecer. Dadas las circunstancias, Edward quería estar solo el mayor tiempo posible.

Aquella tarde el chico estaba especialmente nervioso. Su madre le había pedido que no saliera fuera de La Cúpula, pero él no estaba dispuesto a sacrificar su paseo en bicicleta. Pedalear era para él una buena manera de desfogarse y tenía una necesidad imperiosa de acercarse a la granja de Justin; aunque no pudiera verlo, sentirse cerca de él lo tranquilizaba.

Aprovechando un momento en que todos estaban pendientes de sus quehaceres, cogió la bicicleta y salió de la mansión a través del jardín; se subió ágilmente y, poniéndose de pie sobre los pedales, dirigió su rumbo hacia las escaleras que bajaban a la isla. Empezó a bajar los peldaños a una velocidad moderada, pues aunque era un ciclista avezado aquél tramo era peligroso.

Llegó abajo con el corazón a mil por hora y la adrenalina bullendo en su interior. Posó su trasero sobre el sillín y tomó el sendero habitual que llevaba hasta las inmediaciones del bosque. Siempre hacía el mismo camino y siempre lo disfrutaba como si fuera la primera vez.

*

Cerca de allí, el protector Tom Frindley y Leo McQuoid, jefe de la central hidroeléctrica, miembros activos de la Resistencia de la colonia, se mantenían escondidos detrás de unos árboles a la espera de que pasara su presa.

Tom había estado vigilando las rutinas del hijo del gobernador durante varios días y sabía que a aquella hora solía pasar por aquella zona en bicicleta. Estaba oscureciendo y, en pocos minutos, la noche se cerraría.

—Lo haremos tal y como hemos planeado —dijo Tom—. Le pasaré el detector y si, tal y como ha asegurado Byron, no lleva dispositivo, nos lo llevaremos. En caso contrario, deberemos abortar la operación.

—De acuerdo.

Minutos después, vieron a lo lejos la bicicleta del chico acercándose.

—¿Es él? —preguntó Leo a su compañero.

—Sí. Prepárate.

Leo se puso la capucha y se colocó en medio del camino. Al ver que aquél hombre obstaculizaba su paso, Edward dejó de pedalear y la bicicleta fue menguando su velocidad.

—¡Chico, ¿puedes ayudarme?! —Leo hizo un gesto con los brazos para que se parara.

—¿Qué le ocurre?

Antes de que pudiera darse cuenta, Edward sintió cómo alguien lo inmovilizaba desde detrás y le ponía un trapo mojado sobre la nariz y la boca. El chico trató de sacarse de encima a su atacante, pero entonces Leo le inmovilizó las piernas.

—¡Lo siento, chico…!

Cinco segundos después, Edward perdió el conocimiento y cayó como un peso muerto sobre los brazos de Tom. Inmediatamente, el protector pasó el detector por la muñeca del hijo del gobernador. Esperó un par de segundos y el aparato no emitió ningún pitido.

—Byron estaba en lo cierto; el chico no tiene dispositivo.

—Bien.

—Llevémoslo hasta el borde del camino.

Ambos hombres arrastraron al chico hasta el interior de los arbustos y lo levantaron para meterlo en el carro. Taparon el cuerpo con una manta, se subieron al pescante del vehículo y emprendieron la marcha hacia la cueva de Ginger, donde tenían previsto retener a su rehén hasta que llegara el momento de actuar.

Distrito 2º

Leo se quedó perplejo al ver la cantidad de víveres y suministros que estaban amontonados en el sótano de Liam y Susan.

—¿Qué es todo esto, Liam? —Miró a su amigo con expresión de desconcierto.

El consiliario, avergonzado, no sabía qué contestar. Cuando Susan había ofrecido su escondrijo a la Resistencia para mantener escondidos allí al hermano del gobernador y a los extranjeros, él se había enfurecido. Para tratar de mantener a resguardo su secreto, había tratado de convencer a su mujer de que trasladaran todo aquel material a otro lugar. Sin embargo, ella no se lo había permitido.

—Hace tiempo escuché rumores… —explicó el consiliario—. Tenía la impresión de que la colonia podría tener problemas para abastecerse y pensé que sería buena idea apartar todo esto por si nos hallábamos en un aprieto.

—¿Has robado a la colonia?

—Todo esto es fruto del trabajo de mi familia.

—El deber de un residente es entregar al almacén comunitario toda su producción —contestó enojado Leo—. Eres consiliario; deberías saberlo.

—Liam no ha tenido mala intención —Susan intervino para tratar de sacar de aquel aprieto a su marido, aunque fuera con piadosas mentiras—. Solo ha tratado de ser precavido. Íbamos a entregarlo todo a la comunidad. Ahora todo esto será muy útil.

—¿Por qué no nos habíais dicho nada? —preguntó Heather.

Liam, debilitado ante aquella presión, reaccionó con irritación.

—¡No podéis juzgarme por tratar de proteger a los míos! ¡Vosotros hubierais hecho lo mismo en mi situación! ¡Sé desde hace tiempo que las cosas en esta isla no van bien!

—Ni mi mujer ni yo hubiéramos hecho tal cosa —repuso Leo—. Tu comportamiento es propio de una cobarde alimaña…

—Entiendo tu decepción, Leo —dijo Susan—, pero ahora no es momento de recriminaciones. Lo llevaremos todo al almacén.

—Si hacemos eso, nos harán preguntas —objetó Leo—. Tu marido tendrá que dar explicaciones y lo arrestarán; eso si no se le echan encima nuestros vecinos…

—Ahora lo que menos necesitamos es llamar la atención —dijo Heather—. Debemos volver a esconderlo todo. Ya pensaremos qué hacer.

—Estoy muy decepcionado contigo, Liam —dijo Leo—. Pensaba que eras un amigo honesto y un residente ejemplar.

—Si la situación empeora, me lo agradecerás. Tendrás con qué alimentar a tu familia —Liam, abochornado, entró en la casa y desapareció.

La Cúpula

Sophia salió al jardín y vio que su marido estaba acabando de desayunar. Al ver a su esposa, Balthasar dijo cortésmente:

—Discúlpame por no haberte esperado. Tengo muchas cosas que hacer hoy y he creído oportuno desayunar más temprano.

—Eso no importa ahora —La mujer tenía la cara descompuesta—. ¿Dónde está Edward? No ha dormido en casa.

El gobernador, sorprendido ante la preocupación de su esposa, dijo:

—Se habrá levantado temprano y habrá ido a dar un paseo en bicicleta.

—No. La asistenta me ha asegurado que no ha dormido en casa.

—Entonces habrá dormido en casa de uno de sus amigos.

—Apenas conoces a tu hijo —contestó ella con desdén—. Deberías saber que Edward no tiene amigos. Temo que le haya pasado algo. Él nunca se iría a dormir fuera sin decírmelo.

—Los chicos de su edad siempre ocultan cosas a sus madres. Deberías dejarle espacio.

—Quizás si no fueras tan duro con él, confiaría más en nosotros.

Balthasar se limpió los labios con la servilleta y se levantó de la silla.

—Estás demasiado alterada, querida —Se dirigió a Sophia y le estampó un beso en la frente—. Seguramente, Edward aparecerá a la hora de la comida.

Balthasar se retiró y Sophia se quedó sola, sumida en la desesperación. Tenía un mal presentimiento y algo le decía que su hijo se encontraba en apuros…

Distrito 2º

Byron acarició a Isabella y la besó en la boca. La mujer, embelesada por la inesperada calidez de aquél tipo que presuntamente se dedicaba a violar mujeres, reaccionó favorablemente ante su hombría. Se abrió la camisa y dejó sus pechos a la vista. Entonces Byron, sin pensárselo ni un segundo, se puso sobre ella y empezó a quitarle la ropa. Isabella sabía que el hombre que tenía ante ella no era de fiar, pero llevaba mucho tiempo sin tener relaciones sexuales y, aunque hubiera querido, no hubiera podido resistirse a un tipo tan atractivo y seductor como él, así que abrió las piernas todo lo que pudo y se preparó para la embestida…

—¡Eh, tú, estás sudando! ¿Estás enfermo? —El protector que vigilaba el sótano se acercó al violador.

El hermano del gobernador miró a su guardián y le contestó:

—Creo que necesito vomitar. Tengo que ir al baño.

—Está bien, pero no cierres la puerta —advirtió el vigilante—. Y no tardes.

Byron hizo una mueca de hartazgo y se dirigió hacia el minúsculo cuarto de baño de aquél sofocante sótano en el que lo habían metido junto a un aburrido sacerdote y una explosiva mujer a la que no se podía follar. No se encontraba mal; su estómago estaba perfectamente, pero necesitaba aliviar la quemazón que aquella maldita fantasía que acababa de tener había provocado en su verga. Las cosas eran complicadas en ese momento, pero si tenía una mínima oportunidad pillaría a aquella rubia de apetecibles curvas y la haría suya.

El padre Lardhy e Isabella, ajenos a la obsesión de su compañero por la mujer, jugaban a las cartas para entretenerse. Haber estado encerrados en la casa de Heather y Leo durante tanto tiempo había sido duro para ellos, pero allí al menos habían podido ver el sol y habían estado bastante cómodos. En aquella madriguera, sin embargo, el tiempo se hacía eterno y se sentían vulnerables ante la incertidumbre de cuál iba a ser su destino. Para colmo, compartir el espacio con un hombre tan deshonesto e inmoral como Byron Lowell era muy violento.

Estaban en una estancia de unos diez metros cuadrados que se hallaba debajo del sótano de la casa de Liam, o sea, en el sótano de un sótano, aislados de todo lo que estaba ocurriendo en aquella isla y en el mundo exterior.

Al cabo de un rato, Byron salió del baño con mejor aspecto y, hastiado, se tumbó en un diván que estaba repleto de polvo. Durante el resto del día se dedicó a observar a sus compañeros de jaula y al protector que los vigilaba, tratando de mantener su mente alejada de otras dañinas fantasías.

Biblioteca de la colonia

Valeria Collingwood era una mujer que solía llevar a cabo sus propósitos con tesón, con independencia de que tuviera que perder en el camino cosas o personas importantes para ella. Sin embargo, últimamente tenía que realizar un enorme esfuerzo para mantener la cabeza en su sitio y llevar a buen término su misión, una misión de la que nadie en la isla estaba al tanto. Sentía un peso titánico sobre sus hombros y seguía teniendo frecuentemente aquél extraño sueño en el que abría una caja negra que desataba la tragedia… Miró apesadumbrada el papel que descansaba sobre la mesa de su escritorio y cerró los ojos; se tapó la cara con las manos y se permitió llorar.

Siempre había tenido la esperanza de que aquél funesto día no llegara nunca. Pero aquella mañana, cuando uno de los guardianes le entregó un sobre que iba dirigido a su nombre, tuvo un mal presentimiento y se dio cuenta de que el destino de la colonia ya era inexorable. Ni el gobernador ni Crochet podían imaginar qué se ocultaba en aquél sobre que supuestamente tenía en su interior una inofensiva lista de libros que sus socios de Londres consideraban apropiados para la biblioteca de Acacia. A pesar de ser un hombre desconfiado, sir Lowell nunca había revisado la correspondencia que la doctora Collingwood había mantenido con Londres.

Los libros cuyos títulos constaban en aquella última lista no llegarían jamás a la biblioteca, pues desde hacía ya mucho tiempo ningún cargamento arribaba a Acacia; solo el correo mantenía a la colonia en conexión con el mundo exterior. Tanto el gobernador como Valeria habían mantenido contacto postal con sus hermanos a menudo durante todos aquellos años: él para contarles que todo estaba controlado en la isla y que el proyecto marchaba viento en popa, y ella para abrirles los ojos y exponerles la verdad, una verdad que ahora se manifestaba cruda y era adversa a los intereses de todos.

Sin duda, sir Lowell nunca había sospechado que uno de sus Dirigentes podría acabar convirtiéndose en un traidor. Nunca había imaginado ni por asomo que sus propios hermanos se habrían guardado un as en la manga para proteger los intereses de la Orden. Pero en un proyecto de aquella envergadura, no se podía depositar toda la confianza en una sola persona. Ella había sido la elegida para actuar en caso de que las cosas no salieran como se esperaba… Un hombre como el gobernador, a pesar de haber demostrado en muchas ocasiones su compromiso con la masonería, podía llegar a caer en las redes de su propio ego y echarlo todo a perder. Y así había sido. Lowell había tomado decisiones erróneas desde el principio, con el tiempo se había dejado llevar por sus aires de grandeza y, sin armas para gestionar correctamente la colonia, había empleado el asesinato y la mentira como remedios para salvaguardar su liderazgo.

No es que Valeria quisiera justificar su inocencia culpabilizando de forma exclusiva a Lowell de todo lo que había ocurrido. Sin duda, ella y el resto de Dirigentes eran también responsables de la sangre que se había derramado en las aguas que rodeaban aquel paraíso adulterado. Todos habían aceptado jugar a aquél juego, todos a excepción de Brendan Weyler... Brendan… Lo amaba tanto…, pero estaba ya tan lejos de ella…

Volvió a mirar aquel papel maldito. En un lateral de la hoja había escrito la traducción del mensaje cifrado que se ocultaba en el texto, un mensaje cuyo significado estaba muy claro para ella.

Siempre había tenido la esperanza de que aquél fatídico día no llegara nunca…, pero había llegado y ella tenía que actuar…

Distrito 2º

Aquella tarde, Byron Lowell había tenido un ataque de histeria provocado por el síndrome de abstinencia que padecía. A consecuencia de ello, llevaba horas padeciendo sudores fríos y se mostraba cada vez más nervioso. El protector que vigilaba el sótano había puesto en conocimiento de la Resistencia cuál era el estado en que se encontraba el violador, y la doctora Stevens había acudido a la guarida para inyectarle un calmante que parecía haber sosegado su excitación.

De eso ya habían pasado seis horas y la situación en el sótano era más tranquila.

—La bebida te destruirá —El padre Lardhy llevaba un buen rato sermoneando a Byron—. Los hábitos se crean a fuerza de repetirlos, pero pueden vencerse sustituyéndolos por otros más sanos para el cuerpo y el espíritu. Cada vez que te detienes antes de ceder ante tus pasiones, cada vez que evitas lo que sabes que te perjudica, la parte divina que hay en ti emerge y te transformas en un hombre distinto. Y entonces debes centrarte en tus aciertos para que la tentación no vuelva a ti.

—Déjame en paz —replicó Byron, hastiado de tanta palabrería barata—. Ocúpate de tus asuntos.

—Mi deber como sacerdote es tratar de hacerte ver lo que no puedes ver con tus propios ojos —insistió Lardhy—. Un hombre que bebe y abusa de las mujeres tiene el alma corrompida y solo hay una cosa que puede hacerlo cambiar: la fe.

Byron estaba a punto de levantarse del diván para estampar su puño en la boca de aquél cura metomentodo cuando, de repente, la puerta del sótano se abrió y apareció Tom.

—Hola, Nelson —El protector saludó a su colega—. Debemos llevarnos al señor Lowell un par de horas para hacerle unas preguntas —Tom se dirigió a Isabella y Lardhy—. Os quedáis solos. No salgáis de aquí, ¿de acuerdo? Podría ser peligroso.

—Descuida —contestó Isabella—. Sabemos que aquí estamos más seguros que en ninguna otra parte.

*

Al cabo de un rato, los dos extranjeros conversaban de forma relajada; la constante presencia de Byron y el protector no les había permitido hasta aquél momento hablar tan cómodamente como lo habían hecho cuando estaba solos perdidos en la isla.

—¿De verdad creías que con tus palabras ibas a convencer a ese cretino para que cambie? —Isabella miró al sacerdote con ternura.

—¿A qué se refiere?

—Al sermón con que nos has deleitado hace un momento.

—Solo trataba de hacerle entrar en razón. Es un hombre con el alma sucia y aun está a tiempo de cambiar.

—Los tipos como él no cambian.

—Las pasiones controlan a algunas personas hasta el punto de hacerles perder la cabeza, pero el hombre es muy poderoso y puede encauzar su vida si tiene fe y tesón. Podría explicarle muchos casos de personas que han descubierto a Dios y han transformado su vida. La fe protege al hombre de la maldad.

Isabella sonrió, cogió un taburete y se sentó sobre él, muy cerca del sacerdote.

—¿Esa fe de la que hablas también te protege de mujeres como yo…? —preguntó ella con resolución.

—No la entiendo…

La mujer se acercó aun más a Lardhy, hasta que estuvo a diez centímetros de su rostro.

—He visto cómo me miras… Me deseas…

—No diga tonterías, Isabella —Lardhy echó el cuerpo hacia atrás—. Soy un hombre muy respetuoso.

—Sé que eres un hombre muy respetuoso —dijo ella con retintín—. Pero también sé que me deseas…

El sacerdote se quedó callado y su tez empezó a sonrojarse.

—Eres un hombre, Simon —añadió la mujer—; no deberías sentirte culpable por sentirte vulnerable. Estamos aquí perdidos en medio del mar, en una isla dominada por un tipo que quizá nos mate en cuanto sepa de nuestra existencia. ¿Vas a morirte sin probar a una mujer?

—Por favor, le ruego que pare. No puedo… —Simon sentía que las fuerzas le flaqueaban.

—Dime que no me deseas —La mujer redujo aun más el espacio que la separaba de Simon, miró al sacerdote de forma seductora y le acarició la barbilla.

—No debería hacer eso —insistió él.

—Creo que ya es hora de que dejes de llamarme de usted. Es algo que me incomoda muchísimo.

—No creo…

—Vamos, sería maravilloso que me tutearas.

Cumpliendo la petición de su compañera, Simon dijo:

—Isabella, no sigas, te lo ruego…

La mujer cerró los ojos e hizo una larga e intensa inspiración, como el que se deleita oliendo un buen perfume o un exquisito guiso.

—Dices que amas a Dios —musitó cerca del oído del sacerdote—. Dios está en todas las cosas. ¿Acaso no está también en mí? No voy a obligarte, pero quizás no tengamos otras oportunidad, ni tú ni yo…

Simon se ruborizó; notaba extrañas sensaciones en su cuerpo y no podía reprimirlas, esta vez no… Siendo honesto consigo mismo, debía reconocer que no había podido olvidar el beso que Isabella le había dado semanas antes para librarse de los protectores, un beso que para ella presuntamente solo había sido una triquiñuela, pero que para él había sido una experiencia nueva y reveladora. En aquella isla todo era confuso. Nunca antes había tenido que compartir tanto tiempo con una mujer atractiva como Isabella y nunca antes la tentación había sido tan fuerte dentro de él.

—Estás siendo muy injusta… Deberías respetar mi voto de castidad.

—Dímelo —La mujer lo retó—. Dime que no me deseas y te dejaré en paz.

Lardhy trataba de mantener la mirada fija en el suelo. «Dios mío, ayúdame», pensó. Temía no poder dominarse si dirigía sus ojos hacia Isabella en ese instante. «Si lo haces, no habrá vuelta atrás», se decía a sí mismo. Pensó en su diócesis y en sus feligreses, y en lo orgullosos que habían estado sus padres de él cuando les dijo que iba a convertirse en sacerdote. Todo eso podría desvirtuarse si permitía que su debilidad emergiera… Se armó de valor y miró a la mujer. Iba a cumplir con su deber. Iba a rechazarla. Respiró profundamente y abrió la boca, pero antes de que pronunciara una sola palabra, sus brazos rodearon a Isabella y sus labios besaron torpemente aquella boca carnosa que se le ofrecía.

Después de aquél primer beso, la pasión se desató entre ambos. Aquellas dos personas ya no eran el joven sacerdote y la descocada mujer que habían llegado a la isla días antes; ahora eran solo un hombre y una mujer que, ante las adversidades a las que estaban siendo expuestos, se dejaban llevar con el corazón y la piel.

Simon nunca antes había hecho el amor con una mujer e Isabella le pareció un ser frágil y feroz a la vez. Sus dedos, de piel fina por no haber sido expuestos a duros trabajos, se pasearon por aquél bello cuerpo de mujer sin contención y, al penetrarla, pudo percibir que sus músculos tenían un vigor inaudito. Isabella, por su parte, se sintió adorada por aquél hombre que cuando la miraba parecía idolatrarla. Conforme fueron explorándose, él fue dejando atrás la torpeza inicial y demostró tener pericia como amante. Esta vez ella no estaba siendo esa mujer de compañía que fingía complacer a los hombres que le pagaban. Esta vez estaba amando y siendo amada de verdad. Lo sabía y eso la aterrorizaba. Antes de aquél instante, había admirado como ser humano a aquél sacerdote; ahora admiraba también al hombre que se ocultaba bajo sus hábitos…

*

Minutos después, la realidad se impuso. Poco a poco, Simon fue adquiriendo conciencia de lo que había hecho. Una hora antes era un entregado hombre de Dios y ahora se sentía decepcionado consigo mismo. Sin embargo, no estaba seguro de sentirse arrepentido. Una parte de él quería salir corriendo a flagelarse por el pecado cometido, pero la otra solo quería regresar atrás para volver a vivir lo vivido… Se levantó del diván y se vistió, sin mirar el cuerpo desnudo de la mujer que había yacido a su lado.

—¿Estás bien? —preguntó Isabella.

—No lo sé —contestó él.

—Me ha gustado mucho.

El sacerdote asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Ante aquella actitud esperada, ella añadió:

—No deberías sentirte mal. Que yo sepa Jesús no dijo que los sacerdotes no pudieran tener relaciones sexuales; ha sido la Iglesia quien se ha inventado esa estupidez de la castidad.

—Tú no lo entiendes.

—Yo solo sé que lo que ha pasado hoy aquí ha sido maravilloso. Me gustas. Eres el tipo más sexi que he visto en mucho tiempo. Tienes suerte de que no disponga de tiempo… —Su expresión se nubló por un momento—. En caso contrario, no pararía hasta conseguir que abandonaras tu sacerdocio y cayeras rendido a mis pies.

—Necesito estar un rato solo.

—Está bien —La mujer se levantó y cogió sus ropas—. No creo que tarden en volver. Iré a asearme.

Distrito 2º

La Resistencia lo tenía todo preparado. Tom había aprovechado sus últimos turnos de vigilancia para observar las rutinas del sargento Thomson, fiel aliado del coronel Crochet. El plan que habían ideado para secuestrar a aquél soldado era arriesgado, pero también necesario, puesto que si lograban que confirmara los crímenes que presuntamente se habían cometido en la isla, la Resistencia tendría argumentos suficientes para retar al gobernador.

El alcalde había concertado una cita con Lowell y Crochet para tenerlos distraídos mientras Tom, Liam e Isabella llevaban a cabo el rapto.

—Tenéis que ser rápidos —advirtió el alcalde a sus compinches—. Y no errar. Si algo sale mal, estaremos perdidos.

Todos asintieron con aparente tranquilidad. Heather abrazó a su marido. Simon cogió a Isabella del brazo, la apartó del grupo y le dijo:

—No tienes por qué hacerlo.

—Agradezco tu preocupación —contestó ella—. Todo saldrá bien.

—¡¿Por qué insistes!? —exclamó el sacerdote—. Puede ser peligroso.

—No tengo nada que perder…

—Iré yo en tu lugar.

Isabella sonrió levemente y miró a su compañero con ternura.

—El plan es engatusar a ese tipo para que baje la guardia —dijo—. Eres muy guapo, pero dudo mucho que tú le gustes.

—Pero, ¿y si algo sale mal? Ese hombre es un guardián y lleva un arma…

La mujer trató de deshacerse de las manos de Lardhy, que la retenían con la fuerza que nace del miedo.

—Ya te he dicho que no tengo nada que perder —Volvió a decir.

—Si te pasara algo...

—Lo que pasó entre tú y yo no te obliga a sobreprotegerme, Simon —aclaró ella.

—¡¿Crees que esa es la razón por la que me preocupo por ti!? ¡Solo trato de impedir que te hagan daño!

—Ya nada puede hacerme daño…

—No te entiendo…

Isabella miró a su compañero y, con una robusta frialdad, dijo:

—Mis días están contados, Simon. Estoy muy enferma.

—¿Cómo…?

—Los médicos me desahuciaron hace un año. No creo que me quede mucho tiempo de vida.

—No es cierto.

—Ojalá no lo fuera, pero así son las cosas.

El rostro del sacerdote empalideció y sus ojos empezaron a humedecerse.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Porque no creí que tuviera que hacerlo. Quizás tu Dios me envió esta enfermedad para evitar que pudiera alejarte de él —dijo la mujer con desafecto—. Debo irme. Me esperan.

Simon, sin poder mover los pies del suelo, siguió con la mirada a Isabella hasta que esta desapareció por la puerta de la casa. El nudo que tenía en la garganta le impidió decir nada más.

Durante el resto de la tarde, el sacerdote lloró y mantuvo una dura lucha interna consigo mismo. Hubiera querido rezar, pero por primera vez sintió que, si lo hacía, no serviría de nada. Hubiera querido hablar con Dios como solía hacer otras veces, pero aquella tarde sentía que el Creador estaba muy lejos…

*

Pocos minutos antes, el sargento Thompson se había despedido de dos guardianes que se disponían a hacer la ronda marítima por el perímetro de la isla. Cansado después de una larga jornada, se disponía a volver al cuartel para cenar con el resto de sus compañeros.

El soldado subió las escaleras que conectaban el embarcadero con el sendero en el que se hallaba estacionada su camioneta. Estaba a punto de abrir la puerta cuando escuchó un lamento. Miró hacia el borde del sendero y vio a una mujer que estaba sentada en el suelo y que parecía estar en apuros. Sin vacilar, se dirigió hacia ella.

—¿Se encuentra bien? —preguntó a la desconocida.

—Cómo me alegro de verle... Creo que me he torcido un tobillo —mintió Isabella.

Thompson se acercó más y se agachó junto a la mujer.

—Estaba corriendo y tropecé con una piedra. Creo que no podré caminar.

—Déjeme ver —El soldado trató de focalizar su atención en el pie malherido pero, sin querer, su mirada se fijó en el escote de la mujer—. No parece estar hinchado. Quizá sea un pequeño esguince.

—¿Podría llevarme a mi distrito en la camioneta? —preguntó ella con dulzura.

—Por supuesto —El sargento la cogió por los brazos y la ayudó a levantarse—. Apóyese en mi hombro.

—He tenido suerte. Me he topado con el soldado más guapo y fuerte de la isla. Tendré que agradecérselo de algún modo…

Thompson se sonrojó y volvió a mirar el escote de aquella hermosa mujer. Los guardianes no tenían permitido relacionarse íntimamente con las residentes, pero por una mujer así el sargento estaba dispuesto a saltarse las normas.

—Quizá encontremos la manera… —contestó el hombre.

—Tengo la mochila allí —Isabella señaló el otro extremo del camino—. Con el tropezón ha salido volando. ¿Podría cogerla?

—Por supuesto —El soldado volvió a dejar con cuidado a Isabella en el suelo y se dirigió hacia el lugar al que había ido a parar la mochila.

Al llegar allí, se agachó para cogerla y sintió un fuerte golpe en la cabeza. Después, sintió un pinchazo en su brazo y vio la silueta borrosa de un hombre que sostenía una jeringa en la mano. Inmediatamente, perdió el conocimiento. Tom y Leo lo agarraron por los brazos y lo arrastraron hacia la maleza.

Apartamento del gobernador

Edward llevada dos días y dos noches sin aparecer por La Cúpula y Sophia ya no sabía cómo calmar su angustia. Catherina preguntaba constantemente por su hermano y, entre sollozos, se lamentaba porque sin él no sabía montar puzles.

—Voy a salir a buscarlo —dijo Sophia a su marido, que revisaba unos papeles sentado en el sofá.

—No digas tonterías. Crochet y sus hombres lo están buscando. Aparecerá en cualquier momento.

—¡Cómo puedes estar tan tranquilo, Balthasar! —exclamó ella, ya sin poder reprimir su exasperación —. ¡Podría estar en apuros! ¡Tú y yo deberíamos estar buscándolo!

Balthasar dejó los papeles sobre el sofá, se quitó las lentes y se refregó los ojos.

—¿Qué crees que pensará la gente si ve a su gobernador y a su esposa pulular por la colonia buscando con desesperación a su hijo? Sabes que la colonia está agitada y eso no ayudaría. Yo también estoy preocupado, pero no podemos hacer nada más.

—Estas demasiado tranquilo… ¿Sabes algo que yo no sepa?

—No.

—¿Discutiste con Edward antes de que desapareciera?

—No trates de culpabilizarme —advirtió él.

—¡¿Le reñiste por algo?!

—¡Claro que sí! —exclamó Balthasar enojado—. ¡Sabes que es imposible no discutir con ese chico!

—Mamá, ¿por qué estáis tan enfadados…? —La pequeña Catherina estiró de la falda de su madre y la miró con los ojos abiertos como platos.

Sophia la abrazó y le dio un beso en la mejilla.

—Tranquila cariño. No pasa nada. Ve a tu habitación, ¿quieres? Dentro de un rato iré a darte las buenas noches.

La niña obedeció de inmediato y se alejó del salón trotando. Sophia reanudó la discusión.

—¿Por qué discutisteis?

—Porque es un joven rebelde y desobediente que no atiende a razones —explicó Balthasar—. No importa el motivo. Le dije que si persistía en su actitud irreverente lo encerraría en su habitación hasta que reflexionara. Seguramente esté en casa de algún amigo; volverá cuando se le pase el enfado.

—¿Por qué arreglas todo encerrando a la gente? Has mantenido a tu hermano encerrado en una jaula todos estos años y ahora quieres hacer lo mismo con tu hijo…

—¡No digas estupideces! —Esta vez Balthasar reaccionó con la furia de un animal herido—. ¡Solo trato de que Edward se dé cuenta de que debe asumir responsabilidades! ¡El caso de Byron no tiene nada que ver con él! ¡Mi hermano es una bestia y las bestias deben permanecer encerradas!

—Ningún ser humano se merece eso…

—¡Estoy cansado de que siempre lo defiendas! —Estaba desbocado y ya no controlaba su lengua—. ¡Todo este tiempo he tratado de mantenerlo aislado para que no hiciera daño a nadie y ahora está suelto por la isla haciendo de las suyas!

—¿Qué quieres decir…? ¿Byron no está aquí?

—¡No; no está aquí! Tu querido protegido ha vuelto a las andadas. Y te aseguro que cuando mis hombres lo encuentren lo mataré con mis propias manos…

—No entiendo qué quieres decir con que ha vuelto a las andadas... Y no sé qué ha hecho, pero no puedes hablar así de tu hermano —A Sophia se le erizó todo el vello del cuerpo al pensar que su marido podía matar al padre de su hijo.

—Claro que puedo. La muerte es lo único que puede parar a un violador como él.

Sophia miró a su marido horrorizada. ¿Violador…?

—No entiendo nada —susurró ella.

El gobernador encendió un habano y se acercó al mueble bar para servirse una copa. Al ver las botellas, se enfureció: todas estaban vacías… De repente, se sintió tremendamente cansado… Cansado de lidiar con todo y con todos. Cansado de escuchar a su mujer defender a un hombre que jamás debería haber nacido. Cansado de llevar solo un secreto que pesaba tanto…

—Cuando estábamos a punto de abandonar Londres para iniciar esta aventura, Byron apareció en mi casa —explicó Balthasar—. Había salido de la cárcel después de muchos años de condena y no tenía dónde ir. Permití que se quedara unos días conmigo hasta que encontrara otro lugar donde alojarse, pero metió las narices dónde no debía y acabó por enterarse de algunos detalles de este proyecto, detalles que eran muy delicados.

»Pocos días después, vino la policía a mi casa; una mujer había aparecido violada y quemada en un barrio cercano a la cárcel de la que había salido Byron y lo buscaban. Nunca tuve una relación muy fluida con mi hermano, así que no me hubiera importado que esos policías se lo llevaran detenido, pero decidí no entregarlo; si lo hacía, me arriesgaba a que se fuera de la lengua y desbaratara el proyecto por el que tanto había trabajado. Les dije a esos agentes que no lo había visto y tomé la decisión de traerme a Byron a la colonia para tenerlo controlado.

Sophia no daba crédito a lo que estaba escuchando. Tenía el corazón encogido y los ojos anegados de lágrimas.

—¿Por qué cumplió condena?

—Por violación. Cuando lograron detenerlo, varias mujeres testificaron contra él. Pero parece ser que la cárcel no le sirvió de nada. En cuanto salió, violó y mató a esa pobre chica… Si yo lo hubiera entregado aquél día, ahora aun estaría pudriéndose en la cárcel cumpliendo condena por asesinato.

—¿Por qué…? ¿Por qué no me dijiste nada…? —Sophia estaba en shock.

—Al principio pensé que él cambiaría con la ayuda del doctor Collingwood, pero nunca quiso mover un dedo para mejorar. Con el tiempo me di cuenta de que su problema no se podía arreglar puliendo su temperamento y de que era simplemente un perturbado que no tenía remedio. Cuando tú y yo nos casamos, pensé que si te contaba la verdad no aceptarías compartir techo con un abusador como él, así que tuve que mentirte.

—No debiste permitir que un hombre así viviera en nuestra casa… Catherina es solo una niña y podría…

—Mi hermano no es un pedófilo —aclaró Balthasar, sintiendo no poder compartir con su esposa cierta información secreta que podría haberla tranquilizado en ese sentido. Su hermano era un pervertido capaz de casi cualquier cosa, quizás hasta de abusar de un menor, pero jamás hubiera dañado a la pequeña Catherina. A ella no…

Después de haber escuchado toda aquella historia, Sophia sentía un desconsuelo brutal. ¿Cómo era posible que todo aquello estuviera pasando? ¿En qué momento todo su mundo familiar y sentimental se había derrumbado? ¿En qué momento tanto ella como su marido habían decidido mantener una relación a base de mentiras y secretos? Acababa de darse cuenta de cuál era la cruel realidad: por una parte, estaba casada con un completo desconocido, y por otra, se había estado acostando con un violador que, además de ser el padre de su hijo, era el hombre del que creía estar enamorada… Se sentía sucia y humillada…

—Voy a acostarme. Hoy preferiría dormir sola —musitó Sophia—. Más te vale hacer todo lo posible para encontrar a Edward. Los residentes cada vez están más molestos contigo y nuestro hijo podría correr peligro…  

*

En aquel mismo instante, no muy lejos de La Cúpula, Edward no podía dejar de pensar en lo preocupadas que estarían su madre y su hermana por su ausencia. Desconocía quiénes eran las personas que lo habían raptado y cuáles eran sus pretensiones, pero algo le decía que el asunto estaba relacionado con su padre.

Sus secuestradores lo habían encerrado en una especie de cueva de piedra y le habían asegurado que no le harían daño, siempre y cuando no tratara de rebelarse. El protector que custodiaba la guarida le llevaba agua y comida, pero nunca respondía a sus preguntas. Disponía de un par de libros para leer y tenía todo el tiempo del mundo para pensar y, aunque se sentía más solo que nunca, curiosamente no tenía miedo.

Casa consistorial

Brendan Weyler estaba nervioso. Durante toda su vida política había lidiado con hombres faltos de moral, dispuestos a cualquier cosa para lograr sus egoístas metas, pero nunca había tenido que enfrentarse con un monstruo como Balthasar Lowell.

 Ya no había dudas. El sargento Thompson, después de que la Resistencia lo sometiera a un largo y doloroso interrogatorio, había reconocido que tanto el gobernador como el coronel Crochet le habían ordenado asesinar a los residentes que habían sido presuntamente deportados y a decenas de prostitutas con las que los soldados, incluido él, se habían divertido.

Tanto el alcalde como Tom, el leal protector, eran hombres que despreciaban la tortura y la fuerza bruta, pues estaban acostumbrados a tratar con seres humanos y no con hombres malvados desprovistos de bondad. Sin embargo, en aquella ocasión, para conseguir que el soldado confesara, habían tenido que transformarse en hombres fríos y sin de escrúpulos. Sin duda, si lograban salir de aquella isla, ninguno de los dos podría olvidar jamás aquél desagradable episodio.

La puerta del despacho de Weyler se abrió y apareció Liam.

—Alcalde, ya están aquí —dijo el consiliario.

Brendan salió de la estancia y siguió a Liam hasta una de las salas de la casa consistorial. Allí, reunidos en torno a una mesa ovalada, estaban todos los consiliarios de la colonia, dispuestos a escuchar aquello tan importante que tenía que comunicarles su alcalde. Ellos eran los hombres que lideraban los distritos, las personas en las que los residentes confiaban y a las que, sin duda, estarían dispuestos a escuchar.

—Bienvenidos a todos —Weyler se sentó en una de las sillas y, durante las dos horas siguientes, explicó a todos sus colaboradores cuál era la realidad a la que se enfrentaban…

Distrito 2º

El padre Lardhy estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared de aquél sótano que se había convertido en su hogar durante aquellos últimos días. Miraba a Isabella y un sinfín de alborotados pensamientos se agolpaban en su cabeza, uno tras otro; eran pequeños torbellinos de distracción que lo aturullaban y no le dejaban pensar con claridad.

Desde el día en que había cometido el pecado de la lujuria, solo se había dirigido a Dios una vez para agradecerle que Isabella hubiera vuelto sana y salva después de haber participado en el secuestro del sargento Thompson. No es que hubiera olvidado a su Padre Celestial; simplemente, se sentía avergonzado ante él del mismo modo que un niño se siente avergonzado ante su recto progenitor después de haber errado. Siempre se había sentido orgulloso de haber tenido la suficiente firmeza y rectitud para soslayar las tentaciones mundanas, pero ahora sabía que aquel logro no tenía mérito, ya que nunca antes la vida le había puesto la fruta prohibida tan a su alcance como aquella vez. Al fin y al cabo, no era más que un hombre quebradizo y penitente como tantos otros…

Se preguntaba constantemente porqué lo había hecho. ¿Por qué se había entregado al deseo tan inconscientemente? ¿Por qué había bajado la guardia? ¿Quizás porque Isabella, cual serpiente del Edén, tenía un inmenso poder capaz de hacer sucumbir al más sólido de los hombres? No… No podía culparla a ella de su propia flaqueza, pues el hombre que había en él ya la había deseado mucho tiempo antes de que ella se le insinuara.

—No deberías darle tantas vueltas a la cabeza —Las palabras de su compañera sacaron al sacerdote de su ensimismamiento.

—No es fácil dejar de pensar cuando no hay nada que hacer —contestó él.

—¿Quieres que juguemos una partida de cartas?

Lardhy negó con la cabeza.

—¿Quieres que hablemos? —Isabella se sentó a su lado—. Tengo la sensación de que estás enfadado conmigo.

Silencio.

—¿Por qué no me lo contaste…? —musitó Simon.

—¿Te refieres al tema de mi enfermedad? No es algo agradable de contar. Tú y yo estábamos viviendo una gran aventura y no quería estropearla. Perder el tiempo recreándose en cosas que no tienen remedio es cosa de estúpidos.

—¿Cuánto…?

—Seis meses, un año a lo sumo.

El sacerdote se echó las manos a la cabeza.

—Lo tengo asumido —aclaró Isabella—. Y no temo a la muerte. En realidad, nunca le he tenido miedo a nada. No me importaría morir en esta isla. Ginger me explicó que aquí no entierran a sus muertos; los incineran y los entregan al mar… Es una bonita manera de irse…

—Cállate…

—Sin embargo, a ti te da miedo vivir. La culpa y el miedo te carcomen las entrañas. Eres un hombre atormentado.

Lardhy, molesto, hizo una mueca de desagrado, y dijo:

—No sabes nada acerca de mí.

—Sé que ahora mismo te sientes decepcionado contigo mismo; lamentas lo que ocurrió el otro día y, si pudieras, darías marcha atrás a las agujas del reloj para volver a sentirte seguro. Quizás deberías tomártelo de otro modo. Piensa que has hecho una buena obra; has dado placer a una mujer que tiene un pie en el otro mundo.

—Eres tan cínica…

—El cinismo ha sido una buena muleta en mi vida.

—No es lo que ya ha pasado lo que me preocupa, sino lo que pueda pasar a partir de ahora —confesó el sacerdote—. Mi vida ya nunca será la misma…

Ella hubiera deseado lanzarse de nuevo a los brazos de Simon para volver a sentir la ternura de sus manos sobre su piel.

—Dios vuelve a ponerme a prueba… —El hombre reconoció abiertamente el deseo que lo envolvía en aquel mismo instante—. Desconozco qué pretende al haberte puesto en mi camino… Me haces sentir cosas que ni tan siquiera sabía que existían…

—Cualquier mujer podría hacerte sentir esas cosas, Simon —Isabella tuvo que derribar la magia del momento con gran esfuerzo—. Solo es una cuestión química —Seguidamente se levantó del suelo y, dejando a su compañero con la palabra en la boca, se dirigió hacia la mesa.

—No voy a abandonar a Dios por ninguna mujer —sentenció él.

Durante los minutos siguientes, ambos se mantuvieron en el más absoluto silencio. Para Isabella no había sido fácil rechazar a Simon, pues lo deseaba más que a nada en el mundo, pero se prometió a sí misma que haría todo lo posible para distanciarse de él, pues no quería confundirlo más; al fin y al cabo, ella nunca podría ofrecerle nada porque pronto solo sería un puñado de huesos secos. Por su parte, Simon volvió a hablar con Dios y le prometió que se entregaría a él el resto de su vida con más ahínco que nunca si lograba salvar la vida de aquella hermosa mujer… 

Casa consistorial

Los consiliarios de la colonia habían escuchado sobrecogidos todo lo que les había contado el alcalde. Aunque sabían que la situación en la isla era inestable y complicada, jamás habían imaginado que el gobernador y sus secuaces pudieran llegar a ser capaces de cometer las atrocidades de las que habían sido informados.

—El gobernador nos trajo aquí engañados —dijo Weyler—. Nos prometió que en esta colonia seríamos libres, pero ahora somos sus prisioneros. Durante todos estos años habéis vivido en una burbuja, creyendo que el hombre que os lideraba os protegía de las injusticias y los vicios del mundo exterior, e incluso de la parte más vil de vosotros mismos, pero todo ha sido una mentira. El paraíso del que creíamos formar parte no existe; sir Lowell es un asesino y, si nos quedamos aquí, correremos peligro. Debemos enfrentarnos a él y salir de esta isla lo antes posible.

—Pero eso podría ser peligroso —dijo uno de los consiliarios—. Los guardianes están de su lado.

—Los protectores nos ayudarán.

—¡Pero ellos no están tan preparados como los guardianes! —objetó el hombre—. Si el gobernador es un criminal como usted dice, ¿qué le impedirá acabar con todos nosotros?

—¿Queréis seguir viviendo en este lugar después de todo lo que os he contado? —El alcalde se puso en pie para que sus palabras tuvieran más fuerza—. La isla está completamente aislada del exterior; desconocemos porqué la ruta comercial está completamente rota, pero la realidad es que apenas quedan víveres, no hay cosechas que recoger y no podemos exportar ninguno de los artículos que hasta hoy sostenían la colonia económicamente. ¿Qué les pasará a vuestros hijos si se ponen enfermos? ¿Qué les diréis cuando no podáis alimentarlos o darles de beber?

—No puedo creer que el gobernador haya hecho todas esas cosas que usted ha contado, alcalde —dijo John Middle, consiliario del distrito 9º—. Es posible que el coronel Crochet sea el responsable de todos esos asesinatos y esté tratando de incriminar a Lowell para hacerse con el poder.

—¡Por el amor de Dios, estáis ciegos! ¡El sargento Thompson ha reconocido que todos los residentes deportados y las prostitutas con las que el gobernador ha comprado a los guardianes han sido asesinados por órdenes de Lowell, los extranjeros que tenemos retenidos vieron con sus propios ojos cómo los guardianes dispararon a los náufragos que llegaron a la isla y Tom Frindley, uno de los protectores más honrados de la colonia, fue testigo junto a uno de sus compañeros, que por cierto ahora también está muerto, del asesinato a sangre fría de tres prostitutas!

—Y aun no lo sabemos todo —intervino Liam—. El alcalde sospecha que la muerte del joven que murió en el aserradero no fue un accidente; como sabéis, ese chico fue testigo del asesinato del panadero y parece ser que hay indicios que dan lugar a pensar que el gobernador ordenó su asesinato para evitar que hablara y pusiera en entredicho el Sistema.

—Escuchad —El alcalde, ya más calmado, empezó a caminar de un lado a otro de la sala—. Sé que para vosotros el gobernador ha sido un semidiós. Sé que algunos queríais levantarle una estatua en la plaza del pueblo como agradecimiento por todo lo que ha hecho por vuestras familias, pero ahora es un ídolo caído. Ha utilizado un puño de hierro con guante de terciopelo. Hasta ahora, todos hemos mostrado fidelidad a Lowell, pero ahora debemos rebelarnos. Los esclavos se muestran leales a su amo por temor al castigo y los mercenarios como los guardianes lo hacen para no perder el pago o la recompensa por el servicio que han prestado. Nosotros no somos ni lo uno ni lo otro; solo somos seres humanos que queremos vivir en paz, y en esta colonia ya no podrá haber paz… Os he traído hoy aquí porque necesito vuestra ayuda. No podemos seguir viviendo bajo el yugo del gobernador sabiendo lo que sabemos. Debemos salir de esta isla lo antes posible y, para ello, los residentes deben estar preparados. Vosotros sois los líderes de los distritos que representáis, y los ciudadanos os admiran y os escuchan. Nuestro deber ahora es preparar a los residentes para que estén prestos a colaborar con la Resistencia cuando llegue el momento. Aunque esta isla no tiene barreras de alambre, ahora mismo es una prisión para todos.

Todos los consiliarios asintieron con la cabeza. Weyler se sintió satisfecho; por fin había logrado convencerlos.

—Os avisaremos cuando llegue el momento de actuar—añadió—. Entonces, deberéis decirles a los residentes de vuestros distritos que deberán estar preparados para abandonar la isla. No les deis demasiadas explicaciones; debemos evitar que cunda el pánico. Si alguien pregunta, decidles que el gobernador ha ordenado el traslado de la colonia a otra isla. El plan es el siguiente…

Despacho del gobernador

El gobernador tenía que hacer un sobreesfuerzo para mantenerse sereno y enérgico; todo parecía desmoronarse a su alrededor y era consciente de que se avecinaban días duros y complejos. No era un hombre pesimista y tenía la firme convicción de que, ante las adversidades, había que actuar con mano dura. Sin embargo, tampoco era un necio, así que tenía muy claro que estaba solo en aquella empresa, pues parecía que sus hermanos ya no podían apoyar a la colonia desde el exterior.

Ante todo, sir Lowell debía estar muy atento para prever el devenir de los acontecimientos y reaccionar de forma adecuada según sus intereses; dicha tarea requería una gran concentración y, desde luego, la tensión que se había instalado en su ámbito familiar no ayudaba. Para evitar que su esposa saliera en busca de su hijo, Balthasar no había tenido más remedio que mantenerla prisionera en su propio apartamento, bajo la custodia de dos guardianes, por lo que la mujer estaba cada vez más deprimida.

El coronel entró en el despacho de su amo sin llamar a la puerta y se cuadró delante de él.

—Hemos finalizado el registro de todas las casas y granjas de la colonia —dijo con gravedad—. No hay rastro ni de su hermano ni de su hijo.

—Maldita sea… ¿Dónde se habrán metido?

—Ahora mis hombres están peinando el bosque.

—¿Han inspeccionado las aguas del perímetro?

—Hay dos patrullas en activo navegando las veinticuatro horas.

—Movilice a los protectores para que colaboren en la búsqueda —ordenó Lowell—. La seguridad ciudadana no es ahora un servicio prioritario.

—No estoy seguro de que eso sea una buena idea, gobernador. Los residentes están tensos y no se calmarán hasta que les sirvamos en bandeja la cabeza del hombre que ha violado a esas chicas. Si el centro de la colonia se queda sin vigilancia, podrían desatarse problemas. Tengo un mal presentimiento…

El gobernador asintió, dándole la razón al soldado y, elevando la mirada hacia el techo, preguntó a su perro fiel:

—¿Sabes por qué tomé la decisión de no instalar el dispositivo identificativo y el localizador a mi mujer y a mis hijos…?

—No, señor.

—Pensé que así los protegería en el caso de que se produjera en la colonia una rebelión interna contra mí o una invasión desde el exterior. Sin el dispositivo, tendrían una oportunidad para huir…

El coronel tragó saliva. Él mismo y la capitana Myers habían hablado en más de una ocasión de derrocar al gobernador e instalarse en el poder.

—Ahora, sin embargo, si Edward tuviera en su muñeca el localizador podría saber dónde está… —añadió Lowell.

—Aparecerá, señor; solo es cuestión de tiempo.

—Eso espero…

Distrito 2º

Tom se había reunido con sus compañeros de la Resistencia para plantearles una idea que le rondaba por la cabeza. A su modo de ver, el plan que iban a llevar a cabo no podía salir bien si los protectores no estaban en igualdad de condiciones respecto a los guardianes.

—No podremos enfrentarnos al gobernador desarmados; solo tenemos el arma de Thompson —expuso—. Debemos entrar a la armería y robar algunas más.

—¿Cómo vamos a hacer tal cosa? —preguntó Liam—. El cuartel está lleno de guardianes.

—Le he apretado las tuercas a ese sargento y he averiguado cosas interesantes. En su manojo de llaves está la llave de la armería. Leo y Weyler se han extraído el localizador, así que si fueran allí los guardianes del Centro de Control no podrían detectarlos en sus cámaras. Propongo que ellos lleven a punta de pistola a Thompson hasta el cuartel, entren en la armería y roben las armas.

—Es una idea temeraria —objetó Weyler—. Si saliera mal, todo podría irse a pique…

—Alcalde, sin armas no tendremos ninguna posibilidad —insistió el protector.

—Bien. Explícanos detalladamente tu plan, Tom…

Cuartel de los guardianes

Leo caminaba detrás del sargento Thompson, con el cañón de la pistola clavado en la espalda del soldado. Este, con sus propios grilletes puestos y el rostro amoratado por los golpes que los miembros de la Resistencia le habían dado, maldecía su suerte.

—Ya hemos llegado —dijo el alcalde— ¿Tienes claro lo que tienes que hacer?

El soldado asintió con la cabeza.

—Si das un paso en falso, no dudaré en dispararte —advirtió a su vez Leo.

A esas horas de la noche, la parte externa del cuartel de los guardianes estaba despejada. La mayoría de los soldados estaban en sus habitaciones, a excepción de los guardianes que realizaban su servicio en el Centro de Control y los que estaban apostados en las torres. Los tres hombres llegaron a la puerta de la armería.

—Vamos —Weyler entregó la radio al sargento.

Leo apuntó con el arma al cuello del soldado. Este, al sentir el frío metal sobre su piel, se estremeció. Apretó el botón de la radio y esperó a que sus compañeros contestaran.

—Aquí el Centro de Control. Adelante —dijo una voz.

—Sargento Thompson al habla —respondió el soldado—. Me dispongo a entrar en la armería; mi arma se ha estropeado y debo cambiarla.

—De acuerdo, sargento. Quitaré la alarma. Avísenos cuando salga para volver a reactivarla.

—Recibido.

La luz roja de la puerta de la armería se apagó.

—Adelante. Introduce tu código —ordenó el alcalde al soldado.

Thompson marcó cuatro números y la puerta se abrió. Cuando los tres hombres estuvieron dentro, volvieron a cerrar. Mientras Leo seguía apuntando al soldado con el arma, Weyler metió en un saco dos docenas de armas cortas y dos metralletas.

Al cabo de una hora, el alcalde y Leo mostraron orgullosos a sus compañeros el botín que habían conseguido.

Distrito 2º

La Resistencia estaba organizando los últimos detalles del plan de acción que iban a llevar a cabo en dos días.

—Repasémoslo todo una vez más —dijo el alcalde—. Leo, Tom, Lardhy, Isabella y yo, acompañados de varios protectores, iremos a La Cúpula e insistiremos en hablar con Lowell. Nos llevaremos también a Byron. Liam, tú y un protector os quedaréis vigilando la cueva —Miró al consiliario con determinación—; el hijo del gobernador es nuestra mejor baza, así que no puede escapar bajo ninguna circunstancia. Mientras nosotros negociamos con el gobernador, los consiliarios organizarán a los residentes y los llevarán al embarcadero principal. Heather, una vez que te asegures de que Ginger está a salvo, te unirás a los consiliarios; el último paso será liberar a los residentes que están aislados en el Islote. Esa operación llevará tiempo, así que todos deberemos tener paciencia. Liam, cuando todos los residentes estén embarcados en el Somnium nos pondremos en contacto contigo de algún modo; liberarás al hijo del gobernador y lo traerás a La Cúpula.

—Me preocupa que el Somnium no tenga suficiente capacidad para embarcar a toda la colonia —dijo Leo.

—Es un barco muy grande —contestó Weyler—. Embarcarán todos, aunque estén apretados como sardinas.

—¿Y si el gobernador no quiere colaborar? —preguntó Heather.

—Colaborará —aseguró Weyler—. No pondrá en riesgo la vida de su propio hijo.

Residencia del doctor Collingwood

Valeria había buscado a su novio por toda la colonia, pero no lo había encontrado. Últimamente parecía que se lo había tragado la tierra y apenas aparecía por la casa que ambos compartían. Sin duda, pensó la psicóloga, estaría muy ocupado tratando de destapar los trapos sucios del gobernador en connivencia con los residentes que parecían haberse rebelado contra el Sistema.

Como Dirigente, Valeria tenía muy claro que su deber era comunicar al gobernador la existencia de ese grupo de Resistencia; sin embargo, no iba a hacerlo. En otro tiempo hubiera hecho lo que hubiera sido necesario para defender el Sistema y posicionarse del lado del gobernador, pero las cosas habían cambiado mucho y ya no tenía sentido luchar contracorriente. Lo tenía ya decidido; se mantendría callada. ¿De qué serviría delatar a aquellos subversivos a esas alturas? De nada. El destino de la colonia estaba ya escrito y ella no iba a aliarse con nadie. Debía seguir su propio camino y cumplir su misión con firmeza y resolución. Pero antes debía hablar por última vez con su padre.

Dejó la bicicleta en el porche de la casa del psiquiatra y entró por la puerta trasera. La última conversación que ambos habían mantenido no había sido demasiado amable y Valeria quería arreglar las cosas antes de que fuera demasiado tarde. Al entrar en el salón, su padre elevó la mirada y, al verla, sonrió. Aquella benévola reacción no era desconocida para Valeria. Cuando ella era pequeña, su padre solía reñirle a menudo, pues era una niña muy inquieta, y sus amonestaciones siempre eran temibles. Sin embargo, una vez que aquél tenso momento pasaba, su progenitor tenía la admirable capacidad de volver a ser el hombre cariñoso y afable que en realidad era. 

—Pasa, hija, siéntate aquí —dijo, invitándola a acompañarlo—. Hay té en la tetera y he hecho pastel de zanahoria para desayunar.

—No tengo hambre, papá. Solo he venido a disculparme por lo del otro día. Odio discutir contigo.

—Lo sé, lo sé, no debes preocuparte por eso. Todos estamos algo nerviosos. ¿No deberías estar con el gobernador? Sé que él y el coronel están buscando soluciones para todos los problemas que nos asolan.

—Sabes de sobras que sir Lowell no escucha mis consejos.

—¿Y Brendan? Hace días que no lo veo.

«Ni yo, si supieras en que anda metido…», pensó la mujer para sus adentros.

—¿Las cosas están bien entre vosotros?

—Sí, todo está bien —mintió— ¿Qué estás haciendo?

—Estoy ideando nuevas técnicas de reequilibrio temperamental para los residentes que padecen el efecto Foehn —repuso el anciano—. Tengo la esperanza de encontrar el modo de calmarlos, aunque está claro que no puedo hacer nada para que el clima cambie.

—Entonces crees que Dekker tiene razón, ¿no es cierto?

—Ese fenómeno puede ser, sin duda, la causa de esos cambios bruscos de personalidad. Los síntomas y la bioquímica de esas personas muestran un claro cuadro de meteoropatía. Pero eso no significa que debamos rendirnos; aunque no podamos intervenir en las variables climáticas, sí podemos hacerlo en las mentales.

—Siempre he admirado tu obstinación…

—Uno no debe nunca dejar de perseverar en lo que realmente cree. Aunque reconozco que, por primera vez, temo por la estabilidad de la colonia. Si este proyecto fracasa, todo mi trabajo no habrá servido de nada.

—Papá —Valeria se acercó a su padre y le acarició el brazo—, te prometo que, pase lo que pase, tu trabajo dará sus frutos… Si esto sale mal, tú nunca podrás reprocharte nada. Sabes perfectamente que los resultados psico-sociales del experimento son muy positivos; eso significa que la teoría en la que has estado trabajando toda tu vida es precisa. Algún día toda la comunidad científica tendrá que postrarse a tus pies y reconocer tus logros.

El psiquiatra sonrió y abrazó a su hija.

—Ya sabes que te quiero… —Valeria trató de impedir que las lágrimas asomaran a sus ojos.

—Claro que sí. Eres una magnífica hija y…

—… mamá estaría muy orgullosa de mí —añadió ella, sonriendo con picardía, y volvió a estrujar a su padre.

—¡Je, je, je…! Conoces todas mis frases. Tu padre es un viejo aburrido que se repite.

—No podría haber tenido mejor padre.

—¿Qué te ocurre? Estás más cariñosa que nunca…

—Nada —contestó la mujer con falsa seguridad—. Solo quería que supieras que estoy muy orgullosa de ti, como científico y como padre.

—¡Está bien! —exclamó el psiquiatra, rompiendo aquel emotivo momento—. ¡Ve a hacer tus cosas, anda! Tengo que acabar esto durante la mañana; esta tarde debo reunirme con el gobernador.

—De acuerdo —Valeria lo miró y trató de guardar en su recuerdo aquella imagen—. Voy a la playa; necesito dar un paseo.

Distrito 2º

El día señalado había llegado y Liam Peters, desde la ventana de su casa, miraba el cielo. Un esplendoroso sol iluminaba la isla y parecía que el viento, sorprendentemente, no iba a hacer acto de presencia. La Resistencia les había asignado a él y a su mujer una misión muy clara: él debía vigilar la cueva en la que se encontraba retenido el hijo del gobernador, y Susan y sus hijos debían reunirse con el resto de residentes en el embarcadero.

Liam no confiaba en que aquél plan saliera bien, pero por prudencia había preferido no exponer su parecer ante sus compañeros. Él tenía su propio plan y pensaba llevarlo a cabo, pero para ello tenía que hablar antes con su esposa.

Susan apareció a los pocos segundos y, al ver que su marido parecía inquieto, se le acercó y le dijo:

—Voy a prepararte el desayuno.

—No, no tengo hambre. ¿Dónde están los chicos?

—En su habitación. Aun no les he contado lo que va a pasar hoy. Creo que es mejor que se lo expliques tú y los prepares. Hasta que llegue la hora aun hay tiempo.

Liam cogió a su mujer del brazo y la arrastró hasta una de las sillas del comedor. Él cogió otra y se sentó frente a ella.

—Tú, los niños y yo nos iremos, pero solos —dijo el consiliario—. Cuando todos los guardianes estén retenidos en La Cúpula, escaparemos.

—¡¿Qué estás diciendo?!

—Nos quitaremos el localizador —Mostró a su esposa un bisturí— y nos dirigiremos hacia el pequeño embarcadero; allí siempre hay lanchas amarradas.

—¡No haremos tal cosa, Liam Peters! ¿A qué viene esto?

—Escúchame, Susan. Todo es mucho más complicado de lo que parece. Nuestros amigos no han hecho bien los cálculos; cualquier fallo en el plan hará que nos maten a todos. Tenemos suficiente comida para aguantar un par de días en alta mar.

—¡No vamos a abandonar a nuestros amigos! —exclamó enfadada Susan, y se levantó de la silla—. Nos hemos comprometido con ellos y tenemos que cumplir con nuestra parte.

—¡No voy a poner en peligro a mi familia! ¡¿No te das cuenta?! ¡Es un plan muy arriesgado! ¡Hemos descubierto que el gobernador no tiene escrúpulos; podría echarnos a los tiburones a todos!

Susan miró a su marido con cierto desprecio.

—Veo que vuelven a aflorar en ti la cobardía y el egocentrismo —dijo—. ¿Qué pensarían tus hijos si supieran que quieres huir como una sanguijuela…?

Liam empezaba a desesperarse. Cogió a su mujer por los hombros y la zarandeó.

—¡Debes pensar en los chicos! —insistió—. ¡No puedes negarles la oportunidad de escapar de esta situación!

—Ni sus preceptores ni yo los hemos educado para que rehúyan las adversidades. Este es nuestro hogar y quiero que luchemos por él.

El consiliario ya no sabía cómo convencer a su esposa de lo que él veía como la mejor salida.

—Les contaré mi plan y que decidan ellos —resolvió Liam.

—No —Con los brazos en jarras, Susan trató de contener su tristeza—. No quiero que se den cuenta de que su padre es un pusilánime…

—¡Estúpida mujer testaruda! Espero que sepas lo que estás haciendo…

*

Media hora después, Liam metía en una bolsa comida y varios artículos diversos que preveía que podría necesitar en su travesía. Después de sopesar las dos alternativas que tenía, finalmente había tomado una decisión. Se vistió con ropa limpia y se puso una gorra con visera amplia para pasar más desapercibido. Se asomó al salón y vio que estaba despejado; probablemente, Susan habría bajado al sótano. «¿Ella lo traicionaría?», se preguntó. No lo creía. Susan estaba acostumbrada a aconsejarlo constantemente y casi siempre conseguía llevárselo a su terreno. Seguramente ella pensaba que él habría recapacitado y que todo seguía tal y como estaba previsto.

Salió por la puerta trasera y se escabulló entre las calles del distrito. Su esposa, desde una de las ventanas, lo observó detenidamente. No quería creer que el hombre al que creía haber amado prefiriera salvar el pellejo antes que compartir con su familia el futuro incierto que les esperaba, pero era un hecho que Liam los estaba abandonando. La aflicción y el temor empezaron a adueñarse de su espíritu, pero no iba a permitir que le ganaran la partida. Ahora ella era quién debía guiar a su familia y luchar por su hogar. 

Playa de la isla

El doctor Collingwood le había dicho a Brendan que su hija estaba dando un paseo por la playa, así que el alcalde decidió ir en su busca. Tenía que hablar con Valeria y tratar de convencerla por última vez para que se aliara con la Resistencia. Mientras se dirigía hacia su destino, el alcalde repasaba mentalmente todos los pasos del plan de rebelión que iba a liderar en unas horas.

Al llegar a la playa, vio la silueta de su novia a lo lejos. A aquella hora de la mañana solían verse en la arena corredores o bañistas, pero ese día la playa estaba prácticamente desierta; todos los residentes estaban aguardando pacientemente en sus casas, tal y como les habían ordenado los consiliarios.

Bajó las escaleras de piedra y se descalzó. Un escalofrío recorrió su cuerpo al sentir la fresca arena bajo sus pies. Al verlo, Valeria agachó la cabeza y lanzó hacia el agua una de las piedrecitas que llevaba en la mano.

—Por fin apareces; llevo días tratando de hablar contigo —dijo ella sin mirarlo a la cara.

—He estado muy ocupado; tenía muchas cosas en que pensar.

—Siempre te ha gustado pensar —Y tiró otra piedra al agua con rabia.

—Tenía que decidir si te contaba o no te contaba algo.

Valeria lo observó durante un par de segundos y dijo:

—Es triste que ya no puedas confiar en mí.

—¿Cómo voy a hacerlo después de todo?

—Te has erigido en el cabecilla de una revuelta, ¿no es cierto? Vas a enfrentarte al gobernador…

Brendan se dio cuenta de que Valeria sabía más de lo que él creía.

—Así es —confirmó él—. Aun estás a tiempo de hacer lo correcto y ayudarnos a salir de la isla.

—¿Lo correcto…? Ese término es tan difuso… Si hago lo correcto no podré unirme a vosotros.

—¿Por qué sigues estando de parte del gobernador? ¿Qué oscuro compromiso te obliga a guardarle lealtad? Es un asesino…

—Mi lealtad no es para con él.

—¿Entonces a quién se la debes?

—A mí misma y a mis ideales.

—¿Qué ideales son esos que te han permitido ser cómplice de crímenes y mentiras durante todos estos años?

—Tú no lo entenderías... Hay cosas que están por encima de la vida de unos pocos…

Para Brendan aquella mujer, con la que había compartido tanto, le parecía ahora una extraña.

—Apenas te conozco —dijo él con tristeza—. Nunca hubiera imaginado que estarías involucrada en algo tan execrable… Me debes una explicación.

—No hay nada que explicar. Creí que podríamos lograrlo y no ha sido así. A veces las cosas no salen como uno espera.

—¡Han muerto personas, por el amor de Dios! —exclamó Brendan—. ¡Personas que fueron engañadas y utilizadas! ¡Y tú no has hecho nada para impedirlo!

—Ojalá nada de eso hubiera ocurrido… Te aseguro que mi padre y yo hemos trabajado duro para que este proyecto saliera bien, pero el gobernador tomó decisiones erróneas y, cuando nos quisimos dar cuenta, ya no había vuelta atrás.

—¿Y la masonería ha aprobado la conducta de Lowell?

—La masonería puso en nuestras manos este proyecto y supuso que sabríamos llevarlo adelante con honestidad y sensatez, pero se equivocó al designar a Lowell como su líder.

—Pues ahora ellos deberían asumir las consecuencias.

—La masonería es una ideología y las ideologías no deben asumir los errores que cometen algunos hombres que las utilizan para alimentar su propia ambición —contestó Valeria—. Hay muchos médicos en el mundo que no cumplen con su juramento de salvar vidas, abogados que en lugar de defender a sus clientes se alían con ellos para delinquir y policías que se dejan sobornar… No podemos por ello mancillar la honra de la medicina, el Derecho o las fuerzas del orden. La masonería está limitada a la condición humana, y esta no está exenta de errores.

—Todo eso es palabrería barata… —repuso Brendan—. Hablas como si fueras una fanática… Espero que puedas aguantar el peso de tu conciencia…

—No tengo otra opción.

—Sí la tienes. Únete a nosotros, plantémosle cara a Lowell y saquemos a todos los residentes de aquí; esta isla está acabada. Aun estás a tiempo de rectificar y evitar que otras personas mueran.

—Hagáis lo que hagáis, no podréis salir de aquí.

A Brendan no se le pasó por alto que Valeria había emitido aquella afirmación con gran contundencia. Escudriñó con la mirada a la mujer y le preguntó:

—¿Hay algo que quieras contarme…?

—No.

—¿Quieres que no haga nada y siga trabajando codo a codo con el gobernador? ¿Quieres que me quede mirando cuando él ordene a sus soldados nuevos asesinatos?

—Eso ya no tendría sentido… Simplemente, ya no hay nada que podamos hacer.

Brendan no entendía la postura de Valeria; su novia actuaba como si no se diera cuenta de la realidad y sus ojos apenas tenían brillo.

—Ve y haz lo que debas, Brendan —sentenció la mujer.

—Debería llevarte a la fuerza conmigo porque quizá me dé la vuelta y me traiciones.

—Puedes irte tranquilo. No haré nada para impedir que hagas lo que creas que debes hacer. Eres un buen hombre y no quiero herirte más.

—Nunca me has querido, ¿verdad? Tú y tus amigos me habéis utilizado todo este tiempo.

Por un instante, Valeria miró a su novio con ternura, como solía hacerlo cuando parecía que lo amaba. Sin dejar de mirarlo, dijo:

—Te he querido y te quiero, pero ahora debo seguir mi camino a solas…

—Suerte entonces —repuso él.

Brendan recogió los zapatos que descansaban sobre la arena y se alejó de la que había sido su compañera. Su corazón estaba tan lastimado que apenas tenía fuerzas para latir.

Ella no lo siguió con la mirada. No podía hacerlo. Amaba a Brendan y lo admiraba por ser capaz de ver un camino allí dónde solo había un enorme precipicio, por ser capaz de vislumbrar un futuro que ella sabía que no existía. Ella también amaba aquella isla y sentía afecto por todos y cada uno de los residentes de la colonia, pero la Orden era lo primero; su deber era protegerla y tratar de conseguir que nadie jamás supiera que la masonería había estado relacionada con aquella colonia y aquel malogrado proyecto…

La Cúpula

El sol empezaba a languidecer sobre el mar y la isla estaba desierta, a excepción de la comitiva que, arropada por los protectores, se dirigía hacia La Cúpula. La Resistencia estaba preparada: el alcalde, el jefe de la central hidroeléctrica, los dos extranjeros, Byron Lowell y Tom iban a enfrentarse a sus poderosos líderes. El destino los había elegido a ellos para llevar a cabo un alzamiento que, sin duda, iba a tener consecuencias inmediatas para todos los residentes. Mientras caminaban con decisión, cada uno de ellos sentía miedo e incertidumbre. ¿Y si el plan no salía bien? ¿Y si Lowell los mandaba matar? ¿Y si, además de acabar con ellos, eliminaba uno por uno a todos y cada uno de los ciudadanos?

Cuando el grupo llegó a los pies de La Cúpula, los guardianes que la custodiaban les frenaron el paso. Detrás de ellos, Crochet y la capitana Myers parecían estar esperándolos; sin duda, habían visto por las cámaras que el grupo se acercaba y se habían anticipado.

El coronel se adelantó a sus soldados y se cuadró delante de los subversivos.

—¿Dónde creéis que vais? —preguntó de muy malos modos.

—Queremos hablar con el gobernador —contestó el alcalde.

—El gobernador está ocupado. Podéis hablar conmigo si queréis.

—Solo hablaremos con él —insistió Weyler.

El coronel observó detenidamente al grupo. Casi todos los protectores de la isla estaban allí también y dos de ellos llevaban a Byron Lowell esposado. Al percatarse de que el soldado lo miraba, el hermano del gobernador dijo con sarcasmo:

—Hola Crochet, ¿me estabas buscando?

—¡Arréstenlo!—ordenó a sus soldados.

Cuando los guardianes se disponían a cumplir la orden recibida, una decena de protectores se cuadró delante de ellos impidiéndoles el paso; todos acercaron sus manos a las armas que llevaban en el cinto.

—Él se queda con nosotros —aclaró el alcalde—. Si no mantiene a sus soldados quietecitos, le advierto que lo lamentará.

El coronel miró al alcalde por encima del hombro y emitió una sonrisa velada.

—Es usted más astuto de lo que hubiera imaginado. ¿De dónde han sacado esas armas? —Señaló a los protectores.

—El sargento Thompson ha colaborado con nosotros y nos las ha facilitado amablemente.

—Dejen aquí a ese hombre y vuelvan a sus casas si no quieren que los arrestemos a todos.

—No nos iremos hasta que hablemos con el gobernador. Tenemos que proponerle un trato.

—¿Qué tipo de trato? —preguntó la capitana Myers.

—Un trato que le interesará escuchar —El alcalde se adelantó un par de pasos y miró a los oficiales con osadía—. Los residentes están muy alterados y la tensión en la colonia se puede cortar con un cuchillo. El gobernador debe escucharnos si no quiere enfrentarse a una revuelta.

—El gobernador ya habló con los residentes y llegó a un trato con ellos. Les pidió tiempo para solucionar sus problemas y ellos se lo concedieron —dijo Crochet.

—Ahora todo ha cambiado. Este es el plan. Lowell nos recibirá en el salón del consejo mayor dentro de una hora. Antes, usted, la capitana y todos sus soldados deberán entregar sus armas a los protectores.

—¡Estáis locos! —exclamó la capitana—. ¡No haremos tal cosa!

—Díganle al gobernador que tenemos retenido a su hijo —dijo Weyler— y que si no accede a nuestras peticiones no volverá a verlo con vida. Los compañeros que los custodian tienen órdenes de matarlo dentro de cuatro horas si no tienen noticias nuestras.

Crochet y la capitana se miraron y se quedaron en silencio. Aquello lo cambiaba todo.

—Está bien; hablaré con él —dijo Crochet.

—Esperaremos aquí, pero no tarde demasiado; el tiempo apremia.

Crochet miró con desdén al alcalde. Se metió en el ascensor junto a la capitana y, cuando la puerta se cerró, la mujer preguntó a su superior:

—¿Qué vas a hacer?

—¿Tú qué crees? Voy a explicarle al gobernador cuál es la situación.

—Eres estúpido. ¿Acaso no ves que ha llegado nuestro momento? Asumamos el mando y hagámonos con el control de la isla.

—¿Es que no lo has oído? Tienen secuestrado a su hijo y lo matarán si no logran su objetivo.

—¡¿Y qué nos importa ese estúpido chico!? ¡Tenemos que aprovechar este momento!

—Estás loca…

—Y tú eres un necio… ¡¿Siempre tienes que hacer lo que te dicen?!

—Hago mi trabajo. Tú también deberías hacer el tuyo.

—Sabes que la situación de la colonia es insostenible —insistió la capitana—. ¡¿Vas a entregar nuestras armas a esa gente?!

—¡¿Y qué quieres que haga!? ¡¿Pretendes que se desate una carnicería!? ¡No voy a poner en riesgo la vida de mis hombres! ¡Los protectores también tienen armas!

—¡Los protectores apenas saben utilizarlas! ¡Nos haríamos con ellos fácilmente! ¡¿Es que tu único ojo sano no te permite ver con claridad la oportunidad que el destino nos brinda!?

El coronel negó con la cabeza y, nervioso, alzó el dedo índice frente a la cara de su compañera.

—Estoy harto de que siempre me digas lo que tengo que hacer. Yo soy quién manda aquí y tú harás lo que yo te ordene.

—Eres un cobarde…

Centro de Adiestramiento

Valeria ya no tenía miedo. Durante los últimos días había tenido tiempo de hacerse a la idea de lo que estaba por llegar y, después de un enorme esfuerzo, había logrado deshacerse de los remordimientos que tanto la habían debilitado. Mediante ejercicios de meditación, se había visualizado a sí misma como un pájaro que observaba lo que estaba sucediendo e iba a suceder en aquella preciosa isla desde la perspectiva que concede la lejanía. Y desde aquella lejanía, todo adquiría más sentido.

Había recorrido en bicicleta el tramo que separaba su casa del Centro de Adiestramiento. La isla estaba desierta, como si el desenlace esperado hubiera tenido ya lugar. Dejó la bicicleta en la parte trasera del edificio y acercó su muñeca al lector de la puerta que daba acceso a las instalaciones. La pequeña luz verde se encendió y entró. Tampoco parecía haber nadie allí.

Se dirigió hacia el despacho de su padre y abrió la puerta con una de las llaves que le había robado al psiquiatra. Una vez dentro, volvió a echar la llave. Se acercó a uno de los armarios y, haciendo uso de la fuerza, fue separándolo poco a poco de la pared. Cuando ya tuvo espacio para maniobrar, abrió con la segunda llave una caja fuerte que estaba empotrada en la pared. Al ver lo que había dentro, sonrió con satisfacción; aquellos documentos contenían toda la información que su padre había reunido durante toda su vida sobre el temperamento humano y todas las evidencias que demostraban que la aplicación de su teoría podía generar hombres y mujeres menos violentos e instintivos, y más sociables y humanos.

Metió todos aquellos documentos en su mochila y la cerró con un nudo; debía protegerlos a toda costa. La psicóloga miró por la ventana. Pronto todo sería oscuridad…

Despacho del gobernador

Sir Lowell estaba completamente pálido. Había escuchado con atención todo lo que Crochet le había contado sobre los disidentes que se habían presentado en La Cúpula; si no atendía a sus peticiones, decían estar dispuestos a matar a su hijo.

El gobernador no podía pensar con claridad. No tenía opción. Si ordenaba a sus soldados arremeter contra esos rebeldes y los protectores, podía desencadenarse una matanza y Edward correría peligro…

De repente, la puerta del despacho se abrió y apareció Sophia.

—¿Qué ocurre abajo, Balthasar? —preguntó a su marido.

—Vuelve con Catherina y no salgáis del apartamento.

—Antes cuéntame quiénes son esas personas y qué quieren —objetó—. ¿Se sabe algo de Edward?

—Obedece y haz lo que te digo —insistió el gobernador.

—Señora Lowell, ¿ha visto usted a Valeria? —preguntó el doctor Collingwood a la mujer.

—No, doctor, no la he visto. Balthasar —Sophia volvió a dirigirse a su marido—, no me moveré de aquí. Catherina está con una de las sirvientas.

—Señor, tenemos que tomar una determinación —dijo el coronel—. El tiempo apremia.

—Reúna a sus hombres y hagamos lo que el alcalde nos ha pedido —determinó—. Veremos qué tiene que decirnos.

Salón del Consejo Mayor

El coronel entró en la sala, seguido del alcalde y todos los que lo acompañaban. Seguidamente, apareció Byron Lowell custodiado por dos protectores más. El grupo se dispersó por la estancia y Weyler encaminó sus pasos hacia el gobernador.

—Vaya, alcalde, veo que viene usted muy bien acompañado —dijo sir Lowell—. Y me ha devuelto a mi hermano. ¿Qué les trae por aquí?

Brendan pasó la mirada por todas y cada una de las personas que estaban allí reunidas y se dio cuenta de que Valeria no estaba presente. «¿Dónde estaría?», se preguntó. Decidió no hacer ningún comentario sobre su ausencia, pues quizá más adelante pudiera utilizar esa circunstancia a su favor.

—Usted también está bien acompañado por su equipo y su pequeño ejército —Weyler miró al grupo de guardianes que ocupaba la mitad de la sala—. ¿Le ha contado el coronel lo que le hemos transmitido?

—Así es. Dice que quieren hacer un trato conmigo.

—No habrá trato hasta que los guardianes entreguen sus armas a los protectores.

—Dice el coronel que sabe dónde está mi hijo… —dijo Sophia con la voz entrecortada—. No le hagan daño, por favor.

—Si su marido colabora, a su hijo no le pasará nada.

Sophia miró a su marido, suplicándole con la mirada que hiciera lo que le estaban pidiendo.

—Coronel, dígale a sus hombres que entreguen sus armas —ordenó Lowell.

—Pero, señor… —intervino Myers.

—Entregue la suya también, capitana.

Los soldados empezaron a dejar sus armas en el suelo y los protectores las fueron cogiendo. Seguidamente, estos últimos cachearon a los primeros para asegurarse de que no tuvieran ninguna otra oculta entre sus ropas.

El alcalde contó a los guardianes.

—¿Dónde están los guardianes que faltan? —preguntó al coronel.

—En el Centro de Control y en las torres de vigilancia.

—Que todos vengan aquí. Y también los que están prestando servicio en el Islote.

—¿Quiere liberar también a los residentes que están aislados en el Islote? Son delincuentes —dijo Lowell.

—Usted también lo es y ha campado a sus anchas por esta isla todos estos años.

El gobernador sonrió y movió la cabeza de lado a lado.

—Me equivoqué con usted, Weyler —dijo—. Ha resultado ser más audaz de lo que yo esperaba. ¿Cree que es un héroe? Le di la oportunidad de ser un político de verdad, ¿y así me lo paga?

—Sabe perfectamente que no vine a esta isla voluntariamente. Si yo fuera usted, no perdería el tiempo divagando sobre asuntos que ya no tienen ninguna importancia. Mis compañeros tienen retenido a su hijo y, si el plan que pretendemos llevar a término no discurre en el tiempo determinado, no podré evitar que lo maten. No seguiré hablando hasta que todos los guardianes de esta isla estén en esta sala.

Sir Lowell miró al coronel y le hizo una señal para que fuera a buscarlos.

Embarcadero del Diablo

Valeria llegó al pequeño embarcadero a la hora prevista. Allí había una pequeña lancha esperándole con el depósito lleno. Días atrás, se había preocupado de sustraerla, le había extraído el localizador que llevaba en el casco, la había atado en aquella pequeña dársena que nadie utilizaba y la había tapado con enormes ramas de arbustos.

Después de retirar las ramas con gran esfuerzo, se subió a la lancha y comprobó que todo el material que había escondido estuviera íntegro: víveres, una cuerda, un botiquín, una emisora y un salvavidas. Colocó la mochila en la que llevaba los documentos de su padre en el suelo de la barca. Cogió la cuerda y la ató por un extremo a la mochila y por el otro a uno de sus tobillos; en el caso de que naufragara, quería asegurarse de no separarse de aquellos documentos tan valiosos para ella y para la Orden.

Se puso la capucha del impermeable y encendió el motor. Por última vez, miró hacia la zona habitada de la isla. Abandonaba el lugar en el que había vivido aquellos últimos años, el lugar que había compartido con su amado padre y con Brendan, a quién había amado sinceramente, el lugar que siempre recordaría con cariño y espanto a la vez…

Embarcadero exterior

—Vamos, id pasando dentro con rapidez —Adams, el consiliario del distrito 8º, trataba de organizar el embarque de los residentes en el Somnium—. ¿Cuántas personas llevamos embarcadas, Rodney?

—Menos de una tercera parte —contestó el protector—, pero vamos bien de tiempo.

—Bien, iré a ver cómo lo lleva Augustus.

Adams entró en el barco y subió por las escaleras que llevaban hasta la cabina. Vio a Augustos, un hombre de unos sesenta años, enjuto y de tez sonrojada, operando en el enorme panel de mandos del buque.

—¿Cree que podrá manejar este trasto? —preguntó.

—Oh, sí, ya lo creo —contestó el residente—. Hice el servicio militar en la Marina.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace ya muchos años, pero tengo muy buena memoria. Nunca llegué a manejar un bicho tan grande como este, ni tan moderno, pero conseguiré que navegue.

A Adams no parecían tranquilizarle aquellas palabras, así que hizo una mueca de disgusto.

—¿Ha revisado el combustible? No quisiera que nos quedáramos tirados en medio del mar.

—El depósito está lleno —contestó el hombre.

El consiliario miró por la ventana del puesto de mando hacia el muelle y respiró profundamente. Centenares de hombres, mujeres y niños esperaban a que les llegara su turno para embarcar. Sus rostros hablaban de inquietud, desorientación y miedo; no en vano, se veían obligados a abandonar su hogar de forma precipitada, sin entender por qué de repente aquella isla en la que siempre se habían sentido dichosos parecía haberse convertido en un lugar peligroso. A medida que pasaban las horas, la noticia de que el gobernador había ordenado el asesinato de decenas de residentes se había ido extendiendo entre la gente, y algunos trataban de consolar a aquellos otros que trataban de asimilar que los restos de sus seres queridos estaban tirados en el fondo del mar.

—¿Ha perdido usted a alguien? —preguntó Augustos al consiliario.

—A un amigo. Mathius Bernie... Nunca acabó de adaptarse a la colonia y lo deportaron hace dos años…

—Lo siento. Afortunadamente yo tengo a toda mi familia conmigo. No sé qué haremos en Londres; allí no tendremos trabajo y no conocemos a nadie. Espero que el gobierno británico nos eche una mano.

—Yo no contaría con eso… —contestó Adams—. Aunque los políticos están acostumbrados a deshacer sus propios entuertos… Debo irme. Siga con lo suyo.

—De acuerdo.

El consiliario bajó las escaleras y salió nuevamente al muelle. Tenía mucho trabajo por hacer y aun no estaba claro que pudieran salir de la isla como si nada…

Salón del Consejo Mayor

El plan se estaba desarrollando tal y como la Resistencia había planeado. Tom se había encargado de detener a los guardianes que realizaban el servicio en el Centro de Control y había podido comprobar con sus propios ojos que, desde aquella sala, podían monitorizarse los localizadores de todos los ciudadanos de Acacia. El resto de guardianes, incluidos los que prestaban servicio en las torres de vigilancia, estaban ya encerrados en el sótano del cuartel, desarmados y custodiados por los protectores.

En la sala del Consejo Mayor, el gobernador, su esposa, el doctor Collingwood, Crochet y la capitana Myers permanecían sentados, a expensas de lo que el alcalde y sus compinches quisieran hacer con ellos.

—Ya tiene lo que quería, Weyler —dijo el gobernador—. ¿Qué pretende ahora? ¿Quiere usted ocupar mi lugar? ¿Cree que será capaz de liderar esta colonia?

—Primero quiero oír toda la verdad de sus propios labios —contestó el alcalde.

—¿Qué verdad quiere escuchar?

—Quiero que me explique cómo hemos llegado a esta situación.

—¿Se refiere a los problemas a los que actualmente se enfrenta Acacia? Estamos pasando por un momento delicado, pero todo tiene solución.

—¿Por un momento delicado? —El alcalde apoyó los brazos en la mesa central y miró a su interlocutor con asombro—. Los residentes están desesperados, algunos incluso trastornados. Ellos ya no se fían de usted y usted ya no puede ofrecerles nada.

—Les he procurado una estupenda vida en un lugar hermoso —contestó Lowell con falso orgullo—, pero veo que todos son unos desagradecidos y unos pusilánimes; no parecen ser capaces de enfrentarse a un puñado de circunstancias adversas.

—Nos ha engañado —añadió Weyler—. Dijo que el gobierno británico auspiciaba este proyecto y no es cierto.

—Vamos, no sea ingenuo, usted conoce bien a la gente —El gobernador se dirigió al alcalde en tono condescendiente—. Los seres humanos corrientes necesitan sentirse seguros para dar un paso hacia adelante. Mentí a los residentes, ¿y qué? Lo hice para alentarles, para animarles a que dejaran atrás sus penosas vidas y se dieran una oportunidad. ¿De verdad cree que el gobierno financiaría un proyecto como este? ¿Cree que a esos políticos les importa que la gente sufra y que la Humanidad se esté deteriorando a pasos agigantados? A la mayoría de ellos no les interesa el bien común; viven aislados en sus lujosas urbanizaciones, ajenos a las penurias por las que pasa la gente común, sentados en las butacas de sus despachos viendo cómo los hombres se destrozan unos a otros. Yo, en cambio, he luchado por la creación de un mundo mejor. Fundé esta colonia con buenos propósitos, y ahora usted y toda esta gente que le apoya parecen querer echarlo todo por la borda.

—Es usted quien ha echado todo por la borda, gobernador. Usted y los masones que lo han protegido.  Han convertido un gran proyecto en una tragedia.

—Veo que está al corriente del papel que juegan mis hermanos en todo esto —Sir Lowell se levantó de la silla para poder expresarse más cómodamente—. Sabía que la doctora Collingwood acabaría contándole más de lo debido… La masonería ha asumido el reto que los políticos no han querido asumir.

—La masonería es una organización turbia formada por un grupo de hombres que acostumbran a confabular a escondidas.

—Los masones nos vemos obligados a trabajar en la sombra porque los gobiernos siempre nos han perseguido y nos han convertido en el chivo expiatorio de sus errores —explicó el aristócrata—. Debido a la ignorancia, a lo largo de la Historia hemos sufrido la persecución y el castigo, y se nos ha acusado de cosas aberrantes... Le aseguro que nuestra Orden está integrada por hombres y mujeres librepensadores y humanistas, y que sus formas de actuar son tolerantes, soberanas y democráticas.

—No me parece ético que un grupo de fanáticos utilicen su poder económico y social para mover las piezas del mundo según sus intereses.

—¿Le parece más ético el proceder de los hombres que se quedan de brazos cruzados en sus casas viendo como el mundo va a la deriva?

—Ya le he dicho que no me fio de la gente que actúa en la sombra; normalmente, lo hacen porque tienen cosas que ocultar.

— ¿Es usted tan necio como para creer que realizamos sacrificios humanos en nuestros rituales y que financiamos las guerrillas de líderes totalitarios? —Lowell sonrió cínicamente—. Todo eso son habladurías infundadas. Nuestra sociedad no es secreta, sino discreta; solo con reserva, sigilo y discreción se puede estar a salvo de los ataques que nacen de la incomprensión y la envidia. Las nuevas ideas, señor Weyler, nunca han sido recibidas con buena voluntad y aliento; Sócrates fue acusado de pervertir a la juventud, Galileo fue torturado por blasfemo y muchos otros hombres que pretendían cambiar el mundo con sus ideas han sido denostados y rechazados.

»Los objetivos de la masonería no son diabólicos; nuestro sistema tiene la finalidad de constituirse en guía de quienes buscan y anhelan el perfeccionamiento humano. Por encima de las leyendas negras que nos rodean, nuestra intención siempre ha sido mostrar el camino para que los hombres se conviertan en individuos útiles para la sociedad y para sí mismos. Y con esa intención nació el proyecto Acacia.

—¿Y cómo justifica la masonería los asesinatos que usted ha cometido?

El rostro del gobernador se torció al darse cuenta de que el alcalde estaba entrando en temas delicados, temas que él suponía que desconocía…

—No sé de qué me habla —dijo.

—Cuando salgamos de aquí me ocuparé de que las autoridades británicas vengan a esta isla y rastreen el fondo del mar que la rodea. Sé que los tiburones de esta zona devoran todo lo que encuentran a su paso, pero estoy seguro de que acabarían encontrando algún rastro.

—Sinceramente, creo que ha perdido la cabeza; este viento que tanto nos hostiga es enloquecedor…

—Usted dice que la masonería siempre persigue objetivos loables; sin embargo, el proyecto Acacia se inició sobre la base de una mentira. Y me da la sensación de que sus hermanos no deben de estar demasiado contentos con el modo en que ha gestionado la colonia; ¿por qué si no iban a dejarlo en la estacada?

—No se equivoque —aclaró el gobernador—. Alguien quiere que este proyecto fracase y está haciendo todo lo posible para sabotearlo, pero ese alguien no tiene nada que ver con la Orden.

—Da igual. El caso es que estamos aquí, perdidos en medio de la nada, completamente sitiados, y nadie va a venir a ayudarnos, ¿no es cierto? Su proyecto es un fraude y ha sido un fracaso. Usted ha demostrado que la soberbia y la ambición son capaces de arruinar hasta la ciudad mejor administrada.

—Mis socios encontrarán el modo de socorrernos, no lo dude.

—Ni yo ni los residentes queremos ya formar parte de una colonia que está manchada con el asesinato y la mentira. Vayamos al grano y hablemos claro —propuso el alcalde—. El protocolo de protección es un mecanismo que se ha aplicado a los residentes a los que se concedía un informe de deportación, bien porque deseaban abandonar la colonia, bien porque no se adaptaban al Sistema, y en casos excepcionales a personas que provenían del exterior, como los náufragos que arribaron a nuestra costa hace unas semanas. ¿Es eso correcto?

—Así es —confirmó Lowell—. Usted mismo ha estado presente en los Consejos en los que así se ha decidido.

—A mí se me dijo en su día que la aplicación de ese protocolo suponía que esas personas eran embarcadas hacia Londres con la intención de ser puestas a disposición del Centro de Adiestramiento y que, una vez allí, el gobierno se iba a encargar de ayudarlos a insertarse de nuevo en la sociedad. ¿No es esa la versión que nos ha vendido a todos?

—No entiendo dónde quiere llegar… —El gobernador se desató el nudo de la pajarita y se secó el sudor de la frente con su pañuelo.

—Verá, su hermano nos ha contado muchas cosas interesantes durante estos últimos días…

Byron trató de deshacerse de los brazos que lo sujetaban e intervino en la conversación:

—¡Mientes mucho, hermano! ¡Ese protocolo no existe! ¡Yo mismo oí cómo le decías a la doctora Collingwood que esos extranjeros acabarían asesinados, y el coronel aseguró que serían pasto de los tiburones!

Todos miraron a Crochet, pero el soldado no se dio por aludido. Por su parte, el gobernador estaba cada vez más nervioso y su esposa, con la boca abierta, trataba de asimilar todo lo que estaba oyendo.

—Balthasar, dime que no es cierto lo que están insinuando… —suplicó Sophia.

—¿Hace usted caso de las estupideces que cuenta un alcohólico demente? —preguntó Lowell al alcalde.

Weyler se acercó más al gobernador y añadió:

—Eso no es todo. Días después de que llegaran los extranjeros a los que usted eliminó, llegaron estas dos personas que provenían del mismo naufragio —Señaló al sacerdote y a Isabella—. Cuando estaban cerca de la costa, vieron con sus propios ojos cómo sus guardianes disparaban a sangre fría a sus compañeros de viaje.

—¡¿Cree que si me cuenta una historia barata como esa voy a confesar esos crímenes?! —exclamó el gobernador, fuera de sí.

—El alcalde está diciendo la verdad —intervino Isabella.

—¡Mienten! ¡Si es cierto que provenían del naufragio estarían agotados de estar en el agua tantas horas y probablemente deliraban! ¡No puede venir aquí y acusarme de ser un asesino! ¡Soy el fundador de esta colonia! ¡¿Por qué iba a matar a todas esas personas!?

—No lo sé. Quizás era el único modo de que usted y sus hermanos se aseguraran de que el proyecto seguiría siendo secreto. Si alguien salía de la isla con vida y se iba de la lengua el experimento no podría continuar. Y supongo que para evitar que los resultados del mismo no fueran los deseados, decidieron también deshacerse de los residentes que no se adaptaban al Sistema… Es fácil eliminar a personas que nadie echaría en falta en el mundo exterior…

—¡Desde que ha llegado aquí no ha parado de especular y aun no me ha dicho dónde está mi hijo!

—Su hijo está a buen recaudo de momento, pero no lo liberaremos hasta que usted confiese toda la verdad y todos los residentes estén embarcados en el Somnium, listos para salir de esta isla.

—¡Es usted un irresponsable si deja que esa gente vuelva al mundo exterior! —exclamó Lowell—. ¡No están preparados para volver a vivir en un medio hostil!

—Quizá el mundo que encuentren les resulte extraño y caótico, pero encontrarán el modo de sobrevivir. ¿No es cierto, doctor Collingwood?

El psiquiatra pareció despertar de un largo letargo y, al ver que el alcalde esperaba una respuesta, dijo:

—La adaptación al mundo exterior de los residentes no será fácil, pero lo que han aprendido aquí les beneficiará. Ahora tienen una gran capacidad de resolución de conflictos, una alta inteligencia emocional y un claro conocimiento de sí mismos.

El alcalde se acercó a su suegro y le dijo:

—Siempre he creído en su trabajo, doctor Collingwood, y me parece un hombre honesto y cabal. Sé cuál fue el motivo por el que usted se embarcó en este proyecto. Sin embargo, también sé que su ansia científica le ha llevado a permanecer callado a pesar de haber visto y oído cosas de las que estoy seguro que no se siente orgulloso… Ahora que todo ha salido a la luz es el momento de que rectifique.

Benjamin miró con temor hacia el lugar en el que se encontraba el gobernador.

—Doctor Collingwood —Weyler trató de volver a captar la atención del psiquiatra—, ¿puede asegurarme que las personas que han salido de esta isla siguen vivas?

—Brendan… Yo no sé…

El alcalde decidió mentir a su suegro para ponerlo contra las cuerdas.

—Ayúdenos a desenmascarar a este hombre y le devolveremos a su hija sana y salva.

—¡¿Tienes secuestrada también a mi hija?! —Collingwood abrió los ojos de par en par—. ¡Por el amor de Dios, es tu mujer!

—Como ya debe saber, ella también me ha mentido desde el principio —dijo Weyler con tristeza contenida.

—Yo solo he hecho mi trabajo… —balbució el psiquiatra.

Weyler empezaba a perder la paciencia y, aunque aquél anciano le infundía aun algo de respeto, decidió tensar más la cuerda.

—Escúcheme, yo no voy a hacer daño a Valeria, pero no puedo responder por esas personas que están ahí fuera y que ahora son conscientes de haber sido marionetas en manos de sus Dirigentes. A estas horas, los residentes que usted ha recluido en el Islote por estar trastornados estarán siendo liberados y no puedo responder por ellos… Se lo preguntaré una vez más: ¿sabe cuál ha sido el destino de todas esas personas…?

Embarcadero pesquero

Liam Peters no quería mirar atrás. Había intentado convencer a su esposa de que la mejor opción era huir de Acacia, pero Susan había decidido quedarse en la isla con sus hijos a pesar de todo. El miedo que sentía Liam al separarse de ellos quizás para siempre no era tan vigoroso como el que sentía al pensar en lo que podrían hacerle el gobernador y los guardianes cuando sofocaran la rebelión liderada por el alcalde. No es que se sintiera orgulloso de la decisión que había tomado, pero su instinto de supervivencia era poderoso e indomable.

Poco después de haberse separado de Susan, se había abierto la muñeca con una navaja para extraerse el dispositivo intradérmico; no sabía si su esposa lo traicionaría y tenía que asegurarse de que no pudieran rastrear su localizador hasta que llegara al embarcadero. El corte que se había hecho era profundo y la herida sangraba generosamente, así que había tenido que hacerse un torniquete en el brazo. A medida que pasaban los minutos, el dolor se hacía cada vez más insoportable.

Se dirigió hacia la plaza y comprobó que las torres de vigilancia estaban vacías; probablemente, Crochet ya se hubiera hecho con el mando de la situación y habría ordenado a todos los guardianes que acudieran a La Cúpula a neutralizar el motín. Eso le facilitaba las cosas. Sabía que sus compañeros estarían movilizando a los residentes hacia el embarcadero exterior para embarcarlos en el Somnium, así que decidió dirigirse hacia el muelle en el que estaban ancoradas las lanchas de los guardianes.

Observó detenidamente todas las lanchas y escogió una de las más pequeñas. Miró a su alrededor; no había moros en la costa. Tiró la bolsa dentro de la nave, subió y extrajo la tapa que resguardaba el cableado del motor. Siempre había sido muy hábil con los mecanismos y, siendo muy joven, había robado un par de coches con sus amigos; por tanto, conocía el modo de manipular los cables para que el motor se encendiera.

Al cabo de un par de minutos, el motor rugió y el consiliario sonrió satisfecho. Sin pensárselo dos veces, puso la marcha de avance y la lancha empezó a moverse. Tenía que poner la embarcación a toda velocidad y alejarse de la costa con rapidez, para evitar que si alguien se percataba del movimiento del localizador de la lancha desde el Centro de Control, fueran en su busca.

Salón del Consejo Mayor

—Le he hecho una pregunta, doctor —Weyler volvió a insistir—. ¿Puede asegurarme que esas personas que salieron de la isla están sanas y salvas en algún lugar?

El psiquiatra, vencido, contestó:

—No… No puedo asegurárselo —Agachó la cabeza y se la tapó con las manos.

—Maldito idiota… —masculló el gobernador.

Sophia no daba crédito a todo lo que estaba sucediendo y el coronel empezaba a desesperarse; sin su arma y sin sus hombres no podía hacer nada.

—Tendríamos que haber asumido el mando, estúpido… —susurró la capitana a Crochet.

—¿Qué me dice de los localizadores, gobernador? —inquirió el alcalde.

Silencio.

—Quería asegurarse de que no se le escapara ningún residente, ¿no es así? —añadió—. Nos ha tenido a todos controlados, sus guardianes sabían dónde estábamos en cada momento y, si alguien trataba de escapar, solo tenían que ir tras él para eliminarlo. Quizá esa es la suerte que corrió Julius Eastwood, ¿no? Ese hombre estaba demasiado desquiciado; no podía pulular por la colonia alertando a los demás residentes.

—Ese hombre se suicidó —masculló Crochet.

—Puede ser… —Weyler no tenía pruebas de aquél asesinato—. Dejaremos que la justicia británica decida si usted estuvo o no implicado en su muerte.

Tom dio un paso al frente, miró a Lowell y dijo con dureza:

—La justicia británica también se pronunciará respecto al extraño accidente que sufrió Adkins…

El gobernador lo miró con el ceño fruncido, como si en realidad no supiera de quién estaba hablando aquél joven.

—David Adkins, protector de la colonia —Tom refrescó la memoria a Lowell—. Acudió a usted para denunciar el asesinato de unas prostitutas a manos de sus guardianes y, dos días más tarde, apareció muerto en el bosque.

—¡Ah!, ahora recuerdo… Ese hombre sufrió un desafortunado accidente…

—No creo que sufriera un accidente. Creo que cometió el error de denunciar lo que había visto y, al hacerlo, quedó sentenciado a muerte.

—Todo lo que están diciendo son paparruchas que no pueden demostrar —Sir Lowell miró a todos sus contendientes.

Para evitar que Tom se alterara más, Weyler intervino:

—Dentro de poco, sus guardianes estarán frente a un tribunal y usted ya no podrá comprarlos con dinero, alcohol o prostitutas. Quizá cuando se den cuenta de que pueden ser acusados de asesinato, se decidirán a contar la verdad para ahorrarse unos años entre rejas —Weyler observó que el gobernador estaba cada vez más vencido—.Volvamos al tema de los localizadores. Su hermano fue quién nos abrió los ojos al respecto. Él se lo extrajo y así se liberó de su control. Al principio pensamos que quizá solo él lo tenía instalado, pero luego nos dimos cuenta de que todos estábamos siendo monitorizados —Y mostró al gobernador su muñeca vendada.

—¡Habla, Balthasar! —Sophia tenía los ojos anegados de lágrimas—. ¡Di algo que demuestre que están equivocados!

—Querida, te aseguro que mis manos no están manchadas de sangre.

—Está claro que son sus secuaces los que han ejecutado sus órdenes —intervino el alcalde—; además de ser un asesino es usted un cobarde.

Lowell era un hombre que soportaba bien la presión, pero en esta ocasión llevaba demasiado tiempo tratando de contenerse.

—¡Estoy harto de su fanfarronería y de esos aires de moralista que se da! —Furioso, se acercó al alcalde e hizo aspavientos con los brazos—. ¡Este proyecto era ambicioso y requería la asunción de ciertas licencias! ¡A veces el fin es tan grandioso que no importan los medios que deban ser empleados! ¿Cómo cree que ha progresado la Humanidad?! ¡Algunos tienen que caer por el camino para que el futuro de la mayoría sea mejor!

—¡Si en realidad quería que Acacia se constituyera en un modelo de comunidad perfecta, hubiera asumido los fallos del proyecto y hubiera hecho lo posible para subsanarlos! —profirió Weyler—. Pero no lo hizo… Yo le diré lo que pasó. Prefirió sacarse de en medio a los residentes que no se adaptaban al Sistema para que los resultados del experimento fueran perfectos. Se dio cuenta de que había muchos más inadaptados de los que esperaba y no podía permitirse encerrarlos a todos en el Islote porque de ese modo quedaba en evidencia que el Sistema no funcionaba. No podía admitir ante sus hermanos y ante el mundo exterior su fracaso.  El proyecto era bueno, gobernador; pero no quien lo lideraba. Sus ansias de poder y su ego le han hecho perder de vista el verdadero objetivo…

El sacerdote se dirigió al gobernador y, con la mirada repleta de resentimiento, dijo:

—Dios no permite que ningún hombre atente contra la vida de unos inocentes…

Sir Lowell repuso:

—Esto es lo que me faltaba; un sacerdote sermoneándome… ¡Dios sacrificó a su propio hijo! ¡Dios ha sacrificado millones de vidas humanas para salvaguardar su palabra y su fe, cretino!

Antes de que Lardhy pudiera contestar al gobernador, Byron empezó a reír a carcajadas, como si de repente hubiera perdido la poca cordura que le quedaba.

—¡Ja, ja, ja…, eres una buena pieza, hermano! —exclamó—. ¡Al final eres más depravado que yo! ¡Cómo me gustaría que papá y mamá pudieran verte ahora mismo! ¡Bravo, hermano, bravo! —Y aplaudió con ganas.

—¡Cállate! —ordenó Balthasar a su hermano.

—¡No voy a callarme! ¡Has matado a todas esas personas, igual que hiciste con la madre de tu hija! —Estiró de los guardianes que lo sujetaban y estos, viendo que Weyler asentía con la cabeza, le permitieron avanzar y acercarse al gobernador— ¡¿He dicho tu hija!?  ¡Debería haber dicho miii hija! ¡¿También niegas que la mandaras matar!?

Se hizo un grave silencio en la sala.

—¡Esa mujer murió en el parto! —Se defendió el gobernador.

—¡De eso nada! —aseveró Byron—. ¡La mandaste matar después de que pariera a Catherina para poder quedártela porque eras incapaz de darle un hijo a tu mujercita!

—¡No digas sandeces! ¡Esa mujer se desangró!

—¡Marie se enteró de tus tejemanejes y se rebeló; decidiste eliminarla para que no hablara, igual que has hecho con todos los que tenían algo malo que decir de tu Sistema! ¡Y aprovechaste esa circunstancia para robarle a su hija!

—¡Ella acudió a mi pidiéndome ayuda porque tú la violaste, majadero! ¡Traté de protegerte!

Byron, totalmente obnubilado por su locura y con una mueca horrenda en el rostro, dijo:

—Sí, es cierto, la violé —admitió sonriendo—, soy un completo enfermo, pero ella sabía cosas sobre ti, cosas maaalas… No podías permitir que volviera a la colonia y lo contara todo. Hicimos un trato, ¿recuerdas? Tú no tomabas represalias contra mí por haberla violado y yo consentía que la mataras para poder quedarte con la pequeña. Era un buen trato. ¡Pero ahora yo ya no tengo nada que perder y no sabes cuánto estoy disfrutando con tu caída!

El rostro de Sophia estaba blanco como la cal. Como si fuera un alma en pena, miró a su marido y le dijo:

—Dime que no es verdad…

—No le hagas caso, querida. No puedes fiarte de él; ha sido siempre un indeseable.

—Sí, igual que lo eres tú —aclaró Byron—, pero con una diferencia; yo nunca he tratado de ser lo que no soy. Soy un violador, pero tú… ¿quién eres tú, Balthasar? Un hombre que siempre quiere más, un monstruo ambicioso que está obsesionado por pasar a la posteridad como un gran tipo, un hombre que no sabe dar amor ni hijos a su esposa…

Balthasar se abalanzó sobre su hermano y trató de cogerlo por el cuello. Los protectores soltaron a Byron y, en su lugar, inmovilizaron al gobernador.

El pequeño de los Lowell se dirigió a su cuñada y le dijo:

—Vamos, Sophia, ya que todos estamos siendo sinceros, dile toda la verdad a tu maridito…

Sophia sabía que Byron estaba disfrutando con todo aquello; al haberse dado cuenta de lo que era capaz, lamentaba profundamente haberlo amado.

—Yo… No puedo más con esto —masculló.

—Está bien, hablaré yo —Byron estaba dispuesto a destaparlo todo—. Estuviste mucho tiempo preocupado porque no podías dejar a tu mujer embarazada —Miró a su hermano con los ojos desorbitados—. Cuando llegó Edward, te pusiste loco de contento. Creíste que tus espermatozoides por fin habían despertado de un largo letargo; no se te ocurrió pensar que siempre habías sido estéril y que ese hijo no era tuyo…

—¿Qué está diciendo…? —preguntó Balthasar a su esposa.

—Ha sido apasionante ver cómo te has bajado los pantalones y has admitido tus crímenes para salvar la vida de mi hijo… —rebeló Byron—. Sí, los dos son míos: Edward y Catherina. ¡¿No es cómico!? Hasta el amor de tu mujer me pertenece…

—¡Byron, por favor, déjalo ya! —suplicó Sophia.

Balthasar, retenido por los dos protectores, no hizo ningún intento de soltarse. Su rostro revelaba un inmenso dolor y un enorme abatimiento. Miró a Sophia y trató de descubrir en sus ojos algo que le hiciera entender que aquello que había dicho su hermano no era cierto, pero solo distinguió en ellos una clara culpa… Esperó unos segundos; quería escuchar de su boca que jamás había amado a aquél cretino a sus espaldas, pero solo obtuvo silencio.

—Siempre lo destruyes todo… —Balthasar miró a su hermano con un desprecio infinito—… Maldito violador de mujeres…

—Yo violo a las mujeres porque obtengo placer al hacerlo; no voy por ahí matando a la gente para que recuerden mi nombre cuando ya esté muerto.

El gobernador no dijo nada más; su corazón latía despacio y estaba tan agotado que no tenía fuerzas para seguir batallando. Al ver que los dos hermanos habían dejado ya de destrozarse con sus afilados reproches, el alcalde retomó el mando de la situación y volvió a dirigirse al gobernador:

—Debe saber que el sargento Thompson ha confesado todos los crímenes que se le ordenaron cometer. Ha reconocido el asesinato de los residentes, de los extranjeros y de las prostitutas. Todo ha terminado, gobernador. Esto es lo que va a pasar. Los consiliarios están organizando el embarque de los residentes en el Somnium; esa operación llevará varias horas, así que esperaremos aquí hasta que el último de ellos esté dentro del barco. En ese momento, daré la orden para que liberen a su hijo y se reúna con todos nosotros. Los protectores, algunos de mis compañeros y yo nos quedaremos en la isla hasta que las autoridades vengan a arrestarlos a todos.

—Brendan, mi hija no quería que todo esto acabara así; llévatela contigo —suplicó el psiquiatra.

—Doctor, siento decirle que le he mentido; no sé dónde está Valeria. Celebro que no esté aquí, porque sería muy duro para mí tener que entregarla. Le di la oportunidad de reconocer sus errores y unirse a la Resistencia, pero no quiso.

Sir Lowell, escamado, no había dejado de preguntarse en todo momento dónde estaría la psicóloga…

De repente, aprovechando que los protectores no estaban pendientes de él, Byron robó la pistola a uno de ellos y, por la fuerza, cogió a Isabella y le apuntó con el arma. Hubiera preferido tomar a Sophia como rehén, pero sabía que Isabella sería más valiosa para la Resistencia.

—Nosotros dos no vamos a quedarnos aquí —aseguró el violador con sangre fría—. Vamos a salir de La Cúpula y no vais a hacer nada para impedirlo.

—¡Suéltala! —advirtió Simon.

—¡Vaya, vaya, para ser un sacerdote es usted muy valiente! ¡Seguro que ella se la pone dura, eh!

—Déjala ir —advirtió Tom, colocando su mano derecha sobre su arma.

—Si alguno de vosotros nos sigue, la mataré.

—Dejaremos que tú te vayas, pero ella se queda aquí —propuso Leo, que hasta el momento no había intervenido.

—Ni hablar. A esta puta y a mí nos espera una estupenda vida lejos de aquí. Bajaremos a la playa, nos montaremos en una lancha y nos largaremos. Si nos seguís, descargaré la primera bala contra ella y el resto del cargador contra vosotros.

—¿Cómo podemos estar seguros de que no la mataras en cuanto estés a salvo? —inquirió Weyler.

—Me iré con él —dijo Isabella.

—¡No voy a permitirlo! —exclamó el sacerdote.

—Sabes que no tengo nada que perder… —La mujer miró a Simon con complicidad, pues ambos sabían que su vida ya no valía nada.

Tom se acercó al alcalde y le susurró en el oído:

—Permitamos que se vayan. Si su intención es matarla, no lo hará hasta que la lancha se haya alejado del embarcadero. Tengo muy buena puntería. Subiré al tejado y, desde allí, dispararé contra él.

—¿Y si fallas? Podrías matarla a ella…

—Confíe en mí.

—¡Dejad de chismorrear! —advirtió el violador—. Si no hay trato, me la cargo ahora mismo.

—Está bien —contestó Weyler con fingido abatimiento—. Largaos…

—¡No! —chilló Simon—. ¡No podemos permitir algo así!

Tom cogió al sacerdote por las axilas y lo retuvo hasta que Byron e Isabella desaparecieron por la puerta de la sala.

Todos los presentes contemplaron la escena con impotencia. El gobernador, impasible, se mostró ante los ojos de todos como el más cobarde de los hombres.

Embarcadero interior

Byron llevaba a Isabella cogida del brazo y la forzaba para que caminara más deprisa.

—Vamos, espabila; no estamos dando un paseo —advirtió a la chica—. Tú y yo juntos vamos a pasarlo muy bien.

Isabella se paró, miró a su raptor y le escupió en el rostro. El violador sonrió y se limpió la cara con la mano.

—Mmmm…, tienes carácter… Eso me complace —Seguidamente apretó los mofletes de la mujer con sus fuertes dedos, la miró con deseo, cogió una de sus manos y se la llevó al paquete—. Mira cómo me pones…

—Nunca he tocado un paquete tan pequeño —aseguró ella.

Byron, herido en su orgullo, golpeó con la empuñadura de la pistola el rostro de la mujer, que apenas se inmutó.

—Ahora no hay tiempo, pero te aseguro que luego te daré tu merecido; voy a metértela una y otra vez hasta reventarte… —Y la obligó a que siguiera caminando, apuntándola con la pistola por la espalda.

El cielo estaba empezando a tornarse grisáceo y el viento comenzaba a soplar tímidamente; la pretensión de Byron era llegar a la isla más cercana y, una vez allí, tomar algún barco que lo llevara lejos. Isabella no entraba en sus planes a medio plazo; la mujer era impresionantemente bella, pero él no podía permitirse ningún lastre, así que disfrutaría de su compañía unos días y luego se desharía de ella.

Durante el trayecto, el violador miraba de vez en cuando hacia atrás para cerciorarse de que nadie los estuviese siguiendo. Cuando llegaron al embarcadero, Isabella miró hacia La Cúpula, que se mostraba majestuosa sobre la montaña, y pensó en Simon y en lo mucho que lo iba a echar de menos. Byron la arrastró hacia una de las lanchas.

—¡Sube! —ordenó—. Ahora vas a estarte quietecita, ¿de acuerdo?

Del mismo modo que había hecho Liam Peters hacía tan solo una hora, el violador manipuló los cables del puente hasta que logró poner en marcha la embarcación. Cuando el motor empezó a rugir, Isabella fue consciente de que se cerraba otra etapa de su vida y de que empezaba otra que, de una forma u otra, iba a durar bien poco.

—¡Vamos allá! ¡El mundo es nuestro, querida putita! —gritó a los cuatro vientos el loco pelirrojo.

Azotea de La Cúpula

Siguiendo el plan que había propuesto al alcalde, Tom se había hecho con una de las metralletas de los guardianes y había subido a la azotea de La Cúpula. El protector había manifestado su deseo de llevar a cabo aquella misión en solitario, pues requería mucha concentración. Sin embargo, Simon Lardhy había insistido en acompañarlo. Sin duda, aquél sacerdote había cogido mucho cariño a la mujer junto a la que había naufragado en aquella isla y quería asegurarse de que el protector lograba su objetivo sin dañarla.

Isabella estaba ahora en manos de un violador sin escrúpulos que no dudaría en deshacerse de ella en el momento en que no le fuera útil, y Tom tenía una sola oportunidad para salvarla de sus garras.

El protector miró hacia el embarcadero a través de los prismáticos.

—¿Puede verlos? —preguntó el sacerdote.

—Sí. Están saliendo del muelle.

—¿Cree que podrá hacerlo? —Simon estaba nervioso y muerto de miedo—. ¿Puedo ayudarlo de algún modo?

—Puede mirar por los prismáticos si quiere, pero aléjese de mí y manténgase en silencio. Solo dispongo de un minuto para disparar —Apoyó el arma en el muro de la azotea y miró por la mirilla.

Lardhy miró por los prismáticos hacia la zona a la que apuntaba Tom y vio la lancha desplazándose por la lámina de agua. El movimiento de la imagen que tenía ante sus ojos parecía discurrir a cámara lenta. Si alguien le hubiera dicho hacía tan solo unas semanas que iba a encontrarse en una situación tan dramática como aquella, no lo hubiera creído. Su vida había dado un vuelco de trescientos sesenta grados; de hecho, aquél soldado pretendía matar a un hombre delante de sus narices y él solo deseaba que lo lograra. «Dios mío, perdóname, pero haz que acierte», musitó para sus adentros. «Sé que tus designios son misteriosos y que has decidido llevarte a Isabella contigo, pero no permitas que sufra a manos de un hombre despreciable como ese…».

Con suma concentración, Tom esperaba el momento idóneo para actuar, pero la lancha cada vez se alejaba más y debía efectuar el disparo ya. Decidió esperar cinco segundos más: uno, dos, tres… Vio como Byron desplazó ligeramente su cuerpo hacia la izquierda de la embarcación, separándose un poco de Isabella. Era el momento… ¡Bang! El protector esperó y vio caer el cuerpo del violador sobre la lancha. Para asegurarse, efectuó otro disparo. Esta vez, su víctima cayó al agua. Aun así, Tom no dejó de apuntar a su objetivo. Tenía que esperar a que Isabella reaccionara.

El sacerdote había seguido los acontecimientos a través de los prismáticos y sintió un inmenso alivio al ver cómo se había desarrollado la escena. A los pocos segundos, los dos hombres respiraron aliviados: Isabella tomaba el mando de la embarcación y viraba hacia la isla de nuevo.

Salón del Consejo Mayor

Los miembros de la Resistencia se alegraron mucho al ver que Tom y Simon regresaron al salón, acompañados de Isabella.

—¿Qué ha sido de Byron? —preguntó Sophia a los recién llegados.

El gobernador, que parecía más muerto que vivo, torció el gesto y elevó una de sus cejas.

—Es increíble que aun te preocupes por él… —reprochó a su esposa—. No eres más que una ramera…

—Siento hacia él el mismo odio que tú —aseguró ella—, pero es el padre de mis hijos.

—No hemos podido cogerlo… —mintió Tom—. Escapó en una de las lanchas.

Silencio.

—Alguien debería ir al embarcadero exterior a comprobar cómo va el embarque de los residentes —manifestó el alcalde—. A estas horas, ya deberían estar todos a bordo del Somnium.

—Yo iré —dijo Leo.

—Dos de mis compañeros te acompañarán —propuso el protector.

—Dale a Heather las instrucciones que acordamos y no te vayas del embarcadero hasta que el barco haya zarpado —indicó Weyler a su compañero—. Cuando regreses, Tom irá a la cueva y liberará al pequeño Lowell; a Liam se le debe estar haciendo muy larga la espera.

—De acuerdo —asintió Leo.

Embarcadero exterior

Leo había podido comprobar que los consiliarios se las habían arreglado muy bien para organizar el embarque de los residentes en el Somnium. Heather había estado coordinando la operación y estaba completamente extenuada.

—¿Ha sido complicado? —preguntó Leo a su esposa.

—Más de lo esperado, pero lo hemos conseguido. Los consiliarios han hecho un gran trabajo, pero aun así los nervios han aflorado y hemos tenido que sofocar algunas crisis. Dekker ha sido de gran ayuda; es un hombre con una gran capacidad de organización.

—¿Has visto a la doctora Collingwood? Nadie sabe dónde está.

—No la he visto, pero podría haberse colado en el barco.

—¿Cómo han reaccionado los que estaban recluidos en el Islote?

—Aun no entienden muy bien qué es lo que ha ocurrido en la colonia, pero han acogido con alborozo su liberación —contestó—. Su aspecto no es demasiado bueno; creo que el trato que les ha dado el gobernador no ha sido demasiado afable.

—Lo suponía. 

—No sé si este trasto aguantará —Enfocó su mirada hacia el Somnium—. Somos demasiadas personas…

—¿Qué ha dicho Augustos?

—Dice que el buque está construido para acoger a unas ochocientas personas, pero que su capacidad de carga es del doble, así que teniendo en cuenta que no llevamos equipajes…

—Aguantará —dijo confiado Leo—. Lo importante ahora es que todos salgáis de aquí. ¿Cómo está Ginger?

—Asustada. Y compungida; no puede dejar de pensar en lo que le ha ocurrido a Vivian. Tardará mucho tiempo en superarlo. Ambas se querían mucho…

—Sé perfectamente lo que sentían la una por la otra —manifestó Leo—. Conozco a Ginger más de lo que ella cree.

A Heather no le sorprendió la contestación de su marido; era un hombre listo y tolerante y, como era de esperar, se había dado cuenta de que los sentimientos de su hija hacia su amiga habían ido más allá de la simple amistad.

—Ni ella ni yo queremos irnos sin ti —dijo la mujer.

—Lo entiendo, pero debo apoyar al alcalde; ahora no puedo dejarlo en la estacada.

—¿Por qué no encerráis al gobernador y a todos sus guardianes bajo llave y os venís con nosotros?

—Ya has visto que la doctora Collingwood no ha aparecido; podría estar esperando su oportunidad para liberar a Lowell y a todos sus guardianes. El Somnium debe salir de aquí cuanto antes.

—Entiendo.

—¿Tienes claro lo que tienes que hacer?

—Sí. Cuando lleguemos a un puerto seguro trataremos de ponernos en contacto con la embajada británica y contaremos al embajador todo lo que ha pasado  —repuso.

—Bien. Buena chica —Leo abrazó intensamente a su mujer y, seguidamente, le dio un largo beso en los labios—. Nos veremos antes de lo que crees.

—Eso espero.

—Vamos, te están aguardando. Debéis zarpar ya.

Las manos de los dos se fueron separando muy despacio a medida que sus cuerpos se distanciaban. Durante un instante a ambos se les pasó por la cabeza la idea de que quizá jamás volvieran a verse, pero trataron de desterrar aquél dañino pensamiento de su interior…

Salón del Consejo Mayor

A través del gran ventanal, el alcalde vio que el Somnium empezaba ya a alejarse del embarcadero; por un instante sintió miedo al darse cuenta de que, en gran parte, era responsable del destino al que se verían abocadas todas aquellas personas que viajaban en sus entrañas. El motín que él había liderado había cambiado para siempre la historia de Acacia, una historia que ahora llegaba a su fin.

Leo llegó jadeando; al verlo, Brendan lo miró con ojos esperanzados y preguntó:

—¿Se sabe algo de Valeria?

—No —repuso con pesar Leo—. Heather no la ha visto embarcar.

—Está bien…

De repente, un ruido extraño se oyó fuera de La Cúpula.

—¿Oís eso? —preguntó Weyler a los demás, acercándose de nuevo al ventanal.

Todos lo siguieron y miraron a través del cristal.

—¡¿Qué diantres…!? —Tom conocía perfectamente aquél sonido—. ¡Son avionetas!

A los pocos segundos, vieron decenas de aeroplanos acercándose; iban en formación de a dos y empezaron a sobrevolar la isla en círculo.

—Quizá vienen a rescatarnos —dijo el sacerdote.

—Quizá… —Leo no parecía estar demasiado convencido—, pero la isla no dispone de pista de aterrizaje.

—Es posible que americen en el agua.

—Solo los hidroaviones pueden amerizar en el agua y os aseguro que esos trastos no son hidroaviones… —apuntó Tom—. Son bombarderos…

El gobernador se levantó y se asomó por otro de los ventanales. Miró hacia el cielo y observó con atención las aeronaves. Aquél protector tenía razón: aquellos amasijos de acero eran bombarderos. «¿Qué hacían aquellos aviones de ataque en su isla?», se preguntó, frunciendo el ceño. De repente, todo pareció aclararse en su mente… La doctora Collingwood no había dado señales de vida y esas naves parecían haber llegado hasta allí con un objetivo concreto. «Claro… ¿Cómo no me había dado cuenta antes?», pensó. Durante todos aquellos años siempre había tenido la sensación de que sus socios de Londres tenían más información acerca de la colonia de la que él les proporcionaba, y ahora entendía por qué; alguien les había estado poniendo al día de todo lo que ocurría en Acacia… Y ahora caía en la cuenta de que ese alguien había sido la doctora Collingwood… Sus hermanos lo habían estado espiando y habían estado informados en todo momento de todas y cada una de sus acciones… Eso significaba que la Orden estaba al tanto de todos los crímenes que él había cometido, circunstancia que se sumaba al hecho de que sus hermanos no habían hallado el modo de frenar a aquellos que estaban saboteando la colonia… ¿Por qué iba a querer seguir estando la masonería implicada en un proyecto que no tenía ningún futuro? Sabiendo que todo se estaba desmoronando, ¿por qué iba a arriesgarse su Orden a que la relacionaran con un experimento fracasado? Aquellos que habían descubierto la existencia de Acacia y que se habían empeñado en destruirla no dudarían en poner a la masonería a los pies de los caballos, y de nuevo el mundo la satanizaría… Y eso solo podía evitarse borrando a Acacia del mapa…

El gobernador miró de nuevo hacia el cielo; aquellos aviones no tardarían en cumplir su cometido…

Aguas cercanas a Acacia

En la zona boscosa de la isla los animalillos corrían a esconderse dentro de sus madrigueras. Esta vez no era un vendaval lo que los asustaba, sino un ruido ensordecedor que invadía el cielo.

En medio del mar, a tan solo unos cien metros de la costa de la isla, una lancha se había quedado parada sobre las aguas. Su ocupante, Liam Peters, miraba hacia el cielo con la boca abierta. Hacía tan solo unos minutos su lancha se había quedado sin combustible y se había dado cuenta de que estaba atrapado en medio del mar, sin poder avanzar y sin poder regresar a la isla. Pero al ver aquellos aviones, Liam se sintió aliviado porque supuso que venían a rescatar a los habitantes de Acacia.

—¡Ehhh, ehhh…! —gritó con todas sus fuerzas, poniéndose de pie sobre la lancha y haciendo aspavientos con los brazos—. ¡Aquí, aquí…! ¡Ayuuuda!

El consiliario se dio cuenta de que sería difícil que los pilotos de aquellas aeronaves pudieran verlo, así que dejó de gritar. Además, si aquellos rescatadores venían a liberar a los residentes de las garras del gobernador y su séquito, no le interesaba que quedara en evidencia su intención de huir. Aun estaba a tiempo de volver a la costa a nado, encontrar a su esposa y a sus hijos, y fingir que finalmente se había unido a la Resistencia. Sin pensárselo dos veces, se tiró al agua y empezó a nadar. Su ofuscamiento no le hizo caer en la cuenta de que la herida de su muñeca seguía destilando sangre…

Al poco rato, decenas de tiburones rodearon al consiliario y saciaron su voraz apetito.

Salón del Consejo Mayor

—¡¿Qué hacen esos bombarderos aquí!? —Weyler cogió del pescuezo al gobernador.

Sir Lowell, demacrado y con la camisa totalmente mojada de sudor, apenas se inmutó ante la agresividad del alcalde:

—No lo sé —contestó.

—¡¿Quién les ha avisado!?

—No lo sé.

—¡¿No lo sabe!? —A Brendan se le revolvía el estómago al ver el rostro impasible de aquél cretino — ¡¿Tampoco sabe qué pretenden!?

—Nada bueno me temo…

—¿Estás seguro de que son bombarderos, Tom? —preguntó Leo.

—No tengo ninguna duda…

—A pesar del asedio que está sufriendo Acacia —expuso el alcalde, volviéndose a dirigir al gobernador—, usted ha seguido comunicándose con sus socios del mundo exterior mediante correo postal. Usted sabía que esos aviones vendrían y debe saber cuál es su objetivo.

—No tengo conocimiento de nada de eso.

—¡Vamos, no intente tomarme el pelo! ¡Usted interviene todas las cartas que salen de la colonia! ¡Nadie puede haberse puesto en contacto con el exterior sin que usted lo sepa!

—Creo que su querida novia nos ha traicionado a todos…

Brendan se quedó helado al escuchar aquella última frase. Esperó a que Lowell ampliara la información.

—Una de sus funciones como bibliotecaria era alimentar el montante de libros de la colonia —explicó el gobernador—. Hacía llegar a Londres listas con el título de los libros que nuestros socios debían enviar a la colonia. Nunca intervine sus cartas; cometí el error de confiar en ella… Me temo que ella y mis hermanos han decidido por su cuenta el destino de Acacia…

De repente, el gobernador palideció y sus ojos se quedaron en blanco. Se tambaleó, y Tom y Leo frenaron su corpulento cuerpo para evitar que cayera al suelo. A pesar del odio que sentía por su marido en aquel momento, Sophia se acercó a él.

—Debe estar sufriendo uno de sus ataques —dijo la mujer con verdadera preocupación.

—No puedo respirar… —susurró Lowell—. Mi pastilla… Tengo que tomarme mi pastilla.

—¿Dónde está? —preguntó el alcalde.

—En mi despacho… —repuso.

—Que alguien vaya a buscarla.

Lowell pareció mejorarse repentinamente y trató de ponerse en pie.

—La caja está en un cajón cerrado con llave —explicó—, y la llave está muy escondida. Además, todas las pastillas parecen iguales… Déjeme ir a mí; uno de sus hombres puede acompañarme.

—Está bien —aceptó Weyler—. Tom, ve con él y volved enseguida.

El protector hizo un gesto al gobernador para que se pusiera en marcha y ambos salieron de la estancia.

Embarcadero exterior

La mayor parte de los residentes estaban asomados a la barandilla de la cubierta superior del Somnium, asombrados de lo que sus ojos estaban viendo: cuarenta o cincuenta avionetas planeaban sobre la isla sin parar, atronando sus oídos cada vez que pasaban por encima de sus cabezas.

—¿Qué vienen a hacer aquí esos aviones…? —preguntó Dekker a la doctora Stevens, que permanecía a su lado con la boca abierta y el pavor reflejado en los ojos.

—No lo sé.

—¿Forman parte del plan de la Resistencia?

—No…

—Parecen aviones del ejército británico… —observó el geólogo.

—Quizá vengan a ayudarnos —El rostro de Heather se iluminó.

—No lo creo… Si así fuera, esos pilotos no vendrían en ese tipo de avión… Ya puede ir diciéndole a Augustos que ponga este trasto a toda velocidad; tenemos que alejarnos cuanto antes de esta isla. 

—¿Por qué dice eso?

—Esos aviones están cargados de bombas y le aseguro que si esos pilotos tienen órdenes de lanzarlas sobre la isla van a hacerlo de forma indiscriminada.

—No puede ser… ¿Por qué iban a hacer tal cosa?

—¡Vaya a avisar a Augustos, por Dios! Yo intentaré que toda esta gente se meta en sus camarotes…

—¡Pero si van a bombardear la isla no podemos irnos! ¡Aun hay gente en tierra! ¡Mi marido…!

—¡No podemos esperar! ¡En este barco viajan centenares de personas, doctora Stevens! —Dekker cogió a la mujer por los hombros y trató de hacerla entrar en razón—. ¡Debemos alejarnos de la isla ya!

Heather, asomada aun por la barandilla, observó a lo lejos La Cúpula; su marido estaba en aquella mansión y aquellos aviones eran una horrenda amenaza. «¿Tendría Leo tanto miedo como ella…?», se preguntó. «¿Qué desearía su marido que hiciera ella en aquella situación…?». «Pensar en Ginger…», se respondió. Heather respiró profundamente, se armó de valor y se dirigió hacia la cabina.

Despacho del gobernador

—Abra la puerta —ordenó Tom.

Sir Lowell obedeció y sacó un manojo de llaves del bolsillo de su pantalón. Escogió la llave de su despacho y abrió la cerradura.

—Entre —El protector empujó a su rehén con el cañón de su pistola.

El gobernador se dirigió hacia su escritorio, se dejó caer sobre la butaca y dijo:

—Ha sido un bonito sueño, ¿no cree? Durante todos estos años hemos mantenido a flote una sociedad casi perfecta formada por personas que se sentían tranquilas y felices, mientras que en el mundo exterior millones de seres humanos de bien seguían siendo saqueados, extorsionados y engañados… Ni usted ni ninguno de esos amigos suyos entienden que a veces hay que tomar decisiones duras para preservar lo conseguido…

—No es momento de cavilaciones —Tom apuntó con el arma al gobernador—. Coja su pastilla y volvamos con los demás.

—Siempre pensé que Acacia era indestructible… —prosiguió Lowell, haciendo caso omiso de las indicaciones del protector—. El secreto de su existencia debía estar a salvo, pero los enemigos de la Orden han sido más listos de lo que pensaba… Y no conté con el inmenso poder de la naturaleza… Ese maldito viento ha hecho aflorar el miedo y la enajenación en hombres y mujeres que creía tener sometidos.

—Su pastilla —insistió Tom.

—El señor Dekker tenía razón: podemos desafiar las leyes humanas, pero las leyes naturales son demasiado poderosas… —Miraba a su interlocutor con los ojos muy abiertos, pero parecía absorto en su propia voz.

—La tierra ofrece lo suficiente para satisfacer las necesidades de todos los hombres, pero no la codicia de uno solo —El protector se acercó más a Lowell y lo amenazó con el arma—. ¡Vamos; no tengo toda la noche!

El gobernador asintió con la cabeza y volvió a buscar una llave en el manojo. Cuando la encontró, abrió con ella uno de los cajones de su escritorio. Enfocó su mirada hacia el interior, cogió el revólver que allí guardaba, se puso el cañón en la sien y se disparó a bocajarro.

Salón del Consejo Mayor

Todos los que estaban en el salón del Consejo Mayor dieron un respingo al oír el lejano sonido de lo que parecía ser un disparo.

—¿Qué ha sido eso? —Leo trató de aguzar más el oído.

Nadie dijo nada.

—Iré a echar un vistazo —propuso el alcalde.

Antes de que Brendan se pusiera en marcha, la puerta del salón se abrió y apareció Tom con el rostro pálido.

—¿Qué ocurre? —inquirió el alcalde—. ¿Dónde está el gobernador?

—Está muerto —repuso Tom—. Tenía un arma en el cajón de su escritorio y se ha volado los sesos… No he podido hacer nada para evitarlo…

Todos miraron a la esposa de Lowell, inquietos por la reacción que pudiera tener, pero la mujer permaneció sentada en su silla, sin pestañear y en silencio. El coronel, la capitana y el doctor Collingwood estaban pálidos, pero tampoco pudieron emitir una sola palabra…

El ruido de los aviones se hizo más intenso. En ese instante, parecían estar sobrevolando La Cúpula. El alcalde volvió a acercarse a los ventanales y miró hacia el mar; el Somnium apenas se había alejado de la isla y cuatro de aquellos aviones se cernían sobre él. De repente, vio que las barrigas de esos pájaros de metal se abrieron y de ellas salió una especie de humo blanco a presión que se dispersó sobre el barco. Del mismo modo, todos los aviones que sobrevolaban la isla también lanzaron sobre ella chorros de ese mismo humo. Con parsimonia y la mirada perdida, el alcalde cerró las ventanas que estaban abiertas.

Crochet y la capitana, desde el sitio en el que permanecían sentados, vieron el aterrador espectáculo a través de los enormes ventanales. El coronel no se inmutó, pese a ser consciente de lo que sus ojos estaban viendo; sin embargo, la capitana perdió el control.

—¡¿A qué esperan?! —exclamó atemorizada, tratando de liberarse de los grilletes que la tenían atada a la pata de la mesa— ¡Desátennos y escondámonos en el sótano! ¡Esos aviones están dispersando por toda la isla gas letal! ¡Vamos a morir todos!

—Esconderse en el sótano no servirá de nada, Rachel… —aclaró el coronel—. Ese gas entrará por las rendijas de puertas y ventanas, y todos caeremos como moscas…

Silencio.

—¡Necesito ir a buscar a mi hija! —imploró Sophia—. ¡Está con la asistenta en el apartamento! ¡Estará muy asustada!

—Vayamos a buscarlas —repuso Tom—. Vamos… —Y ayudó a Sophia a levantarse.

El miedo se adueñó del espíritu de todos. Nada iba a impedir que murieran allí…

El alcalde trató de buscar las palabras adecuadas para pronunciar en un momento como aquél, pero no las halló; no tenía fuerzas… «¿El destino de la colonia podría haber sido otro si la Resistencia no hubiera actuado?», se preguntó. «No… Aquél ataque aéreo estaba premeditado y, en unos minutos, Acacia y su pueblo desaparecerían… Y el mundo jamás sabría de su existencia». La imagen de Valeria se posó ante sus ojos y se hizo borrosa cuando sus lágrimas brotaron.

Leo pegó su rostro al ventanal y miró hacia el horizonte; su mente y su corazón estaban en el Somnium, junto a su esposa y su hija.

Simon Lardhy abrazó a Isabella y ambos se acurrucaron en una esquina. Finalmente, el Destino había decidido que él y su compañera permanecieran juntos hasta el final; otra cosa sería que su Dios los acogiera con los brazos abiertos.

El doctor Collingwood, sentado en su silla, sacó de su cartera una fotografía y la miró fijamente. «No temo a la muerte si tú estás en ella…», susurró a la mujer que salía en la instantánea, y seguidamente besó con sus labios el papel. «Solo lamento que nuestra hija tenga que reunirse tan pronto con nosotros y esté sola en este trance».

Por su parte, el coronel Crochet y la capitana Myers, fieles a su naturaleza egoísta, se enfrentaron a la muerte cada uno por separado, pues ninguno de ellos tenía la humildad necesaria para encontrar consuelo en el otro…

Al día siguiente

Había nacido un nuevo día y la isla de Acacia ya solo era una isla fantasma. Rodeada como siempre del inmenso mar que la protegía, se había quedado callada para siempre. En sus bosques no se oía ya el cantar de los pájaros ni el gorjeo de las ardillas, los zorros ya no correteaban sobre la húmeda hierba y ningún caminante recorría sus senderos; tan solo el sonido del agua que seguía brotando del Gran Manglar rompía el silencio de la mañana.

En el centro urbano, los distritos estaban deshabitados; ni una sola alma humana o animal respiraba ya por las calles, y las casas no volverían a acoger entre sus paredes a sus moradores. Las voces de los residentes de la colonia habían sido acalladas unas horas antes por los efectos del veneno que aquellos aviones habían desparramado por doquier.

Los animales más pequeños murieron casi en el acto, pues sus diminutos pulmones no tuvieron tiempo de luchar contra la ponzoña que inhalaron al respirar. Los más grandes tardaron un par de horas en sucumbir a aquel mal, después de mucho sufrimiento y fuertes dolores. Los seres humanos fueron los que tardaron más tiempo en entregar su aliento a la Muerte: primero padecieron irritación en los ojos y severos ataques de tos, a los pocos minutos su piel empezó a desprenderse de su carne a causa de las quemaduras producidas por el contacto con la substancia tóxica, y fueron víctimas de mareos y vómitos; al cabo de unas horas, la asfixia llegó y con ella la muerte.

El Somnium era una tumba flotante; centenares de cadáveres se hacinaban entre sus hierros, cadáveres que mostraban muecas espeluznantes en sus rostros.

La cueva que había sido el nido de amor de Ginger y Vivian se había convertido en el sepulcro de los cuerpos de un protector y de un joven que había vivido ajeno a las miserias cometidas por su padre.

En el salón de La Cúpula, los buenos y los malos habían encontrado la muerte a la vez y habían soportado los mismos sufrimientos.

En el sótano de la mansión, decenas de soldados habían perecido con rapidez, pues como aquel lugar no disponía de aire acondicionado y llevaban muchas horas encerrados, habían abierto la ventilación de las rejas y el gas letal había entrado sin impedimento alguno.

En la planta superior, el voluminoso cuerpo de sir Balthasar Lowell Clayton, aristócrata inglés de noble reputación y uno de los hombres más ricos de Gran Bretaña, se hallaba tirado en el suelo, rodeado de un gran charco de sangre renegrida que ya se había enfriado. La expresión del rostro del hombre que había gobernado Acacia era serena y apacible, y no mostraba padecimiento alguno; tal como marcaba su temperamento, Lowell jamás se había sentido culpable por algo en vida, así que parecía haber muerto con la conciencia bien tranquila.

A esas horas de la mañana, solo los árboles y las plantas respiraban ya en aquella isla. Pero lo iban a hacer por poco tiempo. Los aviones que habían gaseado el lugar el día anterior iban a volver aquella tarde para acabar la misión que tenían encomendada: bombardear la isla hasta hacerla desaparecer bajo las aguas…

Aunque nadie podía escucharlos, el llanto de las almas que habían habitado aquel lugar ya se había unido al lamento de los espíritus de los monjes del monasterio de los Abnegados… La leyenda seguía su curso…

Las cosas podían haber sucedido de cualquier otra manera; sin embargo, sucedieron así…

Gran logia de Londres

El maestro Georsaw y los hermanos Birds y Miller estaban inquietos; hacía más de diez horas que el general Jameson les había comunicado que iba a ponerse en marcha la operación militar y aun no habían recibido noticias de cuál había sido su resultado.

Aquella intervención del ejército, liderada por un masón comprometido, iba a borrar cualquier rastro del proyecto que catorce años antes la masonería había puesto en marcha y que había sido un completo fracaso. La eliminación de Acacia y de todas las personas que habían estado vinculadas a la colonia iba a garantizar que la reputación de la Orden no se viera amenazada en el futuro.

De repente, el sonido del teléfono rompió el silencio. Georsaw miró con gravedad a sus hermanos y descolgó el aparato.

—Georsaw al habla —susurró.

—Objetivo cumplido —dijo el general Jameson, con voz clara y templada, y seguidamente colgó.

Georsaw volvió a mirar a sus compañeros y dijo:

—Caballeros, es hora de retirarse… Tal y como juramos ante el altar, jamás hablaremos de lo que ha ocurrido en esa isla ni de nada que tenga que ver con el proyecto Acacia —Cogió su abrigo y su sombrero, y añadió—: Vuelvan con sus familias y descansen. Nos veremos la semana que viene.

SEXTA PARTE

Un año después

Residencia privada del arzobispo de Westminster, Londres

El arzobispo Bradley, sentado en su butaca preferida, tomaba una copa de jerez mientras veía sin demasiada atención la última edición del noticiario. Se sentía un hombre dichoso; cada vez era más rico y seguía ostentando uno de los puestos eclesiásticos más codiciados de Gran Bretaña.

Un año antes, su futuro no estaba garantizado. El mejor valedor que tenía entonces, el Sumo Pontífice, estaba agonizando, y solo un sucesor afín a sus intereses podría asegurarle que seguiría manteniéndose en el poder y que podría contar con el apoyo necesario para seguir saboteando el amenazante proyecto que estaba llevando a término la masonería en una remota isla del Atlántico. Tal y como esperaba, Dios estuvo de su parte; el cardenal Michaels ocupó la silla de San Pedro y él pudo respirar tranquilo, aunque no fueron necesarias más acciones para destruir la colonia Acacia porque esta acabó siendo tragada por las aguas que la rodeaban.

La imagen que vio en el televisor despertó su interés, así que subió el volumen del aparato. Una periodista entrevistaba a un hombre cuyo nombre le era familiar. Escuchó atentamente.

«—General Jameson —intervino la locutora—, los miembros de Greenpeace han filtrado a la prensa la noticia de que hace aproximadamente un año usted ordenó el bombardeo de una de las islas que Gran Bretaña posee en el Atlántico; han puesto de manifiesto su rechazo a dicha acción militar y se han mostrado indignados por no haber sido informados debidamente. ¿Qué puede decir al respecto?

—El gobierno británico posee decenas de islas en el Atlántico; la mayor parte de ellas están deshabitadas» —explicó el entrevistado—. «Tuvimos conocimiento de que las especies animales de esa isla en particular estaban contaminadas por un virus muy peligroso y el Ministerio de Defensa decidió tomar cartas en el asunto para evitar que dicho virus se propagara a otras islas cercanas y pudiera llegar a la población humana. Siguiendo las indicaciones de los científicos, dispersamos sobre la isla una substancia química para inhibir el virus y seguidamente bombardeamos la zona para garantizar su eliminación. Los miembros de Greenpeace acostumbran a hablar desde el desconocimiento y se han precipitado una vez más en sus conclusiones.

—¿Esa isla entonces no constituye ningún peligro ahora?, siguió preguntando la mujer.

—Desde que se efectuó la operación militar los restos de la isla permanecen acotados con barreras de contención que impiden el paso de cualquier embarcación. Ese lugar es altamente peligroso y deberá permanecer sellado durante mucho tiempo. Se calcula que en unos cincuenta años la isla será inocua; para entonces, gran parte de la fauna y la flora se habrá regenerado.

—Gracias por atendernos, general —La periodista se dirigió a los telespectadores y dijo—: Unos anuncios y volvemos con los deportes.»

El arzobispo sonrió maliciosamente, alzó la copa y dijo en voz alta:

—Brindo por ti, Señor. Sé que estás orgulloso de tu humilde servidor… Tú y yo hemos triunfado una vez más y hemos ganado la batalla a los que pretenden sembrar la oscuridad en el mundo… Porque los hombres sigan siendo tan necios como siempre y necesiten la protección de tu Iglesia para sobrevivir…

Cabo Verde

El sol brillaba esplendorosamente sobre las calles de Santa María, una de las zonas más populares de la isla Cabo Verde. Los turistas, bronceados y sonrientes, paseaban por el espolón que recorría la zona norte del arrecife o descansaban sobre la fresca hierba después de un caluroso día.

En la terraza de un chiringuito de la playa un hombre de mediana edad tomaba una copa, mientras contemplaba los esculturales cuerpos de las mujeres que se contorneaban al son de la música que tocaba un grupo étnico.

—¡Otra copa! —gritó, levantando la mano.

—Enseguida, señor —repuso el camarero.

A aquel tipo le encantaba la amabilidad de la gente de Santa María; sin duda, no se había equivocado al elegir aquel lugar para empezar una nueva vida. Hacía un año había estado a punto de morir y ahora se sentía el hombre más dichoso sobre la tierra. Había tenido mucha suerte al conseguir escapar de aquella isla en la que había estado cautivo durante más de trece años. «¡Cómo me gustaría que mi querido hermano pudiera verme!», pensó. «¿Qué pensaría al verme aquí, rodeado de hermosas mujeres y excelente bebida, mientras él está criando malvas?». Sin duda, su hermano y todos los habitantes de Acacia habían tenido un final muy triste…, pero qué importaba ya eso. Él había logrado escapar de aquél infierno antes de que fuera demasiado tarde. Podía estar satisfecho; tan solo lamentaba las secuelas que los disparos que recibió le habían provocado: una cojera en su pierna izquierda y una enorme cicatriz en su vientre.

Sonrió plácidamente. La vida era maravillosa y el paraíso en el que se encontraba estaba repleto de hermosas mujeres a las que acechar…

Byron Lowell ya no existía; ahora él se llamaba Michael Tuller y solo era un atractivo británico que había llegado a Cabo Verde con la intención de hacer negocios y pasárselo bien…

Una de las muchachas que bailaba a poca distancia de donde él se encontraba se despidió de sus amigas y cogió su mochila. Era exuberante y apetitosa… La vio alejarse por el paseo. Sacó un billete, lo dejó sobre la mesa y se fue tras ella. Aquella iba a ser una gran noche…

París

Después de disfrutar de un almuerzo exquisito en el hotel Le Royal, madame Leblanc esperaba a que llegara la persona con la que se había citado. Esta vez había permanecido en París tres semanas, tiempo suficiente para arreglar algunos negocios que tenía pendientes y visitar a algunos amigos. Al día siguiente regresaría a Lyon, donde tenía su residencia habitual.

Aquella mujer desprendía lujo y elegancia por los cuatro costados. Procedía de una familia inmensamente rica que había amasado su fortuna con el negocio de las joyas y era viuda de un magnate del petróleo que le había dejado un suculento patrimonio. Sin hijos y a punto de cumplir setenta años, hacía tiempo que la aristócrata se aburría con sus negocios y deseaba embarcarse en un proyecto nuevo. Infinidad de jóvenes talentos se habían acercado a ella para convencerla de que invirtiera en sus pretenciosos proyectos, pero ninguna de aquellas ideas la seducía; sin embargo, una joven británica le había propuesto algo nuevo, mágico y trascendental que había captado por completo su atención.

La puerta del restaurante se abrió y apareció la persona que esperaba. La mujer levantó discretamente el brazo para que aquella joven pudiera ver dónde estaba y espero a que esta se acercara.

—Madame Leblanc —La recién llegada sonrió tenuemente y tendió la mano a la anciana—, disculpe el retraso; aun no estoy acostumbrada a moverme por París con agilidad.

—No se preocupe. Siéntese, por favor. ¿Ha almorzado ya?

—Oh, sí, gracias.

—Bien, entonces iremos al grano. He leído toda la información que me dio; es realmente interesante. ¿Ha expuesto a alguien más su propuesta?

—No, solo a usted.

—¿Por qué yo? —La francesa escudriñó a la joven con la mirada.

—Supongo que entenderá que este es un proyecto delicado y que no puede proponerse a cualquiera —repuso la joven—. He tardado meses en dar con la persona adecuada y estoy segura de que la tengo delante. He leído mucho acerca de usted; sé que tiene suficiente dinero para comprometerse en un asunto de esta envergadura y sé que ha mostrado en innumerables ocasiones su naturaleza altruista y filantrópica.

—Veo que no ha perdido el tiempo y que es usted una mujer segura de sí misma; valoro mucho esa cualidad en las personas con las que me propongo trabajar. Aun así, hay muchos detalles acerca de su proyecto que desconozco y tendríamos que hablar largo y tendido.

—Resolveré todas sus dudas.

—Bien. Mañana tengo que volver a Lyon. ¿Tendría inconveniente en que nos viéramos allí la próxima vez? Podría pasar allí unos días; tengo una hermosa finca y unos caballos estupendos. ¿Monta usted a caballo?

—Sí; en realidad es una de mis aficiones favoritas. Será un placer para mí ser su invitada.

—Está bien —La anciana se levantó y tendió la mano a la joven—. Ahora tengo que irme; debo hacer mi equipaje. Nos vemos pronto.

—Que tenga un buen viaje, madame.

La joven observó a aquella opulenta mujer mientras se alejaba y sonrió satisfecha. Sacó el móvil de su bolso y marcó un número. Esperó unos segundos hasta que oyó la voz de su interlocutor:

—¿Diga?

—Maestro, soy yo —dijo ella.

—Doctora Collingwood, esperaba su llamada. ¿Tiene buenas noticias?

—Madame Leblanc ha accedido; me reuniré con ella en Lyon en unos días para tratar los últimos detalles del proyecto.

—Estupendo —repuso el masón—. Nosotros ya lo tenemos todo bien atado. Esperemos que, esta vez, todo salga como esperamos.

—Así será. Le llamaré en unos días.

—Suerte —El hombre colgó.

Valeria Collingwood respiró profundamente y visualizó la imagen de su padre. «Todo tu trabajo verá sus frutos, papá», pensó. «Esta vez seré yo quien esté al frente de la nueva colonia; te juro que la comunidad científica valorará algún día tu trabajo y que la Humanidad reconocerá por fin a los masones como sus salvadores…».

Acacia formaba ya parte de la Historia; ahora la Humanidad tenía una nueva esperanza, pues una nueva colonia iba a nacer en un pequeño rincón del mundo y ella iba a ser quién la gobernara…

EPÍLOGO

Las cosas podrían haber sucedido de cualquier otra manera; sin embargo, sucedieron así…

La creación de un sociedad perfecta como Acacia había sido el gran sueño de un megalómano llamado Balthasar Lowell y de la masonería, una Orden filosófica cuyo único objetivo era que el mundo reconociera sus honestas intenciones y se olvidara por completo de las leyendas negras que la habían denigrado en la Historia.

Muchos otros pensadores del pasado, disconformes con las sociedades en las que vivían, diseñaron sistemas alternativos ideales en torno a nuevas sociedades. Esos líderes sacaron a los elegidos de las sórdidas aglomeraciones urbanas y los trasladaron a lugares hermosos en los que pudieran respirar aire limpio, disfrutar de la belleza de la tierra y ganarse el pan con un trabajo digno; lugares en los que se eliminaron la propiedad privada y la ansiedad de progreso que, por defecto, parece instalarse en el espíritu del hombre.

Pero todas esas sociedades idílicas fracasaron debido a las tensiones internas que nacieron entre los seres humanos que las conformaban o a la infiltración de individuos ajenos a aquellas comunidades que, persiguiendo su ambición, sembraron el caos y la destrucción en ellas. La formación de camarillas con intereses contrapuestos, las disidencias entre sus líderes o la incapacidad de estos para cohesionar al grupo convirtieron esas utopías en distopías.

Según el doctor Collingwood, todas aquellas comunidades no prosperaron porque sus dirigentes olvidaron algo esencial: el hombre es un ser en el que, tarde o temprano, afloran los instintos animales que conforman su naturaleza. Teniendo en cuenta esa premisa, Acacia debía ser una comunidad distinta, un lugar en el que los hombres y las mujeres que la habitaran debían ser instruidos para aprender a conocerse y a controlar sus impulsos, y así convertirse en la mejor versión de sí mismos.

Para el psiquiatra, el constante reequilibrio de los temperamentos de los habitantes de la comunidad iba a garantizar el éxito del proyecto en el que estaba implicado y la nueva colonia podría llegar a convertirse en el primer eslabón de un mundo nuevo y próspero. Por otra parte, para los masones, Acacia pretendía ser el experimento que iba a demostrar al mundo que la masonería no era una Orden esotérica y misteriosa que perseguía maquiavélicos objetivos, sino una corriente humanista cuya misión era fomentar la evolución del ser humano hacia la perfección absoluta. El propósito de sir Lowell, en cambio, estaba condicionado por su ego; como fundador de Acacia, esperaba que la posteridad lo recordara como el hombre que había hecho posible el cambio de rumbo de la Humanidad…

Durante sus primeros años de vida, Acacia cumplió sobradamente las expectativas de todos sus fundadores. En la colonia triunfaron la paz y el bienestar, y sus residentes aprendieron a vivir en armonía, sin lujos, sin posesiones y sin afán de competir. ¿Qué fue lo que ocurrió entonces para que todo aquél castillo de naipes se viniera abajo? ¿Por qué todo se torció? ¿Por qué los fundadores de Acacia acabaron destruyendo su propia creación?

En el instante en que florecieron en la colonia los primeros indicios de que el experimento no iba a prosperar como estaba previsto, su gobernador empezó a eliminar a los elementos que obstaculizaban su pretendido éxito. Los residentes que no se adaptaban al Sistema y que deseaban volver al mundo exterior eran más de los esperados y, para salvaguardar el secreto de la existencia de la colonia, debían ser eliminados. Por otra parte, para que los guardianes permanecieran alerta ante posibles invasiones externas era necesario que su testosterona estuviera intacta, por lo que los soldados demandaban alcohol y mujeres; las prostitutas que visitaban la isla tenían la misión de aplacar los impulsos de aquellos hombres, pero después no podían volver al mundo exterior, así que su asesinato era el único modo de garantizar que sus bocas permanecerían acalladas para siempre. Además de estas contrariedades, los residentes de temperamento más débil sucumbieron ante la poderosa Naturaleza que no se arredra ante nada y se trastornaron, convirtiéndose así en hombres y mujeres desequilibrados que ya no eran los ciudadanos modélicos que el Sistema necesitaba. Los Collingwood, aun siendo conocedores de las barbaridades que sir Lowell estaba cometiendo, acabaron convirtiéndose en sus cómplices; el padre cerró los ojos ante los asesinatos porque deseaba a toda costa seguir desarrollando su teoría, y la hija, incapaz de pararle los pies al gobernador y viendo las adversidades a las que se enfrentaba la colonia, acabó cumpliendo con absoluta precisión la misión que sus hermanos le habían encomendado: destruir Acacia para que el mundo nunca supiera que la masonería había estado vinculada a un experimento fracasado.

 ¿Podría haberse evitado el fatal desenlace al que se vio abocada Acacia? Quizá el error del gobernador y de los masones fue pensar que su Sistema podría ser perfecto. ¿Acaso existe la perfección…? De sobras sabemos que no. Lo perfecto nunca es real ni estable, lo perfecto no perdura. Quizá Acacia nunca debió ser una comunidad perfecta, sino completa, pues en lo completo coexisten lo perfecto y lo imperfecto, y siempre hay un modo de corregir lo imperfecto.

Los Dirigentes de la colonia vivieron distanciados del pueblo al que pretendían gobernar; ante los primeros infortunios que se produjeron no supieron superar sus diferencias y sobrevino la inestabilidad, una inestabilidad que se proyectó más tarde en el pueblo. Así, el caos de dentro acabó provocando el caos de fuera.

Cuando los seres humanos disponen de todo lo necesario para sobrevivir se mantienen tranquilos y en paz, pero cuando lo más esencial les falta, cuando la comida y el agua empiezan a escasear, pierden la estabilidad emocional. Entonces, la insignificante línea que separa al hombre de las bestias se difumina, el animal instintivo que subyace en cada ser humano emerge y el temperamento natural fluye sin cortapisas… El pueblo ya no se siente protegido por sus líderes y empieza a rechazar el Edén. Sus miembros se sienten vulnerables y escuchan la voz de aquellos que los arengan para rebelarse. El descontento se torna desafío, el desafío provoca rencor, y el rencor desemboca en rebelión.

Los creadores de Acacia pensaron que el aislamiento de la colonia del mundo exterior garantizaría su prosperidad; ignoraron que los seres humanos siempre llevan consigo el infierno y el paraíso, no importa en qué lugar estén ni por quién estén gobernados. La felicidad del hombre y su equilibrio solo dependen del medio en que habita en pequeña medida.

¿La naturaleza temperamental del hombre es perniciosa por sí misma o es la dañina sociedad en la que vive la que lo pervierte? ¿Pueden los seres humanos ser felices en una comunidad en la que se haya desterrado la avaricia, el lujo, la ostentación, la pobreza y la explotación? ¿Pueden los hombres hallar el paraíso en un mundo que no conoce la guerra, el fraude, la desesperanza y la agresividad? ¿Puede olvidarse el ser humano de sus miedos y sus aguerridos instintos si vive rodeado de esperanza, bondad y perdón? La historia de Acacia demuestra que dichas pretensiones son más una ilusión que una realidad.

Si el arzobispo Bradley, en su obsesivo afán por destruir a los masones por considerarlos enemigos de la Iglesia y de sus intereses, no hubiera saboteado el proyecto, ¿podría Acacia haber sobrevivido? Si la colonia se hubiera instalado en otra isla en la que el fenómeno Foehn no hubiera hecho acto de presencia trastornando a muchos de los habitantes de la colonia, ¿podría haber subsistido? Quién sabe…

En todas las historias hay héroes y villanos. A simple vista en nuestra historia sir Lowell y el arzobispo Bradley son los villanos. Ambos quieren dominar el mundo mediante su poder y su ambición, y no dudan en pisar a los que obstaculizan su camino para conseguirlo. Creen ciegamente en un ideal y jamás se plantean que su modo de ver el mundo sea erróneo; carecen de empatía y su fanatismo los hace tremendamente peligrosos. El coronel Crochet y la capitana Myers también adolecen de características similares, pero son menos inteligentes y se muestran como lo que son: mercenarios a las órdenes del que creen que es el mejor postor. Podríamos también considerar villanos los masones, pues antes que aceptar el fracaso del proyecto prefieren asumir la carga moral de un asesinato masivo. Todos ellos son, en menor o mayor medida, grandes coléricos.

Por otra parte, Brendan Weyler se nos presenta como el héroe que lucha por el bien común, aunque para ello tenga que renunciar a la mujer que ama. Posee un temperamento melancólico-flemático, una de las combinaciones más equilibradas que existen: es leal, competente y tiende a sacrificarse por los demás si lo considera necesario. Si tomamos como referencia el mito de la caverna de Platón, los residentes de Acacia son los prisioneros que ven solo lo que su gobernador les ha querido mostrar, y el alcalde es el personaje que pretende abrirles los ojos, mostrarles que lo que han estado viendo hasta el momento solo era una farsa, y liberarlos. Weyler es el héroe irrompible que gana la batalla al villano quebradizo, aunque no consiga el objetivo de salvar a los habitantes de la colonia.

También en todas las historias existen personajes que son héroes y antihéroes al mismo tiempo porque sus personalidades están marcadas por la dualidad, porque en su interior batallan a diario lo correcto y lo incorrecto, el bien y el mal… En casi todos ellos aparecen tintes melancólicos o flemáticos. Es el caso de Valeria Collingwood, que siendo una heroína al principio de la historia acaba convirtiéndose en una anti heroína, pues encuentra justificaciones personales ajenas a los valores que deben regir una sociedad que la ligan a huir de la escena, a abandonar a sus protegidos y a buscar el paraíso en otro lugar. O personajes maquiavélicos de temperamento sanguíneo como Byron Lowell que, a pesar de su mezquindad, nos inspiran cierta compasión por estar invadidos por la enfermedad mental.

La escena se completa, finalmente, con las víctimas del relato: la esposa y los hijos del gobernador, la familia de la doctora Stevens y el resto de residentes que, creyendo estar en un paraíso, se descubren asolados por el miedo, o el padre Lardhy, Isabella y Dekker, personajes que de forma fortuita están en el momento y el lugar equivocados… Seguramente todos ellos también tenían en su interior ese villano que todos llevamos dentro…, pero hallaron el modo de vencerlo. Caso aparte es el de Liam Peters, cuyo comportamiento ruin no responde a una personalidad malvada, sino a una cobardía enfermiza; es simplemente un flemático de libro y el personaje más antipático de esta historia…

Aunque pasen millones de años, el ser humano nunca se librará de las tensiones propias de su naturaleza, pero siempre habrá alguien que confíe en su capacidad de superación y desee cambiar el mundo. Para transformar lo conocido, las ideas deben ser llevadas a la práctica, todo debe moverse, desplazarse, cambiar, y en ese intento la realidad sube o desciende, se refuerza o se debilita, se desarrolla o se degenera…

¿Quién sabe si en este mismo instante, en algún lugar de este inmenso mundo, existe alguna colonia similar a Acacia, formada por hombres y mujeres que, completamente aislados del mundo exterior, viven con la esperanza de ser felices y perfectos? ¿Acaso no es posible que exista una doctora Collingwood que gobierne una comunidad idílica en algún trocito de tierra lejano…?

Las cosas podían haber sucedido de cualquier otra manera; sin embargo, sucedieron así…

Fin

Superíndices

1 Es la última hora para muchos (lat.)

2 La expresión «estar a plomo» se emplea para indicar en masonería que una cosa está en su lugar

3 Partido Verde británico de ideología ecologista y centroizquierdista

4 Nombre dado a la masonería considerada como un ideal de vida

5 Símbolo de Dios para algunos masones; el principio creador para otros; para todos la Ley

La autora

Purita Rumen (Tarragona, 1973) es licenciada en Psicología. Ha sido articulista en la publicación Més Tarragona y ha ganado varios concursos de relatos.

En 2015 publicó su primera novela: Los secretos de los indecentes, Amazon.