PERSONAJES

Donald Stanton. General de los Estados Unidos.

Rosalind. Especialista en cuestiones atómicas.

Chi Kiang. Agente especial de la O. N. U.

Profesor Toscanelli. Biólogo y físico de gran fama.

Mc. Millan. General Jefe de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos.

Dr. Warren. Cabeza visible del Comando del Pueblo Errante.

PRINTED IN SPAIN

TIP. ARTISTICA

CAPITULO PRIMERO

EL general Mc. Millan tenía ante sí a su primer ayudante, el hombre que acababa de entrar al despacho del general y esperaba en actitud respetuosa las órdenes de éste.

—Coronel, es preciso ordenar inmediatamente un reconocimiento aéreo de la Base Flotante que tiene la Compañía de Electricidad en el Océano Indico.

—¿Cuántos aparatos deben hacerlo, mi general? —preguntó el coronel.

—Que vaya una escuadra completa —dijo el general Mc. Millan, y añadió ante el asombro de su subordinado— Sí coronel, he dicho una escuadra completa. Además que adopten el dispositivo de ataque y que lleven sus armas preparadas para intervenir si es preciso.

El coronel no objetó nada a las palabras de su superior, pero en su rostro se veía el asombro que le producían las mismas.

—Nada más —dijo seguidamente Mc. Millan. El hombre saludó militarmente y se retiró.

Apenas llegó a la puerta, el general Mc. Millan le llamó con una voz:

— ¡Coronel!

—Diga, señor.

—No tengo que insistirle más que en una cosa: no se debe perder ni un solo segundo en realizar esta operación. Tomen medidas de emergencia como si estuviésemos en guerra. Cuando se haya hecho el reconocimiento me comunicará el resultado de todo cuanto hayan visto.

—Está bien, señor.

Una vez que se hubo marchado el coronel, el general Mc. Millan volvió al grupo con el que estaba reunido y que estaba formado por Donald, Rosalind y Toscanelli. Junto con él, estaban sus subordinados de más alta categoría y tres sabios atómicos, todos ellos conocidos de Donald. Afortunadamente para él y para sus amigos, el descenso de la extraña esfera volante que los hombres azules llamaban base Celeste-4, había sido observado por distintos observatorios astronómicos de la Tierra, entre ellos dos de los que estaban al servicio de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos.

La sorprendente aparición de aquel extraño meteoro había determinado que gran cantidad de fuerzas aéreas salieran de sus bases más cercanas, al objeto de hacer una investigación de aquel fenómeno. Esto fue lo que salvó la vida a los cuatro terrestres.

Los cuatro náufragos sintieron una oleada de calor, consecuencia de la desintegración de la esfera.

Por un momento creyeron que no iban a poderlo resistir, pero afortunadamente el agua empezó a bajar de temperatura.

Donald había conseguido sujetar a Rosalind con el brazo izquierdo mientras procuraba mantenerse y mantenerla a flote, nadando con las piernas y el brazo derecho.

Chi Kiang y Toscanelli no tuvieron mayores dificultades para evitar hundirse.

Poco a poco fueron pasando la zona del calor y los cuatro quedaron a la deriva sobre la inmensa superficie del mar, contentos de haber podido escapar de la base Celeste-4, pero angustiados ante la posibilidad de perecer ahogados por encontrarse a tantas millas de las costas de los Estados Unidos.

Como he dicho al principio, fue una gran suerte que el descenso de la esfera fuera observada por distintos puntos de la Tierra. No habían transcurrido tres horas desde que los terrestres se lanzaron al mar desde el asombroso ingenio, cuando comenzaron a aparecer en el cielo distintos tipos de aviones, que una y otra vez se lanzaron en picado para hacer una observación directa del lugar donde había caído la esfera y había desaparecido. Tras hacerles una señal de esperanza, se remontaron para comunicar a un avión anfibio que hiciera el salvamento de los mismos. La operación salió perfectamente y poco después los cuatro se encontraban en un gran avión anfibio, y conducidos, a petición de Donald, hacia los Estados Unidos, donde se hizo el traslado de avión en la costa y continuaron el camino, hasta encontrarse en el Pentágono con el general Mc. Millan, que los recibió con gran alborozo.

Las primeras palabras de Donald pusieron al corriente al general de la gran importancia de las noticias que traían. Unas horas después se encontraban reunidos en el despacho del Jefe de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, haciendo una exposición detallada de todo lo acaecido.

Una vez se hubo retirado el coronel ayudante de Mc. Millan, éste invitó a Donald y a sus compañeros a continuar el fantástico relato.

—Nos habíamos quedado, profesor Toscanelli, en ese fantástico asunto del mosquito transmutador de la conciencia humana.

—Sí —dijo el profesor—. Como les dije, ese asqueroso animal segrega un líquido que, usado en determinadas condiciones, sirve para provocar la locura, pero usado normalmente transforma por completo la manera de pensar de cualquier humano.

»Yo acudí al llamamiento del doctor Warren para trabajar en la Base de la Compañía Oceánica de Energía, pues se me ofrecieron unas condiciones fantásticas, tanto en el campo experimental, como en lo que afecta a la cuestión monetaria.

«Durante dos o tres días anduve libremente. Un día —hace ya de esto cerca de dos años—, fui hecho prisionero por los que parecían ser mis compañeros. Ahora recuerdo vagamente el momento en que me sometieron a la operación de inocularme la secreción de ese mosquito.

«Durante más de un año, yo trabajé normalmente con aquellos hombres. Cuanto sé y cuanto descubrí se lo entregué convencido de que hacía una gran obra con ello; pero los efectos de la inoculación iban pasando.

«Desperté un día y de una sola mirada comprendí la situación. Lo mejor era seguir gozando de la confianza de aquellos hombres para poder luchar contra ellos.

»Más tarde me destinaron a la base Celeste-4, donde he estado durante el resto del tiempo.

«Trabajé a escondidas para hacer un análisis de la secreción, con éxito. Luego encontré el antídoto y lo inoculé a todos los ejemplares que había en la base Celeste-4, asimismo pude neutralizar todas las dosis sintetizadas que había guardadas; pero nunca había tenido ocasión de realizar la experiencia que pudiera garantizarme el éxito de mi empresa.

«Mi primer paciente fue el general Donald, se le inoculó la secreción del mosquito y yo esperé, pero disimuló tan bien durante algún tiempo que llegué a pensar que mi trabajo había fracasado.

—Lo demás ya lo saben ustedes.

El profesor Toscanelli calló y entonces las miradas recayeron sobre Rosalind.

—Mi historia es, poco más o menos, la misma Fui raptada aquella tarde que abandoné la base de los Alamos, dos horas antes, para resolver cierta cuestión particular.

—Sí. Recuerdo aquel momento —dijo Donald mirando tiernamente a la muchacha.

—Luego los hombres que me raptaron, cuatro negros, me metieron en un automóvil y me llevaron a una casa. Durante cuatro días estuve sin saber qué era lo que pretendían de mi Por último, me sometieron a la influencia de un extrañe aparato, que sostenía una lámpara de luz vivísima y cegadora que me atraía Me acuerdo que iba poco a poco autohipnotizándome.

Debió ser en aquel momento cuando escribí la carta a la que he hecho mención antes.

—Yo no pude comprender que me escribieras aquella carta y te despidieras tan fríamente de mí.

—Después de eso —dijo la muchacha— recuerdo como en una bruma la terrible experiencia con el insecto.

La muchacha, al decir esto, tuvo un estremecimiento de hombros y continuó:

—Ya lo demás lo saben ustedes poco más o menos.

—Sí. El asunto de Rosalind —asintió Toscanelli— tiene alguna similitud con el mío. En ella tardó mucho más en pasar los efectos de la terrible inoculación del mosquito, precisamente fue cuando Donald se encontraba en Celeste-4 cuando se percataron en la Base de la Compañía Oceánica de Energía que iban pasando los efectos, por lo tanto, la mandaron a Celeste-4 para que sufriera el tratamiento, que debía sumirla de nuevo en el estado que convenía a los Hombres Azules.

«Cuando pasan los efectos de esa sustancia, la mente sufre un «schok» psíquico tremendo, lo cual hace que se reduzcan las fuerzas al extremo de parecer encontrarse en estado de extrema gravedad.

—Sí. Yo creí por un momento que iba a morirme —dijo la muchacha con una sonrisa.

«Los Hombres Azules tenían muy buen cuidado en que los hombres a su servicio no vieran nada de cómo se realizaba esa monstruosa operación.

«Uno de los efectos principales de la inoculación del mosquito es que el paciente pierde la memoria de lo acontecido en las últimas horas, por lo tanto, con respecto al paciente no había peligro alguno, pero si cualquiera de los demás seres sometidos a este tratamiento vieran realizar la operación existiría la posibilidad de llegar a conectarnos con nuestro pasado.

«Fue una extraña inspiración la que a mí me obligó a seguir fingiendo y, aunque en los distintos casos los Hombres Azules me hicieron abandonar el laboratorio, yo sabía perfectamente todo lo que tramaban.

—Siguiendo mi observación un día descubrí el pequeño parque zoológico. Tras un largo proceso de mi investigación, llegué a la conclusión exacta de lo que sucedía.

«Casos como el de Rosalind y otros, son los más corrientes. Trabajan para estos hombres sin saberlo. Sienten necesidad de hacerlo como si se tratara de defender una causa justa.

—Ahora comprendo perfectamente la actitud de Stevenson. Me sorprendió sobremanera que ese hombre laborara de corazón con los Hombres Azules.

—Sí, a él también debieron someterlo a la misma experiencia —dijo Toscanelli—. En distintas ocasiones ha estado en Celeste-4 para reanudar el tratamiento. De la misma manera podría hablarle de media docena de hombres de ciencia conocidísimos en la Tierra y que se encuentran en la misma condición en que estábamos Rosalind y yo.

—¿Y qué es lo que hace el profesor Stevenson allí?

Rosalind se concentró un momento:

—Durante mucho tiempo ha estado investigando sobre las ondas vibratorias. El fue el que inventó el aparato que nosotros llamamos vibrador H, que hizo estallar los depósitos de bombas atómicas y de uranio, tanto en Estados Unidos como en otros países de la Tierra

—¿Y usted Rosalind, qué hacía?

—Yo continuaba mis trabajos sobre las bajas presiones —dijo la muchacha— Ahora no me encuentro en muy buenas condiciones físicas para continuar mi trabajo, pero sólo puedo decirte Donald que he encontrado un procedimiento para hacer estallar atómicamente cualquier materia que exista en la superficie de la Tierra.

Mc. Millan y todos los demás miraron con ojos desorbitados a la muchacha:

—Sí, Donald, he conseguido construir una bomba de baja presión. Mis investigaciones me llevaron a conseguir temperaturas inferiores al cero absoluto, es decir, por debajo de los 270 grados bajo cero.

— ¡Eso es imposible! —dijo Donald.

—No. Ya té contaré con detalle el procedimiento.

—¿Y ese secreto lo conocen los Hombres Azules? —preguntó asustado Mc. Millan.

—He trabajado para ellos con todas mis fuerzas. Comprenda que yo no podía...

—Sí, sí —cortó el general—, ya sé que no es usted responsable habiendo sido víctima de la picadura de ese monstruoso mosquito, pero eso nos pone prácticamente en sus manos.

—Tanto como eso no —dijo la muchacha dubitativa—. Para conseguir esas temperaturas es preciso hacer estallar una pequeña bomba de uranio, y los Hombres Azules apenas poseen elementos básicos para trabajar.

—Sí, se trata de un pueblo errante en el espacio —intervino Toscanelli.

—Bueno, pero eso no lo puedo comprender yo —dijo Mc. Millan.

—La cosa es sencilla —intervino de nuevo Toscanelli—. Estos hombres viajan por el espacio desde hace miles, casi cientos de miles de años. Consiguieron huir de su planeta poco antes de que éste estallara.

»¡Miles de astronaves vagan por el espacio sosteniendo milagrosamente la organización de estos nombres. Yo he visitado alguna donde se forman los hombres de ciencia, otras que son inmensos laboratorios donde producen sintéticamente todo cuanto necesitan para su sostenimiento.

»En fin, un fantástico pueblo que vive en el espacio desde hace miles de años.

Mc. Millan tomó la palabra:

—Ya sé cuán cansados están ustedes, pero la gravísima situación me obliga a pedirles que hagan inmediatamente un informe por escrito de todo cuanto saben.

Todos comprendieron la razón del general.

—Un equipo de taquígrafos se pondrá a las órdenes de ustedes en el acto.

—De acuerdo —dijo Donald.

Unos segundos después se levantaba la sesión y varios de los ayudantes del general Mc. Millan se llevaron a los cuatro a distintos despachos donde comenzaron su tarea sin perder un segundo.

CAPITULO II

Los cuatro seres, rescatados milagrosamente del Pueblo Errante, trabajaron con gran ánimo para llevar, a cabo la tarea que les había ordenado el general Jefe del Estado Mayor de los Estados Unidos, Mc. Millan, al que habían de presentar su informe, junto con la versión científica de Donald y Toscanelli.

Las indicaciones del chino completaban un cuadro bastante exacto de quién era aquel pueblo errante, y de los extraños y portentosos medios de que se servía.

Rosalind fue la primera en terminar, después de un agotador informe que tardó en hacer más de veinticuatro horas. Poco después, era trasladada con toda urgencia a un Hospital Militar, en donde era sometida rápidamente a tratamiento, al objeto de que se recuperara de la gran postración en que se hallaba.

Fue para Toscanelli la tarea más dura. Durante varios años había convivido con el Pueblo Errante y muchas eran las noticias y pormenores que tenía que dar sobre éstos.

Cuatro días tardó en terminar su informe, que fue sometido a un estudio concienzudo por una comisión de hombres de ciencia y militares.

Lo que dijo Donald estaba poco más o menos incluido en el informe de Toscanelli.

Por último, todos terminaron su tarea.

En aquellos momentos Chi Kiang, Donald y Toscanelli atendían a las últimas instrucciones del General Mc. Millan.

—Bien, Donald; su misión por ahora ha terminado.

—Yo más bien creo que está empezando —dijo Donald con acento desesperanzado.

—Sí. En cierto modo es así —confirmó Mc. Millan—; pero yo creo que trabaja más de lo exigible

—Yo me encuentro en muy buenas condiciones físicas.

—Sí, pero no es suficiente —insistió Mc. Millan—. Han vivido algunos momentos terribles y sus fuerzas físicas se encuentran extraordinariamente agotadas. Es preciso reponerlas si queremos que siga siendo hombre útil en el futuro.

Donald hizo un signo de comprensión. En verdad, se encontraba al borde de sus esfuerzos, y aunque el Profesor Toscanelli presumía de encontrarse bien, tampoco esto era cierto. Tal vez el mejor librado de la aventura era el chino, pues era terriblemente resistente. Aun así, Donald dudaba de que se encontrase en perfecto estado, pero la cara inmutable del oriental difícilmente dejaba reflejarse la verdadera situación por que atravesaba Chi Kiang.

—Mí ver ser verdad lo que decir General Mc. Millan. Preciso Toscanelli y Donald necesitar reposo; yo poder bien entre tanto hacer cualquier cosa.

Mc. Millan sonrió.

—También Chi Kiang es altamente valioso para todos.

—Mi deseo sería ver cómo rehacer fuerzas amigos. Honorable abuelo Chi Kiang decir siempre que máquina que no trabajar enmohecerse.

Mc. Millan sonrió de nuevo ante la salida del oriental.

—Es cierto, pero también si sometemos una máquina al trabajo demasiado intenso acaba por romperse.

Por fin todos se pusieron de acuerdo con las palabras del General y decidieron tomar una semana de descanso.

—Yo creo —dijo Mc. Millan— que mejor será que vivan los tres juntos desde ahora. A pesar de ello han de ser ustedes estrechamente vigilados por nuestras Fuerzas de Seguridad; es de suponer que el terrible enemigo que nos ha surgido de pronto, constantemente hará presión sobre ustedes. Si los tenemos a todos en el mismo sitio, la vigilancia será más fácil.

Puestos ya de acuerdo sobre este punto, los tres hombres fueron a instalarse en una casa de las afueras de Washington, pues era criterio del General Mc. Millan tenerlos cerca por si era preciso aclarar algún punto de los pasados informes.

Donald decidió antes hacer una visita en el Hospital a Rosalind, al objeto de comprobar por sus propios ojos el estado en que se hallaba.

No le fue nada fácil conseguir autorización para esta visita.

El Coronel de las Fuerzas de Seguridad del Ejército de los Estados Unidos, Harrow, intentó hacer desistir a Donald de su propósito, pero la promesa de éste de que ya no volvería a visitar a Rosalind hasta que se encontrara normalmente entregada a sus actividades le hizo acceder.

Un coche cerrado en el que viajaba Donald junto con dos formidables celadores del Cuerpo de Seguridad partió hacia el Hospital precedido por dos coches más, dispuestos a entrar en acción al menor síntoma de violencia.

La entrada al Hospital fue relativamente fácil, pero llegaron al ascensor que conduce a los pisos y el acceso fue extraordinariamente más difícil.

Cuatro hombres que merodeaban por los alrededores detuvieron a Donald y a sus acompañantes, con gran rapidez los metieron en una habitación y les pidieron la documentación. Donald exhibió la suya y tuvo que soportar ser cacheado, como asimismo los dos hombres que le acompañaban.

—Es preciso. General Donald, realizar este servicio.

Donald sonrió.

—De acuerdo, Teniente. No me molesta lo más mínimo que lo haga.

—Entonces espere usted un momento, General.

El Teniente, sin salir de la habitación, se puso en contacto por teléfono con el Estado Mayor del Ejército. Poco después tenía la comunicación dada.

—Aquí el Teniente Kramer, del F. B. I.

Donald observaba con curiosidad y escuchó luego al Teniente emitir su breve informe:

—Ante nosotros dice hallarse el General Donald, del Estado Mayor, en compañía de dos Agentes de Seguridad. Intentan ver a la enferma.

Donald no podía oír lo que se decía a la otra parte del hilo telefónico, pero el Teniente volvió a hablar, haciendo una detallada descripción de Donald y sus compañeros. Por último, se le oyó decir:

—Sí, de acuerdo.

Poco después colgó el auricular.

—Todo de acuerdo, General. Pueden ustedes irse.

Y la puerta del ascensor se abrió automáticamente. Dos hombres armados con sendas metralletas aparecieron. El Teniente Kramer les hizo una seña.

—Todo bien, muchachos.

Poco después se abría la puerta de la blanca habitación que alojaba a la hermosa muchacha.

En esta ocasión, Donald no pudo reprimir un estremecimiento al recordar aquella otra en que vio a Rosalind sometida a tratamiento en el Hospital de Celeste-4; sin embargo las circunstancias eran distintas. Rosalind se encontraba cómodamente acostada en una blanquísima cama, a cuya cabecera se encontraba un joven doctor y dos enfermeras.

La muchacha tenía un aspecto más saludable; los tres días de sanatorio le habían sentado divinamente y el color volvía a sus mejillas.

— ¡Donald querido! —no pudo evitar el exclamar.

—No te muevas, Rosalind.

—No esperaba tu visita. Ha sido una sorpresa agradabilísima.

—Tal vez estaré unos días sin poderte ver; por ello he venido.

—¿Vas a algún sitio?

—No. Yo también voy a reposar; pero, siendo nuestro caso menos grave que el tuyo, lo haremos en casa.

Luego Donald levantó los ojos y miró al doctor, que escuchaba con una sonrisa en los labios, la conversación.

—No tiene usted nada que temer, General Donald; es un simple y vulgar caso de agotamiento físico. La hemos sometido a un profundo reconocimiento y no hemos encontrado lesión alguna.

—Usted ya sabe, doctor, que esta muchacha fue sometida...

—Sí, General. He recibido un informe detallado del Profesor Toscanelli. Er verdaderamente asombroso. No consigo comprender qué sustancia es esa de la que se nos habla en el informe.

Donald no hizo comentario alguno sobre el caso, convencido de que el informe de Toscanelli habría sido muy restringido, ya que el Estado Mayor había decidido no sembrar la alarma entre los pueblos de la Tierra, y la extraordinaria noticia de la existencia del Pueblo Errante se había dado dentro del máximo secreto a los Gobiernos de la Tierra.

—De todas formas —continuó el doctor— nada grave. Probablemente con una semana más de reposo, siguiendo el enérgico tratamiento que la sometemos, se encontrará en perfecto estado.

De pronto, por los ojos de la muchacha asomó una mirada de angustia:

—Donald.

—Dime, querida.

—Prométeme que no aceptarás ninguna misión sin comunicármelo.

Donald sonrió.

—Tú sabes que no puedo hacerte esa promesa. Soy militar y me debo a las órdenes de mis superiores.

—Pero yo no quiero volver a perderte —dijo la muchacha con un tono de emoción en la voz.

Aquel hombre, a pesar de su fortaleza, sintió que se conmovía hasta la última fibra de su ser. Por un momento las palabras encontraban dificultad para brotar de sus labios. Se rehízo rápidamente y por fin dijo:

—No, Rosalind; no volverás a perderme. Pero recuerda que tanto nosotros como la humanidad entera se encuentra agobiada por un terrible peligro. Es preciso luchar y lucharemos.

De todas formas —añadió dulcificando el tono de su voz— no creo que nos encontremos muy lejos uno del otro cuando llegue el momento de la acción.

La entrevista llegaba a su término. El doctor había hecho una señal a Donald indicándole que no debía prolongarla más.

Este se despidió de la muchacha, besándole tiernamente las manos que ella le tendía.

Ya en la puerta se volvió para mirarla:

—Ten ánimo. Rosalind. Volveremos a vernos muy pronto.

Poco después salía a la calle acompañado de sus guardianes, y tan abstraído iba con el recuerdo de la muchacha que no se dio cuenta que otro ser cruzaba por delante de la puerta del Hospital y venia a entrar en colisión con él. Donald se tambaleó. Los dos hombres que le protegían se abalanzaron rápidamente sobre el individuo y lo sujetaron con fuerza. Mientras Donald se recobraba del encontronazo, pudo ver que se trataba de un negro que mascullaba unas cuantas imprecaciones ante la actitud violenta de los dos vigilantes.

—Dejadlo —dijo Donald—. Ha sido culpa mía.

—Soy un ciudadano libre de los Estados Unidos —decía en aquel momento el negro, indignado—. No tienen derecho a tratarme así.

Los dos agentes soltaron al hombre sin abandonar su actitud de alarma.

—Usted Disculpe, señor —dijo Donald.

El negro le miró de arriba a abajo.

—Los blancos son demasiado orgullosos. Pronto llegará el día...

Aquí el negro se detuvo y optó por seguir su camino.

Donald lamentó el incidente y poco después se introducía en el automóvil camino de la casa que le había sido destinada.

CAPITULO III

La reclusión de Donald y sus amigos fue altamente provechosa para sus agotadas fuerzas. Los dos primeros días fueron empleados casi exclusivamente en dormir.

Por dos veces sufrieron una revisión médica, al objeto de someterlos a un tratamiento de recuperación. Luego el tiempo fue pasando, mientras los hombres procuraban apartar de su mente la dantesca visión de su aventura pasada.

Los forzados días de descanso les vinieron bien para ponerse al corriente de los acontecimientos de la vida en los Estados Unidos.

En aquel momento estaban reunidos Chi Kiang Donald y Toscanelli en el pequeño pero confortable saloncito de la residencia que se les había destinado.

—No sé qué es peor —decía Toscanelli— si luchar contra los Hombres Azules o vivir en los Estados Unidos durante el período electoral.

—Así es —dijo Donald con una sonrisa—. Ya no hay manera de escuchar un poco de música o ver un agradable programa de televisión.

En efecto, en aquellos días atravesaban los Estados Unidos el período electoral más exaltado de su historia. Los hombres de raza negra que habitaban el país presentaban un misterioso candidato a la Presidencia de los Estados Unidos. La lucha electoral había sacado a relucir las viejas rencillas de las dos razas, y los ánimos se iban excitando a tal extremo que la campaña comenzaba a convertirse en una guerra civil.

—Honorable abuelo —dijo Chi Kiang— decir siempre que muchas palabras ocultar la palabra del corazón.

—Si es así, Chi Kiang, te aseguro que nunca ha estado más oculta esa verdad que en estos momentos. Y, ¿qué cree usted, Donald? ¿Conseguirá llegar a la Presidencia ese hombre?

—La situación no es nada agradable, amigo Toscanelli. El número de votos entre negros y blancos está muy igualado.

—Yo tengo entendido que hay una ligera mayoría de la raza blanca.

—Sí, pero hemos de contar con las abstenciones. Muchos por comodidad propia, otros porque ven sinceramente que se ha tratado injustamente a los negros, se abstendrán de votar en el mejor de los casos

—Lo más sorprendente —dijo Toscanelli— es el misterio que rodea al hombre que pretenden presentar como candidato a la Presidencia. Al parecer nadie le conoce y, sin embargo, el pueblo negro tiene depositada en él su confianza. Son procedimientos que no comprendo.

—Yo tampoco, Profesor. Sin embargo, veo en ello la mano de esa poderosa secta secreta que se llama «El Poder Negro».

—No sé. No sé qué va a pasar —musitó Toscanelli, moviendo el brazo con gesto desesperanzado.

—Lo peor del caso ser que mientras riñen las dos ovejas venir el lobo y comérselas a las dos.

Mientras se producía este diálogo, un sordo rumor llegaba desde la calle hasta los oídos de los tres amigos.

—Parece que las cosas andan también revueltas por aquí —comentó en tono lúgubre Toscanelli.

Donald se asomó a la ventana y pudo ver, a lo lejos, una ingente muchedumbre de negros que enarbolaban sus «pancartas» y banderas y se manifestaban estentóreamente por las calles extremas de la ciudad

—Parece ser que la capital Federal también tiene sus problemas de orden público —dijo Donald.

—Mire, mire, amigo Donald.

El aludido miró hacia el lugar que se le indicaba y vio que por una calle lateral avanzaba otra gran muchedumbre de blancos que iban a confluir sobre los hombres de color, a unos cuatrocientos metros de la casa ocupada por los tres amigos.

—Dios quiera que no suceda nada —dijo Toscanelli.

Pasados unos minutos, la manifestación de hombres blancos vino a chocar con los vociferantes negros. Al principio intentaron transitar por la misma avenida, evitando cualquier incidente, pero alguien empujó a uno de los contrarios, dio un pisotón inoportuno, o tal vez un grito zahiriente. El hecho es que, en pocos segundos, comenzó una pelea que se extendió entre los miles de manifestantes. El tráfico había sido parado en las inmediaciones y varios camiones y automóviles fueron volcados, cuando no incendiados

La policía a pie y a caballo cargó sobre los manifestantes, intentando separarlos, pero todo era inútil; aquella muchedumbre enardecida se golpeaba furiosamente, enardeciéndose unos a otros con sus voces.

Donald, Chi Kiang y Toscanelli permanecían clavados en la ventana, fascinados y entristecidos por el acontecimiento. Durante más de media hora continuó el combate.

Luego, un poderoso equipo de bomberos intervino con sus chorros de agua a alta presión, y la Policía hizo uso de gases lacrimógenos.

Media hora más tarde quedaba desalojado el lugar de la lucha, mientras las ambulancias intervenían con el bramido de sus sirenas, llevándose a los heridos y dejando un siniestro rastro de coches volcados, cristales y restos de prendas de vestir esparcidos con gran profusión.

La morada luz del anochecer teñía de sombras el interior de la habitación, y daba a las caras de los hombres un más acusado matiz de tristeza.

—Creo que nuestra civilización está haciendo crisis —dijo Donald.

—Ser momento propicio para Hombres Azules —sentenció Chi Kiang.

—Todo eso es cierto —intervino Toscanelli—, pero a todos nosotros esperan tan graves tareas que no podemos distraer nuestra atención hacia otros campos.

Los tres hombres convinieron en que así era y decidieron olvidar por el momento el lamentable espectáculo que habían presenciado. Pero aun así, la cena transcurrió en medio de una forzada conversación y por último, decidieron acostarse sin prolongar más la velada

Las sombras de la noche fueron cayendo sobre la ciudad entristecida por los acontecimientos y un silencio absoluto se adueñó de la Residencia de los tres amigos, mientras la taladrante mirada de la Guardia oteaba la oscuridad, pretendiendo descubrir a cualquier posible enemigo.

CAPITULO IV

NO hubieran dormido tan tranquilamente nuestros tres amigos ni los hombres que montaban la guardia hubieran permanecido quietos en sus sitios si hubieran podido ver la fantástica escena que se desarrollaba a unos doscientos metros de la casa y en una calle que daba a la parte posterior de la misma. Un gran camión, con los cristales rotos y un faro arrancado de su sitio, había quedado como vestigio de la violencia habida pocas horas antes.

La calle se encontraba totalmente desierta, ya que no era una barriada muy habitada aquélla y además la gente no se atrevía a salir al exterior después de la violenta lucha habida en los alrededores. El Cuerpo General de Policía estaba demasiado abstraído en poner algún orden en el lugar del incidente, para hacer mucho caso de aquel camión, al parecer abandonado por sus dueños y que podía esperar tranquilamente su turno.

Sin embargo, las puertas posteriores comenzaron a abrirse. Al principio fue apenas un resquicio que poco después se amplió para dar paso a un hombre. Se trataba de un negro joven, de facciones regulares, casi hermosas, y de atlética complexión. Encogido sobre sí mismo, como una fiera que está dispuesta al asalto anduvo unos pasos y oteó los alrededores. Luego dio un leve silbido y tres hombres más salieron del interior.

Al parecer, la situación era de su agrado; unas palabras dichas en voz baja y en un extraño idioma y algo o alguien se removió en el interior del camión.

Los ojos humanos que hubieran visto la extraña figura que apareció al borde mismo del vehículo hubieran reflejado la más viva sorpresa.

Con gesto hierático descendió del camión un extraño autómata. Se trataba de un «robot» de unos tres metros de alto y con la apariencia de una figura humana.

Toda la estructura del mismo estaba realizada con un material muy parecido al acero. Sus brazos y piernas articulados se insertaban en un poderoso cuerpo y la cabeza estaba constituida por una esfera en la que brillaban a manera de ojos dos redondos cristales azulados. Los pies del asombroso «robot» estaban hechos, al parecer, con goma o una materia similar que le permitía deslizarse sobre el suelo sin hacer el menor ruido.

Ya en el suelo el «robot» quedó inmóvil; otro hombre de raza negra y de unos sesenta años de edad salió después del camión y manipuló en la espalda del «robot» una serie de manecillas y botones. Luego se apartó a un lado y aquel fantástico remedo de un ser humano comenzó a andar.

Lenta pero seguramente emprendió el camino de la residencia de Donald. Dobló una calle lateral y siguió adelante hacia la fachada principal del edificio.

En la casi absoluta obscuridad de la noche, el «robot» conseguía deslizarse como una sombra y sólo de vez en cuando su coraza de hierro emitía fantásticos destellos cuando asomaba la luna en un claro entre dos nubes.

El Teniente Carson, encargado del grupo de vigilancia de la parte anterior del edificio, miraba precisamente en la dirección en que venía el «robot».

—¡Eh, muchachos! Acercaos aquí. Parece que alguien viene.

Los tres hombres que estaban a sus órdenes abandonaron sus puestos que tenían en la casa y salieron a la calle.

—¿Por dónde dice usted que viene alguien, Teniente? —preguntó Kumingham, el cabo de la guardia.

—¿No ve? En la acera de enfrente, a unos sesenta metros.

Los cuatro hombres aguzaron sus sentidos.

—Sí, parece que alguien se mueve en esta dirección.

—¡Pronto! Vosotros dos a la otra acera —ordenó el Teniente a dos de sus hombres—. Kumingham y yo iremos por la de la derecha. Si cuando le damos el alto intenta escapar o atacarnos, disparad.

De esta manera desplegados, los cuatro hombres abandonaron su posición para avanzar en dirección contraria a la que traía el «robot».

El Teniente avanzó unos treinta metros y se detuvo mientras hacía una seña a sus hombres para que hicieran lo mismo.

—¡Alto quien sea! —dijo con voz enérgica.

El silencio más absoluto fue la respuesta.

Rápidamente, mientras sacaba con la mano derecha la pistola, pulsó el botón de su linterna eléctrica y dirigió el haz de luz hacia el lugar donde le había parecido percibir la figura de un hombre. El «robot» apareció plenamente iluminado, refulgiendo su acerada estructura bajo los rayos de luz de la linterna.

Tanto el Teniente como sus hombres se quedaron paralizados por el asombro. Aquel segundo de duda fue suficiente para que perdieran la partida.

Los ojos del «robot» fulguraron con un extraño destello rojizo que bañó la calle, a lo largo, hasta una distancia de más de cien metros.

Los cuatro policías pillados de pleno por aquel extraño fulgor se desplomaron en el suelo retorcidos y contorsionados como si hubieran sido metidos en un horno a alta temperatura.

Luego el «robot» continuó su inexorable camino hasta alcanzar la puerta del hotel.

Dos hombres más de los que estaban de guardia en la puerta posterior habían acudido al oír las voces que el Teniente daba a sus hombres cuando creyó percibir que se aproximaba alguien a la casa.

Paralizados por el terror fueron fulminados en el acto por un nuevo destello de aquellos diabólicos ojos de cristal.

El rojizo relámpago atrajo a los dos hombres que quedaban en la vigilancia; éstos, ya prevenidos de que algo anormal acontecía, abrieron fuego con sus pistolas automáticas sobre el extraño ingenio que estaba ante sus ojos. Pero todo fue inútil. El «robot» volvía a emitir un destello y pudo apuntar en su haber dos víctimas más.

Poco después emprendía con pausado ritmo el ascenso de la escalera que llevaba a las habitaciones ocupadas por Donald y sus dos amigos.

CAPITULO V

Donald no podía decir qué fue lo que le hizo despertarse. Quizá se debió a ese sexto sentido que tienen tan desarrollado los hombres de acción. Lo cierto es que abrió los ojos en la oscuridad de su habitación y una extraña sensación de malestar y peligro flotaban en la atmósfera de la misma. Durante unos segundos no supo a qué atribuir aquella sensación, pero pronto sus ojos cayeron asombrados sobre una extraña figura que se recortaba en el marco de la puerta de entrada. Era la imponente mole del «robot», perfilada por la luz que venía desde el pasillo. Donald miró con los ojos desorbitados aquel extraño monstruo de acero y detuvo su mirada en el fulgor intermitente de los ojos cristalinos, en los que irradiaba una débil luz rojiza que daba a aquéllos el carácter de los de una fiera en acecho.

Por un instante Donald quedó paralizado en su cama a consecuencia de la gran impresión que sufría.

El «robot» permaneció unos segundos inmóvil y luego empezó a penetrar lentamente en la habitación, mientras extendía sus brazos hacia Donald. Por fin fue dueño de sus movimientos. Con gesto rapidísimo, alcanzó la pistola reglamentaria que tenía debajo de la almohada y, sin apuntar, disparó sobre el extraño monstruo hasta vaciar todo el cargador. Pero todo fue inútil, el ingenio avanzaba inexorablemente a su encuentro sin que las balas hicieran en él la menor mella, a pesar de que la certera puntería de Donald había acertado plenamente en la cabeza del «robot».

Donald saltó de la cama e intentó zafarse del ataque de aquel monstruo mecánico; pero éste, como si estuviera dotado de conciencia, se movía hacia uno y otro lado, cortando la salida que desesperadamente buscaba Donald hacia la puerta de su habitación.

El monstruo estaba ya a poca distancia de Donald cuando éste se dirigió hacia la ventana. Con gesto febril consiguió abrir los montantes de la misma, mientras el «robot» seguía su pesada marcha, incapaz al parecer, de adquirir mayor velocidad.

Ya había conseguido Donald pasar una pierna sobre el alféizar y empezaba a tener la esperanza de eludir al hombre mecánico, cuando éste, por tres pequeños orificios que tenía en la frente, lanzó tres finos y veloces chorros de humo rojizo que dieron de lleno en Donald.

En una décima de segundo el mismo cayó al suelo de la habitación desvanecido, mientras el «robot» llegaba hasta él y, levantándole con sus poderosos brazos de acero, empezó a caminar de regreso.

Cuando salió al pasillo, el Profesor Toscanelli, con el pelo revuelto y un largo batín sin abrochar sobre los hombros, lo interceptó el paso. La delgada y alta silueta del Profesor se encogió ante la vista de aquella aparición asombrosa. Aunque llevaba en la mano una pistola no hizo uso de ella, tanto por no herir a Donald como por la paralización que le producía el terror de aquella inesperada visión.

El «robot», por el contrario, actuó con la precisión y eficacia de las que había dado muestras. Nuevamente volvió a emitir un silbante chorro de humo rojizo y un instante después el Profesor Toscanelli caía desvanecido al suelo, dejando el camino libre al «robot», que pasó por encima de él y comenzó a descender por la escalera que llevaba al «hall».

En la calle se había concentrado gran cantidad de policías de los que montaban la guardia en el lugar donde se había producido la colisión, entre los manifestantes blancos y negros y algún que otro vecino cuya curiosidad había vencido al temor.

Cuando el «robot» apareció en el dintel de la puerta de entrada, un movimiento general de retroceso se produjo entre los seres que se encontraban fuera.

— ¡Cuidado! ¡Alto todo el mundo! —rugió la voz del Capitán Olson, que era quien mandaba el grupo de agentes.

Todos los curiosos que habían acudido al ruido de los disparos desaparecieron como por encanto ante la aparición del monstruo.

—¡Que no dispare nadie! —Ordenó nuevamente el Capitán Olson—. ¡Podemos herir al General Donald!

Los policías habían hecho barrera ante el monstruo, que avanzaba imperturbable hacia el camión que le esperaba en el callejón posterior.

—Capitán —dijo uno de sus hombres—, creo que podemos dispararle a las piernas.

—Sí, Capitán. Creo que es lo mejor —intervino otro.

—Quizá conseguiremos estropear el mecanismo a este monstruo del infierno.

—Creo que será lo mejor —respondió Olson—. Disparemos a las piernas y con cuidado de no herir al General.

Luego, uniendo la acción a la palabra, comenzó a disparar con su pistola a las piernas del monstruo mientras los demás hombres, a imitación suya, vaciaban sus cargadores sobre las extremidades inferiores del «robot».

—No hemos conseguido hacerle mella.

—¡Capitán, tengo un «puño antitanque»!

—No podemos hacerlo —dijo el Capitán, cuya confusión aumentaba por segundos—. Quizá conseguiremos detener al «robot», pero es indudable que heriremos seriamente al General.

El monstruo seguía avanzando indiferente, llevándose en su huida a Donald, cuyos brazos y piernas colgaban entre los brazos del «robot», mientras la barrera de policía, caminando de espaldas, cedía lentamente terreno.

De pronto el «robot» se detuvo. El Capitán Olson dio una orden a sus hombres:

— ¡Quietos todos! Vamos a intentar reducirle.

—No había terminado de pronunciar estas palabras, cuando de los agujeros frontales de la bestia mecánica surgió de nuevo el chorro de humo rojizo que en un instante inundó una superficie de más de quinientos metros cuadrados, envolviendo al grupo de policías que se oponían a su marcha.

Poco después, y como un extraño diablo que caminara entre densos vapores de las profundidades del infierno, siguió avanzando entre la niebla rojiza; pisoteando a su paso a los policías que yacían en tierra. A lo lejos, a unos seis u ochocientos metros del lugar de la tragedia, sonaban voces confusas, entremezcladas con el agudo aullido de las sirenas de los automóviles de la policía, que guiada por los disparos, intentaba aproximarse al lugar del suceso.

Pero ya el «robot» había torcido por la fachada lateral de la residencia de Donald, y con invariable paso alcanzaba la calle correspondiente a la puerta posterior, para dirigirse hacia el camión que esperaba, con la puerta de detrás abierta y el motor en marcha la llegada del extraño raptor. Ya estaba el «robot» a unos cincuenta metros de distancia cuando un agudo trepidar, como de un motor puesto al máximo de su potencia, vino a romper el silencio de la noche en la dirección de la casa de Donald. Poco después, y fantásticamente iluminado por un rayo de luz de la luna, un pequeño tractor de los usados en jardinería descendía la calle a toda la velocidad de su motor en dirección al camión.

El «robot» se detuvo un instante y lentamente dio la vuelta. Un leve chorro de humo rojizo inundó la calle en dirección a su enemigo, pero ya el tractor había acortado de tal modo las distancias que la nube de humo pasó por encima de la cabeza de su conductor a una distancia de diez centímetros. El hombre que conducía el tractor llevaba el acelerador a fondo y un segundo más tarde arremetía contra las piernas del «robot», derribándolo.

Donald se desprendió del férreo abrazo, a consecuencia del golpe, y rodó por tierra como una masa inerte.

Los negros que conducían el camión saltaron a tierra, presos del mayor asombro. Sus pistolas abrieron fuego contra la sombra huidiza del conductor del tractor, el cual dando un salto inverosímil y reptando por tierra con gran agilidad, consiguió parapetarse detrás de una de las columnas destinadas a la recogida del correó, desde donde poco después abría fuego con su pistola, obligando a retroceder a sus enemigos.

El tiroteo duró poco tiempo. Viendo perdida la partida, los negros optaron por subir al camión y rápidamente se lanzaban a una rápida carrera calle abajo, hasta perderse en la lejanía, al amparo de la oscuridad.

El conductor del tractor se levantó y dirigió sus pasos velozmente hacia la yacente figura de Donald mientras llegaba a sus oídos el terrible bramido de las sirenas de los coches de la Policía que se aproximaban a gran velocidad.

CAPITULO VI

MI honorable abuelo decir siempre que cosa pensar dos veces salir más bien.

—Yo no sé si hubiera tenido tanta sangre fría —dijo el General Mc. Millan, en cuyo despacho se estaba celebrando la reunión.

Tanto éste como Toscanelli y Donald miraban al chino y no podían ocultar un tinte de admiración en su gesto. Afortunadamente para Donald y Toscanelli la rojiza nube de gas que les lanzó el «robot» no era de carácter mortífero, sino simplemente un hipnótico que les sumió en la inconsciencia durante varias horas.

—Mi impresión fue tanta, que cuando tuve al «robot» delante de mí no fui capaz de hacer uso de la pistola.

—Hubiera sido inútil. Profesor —replicó Donald—. Yo disparé todo el cargador de la mía sobre el monstruo mecánico y no conseguí hacerle la menor mella.

—Hemos analizado lo que quedó del «robot» y todavía no hemos podido deducir qué clase de metal es el empleado.

—Sobre eso creo que puedo decirle algo, General. Mi larga experiencia entre los Hombres Azules me ha dado una idea bastante aproximada de algunos de los materiales que emplean. Pasaré un informe por escrito al Teniente encargado de la investigación.

El General Mc. Millan agradeció con una sonrisa el interés de Toscanelli; luego continuó:

—Pues como le decía antes, muchas cosas sabía yo de Chi Kiang que a veces llegaron a parecerme fantásticas, pero ahora voy comprendiendo que todas correspondían a la realidad.

—¿Y cómo fue ocurrírsete esto? —preguntó Donald.

—Mí escuchar disparar Donald; mí salir rápidamente a ver qué sucedía, pero ver terrible monstruo de hierro llevarse amigo Donald en brazos.

«Entonces Chi Kiang pensar un segundo, pero aparecer Profesor Toscanelli y monstruo de hierro dejar fuera de combate con el humo rojo.

«Honorable abuelo decir siempre: «Chi, monstruos de hierro y mujeres ser terribles enemigos; además no atacar nunca de frente.

—¡Cierto! —dijo Mc. Millan en tono jocoso.

—Entonces yo dejar pasar monstruo, seguir detrás y ver que la policía no poder nada contra él. Mí pensar y tener salvadora idea. Haber visto en el jardín pequeño monstruo de hierro; entonces pensar que contra el «robot» ser mejor enfrentar otro «robot»; así, pues, subí al tractor y a toda velocidad fui a chocar contra el monstruo de los Hombres Azules.

—Reaccionando con tanta lógica, el triunfo había de ser seguro —asintió Mc. Millan.

—Lo que no comprendo es por qué dice usted que detrás de todo eso están los Hombres Azules.

—Yo creo que es así —intervino Donald—. No creo que haya nadie en la tierra capaz de hacer un «robot» de semejantes características.

—Sí, pero hay que tener en cuenta que eran varios negros los que conducían el camión.

—De acuerdo —asintió Donald—. A mí no me cabe la menor duda de que los Hombres Azules se valen de algunos de estos seres; quizás los más fanáticos o menos inteligentes, para realizar muchos actos en la tierra.

—Yo no creo —dijo Toscanelli— que haya ningún ser humano cualquiera que sea el color de su piel capaz de ponerse al servicio de los Hombres Azules.

—Sin embargo, esa parece ser la evidencia —intervino Mc. Millan—. Y si es así mis vaticinios por el futuro no pueden ser más pesimistas.

—¿Se refiere a la elección, General?

— ¡Exactamente! Dentro de pocos días se elegirá nuevo Presidente de los Estados Unidos. Aunque el candidato negro es desconocido todavía para todo el mundo, tenemos la seguridad de que todo el pueblo de color lo votará.

—¿Y quiere usted decir que tiene posibilidades de éxito? —preguntó.

—Quiero decir más que eso, Profesor. Probablemente saldrá elegido candidato.

Todos los hombres allí reunidos detuvieron durante unos instantes la conversación, proyectando su mente hacia el futuro, al objeto de hacer una previsión de lo que podría acontecer si tal cosa sucediera.

—¿Cuál sería la actitud del Ejército? —preguntó Donald.

El viejo General se acarició la barbilla en tono pensativo, luego miró a Donald y sus palabras adquirieron el aire de una profunda gravedad.

—No podría ser más que una, Donald: Obedecer las órdenes del nuevo Presidente. Nuestro país se ha cimentado a través de los tiempos sobre unos principios que consideramos válidos. Los negros son tan americanos como los blancos y tienen tanto derecho como nosotros a dirigir los destinos del país. Yo creo que los hombres de la raza de color que pudieran escalar los puestos del Gobierno no pueden tener la misma catadura que esos otros desdichados que parecen complacerse en servir a los Hombres Azules.

—Así lo espero, Prof. Toscanelli —dijo Mc. Millan— Y ahora pasando a otra cuestión, quiero comunicarles que el Estado Mayor ha decidido que se integren nuevamente a sus puestos de trabajo. Nuestra base secreta de experimentación en las Montañas Rocosas los necesita a ustedes. Queremos construir nuevos ingenios de guerra aprovechando el conocimiento del Profesor Toscanelli sobre los que ha visto en el Pueblo Errante; queremos prevenir en lo posible un ataque enemigo. En fin, les espera un agitado período de actividad.

Los tres hombres convinieron en la necesidad de proceder como les decía el General Mc. Millan; y ya iba a disolverse la reunión cuando un ayudante de éste entró y con la voz agitada dio un sorprendente informe al General.

—¿Qué sucede, Coronel?

—En realidad no lo sé, mi General. Hemos recibido un informe de que un extraño suceso ha acontecido en el Hospital Militar.

Con la velocidad de un relámpago pasó por la mente de Donald la imagen de Rosalind.

—Deme usted algún detalle más, Coronel —preguntó con voz excitada.

—Apenas si puedo añadir algo, General Stanton: se trata de un accidente de grandes proporciones o de un ataque a este Hospital; he recibido la información por teléfono y tampoco me han podido aclarar la cuestión.

Donald se puso en pie de un salto y, sin despedirse de los demás reunidos dijo con gran excitación:

— ¡Vamos, Chi! —estoy temiendo por Rosalind.

Un segundo después, los dos amigos habían abandonado al lugar de la reunión dejando absortos y pensativos a Mc. Millan y Toscanelli.

CAPITULO VII

Una hora antes de que Donald recibiera la sorprendente noticia sobre el Hospital Militar, había comenzado a fraguarse uno de los sucesos más desconcertantes de la historia de los Estados Unidos.

Las luces de la ciudad habían descendido de tono al extremo de sumir a ésta en una semioscuridad.

El doctor Hansen, Director del Hospital Militar, estaba despachando algún asunto de trámite, cuando fue sorprendido por el descenso de la luz.

—¿Qué demonios sucede con la luz?

—No sé —contestó su ayudante—. Quizás el transformador haya sufrido alguna avería. Voy a verlo.

Poco después, volvía el ayudante con gesto desconcertado.

—He preguntado al encargado del equipo eléctrico y dice que todo está en orden. Quizás se debe a un descenso en la tensión eléctrica en la red principal de la ciudad.

Varios médicos y ayudantes, adscritos a los distintos servicios, fueron hacia el despacho del Director para inquirir lo que sucedía, recibiendo todos la misma respuesta.

—Voy a tener que emplear el grupo autónomo —dijo el cirujano Pawloski—, precisamente ahora iba a comenzar la última fase de una delicadísima operación.

—No pierda usted tiempo, doctor. Dé orden de que trasladen inmediatamente a su quirófano uno de los equipos autónomos.

El aludido salió disparado con dos de sus ayudantes, mientras el doctor Hansen procuraba resolver, sobre la marcha, las múltiples complicaciones que había producido aquel inesperado descenso de la luz.

Poco después la vida en el Hospital continuaba su ritmo.

—Parece ser que la calle está en las mismas condiciones —comentó en voz alta su ayudante—. Apenas si se puede distinguir a más de 15 o 20 metros de distancia.

Al mismo tiempo que sucedía esto, en distintas calles que confluían sobre la gran explanada en que se asentaba el Hospital Militar, se detenían varios camiones de grandes proporciones. De cada uno de ellos salió un grupo de hombres de raza de color que rápidamente se distribuían en orden de combate en una amplia zona de la calle.

Luego del interior de los camiones fueron saliendo, por medio de dos pequeños rieles, unos extraños aparatos, consistentes en una especie de cohetes de afilada punta que medían unos dos metros de diámetro por cuatro o cinco de altura.

Con cuidado y en el más absoluto silencio hicieron deslizar a los cohetes al suelo hasta dejarlos plantados en el mismo con la proa apuntando al cielo.

Luego, los distintos grupos que así habían procedido, volvieron a meterse en el interior del camión, mientras una parte de los hombres que quedaban seguían bajando para situarse en los distintos lugares donde habían quedado plantados los cohetes.

Afortunadamente para los que así procedían, las revueltas habidas en la ciudad el día anterior y la extraña historia del «robot», que corría de boca en boca obligaba a los prudentes ciudadanos a no aventurarse por las calles después de anochecer, lo que facilitaba a estos extraños seres proceder en la más absoluta impunidad.

El doctor Hansen hubiera tomado otras medidas de haber podido ver estas cosas, asimismo lo hubiera hecho de haber podido interpretar aquel suave zumbido que venir, del cielo en el cual le hacía reparar su ayudante en aquellos momentos.

—Se oye como un mosconeo lejano, como si una escuadrilla de aviones volaran a gran altura. Sin embargo no puedo ver las luces de situación —dijo su ayudante que permanecía asomado al balcón del despacho.

—Quizás vuelen demasiado alto —quiso justificar el doctor Hansen.

—Es posible. Y también es posible que vuelen con las luces apagadas.

En realidad aquel tenue mosconeo era emitido por una de las extrañas astronaves de los Hombres Azules, que habían venido a detenerse sobre el Hospital Militar, a la altura de unos 2.500 metros.

De pronto el despacho del doctor Hansen comenzó a iluminarse con un destello azulado procedente de los reflejos que venían de la calle.

—¡Mire usted, doctor! —dijo el ayudante— ¿No le parece sorprendente?

Hansen se asomó al balcón y pudo ver que las calles adyacentes comenzaban a iluminarse con aquella extraña luz, dando a las calles y a las casas un matiz de fantástica escenografía.

—¡En mi vida he visto un fenómeno semejante! —después de dichas estas palabras el doctor Hansen se tambaleó.

—¿Se encuentra usted mal, doctor?

—No sé. Parece como si me estuviera mareando.

Su ayudante le vio vacilar y le ayudó a sostenerse pero asimismo se sintió invadido por un extraño mareo y poco a poco se le fue haciendo la oscuridad en el cerebro.

Un segundo después los dos hombres caían al suelo desvanecidos.

En el interior del Hospital se produjo una gran confusión. La mayor parte de los seres que lo poblaban se dieron cuenta de aquella extraña luz azulada y comenzaron a caer desvanecidos en el suelo.

Un minuto después, el Hospital era como un inmenso cementerio; tanto los pacientes como los médicos y los enfermeros yacían por los suelos o simplemente sentados en el sitio que ocupaban, con los ojos abiertos y absolutamente inmóviles, como sumidos en un extraño sueño.

Una gran zona en medio de la cual se encontraba el Hospital Militar quedaba iluminada por aquella extraña luz azul y todos los seres vivientes que se encontraban en aquella habían sufrido los mismos efectos.

De otras calles más alejadas de la ciudad se apresuraban gran cantidad de curiosos y de policías, deseosos de investigar el por qué de aquel fenómeno, pero apenas entraban en contacto con la luz, se desplomaban en el suelo sumidos en un profundo sueño.

Mientras tanto los hombres de los camiones, revestidos con extraño traje color naranja y dotados de escafandra transparente, se apresuraban en fantástica procesión hasta confluir en el edificio del Hospital.

Todos iban armados con rifles de aire comprimido y, una vez llegados a la puerta principal del edificio, se distribuyeron en orden de combate, mientras un pequeño grupo se introducía en el interior.

Poco después salían llevando en brazos un bulto envuelto en una sábana.

De nuevo los hombres volvieron a separase en diversos grupos, para alcanzar los cohetes que se encontraban distribuidos alrededor del Hospital Militar. Una vez llegados a ellos, abrieron una pequeña escotilla y rápidamente se introdujeron en el interior; después una columna de vapor salió con agudo silbido de la parte posterior del cohete, viniendo a chocar con gran violencia contra el suelo, mientras que los extraños proyectiles subían a gran velocidad hacia las alturas, perdiéndose en la oscuridad de la noche sin fin.

CAPITULO VIII

Donald y Chi Kiang atravesaron las calles de la Ciudad en automóvil a una velocidad de vértigo.

—Ser preciso llegar —dijo Chi Kiang—. Tú dominar tus nervios, Donald, honorable abuelo decir que a veces por correr mucho negar más pronto al infierno

Donald ponía sus cinco sentidos en la conducción del automóvil, pues temía provocar un accidente. Sin embargo no podía evitar el apretar el acelerador a fondo, pues su corazón se encontraba atenazado por infinita angustia.

—Estoy seguro, Chi, le que ese golpe ha ido contra Rosalind.

—Yo creer difícil de que poder hacer prisionera a Rosalind. Haber una gran vigilancia en el Hospital.

Aunque las palabras del oriental intentaban consolar a Donald, éste se encontraba profundamente pesimista.

Por fin llegaron a las inmediaciones del Hospital Militar. Un puesto de policía hizo detenerse al coche de Donald.

—No puede pasar —dijo el sargento encargado del puesto.

Por un instante Donald no supo qué decir; sus ojos miraban fijamente en dirección al Hospital que permanecía oculto por algún edificio. Los resplandores rojizos que tenía la atmósfera acabaron por hacerle perder el control de sus nervios.

—Déjeme. Déjeme. He de pasar —le dijo.

—Les digo a ustedes que es imposible.

Donald puso en marcha el motor del coche, pero varios agentes le apuntaron con sus armas.

—Pónganse las manos a la cabeza.

Donald fuera de sí permaneció indeciso y por fin pudo articular:

—Soy el General Donald de Stanton.

El Sargento hizo una mueca de desconfianza.

—Enséñeme su documentación.

Donald metió nerviosamente su mano en el bolsillo y puso ante los ojos del policía la documentación qué le identificaba.

Asimismo sacó la credencial firmada por el Presidente de los Estados Unidos y que disponía que cualquier autoridad se pusiera a sus órdenes.

El Sargento se rascó un momento la cabeza.

—Usted perdone, General.

—Déjeme paso.

—No puede ser —continuó diciendo el policía—. No sé exactamente cuál es la situación, pero tengo entendido que nadie puede aventurarse en el área del Hospital.

«Parece ser que hay gases asfixiantes o no sé qué demonios».

Aquellas palabras acabaron de colmar la desesperación de Donald.

Con gesto instintivo se agarró al volante del automóvil. Pero fue Chi Kiang quien le detuvo con un ademán y un tono sereno en la voz.

—Si tú querer ser útil no cometer locuras. Pequeño hombre vivo ser más eficaz que gran hombre muerto.

Donald pudo por fin hacerse dueño de sus nervios y permaneció quieto cogido al volante.

El Sargento se lanzó a una confusa explicación de lo que creía que sucedía.

Así pasaron unos angustiosos minutos mientras Donald y Chi Kiang miraban con gran fijeza el rojizo resplandor que iba hacia las estrellas tiñendo de sangre la noche.

Precedidos por el agudo zumbido del motor llegaron, hasta el sitio que ocupaban, varios equipos de la policía y del Servicio Especial de Defensa Pasiva.

—¡Pronto! —dijo el Capitán que mandaba aquellas fuerzas—. Vamos a intentar entrar por aquí.

Donald recobró el pleno dominio de sus facultades

—¿Dónde van estos hombres?

Mientras dijo esto, el Capitán comenzó a ordenar que se retirara todo el mundo de los alrededores.

Donald se dio a conocer.

—¡A sus órdenes, mi General! —dijo el capitán

—Vamos a intentar entrar en ese infierno.

En efecto, algunos hombres descendían equipados con trajes especiales y escafandras con suministro autónomo de oxígeno y se disponían a introducirse en la zona afectada por aquel extraño fenómeno.

—Yo voy con ustedes, capitán.

El capitán accedió rápidamente al deseo de Donald.

Dos de sus hombres se despojaron de su vestimenta que se colocaron rápidamente Donald y Chi Kiang. Luego el capitán se vistió asimismo con otro traje igual, y una fantástica columna de trece hombres se introdujo por una calleja que desembocaba en la gran plaza donde se asentaba el edificio del Hospital Militar.

Apenas dado el primer paso el corazón de Donald comenzó a latir aceleradamente.

Por las inmediaciones del Hospital, en la plaza, en las mismas escaleras que conducían a la puerta principal, había gran cantidad de seres en el suelo. Por un momento creyeron que estaban muertos, pero una observación más detenida les hizo ver que se encontraban simplemente sumidos en un profundo sueño.

La columna subía las escaleras y se introdujo en el edificio. Por todas partes el desconcierto más fantástico daba un tinte sombrío al interior del edificio. La pequeña columna se dividió en varios grupos dedicados a registrar minuciosamente todas las dependencias del Hospital.

Donald y Chi Kiang se dirigieron con paso rápido hacia el pequeño ascensor que en otra ocasión había conducido al primero hacia el departamento de Rosalind. Cuando se descorrió la puerta vieron dos policías que con su metralleta guardaban el interior del ascensor, tumbados en el suelo y en grotesca postura.

Uno de ellos había sufrido una contorsión y en el momento de caerse su arma se había disparado, dejando la huella de las balas sobre una de las paredes.

Con gesto nervioso apretó Donald un botón y el ascensor se dirigió rápidamente hacia la planta ocupada por la habitación de Rosalind. Luego, ya en el pasillo, los dos amigos emprendieron una veloz carrera para introducirse, por fin, en la habitación que presentaba un aspecto extremadamente desordenado.

Rosalind había desaparecido.

Por un momento los dos amigos quedaron en suspenso. Luego, se lanzaron a una furiosa búsqueda por las habitaciones contiguas, obteniendo un desconsolador resultado.

Más tarde se reunieron con el capitán que había dirigido la operación y que iba recibiendo los informes de sus hombres. Poco después se encontraban rodos fuera de la zona de peligro.

—Al parecer, no ha pasado nada más anormal de lo que se ve a simple vista.

—¿Pero dónde está Rosalind?

—No sé, general. Mis hombres han registrado todo el hospital. Todo el mundo permanece en estado de inconsciencia. Es difícil ahora hacer un balance.

«Quizás cuando vuelva en sí el director podremos saber si hay que lamentar alguna víctima.

Durante varias horas permanecieron Donald y Chi Kiang en la zona afectada por la catástrofe; grupos especiales iban sustrayendo a las víctimas de aquel fenómeno de la zona de peligro. Un enérgico tratamiento por parte de un formidable equipo sanitario les fue reanimando.

La nube rojiza fue ganando altura y el peligro fue pasando sobre la zona del hospital.

Cuando se pudo hacer un balance de lo sucedido, Donald pudo informar con desaliento que Rosalind había desaparecido.

Los Hombres Azules golpeaban en la parte más sensible de aquel hombre fuerte y valeroso.

CAPITULO IX

A pesar del secreto que guardaban todos los Gobiernos del mundo, una serie de noticias extrañas había trascendido a los pueblos de distintos países y una gran inquietud comenzaba a dominar a todo el mundo. No había sido posible ocultar el extraño rapto de Rosalind. Además, una nueva sucesión de explosiones atómicas, que esta vez habían afectado tanto a Inglaterra, Francia y Canadá como a los Estados Unidos y a Rusia, daba una aproximada idea del tremendo poderío de los misteriosos agresores.

Donald se encontraba en un momento de profunda depresión. Indudablemente el rapto era obra de los Hombres Azules, y ninguna pista dejaban tras ellos que pudiera llevar al paradero de la infeliz muchacha.

La misteriosa base en el Océano Indico, dedicada a sus extrañas actividades, había desaparecido, al parecer hundida en lo más profundo del mar. Todos los reconocimientos hechos por la aviación de distintos países habían dado un resultado nulo. Afortunadamente, aunque la gran profundidad de aquella zona marina era inaccesible a los hombres, se tenía, sin embargo, un detallado mapa del fondo oceánico. Una complicada red de radar había hecho un detenido sondeo, y llegado a la conclusión de que a unos 4.500 metros se encontraba hundida la plataforma flotante de la llamada Compañía Oceánica de Electricidad.

Detenidos todos los servidores de la misma que pudieron ser hallados sobre la superficie del planeta, pudo descubrirse que ninguno de ellos estaba al corriente de los verdaderos fines de aquella falsa Compañía.

Indudablemente, los que dirigían aquella empresa sabían hacer las cosas bien y habían evitado con cuidado dejar rastros o huellas que pudieran conducir a su organización en la Tierra.

Donald se encontraba profundamente abatido al considerar la terrible suerte que le esperaba a Rosalind. En aquel instante estaba reunido con Chi Kiang y Toscanelli.

—Tú no tener miedo, Donald —decía el chino—; Hombres Azules no matar a Rosalind. Necesitarla mucho.

—Así es, indudablemente—intervino Toscanelli— no creo que la muchacha corra el menor peligro. Esos hombres necesitan sus conocimientos para completar la bomba de baja presión.

—Ya lo sé —repuso Donald—, pero estoy seguro de que no conseguirán arrancarle a Rosalind su colaboración si no es por procedimientos violentos. Probablemente la sumirán de nuevo en la extraña inconsciencia que ya conoce usted, profesor.

Toscanelli se mesó suavemente la pequeña barba puntiaguda y luego respondió:

—Es probable, Donald. Aunque no creo que sea muy fácil. Ya le dije a usted que yo había neutralizado el poder de ese terrible mosquito.

—Pero habrá otros—dijo Donald con desaliento.

—No puedo asegurar lo contrario, Donald, pero me parece difícil...

—¿Por qué es difícil?

—Ya le he dicho que es un pueblo organizado en sus extrañas naves planetarias. Materia prima para construcción no tienen apenas. Indudablemente disponen de canteras en algún otro planeta de nuestro sistema, tal vez en la misma Luna, pero las condiciones de trabajo allí son extremadamente difíciles. Cada una de sus naves está dotada de un servicio concreto. La Base Celeste 4 es el laboratorio fisiológico. Quizá en alguna otra de sus bases existan más ejemplares del terrible mosquito, pero no es lo más probable.

Las palabras de Toscanelli apenas si conseguían consolar a Donald.

—Mi honorable abuelo decir siempre: «Si tú no querer ver al sastre, es inútil que esconderte: lo encontrarás en todas partes.»

Donald miró a Chi Kiang con una interrogación en los ojos.

—Eso es cierto —masculló Toscanelli—, pero ¿a qué viene?

—Ser cosa fácil. Hombres Azules ser enemigos mortales nuestros. Nosotros ver pronto Hombres Azules.

—Tal vez cuando ya no haya remedio para nada —dijo Donald

—No creer eso, amigo Donald. Hombres Azules necesitar uranio para bomba inventada por Rosalind.

—Sí, en eso estamos de acuerdo —dijo Donald— Pero no veo qué tenemos que Ver nosotros con ello.

—Ser sencillo, Donald. Ellos hacer explotar muchos laboratorios atómicos. Ellos destruir muchas reservas de uranio. Cuando ellos querer uranio, no tener.

—Sí, pero eso lo pueden resolver fácilmente una vez se hayan adueñado de la Tierra, Chi.

—Ser cierto. Pero para adueñarse de la Tierra, necesitar bomba de Rosalind, y para tener bomba de Rosalind, necesitar uranio.

Donald miró agudamente a Chi Kiang. Sabía que tenía en la cabeza alguna idea y que la estaba razonando a su manera.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres decir, Chi?

—Yo pensar: hombre astuto de negocios tener mucho dinero en los bancos, pero esconder siempre una reserva en sitio que no saber nunca los posibles acreedores. ¿Comprender tú, Donald?

A pesar de lo trágico de la situación que atravesaba. Donald no pudo menos que lanzar una carcajada.

—¡Demonio de Chi Kiang! A veces creo que el espíritu de tu honorable abuelo te cuenta al oído muchas cosas que de otra manera no podrías saber

—Entonces, ¿ser verdad eso. Donald?

—Sí, es cierto, Chi.

—Bueno, no quiero inmiscuirme en las cosas que no crean deben comunicarme. Pero si he de ser sincero, diré que estoy profundamente intrigado.

—El razonamiento de Chi Kiang es perfecto—dijo Donald—. Como es natural, nuestros trabajos y experiencias atómicas son demasiado conocidos por todo el mundo para que nosotros pongamos así a disposición de amigos y enemigos el volumen de nuestro poderío. Efectivamente; tenemos una gran reserva de uranio de la que muy pocos hombres sobre la faz de la Tierra tienen conocimiento.

—¿Y tú saber algo de esa reserva, Donald?

—Sí, Chi Yo soy precisamente el encargado de su control y custodia.

—Si tú no dedicar a romper las pequeñas partículas que Dios ha puesto en la Tierra, ser un astuto hombre de negocios, Donald.

—Entonces, Chi, ¿crees que los Hombres Azules seguirán interesándose por mi persona?

—Mí creer así. Haber robado de corral ajeno primera pieza que necesitar. Luego, robar la segunda Ser tú, Donald.

—Desde luego es una deducción maravillosamente hecha —dijo Toscanelli con no reprimido asombro—, aunque no creo que eso aclare mucho la situación. Lo que sucederá, quizá, es que la empeorará considerablemente.

—Cuando nosotros ver Hombres Azules cerca, nosotros poder cazar Hombres Azules. Cuando el león perseguir una presa, el cazador poder disparar con más facilidad contra el león.

—Dios te oiga Chi. Con gusto correría todos los riesgos necesarios por ver si conseguimos coger el cabo de esta enredada madeja.

Las palabras de Chi Kiang habían sido tan acertadas que no habían transcurrido veinte horas desde la conversación sostenida con sus dos amigos cuando un enviado del Cuartel General se presentó en la casa de Donald, para requerir urgentemente su presencia en el Pentágono.

Donald, Chi Kiang y Toscanelli apenas si tardaron un minuto en encontrarse sobre el automóvil, que precedido por seis motoristas se dirigió, a más de 120 kilómetros por hora, hacia el despacho del general Mc. Millan.

Una vez en presencia de éste, Donald pudo observar en su cara un destello de dramática preocupación.

—¿Qué hay, mi general? ¿Tiene alguna nueva noticia para mí?

—Tranquilícese, Donald. He de hablar con usted

—¿Se sabe algo de Rosalind?

Mc. Millan lo miró a los ojos con cierta fijeza.

—Donald, tengo que decirle una cosa.

Por un instante la sangre se heló en las venas de Donald

—No irá usted a decirme, mi general, que ha...

—No —dijo Mc. Millan, mientras que con un gesto de la mano parecía intentar que Donald despejara su mente de la terrible idea que le asaltaba—. No Donald; no ha muerto.

—Entonces, ¿sabe algo de ella?

—Está aquí, Donald. En la habitación de al lado.

Donald no pudo evitar un movimiento de abalanzarse sobre la puerta que separaba las dos habitaciones, pero nuevamente lo detuvo Mc. Millan.

—Conserve la serenidad, Donald. No olvide usted que es un general de nuestro ejército y uno de los hombres de mayor responsabilidad en esta trágica situación por que atraviesa la Tierra.

Donald contuvo su ímpetu y adquirió una serena apariencia, haciendo un gran esfuerzo por dominar sus nervios.

—Es verdad, mi general. ¿Qué es lo que debo hacer?

Mc. Millan miró a Donald de arriba a abajo y creyó que había llegado el momento de mostrarle a Rosalind. Con gesto grave se dirigió hacia la puerta contigua y la abrió.

—Pase, Donald.

Al mismo tiempo Mc. Millan hizo una seña a Chi Kiang y Toscanelli para que acompañaran a Donald. Este entró en la habitación, débilmente iluminada por luz artificial.

Al principio Donald no se percató de la realidad. Después vio a Rosalind sentada en un sillón, mientras que a su lado, de pie, se encontraban un médico militar y una enfermera de los Servicios Auxiliares del Ejército.

—¡Rosalind! —gritó Donald con emoción.

Luego, en cuatro zancadas se aproximó a la muchacha, a la que cogió con sus poderosos brazos y la estrechó contra el pecho. Durante unos segundos perdió la noción de todo cuanto le rodeaba, para estrechar contra su pecho aquel ser palpitante que se había adueñado tan profundamente de su corazón.

—¡Rosalind! ¡Querida! —volvió a murmurar.

De pronto tuvo una extraña impresión. La muchacha no decía nada. Su garganta solamente emitió un pequeño murmullo que fue creciendo en intensidad, hasta convertirse en una horrorosa carcajada. Donald se apartó del lado de la muchacha, presa del mayor asombro. Entonces pudo percatarse de toda la terrible realidad. Rosalind, con la mirada perdida en el vacío, se reía desaforadamente, convulsionada por una carcajada diabólica.

— ¡Rosalind! ¡Rosalind! ¿Qué te sucede? —preguntó Donald en el colmo de la desesperación.

Mc. Millan y Chi Kiang lo cogieron por los brazos y. a la fuerza, lo separaron de la muchacha, consiguiendo llevarlo a la otra habitación. Una vez en ella. Donald los miró con una angustiosa pregunta en la mirada.

—Tranquilícese, Donald —dijo Mc. Millan, que apenas podía velar el timbre de emoción de su voz —. Le exijo que se tranquilice. Es preciso conservar los nervios bien templados para poder luchar con eficacia contra el cruel enemigo que se nos ha presentado.

—Pero bueno, general —preguntó Donald—: ¿Qué le sucede a Rosalind? ¿Dónde la han encontrado? ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

Mc. Millan hizo sentar a los tres amigos alrededor de una pequeña mesa y luego les sirvió un vaso de whisky, al objeto de reanimarlos, muy especialmente a Donald, aunque Chi Kiang y Toscanelli también habían sufrido una tremenda conmoción.

—La encontramos —dijo Mc. Millan, una vez que se hubo sentado también— abandonada en una calle de San Francisco. Un anónimo telefonazo al puesto de la Policía más próximo nos llevó hasta la muchacha, que permanecía sentada en el quicio de un portal, con la mirada perdida en el vacío y en absoluta inmovilidad.

—Pero ¿qué es lo que le ha pasado? ¿Cómo ha sido eso posible?

—En lo que respecta a eso, sé ya tanto como usted —dijo Mc. Millan—. Sólo me resta que añadir esto —y al decirlo extrajo de su bolsillo un papel que tendió a Donald.

Este, a pesar de la gran excitación en que se encontraba, pudo leer lo siguiente:

Al general de los Estados Unidos, Donald Stanton: Rosalind ha perdido la razón. Le hemos provocado la locura, merced a la inyección de una sustancia de invención nuestra. Sólo nosotros podemos devolverle la razón. El precio es la entrega del general Stanton.»

— Bien —dijo Donald sin vacilar un momento—. Estoy dispuesto a ello.

—Un momento, un momento —prosiguió Mc. Millan—. Siga leyendo.

«Dentro de cinco días —continuaba la nota— y por espacio de dos más, un vehículo esperará en la playa señalada en el mapa adjunto. El general Donald Stanton y Rosalind se presentarán completamente solos y se introducirán en él. Advertimos que vigilaremos los caminos que llevan hasta este lugar a una distancia de veinte kilómetros del mismo. Si alguien, sea hombre o mujer, atraviesa la línea a menos de veinte kilómetros del lugar señalado, el vehículo desaparecerá y dejaremos a esa mujer sumida en la locura, hasta su muerte.»

Luego, la firma expresaba claramente quiénes eran los que habían escrito aquel mensaje: El Pueblo Errante.

Donald se quedó inmóvil sin saber qué decir.

—Aquí tengo en plano —continuó Mc. Millan—. Se trata de un lugar de la costa de California perfectamente localizado.

—Mi General —dije Donald razonando—. Yo le ruego que tome en consideración la situación de esta mujer. Creo que debemos obedecer la orden del Pueblo Errante.

Mc. Millan quedó pensativo.

—Llevo más de seis horas pensando en ello, Donald Desde el mismo momento en que tuve noticias de Rosalind. Si las circunstancias fueran otras no le permitiría a usted, pues es demasiado valioso, hacer esto. Ahora lo dejo a su elección.

—Es preciso que Rosalind vuelva a la cordura. Es preciso que pueda trabajar a favor nuestro, para encontrar una posible defensa contra esas terribles bombas de baja presión de las que tenemos vagas noticias. Por ello es preciso entrar en contacto con los Hombres Azules

—¿Usted está dispuesto a correr el riesgo, Donald?

Sí, —dijo Donald sin vacilar—. Creo que la mejor estrategia es ir al terreno del enemigo.

—Entonces, de acuerdo, amigo Donald. El plazo es para dentro de tres días. Dice la nota que durante dos días más esperará el vehículo. Tenemos tiempo de hacer nuestros planes.

CAPITULO X

El tiempo fue pasando para Donald y la angustia aumentando por segundos, conforme iba aproximándose el desenlace de la trágica aventura. Los mejores especialistas de la Tierra habían hecho un examen a fondo de Rosalind, con resultado totalmente desalentador. La sustancia que le había producido la locura iba mezclada con la sangre de tal forma, que era imposible restablecerla por los procedimientos conocidos por los terrestres; incluso un lavado de sangre resultaba inoperante.

Por fin llegó el momento de poner en práctica el plan de Mc. Millan. Había transcurrido el primer día del plazo dado por los Hombres Azules, y los observatorios situados a más de 80 kilómetros del lugar indicado dieron el aviso, en las primeras horas del amanecer del segundo día de que un extraño ingenio de forma circular se encontraba posado en la arena de la playa.

Mc. Millan concretaba los últimos detalles con Donald.

—Mire, Donald. Como usted sabe he ordenado la evacuación de una zona de cuatrocientos kilómetros cuadrados alrededor del lugar donde se halla el aparato del Pueblo Errante. Las mismas fuerzas del Ejército y de la Policía han establecido un cordón a treinta kilómetros del lugar de la playa, impidiendo el paso a cualquier ser humano. Yo le acompañaré hasta allí; luego continuará usted el camino solo en compañía de Rosalind y nosotros actuaremos según las posibilidades que tengamos.

Una poderosa flota de submarinos sumergidos ha puesto un cerco de hierro a aquella zona de la playa. Por otro lado, más de doscientos aviones se encuentran en distintas bases camufladas, para emprender el vuelo si era preciso. Por último, una gran red de puestos de observación, distribuidos en una zona de más de mil kilómetros cuadrados, seguirá en secreto el paso de cualquier vehículo hasta ver dónde son depositados usted y Rosalind.

Por otro lado, un poderoso comando terrestre se encuentra debajo de la arena de la playa, en unas galerías hechas desde más de treinta kilómetros de distancia del lugar donde está el aparato.

Una orden a estos hombres y saldrán a la superficie, a quinientos metros del vehículo, dispuesto a hacer prisioneros al precio que sea.

Usted, Donald, tiene la orden expresa de no actuar por su cuenta.

—¡Lo comprendo perfectamente, mi general. En este caso Rosalind y yo somos el reclamo que pone el cazador para cazar a la fiera.

—De acuerdo, Donald. Dios quiera que la Providencia nos ayude. Es ya hora de partir.

Los dos hombres se pusieron de pie y descendieron con paso grave las escaleras del despacho de Mc. Millan.

—¿Y Chi Kiang? —preguntó Donald a Toscanelli, que esperaba al pie de la escalera.

—No quería decirle nada, general. Ha desaparecido. Cuando llegué anoche a casa lo encontré todo en completo desorden y con señales evidentes de lucha. No pude comunicar con usted por encontrarse con el general Mac Millan ultimando los detalles de su aventura.

—¿Qué cree que puede haber pasado, profesor?

—No lo sé, Donald. De lo que sí estoy seguro es de que Chi debió luchar como un demonio: Casi toda la casa apareció destrozada.

Donald miró con una interrogación a Mc. Millan.

—Yo lo sabía, Donald —dijo éste—. Recibí inmediatamente la comunicación del profesor, pero no quise alarmarle en un momento tan grave como este.

Todo el F. B. I. y el Servicio de Seguridad del Ejército están sobre la pista de su amigo.

Donald comprendió que nada podía hacerse, y dio un suspiro de resignación.

—Está bien. Espero que Chi Kiang saldrá de ésta como ha salida de tantas otras—. Luego estrechó la mano de Toscanelli y bajó con Mc. Millan las escaleras de acceso al edificio.

Un poderoso coche negro les esperaba al pie de las mismas. De común acuerdo iban decididos a hacer el viaje dentro del más riguroso incógnito, al objeto de no alarmar a la población ya bastante excitada por los últimos acontecimientos. El coche se puso en marcha y el general Mc. Millan dio la orden a su conductor de conducirlos al lugar previsto.

Poco después llegaban al aeródromo, donde un helicóptero preparado los recibió para emprender el vuelo inmediatamente.

Durante el camino apenas si cruzaron unas palabras los dos hombres. Para ambos aquella era la última carta que podían jugar por el momento. Se trataba de intentar encontrar la guarida en los Estados Unidos desde dónde dirigían sus movimientos los hombres del Pueblo Errante y, en último extremo, de cazar algunos de sus servidores que pudieran darles una pista.

Lentamente fue descendiendo el helicóptero hasta posarse en una pequeña explanada improvisada como aeródromo para el aterrizaje.

Un automóvil que les esperaba, los llevó en pocos minutos hasta el lugar de la carretera donde montaban la guardia los hombres del ejército y la policía.

—¿Cómo ha ido la cosa? —preguntó Mc. Millan al comandante jefe del puesto.

—Casi sin novedad, mi general. Según las informaciones de nuestros observatorios, el vehículo, una especie de platillo volante, se encuentra en el lugar en donde apareció inopinadamente, y continúa con la escotilla de acceso abierta. La más incansable observación no nos ha permitido descubrir el más ligero rastro de vida en el interior del mismo.

—Está bien —dijo Mc. Millan—. ¿Y qué ha querido decirme al asegurar que todo había transcurrido casi sin novedad?

—Verá usted, mi general —dijo el comandante—: A media noche de ayer hubo un pequeño incidente. Uno de nuestros hombres fue víctima de un extraño suceso mientras montaba su guardia a unos seis kilómetros de aquí.

—¿Qué ha sido eso? —dijo Mc. Millan alarmado.

— ¡Kenneth! —llamó en voz alta el oficial.

Un soldado se aproximó.

—A sus órdenes, mi coronel.

—Explíquele al general lo sucedido.

—Verá usted, mi general —dijo el muchacho poniéndose colorado: Me encontraba anoche haciendo mi guardia en el pequeño bosquecillo que hay a algunos kilómetros de aquí, cuando me pareció percibir un ruido alrededor mío. Como estaba tumbado en el suelo según las instrucciones recibidas, fui a ponerme en pie para cerciorarme y sufrí un fortísimo golpe en la nuca que me dejó sin sentido.

—¿Y no tiene idea de quién le dio el golpe?

—Pues no sé, mi general, tal vez me lo di yo mismo contra una rama baja de algún árbol.

—¿Preguntaron a los hombres que estaban al lado del muchacho? —Intervino el general.

—Dijeron no haberse percatado de nada, a pesar de que no les separaba una distancia no mayor de diez metros.

Mc. Millan escuchó en silencio las últimas palabras.

— ¡Bien! Tal vez ha sido un accidente. —Luego se dirigió a Donald—: Y ahora, amigo Donald, ha llegado el momento de que continúe usted solo.

Los dos hombres se miraron a los ojos y se estrecharon fuertemente las manos.

CAPITULO XI

Donald apretó el acelerador de su coche y éste comenzó a discurrir en dirección a la playa. Rodó sin ningún obstáculo por la lisa carretera que conducía a la misma, y por fin divisó la faja de arena que separaba el mar del final mismo de la carretera. Rosalind iba sentada a su lado con la mirada perdida en el vacío y emitiendo de vez en cuando un ligero gemido, que hacía que Donald se estremeciera hasta la última fibra de su ser

Al final de la carretera detuvo el coche. Se puso en pie fuera de él y oteó en derredor suyo. A unos ochocientos metros divisó un extraño objeto posado en la arena, y tuvo la seguridad de que se trataba del vehículo enviado por los Hombres Azules. Volvió a introducirse en el automóvil y rodando nuevamente se dirigió hacia el vehículo, deteniéndose a unos doscientos metros de distancia.

La playa permanecía en absoluta soledad y el sol de mediodía daba al mar un tono brillante que acentuaba el aspecto desértico del paisaje.

Donald, llevando dulcemente enlazada por la cintura a Rosalind, caminaba, no sin cierta dificultad, en dirección al vehículo. A unos diez metros de distancia del mismo se detuvo. Sus ojos no habían podido descubrir el menor atisbo de vida en todos los alrededores. Por un instante pensó que alguien saldría a recibirles, pero fue inútil su espera: Nada rompió la monotonía del paisaje ni la gran soledad que lo envolvía todo. Allí estaba el extraño vehículo, cuyo aspecto era muy parecido a los platillos volantes que ya se utilizaban en la Tierra desde hacía algunos años, pero de formas algo distintas.

Precisamente frente al lugar donde se habían detenido Donald y Rosalind, se abría una escotilla dejando la entrada libre al interior del aparato.

Una extraña sensación invadía el ánimo de Donald. Le parecía ser, junto con Rosalind, los únicos seres que poblaran la Tierra. Tal vez tenía la misma impresión de un navegante que descubriera una isla desierta perdida en el océano. Decidió esperar durante unos minutos, al objeto de ver si recibía alguna instrucción o se presentaba alguien que le indicara lo que tenía que hacer. Por otro lado, pensaba que el hecho de estar la escotilla abierta quería indicarle que pasara al interior.

Mientras tanto, Mc. Millan, desde el Cuartel General, vivía los segundos más angustiosos de su vida. Su plan de operaciones había sido bien dispuesto. Sólo la última fase tenía que ser improvisada. El general pensaba que tal vez encontrarían algunos tripulantes del vehículo o quizá una guardia que saliera a recibir a Donald. De ser así, pensaba dar orden a las fuerzas que esperaban en la galería construida debajo de la arena, y cubierta apenas por una delgada capa de no más de veinte centímetros, sostenida por unas compuertas que podían abrirse desde el interior de la galería con sólo bajar una pequeña palanca del dispositivo montado al efecto, de que intervinieran.

Con su potente telémetro veía a Donald y Rosalind detenidos a unos metros del platillo volante, y la angustia de los dos terrestres era compartida por el viejo general.

—No se ve a nadie más —dijo uno de sus ayudantes, que miraba a través de otro telémetro.

—Estoy desconcertado, coronel. Creía que saldría alguien a recibirlos.

—Como no se encuentre dentro del platillo volante —replicó el ayudante.

—Yo tenía la esperanza de dar un golpe de audacia y apoderarme de algún prisionero —dijo el general.

Todo el dispositivo de vigilancia del vehículo está montado sólo para un caso de apuro. De todas formas no creo que puedan escapar a nuestra vigilancia, si es que Donald y Rosalind se deciden a meterse dentro —dijo el coronel.

—No sé, coronel. Tenga en cuenta que no conocemos ese ingenio. Tal vez sea capaz de alcanzar una velocidad infinitamente superior a la de nuestros mejores aparatos a reacción, que están preparados para emprender el vuelo.

—Eso era algo con lo que yo no contaba —confesó sinceramente el coronel—. Si es así, mi general, pueden llevarse a esos dos seres sin que podamos impedirlo.

Los minutos fueron pasando y Rosalind y Donald permanecían inmóviles bajo la mirada ansiosa del general Mc. Millan. Este iba perdiendo poco a poco los nervios.

—Le confieso una cosa, coronel: Me parece que hemos cometido un error.

—¿Cree usted que no debimos haber dejado que el general Donald y Rosalind acudieran a la cita?

—Sí. Me parece que ése ha sido un error. Por lo que veo, podemos perderlo todo y sin embargo no tenemos nada que ganar.

—Es que —dijo el coronel a manera de explicación—, no podíamos esperar que dentro del platillo volante no hubiera nadie.

—Quizá esté dentro la tripulación —dijo Mc. Millan—, pero no se arriesgarán a salir del interior. Si intentamos algún movimiento, seguro que cerrarán la escotilla y emprenderán rápidamente su marcha.

Después de estas palabras los dos hombres guardaron silencio. Mc. Millan permanecía profundamente concentrado, como si en el fondo de su conciencia pretendiera hallar la solución a aquel problema. De pronto irguió la cabeza con una decisión tomada.

—Hemos de evitar que el general Donald y Rosalind suban a ese aparato.

—No sé cómo podremos hacerlo —dijo el coronel—. Aunque con los telémetros los vemos como si estuvieran a pocos metros de nosotros, la realidad es que se hallan a más de veinticinco kilómetros. Luego, si intentamos aproximarnos —continuó el coronel—, corremos el riesgo de que salgan los tripulantes de esa nave y se lleven por la fuerza al general y a Rosalind o, lo que sería peor, que los maten, disparando contra ellos desde el interior de la nave.

Las palabras del coronel volvieron a sumir en una honda preocupación a Mc. Millan. Por último abandonó todas las vacilaciones.

—La única solución es un golpe por sorpresa. Voy a ordenar a nuestros comandos especiales que salgan de su guarida y protejan rápidamente a Rosalind y al general Donald.

Dichas estas palabras, el coronel descolgó un teléfono de campaña que tenía junto a sí y que comunicaba directamente con el jefe de los comandos escondidos debajo de la arena de la playa.

—Aquí el general Mc. Millan.

—Diga, mi general —se oyó la voz serena del hombre que mandaba aquel audaz comando.

—Es preciso atacar la nave que se encuentra posada en la arena.

—De acuerdo, mi general

—Procedan con gran rapidez y procuren rodear rápidamente a Donald y a Rosalind, como primera medida.

—De acuerdo, general —volvió a oírse la voz—. ¿Cuándo comienzo a atacar?

—En el acto —dijo éste, que consideraba que cada segundo que se perdiera era ya una victoria enemiga.

Su telémetro varió un poco la trayectoria y enfocó una amplia zona de la playa, donde aproximadamente debían encontrarse los comandos. De pronto, dos grandes compuertas se abrieron a la manera de los batientes de una puerta, lanzando al aire una gran columna de arena. Con gran rapidez las fuerzas especiales de los Estados Unidos, que hablan estado pacientemente durante dos días esperando el momento del ataque, comenzaron a salir de la larga galería socavada en la arena, dando la impresión de un verdadero hormiguero humano.

Los primeros hombres se dirigieron a toda velocidad hacia el lugar en que se encontraban Donald y Rosalind, distante unos quinientos metros. Al mismo tiempo que avanzaba en aquella dirección, se desplegaban en orden de combate, llevando las armas en la mano, prontas a entrar en acción en cuanto apareciese el primer enemigo.

Donald se percató de lo que sucedía y vio cómo avanzaban unos trescientos hombres desplegados en una amplia zona de la playa. Durante unos segundos los vio correr por la arena y se sintió profundamente turbado. Evidentemente los planes del general Mc. Millan habían sido modificados.

Los hombres del Comando acortaban fatigosamente las distancias mientras Donald y Rosalind permanecían inmóviles. Ya se encontraban a unos doscientos metros del lugar ocupado por estos últimos, cuando en la orilla de la playa, aproximadamente a mitad de camino entre el Comandó y la nave, comenzaron a surgir una serie de hombres mecánicos, como los que habían intentado el rapto de Donald. Al parecer habían estado debajo del agua, a pocos metros de la orilla, y en aquel momento se ponían en acción, tal vez dirigidos a distancia por los Hombres Azules.

El comandante del primer grupo de los comandos que había salido de la galería se percató en un segundo de la situación y dio la orden de abrir fuego. Una cerrada salva de sus fusiles-ametralladores fue seguida por el tableteo incesante de los mismos. Las balas, certeramente dirigidas, golpeaban la poderosa armadura de los rebotes que, como dioses invulnerables del mar, continuaban su avance indiferentes, sin sufrir el menor daño, bajo aquella granizada de plomo.

Ya habían emergido del mar como una veintena de aquellos monstruos metálicos, que comenzaban a formar una barrera entre el Comando atacante y la posición ocupada por Donald y Rosalind.

—¡Pronto! —dijo el comandante del Comando—. ¡Los puños antitanques!

Dos hombres de cada sección dispusieron las armas requeridas y poco después convergían sus disparos contra uno de los robots de aquel fantástico grupo, que permanecía erguido en su poderosa estatura dando frente a las fuerzas del Comando. El monstruo mecánico no pudo resistir esta vez los impactos y cayó al suelo terriblemente destrozado.

—¡Fuego! ¡Fuego sin cesar con las granadas perforadoras! —volvió a ordenar el comandante.

Una nueva descarga, y otros tres «robots» quedaron fuera de combate. De pronto, los que quedaron en pie comenzaron a emitir por sus ojos unos fatídicos rayos intensamente verdes, que calcinaban cuanto se encontraba a su paso. Un grupo de unos treinta hombres del Comando quedó convertido en un montón de humeantes despojos, mientras una amplia zona de arena a su alrededor crepitaba bajo una intensa ola de calor.

—¡Abrid el despliegue! —gritó el comandante del Comando.

Los hombres, obedeciendo con gran rapidez, se dividieron en pequeños grupos, evitando así ser víctimas fáciles de los mortíferos rayos. Una nueva andanada de granadas dejó fuera de combate otros cinco «robots», pero el terrible luego de los que quedaban en pie volvió a hacer presa en el Comando, eliminando a otros veinte hombres.

La lucha presentaba el aspecto más fantástico que pudiera imaginar ningún mortal. De los despojos de las víctimas y de la misma arena se elevaba hacia el cielo una columna de vapor que sumía a ambos bandos en un mundo fantástico y amargo, señoreado por la muerte.

Donald y Rosalind permanecían inmóviles atenazados por la emoción de aquellos instantes. La cabeza de Donald trabajaba a toda velocidad, intentando discernir qué es lo que debía hacer ante aquella circunstancia imprevista. Por una parte, miraba el terrible combate trabado a menos de doscientos metros de distancia, mientras que con el rabillo del ojo atisbaba la escotilla abierta del platillo volante, en espera de ver salir algún enemigo. De pronto oyó algo que le heló la sangre en las venas: Rosalind comenzó a reírse histéricamente, hasta dominar con su carcajada el fragor del combate. Una terrible angustia atenazó el corazón de Donald.

De pronto no lo pensó más: agarró fuertemente por los hombros a Rosalind y la arrastró hacia la posición ocupada por el platillo volante.

Cuando estuvieron junto a la escotilla abierta, cogió a la muchacha en brazos, y con gesto decidido pasó al interior de la nave. Un leve chasquido le hizo mirar hacia la puerta y vio cómo ésta se cerraba lentamente.

Aún tuvo tiempo de dar una última ojeada al lugar de la lucha y vio cómo las diezmadas fuerzas del Comandó convergían sus armas sobre los tres únicos «robots» que quedaban en pie, los cuales eran derribados por la terrible explosión de las granadas perforadoras.

Un segundo después, un sordo zumbido fue llenando los ámbitos donde se había producida la feroz lucha, mientras el platillo volante se elevaba vertiginosamente hacia el inmenso cielo.

CAPITULO XII

MC. Millan vio con profunda desesperación todo lo narrado en el capítulo anterior.

—¡Por fin parece que hemos acabado con esos malditos «robots»!

—Sí, general. En estos momentos el comandante Lowey está desplegando las fuerzas que le quedan frente a la playa, por si sale otro endiablado ingenio de esos.

En efecto, el Comando había sufrido más del cincuenta por ciento de bajas, pero los monstruos metálicos yacían despedazados por el suelo, y los restos de las fuerzas apuntaban con sus poderosas armas la superficie del mar, en el lugar mismo de donde habían surgido los «robots».

Mc. Millan dirigió su vista hacia el platillo volante y soltó una maldición.

— ¡Cuernos de Lucifer! Donald y Rosalind han sido capturados por la tripulación de la nave.

—No, mi general —dijo el coronel ayudante—. Usted estuvo pendiente del desarrollo de la lucha y no ha podido ver, como yo he visto, que el general Donald entró por su propia voluntad en el interior del platillo.

—Pero ¿ese hombre está loco? —vociferó el general—. Pronto. Ordene a todas las fuerzas aéreas preparadas para que salgan en persecución del platillo.

El coronel pulsó una pequeña palanca del equipo de radio que tenía frente a sí y se puso en comunicación con los jefes del Grupo de la aviación que permanecían en sus aparatos en espera de recibir la orden de despegue.

—Todos los grupos en acción —ordenó el coronel, secamente.

A través del altavoz de la radio llegó a los oídos del general Mc. Millan el agudo silbido de los reactores que indicaban la gran celeridad con que era cumplida la orden dada por su ayudante.

El platillo volante era ya casi un punto invisible en el espacio. De pronto, una poderosa sinfonía de silbidos cruzó los aires del lugar ocupado por el puesto de Mc. Millan.

Poderosas escuadras de reactores se desplegaban en todas direcciones, mientras los oficiales del Estado Mayor encargados de la información transmitían a los distintos jefes de Grupo la posición del platillo volante. Pero era ya demasiado tarde. El punto apenas visible en el espacio aceleró su velocidad y poco después se perdió de vista, mientras los reactores lanzados en su persecución iban borrándose también del campo visual del general Mc. Millan.

—No sé si conseguirán alcanzarlo —dijo el coronel.

—No lo creo. Esa nave aérea debe estar dotada de grandes velocidades y dé una enorme autonomía. Tenga en cuenta que nuestro enemigo es un pueblo que vive en el aire desde hace miles de años, y con toda seguridad sus ingenios voladores son muy superiores a los nuestros.

Después de estas palabras el general se dejó caer agotado en una silla.

—Creo que hemos perdido una importante batalla —murmuró en voz alta.

—Nuestros hombres han luchado magníficamente —quiso consolarle el coronel.

—Sí. Pero el general Donald y Rosalind están en manos de nuestros terribles enemigos.

Yo le puedo asegurar, general, que vi cómo tomaba la decisión por su propia cuenta.

«Rosalind parecía reírse desesperadamente, aunque la distancia, como es lógico, me impidió oír nada. Su postura resultaba evidente.»

—Yo lo comprendo —dijo Mc. Millan— Donald ama a esa mujer y, como todo ser fuerte, la ama con terrible intensidad. Ve en los Hombres Azules la posibilidad de que Rosalind recobre la razón, y en la duda se decidió por correr el riesgo.

—Sí, lo comprendo, mi general. Tal vez yo hubiera hecho lo mismo.

—Yo no quise decirle al general Stanton que no entraba en mis propósitos el que se entregaran prisioneros de los Hombres Azules.

«Quise utilizar a esos seres sólo como un reclamo para atraer a nuestros enemigos y capturar algunos prisioneros.»

Luego el general reaccionó.

—Póngame con el Centro que controla el radar.

Poco después, Mc. Millan estaba en comunicación con el centro que controlaba todas las estaciones de radar del puesto.

—Sí, mi general —contestó una voz al requerimiento de Mc. Millan—. Hemos tenido detectado el platillo volante durante bastante tiempo, según las instrucciones previas recibidas, pero en este momento acabamos de perderle la pista.

— ¡Pero eso no es posible! —dijo Mc. Millan en tono de asombro.

—Así es, mi general. Como usted sabe, todas las estaciones del país estaban conectadas con ese aparato. Los informes que se reciben aquí son todos iguales: se les ha perdido la pista.

—¿Y qué explicación puede darme usted de ello, comandante?

—Sólo hay una, señor. Ese aparato debe estar dotado de un equipo especial que le permite transmitir las ondas de radar sin registrarlas nuestros equipos emisores.

—Está bien. Continúen sondeando instantáneamente el cielo y comuniquen en seguida cualquier noticia que pueda ser de interés.

—Así se hará, mi general.

—Poco después, Mc. Millan abandonaba su cuartel general para dirigirse velozmente hacia Washington. Todo el Gobierno en pleno le esperaba para recibir un detallado informe de la trágica operación.

CAPITULO XIII

Cuando Donald decidió entrar en el platillo volante, una profunda confusión se había adueñado de su espíritu. No había deducido mal el general Mc. Millan al sospechar las razones que habían impulsado a Donald a dar aquel paso.

En los momentos en que ponía los pies en el interior del platillo estaba dispuesto a jugárselo todo a cara o cruz.

Rosalind permanecía a su lado temblorosa, y su terrible carcajada se había convertido en una débil sonrisa.

Los Hombres Azules habían sabido elegir el arma con la que atacar a aquel hombre. Donald estaba resignado más pronto a verla muerta que en aquel estado de locura que hacía de aquella hermosa muchacha un triste desecho. No le cabía la menor duda de que los Hombres Azules volverían a hacerle recobrar la razón, pues la necesitaban para sus experiencias sobre la bomba de baja presión. Al parecer, el interior del platillo volante estaba vacío. Un pequeño pasadizo de unos dos metros los condujo a una amplia cabina circular repleta de extraños instrumentos.

—¿Quién hay aquí? —dijo en voz alta Donald.

El silencio más absoluto fue la respuesta. Luego divisó unos asientos adaptados a la pared circular, y con gran ternura hizo que se sentara Rosalind.

Poco después, un suave zumbido sacudió al aparato y comenzó a elevarse vertiginosamente. Indudablemente, el navío aéreo estaba pilotado a distancia.

Donald miró por los ventanales transparentes y aún pudo ver el campo donde los hombres de Mc. Millan habían trabado combate con los «robots» y que se encontraban destrozados junto a los retorcidos cadáveres de la mayor parte de los hombres del Comando.

La Tierra fue separándose rápidamente a los ojos de Donald, y poco después sólo podía verse una gran extensión del mar.

En un recóndito lugar, un grupo de Hombres Azules miraba con atención una pantalla en la que aparecía retratado el ingenio volador que trasladaba a Donald y Rosalind.

—La cosa ha salido admirablemente —dijo uno de ellos.

—De todas formas —replicó otro— fue un gran acierto soltar los «robots» debajo del agua a pocos metros de la orilla.

—La cosa está clara —intervino un tercero—. Esa galería debió de empezarse a construir a muchos kilómetros de distancia. Esto impidió que nosotros viéramos la maniobra.

—En este momento vuelan sobre la playa los aviones a reacción del Ejército americano —dijo un hombre que permanecía atento al registro de la pantalla.

—¿Qué velocidad llevarán? —preguntó el que parecía ser el jefe de aquel servicio.

—Unos cinco mil kilómetros.

—Está bien. Acelerad el platillo volante.

El que había dado el aviso reguló unos instrumentos que tenía a su derecha, y el punto que representaba en la pantalla al platillo volante comenzó a moverse con más rapidez.

—¡Once mil quinientos! ¿Está bien?

—Sí —dijo el jefe del Grupo—. Es suficiente para que no puedan seguirle la pista.

Durante varios minutos siguieron observando con atención la marcha del platillo.

—¿A qué distancia se encuentra de aquí? —volvió a preguntar el jefe del Grupo.

—A unos seiscientos kilómetros.

—Creo que es hora de dar salida al gas hipnótico.

Otro de los hombres hizo un pequeño contacto en el instrumento que tenía ante sí, y una débil luz rojiza se hizo patente en el cuadro de mandos.

El jefe del Grupo miró detenidamente aquella luz.

—¡Basta! —ordenó—. Creo que es dosis suficiente para que pierdan el conocimiento. Es conveniente que el general Donald no se entere de cuál es el sitio donde va a parar.

Poco tiempo después, el encargado de pilotar el platillo volante pasó un breve informe.

—¡Ahí los tenemos, sobre nuestras cabezas!

—Bien —dijo el jefe del Grupo—. Hazlos aterrizar en la parte suroeste.

Si Donald no hubiera perdido el sentido como consecuencia de la nube de gas que invadió el recinto en que se encontraba, hubiera visto que el platillo volante describía unos círculos en el aire, para descender luego hasta posarse en una pequeña bahía del islote que parecía ser su destino.

La nave quedó inmóvil sobre las aguas tranquilas, y dos canoas repletas de hombres se acercaron, extrayendo los cuerpos inanimados de Donald y Rosalind los cuales fueron depositados en las canoas y trasladados a tierra.

—Hay que conducirlos al interior —ordenó el hombre que mandaba el Grupo.

Poco después, los dos seres eran depositados sobre sendas mesas de operaciones, mientras un equipo médico se disponía a hacerles reaccionar.

CAPITULO XIV

Hacía cinco días que Donald no veía a Rosalind.

En aquel momento se encontraba en la pequeña torre donde había sido depositado como prisionero y desde cuya atalaya dominaba una buena parte de la isla y una gran parte de la inmensidad del océano.

Cuando volvió en sí después de su viaje en el platillo volante se encontró ya en el lugar que ocupaba actualmente. De vez en cuando podía observar a extraños seres que venían de la parte norte de la isla hacia el lugar en que él se encontraba. Eran hombres y mujeres, todos de raza negra, que iban enfundados en unos cerrados trajes de materia transparente, debajo de los cuales se veían los vestidos normales.

—Eso deben ser trajes contra la radioactividad—pensaba en aquellos momentos Donald, que había tomado el hábito de hablar de vez en cuando en voz alta para romper la monotonía que le rodeaba.

—En efecto. —dijo una voz a sus espaldas—. Ha deducido usted con toda precisión.

Donald apartó los ojos de la ventana y los volvió hacia la puerta de entrada de la prisión. En el dintel de la misma se encontraba la figura sonriente de un personaje. Era la segunda vez que lo veía en su nueva residencia. Se trataba del ayudante del doctor Warren, que conoció en su visita a la Base Oceánica de los Hombres Azules.

—Sí, general Stanton. Son trajes contra la radioactividad. Hubiera sido sorprendente que usted no se percatara de ello.

—Creo que se empeñan ustedes en una lucha en la que no les espera el menor éxito.

—¿Usted cree, general?

—Conozco ya los suficientes pormenores sobre lo que pretenden para saber que no conseguirán su objetivo.

—Le advierto que nuestra bomba de baja presión está ya terminada —dijo el hombre con una sonrisa de triunfo.

—Aunque así sea —dijo Donald—, sé las dificultades que encuentran ustedes para hacerse con el uranio que necesitan. Tal vez hayan conseguido hacer uno o dos artefactos de ese tipo, pero no son los suficientes para acabar con el poderío de la Tierra.

El hombre volvió a sonreír, esta vez sin decir una palabra.

Se acercó y miró a través de la ventana. Luego se volvió hacia Donald.

—Observe usted, general, a aquellas personas.

Donald miró en la dirección indicada, y vio que junto con un grupo de dos o tres hombres de raza negra avanzaba Rosalind, enfundada igual que los de más en su traje de materia plástica.

— ¡Rosalind! —no pudo menos que murmurar en voz alta Donald.

—Sí. Es Rosalind. Hicieron ustedes muy bien en obedecer nuestras instrucciones. Como ve, por su aspecto, se encuentra en estado perfectamente normal.

Aunque la situación no fuera nada grata, Donald dio un suspiro de alivio. Al fin y al cabo era preferible pasar cualquier avatar que ver de nuevo a Rosalind sumida en aquella desesperada locura en la que la encontró la policía de los Estados Unidos.

—Sí —dijo el ayudante del doctor Warren, como contestando a una muda pregunta de Donald—. La hemos rescatado de la locura. Ahora trabaja para nosotros.

—Supongo que habrán hecho ese diabólico cambio de conciencia con la muchacha, ¿no?

—No. Se equivoca, general. Colabora con nosotros a plena conciencia. Desgraciadamente el maldito doctor Toscanelli inutilizó a nuestros mosquitos, como asimismo las reservas que teníamos de su especie; pero Rosalind ha aprendido a tener miedo. No quiere volver a sumirse en la locura.

Donald comprendió la gran razón que le asistía a aquel hombre.

—De todas formas —continuó éste—, al principio se mostraba reacia. Pero tenemos otros procedimientos. A veces es preciso sumirla en un sueño hipnótico. Cuando hacemos esto nos obedece absolutamente y conseguimos salvar los obstáculos. Convencida de que es imposible luchar contra nosotros, ha proseguido sus trabajos y ha puesto en estado de funcionar nuestra primera bomba atómica de baja presión.

—Espero —dijo Donald por todo comentario— que esa bomba estalle alguna vez sobre sus propias cabezas.

El hombre sonrió ante las palabras de Donald.

—Procuraremos que eso no suceda, general. Ahora bien; he de decirle que tiene usted razón en lo que respecta a nuestras necesidades de uranio. Ese es el motivo que nos ha hecho aprisionarle a usted. Estamos convencidos de que las fuerzas de los Estados Unidos disponen de alguna reserva de este material. Nosotros hemos hecho estallar la mayor parte de los materiales fisiónales que tenían ustedes, al objeto de aminorar su potencia de represalia. Pero ahora necesitamos ese depósito y estamos seguros de que usted nos dirá el lugar en que se encuentra. Por otra parte, le diré que la actual bomba puede destruir a la Humanidad entera. Queremos uranio para hacer otros tipos de acción menor.

—Querido amigo —respondió Donald con una fría sonrisa—, creo que tienen ustedes un pequeño error en sus cálculos.

—Ah, ¿sí? —respondió el hombre.

—Sí. No veo el procedimiento que pueden ustedes emplear conmigo para hacerme decir dónde está ese depósito.

—No lo crea usted, Donald. Tenemos comodísimos procedimientos para conseguirlo.

—Le advierto —replicó Donald con tono enérgico—, que es inútil que intente amedrentarme. No creo que consigan algo de mí, ni siquiera torturándome.

—Tal vez —dijo el hombre—. Tenemos hecho un profundo estudio de usted, tanto en lo físico como en lo moral. Sabemos que es hombre capaz de imponerse a la tortura, pero tenemos otros procedimientos. ¿Cómo cree usted que actúa Rosalind? Ya: se lo he dicho: Por medio del hipnotismo, ¿no? Pues algo semejante haremos con usted. No necesitamos más que unos nombres concretos. Luego, libraremos a usted de todos los sinsabores porque atraviesa.

Al decir esto, el hombre sonrió maléficamente, dando a entender a Donald que después de que le arrancaran la confesión sería eliminado.

—Entonces, no hablemos más—dijo Donald—. Pueden proceder ustedes como gusten. Sólo les digo una cosa: Por encima del poderío de la Tierra en el orden militar existen algunos principios que son más fuertes todavía que las armas. Estos son los que han salvado a la humanidad de perecer en las mil ocasiones que ha tenido desde el principio de los tiempos. Ha soportado terribles épocas en que los glaciares, cubrían la mayor parte de la Tierra. Ha soportado guerras, hambre, pestes..., y sin embargo el espíritu del hombre, ha sabido siempre resurgir y continuar adelante hasta escalar las cumbres de su alto destino. Estoy seguro de que en esta ocasión, también encontrará la humanidad, la fuerza suficiente para acabar con el poder maléfico de ustedes.

—Ha hecho usted muy bien en hablar —respondió el negro—, del destino de la humanidad, ya que en estos momentos va a iniciarse una nueva etapa de tal destino; pero esta etapa ya no depende de la voluntad de los terrestres, sino de la voluntad del Pueblo Errante.

Donald se quedó mirando a aquel hombre que había pronunciado aquellas palabras con un gesto de convicción, que indicaba a las claras su fanatismo.

—No comprendo— dijo sin poder reprimirse—, cómo es usted capaz de decir eso. Al fin y al cabo, usted es un terrestre. No importa el color de su piel. Hay fundamentos más esenciales que están para ligarle a usted, al resto de la humanidad. No puede ponerse al servicio de unos hombres que no son ni siquiera de este mundo.

El hombre miró a Donald como si no lo entendiera. Luego, una amplia sonrisa distendió sus labios.

—Hay cosas que usted no comprende y que tal vez llegue a comprender algún día, si es que vive lo suficiente —terminó con tono siniestro—.

Luego cambió bruscamente de tono.

—¿Está usted dispuesto a indicarme el lugar donde están los depósitos especiales de Uranio?

—Estoy dispuesto a enviarles a ustedes al cuerno —dijo Donald—.

El negro escuchó estas palabras de Donald con un contenido gesto de rabia y abandonó la habitación.

Donald volvió a mirar por la ventana, con la esperanza de encontrar a Rosalind por los alrededores, pero ésta había desaparecido ya de su campo visual.

Una serie de cuestiones se planteaba en su mente. ¿En qué lugar de la Tierra se encontraría? ¿Cómo era posible que los Hombres Azules dispusieran de un territorio sobre la superficie de nuestro planeta, por pequeño que fuese, donde poder trabajar libremente?

Durante largo rato estuvo dándole vueltas al problema en la cabeza sin conseguir hallar una solución satisfactoria. Luego su mente pasó a otro problema no menos angustioso. ¿Conseguirían los Hombres Azules arrancarle el secreto de los depósitos de Uranio? Donald estaba seguro de poder resistir cualquier tormento, pero en cuanto a los procedimientos hipnóticos, de que pensaban servirse aquellos hombres, no estaba muy seguro de salir triunfante, aunque tampoco se consideraba perdido todavía.

Sumido en estos y oíros pensamientos le sorprendió la noche y ya iba a meterse en la cama cuando se abrió la puerta y un grupo de negros armados entró en la habitación. Con gesto hosco arrastraron al prisionero de su celda y lo llevaron hacia un profundo subterráneo excavado en la misma roca. Donald pudo percatarse de que se trataba de un gran túnel, donde había diversos edificios.

Tras caminar por distintas callejuelas fue introducido en uno de ellos, de anchas proporciones pero de poca altura. El interior del mismo se encontraba profundamente iluminado y el zumbido de un motor le indicaba claramente a Donald cuáles eran los procedimientos de que se servían para la iluminación.

Casi a viva fuerza lo introdujeron los guardianes en una habitación de forma elíptica, cuyo eje mayor tendría unos diez metros y el menor seis. La habitación estaba ocupada por varios seres, entre los que destacaban el ayudante del Dr. Warren y Rosalind.

—¡Rosalind! —gritó Donald—.

—¡Donald! —dijo la muchacha en tono apagado y angustioso—.

—Es estupendo encontrar viejos amigos, ¿verdad? —dijo irónicamente el ayudante del Dr. Warren.

—Lo que sería estupendo es ver cómo se tostaba usted en la silla eléctrica.

—Sí, comprendo que le gustaría. Pero no puedo complacerle, General.

Luego hizo una seña a los hombres que custodiaban a Donald y a viva fuerza lo sentaron en un sillón que permanecía atornillado al suelo y cuyas correas de sujeción, en los brazos y el cuello como asimismo un casquete que le aprisionaba la cabeza a Donald, le hacía parecerse a la silla eléctrica.

—No. No tema —dijo el ayudante del Dr. Warren—. No vamos a electrocutarle. Se trata de algo mucho mejor: Vamos a hacer que nos diga usted dónde están los depósitos de Uranio. Hemos interrogado a Rosalind y nos ha dicho no saberlo. Sometida al sueño hipnótico, nos ha confirmado que en realidad no lo sabía. Ahora probaremos con usted, General.

Dos hombres manipulaban al lado de Donald, una jeringuilla y una ampolla de un líquido ambarino.

—Se trata —dijo el ayudante del Dr. Warren—, de un preparado parecido al suero de la verdad que ustedes utilizan, pero de una eficacia más segura. Dentro de pocos minutos sabremos todo cuanto deseamos.

Donald había apretado fuertemente las mandíbulas y procuraba no mirar a nadie. Sus ojos miraban fijamente una débil luz rojiza que palpitaba en la pared de enfrente, quizá indicadora de la tensión eléctrica de la red que iluminaba el profundo túnel en el que se encontraban todos.

—Por última vez. ¿Quiere usted confesar? —preguntó el ayudante del Dr. Warren—.

Donald no pestañeó siquiera. Parecía encontrar en aquella luz roja que centelleaba débilmente algo que atraía profundamente su interés.

Rosalind lo miró con la angustia suspendida en sus ojos, y el ayudante del Dr. Warren tomó una decisión.

—Está bien. Vamos a inyectarle.

—Unos segundos después la aguja de la jeringuilla se clavaba profundamente en su brazo izquierdo, y Donald se ponía rígido, en señal evidente de que la droga hacía su efecto.

Los hombres que le habían inyectado tomaron el ritmo de su pulso y poco después su presión sanguínea.

—Ya está en condiciones, jefe —informaron brevemente—.

Entonces el ayudante del doctor Warren se inclinó sobre Donald.

—¿Dónde están los depósitos de reservas de Uranio de las Fuerzas de los Estados Unidos? ¡Conteste!

Donald con una voz que parecía venir de ultratumba, respondió lentamente:

—Hay tres depósitos en Alaska, en el preciso lugar cuyas coordenadas son: 17 grados de longitud Norte y 38 de latitud Oeste.

—¿Hay algún depósito más?

—Sí. Dos depósitos en el Valle de la Muerte, de los Estados Unidos.

—¿Algún otro?

—No. No hay ningún otro.

—¿Conoce algún depósito de otras potencias?

—No. No conozco ninguno —dijo Donald con aquella extraña voz—.

El ayudante del Dr. Warren se levantó con sonriente gesto.

—Está bien. Llévenlo de nuevo a su encierro.

Poco después, arrastraban en su inconsciencia a Donald hacia su encierro, mientras el ayudante del Dr. Warren se reunía con su estado mayor para determinar con exactitud las referencias dadas por Donald.

CAPITULO XV

LOS diez días siguientes pasaron para Donald con *igual monotonía. Después de haberle sometido a la prueba de la droga de la verdad, un gran movimiento pudo observarse en el islote. A Donald, no le cabía la menor duda de que se estaba preparando la comprobación del informe que había facilitado sobre los depósitos de Uranio.

Alguna que otra vez pudo ver a Rosalind enfundada en su traje antirradioactivo, yendo o viniendo a su trabajo en el Norte de la isla.

Según opinaba Donald, no podía tratarse más que de un islote perdido en la inmensidad del Océano el lugar en que se encontraba. Para él seguía siendo un problema el pensar cómo era posible que los Hombres Azules pudieran estar tan firmemente asentados en un islote de la Tierra. Sin embargo, eso sucedía, a pesar de que miraba incansablemente desde la pequeña torre en que se encontraba prisionero hacia la línea del horizonte y jamás pudo divisar la silueta de un barco, ni avión alguno pasó por encima de la isla. Esta era una incógnita que lo tenía desconcertado.

En la noche del décimo día, se tumbó como de costumbre en el camastro que le servía para dormir. Una gran cantidad de preocupaciones le asaltaban la mente impidiéndole conciliar el sueño.

En el pasillo exterior se removía de vez en cuando el centinela que le habían puesto, con el arma preparada para evitar cualquier intento de evasión del terrestre.

Ya estaba Donald sumido en el sopor que precede al sueño, cuando un extraño golpe le volvió a la plena vigilia; si no se equivocaba, había oído un golpe sordo mezclado con un leve gemido. Luego, la cerradura de su puerta comenzó a ser manipulada desde el exterior.

Donald saltó silenciosamente de la cama, y se adoso contra la pared que enfrentaba la puerta de entrada Una extraña sensación de violencia le hacía latir el corazón; tal vez el destino le deparaba una oportunidad de hacer algo. No estaba muy seguro del partido que pudiera sacar de la situación, pero estaba firme mente decidido a acabar con aquella inmovilidad.

Por fin saltó la cerradura de la puerta; poco a poco fue abriéndose, y a la débil luz que venía del pasillo se recortó una silueta que entraba con el paso sigiloso en la habitación.

Donald midió con precisión el salto. Con gran violencia arrojó al suelo al misterioso visitante y un nuevo salto le hizo caer encima de él. Con la mano izquierda le atenazó la garganta, mientras que el puño derecho se levantaba en el aire dispuesto a golpear con fuerza el rostro del enemigo.

De pronto sintió que alguien le sujetaba los brazos por detrás impidiéndole descargarse sobre el cuerpo de su contrincante. Ya iba a revolverse furioso cuando unas palabras de su víctima le dejaron inmóvil por el asombro.

—¡¡Por los honorables abuelos de Confucio!!Tú haber perdido facultades, Donald—.

—Chi— dijo con voz sorda Donald.

—Tu levantar brazo para golpear enemigo, y no pensar que los pies del enemigo poderlo sujetar—.

En efecto, Donald se dio cuenta de la situación; tenía a Chi inmóvil bajo su cuerpo y las piernas de éste le sujetaban el brazo con el que intentaba golpearle.

—Mi estar contento de verte, Donald, pero mi estar más contento si tú dejar poner en pie—.

Donald reaccionó de su asombro y con gran elasticidad se puso en pie rápidamente seguido por Chi Kiang. Los dos hombres se fundieron en un estrecho abrazo.

—Chi, acabaré creyendo que eres, más que un hombre, un diablo.

—Honorable abuelo de Chi decir siempre que ser diablo sin rabo—.

—¿Cómo demonios has podido llegar hasta aquí?

—Cuando Chi Kiang era pequeño, tener que caminar tres kilómetros para ir al colegio, porque honorable padre no poderle dar dinero para el tranvía Entonces Chi Kiang subirse al hierro del enganche sin ver el conductor, así viajar gratis tranvía.

—No te comprendo Chi.

—Mi saber qué gran amigo de Rosalind tener que subir en vehículo de Hombres Azules, mi saber que vehículo estaría dos días esperando. Si Chi Kiang decir a ti que querer acompañar en viaje, tú no dejar a Chi Kiang, entonces Chi Kiang desaparecer y marchar al lugar donde estar vehículo de Hombres Azules. Simpático muchacho del Ejército estar vigilando puesto por donde Chi Kiang querer pasar; mi cariñosa mente golpearle en la nuca y poder pasar tranquilamente; vehículo tener puerta abierta, Chi Kiang meterse dentro y esconderse, luego entrar mucho sueño, y cuando despertar ser de noche y estar dentro del aparato sobre el mar. Chi Kiang salir a buscarte; comer cangrejos y moluscos, y por fin poder ver amigo Donald.

Donald vio una vez más la gran audacia de Chi Kiang y la lógica conque sabía resolver las más inesperadas situaciones.

—Eres asombroso, Chi. Creo que debemos irnos de aquí cuanto antes.

—Podemos salir tranquilamente; no haber más que un centinela fuera y Chi Kiang poner fuera de combate. Hombres Azules saber que tú no poder escapar de la isla y estar confiados.

Los dos hombres salieron rápidamente de la habitación, saltando por encima del centinela. Luego, se encontraron sobre la roca coralífera que constituía el suelo del islote, envueltos por la oscuridad de una noche sin luna.

—¿Y qué es lo que vamos a hacer, Chi? ¡Si pudiéramos hacer volar esta isla del demonio!

—Yo creo que poder hacer mejor cosa: tú seguirme.

Donald siguió a Chi Kiang en silencio durante más de media hora. Por fin llegaron a un extremo del islote donde se veía una pequeña torre similar a aquella en que Donald había estado prisionero.

—¿Qué es eso, Chi?

—Ser emisora de radio. Chi Kiang estar diez días escondido por la isla y descubrir emisora de Hombres Azules; ser seguramente para mandar instrucciones a sus comandos de la Tierra.

—Sería magnífico que nos apoderáramos de ella y pudiéramos dar nuestra situación.

—Mi no saber cuál ser nuestra situación

—De todas formas vamos a intentarlo, Chi; quizá las patrullas aéreas y navales pueden dar con nuestro paradero.

Los dos hombres se arrastraron silenciosamente hacia la pequeña torre. Durante un buen rato estuvieron observando sin que se percibiera el menor movimiento.

—No debe haber mucha gente dentro, Chi.

—Mi creer que lo mejor ser comprobarlo.

Los dos hombres entraron decididamente en la planta baja circular de la torre; luego, subieron con gran cuidado la escalera que llevaba al piso superior. Al final de la misma se hallaba una pequeña puerta entreabierta, a la que se acercó Chi Kiang con la suavidad de una sombra; luego se volvió hacia Donald y le hizo una seña.

Con gran ímpetu entraron los dos amigos en el interior de la que resultó ser cabina de la emisora. Dos hombres de raza negra fueron sorprendidos por la presencia de Donald y Chi Kiang.

La sorpresa les imposibilitó hacer movimiento alguno, y poco después, se encontraban encañonados por sus propias pistolas de aire comprimido que les habían sido arrebatadas por los dos amigos.

— ¡No los pierdas de vista, Chi —dijo Donald—, mientras se sentaba frente al equipo emisor.

Tras unos minutos de observar atentamente, habló con gran satisfacción.

—Es una emisora fabricada en la Tierra —dijo en voz alta—. Creo que no me será difícil utilizarla

Luego de unos minutos de manipular, dio un grito de triunfo.

—¡¡ Ya está!! Tengo captada la onda de la emisora del Cuartel General de las Fuerzas de los Estados Unidos.

—¿Tu poder comunicar con ellos?

—Sí —dijo Donald—. Pero antes quiero hablar con nuestros amigos: —vamos a ver, decirme—, ¿qué isla es ésta?

Los dos hombres miraron en silencio a Donald

—¡¡Hablad u os mato como a dos perros!!

De nuevo el silencio respondió a la orden de Donald. Este levantó con frío ademán su pistola hasta posar su cañón en la sien del negro que tenía más próximo. Este empezó a hablar precipitadamente, pero empleando un lenguaje completamente ininteligible

—Ser idioma de locos— murmuró Chi Kiang

—¿Es que no entiendes?— preguntó Donald

El hombre evidentemente confuso por la actitud amenazadora de Donald, seguía expresándose en aquel extraño idioma sin conseguir hacerse comprender.

—Es extraordinariamente sorprendente. Este hombre habla una lengua que no es de la Tierra.

De pronto Donald tuvo una inspiración.

—¡ ¡ Demonios!!, ¡ cómo no se nos ha ocurrido antes!

—¿Qué es lo que tener que ocurrírsete, Donald?

—Ya sé donde estamos. ¡No podía ser de otra manera!

Poco después, Donald se sentaba ante el equipo emisor y conseguía conectar con el Cuartel General de Mc. Millan.

CAPITULO XVI

MC. Millan leyó el informe que tema ante sus ojos y se levantó como impulsado por un resorte.

— ¡Pronto! Que venga mi primer ayudante —grité con excitación—.

El subalterno que hacía las veces de secretario se le quedó mirando con ojos atónitos.

—¿No me ha oído usted? —volvió a vociferar Mc. Millan—.

—Voy en seguida, mi General. Dispénseme —dijo el Capitán, incapaz de comprender qué le sucedía a su jefe, que de tal manera se comportaba, tan contraria a su modo habitual de proceder.

Mc. Millan volvió a tomar el despacho que acababa de recibir de la estación radioemisora del Cuartel General, y apenas si daba crédito a sus ojos. En aquel momento entraba su primer ayudante.

—A sus órdenes, mi General.

—Pase, Coronel. Pase.

El Coronel pasó y quedó en actitud respetuosa

—De orden a todas las fuerzas disponibles de mar y aire para que se dirijan al Atolón de Bikini.

—¿Cómo, mi General?

—Sí. Es asunto de vida o muerte.

—Pero usted ya sabe, mi General, que está prohibido pasar a menos de cincuenta millas de las costas del Atolón. La gran cantidad de pruebas atómicas realizadas en él, han hecho radioactivo una buena parte del islote.

—Ya lo sé. Ya lo sé —dijo con voz excitada Mc. Millan—. Pero en este momento le ordeno que haga lo contrario. El General Donald y Rosalind se hallan prisioneros.

— ¡La base secreta de los Hombres Azules!

—Así es. Es preciso que nuestras fuerzas aéreas formen un techo sobre la misma y no permitan que nadie se escape de ella, hasta que lleguen nuestras fuerzas de desembarco y se posesionen del islote

—¿Emplearemos nuestras armas? —preguntó el Coronel—.

Mc. Millan quedó unos segundos en silencio.

—Mientras sea posible, no. Hay que intentar salvar las vidas de Donald y Rosalind. De todas maneras ordene a los Jefes Navales y Aéreos que procedan según les dicte su conciencia.

El Coronel Ayudante salió rápidamente, y pocos segundos después el Cuartel General, era un hervidero de hombres moviéndose con toda rapidez, y una enorme algarabía de órdenes iba poniendo en acción todos los recursos que estaban en las manos de aquellos seres.

Las unidades ancladas en puertos de los Estados Unidos salieron en dirección a su objetivo, mientras una nube de aviones se dirigía, con toda la potencia de sus motores, hacia el Atolón de Bikini, de igual manera, todos los buques que estaban en altar mar recibieron una orden semejante.

Mc. Millan se trasladó a su puesto de mando, y desde allí impartía órdenes con la precisión que le daba su gran espíritu.

Las horas fueron pasando y comenzaron a llegar los despachos de las primeras escuadrillas de reactores llegadas al objetivo. Al parecer, todo se encontraba en orden, y no podía distinguirse el menor signo de vida, tanto en el Atolón como en una extensa zona alrededor suyo.

Las unidades navales se dirigían a toda velocidad hacia el lugar indicado, pero aún tardarían bastante tiempo en llegar.

Mc. Millan se desesperaba ante la forzosa lentitud de las operaciones. Por fin tomó una firme decisión.

— ¡Pronto! —le dijo a su ayudante—. ¡Que preparen mi avión!

¿Adónde va a ir, mi General?

—Me haré cargo directamente de las operaciones.

No habían transcurrido veinte minutos desde el momento en que Mc. Millan adoptó su decisión, cuando ya volaba en dirección al teatro de operaciones.

* * *

Mientras tanto, Donald y Chi Kiang, seguían viviendo su aventura. Donald había acertado plenamente al pensar que se encontraban en el Atolón de Bikini Esto podía explicar que los Hombres Azules, hubieran podido instalar una base en la Tierra, al margen de las miradas indiscretas de los demás terrestres La radioactividad de la isla, que vino a ser demostrada por el traje que vestía Rosalind cuando iba y venía a su trabajo, era una magnífica pantalla para que se encubrieran los Hombres azules.

—La cosa está clara, Chi. Nos encontramos en el Atolón de Bikini. La parte norte de la isla está llena de radioactividad. Allí es donde los Hombres Azules tienen el laboratorio en que trabaja Rosalind.

—Mi creer que ser bueno hacer una visita a esa parte.

—Lo mismo pienso, Chi. Pero lo veo muy difícil Para introducirse en esa zona es preciso llevar un traje antirradioactivo. De otra manera moriríamos en pocos minutos.

Chi Kiang miró significativamente a los dos hombres que tenían encañonados con sus pistolas.

—Tienes razón, Chi —dijo Donald que comprendió el significado de la mirada del oriental—. Tal vez estos dos individuos sean poseedores de dos trajes semejantes, pero no conseguiremos arrancarles el sitio donde los tienen escondidos.

—Ser muy raro, Donald, que estos nombres no hablar ningún idioma de la Tierra.

Donald miró fijamente a los dos prisioneros e intentó interrogarles en todos los idiomas que él conocía más o menos. En todas las ocasiones los dos negros lanzaron una sarta incomprensible de palabras, sin que hubiera manera de deducir nada en claro.

—Parece que tratan de darnos alguna explicación —dijo Donald—, pero no entiendo ni una sola palabra

Chi Kiang comenzó a registrar todos los recovecos de la habitación en que se encontraban, sin conseguir ningún resultado positivo. Luego descendió al piso de abajo y continuó su búsqueda, mientras Donald seguía custodiando a los dos prisioneros. De pronto, Donald oyó la voz del chino que soltaba una exclamación de triunfo. Poco después subía la breve escalera que conducía a la estancia.

—Mi encontrar los trajes.

En efecto. En sus manos llevaba dos de aquellos trajes transparentes, semejantes en todo a los que Donald había podido ver.

— ¡Magnífico, Chi! Vamos a inutilizar a estos dos hombres y luego intentaremos hacer una visita al laboratorio.

Bajo la amenaza de la pistola de Donald, los dos negros se dejaron atar fuertemente por Chi Kiang, sin oponer la menor resistencia.

—Mi creer que ser peligroso dejarlos aquí. Venir otros hombres y descubrirse todo.

—De acuerdo, Chi. Los esconderemos en cualquier hueco entre las rocas.

Los dos amigos cargaron cada uno con un prisionero y salieron al exterior de la torre. Se apartaron cosa de unos quinientos metros y por fin los depositaron en el suelo.

—Creo que este es un buen sitio, Chi —dijo Donald jadeando—, mientras señalaba una resquebrajadura entre las rocas coralinas, que parecía hecha a propósito para su objetivo. Los dos hombres de raza negra fueron depositados allí.

Donald y Chi Kiang se vistieron rápidamente los trajes antirradioactivos y conectaron el suministro de oxígeno. Luego comenzaron a andar en dirección al Norte de la isla, que alcanzaron después de una hora de fatigosa marcha.

Un sordo rumor convenció a Donald de que se encontraban sobre el objetivo. Con gran cautela siguieron avanzando, hasta descubrir en lontananza, casi oculto entre las rocas, que formaban una especie de cobertura, un edificio rectangular, de techo bajo, débilmente iluminado.

Redoblando las precauciones, continuaron alanzando hasta llegar allí. Afortunadamente para los dos terrestres, no había vigilancia alguna. Los que dirigían aquella base estaban seguros de que nadie se atrevería a arriesgarse en la zona de radioactividad.

Donald hizo una seña a Chi Kiang y se introdujeron por la silenciosa nave del edificio. En el centro de una de las habitaciones surgió, a través de un boquete una luz algo más fuerte que la que iluminaba el resto de las naves. Donald se asomó con gran cuidado al mismo tiempo y pudo ver que se trataba de un subterráneo al que se llegaba por medio de una escalera, que comenzaba en el suelo mismo de la habitación. Abajo trajinaban gran cantidad de personas, todas ellas equipadas contra la radioactividad. Al fondo de la habitación subterránea Donald pudo distinguir a Rosalind, que con gesto severo y reflejando en su cara la más profunda preocupación, trabajaba secundada por diez o doce hombres de raza negra. Frente a si tenía un extraño objeto de forma esférica, que no pesaría menos de cuatrocientos o quinientos kilos.

En aquellos momentos uno de los ayudantes de Rosalind hizo una conexión, ésta consultó un registro electrónico conectado al extraño artefacto. Los hombres que acompañaban dieron muestras de gran alegría mientras Rosalind dejaba caer los brazos a lo largo del cuerpo en un gesto de desaliento.

Donald fue sacado de la absorción con que miraba todo aquello por un ligero codazo de Chi Kiang. El oriental le señalaba con un dedo hacia un lugar del subterráneo. Uno de los hombres que trabajaban allí se dirigía con paso lento hacia la escalera que conducía hacia el lugar donde se encontraban los dos amigos. Donald y Chi Kiang se levantaron de un salto y se apretaron contra una de las paredes de la habitación. Poco después aquel hombre emergía del subterráneo.

Donald tomó impulso contra la pared y se lanzó contra aquel individuo, al qué derribó al suelo. Repuesto de la sorpresa, el hombre iba a levantarse cuando Chi Kiang caía sobre él como una tromba y un segundo después lo dejaba fuera de combate.

La lucha había sido breve, pero excesivamente ruidosa. Donald miró por el hueco que conducía al subterráneo y vio que varios hombres se dirigían a pie de la escalera, al objeto de ver qué había sucedido

—¡Vamos por ellos! —gritó Donald—.

Donald y Chi Kiang comenzaron a descender las escaleras, empuñando sus pistolas, ante el asombro de los ocupantes del laboratorio.

—¡Que nadie se mueva! —ordenó Donald—

La inesperada aparición de los dos amigos causó tal sorpresa a sus contrincantes, que éstos no tuvieron tiempo ni de pensar en defenderse. Poco después, y bajo la amenaza de las pistolas de los dos terrestres, eran desarmados y alineados de cara a la pared

Un grito vino del fondo de la habitación.

—¡Donald!

Era Rosalind, que se dirigía precipitadamente hacia los dos amigos.

—Ten calma, querida —le susurró Donald, mientras la abrazaba efusivamente—. Es preciso que salgamos de aquí.

Los tres seres fueron retrocediendo, sin dejar de apuntar con las armas a sus enemigos. De pronto Rosalind dio un grito. Donald se volvió a tiempo de ver la silueta del hombre que había derribado en la habitación superior, que estaba apuntándoles con su pistola de aire comprimido.

Dio un empujón a Rosalind y se lanzó al suelo, mientras un agudo silbido se escapaba de la pistola de su adversario. Chi Kiang se volvió y comenzó a disparar contra aquel hombre, el cual se apartó rápidamente de la posición que ocupaba.

—Es precise que salgamos en seguida —dijo Donald.— Si les da tiempo de que lleguen refuerzos, nos encontraremos cogidos en la ratonera. Tú, Rosalind, ve detrás de nosotros.

Luego hizo una seña a Chi Kiang y los dos hombres comenzaron a subir rápidamente la escalera, mientras sus pistolas disparaban sin cesar. Cuando Donald asomó la cabeza, un nuevo silbido que venía del lado derecho, le hizo ver donde estaba su enemigo. Sin apuntar, dirigió hacia allí su arma y disparó repetidas veces. El hombre aún tuvo tiempo de disparar dos veces, sin que, afortunadamente, consiguiera hacer blanco. Poco después se desplomaba atravesado por una bala de aire comprimido, dejando el paso libre a los fugitivos.

Arrastrando de la mano a Rosalind, consiguieron salir del edificio y poco después se encontraban resguardados por la oscuridad de la noche, mientras gran cantidad de hombres acudían de distintos sitios hacia el edificio donde se había producido la refriega.

—Mi honorable abuelo decir siempre que las piernas ser tan buenas como el valor —dijo Chi Kiang todavía jadeante después de la carrera.

—No sé cómo podremos salir de este islote, pero al menos nos encontramos juntos —dijo Donald mirando cariñosamente a Rosalind.

— ¡Oh, Donald, cuanta falta me has hecho!

—No pienses ahora en el pasado.

—Sí he de pensar, Donald. Esos hombres han conseguido una bomba de baja presión.

—Bien, pero esa no es la última baza.

—Si; Donald, sí es la última. Si estalla esa bomba toda la humanidad terrestre morirá. Su potencia es millones de veces mayor que la bomba de hidrógeno Es una bomba de desintegración total de Cobalto

—Pero también ellos morirán si la hacen estallar —dijo Donald.

—No les importaría gran cosa, Donald. Son unos fanáticos que perderían gustosamente la vida con tal de conseguir su objetivo.

—¿Y no hay forma de destruirla?

—Afortunadamente nadie más que yo puede ponerla en marcha. Hay que hacer una conexión que solamente yo sé hacer. Antes de que pudiera explicarles el procedimiento, llegasteis vosotros providencialmente.

—Entonces no todo está perdido, Rosalind.

La muchacha miró a los ojos a Donald.

—No, Donald, no todo está perdido. Yo no pondré nunca en marcha ese horrible artefacto. Antes que hacerlo sería capaz de...

Donald le hizo un signo con la mano para que no terminara.

—Por de pronto estás aquí con nosotros, y ellos no pueden hacer nada sin ti.

—Mi creer que ser bueno reponer fuerzas —dijo Chi Kiang con su fría lógica de siempre.

—Me parece muy bien. No sabemos lo que nos deparará el nuevo día.

Donald lanzó una ojeada en derredor suyo y encontró un sitio apropiado donde dormir un poco sin que hubiera muchas posibilidades de que fueran descubiertos.

—Ese sitio será magnífico. ¿Tú crees que nos encontramos todavía dentro del área de la radioactividad?

Rosalind miró su contador de radioactividad, que llevaba en la muñeca.

—No, Donald. Ya estamos fuera.

—Entonces será mejor desembarazarnos de estos trajes e intentar dormir un poco.

Poco tiempo después los tres amigos, fatigados por tantas emociones y trabajos, quedaban dormidos sobre las duras rocas coralinas.

CAPITULO XVII

SI Donald no hubiera estado tan cansado, hubiera podido apercibirse del desazonado sueño de Rosalind. La muchacha durmió durante más de dos horas en la misma posición en que se había acostado. Su cansancio físico y nervioso la tenían casi aniquilada. Pero a partir de este instante comenzó a removerse inquieta, como si estuviese asaltada por una pesadilla.

—No. No —gemía de vez en cuando, con lastimera y apagada voz.

Durante más de media hora se movió incesantemente sobre las duras rocas que le servían de lecho De pronto se quedó inmóvil por un instante. Luego fue incorporándose lentamente, y procurando no hacer ningún ruido, abandonó el agujero donde se encontraba en situación tan precaria junto a Donald y Chi Kiang. Con paso lento pero firme, fue poniendo una mayor distancia entre ella y sus amigos y luego se detuvo un instante.

Donald y Chi no se habían percatado de su marcha y, como hombres acostumbrados a la acción, dormían profundamente en su incómodo lecho, reparando así unas fuerzas que habrían de necesitar a buen seguro al día siguiente.

Rosalind permaneció, pues, unos minutos completamente inmóvil, luego se desvió del camino que había seguido hasta entonces, y continuó caminando por las rocas sin sendero alguno, y en la seguridad de su marcha se adivinaba la seguridad de la meta que perseguía.

A la mañana siguiente fue Donald el primero en despertarse. Con gesto instintivo dirigió su mirada hacia el lugar sobre el que se había acostado Rosalind, y fue grande su asombro al observar que no se encontraba allí.

— ¡Chi!, ¡Chi! —llamó en voz baja, mientras sacudía al oriental.

Chi Kiang, con una gran celeridad de reflejos dio un salto, como impulsado por un resorte, y quedó en actitud agresiva, con el cuerpo doblado por la cintura, erguida la cabeza y los brazos semiextendidos dispuesto a recibir cualquier enemigo.

—No. No pasa nada, Chi —dijo Donald—. Sola mente que no encuentro a Rosalind.

—¿Hacer mucho rato que conocer su falta?

—No. Me acabo de despertar. Pero Rosalind ha desaparecido.

—Tú no apurar, Dónala. Mujeres ser coquetas aun en momentos difíciles. Rosalind habrá ida a buscar agua para lavarse bonita cara.

Donald no quedó muy tranquilizado con la explicación de Chi. Con sumo cuidado hizo una pequeña excursión por los alrededores, intentando localizar a la muchacha. Pero todo fue inútil.

—No, Chi. No está por aquí.

—Nosotros esperarla, Donald. Pero no esperarla aquí.

El chino lanzó una mirada en derredor suyo y se fijó en un sitio, distante unos cien metros del lugar que ocupaban y que servía de estupenda atalaya para observar la cueva sin ser vistos.

—Nosotros esperar allí. Si ser enemigos los que venir, no encontrarnos. Si ser Rosalind, salir nosotros.

Donald comprendió la razón de Chi Kiang, y con paso rápido se dirigieron hacia su observatorio.

El tiempo fue pasando. El sol comenzó a ganar altura sobre el horizonte, hasta dejar caer sus rayos cenitales sobre la inmensa superficie del mar. Rosalind no volvió.

—No sé qué podemos hacer, Chi. La situación es demasiado grave para que intentemos rescatarla otra vez.

—Tú tener razón. Antes dar golpe de sorpresa. Ahora estar prevenidos enemigos y no dar nosotros un paso sin que los tengamos encima.

A pesar de la situación, los dos amigos concluyeron por intentar una cautelosa búsqueda de la muchacha sin exponerse demasiado. Su plan consistía en hacer una investigación solapada por todos los alrededores, para luego, una vez llegada la noche, intentar algo más audaz. Ya se disponían a salir de su refugio, cuando un sordo ronroneo les hizo detener su ademán.

—¿Oyes algo, Chi?

—Sí. Mi oír un trueno lejano.

Los dos amigos aguzaron el oído, y poco a poco fue haciéndose más perceptible aquel rumor.

—Son aviones, Chi. Juraría que son aviones.

—Yo creo lo mismo, Donald. Ser ruido de muchos aviones que volar muy alto.

De pronto, la aguda mirada del chino divisó en las alturas una serie de pequeños puntos que mostraban claramente la formación de una escuadrilla de aparatos.

—Son aviones nuestros —dijo Donald.

—Pero ir muy altos. No darse cuenta de nosotros.

—Sí, Chi No me cabe la menor duda de que vienen en nuestra búsqueda. Hace mucho tiempo que está prohibido volar o navegar por las inmediaciones de este sitio. Cuando esos aviones lo hacen es poique Mc. Millan los envía a nuestro rescate.

Poco después nuevas escuadrillas de aparatos fueron apareciendo en el cielo, hasta atronar las inmediaciones del lugar con el sordo rugido de sus motores.

De pronto un agudísimo silbido fue impregnando la atmósfera.

—Mira, Chi, mira —dijo Donald.

Tres reactores de caza se dirigían hacia el atolón a escasa altura. La sombra de sus alas llegó a cubrir a los dos amigos en una pasada fugaz, para atravesar todo el islote y perderse de nuevo hacia el lejano horizonte.

—La cosa está clara, Chi; Mc. Millan ha dado con nosotros.

—Ser probablemente así, Donald, pero mi no comprender cómo poder aterrizar esos aviones aquí.

—Indudablemente no pueden, Chi. Pero seguramente enviarán aviones anfibios que puedan amarar alrededor de la isla y lanzar las fuerzas de desembarco

Los dos amigos no se atrevieron a hacer ninguna seña a los aparatos, por miedo a ser descubiertos por los malignos habitantes de la isla. Una gran cantidad de aviones sobrevolaban los alrededores, habiendo descendido considerablemente. Ahora podían verse con toda claridad pasando y repasando incesantemente sobre la isla, mientras en lo más alto, centenares c tal vez miles de cazas a reacción montaban la guardia, para prevenir cualquier ataque inesperado.

En aquellos momentos, una escuadrilla compuesta por más de 30 aparatos de gran bombardeo, se encaminaba hacia la isla, a menos de dos mil metros de altura. No habían llegado todavía sobre la vertical cuando una mezcla de silbido y vibración rasgó la transparencia del mediodía. Poco después, una terrible explosión desarticulaba a la escuadrilla de bombarderos, derribándolos a todos ellos al suelo.

Otra escuadrilla que venía detrás intentó levantar el vuelo, pero fue inútil; nuevamente se oyó la explosión de la extraña arma, y esta vez Donald pudo percatarse de que el proyectil era una especie de burbuja transparente, aunque ligeramente azulada, que estallaba con horroroso estruendo en medio de la escuadrilla.

Uno solo de los aparatos consiguió eludir los efectos de la explosión y rápidamente tomó altura, mientras una serie de explosiones de menor calibre lo perseguía con saña.

Desde aquel momento los aparatos no abandonaron su posición, a una altura que no sería inferior a los diez mil metros. La guarnición de la isla no volvió a disparar. Quizá sus armas no eran eficaces a semejante distancia.

—La cosa ponerse fea —dijo Chi Kiang.

—Lo malo del asunto —replicó Donald—, es que, evidentemente, nuestros aparatos tienen orden de no hacer fuego. Tal vez las fuerzas de desembarco intenten atacar al amparo de la noche.

Los dos amigos continuaron su búsqueda por los alrededores y luego se dirigieron hacia la parte de la isla no contaminada por la radiactividad.

Las horas fueron pasando y por fin el protector manto de la noche descendió sobre el océano, cuyas aguas tranquilas daban sin embargo una inmensa fuerza.

Los dos amigos aprovecharon la ocasión para intentar adentrarse más en el propio territorio enemigo Lentamente se aproximaron hacia la parte habitada y desde un lugar propicio se dedicaron a observar.

La torre en que había estado prisionero Donald se encontraba a unos quinientos metros del sitio desde el que vigilaban. Pero ni el más leve vestigio de vida podía divisarse en todo cuanto abarcaba la mirada.

—Esto es desesperante, Chi. No se ve a nadie.

—El cazador no mostrarse nunca a su presa. Mi estar seguro que si hacernos visibles caer prisioneros

—Ya lo sé, Chi. Lo malo de la situación es que no podemos ir así a la parte de la isla donde está el laboratorio.

—Nosotros volver por los trajes antirradiactivos

Donald meditó durante unos segundos la proposición.

—De todas formas, creo que es inútil, Chi. Esta vez no los pillaríamos desprevenidos. Creo que lo mejor será permanecer aquí hasta ver qué iniciativa loman nuestras fuerzas.

Los dos amigos, pues, se decidieron a pasar de nuevo la noche sobre las duras rocas, en espera de ver qué es lo que sucedía al día siguiente. Esta vez decidieron montar guardia por turnos, al objeto de evitar ser sorprendidos.

A la mañana siguiente las cosas habían cambiado sigo. En lontananza se veía la humareda de muchos buques que se acercaban a gran velocidad hacia el atolón.

No serian todavía las doce del día, cuando un amplio cinturón de hierro ceñía a la isla, estrechando el cerco lentamente.

CAPITULO XVIII

Durante las primeras horas de la tarde los aviones de combate intentaron dar dos nuevas pasadas al islote, volando a baja altura. Desde la gran altura que se encontraban picaron las escuadrillas de reactores alcanzando una velocidad de vértigo.

—Intentan descubrir al enemigo, Chi.

—Mi comprender: ser difícil ataque sin saber dónde encontrarse los contrarios.

—Yo creo que debíamos dirigirnos a la emisora, tal vez pudiéramos comunicar con nuestras fuerzas y darles alguna información de utilidad.

—Mi honorable abuelo decir siempre que las palabras servir sólo para abrir camino a las acciones

Los dos hombres se pusieron en pie y con gran sigilo fueron deslizándose a la parte del islote donde quedaba la emisora que habían asaltado dos días antes. Afortunadamente el atolón no tenía grandes dimensiones y no era difícil desplazarse de un extremo a otro. Así y todo, la marcha fue muy fatigosa dada la necesidad de ocultarse a los ojos del enemigo. Por fin llegaron a un lugar desde el cual se divisaba a unos doscientos metros, la torrecilla de la emisora. Los dos hombres se acostaron boca abajo en el suelo para observar detenidamente.

—A mí no gustar la guerra fría —dijo el chino—.

Chi Kiang haber aprendido a caminar como una sombra, pero no estar acostumbrado a esconderse de las sombras.

—En verdad que no hemos visto ni un alma humana en la isla. Diríase que se ha tragado la tierra a esos demonios

Donald vigilaba atentamente la pequeña torre donde tampoco se mostraba el menor síntoma de vida. Al fondo, a unas cinco millas de distancia se veía la consoladora silueta de dos barcos de guerra, que cada vez en número mayor iban ciñendo el cinturón de hierro sobre el atolón.

—¿Tú ver a alguien, Donald?

—No, no veo a nadie; pero tal vez estén esperando nuestra llegada.

Chi Kiang se quedó meditando unos segundos.

—Yo creer una cosa, Donald: puede ser que enemigo esperarnos dentro, pero no caber muchos.

Donald comprendió lo que pretendía insinuarle su amigo.

—No habrá más remedio que atacar, Chi. Se está jugando la última baza y nuestro deber es colaborar con todas nuestras fuerzas.

—Mi estar dispuesto.

Los dos hombres examinaron las pistolas de aire comprimido y se percataron de su buen funcionamiento.

Como dos serpientes silenciosas fueron arrastrándose hacia la torre emisora, amparándose en las irregularidades del terreno, hasta llegar a unos veinte metros de la parte posterior de la misma.

—Tú sigue por la derecha —le susurro Donald a Chi Kiang—, mientras yo voy por la izquierda.

Nosotros vernos en puerta de entrada.

—Exacto —corroboró Donald.

Los dos hombres emprendieron su camino extremando al máximo las precauciones. Más de diez minutos tardaron en recorrer el pequeño trayecto que los separaba de la puerta de entrada.

En el interior de la torre no se oía ni el más leve ruido.

Donald y Chi Kiang se miraron mutuamente para ponerse de acuerdo; luego, Donald hizo una seña a su amigo y sigilosamente se introdujeron en la planta inferior de la torre. Las armas, empuñadas firmemente, estaban prestas a entrar en acción al menor síntoma de peligro. Pero también este lugar se encontraba deshabitado.

Como dos sombras ascendieron por la escalera que llevaba a la habitación donde estaba instalada la emisora, hasta encontrarse con la pequeña puerta que daba acceso a la misma. Nuevamente se detuvieron un instante. Donald se abalanzó con gran ímpetu contra lo puerta, introduciéndose violentamente en la habitación, con la pistola preparada para hacer fuego.

— ¡No hay nadie!

—La jaula abierta, el pájaro volar.

—No comprendo dónde diablos se ha metido esta gente.

—Cuando no ver nadie abrir más los ojos.

Los dos hombres hicieron una breve inspección por el reducido recinto y confirmaron la primera impresión recibida.

—Ahora poder comunicar con nuestras fuerzas

—Vigila la puerta de entrada mientras yo intento entablar contacto.

Chi Kiang cubrió con su pistola la puerta de acceso mientras Donald se sentaba frente al cuadro de mandos de la emisora. Bastaron pocos segundos para que se diera cuenta de que estaba inutilizada.

—No funciona. Sabían que podíamos volver y la han inutilizado.

—Quizá, tú poder arreglar.

Donald hizo una rápida revisión de los complicados aparatos que tenía frente a sí, para levantarse luego con gesto desilusionado.

—No hay modo de arreglarlo, Chi. Se han llevado las válvulas.

—Entonces emisora ser como jaula sin pájaro.

—Bien, —dijo Donald con gesto de resignación— por este lado no podemos ser útiles a nuestras fuerzas.

Los dos amigos decidieron abandonar la emisora, no sin antes hacer un registro a fondo que les dejó completamente desilusionados.

—Bueno, vámonos de aquí.

Poco después abandonaban la pequeña torre, completamente desesperanzados y sin saber realmente de qué manera debían actuar. Los habitantes de aquella isla habían desaparecido como por encanto y los hombres no encontraban ningún punto de referencia que les permitiera continuar sus actividades. Indudablemente sus enemigos tenían prevista una situación semejante y cada hombre ocupaba el lugar previamente asignado sin cometer el menor descuido. De su presencia en la isla daban constancia los aparatos derribados sobre el mar, alguno de los cuales había quedado milagrosamente flotando sobre la líquida superficie.

— ¡Si al menos tuviéramos dos trajes antirradiactivos; intentaríamos hacer una incursión a la parte del laboratorio!

—Seguro que allí encontrar gente.

—Creo que lo mejor será ir a recuperar los trajes que abandonamos en la cueva donde pasamos la noche que rescatamos a Rosalind.

Chi Kiang asintió con la cabeza y emprendieron el camino.

Cuando llegaron a la cueva, otra desilusión les aguardaba: los trajes habían desaparecido.

—Se ve que hicieron una minuciosa búsqueda.

—Mi creer que nuestros enemigos no ser tontos.

Donald lanzó una mirada circular por la cueva. Aunque había decidido no obsesionarse con la idea de Rosalind, para no distraer sus facultades, la visita a la cueva le removió el recuerdo.

—No consigo comprender cómo pudo desaparecer Rosalind.

—Mi estar seguro que honorable abuelo no resolver el problema.

—La única explicación que cabe es: que saliera a merodear por los alrededores y cayera prisionera.

—Ser posible, pero mi no estar muy convencido.

—¿Qué otra explicación puedes darle al asunto?

—Mi no tener explicación, pero si enemigos coger Rosalind ellos buscar hasta debajo de las piedras, seguros de encontrarnos.

—Estoy de acuerdo; si la hubieran cogido, hubieran removido centímetro a centímetro estos alrededores ¿pero qué otra explicación darle al asunto?

—Tal vez Rosalind marchar voluntariamente.

—¿Quieres decir que quizás se hallara de nuevo bajo la influencia de esa droga infernal que poseer: los Hombres Azules?

—Ser posible.

—No lo creo, Chi. El ayudante del Doctor Warren me confirmó la versión dada por Toscanelli respecto a la neutralización de las secreciones de esos terribles mosquitos: por otra parte, Rosalind se comportó normalmente con nosotros. No creo que sea ésa la explicación.

Chi Kiang convino en que su propia argumentación no era muy sólida, pero por más vueltas que le daba no conseguía encontrar un atisbo de solución al problema.

En aquellos momentos Donald miraba hacia la lejanía, pues desde el lugar donde se encontraban dominaban una extensa zona del mar.

—Oye, Chi, mira aquellos barcos que tenemos un poco a la izquierda.

—Mi creer que estar más cerca de la isla.

—Sí, se han aproximado mucho. No estarán a más de dos millas de la costa.

—Si la vista no engañarme, haber mucho movimiento en cubierta.

—Eso es lo que más me llama la atención. Diría que están preparándose para un desembarco. No se aproximan más por si acaso hay que trabar combate con una posible artillería camuflada en la costa, pero tal vez intenten un desembarco con embarcaciones ligeras.

Los dos hombres miraron durante largo rato en aquella dirección, intentando adivinar las intenciones del jefe de las fuerzas que sitiaban la isla.

Quizás si pudiéramos otear desde aquella altura —dijo Donald señalando una escarpadura situada a unos trescientos metros de distancia— podríamos descubrir algún detalle más.

Chi Kiang comenzó a caminar en la dirección señalada por Donald, sin perder un segundo. Los dos hombres caminaron esta vez sin guardar tantas precauciones y poco después alcanzaban la cima desde la que se divisaba una mayor extensión del mar, como asimismo parte de la estrecha franja de arena que constituía la costa oriental del islote y que venía a perderse en las estribaciones del propio montículo que ocupaban los dos audaces aventureros.

Los barcos que habían divisado los dos amigos formaban parte de una flotilla, compuesta por cinco unidades más y cuyo conjunto era ahora perfectamente visible.

Las previsiones do Donald parecían confirmarse en cuanto lanzaron una ojeada a las nuevas unidades que aparecían ante sus ojos.

—Es lo que yo te decía, Chi. Fíjate bien en el segundo destructor de la izquierda.

Chi Kiang miró con atención.

—Yo ver soldados sentados en las lanchas de desembarco.

—Exacto. Todavía están izadas las lanchas, pero la infantería de marina ya ocupa sus puestos. Creo que de un momento a otro las botarán al agua para dirigirse hacia la isla.

La voz de Chi Kiang distrajo la atención de Donald, mientras un rápido movimiento del oriental obligaba a Donald a tenderse en el suelo.

—¿Qué sucede?

Chi Kiang guardó silencio durante unos segundos aguzando el oído. Luego comenzó a arrastrase hasta alcanzar una posición entre dos rocas coralíferas, a unos seis metros de distancia. Desde allí volvió la cabeza y le hizo una seña a Donald, que permanecía perplejo, para que avanzara. Cuando hubo alcanzado una posición semejante a la que ocupaba Chi Kiang, miró en la dirección que éste le indicaba con la mirada.

A sus pies, y a unos sesenta metros se extendía la estrecha franja de arena de la playa sobre la cual se quebraban suavemente las olas apacibles del mar. El sol iluminaba con toda su fuerza el lugar y Donald pudo distinguir claramente a dos seres ataviados con los trajes radiactivos, que saliendo de la falda del montículo en que se encontraban los dos amigos, se dirigían lentamente hacia la parte sur de la playa No había caminado más de doscientos metros cuando se detuvieron y parecieron consultarse; desgraciadamente la distancia y la brisa que soplaba en dirección contraria impedía a los dos amigos escuchar ninguna palabra del diálogo que se desarrollaba entre aquellos dos seres.

Un ligero golpe de Chi Kiang en el hombro de Donald y ésta miró hacia la parte de donde habían surgido los fantásticos seres, y vio que un grupo de hombres empujaban suavemente un vehículo, consistente en una plataforma circular de unos seis metros de diámetro en cuya parte central, sobre un trípode de acero, descansaba una esfera metálica de un metro de diámetro, cuya superficie estaba surcada por gran cantidad de finísimos hilos conductores, mientras que, en la parte superior, centelleaba una pequeña lámpara de luz rojiza.

Después fueron saliendo nuevos seres, unos vestidos con trajes antirradiactivos y otros normalmente que fueron distribuyéndose por las escarpaduras del atolón, con gran cantidad de armas de mano, como para proteger la maniobra que estaban realizando los hombres que arrastraban la extraña plataforma.

Donald calculó aproximadamente en unos doscientos el número que constituía aquella fuerza. La mayor parte de los mismos eran negros, pero también pudo distinguir un buen porcentaje de hombres azules.

—Esto parece el último acto del drama —susurró Chi Kiang.

—¿Qué es lo que pretenderán?

—Esos hombres haber visto lo mismo que nosotros y prepararse a recibir a nuestros enemigos.

—Pero eso no tiene sentido. ¿Por qué disponer, sus fuerzas en esta parte del islote cuando lo más probable es que el desembarco se haga por cuatro o seis puntos distintos a la vez?

Tal vez haber más fuerzas en otros puntos de la isla.

—No creo...

Las palabras quedaron cortadas en los labios de Donald. Una idea terrible asaltó su mente helándole la sangre en las venas.

—¡No es posible, no es posible! —murmuró con extraña voz.

—¿Qué no ser posible?

Donald miró a Chi Kiang con un gesto en la cara que llevó la alarma al corazón del oriental.

—¿Qué sucederte, Donald?

—¡Chi, eso es la bomba de baja presión inventada por Rosalind!

Aunque la estancia de Donald en el laboratorio había sido brevísima, había reconocido en aquel artefacto arrastrado por la plataforma el terrible ingenio en el que estaba manipulando Rosalind la noche en que la rescataron de sus enemigos.

—¿Estar seguro de lo que dices, Donald?

—Sí: se trata de esa bomba. ¡Esos canallas son capaces de hacerla estallar!

—Eso no ser posible. Si estallar la bomba no sólo hundir los barcos que hacer el cerco a las islas, sino morir todos los hombres azules que haber sobre tierra. Destruir toda la vida sobre el planeta.

—Así es. Ese artefacto es capaz de destruir hasta el menor signo de vida sobre la superficie de nuestro planeta, pero no creo que eso sea obstáculo para esos hombres. Ten en cuenta que el Pueblo Errante solamente tiene destacados en la Tierra a unos pocos de sus hombres; su gran objetivo de conquistar nuestro planeta, no se detendrá ante el sacrificio de unas cuantas vidas. Después de todo, el Comando de los Hombres Azules que actúa en la Tierra pertenece al Ejército del Pueblo Errante y, con toda probabilidad estarán dispuestos al sacrificio de su vida en el cumplimiento de su deber.

Las palabras de Donald convencieron a Chi Kiang, el cual apretó las mandíbulas en un gesto de furiosa impotencia.

—Mi recordar que Rosalind dijo que sólo ella saber hacer las conexiones necesarias para hacer estallar la bomba.

—Tal vez eso explique su desaparición.

—¿Tú creer que Rosalind marcharse voluntariamente de nuestro lado? —dijo Chi Kiang con tono de duda.

—No; pero no olvides que estos hombres disponían de seguros medios para hipnotizarla. Tal vez el aparato que emplearon para hipnotizarme a mí haya captado la onda cerebral de Rosalind y consiguiera arrancarla de nuestro lado ordenándole volver al laboratorio.

—Ya recuerdo. Tú contarme que decirles a Hombres Azules dónde estar depósito de uranio.

—Sí; pero no me dio tiempo de acabar de contarte. Yo conseguí engañarles. Los lugares indicados por mí eran falsos.

—¿Entonces el aparato no ser eficaz?

—No es eso exactamente. Cuando yo me di cuenta de lo que pretendían hice un poderoso esfuerzo y conseguí autosugestionarme. Frente a mis ojos tema una luz palpitante que me sirvió maravillosamente para mi experimento; las referencias que les hice las grabé intencionadamente en mi cerebro y cuando esos hombres me aplicaron su aparato yo estaba ya hipnotizado y les di esos datos.

—Mi sentir mucho que honorable abuelo no conocerte. El haber estado orgulloso de tener amigo tan astuto.

Donald quedó sumido en profunda meditación durante algún tiempo, mientras Chi Kiang seguía vigilando el sector de la playa, donde seguía desarrollándose el último acto de la tragedia que había comenzado aquel día en que Chi Kiang descubriera flotando sobre las aguas del mar el cadáver de dos extraños hombres de piel azulada.

La plataforma había sido colocada definitivamente en un lugar de la playa a pocos metros de la orilla. Diez a doce hombres pululaban a su alrededor mientras que el resto de las fuerzas permanecían semiocultos entre las rocas y con las armas preparadas.

Donald levantó un poco la cabeza y dirigió su mirada hacia las unidades de la flota que estaba más cerca. Las lanchas de desembarco comenzaban a descender hasta posarse en la superficie del mar y el sordo mosconeo de los motores llegaba hasta los oídos de nuestros amigos, impulsado por una suave brisa.

Los hombres que actuaban en la playa aceleraban sus movimientos y no guardaban ninguna precaución ante la amenaza que se cernía ante ellos.

—Quizá no les dé tiempo a nuestras fuerzas de llegar a desembarcar.

—¿Qué hacer nosotros?

—Creo que debemos prepararnos para intentar destruir ese horrible artefacto, en el caso de que nuestras fuerzas no lleguen a tiempo.

—Ser muy difícil eso, Donald; muchos hombres armados estar vigilando la operación, pero mi honorable abuelo decir que cuando no haber más remedio que tirarse de cabeza al río, Chi Kiang deber tirarse de cabeza al río.

Aunque Donald no podía perder ni un segundo de tiempo en nada que no fuera resolver aquella crítica situación, no pudo por menos que admirarse de la gran lealtad y decidido valor de aquel hombre, que ocultaba bajo su débil apariencia, no sólo a un fantástico atleta de excepcionales facultades, sino también a un hombre extraordinariamente sagaz y de sólidos y sanos principios. Con breve gesto alargó su mano y estrechó cariñosamente la del oriental, que le contestó con una humilde sonrisa.

—Chi Kiang tener buen amigo en la infancia: ser mi honorable abuelo; Trocito de Jade ser buena compañera después; ahora tener el mejor hombre del mundo como compañero en el estrecho camino de la muerte.

Donald tuvo que hacer un esfuerzo para no dejar traslucir en su rostro la emoción que sentía en aquellos momentos.

—Todo va bien, Chi. Si llega el momento no de seo tener a otro compañero para recorrer ese camino.

Todo va bien —repitió Chi Kiang—. Mi estar seguro que honorable abuelo sonreír en el cielo.

—Creo que lo mejor es que descendamos de este lugar y procuraremos encontrarnos lo más cerca posible de ese mortífero ingenio. Tú puedes descender por la derecha del montículo y situarte en la falda, para entrar en acción en el momento oportuno; yo lo haré por la izquierda y procuraré encontrar un sitio desde el cual atacar si llega el momento.

Los dos amigos se estrecharon las manos y cada uno emprendió el camino marcado. Donald lanzó una última ojeada hacia los barcos y vio con alegría que las lanchas de desembarco se dirigían, desplegadas en orden de combate, hacia el preciso lugar de la playa en que se encontraba la siniestra plataforma. Mientras descendía sigilosamente pudo observar que la playa se encontraba completamente desierta, mostrando en su trágica soledad la amenazadora bomba con su centelleante luz rojiza en la parte superior. Por fin vino a dar en un lugar propicio donde ocultarse, un poco a la derecha del lugar ocupado por la plataforma y a unos ciento cincuenta metros de distancia de la misma. A ambos lados del lugar que ocupaba veía algunos hombres semiescondidos, con los ojos fijos puestos en la plataforma.

Su plan era sencillo. Protegido por las rocas vigilaría la plataforma y dispararía su pistola de aire comprimido contra cualquiera que intentara acercarse a la bomba de baja presión. Los minutos fueron pasando en la lejanía vio aproximarse las lanchas de desembarco que no estarían a más de mil metros de la playa. Silenciosamente rezó una plegaria para que llegaran a tiempo aquellos hombres.

De pronto, la monótona soledad del paisaje quedó rota por la presencia de un ser humano. De un pequeño túnel excavado en el montículo que poco antes había ocupado con Chi Kiang, salió una figura humana revestida con el traje antirradiactivo.

Aquel ser fue avanzando lentamente por la arena de la playa en dirección hacia la plataforma, de la cual distaba unos doscientos metros. Donald preparó su arma y se dispuso a impedir que llegara hasta su objetivo. Sus ojos miraban ora a aquel ser que avanzaba inexorablemente, ora a las lanchas de desembarco cada vez más próximas. Una última ojeada le convenció de que la carrera sería ganada por el misterioso ser, que había acelerado el paso y se encontraba ya a unos ciento cincuenta metros de la plataforma. Donald levantó su pistola y apuntó con cuidado. De pronto, un débil grito mezclado con un sordo rugido se estranguló en su garganta:

— ¡Rosalind!

Efectivamente, era Rosalind quien se dirigía con pasos de autómata a perpetrar la destrucción de la Humanidad entera.

Mientras tanto, un grupo de tres hombres manejaba el aparato que sumía a Rosalind en la profunda hipnosis en que se hallaba, haciéndola juguete de los fatales designios del Pueblo Errante, que en aquellos momentos intentaba jugar su última baza.

Durante unos segundos quedó paralizado por la desesperación mientras la muchacha avanzaba inexorablemente, como principal protagonista de aquel drama.

Donald no pudo contenerse. Con un poderoso salto atravesó la pequeña barrera de rocas que le separaba de la playa y cayó sobre la blanda arena. Seguidamente comenzó a correr con intención de cortar el paso a la muchacha.

Como surgidos de la nada, cuatro o cinco hombres salieron de su escondite con intención de dar caza a Donald.

Una sucesión ininterrumpida de silbidos rompió el silencio que flotaba pesadamente en la atmósfera, y los hombres que salieron en persecución de Donald rodaron por el suelo, enrojeciendo con su sangre la blanca arena, centelleante bajo el sol de la tarde.

— ¡Dispara, Chi; dispara! —murmuraba Donald incesantemente.

Aunque no conseguía imprimir gran velocidad a su carrera, porque el peso de su cuerpo le hacía hundirse en la arena, iba acortando las distancias y estaba seguro de poder cortarle el paso a Rosalind. De pronto un graneado fuego a sus espaldas le advirtió de que sus enemigos disparaban contra él. Un agudo dolor en el costado derecho le hizo desfallecer por un instante, pero continuó avanzando. Luego, se vio, sin saber cómo, rodando por la arena; intentó ponerse de pie y un agudo dolor en la pierna izquierda le hizo perder el equilibrio. Un nuevo y desesperado intento y sintió a la altura de la cadera y del tobillo derecho la mordedura de los nuevos impactos. Cayó cuan largo era en el suelo y se sintió totalmente incapaz de conseguir ponerse de nuevo en pie.

En aquel momento, Rosalind, con la mirada perdida en un punto distante, pasaba a escasos metros del lugar en que se retorcía Donald.

— ¡Rosalind! —dijo Donald con un susurro de voz. La muchacha pasó sin volver la cabeza en dirección hacia su objetivo que se encontraba a menos de treinta metros de distancia.

El ruido de los motores de las lanchas de desembarco poblaba el trágico escenario, indicándole a Donald su proximidad. Pero estaba seguro de que era demasiado tarde.

En el extremo norte de la playa surgió una ágil silueta que se deslizaba a gran velocidad por la parte más húmeda de la arena. Era Chi Kiang, que corría descalzo a la velocidad del viento en dirección al lugar que intentaba alcanzar a Rosalind.

La actuación de Donald tenía tan absortos a los enemigos, que no vieron a aquella figura que avanzaba como si tuviera alas en los pies. Ya se encontraba a menos de ciento veinte metros de distancia de Rosalind, cuando una poderosa voz dio la alarma

Una cerrada descarga partió de la línea de rocas que bordeaba la playa. Chi Kiang cayó en una voltereta inverosímil para levantarse poco después y continuar su marcha.

De nuevo volvieron a mezclarse los agudos silbidos de las armas de aire comprimido, con el estruendo de los motores de las lanchas de desembarco y Chi Kiang cayó al suelo, quedando con los brazos y piernas extendidos, a la orilla del mar, mientras la blanca espuma de las olas que lo acariciaban comenzaba a teñirse de rojo.

Donald vio cómo Rosalind se alejaba hasta llegar al lugar ocupado por la terrible bomba. La muchacha miró unos segundos con detenimiento y alargó con cuidado un brazo.

Donald reunió todas sus fuerzas y apuntó con su arma hacia la muchacha. Un agudo silbido se escapó de su pistola y Rosalind se tambaleó un instante deteniendo su ademán.

Un segundo después, Donald volvía a disparar y la muchacha se desplomaba lentamente al suelo.

Una densa cortina, que Donald no sabría decir si era de sangre o de lágrimas fue cayendo sobre sus ojos al mismo tiempo que una espesa niebla le iba enturbiando el cerebro. Una décima de segundo antes de perder el conocimiento aún llegó a sus oídos el crepitante estruendo de la fusilería de los marinos, que iniciaban valientemente el desembarco.

CAPITULO XIX

Cuando Donald abrió los ojos apenas si podía creer que se encontraba en el mundo de los vivos.

Las blancas vestiduras de los seres que le rodeaban le hicieron percatarse de que se encontraba en la habitación de un hospital.

—Dios sea alabado por devolvernos al general Donald.

Volvió la cabeza y vio que el que había proferido estas palabras estaba a su lado.

—¡General Mc. Millan!

—Sí; yo soy. Y doy una vez más gracias a Dios porque hemos podido rescatarlo de la muerte.

Donald no se atrevía a preguntar por Rosalind y Chi Kiang, pero fue como si Mc. Millan le leyera el pensamiento.

—No se preocupe usted, Rosalind y Chi Kiang no han muerto.

Uno de los médicos que observaba a Donald dio una orden en voz baja a uno de sus ayudantes y poco después se abría la puerta de la habitación para dar paso a Rosalind y Chi Kiang que, sentados en sendas sillas de ruedas, mostraban en su cara las huellas de los últimos acontecimientos vividos, pero con un brillo feliz en la mirada ante la buena nueva de la naciente recuperación de Donald.

—¡Rosalind! —gritó Donald sin poderse contener.

—Le ruego que no se excite, general —intervino el cirujano jefe, que era quien había ordenado que trajeran a Rosalind y Chi Kiang.

Rosalind mezclaba una deliciosa sonrisa con las emocionadas lágrimas que fluían de sus ojos inconteniblemente.

La enfermera la aproximó hasta la cabecera de Donald y éste besó apasionadamente la delicada mano de la muchacha.

Durante unos segundos se guardó el más respetuoso silencio ante aquella sencilla y conmovedora escena. Después, Donald se volvió hacia el otro lado de la cama para estrechar efusivamente la mano de Chi Kiang que sonreía como un bendito.

— ¡Chi! —dijo Donald con un susurro.

—Nosotros perder por unos segundos el tren que conducir al infierno.

—No se esfuerce usted en buscar una explicación que yo puedo darle —intervino Mc. Millan—. Chi Kiang tiene un impacto en el pecho que afortunadamente no interesó los pulmones; otro en el tobillo, que lo tendrá inmovilizado más de un mes, pero sin verdadera importancia; Rosalind tiene roto el omoplato y el fémur de la pierna derecha, pero curará sin más complicaciones.

—Sí, primero disparé contra su hombro, y al ver que no caía, lo hice contra la pierna derecha.

—En aquel momento comenzaban el desembarco nuestras fuerzas. Por orden expresa mía no hicieron fuego porque los habíamos reconocido a ustedes con nuestros telémetros. De saber que aquel artefacto era la terrible bomba ideada por Rosalind, creo que a estas horas no se encontrarían ustedes en el mundo de los vivos; me hubiera visto obligado a ordenar que se abriera el fuego contra Rosalind misma. Doy nuevamente gracias a Dios porque las cosas hayan sucedido como han sucedido. Por lo demás, usted tiene varias heridas en el cuerpo que lo han tenido en grave peligro de muerte durante diecisiete días.

—Ahora ya no tiene nada que temer —intervino el cirujano jefe—. Ha pasado el peligro. Tardará en curar más que sus amigos, pero no creo que le quede ninguna secuela a consecuencia de las heridas.

Donald sonrió y una dicha inefable inundó su ser en esta milagrosa vuelta a la vida.

Mc. Millan y los demás se levantaron para abandonar la habitación y dejar un momento solos a aquellos tres seres que tan íntimamente habían vivido la terrible aventura.

Ya en la puerta se volvió Mc. Millan:

— ¡Ah, se me olvidaba decirle que el Poder Negro ganó las elecciones presidenciales y el misterioso candidato presentado por el pueblo de color fue un tal Warren.

Donald no pudo evitar un estremecimiento de sorpresa.

—No se inquiete —cortó Mc. Millan—. El profesor Toscanelli, que por cierto vendrá a verle mañana, lo desenmascaró antes de que asumiera las riendas del poder. Era un Hombre Azul, que llevaba teñida la piel al objeto de pasar desapercibido en la Tierra y que había conseguido arrastrar al Pueblo Negro para adueñarse del poder en los Estados Unidos. Una vez descubierto, como asimismo todas las ramificaciones del Pueblo Errante sobre la Tierra, ha sido fácil llegar a un acuerdo con los dirigentes honrados de los americanos de color y la cuestión se está resolviendo pacíficamente.

Dichas estas palabras, Mc. Millan se retiró sonriendo cariñosamente a los que se quedaban.

Donald y Rosalind se miraron intensamente mientras una sonrisa iluminaba sus labios.

—¿No crees que podríamos llamar al sacerdote para que nos casara, Rosalind?

La muchacha sonrió llena de satisfacción.

—Creo que podemos esperar a ir por nuestro pie a la Iglesia.

—Me parecerá una eternidad el tiempo de la espera.

Ya iba a responder la muchacha cuando oyeron la voz de Chi Kiang que, haciendo rodar su silla, se dirigía hacia la puerca mientras murmuraba en voz alta:

—Honorable abuelo decir siempre a Chi Kiang que una retirada a tiempo ser una victoria.

La puerta se cerró suavemente mientras Donald veía sonreír a Rosalind.

F I N

INDICE

Págs.

Capítulo I … … … … … … … … … … … … … … … …3

» II … … … … … … … … … … … … … … … 11

» III … … … … … … … … … … … … … … … 18

» IV … … … … … … … … … … … … … … … 22

» V … … … … … … … … … … … … … … … 26

» VI … … … … … … … … … … … … … … … 32

» VII … … … … … … … … … … … … … … … 36

» VIII … … … … … … … … … … … … … … … 40

» IX … … … … … … … … … … … … … … … 45

» X … … … … … … … … … … … … … … … 54

» XI … … … … … … … … … … … … … … … 59

» XII … … … … … … … … … … … … … … … 67

» XIII … … … … … … … … … … … … … … … 71

» XIV … … … … … … … … … … … … … … … 74

» XV … … … … … … … … … … … … … … … 83

» XVI … … … … … … … … … … … … … … … 89

» XVII … … … … … … … … … … … … … … … 98

» XVIII … … … … … … … … … … … … … … … 105

» XIX … … … … … … … … … … … … … … … 121