La ofensa de las Tres Navidades

por

Prof. Legend

En esta noche de Navidad 1, la nieve estaba empezando a caer en Lost Manor, cubriendo paso a paso la parte superior de la extraña casa con una delicada bata blanca y asegurándola aún más en paz y aislamiento. No es un rancho alrededor. La villa principal estaba a cinco kilómetros de distancia y la comunidad principal sin pretensiones a treinta.

Criado en el corazón de la vieja Inglaterra, Lost Manor, según los deseos de su propietario, Lord James Rupert, era el mejor de su clase en el universo. La asombrosa estructura, labrada en la parte baja de un valle cerrado, estaba rodeada de robles centenarios que la ocultaban a ojos entrometidos. Solo un piloto podría haber apreciado a un precio razonable el inimaginable nudo de pináculos, torretas, fortalezas, pasarelas y parapetos donde se mezclaban mil y un estilos, desde el lujoso bizantino al gótico militar. El planificador había eternizado en piedra las fantasías y alucinaciones de Lord Rupert, un viajero incansable que había intentado unir en un solo lugar, muy lejos del mundo, los recuerdos de sus investigaciones.

Lost Manor estaba disponible en una pequeña calle, a la vuelta de un camino, la mayoría de las veces con obstáculos. Los exuberantes bordes desterraron el horizonte por todos lados.

Aldebert Tilbury dejó caer las cortinas transparentes de la enorme ventana del vestíbulo, desde donde vio vacilar los copos de nieve innegablemente enormes. El invierno llegaba tarde, sin embargo, prometía ser brutal.

Vestido, como todos los días del año, con un esmoquin negro, Aldebert Tilbury llevó a cabo sus múltiples tareas como mayordomo con una puntualidad ejemplar. Su maestro, Lord Rupert, era tan exigente como quisquilloso. Desde levantarse temprano para la preparación de un desayuno hecho con huevos revueltos y tocino cubierto con una salsa de curry, hasta la cena de las diez regada con vino francés, el mayordomo de Lost Manor nunca dejó de pulir, pulir, espolvorear , cocinar, servir y servir. Él solo era un ejército de sirvientes diligentes y leales. Imposible salir de la mansión, ni siquiera por medio día. Imposible renunciar a ninguno de los deberes domésticos que Albert Tilbury había cumplido durante más de diez años.

Al escuchar el golpe de la cuarta hora de la tarde en el campanario gótico de Lost Manor, el mayordomo sirvió té chino en el salón hindú. Mientras ordenaba la taza de porcelana Canton, el platillo y el azucarero, un ruido absolutamente incongruente le desgarró la oreja.

Se acercó a una ventana.

Aturdido, vio un viejo Bentley saliendo del bosque de hayas donde serpenteaba el único camino hacia la finca. Caminaba despacio. El visitante no sabía que ningún vehículo estaba autorizado para violar el territorio de Lord Rupert. Entonces él no era un miembro de la familia.

Unos diez minutos después, el coche se detuvo frente a la entrada de Lost Manor. Aldebert Tilbury, que se había puesto guantes de mantequilla mojados y se había ajustado la pajarita de alas anchas, ya estaba de pie en lo alto de los escalones, indiferente al viento helado que hacía girar los copos de nieve.

El conductor, una figura corpulenta y de rostro enrojecido, permaneció al volante. Su pasajero salió del Bentley. El mayordomo emitió un juicio bastante positivo sobre el visitante que subió tranquilamente los escalones del pórtico monumental, trazado en un arco de círculo y adornado con escudos de piedra.

De mediana estatura, rostro redondo y esbelto, labio superior adornado con un bigote de sal y pimienta perfectamente recortado, con una gorra de cuadros rojos y marrones bien cortada, un impermeable Tielocken en un clasicismo inimitable, el hombre se detuvo ante Aldebert Tilbury.

"Indudablemente, el señor se ha perdido", dijo este último con altivez. Lost Manor no se puede visitar.

"Higgins de Scotland Yard", se presentó el ex inspector jefe.

"Scotland Yard", repitió el mayordomo, desconcertado. Scotland Yard ... Pero, ¿por qué llegaste tan lejos?

"Porque se ha cometido un crimen en Lost Manor", explicó Higgins con calma.

- Un crimen ! exclamó Aldebert Tilbury, perdiendo el control de sí mismo. Pero quién ... cómo ...

"Podríamos continuar esta conversación adentro", sugirió Higgins, temiendo que pronto se vería como un muñeco de nieve.

- Si quiere, cedió el mayordomo, abrumado por las circunstancias.

Scott Marlow, que había aparcado el Bentley bajo un toldo entre dos robles, salió del vehículo a su vez. El superintendente de Scotland Yard, a pesar de sus esfuerzos de vestuario, parecía eternamente arrugado, enfundado en un traje de talla pequeña y un impermeable extragrande. Por mucho que cualquier cosa subrayara la elegancia innata de Higgins, el más brillante de los sastres a medida seguramente fracasaría a la hora de enfrentarse al cuerpo completo de Scott Marlow. Este último subió con cuidado los escalones del porche, temiendo resbalar y dejando las huellas de sus pisadas en la alfombra nevada.

Tomando muy poco de los viajes fuera de su oficina de Londres y detestando el campo, el superintendente tuvo la oscura sensación de que había caído en una trampa tendida por Higgins. Queriendo evitar la tristeza de una noche de fiesta solitaria, había logrado que lo invitaran a The Slaughterers, el pueblo donde se encontraba la cabaña de Higgins, pero no estaba dispuesto a hacer tales concesiones. Pero Scott Marlow apenas había atravesado la puerta principal de la vieja mansión de piedra caliza de admirables proporciones. Higgins se había subido al viejo Bentley del superintendente y le había ordenado que se alejara lo más rápido posible y siguiera la ruta que le indicó. Scott Marlow había intentado obtener alguna explicación, pero Higgins solo había dicho: "Un caso criminal".

Gruñón, congelado, el superintendente entró en el vestíbulo de Lost Manor, siguiendo a Higgins y al mayordomo.

Jadeó.

De las paredes colgaban decenas de trofeos: cabezas de elefantes, panteras, leones, búfalos, jirafas. Los ojos de los peluches todavía parecían llenos de agresión, expresándose en una mirada de reproche al cazador que los había privado de la vida. Scott Marlow dio un paso atrás, reacio a correr hacia su coche y emprender el camino de regreso a la civilización.

La actitud severa de Higgins, las manos cruzadas a la espalda, la mirada acusadora, puso fin a este intento de fuga.

- Bastante inusual, observó el ex inspector jefe.

Higgins, quien tenía una profunda amistad con su gato Trafalgar, el único ser humano 2en quien tenía total confianza, odiaba a cualquiera que intentara amenazar la existencia de animales supuestamente salvajes. Como escribió la poeta Harriet JB Harrenlittlewoodrof, futura ganadora del Premio Nobel cuyo ex inspector jefe poseía las obras completas, "un tigre devorador de hombres causa menos estragos que un banquero de la ciudad".

"Bonitas habitaciones", dijo el superintendente Marlow, admirando una pantera negra entronizada en un pedestal.

Boca abierta, colmillos amenazantes, bigotes agresivos, la bestia parecía lista para saltar. Scott Marlow a veces soñaba con las grandes cacerías africanas de la época victoriana en las que un señor inglés, vestido con un esmoquin rojo y pantalones blancos, asistido por una cohorte de sirvientes negros, partía en busca del rinoceronte blanco.

Higgins, repentinamente preocupado, se acercó a la gran puerta del vestíbulo que conducía al comedor. Su sentido del olfato, uno de los mejores de Gran Bretaña, no podía engañarlo: cerca había té humeante, la bebida que odiaba el ex inspector jefe. Obligado, por decencia, a ocultar tal aversión a su ama de llaves, Mary, tenía que someterse a otra prueba formidable, cada Navidad: probar el tradicional budín que inevitablemente le provocó un infarto y le provocó náuseas durante más de una semana. Esta vez, gracias a este extraño caso criminal y la presencia del superintendente, había escapado de esta catástrofe.

- Adónde vas ? se preguntó el mayordomo, siguiendo a Higgins, quien se movía sin prisa, a un ritmo constante, conduciéndolo inevitablemente a su objetivo.

El acceso al comedor de Lost Manor estaba marcado por dos candelabros de tres metros de altura, que representaban a una africana desnuda y una mujer africana, balanceándose sobre un pie y sosteniendo una antorcha. Sin prestar atención, Higgins se apresuró a entrar en una gran habitación con una atmósfera colonial alimentada por el exotismo. En el centro, una mesa de ébano apoyada sobre dos patas de elefante de caoba. Un gigantesco tom-tom sirvió como candelabro. Dispuestos frente a las ventanas, lanzas. Suspendidos en las paredes, máscaras con sonrisas inquietantes. Sobre pedestales de pieles de animales, estatuillas de hechizo en cera. La mesa estaba adornada con cubiertos de marfil y platos de plata decorados con signos mágicos.

Higgins registró estos detalles, centrando su atención en una taza de té humeante, colocada frente a una silla de mimbre.

Con severidad, se volvió hacia el mayordomo.

- ¿Dónde está Lord Rupert?

Aldebert Tilbury mostró una dignidad distante.

- Está fuera, inspector.

El superintendente Marlow, que tímidamente había esquivado la vista de la negra desnuda, señaló al mayordomo con un dedo índice acusador.

- ¡Tú lo mataste! No tuviste tiempo de servir… ¡la intervención del Yard te pilló de prisa!

Aldebert Tilbury no se inmutó.

"No comparto tu opinión", dijo con altivez.

- Porqué entonces ? regañó Scott Marlow. ¿Porque estás atrapado con la mano en la bolsa?

- No señor. Porque Lord Rupert murió hace diez años.

El superintendente Marlow frunció el ceño en un reflejo de defensa propia. Higgins revoloteó alrededor de la taza de té, como si tuviera un poder formidable.

- Eso es lo que me pareció a mí, indicó el ex inspector jefe. El Times informó de su muerte aquí en Lost Manor en Nochebuena, ¿si no recuerdo mal?

Higgins no dijo que su memoria se había refrescado al leer toda su colección de The Times y los cientos de pequeños cuadernos negros llenos de notas y archivados en su biblioteca privada donde su ama de llaves, Mary, no podía entrar. .

"Eso es perfectamente correcto, inspector", asintió el mayordomo. Han pasado diez años, hasta el día, que Lord Rupert dejó esta tierra de sufrimiento por un mundo mejor.

- ¿Por qué ... por qué sigues sirviéndole té? preguntó el superintendente Marlow, estupefacto.

"Estos son los últimos deseos de mi amo", reveló el mayordomo. Nadie sería lo suficientemente indigno como para traicionar a una persona muerta. ¿Puedo interrogarte a mi vez?

Higgins, cediendo a hábitos que le habían permitido resolver muchos acertijos, merodeaba, pasando de una lanza a una máscara, examinando las patas de elefante que sostenían la mesa, inhalando los pesados aromas exóticos en los que se bañaba el comedor. Africano.

"Por favor, señor Tilbury", respondió el ex inspector jefe, inclinándose sobre una estatuilla de hechizo.

- ¿Cuál es el verdadero motivo de su visita, inspector?

Higgins pensó durante unos momentos, luego sacó de uno de sus bolsillos un documento ligeramente amarillento con unas diez líneas de letra gruesa y temblorosa.

—Esta carta, señor Tilbury, o más exactamente esta página de confidencias que sin duda ha sido arrancada de un diario privado.

Higgins entregó el documento a Aldebert Tilbury, quien lo leyó con atención.

Esta noche es Navidad. Ha pasado una semana desde que salí de mi cama, inmovilizado por mi reumatismo. Pero estoy mejor. Mucho mejor. Sigo jugando enfermo para observarlos mejor a todos. Uno de ellos, estoy seguro ahora, intentará asesinarme. Estará muy sorprendido. Pero, pase lo que pase, me vengaré. En diez años, si es necesario. Y esto…

La parte inferior de la página estaba rota. Faltaba el fragmento que contenía el nombre del futuro asesino.

"Qué extraño", señaló el mayordomo, casi molesto. De hecho, es la letra de Lord Rupert ... Estaba escribiendo un diario, de hecho ...

- ¿Dónde está este documento?

- En su habitación. Cuidadosamente guardado en una secretaria cuya llave está en poder del notario.

- ¿Podríamos comprobar?

- Sígame, inspector.

Los tres hombres abandonaron el comedor africano para regresar al gran salón desde el que partía una monumental escalera victoriana con mármoles mixtos. Los escalones eran tan altos que había que levantar el pie con claridad para evitar tropezar. Al final de un ascenso bastante doloroso, el trío salió a un gran rellano. Todo era negro: las alfombras, las paredes, el techo.

"Bastante fúnebre", dijo Scott Marlow con inquietud.

"Hay siete dormitorios arriba", explicó el mayordomo. Corresponden a los siete colores del arco iris. Cada uno de ellos está completamente decorado en el color que le corresponde. Una excepción, por supuesto: el dormitorio de Lord Rupert, que escapa a la regla y es negro.

Aldebert Tilbury abrió una pesada puerta de bronce que daba acceso al dominio privado del difunto dueño de la casa. Un enorme planisferio naranja ocupaba toda la habitación.

"A Lord Rupert le gustaba mucho viajar", dijo el mayordomo. No ha dejado de correr por el mundo. Su estadía más larga aquí, tres semanas, fue la anterior a su muerte.

- ¿Dónde está el secretario infractor? Preguntó Higgins.

- En la esquina, allá… Es el único mueble de esta habitación. Lord Rupert odiaba los muebles.

El ex inspector y el mayordomo se acercaron. Scott Marlow, perdido en el vasto mundo que lo rodeaba, lamentaba cada vez más el viaje que su colega le había impuesto. La próxima Navidad se mantendría abrigado en su oficina del Yard con una buena botella de whisky escocés y una biografía de Su Majestad Isabel II.

- Dios mío ! exclamó Aldebert Tilbury. ¡La cerradura ha sido forzada!

De hecho, este último colgaba de una manera lamentable.

- No es un trabajo profesional, observó Higgins, sacando su cuaderno negro y su lápiz Staedler Tradition B y comenzó a tomar notas. La mano, vivaz y precisa, recorrió rápidamente el papel. Higgins nunca confió en su memoria. Prefería detalles escritos, listas, bocetos. El orden y el método resultaron imprescindibles para que, más tarde, surja la intuición.

Con infinito cuidado, el mayordomo sacó el cajón principal de la secretaria. Solo contenía un grueso libro encuadernado en cuero negro. Aldebert Tilbury lo tomó religiosamente en sus manos.

"El diario de Lord Rupert", explicó. Nadie tenía derecho a tocarlo. Lo guardó él mismo en este armario y se quedó con la llave cuando se fue de viaje.

Automáticamente, el mayordomo hojeó el venerable documento. Más de trescientas páginas, que relatan cuarenta años de exploraciones de todo tipo a los cuatro rincones del planeta.

"Rompimos la última página", dijo con voz hueca.

"Las cosas se están aclarando", dijo Higgins. Alguien irrumpió en esta habitación, forzó el candado de esta secretaria, abrió el diario de Lord Rupert y arrancó los últimos pensamientos, los que estaba planeando sobre su asesinato, para enviarme. Sin embargo, este amable corresponsal, por razones aún desconocidas, se encargó de borrar el pasaje donde estaba inscrito el nombre del asesino.

"Nada misterioso", dijo Scott Marlow. El asesino es quien te envió esta página.

Higgins se rascó la barbilla, desconcertado.

—Sería un desafío curioso, mi querido Marlow. ¿Qué piensa, Sr. Tilbury?

El mayordomo frunció el ceño.

- Me ? Pero no me importa… ¿por qué debería hacerlo?

Scott Marlow miró al mayordomo con ojos oscuros y sospechosos.

"Ciertamente sabes más de lo que quieres decir", la acusó.

Aldebert Tilbury se puso una máscara de dolorosa dignidad.

- No estoy acostumbrado a rehuir mis responsabilidades, inspector, y yo ...

El tañido amargo de una campana interrumpió al mayordomo, cuya mirada se iluminó.

- ¿Esperabas visitas? Preguntó Higgins.

Aldebert Tilbury no respondió y se alejó rápidamente. Scott Marlow siguió con cautela al mayordomo, como si temiera que éste intentara escapar. Higgins dejó ir a los dos hombres, prefiriendo tomar el pulso de esta extraña morada ...

Desde lo alto de la monumental escalera, el ex inspector jefe descubrió el vestíbulo de entrada de Lost Manor en toda su majestuosidad algo pomposa, poblado de estos impresionantes trofeos que incomodaron al visitante desde sus primeros pasos. en este vasto dominio construido en la memoria de un hombre. Higgins estaba seguro de que Lord James Rupert a menudo debía permanecer allí, inmóvil durante largos períodos de tiempo, reflexionando sobre sus viajes pasados y preparándose para los futuros.

Se escucharon voces en el pasillo. Higgins se inclinó y encontró a una pareja sorprendente frente al mayordomo y al superintendente. El hombre era alto, delgado, calvo, una masa de último cabello negro colgando de su cuello. Muy pálido, encorvado, nariz ganchuda, ojos casi saltones, elegante, vestía un traje de terciopelo violeta. Su camisa negra estaba adornada con una pajarita, cuyo centro tenía la forma de un escudo de armas.

- Quién eres tú ? preguntó la voz ronca de Scott Marlow.

"Barón Hyeronimus Breakstone", respondió el hombre con desdén, levantando la cabeza. Me acompaña la condesa Arabella von Rigelstrand.

La condesa, más alta incluso que el barón, lucía un largo y abundante cabello negro, salpicado de algunos mechones blancos, que le llegaban hasta la parte baja de la espalda. La frente cuadrada, la nariz puntiaguda y levantada, los pómulos altos, tenía un rostro desprovisto de cualquier curiosa mezcla de maquillaje de frialdad y desdén.

"¿Quién es usted mismo, señor, para atreverse a hablarnos de esta manera?" preguntó, regañando al superintendente como si valiera un poco menos que un gusano.

"Superintendente Scott Marlow de Scotland Yard", anunció este último con orgullo.

Esta declaración sembró un escalofrío muy notable. El barón Hyeronimus Breakstone frotó el escudo de armas que adornaba su lavallière con la punta de su dedo índice derecho. La condesa Arabella von Rigelstrand meneó el cuello y se echó hacia atrás el largo cabello.

- ¿Monsieur le Baron y Madame la Comtesse quieren que me deshaga de ellos? —ofreció el mayordomo con dulzura, tratando de aligerar el ambiente.

El barón hizo a un lado al criado con el dorso de la mano.

- Déjanos, buen hombre. Qué viaje más doloroso ... y esta estúpida obligación de abandonar nuestro vehículo a tres kilómetros de aquí.

Aldebert Tilbury hizo una reverencia respetuosa y se marchó. El barón se frotó el escudo de armas cada vez con más nerviosismo. La condesa, irritada, miró al techo.

- ¡Scotland Yard, Scotland Yard! Exclamó Hyeronimus Breakstone. ¿Qué está haciendo Scotland Yard aquí?

"Investiga un asesinato", respondió la voz tranquila de Higgins, que había bajado las escaleras en silencio, acostumbrado a moverse como un felino.

El ex inspector jefe también pertenecía al signo del gato, según la astrología oriental. Aunque no le dio el más mínimo crédito a estas antiguas supersticiones, Higgins tuvo que admitir que poseía todas las cualidades del animal.

El barón y la condesa se volvieron para encontrar al hombre del bigote de sal y pimienta que les había respondido.

"Higgins, Scotland Yard", se presentó este último.

- ¡Otro policía! se preguntó el barón. ¡Pero es una invasión! ¡Y por un asesinato, otra vez! ¿El asesinato de quién, primero? ¿Y donde?

- Lord Rupert's, aquí mismo en Lost Manor.

"Ridículo", dijo la condesa von Rigelstrand. Esta residencia fue solo un lugar de paso para Lord Rupert, un antiguo original que tuvo el mal gusto de venir a morir allí. Durante diez años, solo ha sido un sepulcro.

- ¿Por qué cruzar el umbral, si es así? preguntó el ex inspector jefe con una sonrisa cautivadora.

La condesa miró al barón con malicia.

"Mi colega le hizo una pregunta", insistió Scott Marlow con dureza.

"Tal vez podríamos sentarnos", sugirió el barón, acomodándose en un banco Regency de dos plazas cubierto con tela de oro viejo.

La condesa von Rigelstrand se sentó junto a Hyeronimus Breakstone. Tan distante como siempre, miró fijamente la cabeza de un león disecado, desinteresada por la situación.

—Verá, inspector —explicó el barón levantando la barbilla—, lord Rupert era un excéntrico. Personalmente, me gustó mucho. Su muerte hace diez años me entristeció mucho.

- Yo también, añadió la condesa, sin dejar de mirar el trofeo.

- ¡Ah, viejo Rupert! exclamó el barón cálidamente. Su nobleza no era tan pura como la mía, pero ...

- A qué te dedicas ? Higgins interrumpió, a la vez bondadoso y severo.

Un puchero de indignación torció los labios de Hyeronimus Breakstone.

- Realmente solo hay Scotland Yard para ignorarlo… Soy el coleccionista más famoso de escudos de armas, fichas antiguas y guanteletes de caballería.

Con esa pizca de orgullo que caracteriza a un erudito seguro de sí mismo, el barón frotó con su dedo índice derecho el enorme anillo de sello con el escudo de armas de su familia, que llevaba en el dedo meñique de su mano izquierda.

- ¿Fichas de qué época? preguntó el ex inspector jefe.

"Edad Media, por supuesto", dijo Hyeronimus Breakstone. De 1112 a 1397. Antes y después, es oscuridad.

El superintendente Marlow, ignorante tanto de la heráldica como de la numismática, perdió gradualmente sus últimos puntos de referencia. Se aferró a la profunda antipatía que sentía por este feo aristócrata y su escalofriante compañero.

- Para evitarle una cosa más, inspector, quisiera señalarle que la condesa Arabella von Rigelstrand es una pintora genial, apreciada por las mejores familias europeas. Me refiero, por supuesto, a familias nobles. No es una gran persona en este mundo que no desee que su retrato sea firmado por la condesa.

Arabella von Rigelstrand asintió con un refinado asentimiento.

Higgins tomó notas meticulosamente en su cuaderno negro.

- Muy bien, juzgó, pero ¿cómo estas interesantes actividades justifican tu presencia aquí?

El barón Hyeronimus Breakstone hizo girar su anillo de sello.

- Una combinación de circunstancias ... Debe saber, inspector, que la condesa y yo éramos los mejores amigos de Lord Rupert. Confió en nosotros hasta el punto de ... ¿puedo, querida, traicionar recuerdos íntimos?

Arabella von Rigelstrand se dignó a mirar al barón con aprobación, quien le dio las gracias con una sonrisa.

"Entonces puedo decirles", continuó, "que la condesa y yo le hemos otorgado a nuestro amigo Rupert una gran cantidad de ayuda financiera para terminar esta casa". Le di diez fichas muy raras por las que negoció un precio muy bueno. La condesa hizo lo propio con dos lienzos de su colección privada. Un Rubens y un flamenco primitivo. ¡Pobre Rupert! ¡Qué canasta perforada! Pero qué hombre de corazón ...

"Se siente honrado por estos hermosos gestos", asintió Higgins. ¿Lord Rupert no le prometió nada a cambio?

El barón tosió. La condesa se echó hacia atrás violentamente su largo cabello.

- Nuestro gran amigo Rupert tenía, de hecho, un sentido de reciprocidad ... Nos había prometido irnos a la cama en su testamento. Oh ! no esperábamos mucho, excepto satisfacción moral ...

- ¿Estabas decepcionado? Higgins preguntó, aparentemente preocupado.

- Es decir…

El barón volvió a hacer una pausa, suplicando la aprobación de la condesa, que se la dio con un seco movimiento de la barbilla.

- Es decir ... Aún no lo sabemos. Hoy es cuando los últimos deseos de Lord Rupert se harán públicos, aquí mismo en Lost Manor. La primera parte del testamento estipulaba que la casa debía ser mantenida durante diez años por un sirviente celoso. El abogado le dio la tarea a Tilbury, el mayordomo que ya sirvió a Lord Rupert durante su vida. La condesa y yo nos hemos asegurado periódicamente de que su trabajo se ejecute correctamente y de que Lost Manor no se deteriore ... no por lucro, por supuesto, sino por lealtad a la noble figura de nuestro difunto amigo.

"La amistad es el remedio más dulce para la debilidad humana", coincidió Higgins, citando al poeta Harriet JB Harrenlittlewoodrof.

La sonrisa tensa del barón se relajó un poco.

- Es un buen psicólogo, inspector. No podría decir nada mejor. Cree que a la condesa y a mí nos gustaría estar en otro lugar, este día de Navidad. Lost Manor, que el difunto me perdone, siempre nos ha disgustado profundamente. Demasiado grande, demasiado pomposo, demasiado concurrido… ¿Deberíamos legar esta mansión que no querríamos? Es un homenaje final que deseamos rendirle con nuestra presencia. Después de lo cual, Lost Manor volverá al silencio ...

Estalló un disparo.

El barón, asustado, se escondió detrás de la condesa, que enderezó el pecho para enfrentarse al enemigo.

- ¿Qué está haciendo este estúpido mayordomo? protestó ella. ¡Depende de él ir a ver! Estamos en peligro.

Scott Marlow no estuvo lejos de estar de acuerdo con Arabella von Rigelstrand. Scotland Yard podría estar a la altura de las circunstancias si fuera necesario, pero la ignorancia del terreno requería una táctica más sutil que requería la presencia de Albert Tilbury al frente.

Higgins, con las manos cruzadas a la espalda, parecía estatificado. Solo sus ojos móviles y atentos demostraron que no estaba perdiendo de vista nada ni a nadie. Scott Marlow a veces odiaba esta increíble capacidad de concentración, este control casi absoluto de uno mismo contra el que encalló lo impredecible.

Al salir de la despensa, el mayordomo, después de lanzar una mirada preocupada en dirección a la condesa, caminó vacilante hacia la puerta principal.

Este último se abrió de repente, dejando que un torbellino de grandes copos se precipitara a través del vestíbulo de Lost Manor.

Todos dejaron de respirar, esperando ver aparecer una criatura monstruosa, incluso un primo del Yeti, el abominable muñeco de nieve.

"Ahí", gritó el barón Hyeronimus Breakstone, su tez se volvió aún más verde. Los ! Un rifle !

De hecho, tras atravesar la pantalla nevada, apareció el cañón de un largo rifle de caza. Luego vino la mano enguantada que lo sujetaba.

- ¡Va a disparar, va a disparar!

El barón se refugió más detrás de la condesa que se había cuidado de colocarse detrás del mayordomo, bien situado en la línea de fuego. Scott Marlow, notando que Higgins no se movía ni una pulgada, tampoco se movió. La dignidad obliga.

El cañón bajó. El visitante agresivo, resoplando como un perro mojado, emergió de la masa nevada. Vestido con un grueso abrigo de piel blanca, parecía un oso polar, excepto que su nariz era claramente más roja que la del plantígrado. Una gorra de astracán, levantada hasta las orejas, casi ocultaba sus ojos.

- ¡Por Bonkoku, qué mal tiempo! juzgó con voz firme, quitándose el sombrero y arrojándolo sobre una silla, dejando al descubierto un cráneo perfectamente liso, de un delicioso tono rosado.

- Adonis… ¡Adonis Forsyte! exclamó el barón. Pero ... ¿no estás muerto?

"No lo creo", respondió alegremente Adonis Forsyte, quitándose el abrigo, que entregó al mayordomo.

Se acercó a Hyeronimus Breakstone, lo abrazó y le dio un abrazo violento.

- ¡Ese viejo búho de Hyeronimus! ¿Todavía en antigüedades?

- ¿De dónde eres y qué buscas aquí? preguntó la condesa Arabella, apenas articulando su desaprobación ante estos signos de exaltación y, por lo tanto, significando que se estaba dirigiendo a un plebeyo inferior, además.

- Creo, intervino Higgins, que el señor Forsyte viene de esta provincia africana que se llama Zoulouland.

Adonis Forsyte abrió los ojos asombrado.

- ¿Cómo ... cómo lo sabes? Me seguiste Y antes que nada, ¿quién eres tú?

- Higgins, de Scotland Yard. Bonkoku es una deidad adorada por los antiguos Zulus. Para haber escuchado su nombre, tienes que haber estado en ellos.

Scott Marlow, mandón, intervino.

- Por favor, deje su arma de inmediato, Sr. Forsyte. Como superintendente del Yard, exijo una explicación del disparo que disparó.

- Si el señor lo permite, propuso el mayordomo, recogiendo el rifle de las manos del imponente calvo, que se ha vuelto manso como un cordero.

- Siempre me anuncio así, confesó, un poco lastimero, cuando estoy en un rincón perdido. Aquí, con esta nieve, este castillo aislado, este silencio ... Me preguntaba si habría alguien vivo. Es mejor señalar su presencia ... rápidamente recibimos un fuerte golpe ... En el monte, ya sabes, no procedemos de otra manera ...

Arabella von Rigelstrand, disgustada, volvió la cabeza en dirección a un tapiz flamenco que representaba una escena de mercado en la nieve.

- Adonis, le explicó, está convenido llamar a un explorador, a un cazador de bestias ... Se pasa la vida en países imposibles, con nombres impronunciables, poblados por salvajes que se comen unos a otros. Estábamos convencidos de que había sido devorado hace mucho tiempo.

El explorador abrió las piernas y cruzó los brazos, como si estuviera orgulloso de un trofeo de caza.

- ¡El guapo Adonis sigue en este mundo, mi buena condesa, y desde hace mucho tiempo! Incluso te diré un secreto ...

Adonis Forsyte cruzó el espacio entre él y Arabella von Rigelstrand y se inclinó sobre ella, susurrándole al oído.

- ¡Los salvajes, me los comí!

La condesa lanzó un pequeño grito, dio un salto hacia atrás y apartó al barón. Adonis Forsyte se echó a reír. El mayordomo, sin inmiscuirse en los asuntos de la gente del mundo, se retiró con el gorro de astracán, el abrigo de oso polar y la escopeta.

- ¿Por qué dejaste Zululandia para pasar la Navidad en Lost Manor? Higgins insistió.

- ¡Por la herencia, por Bonkoku! respondió el explorador sin rodeos. La cita fue fijada hace diez años, pero tengo buena memoria… Si me hubiera olvidado, además, me habría bastado la citación del notario para recordarme los deberes.

- ¿Convocatorias que te llegaron en África? Higgins se preguntó.

- No… dudó en responder a Adonis Forsyte. En mi casa de Londres, donde me tomé unos días libres después de una cacería muy agitada ... realmente me agradaba Lord Rupert. ¡Un maldito cabrón, como yo! ¡Podríamos haber corrido por el mundo juntos, si él no hubiera tenido una cabeza de madera! El dinero no es mi problema, pero la amistad no se compra ... Habría vuelto de las profundidades de un volcán.

Scott Marlow miró la figura terrenal con sospecha. Higgins le había enseñado a ser cauteloso con este tipo de personas, comprensivas, abiertas, con el corazón en la mano, desplegando una calidez comunicativa para ocultar mejor bajezas indescriptibles.

- ¿Cuándo fue la última vez que vino aquí? preguntó el superintendente, pasando junto al barón y la condesa, visiblemente descontento con la arrolladora llegada del explorador.

- Bueno… hace diez años. Yo estaba allí cuando ese viejo contrabandista de Rupert pasó el arma a la izquierda. Estaba muy enfermo, pobre, y no estaba acostumbrado a quedarse en la cama. Morir así, él, un salteador de caminos ... Lo enloquecía de rabia.

- ¿Qué tipo de enfermedad? Preguntó Higgins, alisándose el bigote.

"Ni idea", admitió el explorador, balanceando los brazos como un orangután.

"Probablemente enfisema complicado por trombosis cardíaca", dijo el barón. El cuerpo estaba en ruinas. La profesión médica resultó impotente.

La noche caía rápidamente. Los copos de nieve se estaban espesando. No pudimos verlo a dos metros de distancia. Scott Marlow estaba en una oleada de angustia. ¿Y si el Bentley fuera inaccesible? ¿Y si el camino es intransitable? Ni siquiera consideró pasar horas en esta mansión helada durante horas, y mucho menos pasar la noche allí. Tenía que tranquilizarse a sí mismo sin perder un segundo.

"Tengo que irme", susurró al oído de Higgins.

El ex inspector jefe no expresó ninguna oposición. El barón y la condesa, con una expresión noblemente abatida, miraron a Adonis Forsyte con aire crítico. Higgins empezaba a acostumbrarse a la enorme casa, sus vastos espacios poblados por mil objetos abigarrados. Si había habido un crimen, ella había sido un testigo atento. Por tanto, sería necesario hacerla hablar, con tacto y método.

"¿Qué capacidad tenía en Lost Manor hace diez años, señor Forsyte?"

"Como el barón y la condesa", respondió el explorador con aspereza. Lord Rupert había invitado a sus amigos más cercanos a una Navidad excepcional. En lugar de regalos, es su muerte y un testamento que nos dio a nosotros, el pobre anciano. Un testamento que solo será plenamente ejecutable esta noche.

"Debemos evitar hablar una y otra vez sobre este testamento", aconsejó Hyeronimus Breakstone. Este es solo un detalle irrelevante. La cosa principal es ...

"... El augusto recuerdo de nuestro noble amigo", añadió la condesa Arabella von Rigelstrand. Además, no estoy seguro de que le hubiera gustado la presencia de una zapatilla como Forsyte.

El explorador se sonrojó. Una ira violenta se apoderó del carácter jovial, dándole una mirada de lo más imponente.

- Inspector, exigió el barón con voz chillona, ¡cumpla con su deber! ¡Detén a este hombre de agredirnos!

Adonis Forsyte, como una fiera, parecía dispuesto a abalanzarse sobre la pareja. Se había convertido en un cazador febril, tan cruel como la presa que quería matar.

Higgins indudablemente habría intervenido si no hubiera ocurrido un incidente dramático, congelando a todos en su lugar. De la noche helada se elevó la voz angustiada del superintendente Marlow, profiriendo un patético:

- Ayudar !

Reapareciendo mágicamente, el mayordomo fue el primero en salir corriendo, seguido por Adonis Forsyte, la condesa y el barón. Higgins, que solía reaccionar con calma ante situaciones dramáticas, no cedió a este movimiento apresurado. Fue bueno para él, porque varios incidentes retrasaron el avance del cuarteto, haciéndole olvidar rápidamente la llamada de socorro lanzada por el superintendente. El mayordomo y Adonis Forsyte resbalaron en el hielo del porche, evitando por poco una caída. El barón y la condesa sintieron la molestia del frío muy punzante que les mordió la cara. El desliz de sus predecesores los disuadió de seguir adelante.

"Yo me ocuparé de eso", dijo Higgins. Todo el mundo entra.

Después de ponerse la gabardina, el hombre del patio descendió con cuidado los escalones de la entrada y se aventuró en la noche de insomnio en busca de su colega.

Higgins podía ver fácilmente en la oscuridad, como un gato. Gran amante del frío y del mal tiempo, martirizado durante los raros períodos de calor inglés, Higgins habría podido permanecer en paz en el Polo Norte. El espectáculo de esta Navidad le pareció magnífico. La nieve había borrado los relieves, modificando el paisaje, haciéndolo aún más cerrado, más inquietante. Todo horizonte había desaparecido. El mundo se acabó aquí. El cielo y la tierra se habían fusionado en un universo blanco grisáceo, sin límites, sin asperezas, sin hitos. El camino de nieve crujió bajo los pasos del ex inspector jefe que, apreciando la sensación, se dirigió lentamente hacia el toldo bajo el que se encontraba el Bentley.

Agachado en posición de vigía contra el parachoques trasero, el superintendente Marlow estaba entumecido y agitado por dentro.

- ¡Ahí estás por fin, Higgins! Es aterrador… ¡Un fantasma, vi un fantasma! Apareció allí, cerca del montículo y luego ... ¡nada! Habríamos jurado una especie de dragón ...

El ex inspector jefe, que no fue el primer fantasma de su carrera 3, le hubiera gustado que el superintendente dijera la verdad. El estudio de campo habría sido de lo más instructivo. Escéptico, se vio obligado a realizar rápidamente una contrainvestigación.

- ¿Qué montículo, superintendente?

Scott Marlow le tendió una mano vacilante.

- El que está debajo de la colina, creo ... o un poco más a la izquierda ... ¡Ya no sé! ¡Con esta nieve que lo cubre todo!

- ¿Está en esa dirección?

- Me parece…

Vete a casa y calienta, mi querido Marlow. Aclararé este pequeño misterio.

- No vas a ir solo, en esta nieve, a ningún lado ...

Higgins se movió en la dirección indicada por el superintendente que dejó de discutir. Conocía la terquedad de Higgins. Nada ni nadie podía cambiar de opinión cuando tomaba una decisión. Con angustia en su corazón, el superintendente se resignó a regresar a la mansión. Ahora sabía que solo no podría despejar el camino que lo llevaría de regreso a la civilización. ¿Debería resignarse a pasar la Navidad más terrible de su vida? Scott Marlow se hundió en la nieve hasta la mitad de la pantorrilla. Esta humedad blanquecina congeló sus huesos. Con gesto irónico, trató de apartar la cortina de copos de nieve que oscurecía su vista de Lost Manor, una masa oscura apenas iluminada por los candelabros, las velas y las velas que el mayordomo encendía concienzudamente, como todas las noches.

Había caído la noche. Scott Marlow, vacilante, había tardado más de diez minutos en recorrer menos de cincuenta metros. Los escalones del porche constituyeron una prueba adicional a la que se acercó con la mayor precaución. Se sentía como si estuviera atrapado en un sudario blanco que lo envolvía más y más a cada segundo. La ausencia de whisky escocés no fue ajena a este colapso.

El superintendente empujó la puerta del gran salón con alivio. Su satisfacción duró poco. El lugar, desierto, mal iluminado por dos antorchas de pared que chisporroteaban desagradables, se había vuelto lúgubre. Apenas podía distinguir la entrada al comedor y el acceso a la monumental escalera. La oscuridad de esa noche de invierno devoró Lost Manor desde adentro.

El mayordomo, el explorador, el barón y la condesa se habían ido.

- Hay alguien ? Scott Marlow preguntó en voz alta pero incierta. ¿Dónde has estado?

Nadie respondió.

- ¡Desaparecieron, mi palabra! prosiguió el superintendente en voz alta, todavía prefiriendo dialogar consigo mismo en lugar de quedarse solo.

En el fondo, maldijo a Higgins por arrastrarlo a esta loca aventura donde el Yard y la moral cívica no tenían nada que ganar. En ese momento, en las calles de Londres, los transeúntes intercambiaban "Feliz Navidad" antes de ingresar a apartamentos normalmente climatizados e iluminados, para preparar la celebración amistosa o familiar que haría de esta la noche más hermosa del año. En su moderna oficina de New Scotland Yard, donde pronto aprendería a usar una computadora, Scott Marlow podría haber contemplado la ciudad más prestigiosa del universo, brillando con mil luces navideñas vibrando al son de los llantos de niños felices de descubrir su regalos.

En lugar de este pequeño paraíso, tuvo que enfrentarse a una casa lúgubre y muerta, acechando en las sombras como un monstruo al acecho, encontrarse sumergido en la mitad de la Edad Media, sufrir el frío, perderse en el fondo de un valle cerrado, sin salida.

- ¿Quién eres y qué haces aquí?

Una voz en falsete se había alzado a espaldas del superintendente. ¿Ladrón o asesino? ¿Ya había eliminado a los demás? Recordando las lecciones del entrenamiento psicológico que preparaba a los hombres del Yard para situaciones de alto riesgo, el superintendente Marlow se comportó como un verdadero profesional. Primer principio: manifestar tu autoridad para desencadenar un sentimiento de culpa en el delincuente que, a la larga, socavaría su determinación.

"Superintendente Marlow, de Scotland Yard", anunció con convicción masculina, esperando que esas pocas palabras fueran suficientes para cambiar las circunstancias a su favor.

- No te creo y eso no me importa, respondió la voz en falsete, irritada. No intentes darte la vuelta. Tengo un arma y no dudaré en usarla.

Scott Marlow tragó saliva.

- Los demás… ¿Qué tienes…?

- Responder a mi pregunta. Seguramente eres un ladrón que creyó encontrar el castillo vacío.

- Pero no ! protestó enérgicamente el superintendente. De hecho, soy un oficial de policía que vino aquí con un colega, el ex inspector jefe Higgins.

- Increíble, interrumpió la voz en falsete. ¡Scotland Yard en Lost Manor en Nochebuena! ¿A quién quieres hacer creer semejantes tonterías?

El superintendente habría intentado entablar una fuerte discusión si no hubiera sido por una nueva apariencia más inquietante que le hubiera clavado la lengua.

A dos metros de él, emergiendo de las sombras y entrando en la luz parpadeante de un candelabro, un asiático.

Pequeña, esbelta, su fina cabeza asfixiada por una masa de cabello muy negro, lo saludó partiéndose en dos. Vestía una blusa blanca y una falda plisada azul medianoche que la hacía parecer una buena colegiala. Imposible especificar una edad entre quince y cuarenta años.

"Obedece, honorable forastero", instó. Mi esposo es un hombre muy activo.

Sin estar ansioso por determinar de qué tipo de actividad era capaz el marido en cuestión, Scott Marlow encontró una manera de disipar el malentendido.

- Thereza, ordenó la voz de falsete, busca a este tipo.

Scott Marlow pudo describir a cualquiera usando su voz. En la academia de policía se destacó en este ejercicio. Por eso sabía que, detrás de él, se encontraba un coloso de más de dos metros, experimentado en la práctica de deportes violentos, dotado de una musculatura impresionante y un coeficiente intelectual bajísimo. No hay necesidad de intentar convencerlo con una dialéctica académica. Hechos tangibles, nada más que hechos tangibles. Por eso la superintendente no hizo nada contra el pequeño asiático que, con sus dedos ágiles y nerviosos, comenzó a registrarlo. Pronto tendría una prueba de su calidad.

"Este caballero no tiene papeles", reveló con aspereza, tropezando con casi cada palabra, antes de alejarse del hombre de Yard.

- ¿Cómo? 'O que ? exclamó Scott Marlow. ¡Imposible! Los puse esta mañana en ...

El pauso. Antes de salir de su oficina para ir a la casa de Higgins, se había cambiado la chaqueta en honor a la Navidad. Y sus papeles se habían quedado en el otro ...

—Basta de mentiras —se irritó la voz en falsete. ¡Esta vez, tienes que explicarlo! De lo contrario…

Una luz, procedente de la despensa, avanzó en su dirección. Un nuevo compañero, sin duda alguna ... Scott Marlow estaba atrapado. Había decidido plantearse alguna acción de autodefensa cuando reconoció la austera figura de Albert Tilbury, el mayordomo.

- ¡Superintendente! se preguntó este último. ¿Dónde has estado? ¡Sr. y Sra. Fitzgerald! ¡Qué buena sorpresa! No te escuché entrar ... ¿Conociste al superintendente, supongo?

- En efecto ! Scott Marlow replicó furiosamente, volviéndose para ver quién lo había amenazado.

Descubrió a un hombrecito gordo de unos sesenta años, con el pelo tan negro como el de su mujer, con los hombros caídos, una cabeza gruesa y pesada, casi deforme en comparación con el resto del cuerpo mostrando un extraño centro de gravedad en debido a un trasero muy localizado. bajo en la parte superior de las piernas que son demasiado cortas.

"Doctor Patrick Fitzgerald", anunció el hombre, cuya mirada estaba escondida detrás de unos anteojos grandes de montura ancha. Pido disculpas.

"Espera", protestó Scott Marlow, negándose a estrechar su mano extendida. Debo cumplir con mi deber.

El superintendente tenía una gran idea de su puesto. Nadie podría acusarlo de no practicar su arte a conciencia. Creer en el progreso, en la ciencia y en los ordenadores, a diferencia de Higgins cuyo atraso acabaría encontrándose con un enigma insuperable. Sin embargo, Scott Marlow había decidido integrar los métodos de su colega en su propio sistema de investigación. Por eso había tomado la precaución de traer un lápiz Staedler Tradition B y una libreta negra.

Así que tomó notas, a la luz de la vela que sostenía el mayordomo. Recordó con dificultad la peligrosa situación que acababa de vivir, el diálogo con el doctor Fitzgerald y su esposa Thereza. Registró escrupulosamente la descripción física de la pareja que lo miró con cierto asombro. Agregó que Thereza Fitzgerald era realmente muy pequeña, como si estuviera llena de cosas, y que su esposo era uno de los hombres de cabello más oscuro que había conocido. Después de eso, cerró el cuaderno y lo guardó en el bolsillo derecho de su chaqueta con el lápiz.

- En el nombre del Señor - alabado sea su nombre - ¿qué es este tiovivo? preguntó el doctor Fitzgerald.

- En el contexto de un caso criminal, Scott Marlow reveló con gravedad, todos son considerados culpables antes de que sean declarados inocentes. ¡Tú, como los demás!

- ¿Caso criminal? ¿Qué caso criminal?

El superintendente observó que el doctor Fitzgerald tendía a inclinar la cabeza hacia un lado cuando hablaba, como si fuera demasiado pesado para su cuello gordo.

- ¡El asesinato de Lord Rupert! reveló la poderosa voz de Adonis Forsyte, el explorador, que descendió la monumental escalera, iluminada por una vela.

- ¿Dónde te escondías? preguntó Scott Marlow.

"En ninguna parte", respondió el explorador. ¡Estaba en mi habitación, simplemente!

Vio al médico y a su esposa.

- ¡Ah, ese viejo Fitzgerald! ¡Siempre buen ojo, buen pie! Los científicos forenses lo tienen difícil, ¡eso es normal! ¡A fuerza de trabajar con el cadáver, son inmunes!

Adonis Forsyte fue el único que se rió de su broma. Thereza Fitzgerald, cuyo rostro parecía tener una sola expresión de vago aburrimiento, como si llevara una máscara, se acercó a su tenso marido, con los puños cerrados. El mayordomo, discreto, se contentó con mantener erguidas las velas. En cuanto a Scott Marlow, miró hacia arriba para ver al barón Hyeronimus Breakstone y la condesa Arabella von Rigelstrand bajar del primer piso. El barón, portando un candelabro de cuatro brazos, precedió a la condesa para iluminarla mejor y señalarle pasos peligrosos.

La puerta del gran salón se abrió con un crujido.

Entró el ex inspector Higgins que sostenía a una mujer corpulenta con la frente ensangrentada.

La mujer se apartó bruscamente de Higgins, señaló con el dedo índice acusador a Adonis Forsyte, el explorador, y dijo con dureza:

- ¡Es el que trató de matarme! ¡Me disparó!

La primera emoción pasó, el explorador protestó por su inocencia.

- ¡Raíz maestra! Qué estás diciendo ! Disparé para anunciarme ... ni siquiera te había visto, con toda esta nieve ...

Kathryn Root, la notaria encargada de garantizar la correcta ejecución del testamento de Lord James Rupert, se enderezó, respirando con dificultad. De hombros gruesos, pesados y cuadrados, cabello muy corto de niño, dientes hacia adelante y barbilla curvilínea, Kathryn Root dio algunos pasos varoniles y se paró frente al explorador que, impresionado, dio un paso atrás.

- ¡Admitámoslo, Adonis! ¡Pero aún asustaste a mi caballo, estúpido! Me derribó y casi me suicido cuando me caí. Es un poco ruidoso, ¿no?

- Sí, sí, admitió lastimeramente el explorador.

"Si este caballero no hubiera acudido en mi ayuda", continuó el abogado, señalando a Higgins con un gesto de la barbilla, "¡me habría muerto de frío en una tumba de nieve!"

Varios suspiros emanaron de la audiencia.

- Que horrible ! estimó la condesa von Rigelstrand.

"El inspector Higgins es un verdadero ángel de la guarda", señaló el barón Hyeronimus Breakstone.

Kathryn Root encendió un cigarro de buen tamaño después de tragar el extremo irregular de un bocado.

- Dejemos eso, decidió. Aldebert, ve a buscarme ungüento para mi barriga. Lo principal es que estáis todos juntos ... ¡Tanto tiempo después, no esperaba encontraros con vida y en buenas condiciones! El señuelo de la ganancia, que conserva ...

La condesa se atragantó. El barón le dio unas palmaditas en la mano para consolarla. El explorador se estremeció de indignación.

"Deje de decir tonterías", exigió el Dr. Fitzgerald. Estás aquí para hacer tu trabajo, no para dar tu opinión. No le interesa a nadie.

Kathryn Root se secó vigorosamente la frente con un enorme pañuelo con sus iniciales.

- No me gusta que me hablen en ese tono, doctor. Puede que no le interese mi opinión, pero tengo la voluntad. Sea un poco más educado de lo habitual si quiere que se lea.

El forense se encogió de hombros.

- Nada más que un argumento de venta, Master Root ... Tienes que cumplir con los últimos deseos de Rupert si tú también quieres tener éxito.

Kathryn Root, molesta, se apartó del pequeño doctor y se quedó de cara a Higgins, con las manos en las caderas.

- Por cierto, salvador mío, ¿quién eres tú? No te envié una citación.

Higgins, que estaba poco acostumbrado a ser interrogado y menos acostumbrado a ser interrogado de esa forma, no perdió la calma.

- Inspector Higgins, de Scotland Yard, acompañado de mi colega, el superintendente Marlow.

- ¡Scotland Yard! exclamó el abogado. ¡Llegas diez años tarde! ¡Me parece que ya no es el momento de investigar la muerte de Lord Rupert!

Higgins asintió dubitativo.

- Puede que llegue una noche antes, maestro. Si hay un criminal entre sus invitados, tal vez no haya terminado su trabajo.

La declaración del ex inspector jefe sumió a la asamblea en silencio durante largos segundos. Cada uno esperaba que el otro negara enérgicamente las sospechas del hombre del patio.

La sorpresa pasó, Kathryn Root estalló en llamas.

"Aberrante", pensó. ¡Lord Rupert asesinado! No tiene ningún sentido… Estaba rodeado de sus primos, aquí presentes. Finalmente disfrutó de un cariño del que se había visto privado por sus incesantes viajes. No, inspector, va por mal camino. Lord Rupert murió de vejez y enfermedad en su cama. El doctor Fitzgerald ha emitido un permiso de entierro adecuado.

Patrick Fitzgerald asintió con la cabeza demasiado pesada. Sus pobladas cejas se arquearon.

Scott Marlow tuvo la mayor dificultad para discernir las emociones más o menos fugaces que estaban inscritas en los rostros de los participantes de esta escena, tan débil e incierta era la luz que proporcionaban las velas y los candelabros. El superintendente sintió que el barón, el doctor y su esposa disfrutaron jugando con la sombra y la oscuridad, escondiéndose en áreas de oscuridad mientras se extendían, mientras el explorador y la condesa dan uno o dos pasos para permanecer en relativa claridad.

"Primos y primos", se susurró Higgins. Todos los familiares del difunto ... ¿Qué contendrá Lord Rupert's? le preguntó al abogado.

"No puedo responderle hasta la medianoche de esta noche", replicó Kathryn Root con amargura. Hace diez años, la primera lectura frente a esta asamblea especificaba que habría que esperar hasta esta noche para conocer los últimos deseos de los fallecidos. Aquí estamos pronto en el momento exacto. Por tanto, comunicaré este documento final en torno a la mesa del banquete, debidamente acondicionada para celebrar la Navidad, como había deseado expresamente Lord Rupert. Pero, ¿cómo le preocupa eso, inspector? No tienes que hacerlo aquí. Este reencuentro excepcional interesa a los miembros de la familia, y solo a ellos.

"Estoy totalmente de acuerdo", coincidió Scott Marlow. Aprendimos lo que queríamos saber. Ha llegado el momento de volver a Londres y tener algo de intimidad.

- ¿Tomarás un poco de alcohol antes de emprender este largo camino? propuso, pellizcado, el mayordomo.

- Bueno… asintió el superintendente. No es un rechazo. ¿Qué opinas, Higgins?

Scott Marlow se volvió hacia su colega quien, mientras Albert Tilbury caminaba hacia la despensa, extrajo de uno de sus bolsillos el mensaje recibido en su cabaña.

- No saldré de esta casa, anunció el ex inspector jefe en un tono tan sereno como severo, hasta que entienda por qué un muerto me envió desde el más allá de la tumba la penúltima página de su diario y hasta que identifique a la persona que rasgó. hasta la última página donde el propio Lord Rupert escribió el nombre de su asesino.

La condesa Arabella von Rigelstrand de repente extendió la mano para agarrar el documento. Higgins, con un reflejo felino, se agachó.

- Lo siento señora. Esta pieza es única. No es mi intención entregárselo a nadie.

- ¡Es intolerable! protestó, pateando en el acto. ¡Cómo saber si este inspector no dice nada!

Higgins terminó esta tormenta leyendo las últimas palabras escritas por Lord Rupert. Al menos los que están en su poder, aclaró.

"No sabía que ese viejo tonto de Rupert llevaba un diario", confesó intrigado el explorador.

- Yo también, añadió el abogado.

"Alguien sabía, sin embargo", observó Higgins, paternal, ya que rompió la cerradura de la secretaria donde se encontraba este preciado documento.

"Este texto no prueba nada", dijo Kathryn Root. Lord Rupert era un hombre muy sospechoso. Sin duda estaba sufriendo delirios de persecución.

Con las manos cruzadas a la espalda, Higgins comenzó a caminar junto a cada uno de los parientes del difunto Lord, con extrema lentitud.

- Pensé que por fin estaba disfrutando del cariño de sus allegados… ¿Por quién entonces podría haber sido perseguido? Conocí a Lord Rupert hace mucho tiempo. No era un hombre con una psique frágil. Había pasado por muchas pruebas sin vacilar. ¿Sospechoso, sospechoso? No. Pero un excelente conocedor de la naturaleza humana. Si había llegado a manifestar tal sospecha, era porque el peligro era muy real. Peligro que además se materializó rápidamente con su muerte. Lord Rupert lo había previsto. Conocía a su asesino y había elegido una táctica. ¿Cuándo le dictó sus disposiciones testamentarias finales, maestro?

Kathryn Root perdió algo de la confianza masculina en sí misma que la caracterizaba.

"La mañana del día en que murió", confesó. Pero solo me dijo lo que tenía que hacer. El testamento en sí está en un sobre cerrado con tres sellos. Nadie conoce su contenido. Como les dije, el que le leí a sus primos inmediatamente después de su muerte pospuso la ejecución de sus últimos deseos diez años después.

- Entonces confirma, maestro, que Lord Rupert sabía que iba a morir ...

"No como usted lo entiende", dijo el Dr. Fitzgerald. Nuestro querido Rupert estaba seguro de que Dios pronto lo llamaría. Tenía claro la gravedad de su condición, eso era todo.

- Nuestro maravilloso Rupert, explicó el barón Breakstone, suavemente, era un poco excéntrico, ¿babea que hizo que su mayordomo le sirviera sus comidas todos los días hasta hoy, como si aún estuviera vivo? Luego este último tuvo que dárselos a la cocinera, una mujer del pueblo vecino, para que los distribuyera a los más pobres. Un desperdicio ! Y no me refiero a los siete dormitorios de arriba, que combinan con los colores del arco iris ...

"Al viejo Rupert le gustaba reír", dijo Adonis Forsyte con fiereza. Por eso, sin duda, lo habían excluido de los mejores clubes de Londres donde se había entregado a las peores bromas.

- Hay risas que debes saber evitar, observó la condesa Arabella von Rigelstrand cuando ocupas un cierto rango en la sociedad.

—Debemos admitir —continuó el doctor Fitzgerald— que nuestro difunto Rupert tenía una concepción muy peculiar y poco cristiana de las relaciones sociales ... Su gusto por los viajes le hacía muy poco caritativo con los burócratas y los funcionarios. Pero hay que saber perdonarlo hoy.

El explorador abrió la boca, como para protestar, pero prefirió guardar silencio. Higgins notó otro cambio de rostro. Adonis Forsyte de repente pareció molesto, perdiendo los estribos.

- ¿No tiene ninguna opinión sobre este punto, madame? preguntó el ex inspector jefe de Thereza Fitzgerald quien, como una mariposa asustada, se refugió detrás de su marido.

Con gran dignidad, Aldebert Tilbury avanzó hacia las luces parpadeantes que iluminaban mal el gran salón. Llevaba una bandeja de plata en la que estaban colocados pequeños vasos de cristal que contenían un líquido rojo oscuro.

- El jerez favorito de Lord Rupert. Cuvée fin de siècle. Lo reservó para ocasiones especiales.

El mayordomo presentó gentilmente la bandeja a la condesa Arabella von Rigelstrand, quien la rechazó con desdén. Thereza Fitzgerald, después de consultar a su marido, se negó. Patrick Fitzgerald, Kathryn Root y Baron Breakstone se ayudaron a sí mismos. Adonis Forsyte vació rápidamente un primer vaso e inmediatamente tomó un segundo. El superintendente Marlow probó el néctar con interés. Higgins simplemente sostuvo su copa en su mano y admiró la pureza del cristal.

- Excelente, saboreó el superintendente. No avanzaremos más esta noche. Es hora de decir adios. ¿Alguien podría ayudarnos a liberar el coche? Una vez lanzado, ¡ya no teme a nada!

- ¡Soy tu hombre! declaró el explorador. Un poco de ejercicio me vendrá bien.

El alcohol había calentado el corazón de Scott Marlow, quien se sentía capaz de mover montañas. Solo quedaba un obstáculo por superar: Higgins. El superintendente debe haberlo abordado con la mayor delicadeza.

- Lo admito, querido colega, que todavía quedan interrogantes. Pero nuestro lugar ya no está aquí esta noche. Dejemos que esta familia en movimiento celebre la Navidad y comulgue con respeto por un alma fallecida. Que queda un pequeño misterio, te lo concedo. Conseguiremos resolverlo con un poco de retrospectiva.

Scott Marlow estaba casi temblando. Había proferido su larga diatriba con la fiera voluntad de un marinero que quiere volver a puerto. Pero, ¿qué podía hacer contra la terquedad de Higgins?

- ¿Qué estamos esperando? dijo este último, con una leve sonrisa en los labios. Después de ustedes, señores.

Si no hubiera sido educado con absoluto respeto por los buenos modales victorianos, Scott Marlow habría besado al ex inspector jefe. Por una vez se había rendido, rindiéndose a la razón. No fue tan terco como se decía. Con paso feliz, el superintendente, seguido de Adonis Forsyte que vació una tercera copa de jerez antes de enfrentarse al frío, abandonó Lost Manor.

Enormes, los copos de nieve caían con infinita lentitud. Algunos parecían estar suspendidos en el aire helado. Una masa de nubes que esconde la luna, la noche tuvo la profundidad del invierno que detiene el tiempo, congela el paisaje en una quietud casi total, borrando líneas y curvas para fundirlas en una prisión blanca cerrada por el cielo.

El superintendente y el explorador se abrieron paso con dificultad hacia el cobertizo bajo el que estaba aparcado el Bentley. Adonis Forsyte agarró una pala y comenzó a limpiar la nieve que bloqueaba el camino. Una vez puesto en marcha, de hecho, el coche pesado sin duda podría seguir su camino hasta la carretera principal. Pero no debemos demorarnos. Pronto, la masa de nieve sería demasiado espesa.

Scott Marlow se sentó en el asiento del conductor y encendió el motor.

El motor permaneció en silencio. No se encendió una sola luz. El Bentley parecía muerto.

"Eso nunca me pasó a mí", gimió el superintendente. Este coche es indestructible ... ignora averías ...

Dos nuevos intentos terminaron en el mismo fracaso.

- Un problema ? preguntó el explorador, abandonando su pala.

- Ella se niega a empezar. ¿La batería, tal vez? Sin embargo, la acabo de cambiar.

- Vamos a ver. Abre el capó. En mecánica, soy un as.

Scott Marlow lo hizo.

"Necesito una linterna", exigió Adonis Forsyte.

- Bien…

Abatido, Scott Marlow tuvo que admitir que se había olvidado de este accesorio esencial en las carreteras invernales.

- Bien ... intentaré ver con claridad de todos modos. Toma esos fósforos.

Scott Marlow encendió fósforos uno tras otro, encendiendo de alguna manera a su salvador que estaba fisgoneando en el motor.

- No es una avería, dijo con voz oscura.

- Pero… ¿qué más? el super mayordomo se preocupó.

"Sabotaje", dijo la voz de Higgins detrás de ellos.

Higgins, con las manos cruzadas a la espalda, observó a Scott Marlow y al explorador, sorprendido por la aparición del ex inspector jefe.

"Sabotaje", repitió, su bigote adornado con copos de nieve.

- ¡Cómo puedes decir eso! dijo Adonis Forsyte indignado. No tienes pruebas. ¡Y eso no tendría sentido!

Higgins asintió con la cabeza, como un maestro horrorizado por el mal comportamiento de un estudiante sin poder.

—Encontrará esa prueba mañana por la mañana, señor Forsyte.

El explorador, aguijoneado, se apoyó de nuevo en el motor. No insistió mucho.

- Eso lo veremos mañana, de hecho ...

Scott Marlow, paralizado, se sintió abrumado por una depresión que le heló la sangre.

- ¿Qué significa eso, Higgins? ¿Por qué alguien habría saboteado mi coche?

—Para retenernos aquí, mi querido Marlow. Alguien desea que estemos aquí en Lost Manor. O para permitirnos identificar a un asesino ... o para reprimirnos.

Scott Marlow se sacudió de la cabeza a los pies.

***

Ate quedas con nosotros? la abogada Kathryn Root se preguntó cuando vio regresar a los dos policías.

"El destino nos obliga, señora", explicó Higgins, luciendo contrito. El superintendente Marlow y yo sentimos mucho perturbar esta reunión familiar. Nuestro coche se ha averiado. Nos vemos obligados a pedirle hospitalidad.

"Es un honor recibir a Scotland Yard en celebración de la Navidad", dijo dulcemente el barón Breakstone.

No había dejado de mirar en dirección a la condesa Arabella von Rigelstrand para buscar su aprobación. La mirada de este último asustó a Scott Marlow y tranquilizó al barón.

Casi escondido en un rincón oscuro del gran salón, el doctor Fitzgerald y su esposa se apiñaron juntos.

- ¿Puedo mostrarte tus habitaciones? sugirió el mayordomo.

Higgins miró a Aldebert Tilbury tan fijamente como los demás en el gran salón. Scott Marlow estaba seguro de que estaba buscando una pista sobre el saboteador. Pero el rostro del ex inspector jefe seguía siendo indescifrable.

No sin rigidez, el mayordomo pidió primero a la condesa von Rigelstrand que lo siguiera. La guió a la habitación naranja. Al barón Breakstone se le asignó la sala verde; a la notaria Kathryn Root, la azul; a la pareja de Fitzgerald, la amarilla; a Adonis Forsyte, el rojo; al superintendente Marlow, el índigo; a Higgins, la violeta.

El ex inspector jefe, al pasar, se asomó a cada habitación. Observó que todos estaban amueblados de manera similar y de una manera muy austera: una cama, un armario, un escritorio diminuto, una silla.

Se sentó en su escritorio y escribió tres páginas de notas antes de ser interrumpido por un irritado Scott Marlow.

- ¡Higgins, esto no puede continuar! No soporto el índigo ... ¡y todo es índigo en la celda de este monje!

- Como todo aquí es morado… Si prefieres cambiarte de habitación…

- Yo también lo odio… ¡cómo odio a los miembros de esta familia! ¡Están todos locos, palabra mía!

Higgins se rascó la barbilla, desconcertado.

- Todos ... no lo creo. Algunos pueden tener un talento innato para la comedia. En particular el saboteador.

Scott Marlow se inclinó hacia su colega.

- ¿De verdad crees que se busca… eliminarnos?

"Depende", respondió Higgins, enigmático. En esta etapa de la investigación, no se deben pasar por alto suposiciones.

- Investigación, investigación ... gruñó Scott Marlow. En realidad, somos prisioneros de este horrible edificio, hemos caído en manos de una bandada de aves rapaces y condenados a la Navidad más espantosa.

"El sabio se adapta al lugar donde tiene que vivir", respondió Higgins. No tiene sentido rebelarse contra una tormenta de nieve o contra el destino que nos trajo aquí. Es probable que el alma de Lord James Rupert, para descansar finalmente en paz, exija que se identifique a su asesino. Cumplamos con nuestro deber sagrado, mi querido Marlow, independientemente de las circunstancias.

Scott Marlow, ulcerado por esta afirmación que consideraba sentenciosa y fuera de temporada, se encogió de hombros. No podía tolerar la inclinación mística de Higgins. Para él, una buena policía era una cuestión de derecho y moral, no de teorías espiritualistas.

Alguien llamó a la puerta.

- Por favor sea amable de abrir, superintendente.

Scott Marlow agarró el candelabro que emitía una luz tenue, complementada por la del fuego de leña que calentaba mal la habitación púrpura. Higgins se felicitó por haber tomado la precaución de ponerse ropa interior larga que protegía sus lomos del frío. El invierno, decían los viejos chinos, es particularmente terrible para esta parte del cuerpo.

"Tengo una solicitud", explicó el mayordomo, de pie en la puerta y todavía luciendo igual de incómodo.

- ¡Vamos, amigo! animó Scott Marlow.

- Bueno ... es bastante vergonzoso.

- ¡Seguir! Scott Marlow lo puso de los nervios.

"Tengo la obligación de preparar Lost Manor para Navidad", admitió finalmente Aldebert Tilbury. Solo, será imposible… También imposible pedir ayuda a los familiares. Entonces, caballeros ... son solo ustedes. Si tuviera la amabilidad de echarme una mano ...

El superintendente estaba asombrado.

- No lo creas ...

"Estoy totalmente de acuerdo", dijo Higgins. ¿Qué esperas de nosotros?

- Mientras pongo la mesa navideña, tal vez tú puedas decorar.

El mayordomo, su discurso avergonzado, estaba terriblemente avergonzado. Scott Marlow estaba a punto de explotar. Higgins, encantado, lucía una buena sonrisa. Gracias a su ama de llaves, Mary, no había tenido la oportunidad de permitirse esta sana distracción durante muchos años.

- Muéstreme dónde puso el equipo, preguntó el ex inspector jefe. Me ocuparé de todo con el superintendente.

Así se hizo. Los adornos navideños tradicionales estaban en un gran armario en la planta baja frente a la habitación del mayordomo cerca de la despensa. Mientras Albert Tilbury estaba ocupado en el comedor africano donde serviría la comida festiva, Higgins merodeó desde la sala del Pastor Hindú hasta la del Loto Azul, asomó la nariz por el patio de Tetuán y caminó por los pasillos. Colgó muérdago sobre cada puerta y acebo sobre cada ventana.

- ¿No te parecen obsoletas estas costumbres? protestó Scott Marlow, pasando a su colega una última rama de acebo que él mismo se pinchó por décima vez.

Higgins hizo una pausa, mirando al superintendente con desaprobación.

"¿Cómo puede un hombre de tradición como usted, mi querido Marlow, decir tantas tonterías?" El muérdago cura enfermedades y previene la acción del veneno. Holly es una protección soberana contra la magia negra. ¿Quieres que seamos víctimas de la brujería?

- No… claro que no, admitió Scott Marlow, impresionado.

- Perfecto. Toma esta escoba y dame el plumero. La tradición navideña es imperativa: la casa donde se celebra la festividad debe limpiarse a fondo.

Scott Marlow no tuvo tiempo de protestar porque le hubiera gustado ser enérgico. Escoba en la mano, se calentó repitiendo el augusto gesto del ama de llaves. Higgins espolvoreó con destreza, recuperando sensaciones olvidadas. De repente, ansioso, se dio una palmada en la frente.

- Superintendente… ¿Viste un árbol de Navidad?

- Aquí ? No, no lo creo.

- Vístete y ven.

Abandonando sus herramientas domésticas, los dos policías abandonaron la gran mansión, Scott Marlow iluminando a Higgins con un candelabro. El ex inspector jefe descubrió un abeto que le pidió a Scott Marlow que arrancara del suelo. Este último fracasó, persistió, finalmente lo logró.

- Bien hecho, mi querido Marlow. No es alto, pero es un abeto.

Higgins instaló el pequeño árbol en el vestíbulo de entrada. El ex inspector jefe lo decoró con guirnaldas ligeramente descoloridas. Scott Marlow pensó con emoción que era el príncipe Alberto, esposo de la reina Victoria, quien había levantado el primer árbol de Navidad inglés, en el Castillo de Windsor, en 1841 ...

El tiempo había pasado muy rápido. La cebolla del ex inspector jefe marcaba las siete y cuarto. El mayordomo salió del comedor africano con el rostro derrotado.

- Estoy agotado, confesó. Pero todo está listo. Yo me ocuparé de la cena.

- A esta hora ? Scott Marlow se preocupó, atraído por la idea de una comida generosa que aliviaría el clima opresivo de este edificio oscuro.

- Todo está listo desde anoche. Solo queda un poco de cocción. Estoy acostumbrado a eso. Lord Rupert, para cada Navidad, exige un banquete estrictamente tradicional. Los campesinos y cazadores de la zona me traen lo que necesito. Gracias por su ayuda, caballeros. Póngase cómodo en la sala de estar del Blue Lotus. Te serviré un jerez. Cenaremos a las nueve en punto.

Después de beber su segundo jerez, Scott Marlow sintió que una suave calidez lo invadía. Lost Manor le pareció menos gélido y un poco menos hostil. Higgins examinó cuidadosamente los jarrones, los biombos, los jarrones, las pipas de opio, el nácar.

- Este asunto, superintendente, podría ser mucho más complicado de lo que parece.

"No hagamos el tonto", objetó Scott Marlow. Un espíritu travieso quería jugarnos una mala pasada, eso es todo. Tal se toma quien cree tomar. Vamos a tener una Nochevieja deliciosa. Tenga la seguridad, Higgins, de que nada malo volverá a suceder.

Un grito de miedo, pronunciado por una voz masculina, rompió el silencio helado de Lost Manor.

Scott Marlow colocó el vaso que acababa de llenar en una mesa de pedestal de nácar y siguió a Higgins, quien abandonó rápidamente el salón del Loto Azul y se dirigió al gran salón.

El avance fue lento debido a la escasa iluminación. Higgins, que parecía tener ojos de gato, era más rápido que su colega. Alcanzó una forma rizada al pie de la monumental escalera.

- No me toques ! gritó la forma.

Higgins se inclinó con cautela, queriendo evitar una patada fuerte.

- ¡Barón Breakstone! ¿Qué te está pasando? Te habrías caído?

Hyeronimus Breakstone murmuró una respuesta imprecisa.

- ¿Nadie te empujó?

"Por supuesto que no", protestó el barón, accediendo finalmente a levantarse.

Un bulto impresionante crecía en la línea del cabello que retrocedía.

"Necesitas ponerte tintura madre de árnica", recomendó Higgins. Serán necesarias varias aplicaciones. Te traeré algunos.

Higgins nunca viajó sin un botiquín médico de emergencia que mostraba la influenza de Nelson de manera prominente para combatir los resfriados y la tintura madre de árnica para curar el trauma.

- Especialmente no ! el barón se negó secamente. ¡No quiero nada, nada de nada! Ocúpate de tus propios asuntos y déjame cuidar de mi salud.

A la tenue luz de un candelabro, la tez del barón parecía aún más pálida. Higgins notó que su cuello estaba suelto y su cabello estaba desordenado.

- Barón… ¿Tuviste una discusión con alguien? Higgins preguntó gentilmente, casi con confianza.

Scott Marlow, finalmente llegado al lugar de la tragedia, intervino con autoridad.

- ¿Está listo para testificar, barón?

Hyeronimus Breakstone, su arrogancia recién descubierta, miró a los dos policías.

- Regresen a sus aposentos, caballeros.

Dándoles la espalda, rápidamente subió las escaleras hacia la habitación verde. Scott Marlow suspiró satisfecho.

- ¡Nada grave, afortunadamente!

"Nada serio", repitió Higgins dubitativo.

Los dos policías regresaron a la sala de estar del Blue Lotus. Scott Marlow vació rápidamente otro vaso de jerez para seguir luchando contra el frío. Higgins se limitó a rozar con el dedo índice una y otra vez el borde del vaso de cristal, provocando una agria onda musical.

- Pareces molesto, Higgins.

- Eso es, superintendente. Algo se me escapa. Qué cosa tan esencial.

Scott Marlow se aclaró la garganta.

- No quiero molestarte, Higgins, pero hay una pregunta que me quema los labios ...

El superintendente estaba orgulloso de haberse atrevido, pero preocupado por la reacción de Higgins. A este último no le gustaba que le hicieran preguntas.

- Te estoy escuchando.

- ¿Por qué quiere a toda costa dilucidar las circunstancias de la muerte de Lord Rupert? ¿Tienes ... una deuda con él?

El superintendente sabía que la privacidad del ex inspector jefe era un bastión inaccesible. Pero su curiosidad, de la que casi se arrepintió, había sido la más fuerte.

- En el Yard, algunos administradores creyeron que había cometido un error durante una de mis primeras averiguaciones. Yo había acusado a un político de asesinato sin aportar pruebas suficientes a sus ojos. Este hombre presionó al Yard para que me quitaran de mi puesto. Lord James Rupert, quien era su oponente político, intervino en mi nombre. No es que me tuviera un cariño particular, sino para usarme como argumento en su propia lucha. No obstante, aprecié su gesto. Me permitió seguir sirviendo al Yard y desenmascarando a los criminales. Le prometí que si alguna vez necesitaba mi ayuda, podía contar conmigo. Solo tengo una palabra, mi querido Marlow. Lord Rupert me atrajo más allá de su muerte física. Yo les responderé. Les responderé esta misma noche.

- Por qué ? ¿Por qué esta noche? el superintendente preocupado.

- Lo siento de esa manera. Lord Rupert fue asesinado la noche de Navidad. Su asesino será identificado la noche de Navidad.

***

ATodos los participantes de esta Navidad excepcional se reunieron en el salón del Loto Azul donde el mayordomo les había servido champán. Durante más de una hora, Arabella von Rigelstrand había estado hablando de sus excepcionales cualidades como pintora, aprobada en varias ocasiones por el barón Breakstone, que había logrado poner algunas palabras en sus colecciones de fichas antiguas. La abogada, Kathryn Root, fumaba un puro tras otro. Adonis Forsyte no podía quedarse quieto. Bebería, se levantaría, daría vueltas y empezaría de nuevo. Thereza Fitzgerald, sentada en el borde de su silla, estaba rigurosamente quieta, con los ojos fijos. Su marido, animado por los tics, se subía constantemente las gafas a la nariz. Scott Marlow luchó por quedarse dormido.

Higgins, después de haberse observado durante mucho tiempo, había dejado de interesarse por esta inquietante asamblea por unos momentos. El recuerdo de la extraña personalidad de Lord Rupert le había venido a la mente con tal presencia que el ex inspector jefe había mirado hacia atrás muchos años atrás. Había revivido la inolvidable escena donde, respondiendo con impecables argumentos a las acusaciones de sus superiores, había visto aparecer por primera vez al hombre que lo iba a salvar. Lord Rupert usaba un casco colonial, vestido con una chaqueta color arena y pantalones cortos blancos que llegaban hasta la mitad de la pantorrilla. Las patillas gruesas adornaban sus mejillas. Llevaba un colgante de lapislázuli y se perfumaba con esencia de orquídea. Pero también estaba familiarizado con la Corona, un discreto embajador de Inglaterra en muchas partes del mundo, amigo íntimo de varios ministros. Higgins, a pesar de la elegancia clásica que le imponía su posición, apreció de inmediato este carácter, tan refinado en sus palabras como excéntrico en su comportamiento. Lord Rupert vivió en su sueño, pero fue bastante generoso.

En un momento en que el bigote y las sienes del ex inspector jefe se volvían cada vez más grises, recordó con emoción a los personajes que habían marcado su carrera. Lord Rupert era uno de ellos, no solo porque lo había salvado de la ira administrativa, sino sobre todo porque llevaba dentro un universo original, como ningún otro. Lo que Higgins odiaba "por encima de todo era la mediocridad, esa maldad desenfrenada que contaminó a toda la humanidad sin importar su raza, credo o estatus social". El mundo se durmió en su incoherencia, purgándose mediante guerras de una barbarie que probablemente los cavernícolas no habían sufrido. Higgins, que había vivido en Oriente, había conservado el sabor de la eternidad sonriente. Encontró ridículos a los individuos ambiciosos que estaban decididos a conquistar un poder que inevitablemente destruiría sus almas. El plan divino si existía, le había dado una función: no permitir que un asesino permaneciera en la oscuridad. Higgins sabía muy bien que su acción era solo una gota en el océano, pero esta gota le impedía morir de sed. También estaba el más sagrado de los valores humanos: la palabra dada. Le molestaba esta civilización de notarios, banqueros y papeleros de todo tipo, lamentando los tiempos en que no era necesario escribir para sellar el más sólido de los contratos. Cuando dimos nuestra palabra, nos comprometimos con nuestra vida. Higgins apreció que la promesa hecha a Lord Rupert perduraría más allá de la muerte. Le molestaba esta civilización de notarios, banqueros y papeleros de todo tipo, lamentando los tiempos en que no era necesario escribir para sellar el más sólido de los contratos. Cuando dimos nuestra palabra, nos comprometimos con nuestra vida. Higgins apreció que la promesa hecha a Lord Rupert perduraría más allá de la muerte. Le molestaba esta civilización de notarios, banqueros y papeleros de todo tipo, lamentando los tiempos en los que no era necesario escribir para sellar el más sólido de los contratos. Cuando dimos nuestra palabra, nos comprometimos con nuestra vida. Higgins apreció que la promesa hecha a Lord Rupert perduraría más allá de la muerte.

"La cena está servida", anunció solemnemente Aldebert Tilbury.

El mayordomo se había puesto su esmoquin formal y se había ajustado una pajarita negra a la perfección.

Higgins, cuya cebolla duró diez horas y cincuenta y seis minutos, notó, una vez más, que el mayordomo parecía incómodo.

"No es demasiado pronto", comentó el barón Breakstone.

- Mis disculpas, su señoría. Hice mi mejor esfuerzo. Espero que Lord Rupert esté satisfecho.

La mención del nombre del fallecido provocó un escalofrío en la asamblea. Higgins se puso de pie y le ofreció el brazo a la condesa Arabella, dándole su sonrisa más encantadora. El pintor no se animó, pero, sorprendido, accedió a inaugurar la procesión junto al ex inspector jefe.

Los hombres vestían un esmoquin granate, las mujeres un traje de noche púrpura. Ambos habían encontrado estas prendas en el armario de sus respectivas habitaciones. A pesar de las protestas de la condesa von Rigelstrand, el abogado había confirmado que Lord Rupert insistía en ver a sus invitados vestidos de esa forma. Higgins, que vestía maravillosamente el esmoquin, había llegado a la conclusión de que su visita estaba programada y que el "saboteador" no había dejado nada al azar. Al menos, casi nada ... porque Scott Marlow, invitado de la undécima hora, tuvo que contentarse con un viejo esmoquin sacado de un armario por el mayordomo. Después de un esfuerzo digno de elogio, le había sido posible abotonarse parcialmente la chaqueta, sin lograr la apariencia noble que requiere una recepción de esta importancia. Nadie podía negar que el superintendente estaba claramente en un charco. Sin embargo,Gracias al consuelo moral que le brindó Higgins, Scott Marlow aceptó este leve inconveniente y, para imitar a su colega, intentó darle el brazo a Kathryn Root quien lo empujó hacia atrás con brusquedad, prefiriendo llevar la retaguardia sola.

Cuando la procesión entró en el comedor africano, sonó la sentencia de muerte en el campanario principal de Lost Manor.

- Aldebert Tilbury se congeló, lo que provocó que la procesión se detuviera. Scott Marlow se estremeció.

"La sentencia de muerte sonará hasta la medianoche", explicó sentenciosamente el mayordomo. Esto es así durante el funeral del demonio. A la medianoche morirá para dar a luz a Cristo. La sentencia de muerte será seguida por un alegre timbre.

"Así debe consumirse el mal", añadió el doctor Fitzgerald. Bendito sea el Santo Nombre del Señor que quiso que los que mueren a la medianoche de la noche de Navidad vayan directamente a la derecha del Padre.

"No vamos a pasar la Navidad en este salón con poca luz", se quejó Adonis Forsyte, el explorador. Sentémonos y comencemos a comer.

Más lleno que nunca, el mayordomo reanudó su paseo.

La mesa navideña se sirvió generosamente. Platos vermeil, cubiertos de plata maciza, mantel de encaje Brujas. La decoración africana fue arrojada a las sombras. La mesa, iluminada por una única araña de bronce veneciana de seis brazos, formaba un punto de luz difusa en el centro de la gran sala. Una vez instalados, los invitados apenas distinguieron su rostro.

La mesa estaba presidida por un sillón vacío, el de Lord Rupert. En su plato, un pan de Navidad que, al día siguiente, se ofrecería al campesino más pobre de la región.

A su derecha, Higgins, Kathryn Root, Adonis Forsyte, la condesa von Rigelstrand. A su izquierda, Scott Marlow, Thereza Fitzgerald, Patrick Fitzgerald y Baron Breakstone.

- ¿Por qué esta disposición? —Le preguntó el barón Breakstone al abogado mientras el mayordomo llenaba los vasos con un Borgoña francés vestido de rojo intenso.

"Disposición testamentaria", dijo Kathryn Root, vaciando inmediatamente su vaso.

- ¡Estos dos señores de la policía no estaban planeados de todos modos!

- Por eso les di los lugares de honor, precisó el mayordomo, como corresponde a los visitantes de paso.

Higgins se puso de pie.

- Propongo hacer un brindis en memoria de nuestro anfitrión, Lord James Rupert. Le deseamos una excelente Navidad. ¡Por Lord Rupert!

El mayordomo llena apresuradamente el vaso de Kathryn Root para que ella pueda participar en el brindis. Scott Marlow también se puso de pie.

- ¡A Su Majestad la Reina!

La tez cada vez más roja del superintendente era prueba suficiente de que ya no estaba en peligro de morir congelado. En el comedor, sin embargo, la temperatura no debe exceder los quince grados. La tormenta no se estaba calmando. Los copos de nieve pesados caían en filas apretadas, a veces agitados por breves y violentas ráfagas de viento.

La cena estrictamente tradicional resultó excelente. Comenzó con una cabeza de jabalí, continuó con palomas con pasas, un ganso y terminó con un pudín de ciruelas envuelto en un paño y saturado de alcohol. Contenía más de ochenta ingredientes distintos, picados y mezclados con la masa. Iba acompañado de un ponche, heredero de una bebida antigua, el wassail, vertido en grandes cuencos y dotado de todas las virtudes.

Los invitados, tensos, habían mordisqueado en silencio. Solo Scott Marlow y Higgins habían disfrutado de buena gana de los platos servidos demasiado rápido por el mayordomo.

"Todo lo que queda es encender el pudín", dijo este último. Pronto será medianoche. Os encomiendo esta tarea a uno de vosotros, porque tengo que ir a preparar la gran sorpresa navideña.

- Qué significa ? se preguntó el explorador.

Una vaga sonrisa animó el rostro de Aldebert Tilbury. Higgins advirtió que era la primera vez que se había relajado un poco. Sin escuchar las protestas indignadas de la condesa y el barón sobre la conducta despreciable de los criados modernos, el mayordomo se escabulló.

- ¡Nunca había visto algo así! exclamó Arabella von Rigelstrand.

Scott Marlow se habría ofrecido voluntario para encender el pudín, pero sintió que la mirada de desaprobación de su colega pesaba sobre él.

"Cariño", le susurró el doctor Fitzgerald a su esposa Thereza, "¿podrías dar tu mano amable a esta ceremonia?" No hay nada pagano, no te preocupes. Es una vieja costumbre local. El Señor te lo agradecerá.

El pudín, de muy buen tamaño, ocupaba casi todo el ancho de la mesa. El mayordomo lo había colocado cerca del candelabro, la única fuente de luz.

Obedeciendo de inmediato a su marido, Thereza Fitzgerald se puso de pie. Su brazo corto y delgado apenas llegaba al pastel.

El incidente fue tan repentino que nadie podría haberlo descrito con precisión. El candelabro se volcó, el alcohol se incendió, el pudín y el mantel se quemaron al mismo tiempo, este último encendiéndose como una antorcha. Thereza Fitzgerald se deslizó hacia atrás y dejó escapar un pequeño grito ahogado.

- ¡Fuego fuego! gritó la condesa von Rigelstrand.

Adonis Forsyte, usando su servilleta, se arrojó a las llamas azuladas del alcohol que corrían por la mesa para asfixiarlos.

Lo consiguió tan bien que hundió la habitación en una completa oscuridad. Luego hubo una confusión absoluta, todos cambiando de lugar, abriendo una ventana, buscando una vela, pidiendo ayuda.

Solo Higgins no se movió, feliz de escapar de probar el pudín que era la especialidad de Mary. No obstante, a esta satisfacción se sumó una cierta preocupación. No pudo intervenir. Tuvo que esperar a que volviera la luz.

- ¡Estoy sosteniendo una vela! Anunció Scott Marlow. La voz atravesó el alboroto. ¡Dame una cerilla!

Guiándose a sí mismo por la voz, Higgins se dirigió rápidamente a su colega, a quien localizó cerca de la colección de lanzas.

Adonis Forsyte, el explorador, tardó un largo minuto en conseguir un encendedor.

- ¿Por qué diablos cambié mi bolsillo? Murmuró, extendiendo finalmente una pequeña llama que le permitió encender la vela y encender un espectáculo lamentable.

De la hermosa mesa puesta por el mayordomo, no quedaba nada más que un caos de platos rotos, vasos volcados y cubiertos intercalados. El mantel de encaje de Brujas se carbonizó en una gran superficie.

La enfurecida condesa Arabella von Rigelstrand tiró un trozo de pudín que le había manchado el vestido. El barón Breakstone estaba recogiendo a la abogada Kathryn Root, enredada en una piel de leopardo que se había desprendido de la pared. Thereza Fitzgerald se había acurrucado en los brazos de su marido, sentada en la cabeza de una estatua de terracota de hechizo.

La sentencia de muerte terminó.

Medianoche.

La puerta del comedor se abrió con un chirrido.

Aldebert Tilbury, apareció el mayordomo. Con una sonrisa helada en sus labios, dio dos pasos hacia adelante como un autómata. Ya no usaba esmoquin, sino un traje gris claro que le daba un aspecto joven y deportivo.

- Yo ... yo soy ... Ru ... Rupert ... articuló de una manera apenas comprensible, antes de colapsar, con los brazos extendidos.

Entre los omóplatos, un cuchillo de cocina se asomaba al mango.

- ¡Esto es ... esto es una locura! Dijo el barón Hyeronimus Breakstone indignado.

Adonis Forsyte, el explorador, estaba destrozado. La abogada, Kathryn Root, miró el cadáver con ojos ojerosos. La condesa Arabella von Rigelstrand ocultó su rostro. Thereza Fitzgerald estaba sollozando.

El doctor Fitzgerald se acercó al cuerpo.

"No lo toques", ordenó Higgins, interfiriendo.

El practicante se levantó las gafas. Sus pobladas cejas se elevaron con acento circunflejo.

- ¿Con qué derecho me hablas en este tono? Soy un perito forense y actuaré de acuerdo con mi deber.

Higgins perdió su actitud de padre tranquilo. No había nada agradable en la mirada que le dirigió al doctor Fitzgerald.

- La causa de la muerte es evidente, doctor. Es un asesinato. El segundo crimen navideño que se produce en esta mansión. Depende de Scotland Yard tomar las riendas de la situación. Sospechas como tus cinco padres.

- ¿Yo, sospechoso? sobresaltó al doctor Fitzgerald, sus labios se crisparon violentamente. Me ? En nombre del Cielo, con qué derecho ...

"Todos suban a sus habitaciones y quédense allí por el momento", ordenó Higgins con calma. El superintendente Marlow está armado. Se verá obligado a disparar sin previo aviso a cualquiera que intente salir de esta casa.

- ¿Viste la hora? el explorador se burló. Ni una oportunidad entre mil para aquellos que quieran pasar la noche afuera ... Esta casa es más segura que una prisión.

"Es por eso que la verdad saldrá antes del amanecer", anunció Higgins con gravedad.

Los rostros de los seis sospechosos seguían siendo indescifrables. Uno a uno, salieron del comedor y se dirigieron a la monumental escalera que conducía a los dormitorios.

Scott Marlow había recuperado una compostura muy profesional. Examinó el cadáver, registró sus bolsillos.

- Nada, observó. Pero, ¿por qué fingió ser Rupert? Eso no tiene sentido…

"Las últimas palabras de un moribundo siempre tienen una", objetó Higgins. Aunque el espíritu de Tilbury ya estaba del otro lado, logró darnos un mensaje final. Quizás era una reencarnación de Lord James.

- ¡Higgins! ¡No vas a creer semejante tontería de todos modos!

Scott Marlow insistió en que los límites de la razonabilidad, establecidos por la lógica victoriana, no se sobrepasaron. Sintió que Higgins, en ciertas ocasiones, se tomó demasiada libertad con las creencias naturales de un hombre honesto.

Mantén una guardia vigilante en el gran salón, mi querido Marlow. Voy a registrar la habitación del mayordomo. Quizás ella nos dé algunas pistas interesantes.

Scott Marlow cumple con su deber con constancia. Lost Manor estaba inmerso en el más profundo silencio. Las luces parpadeantes de los candelabros bailaban sobre las piedras. No llegó ningún ruido del primer piso. El superintendente había dejado el cuerpo donde había caído. No es necesario complicar la tarea de identificación forense.

Un asesino en la casa ... El policía no iba a abrir. ¿Y si vuelve a atacar? ¿Y si se atreviera a atacar a Scotland Yard? ¿Y por qué Higgins vinculó este crimen con la muerte de Lord James Rupert? El infortunado mayordomo, es cierto, estableció el vínculo más extraño de sí mismo con su declaración final. El superintendente deseó haber dejado el cuaderno negro en su habitación. Pensando en ello, ¿era realmente necesario tomar notas? Scott Marlow no había registrado nada particularmente significativo. Solo importaba la capacidad de deducción. No faltó. Esta vez, estaba seguro, vencería al peón de Higgins. En su razonamiento comenzaba a surgir una idea más convincente.

Una figura apareció en la pared opuesta.

- ¡Detente o dispararé!

"Soy solo yo", dijo Higgins, dando un paso hacia la luz.

- ¿Descubrimientos?

- Esta.

Higgins le mostró a Scott Marlow un par de grasientos guantes blancos.

"Estaban escondidos en un zapato", explicó. Aquí se conoce al menos la identidad del saboteador.

- ¿Quiere decir que es el mayordomo el que quería mantenernos aquí?

—Eso está bastante claro, mi querido Marlow. Solo él usaba este tipo de guantes. Recuerde: estuvo fuera bastante tiempo para preparar bebidas. Conocía su campo lo suficientemente bien como para haber llegado al Bentley sin demora. Saboteó el motor y no se olvidó de borrar sus huellas.

- Admito haber sospechado del explorador ... Al pretender reparar, podría provocar una avería.

- Observación muy relevante, superintendente y quizás bien fundada. Un primer sabotaje no excluye un segundo. La secuencia de eventos prueba, sin embargo, que Albert Tilbury necesitaba nuestra presencia para sentirse seguro. Desafortunadamente, solo éramos una ilusión tranquilizadora ...

- ¿Cómo prever un crimen así ... y por qué no se explicó claramente?

"Por la voluntad y su famosa sorpresa", explicó Higgins. Quería revelar algo esencial para todos, incluido Scotland Yard.

- Y todo lo que pudo encontrar para decir, refunfuñó Scott Marlow, son tonterías… "¡Soy Lord Rupert!" "

Higgins de repente pareció escuchar algo importante. Parecía el cazador al acecho que acaba de ver a su presa.

- Gracias, mi querido Marlow. Permítame expresarle mi más sincero agradecimiento.

- Pero ... ¿sobre qué?

- Me ha permitido dar un paso muy grande en el camino de la verdad, superintendente.

Scott Marlow buscó en vano cómo había podido prestar ese servicio a su colega.

"Por favor, tenga la amabilidad de llamar al notario Root", preguntó Higgins. Lo estoy esperando en el salón chino. Y sigue mirando el gran salón. Si alguien intenta escapar, será así.

***

Kathryn Root, que se había quitado su voluminoso vestido de noche morado para ponerse los pantalones de cuero que tanto amaba, entró en la sala de estar china con su paso pesado. Se pasó una mano varonil por su cabello juvenil y luego encendió un cigarro.

Higgins se sentó junto a una pantalla de un viejo sabio meditando en la ladera de una colina mientras se ponía el sol. Sobre él, las grullas volaban a la luz del atardecer.

- Le puedo ayudar en algo ? preguntó con su voz profunda y nasal.

- Lo sabe tan bien como yo, maestro.

Kathryn Root fingió no comprender. Dio una larga calada a su puro. Higgins, que sentía una repugnancia bastante franca hacia las mujeres que fuman, no mostró sus sentimientos.

"Antes, en la oscuridad y la confusión, no se podía encontrar un encendedor o una cerilla", comentó con suavidad. Curioso, para un fumador ...

"Para nada", espetó Kathryn Root. Mis fósforos estaban en el bolsillo de mi pantalón.

"¿Tan bien como el testamento de Lord James Rupert, supongo?" Es pasada la medianoche, maestro. Puedes decirme los términos.

Una expresión de enfado endureció el rostro varonil del abogado.

- Los miembros de la familia deben reunirse primero.

- No será necesario, maestro. Esta casa fue escenario de dos asesinatos. Ahora, Scotland Yard toma las decisiones, les recuerdo.

Los dientes frontales de Kathryn Root se volvieron amenazadores. Rodó sus hombros cuadrados, se puso de pie y fingió atacar a Higgins.

- Soy notario y respetaré mis compromisos, inspector. Es un imperativo moral. Inútil insistir.

- ¿Debo acusarlo de complicidad en asesinato, maestro? Higgins dijo suavemente. ¿O tal vez asesinato?

La furia del notario se apaciguó. Se sentó de nuevo, le temblaba la barbilla.

"Vamos a calmarnos", ofreció, tomando otro respiro. Supongo que estás diciendo cualquier cosa para impresionarme.

- Sería irresponsable, maestro.

El ex inspector jefe dejó transcurrir un largo minuto durante el cual el abogado buscó en vano un ángulo de ataque o un procedimiento de defensa. Este policía demasiado tranquilo la incomodaba. Higgins también se puso de pie. Le gustó el ambiente del salón chino. Empezaba a mantener cierto vínculo con estos objetos exóticos, enterrados en el silencio. Pasó de un biombo a un jarrón, de un jarrón a un jarrón, deteniéndose para admirar, como si estuviera solo en una sala de museo.

- Intentaré, maestro, satisfacer sus inquietudes morales. Déjame adivinar ... Creo que tienes información crucial sobre Aldebert Tilbury.

- Me ? sobresaltó a Kathryn Root. I…

“Ese mayordomo”, continuó Higgins, “me pareció sospechoso desde el primer segundo. Demasiado nervioso, incómodo, gestos antinaturales, vergüenza permanente ... Impresiones simples, podrías objetar, pero yo quiero. He conocido suficientes mayordomos para desenmascarar comportamientos extraños. No he dejado de observar a este hombre, notando aquí y allá pequeños errores en su técnica. Un aficionado con talento, sin duda, pero un aficionado.

El abogado encogió la cabeza hacia atrás. Higgins ya sabía que estaba dando en el blanco. Continuó más, profundizando en la hipótesis que estaba haciendo mientras hablaba.

Este mayordomo, por supuesto, sabía todo sobre Lost Manor, incluida la existencia del diario de Lord Rupert. Como tú, por cierto, Master Root.

- Para nada ! protestó ella enérgicamente. ¡No tenía conocimiento de la existencia de este documento y no permitiré que cuestionen mi palabra!

Higgins no miró a su interlocutor.

- Haber roto esa última página fue un acto curioso. ¿Amenaza? Advertencia ? Llamar por ayuda ? Ahora sé que la tercera proposición era la correcta. Para llegar aquí, necesitaba un mensaje inusual, fuera de lo común. Excelente idea, lo admito. ¿No fue Aldebert Tilbury, no es así, quien arrancó la última página del diario de Lord Rupert y fingió un robo?

El abogado se quitó el cuello de la camisa, ofendido.

- ¿Cómo puedo saber?

- Perdóname, maestro, olvidé que no sabías nada ... Admitamos juntos que nuestro mayordomo organizó esta ingeniosa puesta en escena. ¿Estaba realmente en peligro? Sí, si el nombre del asesino estuviera escrito en esta página rasgada. Un nombre que inevitablemente ignoras, querido maestro ...

A pesar del crepúsculo que reinaba en la sala de estar del Loto Azul, Kathryn Root creyó ver los ojos ardiendo de Higgins, que la miraba fijamente.

"Por supuesto", murmuró, masticando su cigarro.

Higgins se volvió y reanudó su razonamiento.

- Sabiendo el nombre del criminal, Aldebert Tilbury necesitaba la presencia de Scotland Yard para sentirse seguro. Tengo pruebas de que incluso saboteó el coche del superintendente Marlow para evitar que nos fuéramos. Pero un problema seguía siendo bastante irritante: ¿por qué el mayordomo no me reveló este nombre, por qué no me mostró este documento acusatorio? ¿Tiene una opinión sobre este punto crucial?

"No ... no, no tengo ninguno", respondió Kathryn Root, acomodándose más en su silla para que su rostro ya no estuviera iluminado por la luz parpadeante de una vela moribunda.

- Pena. Fácilmente creería que este curioso mayordomo se comportaba así porque estaba muy directamente preocupado por el legado de Lord Rupert. Rupert ... la última palabra que dijo mientras pasaba al otro mundo. "Soy Rupert", dijo Aldebert Tilbury mientras moría. Y eso, Maestro Raíz, sabes muy bien por qué ...

Kathryn Root se atragantó. No había dejado de tirar de su cigarro, llenando la habitación con un humo espeso que escoció los ojos de Higgins.

—Sabe, maestro Root, que el mayordomo no mintió. La muerte ha enterrado su secreto en el silencio. Aunque no del todo ... No era mayordomo, ¿verdad? Su nombre no era Aldebert Tilbury, sino Aldebert… Rupert.

Kathryn Root, derrotada, inclinó la cabeza. Higgins había sentido la verdad. Ya no era útil ocultar el contenido del testamento.

“Aldebert Rupert”, confesó, “era el hermano de Lord James Rupert, su pariente más cercano. Pero Lord Rupert odiaba a su hermano menor. Estaba convencido de que a este último le molestaba su herencia e incluso ...

Kathryn Root vaciló.

- E incluso que quería matarlo.

Nervioso, el abogado encendió otro cigarro. Rompió dos cerillas antes de llegar.

- Esta acusación, maestro, es extremadamente grave. ¿Tienes pruebas?

- Lord Rupert me confió ... Supongo que el nombre del asesino escrito en la página arrancada de su diario era el de Aldebert.

"Esa sería la razón por la que no pudo mostrarme este documento que probablemente destruyó", concluyó Higgins. Pero, ¿por qué se había convertido en un sirviente al servicio de un difunto?

"Porque estos fueron los deseos formales de Lord Rupert expresados en su primer testamento, leído hace diez años", explicó Kathryn Root. Queriendo estar seguro de que Lost Manor se mantendría adecuadamente, exigió que su hermano se convirtiera en mayordomo y que no abandonara la casa ni un solo día, bajo pena de ser desheredado. Después de diez años de servicio leal, habiendo cumplido de alguna manera su condena, Aldebert se habría vuelto inmensamente rico.

- ¿Y si moría antes de cumplir su misión?

- El legado habría ido al club de cricket de Lord Rupert.

Higgins se alisó el bigote durante mucho tiempo. Un destello atravesó tímidamente las sombras de Lost Manor. Por tanto, Aldebert Rupert fue condenado a guardar silencio hasta que expirase el plazo impuesto por su hermano. El asesino, que formaba parte del grupo formado por primos y primos, también había tenido que esperar a esta siniestra Navidad para reprimir al heredero.

Aldebert había estado encantado, después de disfrutar de la protección del Yard, de revelar su verdadera identidad. Higgins se sintió culpable por no haber desmantelado antes este mecanismo maligno. Pero, ¿por qué Aldebert Rupert mostraba tan poca confianza? ¿Por qué había jugado así con su vida, subestimando las capacidades criminales de quien había jurado su ruina? Se había dejado embriagar por un éxito demasiado fácil, feliz de tener finalmente acceso a una fortuna ganada con tanto esfuerzo.

- No me lo has contado todo, maestro… En el caso de la muerte de Aldebert después del fatídico límite de los diez años, es decir, después de esta trágica Navidad que acabamos de vivir, ¿a quién va a parar la herencia?

- Bien…

- Te estoy escuchando.

- A sus primos y ...

- Y ?

- Y a mí mismo.

"Ha hecho su trabajo a la perfección, maestro", admitió Higgins. Tu discreción ha sido bastante notable.

Kathryn Root se puso de pie sonrojada y se acercó a Higgins.

- ¡No acepto sospechas, inspector! ¡Simplemente me aseguré de que se respetaran plenamente los últimos deseos de mi cliente!

Higgins miró con severidad a su interlocutor.

—Supongo, amo, que Lord Rupert le pagó una gran suma para que se ocupara de ello. Con el debido respeto, no le veo trabajando con gentileza en memoria de un hombre muerto. Sin duda este último te ha entregado la herencia para adquirir aún más tu dedicación.

- ¡Es vergonzoso!

Kathryn Root, paralizada, estaba sin aliento.

- Es cierto, admitió, la muerte de Aldebert probablemente nos enriquecerá ... Al menos, eso es lo que sugiere el rumor público. Gran error, inspector. El infortunado Aldebert trabajó mucho ... por poco. Lord Rupert no era tan rico como uno imaginaba. Su herencia, dividida en varias partes, ya no representará más que diversión.

- ¿Entendido Lost Manor? Higgins preguntó, intrigado.

- No ... solo estaba hablando de acciones y efectivo. Pero este antiguo edificio es lo opuesto a un regalo. Mantenerlo será imposible. Tendremos que intentar venderlo cuanto antes, a cualquier precio.

Higgins miró un jarrón chino, muy barrigón, cuyo cuello halagó.

'Deja de reírte de mí, Maestro Raíz. Se equivoca al confundir a un inspector de jardín con una persona de mente débil.

A pesar de su viril seguridad en sí misma, Kathryn Root apartó la mirada, evitando la mirada acusadora de Higgins.

"No importa cuál sea el valor de mercado de Lost Manor", dijo Higgins. Es lo que contiene esta casa lo que tiene valor. Todos los objetos son auténticos, sean chinos, africanos, bereberes… Cada uno de ellos es una pieza rara. Supongo, amo, que el último testamento que le dictó Lord Rupert tenía dos partes: la primera relativa a sus escasas propiedades financieras, la segunda es una lista detallada de los objetos de gran valor que adquirió durante sus innumerables viajes y que ha reunidos aquí. Lost Manor es un cofre del tesoro que alberga una inmensa fortuna, debidamente catalogada por su propietario, estoy seguro, y vigilado con celo por su hermano y por usted mismo. Durante estos diez años, ningún objeto ha desaparecido, ¿no es así?

Kathryn Root guardó silencio. Las intuiciones de Higgins resultaron ser perfectamente correctas. Ella confirmó el texto del testamento de Lord Rupert, mostrándole el documento que guardaba con ella.

Higgins no aprendió nada nuevo mirándolo. Solo se equivocó sobre el valor real de los artículos, mucho más alto que su estimación. La trágica desaparición del heredero directo, Aldebert, convirtió al resto de la familia en multimillonarios. Quedaba por ver si cada uno de sus miembros era plenamente consciente de ello.

- ¿Le gustan las obras de arte, maestro?

"Lo odio", dijo Kathryn Root con entusiasmo. Soy una mujer deportista. Mi dominio es el aire libre. Cuatro horas de conducción al día es la clave para una buena salud.

Higgins, que tenía problemas para comprender cómo un amante de la naturaleza podía fumar tanto, deseaba despejar una duda que ocupaba su mente.

- Son distracciones saludables, maestro, pero su situación profesional me sorprende un poco. Esta región, escasamente poblada, está bastante desfavorecida. ¿No se está volviendo demasiado escasa la clientela para permitir que un notario viva cómodamente?

Kathryn Root se sonrojó de oreja a oreja y respiró hondo.

- Una base de clientes es suficiente… y tuve la oportunidad de suceder a un notario muy apreciado… ¿Cómo se relaciona mi vida profesional con su investigación?

- No tiene interés en mentir, maestro. Me resultará fácil tener información precisa sobre su situación real. Estoy casi seguro de que Lord James Rupert es uno de sus únicos clientes, si no el único. La anualidad que le garantizaba para cuidar de su negocio era tan alta que le daba ganas de trabajar, ¿no es así?

El abogado parecía un dragón furioso.

- ¡Es una violación de conciencia! No tienes el derecho.

"De conciencia ... no exageremos", dijo Higgins. Sus protestas prueban suficientemente que esa conciencia no se siente tranquila. Te has dormido en los laureles, maestro. Y a partir de la medianoche, en esta Nochebuena, desaparece tu principal fuente de ingresos. A menos que ... ¿No estás relacionado con Lord Rupert de alguna manera?

Por un momento, el ex inspector jefe pensó que Kathryn Root se abalanzaría sobre él. Resistirse a él no habría sido fácil. Su fuerza física fue anunciada de tal manera que podría haber luchado victoriosamente contra un hombre vigoroso. Su entrenamiento deportivo diario, el ancho y grosor de sus manos, su peso eran serios argumentos.

El abogado logra controlarse. Higgins agradeció interiormente la magia protectora del Yard.

Aferrándose a los apoyabrazos de su asiento, la pálida Kathryn Root parecía haber perdido gran parte de su dinamismo.

- ¿Quién ... quién te informó? ¿Quién se atrevió?

Higgins, pensativo, no respondió. Entonces, Kathryn Root no era solo el "hombre de confianza" del difunto Lord Rupert. Ella también era una parte interesada en la herencia y tenía un interés, como los demás, en ver desaparecer al heredero principal.

- ¿Cuánto tiempo hace que conoce al barón Breakstone?

Kathryn Root se mordió el labio.

- ¿Tengo que responder a este tipo de preguntas?

Higgins se detuvo frente a un jade del siglo XV que representaba una coliflor. El escultor había cortado la piedra con asombrosa precisión.

- Está obligado, maestro, a responder a todas mis preguntas.

- ¿Por qué me hablas así? Esto significa que sospechas de mí de ... de ser ...

"Un asesino", dijo Higgins en voz baja.

Kathryn Root estaba atónita. La palabra que utilizó Higgins la aterrorizó.

- ¿Cómo ... cómo puedes imaginar tal cosa?

- No tengo que imaginar, maestro, sino descubrir a un asesino. Un ser lo suficientemente abyecto como para causar la muerte e intentar sacar provecho de ella. Un ser cruel, despiadado, que lo había previsto todo ... excepto la presencia de Scotland Yard en Lost Manor, en el mismo momento de cosechar los frutos de su acción criminal. Así que vuelvo a hacer mi pregunta: ¿conoce al barón Breakstone desde hace mucho tiempo?

El abogado miró a Higgins, pero no trató de resistirse más.

- Como los demás ... unos quince años. Fue Lord Rupert quien nos unió. Quería restablecer su verdadera familia cuyos miembros, dijo, habían estado separados durante demasiado tiempo. En cada Navidad, nos convocó. Nos conocimos un poco. Dejé mi puesto en los suburbios de Londres y vine a vivir a esta región. Baron Breakstone ... No me importa mucho él. Lo encuentro frío y distante.

- ¿Qué opinas de su trabajo?

- ¿Coleccionista de monedas antiguas? No se nada al respecto. Debe ser muy aburrido.

"Curioso pensamiento para un abogado", observó Higgins. Este es un tipo de inversión con el que debe estar familiarizado.

- No puede saberlo todo, inspector ... Le dije que odiaba las cosas viejas. Estas monedas oxidadas son tan insípidas como la música clásica. No entiendo por qué Breakstone entra en trance cuando tiene uno en la mano.

"Los sentimientos profundos parecen unirlo con la condesa Arabella von Rigelstrand", sugirió Higgins.

"Hmmmf", comentó Kathryn Root, con profunda vulgaridad. Han estado juntos por un tiempo, eso es cierto, pero por amor, quién sabe. Creo que prefiere sus monedas. Primero, ¿por qué no están casados?

- Ni idea, confesó el ex inspector jefe, ¿le choca este comportamiento amoral?

- ¡Es escandalosa! afirmó el abogado. Una mujer no debería aceptar tal situación. Hemos sido oprimidos por los hombres durante siglos. Nos hacen objetos. Renunciar a la lucha es una traición.

- Sin embargo, amo, la condesa Arabella apenas me parece subordinada al barón ... Incluso tengo la impresión de que, según la expresión francesa, es ella quien "lleva bragas".

"No entré en su privacidad", replicó Kathryn Root, obstinadamente. Eso no es asunto mío.

Higgins apreció el fino relieve de una olla de incienso que, a primera vista, data de principios del siglo XVIII. Un producto puro del arte popular del norte de China.

- ¿Qué opinas de los cuadros de la condesa?

El abogado se encogió de hombros.

- Sin opinión ... Una pintura nunca valdrá la pena por un buen caballo.

- El explorador, Adonis Forsyte… ¿Cómo lo juzgas?

- Un tonto ! Kathryn Root explotó. O mejor dicho… un ladrón, un bandido que se hace el tonto. En los países que dice haber visitado, no ha salido a menudo de su habitación de hotel, ¡créanme! Como cazador de animales salvajes, debe ser bastante incapaz. Como cazador de herederas ricas y damas ricas, por otro lado, debe ocupar la parte superior de la cuenta.

- Estas son acusaciones muy severas, maestro. ¿Tienes alguna prueba?

- Rara vez me equivoco con la gente, inspector.

"Así que su opinión sobre el Dr. Fitzgerald y su esposa me será de gran ayuda", sugirió Higgins con atención.

Kathryn Root echó la cabeza hacia atrás, miró hacia el techo de la sala de estar del Loto Azul y exhaló una espesa nube de tabaco.

- Gente discreta, sin historia y muy creyente. Patrick Fitzgerald es un médico de renombre. Tuvo una carrera notable en Birmingham. Tiene un sinnúmero de títulos universitarios y graduados cada año. Es una cabeza grande, ya sabes ... Tiene la memoria más asombrosa que conozco.

Higgins sacó su cuaderno negro y lo consultó por un momento.

- Su esposa, Thereza, es muy callada.

"A cada uno lo suyo", respondió Kathryn Root. Vive a la sombra de su marido y no se queja.

- ¿Y ese desgraciado de Aldebert? ¿Quién era él en realidad?

Una pizca de preocupación pasó en la voz del abogado que volvió a mirar al ex inspector jefe.

- ¿Qué quiere decir, inspector? Era el hermano de Lord Rupert, eso es todo ...

- Conclusión un poco demasiado breve, maestro. ¿Fue una víctima expiatoria o el organizador de una conspiración que se volvió en su contra?

Kathryn Root aplastó su cigarro en un hermoso plato, cuyo fondo estaba adornado con un dragón que escupía llamas.

- Imposible de decir, pero ...

- Maíz ?

- Tengo miedo, inspector.

- ¿Sobre qué, maestro?

- Tengo miedo por mí mismo. Adonis Forsyte me odia. Estoy convencido de que no dudaría en suprimirme para aumentar su parte de la herencia. El superintendente Marlow está mirando, maestro. No te retendré más. Bueno, te veo luego. Enciérrate en tu habitación y no abras la puerta a nadie.

***

Solo, Higgins tomó muchas notas en su cuaderno negro. Luego, instalado lo más cómodamente posible en una mecedora que suavemente mecía, se dejó absorber por los recuerdos que este extraño escenario le inspiraba. Higgins, cuando era adolescente, conocía bien China. No solo Hong Kong y su mezcla de civilizaciones, sino el rígido Beijing, el misterioso Nanjing y el pequeño pueblo de Kiensi donde había conocido a un viejo taoísta que le había enseñado los primeros rudimentos de su profesión. "Orden, método y mirada tranquila", le había recomendado. Al joven Higgins le había costado muchos años comprender la relevancia de este consejo que le había permitido, durante su carrera, identificar a los asesinos que creían haber cometido un crimen perfecto.

En el corazón de esta siniestra y fría morada, el ex inspector jefe se sintió bien. El silencio casi absoluto que reinaba en estos lugares le sentaba perfectamente. Estar aislado del resto del mundo era interesante, incluso si la muerte acechaba en estas salas de estar y pasillos apenas iluminados. Este tierno y querido amigo del hombre no asustó a Higgins, que había estado a menudo con ella. Pero no toleró que se concediera en forma de delito. Por supuesto, el ex inspector jefe estaba librando una batalla imposible y sus pocas victorias sobre el mal no cambiarían la faz del mundo. Solo estaba cumpliendo con un deber al servicio del Yard y permanecer impecable ante sus propios ojos. ¿No dijo el viejo taoísta, alisando su corta barba blanca: "Cometer un acto justo o restaurar la verdad, es participar en la armonía"?

Mansión perdidaYa había generado dos Delitos, dos Navidades puestas bajo el sello de homicidio. Los dos hermanos Rupert habían visto sus vidas devoradas por el inquietante edificio. ¿Había obtenido satisfacción o estaba pidiendo más?

Todo dependía del grado de unión de los miembros de la familia. ¿Todos culpables? Posible. En ese caso, no habría más asesinatos. Se ofrecerían coartadas que tendrían que ser desmanteladas una a una para establecer esta culpa colectiva. Pero, ¿era esta sencilla y convincente hipótesis la correcta?

Higgins y Marlow se encontraron atrapados en el centro de una telaraña tejida pacientemente por un grupo de insectos organizados en una jerarquía que el ex inspector jefe tuvo que averiguar cómo les había ido.

Higgins se levantó, salió de la sala de estar del Blue Lotus y fue a encontrarse con el superintendente Marlow, que estaba mirando al pie de la gran escalera.

- ¿Viste pasar a Kathryn Root? le preguntó a su colega.

- Sí, respondió el superintendente. Me dijo que iba a subir a su habitación y me pidió que vigilara las idas y venidas.

- Esté especialmente atento, mi querido Marlow. El abogado se siente amenazado. Voy a Baron Breakstone.

Higgins subió lentamente la monumental escalera. En medio de su ascenso, comenzó la aparición de un ataque de artritis en su rodilla izquierda. Trepó el resto del camino y llamó a la puerta del dormitorio de Hyeronimus Breakstone.

- Quién es ? preguntó una voz temblorosa.

- Inspector Higgins.

- Adelante…

Higgins entró en la habitación verde que ocupaba el aristócrata, sentado en su cama. El verde, oscuro y un poco descolorido, era francamente repugnante.

- ¿Ha terminado con su investigación de inspector?

Higgins sonrió, tratando de calmar un poco el aparente nerviosismo de su interlocutor.

- La verdad no será fácil de descubrir, barón. ¿Estás decidido a ayudarme en esta difícil tarea?

Los ojos saltones del barón Breakstone se redujeron bruscamente de tamaño y se redujeron a dos rendijas.

- Por supuesto, inspector ... La verdad es mi única pasión. Usted puede contar conmigo.

- Serás un aliado precioso para mí. He discernido en ti un gran observador. Es cierto que tu actividad como coleccionista te obliga a ejercer un rigor casi científico.

- ¡Científico, puedes decirlo! Hyeronimus Breakstone espetó. No puedes imaginar el alcance de mis responsabilidades y el alcance de mi trabajo. Si solo hubiera fichas… pero el mundo entero me consulta sobre los delicados problemas que plantean los escudos de armas y las genealogías.

"Es comprensible", admitió Higgins. La memoria de las familias es un elemento fundamental de su equilibrio. La heráldica es una ciencia noble que exige la atención de especialistas dedicados.

La nariz de buitre del barón pareció alargarse. Con un gesto brusco, reajustó su lavallière que no había dejado.

- ¿Sabe… sabe un poco sobre eso, inspector?

"Soy miembro correspondiente de la Royal Academy of History", reveló Higgins. Uno de mis pasatiempos de jubilación. Un hombre de su talento debería estar presente allí.

Hyeronimus Breakstone frotó el anillo de sello que adornaba su dedo meñique izquierdo.

- No me gusta el tipo formal de estas academias, su estilo esnob… Se dedican demasiado a la teoría y poco a la práctica. Prefiero el contacto directo con los objetos.

Higgins habló en voz mucho más baja.

- La beca, lamentablemente, no es suficiente para alimentar a tu hombre ... ¿sin duda estás obligado a desempeñar un papel experto en la compra y reventa de colecciones de piezas raras?

- Bueno, respondió confidencialmente Hyeronimus Breakstone, este es el aspecto más delicado de mi trabajo… ¿supongo que estamos entre gente discreta?

- Soy una tumba, barón.

Con una sonrisa en sus labios, su nariz se movió levemente, Hyeronimus Breakstone desplegó sus largas piernas y se sentó en el borde de la cama mientras Higgins, moviéndose silenciosamente, caminaba por la habitación.

- Digamos, inspector, que restablecí un poco de moralidad en un mercado que molestaría a los comerciantes ansiosos y corruptos.

- Tarea difícil, barón.

- ¡No te estoy obligando a decirlo!

"A menudo debe ser abordado por personajes dudosos que quisieran comprar su conciencia", sugirió Higgins, cuya mirada acababa de caer sobre una colección de escudos de armas, que yacían en el pequeño escritorio verde.

- Los certificados de autenticidad que expido, dijo el barón levantando la cabeza, están cuidadosamente pesados. Rechazo implacablemente las falsificaciones, ya sean fichas, piezas de armadura o escudos de armas.

"Mis felicitaciones", dijo el ex inspector jefe, sosteniendo una vela cerca del blindaje para poder consultarlo con provecho. ¿Qué fecha, este documento?

- 1612. Reedición de la Armadura de los Caballeros de la Mesa Redonda. Estoy trabajando en un estudio sobre este tema y espero poder ofrecérselo a Su Majestad.

—Tus sabios gustos no le agradarían mucho al aventurero Lord Rupert. ¿No chocaste con él sobre este tema?

- En realidad… a veces James tenía un corazón de oro y una cabeza de madera. Odiaba estar molesto. No podía soportar ser superior a él en ningún área. Su cultura, por desgracia, dejaba mucho que desear. Traté de inculcarle algunas nociones básicas de la caballería medieval, pero debo admitir mi fracaso.

"Los aventureros no son fáciles de manejar", admitió Higgins, hojeando delicadamente la armadura. ¿No observó nada en particular durante la pelea que precedió al asesinato de Albert Tilbury?

Sorprendido por la pregunta, el barón se tomó unos momentos para recuperar la compostura.

- No, nada ... El incidente me tomó con la guardia baja. Esta oscuridad total me aturdió. Me empujaron, me caí, me volvieron a empujar ... ni siquiera sabía dónde estaba. Y luego volvió la claridad ... para hacerme descubrir el horrible espectáculo.

- ¿Cuáles son sus relaciones con la pareja Fitzgerald?

- Patrick es un excelente abogado y un completo creyente. Está llamado a la más brillante de las carreras como historiador médico. Le presenté la ciencia de las fichas en menos de un año. En cuanto a las monedas bizantinas y el tráfico de falsificaciones del que son objeto, mostraría algunos especialistas. Este año se embarcó en el estudio de los guanteletes de caballero.

- ¿Su esposa, Thereza, lo está ayudando y asistiendo en este esfuerzo?

"Thereza es la más admirable de las esposas", dijo enfáticamente el barón Breakstone. Dulce, discreta, siempre dispuesta a ayudar… No hay suficientes adjetivos para dar cuenta de sus innumerables cualidades. Vela fervientemente por el bienestar de su marido. Hacen una pareja perfecta.

- Como tú y la condesa Arabella von Rigelstrand ...

La tez verdosa del barón armonizaba con el color de la habitación. Sacó una caja de píldoras de su bolsillo y se tragó tres en rápida sucesión.

- Arabella… Arabella es una pintora de gran valor. Las familias más numerosas acuden a ella para obtener sus retratos.

Las palabras del barón se volvieron incómodas. Higgins miró un hermoso escudo de armas que representaba un unicornio azul.

- ¿No tienes algunas fotografías de estos cuadros contigo? Estoy muy interesado en la pintura y me gustaría ver estas famosas obras.

- No ... sería una buena idea. No lo pensé.

- Que estilo ?

- Qué estilo… no sabría decir… clásico, sí, clásico… no hay mejor término. Clásico y hermoso. Arabella es purista.

- ¿Por qué no se casó con ella, barón?

Hyeronimus Breakstone se puso de pie, rígido y arrogante.

- Esta pregunta es indigna de Scotland Yard. Me niego a contestar. Mi vida privada ...

- Tu vida privada es parte de mi investigación, interrumpió Higgins, sin dejar de pasar las páginas de la armadura donde leones, dragones, elefantes, leopardos ...

—No veo cómo podría arrojar luz sobre el asesinato de Albert Tilbury, inspector.

- Es normal, barón, que una persona inocente no perciba el fondo de un caso penal. Estoy convencido de que la vida privada de los participantes en esta Navidad no es ajena a las dos ofensas. El tuyo, en particular ...

El barón tomó dos pastillas más, se sonó ruidosamente la nariz y volvió a sentarse en el borde de la cama, cuya manta verde se había arrugado.

- Mi vida privada está bastante clara, inspector. Colecciono, compro, vendo, yo ...

- Scotland Yard verificará estos detalles, barón.

Higgins creía que Hyeronimus Breakstone se iba a desmayar.

- Comprobar ... ¿a qué te refieres con comprobar?

- Rutinaria, querido barón, indicó el ex inspector jefe, buen hombre. Tu trabajo debe ser una fuente de ingresos significativa que justifique un estilo de vida digno de un noble, y ...

El barón levantó el brazo para interrumpir a Higgins.

- Inspector, imploró con voz ahogada, me gustaría evitar estos ... controles.

- Porqué es eso ?

- Porque… porque yo no pago impuestos.

Higgins cerró el blindaje y se volvió, lanzando una mirada tan inquisitiva al barón Breakstone que éste no demoró su confesión.

- Comprenda, inspector, no hago declaración y vivo con la condesa ... Todas mis transacciones son al contado. No dejo rastro. Es la ley en el mundo de la numismática.

Hyeronimus Breakstone inclinó la cabeza, avergonzado.

- Estoy investigando un asesinato, barón. Dado que ha comenzado a cooperar de manera útil, continúe. Supongo que la condesa está al tanto de sus transacciones ... ¿discretas?

El barón cerró los ojos.

- La condesa y yo hemos estado casados en secreto durante quince años. Había que evitar la ira de Lord Rupert. No aceptó la idea de esta unión. Pensó que Arabella era demasiado ... demasiado dura. James era tan terco que nunca quiso cambiar de opinión. Sin embargo, apreciaba cada vez más a Arabella, su clase natural, su elegancia ...

- Entre las personas presentes en Lost Manor, ¿alguno de ellos sabía sobre este matrimonio?

- No. Arabella y yo queríamos mantener este secreto. Para su carrera era fundamental que se presentara como una mujer independiente, sin ataduras. Las familias nobles la consideran una artista romántica y solitaria, plagada de una inspiración que excluye la presencia de un marido.

"La vida de los pintores es a menudo difícil", comentó Higgins. ¿Estás seguro de que un cazador formidable como Adonis Forsyte no ha descubierto tus secretos?

El barón se permitió un período de reflexión.

"A menudo me he preguntado sobre este punto", confesó. Quizás estás en lo cierto. Debajo de su apariencia torpe, Forsyte es un personaje formidable. Se rumorea que no mató solo a los buenos.

Higgins estaba tomando notas en su cuaderno negro, escribiendo tranquilo y uniforme. El "archivo" de cada uno de los actores del drama comenzó a enriquecerse.

- Inspector ...

El barón Breakstone había adoptado el tono de confianza.

- Inspector, debo confesar ... creo que mi vida está en peligro.

- ¿De dónde viene esta horrible impresión, barón?

- Desde que falleció el desafortunado Aldebert, me convierto en heredero de la fortuna de Lord James. Una gran fortuna. Cada uno de los objetos que se guardan en esta casa tiene un valor de mercado considerable. Yo era el primo favorito del difunto James y no tengo ninguna duda de que me colocó de manera destacada en el testamento que el Maestro Root nos comunicará en breve. Desafortunadamente…

Higgins no interrumpió el monólogo. El barón contuvo el aliento.

- Desafortunadamente, Master Root es una ... persona muy inquietante. Su fuerza física es impresionante. Y creo que no le agrado mucho ... Incluso temo que me odie. Tiene el deber de protegerme, inspector.

Un crujido sobresaltó al barón Breakstone.

Con los ojos desorbitados de nuevo, vio que la puerta del dormitorio verde se abría muy lentamente.

La esbelta figura de Thereza Fitzgerald entró en la habitación verde. Cerró la puerta de golpe y sonrió tímidamente al barón Breakstone.

"Buenas noches, señora Fitzgerald", dijo Higgins paternalmente.

La asiática saltó, como si hubiera recibido una descarga eléctrica.

- ¡Dios mío, inspector! Tú ... ¿estabas allí?

"¿Puedo preguntarle el motivo de esta visita inesperada, señora Fitzgerald?"

El rostro de la mujercita se cerró con fuerza. Un rayo de odio mal contenido cruzó su mirada antes de que modestamente la bajara a sus pies, en una actitud de sumisión casi absoluta.

"Me seguirá, señora", exigió Higgins sin levantar la voz. Enciérrese dos veces, mi querido barón, y ábrase sólo al superintendente y a mí mismo.

Higgins llevó a Thereza Fitzgerald a la sala de estar del pastor hindú. La sala de estar del Loto Azul habría sido un escenario demasiado familiar para ella.

La habitación estaba tenuemente iluminada por dos velas colocadas sobre las cabezas de estatuas que representaban al dios Vishnu.

Thereza Fitzgerald se sentó en un sillón de madera de sándalo calado. Una obra maestra de ligereza con incrustaciones de nácar y perlas. Justo encima de ella, un kris ritual en plata maciza. Alrededor de la sala de estar había un friso de joyas y collares que había sido entregado a Lord James Rupert por el más afortunado de los maharajás. Todavía había un olor a incienso y orquídea en el aire.

Higgins, dándole la espalda a Thereza Fitzgerald, comenzó a vagar por este lugar inquietante donde el difunto Lord había logrado recrear una atmósfera india.

"¿Qué tenía que preguntarle al barón Breakstone, señora Fitzgerald?"

Con los ojos bajos, la barbilla casi tocando su pecho, Thereza Fitzgerald miraba obstinadamente una pequeña cruz que sostenía entre el pulgar y el índice de su mano derecha. En su mano izquierda tenía una imagen piadosa de la Inmaculada Concepción.

Higgins admiró un antiguo sari de infinita delicadeza, colgado de la pared como un colgante.

"Refugiarse en el silencio es sólo una táctica de distracción", dijo el ex inspector jefe con dulzura, como un maestro que se dirige a un alumno reacio al que no desesperaría por mejorar. Si se niega a hablar, tendré que hacerlo por usted y me arriesgo a hacer malas interpretaciones que podrían ponerlo en una posición incómoda. Sin embargo, le resultaría fácil disipar algunas incertidumbres ...

Thereza Fitzgerald, cuyos labios apenas se movían, estaba recitando una oración en su diminuta cruz. Su cuerpo estaba tan quieto como el de una estatua. Higgins rara vez se había encontrado con semejante muestra de indiferencia hacia el mundo exterior. Romper las defensas de una mujer asiática no sería fácil. Sin su antigua experiencia en Oriente, Higgins no habría tenido ninguna posibilidad. E incluso con ella, tendría que evitar el fatal paso en falso.

"Eres una mujer muy misteriosa", continuó. Ha elegido deliberadamente vivir a la sombra de su marido. Supongo que su carrera es tu preocupación constante. Una carrera que parece un poco lenta para florecer ... La medicina forense es un camino estrecho que obliga a una existencia bastante aburrida cuando uno es ambicioso. Es por eso que su esposo está graduando a tantos. Sin costo, se cansa de los cadáveres. Está buscando una salida. Un hombre en su situación necesita, más que cualquier otro, la magia de una mujer para sentirse reconfortado en su acercamiento. Eso me sugiere, Sra. Fitzgerald, que su matrimonio se basa tanto en el interés mutuo como en el afecto.

El pequeño asiático no hizo ningún comentario.

- ¿No es por este mismo interés que ambos vinieron a Lost Manor y no para honrar la memoria del difunto? Un hombre cuya excentricidad no te agradaba. Incluso debe haberte parecido insoportable. Para un creyente, el libertino Lord James era un verdadero demonio. ¿No era ese odio que sentías hacia él?

Thereza Fitzgerald levantó la cruz a la altura de sus ojos, como si quisiera exorcizar a un vampiro.

"No", respondió ella con una voz muy pequeña y aguda de un comulgante joven.

"¿Iría tan lejos como para afirmar, señora Fitzgerald, que aprobó el comportamiento de Lord Rupert?"

La esposa del médico forense bajó la cruz y besó su imagen piadosa.

- ¿De qué país asiático eres? Vamos, déjame adivinar ... ¿Vietnam?

- No. Corea.

La pequeña trampa de Higgins había funcionado.

Ningún asiático podía soportar la confusión sobre su tierra natal.

- ¿Cuántos años llevas viviendo ahí? Thereza Fitzgerald volvió a sumergirse en la contemplación de su cruz.

Higgins se movió unos pasos para examinar un juego de ajedrez de marfil, cincelado con un arte admirable. El juego más antiguo del mundo se diferenciaba poco de una investigación policial como en la que se encontraba. Todo se basaba en la estrategia de apertura, el método de desarrollo de las piezas, la necesidad de ciertos sacrificios, un riguroso método de ataque y la vigor del golpe final.

- Se equivoca al guardar silencio, madame. Tus recuerdos pertenecen a la investigación. Ha habido dos asesinatos y el asesino está con nosotros. O eres culpable y te ves atrapado en esta actitud irresponsable. O eres inocente y cooperas. De cualquier manera, sus tácticas son menos hábiles de lo que podría esperar. Scotland Yard, por mucho que tarde en llegar allí, reconstruirá su pasado.

Higgins le dio a Thereza Fitzgerald tiempo para reflexionar. Desafiarla era la forma más segura de ponerla en desacuerdo consigo misma.

La guapa asiática, cuyo rostro estaba oscurecido por abundante cabello negro, suspiró.

- Vine a Inglaterra a los tres años. Huérfano, fui adoptado por una familia modesta en Southampton. Me casé muy joven con Patrick. Estamos muy felices.

—Dicen que las parejas felices no tienen historia, señora Fitzgerald. ¿Pero tu existencia no se trata solo de ser el sirviente devoto de tu marido?

- Sí, inspector, y estoy orgulloso de ello. Para una mujer de mi raza, este es el destino más envidiable.

Thereza Fitzgerald a menudo tropezaba con las palabras.

"El doctor Fitzgerald es un hombre feliz", concluyó Higgins. ¿Nunca ha habido disensión entre ustedes?

- Nunca.

- ¿Ni el más mínimo argumento?

- No menos importante.

- ¿Qué opinas de Adonis Forsyte, el explorador?

- Nada. Mi esposo me prohíbe hablar con este tipo de hombres.

- ¿Por qué razones?

- Es un ser brutal, que mata animales por crueldad. Patrick y yo somos vegetarianos.

- Sin embargo, me parece que hace unas horas probaste este excelente jabalí y deliciosas palomas ...

- Sólo por cortesía.

Higgins, inmóvil frente a una jarra de ungüento de oro, se rascó la barbilla.

- Me dieron información inquietante sobre la cuenta de Adonis Forsyte. Quizás no hubiera matado solo animales. ¿Han llegado estos sonidos a su oído, Sra. Fitzgerald?

- No. El respeto a la moral enseñada por Dios Todopoderoso me prohíbe prestar la más mínima atención a los chismes. Adonis Forsyte deberá justificar su conducta ante el Creador.

- ¿Regresaste al Este?

Sorprendida por la pregunta, Thereza Fitzgerald, aferrada a su cruz, volvió levemente la cabeza en dirección a Higgins, que había tomado el frasco de ungüento en su mano izquierda.

- No…

- ¿Y no sientes las ganas?

- No. Mi vida está aquí ahora.

- ¿Quizás a su marido no le gusta viajar?

- Patrick solo piensa en su trabajo. Durante su tiempo libre, se cultiva a sí mismo. También le gusta estar al servicio. No nos da tiempo para viajar egoístamente.

- En esta zona también le echas una mano ...

- Ayudo a los pobres y a los enfermos. Dios lo quiere de esa manera.

Higgins dejó el frasco de ungüento y regresó al juego de ajedrez que tenía una especie de fascinación en él. Movió el peón de rey dos casillas hacia adelante, pensando en las diferentes aperturas involucradas en ese movimiento inicial.

'El drama por el que está pasando Lost Manor debe afectarla profundamente, señora.

- El mundo es malo, inspector. Pero Dios vino a salvarnos. Incluso rezo por el asesino del infortunado Aldebert.

- ¿No para Lord Rupert?

- No estoy seguro de que lo hayan asesinado. Su existencia no fue, es cierto, un modelo de caridad cristiana. Pero creo en la infinita misericordia del Señor. Lord Rupert, si se ha arrepentido de sus faltas, habrá sido recibido en el purgatorio. Allí expiará sus pecados.

- Debo confesar, querida señora, que descubrí que Albert Tilbury era, de hecho, el hermano de Lord Rupert.

Thereza Fitzgerald no reaccionó.

- ¿Aldebert era mejor cristiano que su hermano mayor?

- Que Dios le perdone su crimen, imploró el asiático, abrazando la Inmaculada Concepción.

Así, la esposa del médico forense acusó formalmente a Aldebert Rupert de asesinato.

- ¿Su opinión está respaldada por hechos concretos, señora?

Thereza Fitzgerald guardó silencio.

- ¿Sabías el alcance de la fortuna de Lord Rupert?

- Los bienes materiales no me interesan. En casa, mi esposo lleva las cuentas. Nunca seremos ricos. Dar a los pobres nos parece más importante que acumular tesoros falsos.

- Esto no impide que los objetos de arte se aprecien por su valor real.

- Vanidades de este mundo, inspector. Ni mi marido ni yo nos interesamos en lo más mínimo por esta basura.

"¿No te contó el Maestro Root sobre la fortuna de este ... baratijas?"

- Kathryn Root y yo pasamos frío.

Higgins movió las piezas del tablero de ajedrez, atacando con blancas y respondiendo con negras.

- Quieres saber por qué, claro ... Una incompatibilidad de humor, nada más. Nos respetamos. Pero Master Root es un incrédulo que no duda en insultar el nombre del Señor. Para mi esposo y para mí, esto hace que cualquier contacto sea imposible.

- Durante la confusión que reinaba antes del asesinato de Aldebert, ¿notaste algo?

- No. Había oscuridad total.

- ¿Nadie te empujó?

- Ya no sé… si, tal vez… todo pasó tan rápido. Estaba aterrado. Me caí.

- Sin duda será heredera, Sra. Fitzgerald.

- Si Dios así lo ha decidido, inspector, son mis pobres los que se beneficiarán. Con su ayuda, haré de Lost Manor un hospicio.

Higgins vislumbró un ataque original al mover un alfil blanco que pondría en peligro a la Reina Negra. El golpe realizado, pasó mentalmente en el campo de los negros para contrarrestar esta estrategia sin precedentes.

- ¿La condesa Arabella von Rigelstrand también es incrédula?

Thereza Fitzgerald vaciló.

- Sus convicciones religiosas podrían afirmarse mejor, por supuesto, pero Arabella es una gran dama. Su nobleza natural es garante de un alma hermosa.

"¿Sabía, señora Fitzgerald, que la condesa y el barón habían estado casados durante varios años?"

Higgins no pudo encontrar la manera de salvar a la Reina Oscura.

- Seguro. Si no se hubieran casado, mi esposo y yo no habríamos vuelto a hablar con ellos. No nos asociamos con parejas ilegítimas cuya unión no se haya celebrado ante el Señor.

- ¿Por qué este secreto?

- Por Lord Rupert. No le agradaba Arabella. Para no sorprenderlo, la condesa y el barón no le revelaron su matrimonio. Es la prueba de un tacto notable que los honra.

El ex inspector jefe intentó un golpe desesperado con un peón negro. Blanco para jugar.

- Por tanto, ningún miembro de la familia traicionó al barón ya la condesa.

- Si ese hubiera sido el caso, Lord Rupert los habría desheredado públicamente. No podía soportar oponerse a sus decisiones.

Un destello cruzó la mente de Higgins. Acababa de vislumbrar la posibilidad de salvar a los negros. El negocio tenía pocas posibilidades de éxito, pero valía la pena intentar el experimento.

—Supongo que el barón y la condesa son una pareja tan perfecta como la suya, señora Fitzgerald. ¿Sin disensión, sin discusión?

- La condesa Arabella es artista. Barón Hyeronimus un poeta. Oleadas de romanticismo recorren sus almas. A veces parecen chocar. Pero esto es solo superficial, el barón siente un profundo amor por la condesa.

- ¿Podría describirme uno de los cuadros que pintó la condesa?

- Bueno… estos son retratos oficiales, muy… muy clásicos. No tengo talento para describir estos cuadros. Espero que Arabella algún día se dedique a temas religiosos.

Higgins acostó al Rey Negro. Su atrevida estrategia había fallado.

"¿Quizás podrías explicarme ahora por qué estabas entrando a hurtadillas en la habitación del barón Breakstone tan silenciosamente?"

Thereza Fitzgerald, abrazando de nuevo a la Inmaculada Concepción, levantó los ojos y miró hacia adelante.

- Quería… quería compartir mis miedos con él y los de mi marido.

Higgins reemplazó las piezas del juego de ajedrez.

- ¿Cuáles son estos miedos, Sra. Fitzgerald?

- Estoy seguro de que nuestra vida corre peligro.

- ¿Se ha juzgado algo en tu contra?

- No… pero quería el consejo y la protección de Hyeronimus Breakstone. Es un hombre responsable capaz de afrontar las dificultades más graves.

Higgins abandonó el juego de ajedrez para decidirse por una otomana de seda punjabi. Fijó la mirada en su interlocutor.

- Serias dificultades, dices ... ¿Es esto una alusión al asesino que merodea en la oscuridad de Lost Manor?

Thereza Fitzgerald guardó nerviosamente su cruz y su imagen piadosa. Sus pequeños dedos se anudaron.

Miró consternada al ex inspector jefe.

- Estoy asustado. Protégenos, inspector.

La voz amarga se estremeció.

- ¿La ayuda del barón Breakstone es insuficiente?

"No te burles de mí", suplicó Thereza Fitzgerald. Nunca tuve que lidiar con la policía. Buscaba un consuelo de un amigo.

Higgins sonríe.

La acompañaré a su habitación, señora Fitzgerald. Tengo algunas preguntas para su esposo.

***

Al pie de la monumental escalera, Scott Marlow se había quedado dormido. Con la espalda apoyada contra un escalón, las manos cruzadas sobre el pecho, incluso emitió un leve ronquido. Higgins lo despertó suavemente.

Scott Marlow saltó.

- Ah, eres tú, Higgins ...

¿Hace mucho tiempo que se queda dormido, mi querido Marlow?

- No ... ahora mismo.

- ¿Nadie bajó?

- Cualquiera.

- Siga trabajando, superintendente. Cuantos más minutos pasan, menos margen de maniobra tiene el asesino. Pronto cometerá un error. Vamos, Sra. Fitzgerald.

La esposa del médico forense subió lentamente, como un feligrés en procesión. Higgins la precedió. Llamó a la puerta de la habitación amarilla, atribuida a los Fitzgerald.

Nadie respondió.

El ex inspector jefe se volvió hacia Thereza Fitzgerald. El asiático estaba tenso, lívido.

- Ábrase, señora.

Temblando la mano, Thereza Fitzgerald abrió la puerta.

La habitación amarilla estaba vacía.

"Mi marido, mi marido", se quejó. Donde esta el ? El pequeño asiático, perdido, exploró nerviosamente la habitación, amueblada como los demás.

- ¡Inspector, está desaparecido!

Thereza Fitzgerald tenía ojos de loco.

"Sin conclusiones apresuradas", objetó Higgins. Nadie puede salir de Lost Manor. Primero, veamos si está en otra habitación. Una inspección rápida será edificante.

Higgins se acercó a la habitación púrpura. Thereza Fitzgerald, estupefacto, lo siguió.

- Pero, inspector, es ... ¡es su propia habitación!

"No se debe pasar nada por alto", respondió Higgins. El hombre de Yard inspeccionó la habitación púrpura, luego el índigo, atribuido a Scott Marlow. Estaban tan vacíos como los de Fitzgerald. Llamó a la puerta de la habitación naranja, la de la condesa Arabella von Rigelstrand.

Le respondió un grito ahogado.

- ¿Arabella? Necesitas ayuda ? preguntó Thereza Fitzgerald con voz amarga.

Una serie de ruidos difusos duró unos segundos. Luego vino el característico clic de una llave al girar en una cerradura.

Apareció el rostro sin afeitar del doctor Patrick Fitzgerald, cuyas pobladas cejas lucían más pobladas que nunca.

Su esposa, Thereza, había recuperado su rigidez y quietud naturales.

- Qué estás haciendo aquí ? Preguntó Higgins.

—La condesa Arabella acaba de desmayarse —explicó el doctor Fitzgerald, saliendo de la habitación naranja e intentó empujar discretamente la puerta hacia atrás.

"Permítame", afirmó Higgins, presionando a este último con brusquedad.

Vio a la condesa Arabella von Rigelstrand tendida en la cama naranja. Estaba durmiendo, respirando débilmente.

"Le di un sedante", dijo Patrick Fitzgerald en voz baja. Como todos los artistas, la condesa es muy frágil. El asesinato de Aldebert la impresionó mucho. Tienes que dejarla descansar.

Higgins pensó durante un largo minuto, como si estuviera solo.

- Entendido, concluye. Sra. Fitzgerald, vuelva a su habitación y enciérrese. Usted, doctor, sígame.

- Pero por qué…

- Para pedir tu testimonio, por supuesto.

***
Higgins llevó al doctor Fitzgerald al patio de Tetuán, un extraño oasis en el corazón de Lost Manor, entre el comedor africano y los salones del Loto Azul y el Pastor Hindú. Sin ventana, sino con un ventanal que hace las veces de techo. Enmarcada por cuatro pilares retorcidos de gran finura, una fuente emitía agua argentina que se elevaba en una graciosa curva, regando un parterre de lirios y colocynths. Contra las paredes, bancos de piedra cubiertos con suaves cojines de varios colores. En el suelo se grabaron, en caracteres árabes literarios, versos tomados de los Roubaïates de Omar Khayyam, celebrando la omnipotencia del vino y la magnificencia de la embriaguez. En bandejas de oro repujado, dispuestas en raros cubos de madera, decenas de pequeños objetos, obras maestras del arte marroquí y tunecino: lámparas, quemadores de perfume, jarrones, tazas, joyas, frascos de ungüentos, monedas… En las esquinas del patio, cuatro alfombras bereberes con decoración geométrica, que datan de la Edad Media. Estas piezas excepcionalmente acabadas irradiaban una calidez real que le recordaba a Higgins la exquisita dulzura de las noches de Oriente Medio.

El doctor Fitzgerald, tenso, se había sentado de puntillas en un banco de piedra. Cruzó y descruzó las manos. Sus pobladas cejas parecían animadas con vida propia, elevándose y desplegándose con ritmo. Higgins quedó nuevamente impresionado por la desproporción entre el tamaño de la cabeza, la estrechez de los hombros y la pequeñez de las piernas. Habría sido difícil ser menos armonioso, pero eso no era un indicio de culpa.

- ¿Me estás cuestionando o qué? ¡Llevamos aquí diez minutos y no has dicho una sola palabra! Tengo sueño. El Señor creó el día para trabajar y la noche para dormir.

Higgins se perdió en la contemplación de la fuente. Evocó estas interminables discusiones entre amigos salpicadas de cafés turcos y narguiles ...

- ¿Por qué tan impaciente, doctor? ¿Tiene algún sentido de responsabilidad por la muerte de Lord Rupert o por la de Aldebert?

El practicante, irritado, se encogió de hombros.

- ¿Está bien pagado, doctor?

Patrick Fitzgerald miró sorprendido a Higgins.

- ¿Cómo afecta esto a su investigación, inspector?

- Escuché que los juristas no fueron muy afortunados. Sus clientes apenas protestan, por supuesto, pero ¿son suficientes para satisfacer sus legítimas ambiciones?

- ¿A qué se refiere, inspector?

Higgins estaba detallando una lámpara de aceite con una inscripción para protegerse de los demonios.

"No solo trato a los cadáveres", protestó Patrick Fitzgerald. También soy un consultor destacado en Norwich Hospital. En mi opinión, se deciden determinadas operaciones graves.

- Una especialidad ?

- Tumores cerebrales. Análisis lucrativos, te lo garantizo. Mi esposa y yo no queremos nada.

- Sin embargo, su esposa necesita mucho dinero para sus obras ... La asistencia a los pobres no tiene fin.

- ¡Por el Santo Nombre del Señor, esto es verdad absoluta, inspector! Si alguna vez me cae alguna fortuna, ya sé para quién será.

- Estos sentimientos lo honran, doctor. Su esposa me dijo que son una pareja perfecta, que solo se preocupan por el bienestar de los demás.

- No tenemos ningún mérito, inspector. El Señor nos ha dado una misión que estamos tratando de hacer lo mejor que podemos. La caridad es la más bella de las virtudes. ¿No nos dará Dios cien veces más por lo que le hemos dado a otros?

"Está escrito", admitió Higgins, sin ganas de entrar en debates bíblicos. ¿Notó algo inusual durante el trágico banquete que precedió al asesinato de Albert Rupert?

Patrick Fitzgerald se atragantó.

- Aldebert Rupert… ¿Lo averiguaste? Lo sospechaba. Me mantuvieron en silencio, como los demás. Respetar los últimos deseos de un moribundo es un deber sagrado.

- Totalmente de acuerdo con usted, doctor. Así que no te culpo por esta discreción impuesta. Para este trágico banquete ...

- No noté nada. Todo iba bien hasta el incidente del pudín ... Después de eso, hubo una confusión total.

Higgins se demoró frente a un par de pantuflas principescas cuyo cuero estaba adornado con oro y plata.

- ¡Ah, esta dolorosa confusión! el se quejó. Todo pasó tan rápido, de hecho ... Nadie pudo ver nada, nadie pudo ver nada, nadie asesinó a Aldebert ... Pero sí, ¡veamos!

Patrick Fitzgerald saltó.

- Alguien le ha clavado un cuchillo en la espalda a Albert.

Higgins, concentrado, pareció descubrir un hecho capital.

- Por supuesto, por supuesto, inspector ... También me ha molestado mucho al negarme el derecho a examinar el cuerpo.

- Si hubiera existido la más mínima posibilidad de salvar al infortunado, doctor, le habría pedido su ayuda ... Pero el asesino no falló su disparo. Un acto profesional, ¿verdad? Y luego, después del hermano mayor ... tu segundo cadáver en Lost Manor.

Patrick Fitzgerald frunció el ceño.

- Precisamente, quería contarte ... sobre Lord Rupert ...

Higgins volvió a mirar la fuente que sin duda el difunto Lord había robado de un antiguo pueblo marroquí para llevarla a su palacio de frío y niebla. Sin duda encarnaba para él momentos felices de su existencia itinerante, un amor fugaz vivido en el secreto de una noche perfumada, tras ventanas cerradas que daban a un patio interior y un jardín encerrado por altos muros donde ninguna mirada indiscreta podía hacerlo. ingresar. Fue cerca de la fuente donde se encontraron los amantes, intercambiando palabras furtivas que apenas susurraban. El patio de Lost Manor en Tetuán casi tenía la magia de esos lugares olvidados en el norte de África que el turista ocupado ni siquiera sabría que existían.

- ¿Cuestionarías tu diagnóstico después de diez años? Preguntó Higgins.

Patrick Fitzgerald pareció avergonzado.

- No, en este momento no… pero sembraste la duda en mi mente. Lord Rupert era viejo, estaba enfermo ... Su cuerpo estaba en mal estado, después de una existencia muy desagradable. No quería un sacerdote junto a su cama. Espero que al menos haya vuelto a poner su alma en las manos de Dios.

- ¿Has notado ... algo anormal?

- En realidad no. Pero admito que hice un examen muy rápido. ¿Cómo pude haber sospechado de un crimen? ¿Cómo pude haber creído por un segundo que Albert había sido lo suficientemente feroz, lo suficientemente cruel como para envenenar a su hermano?

- ¿Veneno, dices?

- Si su razonamiento es correcto, inspector, no veo otra solución. Sin duda, Aldebert creía que así obtendría la fortuna de su hermano de la forma más rápida. Siempre se han odiado. Es cierto que Lord James persiguió a Aldebert durante los cortos períodos que vivieron juntos en Lost Manor. Aldebert tenía un carácter débil, débil. Su sueño era convertirse en músico, pero Lord James le había encargado la supervisión de la casa.

Si fracasaba, amenazó con echarlo a la calle. Se había acumulado mucho odio ...

"Su teoría es muy convincente", admitió Higgins, tomando notas en su cuaderno negro. Aldebert difícilmente se habrá beneficiado de su crimen y menos de su fortuna ... Ni bien multimillonario, ni bien asesinado.

Su cabeza demasiado pesada se inclinó hacia un lado, el médico forense parecía abrumado.

- Los caminos de Dios son impenetrables… ¿Por qué nos golpeó tan severamente? Todos somos pecadores, inspector, y no sabemos ni el día ni la hora. Cuando llega el castigo, quedamos asombrados. Sin embargo, las Escrituras nos habían advertido.

"No he leído nada en las Escrituras sobre los asesinatos de los hermanos Rupert", objetó Higgins. ¿Qué opinas de Adonis Forsyte?

Una sonrisa animó el rostro del médico forense.

- El explorador ... Si me atreviera ...

- Atrévete, doctor.

Patrick Fitzgerald inclinó la cabeza.

- Faltaría la caridad cristiana. No tengo el derecho.

Higgins se acercó y se sentó junto al médico. Su profesión lo había convertido en una especie de confesor laico que supo inspirar confianza.

- Lo entiendo, doctor. Si lo fuera, actuaría como usted. Pero Dios exige la verdad. Esta investigación debe tener éxito para que el maligno abandone esta vivienda. Si sabe algo malo de Adonis Forsyte, hable sin miedo. Este es tu deber.

- Adonis Forsyte es parte de mi familia ...

"El asesino de Aldebert también", comentó Higgins con gravedad.

La cabeza pesada del forense se volvió hacia el ex inspector jefe.

- Adonis es un hombre violento, arrastrado ... Él y Lord James a menudo se peleaban, por todo y por nada. Por otro lado, se llevaba muy bien con Aldebert. Un hombre que ha viajado por todo el mundo debe conocer muchos venenos exóticos que no dejan rastro en el cuerpo. Adonis habría sido más o menos consciente del cómplice de Albert ... Quizás este último le ha robado una sustancia tóxica sin que Adonis se dé cuenta.

"Es poco probable", analizó Higgins. Si Adonis le dio una mano a Aldebert para asesinar a Lord James, se ganó la confianza de su cómplice para reprimirlo mejor en el momento apropiado.

- Quiero enfatizar el hecho de que no tengo pruebas, inspector. Es un simple ... sentimiento, nada más. Deseo de todo corazón equivocarme. La inocencia de Adonis Forsyte me llenaría de alegría.

- A su esposa no le agrada mucho.

- Tienes que entender a Thereza… Es hipersensible, refinada. Adonis es un asesino de animales. Mi esposa no puede soportar la idea de ver ejecutadas a criaturas de Dios.

- Tu primo es un ser apasionado, capaz de grandes impulsos, pero, como escribió Harriet JB Harrenlittlewoodrof, “Un alma seca puede esconderse detrás de una mirada húmeda. Las personas a veces adoptan actitudes que enmascaran su verdadera naturaleza.

- La hipocresía es un pecado grave que la Biblia condena sin rodeos. Personas como Kathryn Root deberían recordar esto con más frecuencia.

- ¿Por qué, doctor?

- Exijo lectura del testamento, inspector, delante de todos los miembros de la familia. Tengo poca confianza en Master Root. Me temo que ha tenido todo el tiempo necesario para alterar este documento.

- Kathryn Root era, sin embargo, la confidente de Lord Rupert ...

- Confiado ... demasiado, en mi opinión.

- Es decir ?

—No podemos decir nada, detective, pero estoy bastante seguro de que a lord James le gustaba mucho Kathryn Root. Como no era el hombre que se conformase con un simple deseo, os dejo imaginar el resto.

Higgins manejó un collar de plata del Alto Atlas. Estaba formado por una sucesión de manos y ojos, tantos elementos mágicos y protectores. El objeto apenas era atractivo, pero tenía un valor sagrado.

- Entonces, según usted, Kathryn Root habría sido la amante de Lord Rupert.

Muy rojo, Patrick Fitzgerald se encabritó.

- Yo nunca dije eso ! ¡Está exagerando, inspector!

- Disculpe, doctor. Probablemente me he excedido en tu pensamiento. Siéntate entonces.

Un poco calmado, el abogado volvió a sentarse en el borde del banco de piedra. Al mirar el techo de vidrio que servía como techo del patio, Higgins notó que el sol marroquí había sido reemplazado por una capa de nieve opaca.

- Solo leyendo este testamento podremos saber si Kathryn Root ha conservado escrupulosamente el documento auténtico. ¡Pero no será suficiente! Será necesario realizar un inventario detallado y preciso de todos los objetos contenidos en Lost Manor. Aparentemente no se robó nada, pero la verificación está en orden.

Higgins se alisó el bigote de sal y pimienta.

- ¿Supongo, doctor, que estos requisitos están relacionados con su voluntad de dar a los pobres su posible herencia?

"Por supuesto, inspector", respondió Patrick Fitzgerald con una suave sonrisa.

- ¿Qué opinas del Baron Breakstone?

Higgins se levantó y caminó hacia la fuente, el agua emitía un gemido alegre y perpetuamente renovador. Escuchó el pacífico discurso de los antiguos eruditos que, por la noche, transmitían tradiciones ancestrales a los jóvenes.

- Hyeronimus Breakstone es un hombre excelente. Lamento la tibieza de su creencia y también ... el hecho de que no paga impuestos. ¡Yo solo tengo un sueldo y todo está declarado!

- En su profesión, el barón lamentablemente se ve obligado a caer en una cierta ilegalidad. Sus clientes aprecian la discreción.

- El Señor ama la justicia en todo, inspector.

- ¿De qué está sufriendo la condesa?

Patrick Fitzgerald se subió las gafas de montura gruesa hasta la nariz.

- Desmayos por shock emocional. Nada serio. Arabella von Rigelstrand es una persona muy notable que estará a la altura de las circunstancias.

- ¿Está acostumbrada a este tipo de accidentes?

Detrás de los cristales de las gafas, la mirada del patólogo se volvió inaccesible.

- Yo no sé. Recuerda que un artista tiene nervios frágiles.

- ¿Podría describirme uno de sus cuadros?

- Difícil, inspector… El estilo de Arabella es clásico, suntuoso… Ha retratado con éxito a todas las personas que forman parte de las familias más grandes de Europa.

- ¿No hay reproducciones?

- ¡Están estrictamente prohibidos! Los modelos de Arabella no lo aceptarían. Ninguno de sus cuadros ha salido a la venta pública. Sus dueños no se separarían de él a ningún precio.

- ¿La condesa debe ser multimillonaria?

"No me preocupo por los asuntos de otras personas", respondió secamente Patrick Fitzgerald.

- Déjeme felicitarlo por eso, doctor.

Quien no ha vivido en un pequeño pueblo marroquí, pensó Higgins, no sabe nada de la calidad del tiempo que pasa, que apenas pasa, sin ruido, que se desliza muy lentamente entre los dedos con el sabor afrutado de un higo. marrón dorado. Cuando la medinah se encerró en el apacible silencio de la caída de la tarde, cuando las conversaciones se desvanecieron y los ojos se volvieron hacia el sol anaranjado, no existía nada más que la sutil comunión entre hombre y hombre. el cielo se extendía sobre las casitas blancas, amontonadas para guardar mejor su secreto.

- ¿Puedo reunirme con mi esposa, inspector?

- Por supuesto, doctor.

Patrick Fitzgerald se levantó y caminó hacia la puerta del patio de Tetuán, con un paso brusco que resaltaba su curioso centro de gravedad, demasiado bajo. Evocaba a los gnomos, a veces agresivos, a veces graciosos, que frecuentaban los grabados góticos de la Edad Media escocesa.

- Espere un minuto, doctor.

El forense se quedó helado.

- ¿Te sientes seguro en esta casa?

Patrick Fitzgerald respondió sin mirar atrás.

- No me atrevía a hablarte de eso… creo que estoy amenazado, de hecho. La familia tiene la costumbre de reprocharme mi integridad y mi rigor. El asesino sabe que tengo que denunciarlo si me entero de algo. Estoy seguro de que Scotland Yard vela por los inocentes e identificará rápidamente al culpable.

- Puede contar con ello, doctor.

Higgins, después de haber meditado unos minutos junto a la fuente, reanudó su camino por la monumental escalera. Scott Marlow, con la espalda apoyada contra un escalón, se había vuelto a dormir. Como la primera vez, el ex inspector jefe despertó al superintendente con sumo cuidado.

- Ah, eres tú de nuevo, Higgins ...

"¿Vio pasar al Dr. Fitzgerald, superintendente?"

- Doctor Fitzgerald ... ah, sí, por supuesto ... Me acababa de quedar dormido.

"Sigan en guardia", recomendó Higgins, subiendo las escaleras cada vez con mayor dificultad.

Dentro del gran edificio, la temperatura se estaba enfriando. La artritis de su rodilla empeoraba. La cebolla de Higgins eran las dos de la madrugada cuando llamó a la puerta de la habitación roja, la que ocupaba Adonis Forsyte, el explorador.

Un "¡Adelante!" Vigoroso respondió.

Higgins encontró al explorador engrasando el percutor de un rifle que había desmontado y colocando las piezas sobre el escritorio. Adonis Forsyte, además, había ocupado sin matices el espacio que le había sido asignado. De sus dos maletas abiertas, colocadas en el suelo, había extraído varios rifles, arcos, una ballesta, trofeos, un álbum de fotos. Este último lo mostró frente a los elefantes y rinocerontes que había sacrificado. En la cama, un par de botas y una caja de grasa.

"Tengo que confesarle", dijo Adonis Forsyte, sin dejar de trabajar. No me gustan mucho los policías. Afortunadamente, tu novio y tú sois bastante agradables.

- Gracias por ese reconocimiento, señor Forsyte. Personalmente, no me gustan mucho los asesinos de animales, pero también te encuentro bastante simpático en comparación con los miembros comunes de tu profesión.

- A cada uno lo suyo, inspector. ¿Os conocéis allí, armados?

- Para nada. Las armas son utilizadas principalmente por delincuentes. Una vez utilizados, siempre que se encuentren, son estudiados con gran habilidad por los laboratorios del Yard. El arma me interesa menos que quien la empuña.

Adonis Forsyte agarró la vaina de la ballesta de la que sacó una botella plana que contenía bourbon.

- ¿Bebe, inspector?

- No tan temprano en la mañana, Sr. Forsyte.

- Perdóname por beber en Suiza. Me calentará. No es el clima africano aquí.

El explorador bebió un largo trago de bourbon y se secó los labios con el dorso de la manga.

"No tengo nada contra las bestias", continuó. A veces no es fácil matar. Pero ese es el trabajo… No conozco a nadie más y tengo gustos de lujo.

- ¿Le gusta esta casa, Sr. Forsyte?

- Está tan loca como Lord James. ¡Un manicomio para un viejo loco! Pero si le agradaba… a cada uno su propia libertad.

- ¿Discutiste a menudo, parece?

- Quién te dijo eso ? se rebeló el explorador.

Higgins lo miró directamente a los ojos sin responder. Adonis Forsyte se volvió y volvió a engrasar las partes de una escopeta.

- Está bien, estás haciendo tu trabajo como policía… Es verdad, el viejo James y yo seguimos jugando. Él tenía su carácter y yo el mío.

- ¿Con qué te tropezaste? Preguntó Higgins.

- Todo y nada. Siempre quiso tener la razón. Yo también. Y ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder. Obviamente, el tono estaba aumentando. Eso es lo que nos gustó. Un juego de caras fuertes. Y terminó con un buen atracón.

- ¿Nunca hablas de la herencia?

Adonis Forsyte dejó de engrasar y estalló en una carcajada.

- ¡Oh si si! ¡Sólo una vez! Estábamos completamente borrachos. Le dije que esperaba tener la mayor parte de su fortuna y que no dejaría de leer el testamento a mi favor. Aunque estaba en lo más profundo de África, el olor a dinero seguramente me llevaría a Lost Manor.

- ¿Cuál fue la reacción de Lord James?

"No se inmutó", dijo el explorador. Casi me arrepiento de esta declaración borracha.

- Por qué ?

Porque al día siguiente, James había pasado el arma a la izquierda. Y todavía me pregunto si fue la forma natural.

- ¿Le hubiera sorprendido algún detalle inusual?

- No, en realidad no ... Lamento no haber vuelto a ver a este viejo embaucador. Estaba enfermo, está bien, pero esta repentina desaparición… Tenía un corazón de acero. A su edad, manejaba el alcohol mejor que yo. Creo que tiene razón, inspector. Fue uno de esos cochinillas que lo asesinó.

Higgins examinó cuidadosamente el álbum de fotografías que mostraban las hazañas de caza de Adonis Forsyte. Se le vio, con suntuosos trajes de caza, su pie triunfante descansando sobre grandes mamíferos, con la lengua colgando.

- ¿Por "cochinillo", supongo que te refieres a miembros de tu familia, incluido Aldebert?

- ¿Aldebert? ¿Estás bromeando? Era el único chico realmente bueno en esa familia podrida. Incluso yo no me acerqué a su tobillo. Aldebert adoraba a James. Lo adoró. Cumplió su voluntad sin discutir. Su único defecto fue su debilidad de carácter. Y arruinó su vida.

- Entonces no crees que asesinó a Lord James Rupert ...

El explorador puso los ojos en blanco con ira.

- ¡No vas a soportar semejante tontería! Aldebert era el más pacífico de los hombres. Nunca se le habría ocurrido poner una mano sobre su hermano.

Higgins se quedó mirando una fotografía de Adonis Forsyte, de pie sobre un búfalo sacrificado. Al fondo, el Kilimanjaro con pendientes nevadas.

- Bella bestia ... y hermoso país. ¿Cuándo hiciste esta cacería?

- Cinco años, tal vez seis… No recuerdo muy bien.

- Si no fue Aldebert Rupert quien mató a su hermano, el autor de este acto es necesariamente uno de los ... cochinillas.

Adonis Forsyte se regaló otro trago de bourbon.

- Tiene una opción, inspector. Una buena selección de hipócritas y cobardes. Me. Vine aquí por el legado y no dudo en decirlo. Pretenden honrar la memoria del viejo James al que odiaban. Les estaba pagando. Uno de ellos lo borró para hacerse con la fortuna. No tenía idea del truco utilizado por Lord Rupert: ¡diez años de espera y el premio gordo para Aldebert! Entonces el mismo bastardo ejecutó a mi novio Aldebert ...

"Tenías que estar seguro del contenido del último testamento", dijo Higgins.

- ¿Cómo confiar en este notario virago? Ella nunca ha molestado a un hombre, ese ... Por otro lado, con el santo toque de Thereza Fitzgerald, ¡debieron haberse divertido más de una vez!

"Me sorprendes mucho", dijo Higgins sorprendido. Thereza Fitzgerald es un creyente acérrimo, cuya existencia entera está dedicada a las buenas obras.

El explorador se atragantó.

- ¡Te has quedado ciego en Scotland Yard! ¡Spiel, polvo en los ojos! ¡Thereza Fitzgerald es una verdadera víbora que se ríe de Dios como su primera mentira! Está obsesionada con el dinero ... y con el barón Breakstone. ¡Un ambivalente, tu creyente!

- Pensé que los Fitzgeralds eran una pareja perfecta ...

- Y no estás en el fondo del abismo, prosiguió el explorador. En cuanto a las relaciones con el barón, admito que estoy avanzando un poco… pero en cuanto a la pareja perfecta, ¡hay de qué enamorarse! Patrick Fitzgerald es el médico más pobre del planeta. Como ladrón y chantajista, por otro lado, se lo demostraría a Breakstone, que sin embargo es un rudo raptor. Obtuvo sus diplomas sin cansarse demasiado. Siguió a sus maestros, identificó a sus maestros, tomó fotografías y se las vendió a cambio de que aprobara los exámenes. Afortunadamente, solo cura cadáveres. Los verdaderos médicos, los curanderos, los conocí en la selva africana. Te hacen beber los peores venenos y te vuelven a poner de pie. No se confunden en bienes religiosos, pero cuidan de hombres y animales. ¿Sabes esa escoria de Fitzgerald? su pasatiempo favorito? ¡Tortura a los gatos! ¡Yo, inspector, mato, no torturo!

"Gracias a ustedes", admitió Higgins.

- ¿Y sabes quién le da los gatos? ¡La tierna y deliciosa condesa von Rigelstrand! ¡Ella está encantada, este tejido!

Higgins estaba usando su autocontrol para no estar preso de cierta emoción. Tenía tanto respeto por los felinos que las acusaciones de Adonis Forsyte le produjeron un profundo disgusto. Si Patrick Fitzgerald y Arabella von Rigelstrand realmente habían cometido las fechorías reveladas por el explorador, estaban sujetos a un severo castigo.

Adonis Forsyte empezó a encerar vigorosamente sus botas de caza.

- En su opinión, ¿existe alguna conexión entre la condesa y el médico?

El explorador escupió sobre el cuero para facilitar su tarea.

- No actualizado. De la condesa, eso me sorprendería. Aparte de sus fantasías con la falsa monja, está tan fría como un cubo de hielo. No odia nada tanto como a los hombres.

Higgins, paseando por la Sala Roja, examinó el conjunto de armas desplegadas por el Explorer.

—Ningún miembro de esta honorable familia parece encontrar el favor de usted, señor Forsyte.

- Le digo la verdad, inspector. La simple verdad. Me enferman. Si no fuera por la fortuna del anciano, no habría vuelto a poner un pie en Lost Manor. Ahora esta fortuna sabrá a sangre… la de Albert.

—Estoy seguro —dijo Higgins con suavidad— de que tiene una opinión clara sobre la identidad del asesino de su amigo Aldebert.

Adonis Forsyte dejó de limpiarse las botas.

- Negativo, inspector. Si tuviera uno, liquidaría la cuenta criminal yo mismo. No soy un hombre de secretos. Pensé por un momento que estaban todos de acuerdo, que habían tramado una conspiración, pero esta teoría es una tontería. Se odian mutuamente. Tienen una sola fe: “Cada uno para sí mismo. La competencia va a ser feroz ahora. No me sorprendería que se amontonaran más cadáveres en el camino hacia la herencia.

- ¿Teme por su vida, Sr. Forsyte?

- ¡Soy un candidato peligroso para ser eliminado, inspector! Pero conmigo, el asesino caerá sobre un hueso. Estoy armado hasta los dientes y sabré defenderme. El primero que intenta algo en mi contra, yo ...

“Primero avíseme”, dijo Higgins, “si no quiere que lo acusen de asesinato premeditado.

- Me ? explotó el explorador. ¿Yo, acusado de asesinato?

Soltó la bota que estaba depilando.

- Algunas personas afirman que no mataste solo a las fieras, señor Forsyte ...

- ¡Mentiras! ¡Chisme! La pequeña Thereza me ha derramado su hiel, ¿eh? Ella no se lo llevará a su paraíso, ¡créeme!

- Cálmate, Sr. Forsyte.

- Tranquilízame ? ¿Cálmate, con un montón de asesinos bajo el mismo techo y policías que no ven nada más que fuego? ¿Calmarme cuando mataron a Albert delante de mis ojos? ¡No conoces a Adonis Forsyte! ¡Cuando se desata, es peor que un tifón! ¡Peor que un huracán! Peor que ... ¡hep! Escúchame ?

El explorador se quedó con la boca abierta.

Higgins acababa de salir de la habitación roja.

Higgins llamó suavemente a la puerta de la habitación naranja, ocupada por la condesa von Rigelstrand. Creyó oír una voz quejumbrosa dándole permiso para entrar. ¿Ilusión o realidad? Higgins se arriesgó.

Descubrió a la pintora acostada en su cama, con los brazos a los lados.

- ¿Estabas dormida, condesa?

- No, inspector.

La respuesta había sido formulada en un tono seco y quebradizo, demostrando que la condesa había recuperado todos sus medios.

Arabella von Rigelstrand se puso de pie. Se había puesto unos pantalones negros muy ajustados y un suéter naranja. Su cabello largo y suelto le caía por la espalda, cayendo hasta la parte inferior de sus regordetes lomos.

- ¡Esposadme de inmediato, si esa es vuestra intención oculta! No es necesario perder el tiempo.

La condesa, muy erguida, con un puchero despectivo, miró a la ex inspectora con el colmo de su dignidad.

"¿Podría seguirme, condesa, a la capilla de Lost Manor?" Allí estaríamos tranquilos para charlar.

- ¿La capilla? ¿Qué estás haciendo?

Higgins no respondió, pero miró a la condesa de manera tan imperativa que esta última no se resistió más.

- ¡Bueno, vamos! Sal primero, yo te guiaré.

Arabella von Rigelstrand cerró la puerta detrás de ella.

- ¿Acepta mi brazo, condesa?

Boudeuse, la artista se resignó. Era una pareja muy digna la que el superintendente Marlow vio pasar, apenas resistiendo el frío penetrante que invadía la casa.

Con paso firme, al ritmo solemne de una procesión que recorría la nave de una iglesia, Higgins y la condesa fueron más allá del comedor africano, tomaron prestado un corredor de paredes ciegas que terminaba abruptamente en una especie de explanada que precede a un portal gótico, tallado de un centenar de nichos, todos llenos de estatuillas medievales policromadas que representan a los santos.

Higgins dejó el brazo de la condesa con una cortés sonrisa.

- Perdóname, dijo, pero no puedo resistir el encanto de estas obras… Estas estatuillas son tan raras como auténticas. Ningún museo tiene una colección tan completa. Joyas reales ...

"Si quieres", admitió la condesa, indiferente.

Estaban todos: Santo Tomás, San Mercurio, San Sebastián, San Jorge, con sus lanzas, sus escuadras, sus dragones… Lord James había organizado la exhibición más deslumbrante de santidad en miniatura.

Higgins abrió la puerta de la capilla.

El espacio interior estaba marcado por cuatro pilares coronados por capiteles románicos, evidentemente de abadías españolas. Lord James Rupert los había elegido con muy buen gusto. Cada uno de ellos tenía un inmenso valor artístico y de mercado.

Donde debería haber estado el altar, había un bar irlandés. Sus placas de cobre rojo perfectamente pulidas brillaban con un brillo algo oscuro. Dos velas gigantes de Pascua iluminaban la piedra caliza pulida de las paredes hechas de bloques irregulares.

La condesa von Rigelstrand se sentó en uno de los taburetes altos colocados en la piedra frente a la barra. Higgins notó que no había nada noble en su comportamiento, más una mujer acostumbrada a las noches de cabaret que una Madonna rezando.

- ¿Una bebida, inspector?

- Gracias.

- Muy malo para ti. Beber en una iglesia es un placer poco común.

La condesa se sirvió un vaso de ginebra mientras el ex inspector jefe descubría placas de esmalte carolingio incrustadas en los sótanos.

- Su investigación, inspector, es tan estúpida como inútil.

- ¿Por qué entonces, condesa?

- Porque todo el mundo sabe que Aldebert mató a su hermano James y que Adonis ejecutó a Aldebert por una parte sustancial de la herencia.

Higgins consultó su cuaderno negro.

- ¿Tiene alguna prueba, condesa?

- La evidencia no necesita prueba. ¿Se ha quedado sordo y ciego Scotland Yard?

"Scotland Yard tiene la precaución de los gatos", dijo Higgins enigmático. He oído que está casado en secreto con el barón Breakstone.

Arabella von Rigelstrand echó hacia atrás un loco candado. No pudo lograr que sus gestos demasiado enérgicos fueran elegantes.

- Así es… ¿Qué importa? Tuvimos que hacer esto por el Harpagon de ese viejo Lord Rupert. Nunca hubiera aceptado esta unión. Me odiaba.

- Le pagaste ...

—Está bien, inspector, pero ¿quién amaba a lord Rupert? ¿Quién podría haberlo amado?

- Su hermano, por ejemplo.

- ¿Estás bromeando? bromeó la condesa, amarga. Los dos hermanos se odiaban. Aldebert solo soñaba con reprimir a James que quería aniquilar a su hermano menor lentamente. Aldebert fue el primero en alcanzar la meta.

- Un éxito muy caro, ¿no crees?

- Aldebert era un criminal, inspector. El destino se volvió contra él. Un asesino mató al asesino. Es solo justicia. Quizás no debería decir eso ... pero no extraño a los hermanos Rupert. Eran tercos, conformistas, egoístas. Un artista, para ellos, era menos que nada. Lord James siempre ha despreciado mi talento. Si una parte de la herencia me regresa, difícilmente me pagará el sarcasmo que tuve que soportar.

La condesa jugaba con su largo cabello, que se dispersaba en desiguales rizos sobre sus hombros.

Higgins paseó por el espacio bastante pequeño de la falsa capilla.

- ¿Por qué acusa tan perentoriamente a Adonis Forsyte?

- Porque este explorador es un carnicero y una bestia sedienta de sangre. Mata por placer. Nunca me he encontrado con ser más brutal. Fue expulsado de varios países africanos por haber abusado de niñas. Incluso trató de ... ¡Debo haberlo alejado con el disgusto más extremo! Debe detenerlo de inmediato. Clavó un cuchillo en la espalda del que decía ser su amigo. ¡Aldebert, su amigo! Se despreciaban el uno al otro. Ni siquiera estoy seguro de que se hayan hablado alguna vez. Forsyte es un peligro público. Nos amenaza a todos. Si no lo arroja inmediatamente a la cárcel, ¡lo culparán del próximo crimen!

Arabella von Rigelstrand se había dejado llevar por la furia. Su rostro, muy pálido, se llenó de ataques de indignación.

- ¿Viste a Adonis Forsyte asaltar a Aldebert Rupert?

La condesa hizo un puchero altiva.

- Por supuesto que no… de lo contrario, ¡te lo hubiera dicho de inmediato! Basta pensar diez segundos para concluir con la culpa de este monstruo. Exijo ser protegido. Quiero recibir mi parte de la herencia.

Higgins consideró con interés un reclinatorio de roble macizo marcado con el nombre de Lord James Rupert, grabado en una placa de oro.

- Es una mujer sumamente rica, condesa. ¿Por qué estás tan interesado en este dinero?

La pequeña frente de Arabella von Rigelstrand se arrugó.

- El dinero no me importa… no es un principio moral. Este último debe ser respetado. La moralidad es lo más importante en la vida, inspector.

- ¿Esa es también la opinión del barón Breakstone?

- Hyeronimus es un ser muy desinteresado, inspector. Solo le apasiona la erudición, el pasado caballeresco, la arqueología. Nuestra pareja, todo el mundo lo sabe, se basa en el culto al arte y la belleza.

"Aprecié la honestidad básica de Baron Breakstone", dijo Higgins. En el entorno en el que se desenvuelve, no es tan fácil adoptar una actitud estricta.

- Por eso el Barón es el numismático más estimado de London Square. No se realiza ninguna gran transacción sin su consentimiento. Hyeronimus Breakstone es la máxima autoridad moral en la profesión y uno de los buques insignia de la antigua nobleza británica. Es un hombre valiente que nunca se compromete por principios. Cuando publicó su gran estudio sobre el origen y evolución de los guanteletes de caballero, en el que había trabajado durante muchos años, se convertiría en una autoridad internacional. No te oculto que sus aposentos nobiliarios fueron un elemento decisivo para nuestro matrimonio.

- ¿Está usted segura, condesa, de que su marido no fue objeto de presiones por parte de personas deshonestas?

Arabella von Rigelstrand se enfureció.

- ¡Inspector! ¡Te prohíbo vender esos chismes! ¡Me niego a saber por quién se propagaron! ¡Asegúrate de que no tengan ningún valor!

La barra, aparte de unas cuantas botellas mediocres de ginebra, constaba de cien botellas de jerez añejo. Una magnífica colección.

—¿Cree, condesa, que el maestro Root ha conservado el secreto testamentario con todo el cuidado necesario?

- Kathryn Root es una mujer austera e independiente. Nadie puede influir en ello. Goza de una excelente reputación en nuestra comunidad. Aunque estaba sobrecargada de trabajo, fue diligente en asegurarse de que los últimos deseos de Lord Rupert fueran respetados escrupulosamente.

"Entonces, en tu opinión, ¿nadie conoce todavía la verdadera voluntad del difunto Lord?"

- No, a menos que ...

- ¿A menos que, condesa?

- A menos que Kathryn Root tuviera que ceder ante una amenaza, para chantajear ... pero no puedo imaginarme ...

"Tienes razón", coincidió Higgins. En un caso de asesinato, nunca debes imaginar nada. Solo importan el orden y el método. ¿Eres propenso a sufrir molestias con frecuencia?

- Con frecuencia, no. Esta vez la emoción fue demasiado fuerte. Afortunadamente, el Dr. Fitzgerald intervino con prontitud.

- ¿Confías en él completamente?

- Es un hombre discreto, pero notable. Fue una pequeña coincidencia que se convirtiera en médico forense. Su vocación es la cirugía. Su pasión, la historia de la medicina. Tiene tantos dones que eventualmente obtendrá reconocimiento por la gran personalidad que es.

- Su fe ... muy asertiva no te molesta?

- Un poco, a veces ... ¿Pero no son preferibles los hombres convencidos a los tibios y blandos?

Con una aguja larga de nácar, Arabella von Rigelstrand comenzó a hacer un complicado moño. Con los brazos levantados por encima de la cabeza y una sonrisa encantadora en los labios, miró fijamente al ex inspector jefe.

"Su esposa, Thereza, tiene la misma convicción que usted", dijo Higgins. Ella hace todo lo posible por ayudar a su esposo.

—No estoy tan seguro —objetó Arabella von Rigelstrand. Quizás Thereza no sea la esposa adecuada para un científico brillante, un erudito como Patrick Fitzgerald. Ella está un poco demasiado ... borrada.

- ¿Y un poco demasiado… extranjero? Sugirió Higgins.

Un destello de molestia cruzó los ojos de la condesa.

- Llámalo como quieras ... Digamos que es una pareja que no coincide. Thereza es gentil, amable, cariñosa, muy trabajadora. Se entrega sin contar a los pobres y enfermos, pero, en el ámbito intelectual, es un poco… limitada. Es imposible, para su esposo, dejarla aparecer en cenas donde las intervenciones de los invitados deben tener relevancia y brillantez. Somos grandes amigos, inspector ... Enviarle estas confidencias es una señal de confianza en usted. Pero sé que Patrick es consciente del problema.

- ¿Hasta el punto de… divorcio?

- ¡Está fuera de discusión, inspector! Patrick y Thereza son fieles creyentes, ¡no lo olvides! No, tenemos que ayudar a Thereza a cultivarse, a mejorar ... Estoy haciendo lo mejor que puedo, tanto como puedo.

El tono de Arabella von Rigelstrand se volvió más suave, casi tierno. Trató de atar suavemente su moño, para que sus movimientos fueran menos bruscos.

- Esta actitud le honra, condesa. Quien tenga la suerte de beneficiarse de una vasta cultura, escribe JB Harrenlittlewoodrof, debe transmitirla a otros. Con su ayuda, Thereza Fitzgerald ciertamente logrará convertirse en una persona digna en la mejor sociedad. ¿Sabe, condesa, que me gusta pintar?

"Lo sospechaba", susurró Arabella von Rigelstrand, acercando su asiento a Higgins.

Con las manos cruzadas a la espalda, el rostro inexpresivo, el ex inspector jefe no pareció dar importancia a esta muestra de seducción.

- Sus cuadros son famosos en toda Europa, Condesa. Desafortunadamente, nunca he tenido el privilegio de contemplar uno.

- Eso es normal, inspector. Los grandes de este mundo aceptan posar para mí, pero quieren mantener la absoluta exclusividad de su retrato. Cualquier reproducción está estrictamente prohibida. Regla severa, lo admito, pero ¿qué puedo hacer? ¿Y no podemos entenderlos? Yo mismo a menudo me arrepiento de no poder admirar mi trabajo anterior.

El bollo estaba casi terminado. Todavía quedaban dos o tres caídas.

- ¿Podría ayudarme, inspector?

La condesa le dio la espalda al ex inspector jefe para que éste descubriera el frágil edificio capilar.

"Perfecto", dijo Higgins. Un recuerdo me viene a la mente ... Excelentes amigos, el duque y la duquesa de Warburton, que viven en un castillo en la región de Whitesand, deben haberme hablado de ti ... ¡Sí! Anne de Warburton incluso mencionó un retrato excepcional para el que había posado durante más de dos meses. Fue tu nombre el que ella mencionó, ahora estoy seguro. Ella no accedió a mostrarme el cuadro. ¿Porque tú mismo, no es cierto, exiges que el dueño del retrato no lo revele a los demás?

Arabella von Rigelstrand volvió a enfrentarse a Higgins. Una amplia sonrisa, que debía ser cálida, animó su rostro.

- Esa es la verdad, inspector… No quiero que se abusen de mis obras. Un retrato es la relación más íntima posible entre el artista y su modelo. ¿Me permites expresar un deseo oculto?

Higgins tosió. Arabella von Rigelstrand no era exactamente el tipo de mujer que le gustaba. Sin embargo, la cortesía y la curiosidad profesional lo obligaron a correr el riesgo.

- Por favor, condesa.

- Me encantaría pintar su retrato, inspector. Tu mirada es tan misteriosa, tan atractiva ...

Arabella von Rigelstrand estiró el cuello para acariciar la mejilla del hombre de Yard.

—Sólo soy un policía de patio corriente, condesa. Es esta morada la que es misteriosa y fascinante. Un asesino juega con nuestras vidas, como tú mismo has señalado. Déjame darle prioridad.

- Es bastante natural, inspector ... Cuando salgamos de esta tragedia, lo esperaré ...

Abrace, la condesa se alejó, como para atraer mejor a su presa de nuevo. Higgins permaneció impasible. ¿Cómo decirle que no le gustaba el pelo demasiado largo ni los peinados recogidos?

- ¿Cómo nació su vocación, condesa?

Asombrada por la pregunta, Arabella pareció dudar en responder.

- Por casualidad, como todas las grandes vocaciones ... Jovencita, me admiré en el espejo y quise pintar mi retrato. Desde la primera pincelada fue un acierto. Una amiga mía, una princesa austriaca, vio este primer cuadro y se asombró. Luego fue el boca a boca ... Hoy, no me queda ni un minuto para mí. Rechazo innumerables propuestas.

El ex inspector jefe se dirigió hacia la puerta de la capilla.

- La familia von Rigelstrand pertenece a la antigua nobleza austriaca ... Su escudo de armas es un leopardo de gules 4 sobre un fondo azul, si no me equivoco?

La condesa bajó del taburete de la barra.

- Exactamente.

- Creo que la haré feliz, condesa.

- Oh sí… ¿y de qué manera, inspector?

- Pidiendo que se lea el testamento.

"Esto es escandaloso", protestó Adonis Forsyte, el explorador. Nos encontramos en este comedor donde tuvo lugar el crimen ... ¡nos encontramos en presencia del cadáver de Aldebert! ¡Está exagerando, inspector!

—Eres muy delicada de repente —dijo irónicamente la condesa Arabella. Sin embargo, debes estar acostumbrado a frecuentar restos de animales.

- Esta vez, rugió Adonis Forsyte, ¡te mereces una buena paliza!

El superintendente Scott Marlow intervino, evitando que el explorador atacara a Arabella von Rigelstrand.

- ¡Controle usted mismo, Sr. Forsyte!

El explorador, enfurecido, regresó a su asiento.

Higgins, que se había sentado en un extremo de la mesa del banquete, le había pedido a Scott Marlow que dispusiera una fila de asientos cerca de la entrada del comedor indio. Los dos policías se habían encargado de que no se tocara nada.

La decoración devastada hizo siniestra la vasta habitación donde el frío se había intensificado. Nadie se atrevió a mirar el cadáver de Aldebert Rupert.

"Los he invitado a todos aquí", explicó Higgins, "para que se lea oficialmente el último testamento del difunto Lord James Rupert.

Un denso silencio siguió a estas palabras. A la derecha de Higgins, en una silla de forma gruesa del Punjab, Kathryn Root sostenía un fajo de documentos con firmeza. A su izquierda, el superintendente Marlow, que nunca apartó la vista de los primos de Rupert: Patrick y Thereza Fitzgerald, tomados de la mano; Adonis Forsyte, ligeramente por detrás; La condesa Arabella von Rigelstrand, mirando al techo; Barón Hyeronimus Breakstone, mirando a la condesa.

- Me gustaría, prosiguió el ex inspector jefe, que Master Root recuerde las circunstancias legales de la tragedia.

"Es innecesario", dijo el barón Breakstone. Todos estamos al tanto. Acortemos las formalidades.

"Estoy dirigiendo esta investigación", interrumpió Higgins, amable pero severo. A veces pensamos que lo sabemos todo, barón, y nos engañamos a nosotros mismos. ¿Quién de nosotros podría, en este momento, designar con certeza al criminal? Dar prisa es diabólico, decía la Edad Media que tanto aprecias. Es mejor empezar sobre bases sólidas. Te estamos escuchando, Maestro Raíz.

Kathryn Root se puso de pie. Dientes hacia adelante, frente baja, rostro varonil, el abogado no se quitó el cigarro apagado pegado entre sus labios.

La voz nasal se elevó.

- Hace exactamente diez años, cuando las mismas personas aquí estaban en Lost Manor celebrando la Navidad por invitación de Lord James Rupert, este último me llamó a las cinco de la mañana.

- ¿Cómo consiguió esta citación? Preguntó Higgins. Aquí no hay teléfono.

- A través del Doctor Fitzgerald.

- ¿Es eso correcto, doctor?

- Efectivamente, respondió este último. Lord James se había despertado en medio de la noche. Sus aullidos de dolor habían alertado a toda la casa. Me ordenó, con su natural sequedad, que fuera con Master Root, que era el único de nosotros que no residía en Lost Manor. Ese año no hubo nieve. El barón Breakstone me llevó a su casa y la trajimos aquí. La Maestra Root se acercó a Lord James y ella se quedó en su habitación durante más de una hora.

- ¿Qué te dijo Lord Rupert? Preguntó Higgins, volviéndose hacia Kathryn Root.

- Había decidido anular su testamento anterior donde favorecía a su hermano Aldebert de forma casi absoluta. Estaba convencido de que este último quería matarlo y que su reciente enfermedad se debía a un envenenamiento. Pensó que estaba perdido. Me habló de nuevos arreglos testamentarios. Lea por primera vez, inmediatamente después de su muerte, un documento que requiere que Aldebert sirva como mayordomo en Lost Manor, bajo un nombre falso, durante diez años. Sería su castigo, me dijo. Al final de estos diez años, habiendo expiado su culpa, volvería a convertirse en el principal heredero de la fortuna de Lord James, siempre que ningún objeto haya desaparecido de Lost Manor y que toda la familia encuentre que los restos. se ha mantenido perfectamente. Además, Lord James me dio este documento. El que debemos desvelar hoy.

Kathryn Root mostró un sobre sellado con siete sellos y con siete firmas.

“Estos siete sellos”, explicó, “fueron depositados por la gente de aquí, más… Aldebert. Todos hemos firmado y todos podemos autenticar este sobre que guardé conmigo durante diez años.

—Me jugaste una pequeña comedia, maestro —observó Higgins— cuando me hiciste creer que conocías el contenido de este testamento final que yo mismo estaba tratando de adivinar.

Kathryn Root encendió su cigarro.

- Un juego muy inocente, inspector ... Ahora, voy a pasar este sobre para que todos puedan comprobar que todo está en orden.

Cada uno de los miembros de la familia examinó su sello y firma. Nadie detectó una anomalía.

“Suéltelo, inspector”, ofreció Kathryn Root.

Higgins entregó el documento al superintendente.

"¿Podrías asumir esta tarea, mi querido Marlow, y leernos el testamento?"

- No prefieres, Higgins, que ...

- No no. Esto nos permitirá a todos estar más atentos.

Scott Marlow, lo suficientemente orgulloso como para ser el instrumento del destino, se aclaró la garganta. Le temblaba un poco la mano mientras lograba extraer de diez años de silencio el documento escrito por Lord Rupert. El frío, la falta de luz, el mantel destrozado, los platos rotos, la cubertería desparramada y el cadáver de Aldebert, testigo silencioso, pero oh tan presente… había que ignorarlo. El superintendente aclaró su mente y comenzó a leer.

Yo, James, Abigail, Marcus Antonius Rupert, Señor del Imperio Británico, cuerdo en cuerpo y mente, deseo depositar en este testamento mis últimos e imperativos deseos con respecto a todas mis propiedades.

Si mi hermano Aldebert sigue vivo, que me perdone el castigo que le he infligido y los diez años de oscuro trabajo que le he ordenado. Diez años de trabajo forzoso por un delito grave es un paso justo y prudente. Porque Aldebert me envenenó. No es de extrañar que haya decidido asesinarme. Soy un viejo muy rico y muy insoportable. Dos buenas razones para hacerme irme temprano. Pero Aldebert, a quien le gusto a su manera, lo hizo mal. La incompetencia es imperdonable. Siempre he odiado a los subordinados e incompetentes. Dado que pagó su deuda en mi memoria, será recompensado hoy, como le prometí antes de morir. Que disfrute de todas mis posesiones.

Scott Marlow contuvo el aliento. En el comedor africano reinaba un silencio absoluto.

Toda mi propiedad, resumió el superintendente, es decir mis activos financieros y especialmente los objetos alojados en Lost Manor. Si, contrariamente a los imperativos que le indiqué, Aldebert se casaba o revelaba la verdad fuera de la familia, que lo desheredaran y lo maldijeran. Si Aldebert ha cumplido su palabra, que sea rico y feliz. Que se vaya de Lost Manor y abandone la casa a mis queridos primos, que sabrán aprovecharla al máximo. Espero que vivan allí y que formen una verdadera familia cuyos miembros estarán estrechamente unidos. Sé de antemano que apreciarán plenamente este maravilloso regalo.

Si Aldebert ha dejado este mundo, paz para su alma. Nos encontraremos en algún purgatorio. Mi fortuna, en este caso, se revertirá igualmente a los primos supervivientes. Si todos se hubieran ido, dejaría que mi propiedad fuera a mi club de cricket, que la administrará y hará de Lost Manor el mejor museo del Reino Unido.

Hágase según mi voluntad.

Se ha confiado una segunda copia autógrafa del mismo texto a la firma Sidwick and Harrowford de Londres.

- Magnífico, concluye Adonis Forsyte. Somos ricos.

"Es justo", dijo Patrick Fitzgerald, mientras su esposa asentía. Gracias al Señor.

"Esta es la primera vez que no venimos a Lost Manor por nada", dijo la condesa Arabella von Rigelstrand.

"Lord Rupert siempre ha sido un hombre justo", dijo el barón Hyeronimus Breakstone.

- No hay nada que añadir, concluye el abogado.

"Me temo que sí", objetó Higgins, evitando que las sonrisas se extendieran más por los rostros de los afortunados herederos. ¿Sabía, maestro Root, que Lord Rupert había depositado una copia de este testamento en Londres? ¿Le faltaba confianza en ti?

"En absoluto", protestó Kathryn Root enérgicamente. Yo fui quien le pidió que hiciera esto. A los notarios nos gusta recurrir a este tipo de trámites para no disputar los últimos deseos de un fallecido. Con lo que ha sucedido, acojo aún más esta precaución.

Higgins parecía aburrido.

“Ninguno de ustedes”, afirmó, “se beneficiará ni siquiera de la más mínima fortuna hasta que se haya identificado al asesino de Albert Rupert.

- Es ilegal ! Kathryn Root objetó. Nada puede interponerse en el camino de compartir la fortuna de Lord Rupert. Por la mañana saldré de esta casa. Cada uno de nosotros podrá actuar libremente.

-Habría que realizar la división, precisó Adonis Forsyte.

"Lo haremos pieza por pieza y todos juntos", agregó el Dr. Fitzgerald.

- ¡En cuanto a esta horrible casa, que vuelva al olvido y se convierta en ruinas lo antes posible! declaró altiva la condesa von Rigelstrand.

"El alma de Lord James estará muy decepcionada", dijo Higgins. Esperaba que formaras una verdadera familia aquí.

"No perdamos el tiempo", aconsejó el barón Breakstone. Hay miles de objetos aquí ...

"No tocarás nada", dijo Higgins, poniéndose de pie.

- Pero ... empezó el barón Breakstone.

Higgins levantó la sábana que cubría el cadáver de Aldebert. Sus rasgos parecían tranquilos. El sufrimiento se había desvanecido.

"Creo que sé por qué me llamó Lord Rupert", dijo el ex inspector jefe. No era solo mi membresía en el Yard lo que le interesaba.

Scott Marlow no entendió a qué se refería Higgins. Que él supiera, toda la carrera de su colega la había pasado en el Yard.

- ¡Inspector, sus estados de ánimo no nos interesan! protestó la abogada Kathryn Root.

Higgins no apartó los ojos de Aldebert.

- Lo entiendo muy bien, Maestro, y no me habría permitido infligirlos a usted. No se trata de estados de ánimo, sino de hechos tangibles que se van revelando uno tras otro… gracias a tus mentiras.

Kathryn Root, sorprendida, se tragó un cigarro que había cortado con sus afilados dientes, tragó saliva y ceceó más.

- ¿Con qué derecho me insultas así?

- No eres el único que miente, Maestro Raíz. Todos los miembros de la familia te imitan con distintos grados de talento.

El barón Breakstone se levantó y se situó detrás de Higgins.

- ¡Esta acusación es intolerable, inspector! Mi reputación y la de la condesa von Rigelstrand abogan suficientemente a favor de nuestro honor.

- Los alegatos no están en el orden del día, barón. Son las tres de la mañana y estamos en medio de la noche. Cuando el sol salga sobre el océano de nieve en el que estamos prisioneros, desearía que revelara el nombre del asesino.

Higgins no especificó que había tomado prestada la expresión "océano de nieve" de la colección de poesía de Harriet JB Harrenlittlewoodrof titulada "No dance in winter".

"Estas son frases grandilocuentes para no decir nada", juzgó el barón Breakstone, ajustándose su lavalier. Nos preguntaste. Viste que ninguno de nosotros podría haber asesinado a Aldebert Rupert. No somos monstruos, inspector.

- ¿Según usted, Aldebert Rupert se habría suicidado clavándose un cuchillo en la espalda? —le espetó el superintendente Marlow, cada vez más irritado por la desdeñosa arrogancia del barón.

- No, obviamente… pero estoy convencido de que ningún miembro de nuestra familia pudo haber hecho un acto tan horrible. ¿Se imaginan, señores? Ese cuchillo grande, la espalda indefensa del infortunado Aldebert, la violencia necesaria para atacar. ¡No, es demasiado horrible!

El barón Breakstone ocultó su rostro, asombrado por su propia descripción del crimen.

-Hyeronimus tiene razón, aprobó la condesa. ¡Qué crueldad se necesitaba para golpear a un ser indefenso así!

"Quitarse la vida es la ofensa más atroz", coincidió el Dr. Fitzgerald. Solo Dios puede perdonar.

Higgins consultó su cuaderno negro. Scott Marlow pensó que tenía un aspecto extraño; Si no hubiera conocido el carácter igualitario de su colega, su capacidad para mantener la calma en las circunstancias más difíciles, el superintendente habría jurado que Higgins estaba enojado.

"Entrevisté a todos los involucrados en este asunto", dijo Higgins. Pero ha habido demasiados encubrimientos y omisiones por ambas partes para poder sacar conclusiones válidas. Está muy callada, Sra. Fitzgerald. ¿Quién crees que apuñaló a Aldebert Rupert?

La pequeña asiática, que se había levantado para esconderse detrás de la silla de su marido, negó con la cabeza.

- ¿Por qué molestar a mi esposa, inspector? protestó Patrick Fitzgerald. Déjala lejos de estos horrores.

- Doy mi consentimiento de buena gana, doctor, si todos los presentes no sospecharan a mis ojos.

- ¡Ridículo! estalló la condesa von Rigelstrand. ¡No vamos a dar vueltas hasta el final de la noche! Será mejor que nos vayamos a la cama.

"No te preocupes si no respondes a las preguntas de la policía", chilló Adonis Forsyte. Estoy listo. No tengo nada que ocultar. Este no es su caso, mis queridos padres ...

"Detén tus insinuaciones de inmediato, Adonis", amenazó el barón Breakstone.

- Y si me niego, el anticuario, ¿qué me vas a hacer? ¿Me clavas un cuchillo en la espalda?

Una vez más, Scott Marlow se vio obligado a intervenir para evitar que los dos hombres llegaran a los golpes. Asustada, Thereza Fitzgerald se inclinó contra su esposo, quien hizo la señal de la cruz mientras recitaba algunos pasajes de una oración de acción de gracias. La exasperada condesa von Rigelstrand exhaló un suspiro de exasperación. Kathryn Root fumaba obstinadamente, apestando el aire.

—Inspector —intervino el barón Breakstone con voz angustiada—, sólo hay una solución ... una que no me agrada más que usted.

La tez amarilla del barón Hyeronimus se había vuelto aún más pronunciada. Sus ojos saltones y su nariz de buitre lo hacían cada vez más parecido a un ave de rapiña. Frotaba su anillo de sello y tiraba nerviosamente de su lavallière.

- ¿Qué es esta solución agonizante, barón? Preguntó Higgins.

- Bueno…, si, como es obvio, ninguno de nosotros ha querido ni hemos podido asesinar a Aldebert, es porque… es porque hay alguien más. Alguien más que se esconde en esta casa y está dispuesto a matarnos a todos.

- Alguien más ? Scott Marlow se preguntó, manchado por el pánico evidente del barón Breakstone. ¿Alguien se esconde en esa casa? ¿Cómplice de Aldebert?

Todos miraron al barón con preocupación.

- Sí, superintendente ... cómplice de Aldebert ... ¡Se deshizo de él y ahora nos amenaza a todos!

Thereza Fitzgerald dejó escapar un pequeño grito. Arabella von Rigelstrand miró a su marido con asombro.

"Eso lo cambia todo", admitió Scott Marlow. ¡Debemos registrar esta casa de arriba a abajo! ¡No podemos permitir que tal peligro pase por encima de nuestras cabezas! ¿Qué opinas, Higgins?

- Gran idea, superintendente. La presencia de este asesino aún desconocido explicaría muchos puntos delicados, de hecho.

- Pero… pero ¿cómo nos vamos a proteger? Patrick Fitzgerald se preocupó. ¡Esta casa es enorme! El asesino puede esconderse en cualquier lugar, ¡atacarnos por sorpresa!

Higgins se alisó el bigote de sal y pimienta de forma lenta y precisa.

- De hecho, nos enfrentamos a un sutil problema de estrategia ... ¿Cómo actuar mejor?

Scott Marlow, a pesar de ser superintendente del Yard, era consciente del miedo. Pero ella no lo paralizó hasta el punto de hacerle faltar de valor. Colocado en el corazón de una tormenta, supo encontrar los recursos necesarios para afrontarla. En la guerra, Scott Marlow incluso se había comportado como un héroe. Solo su modestia natural le impidió llevar sus condecoraciones.

"No nos dispersemos", decidió. Estoy armado, al igual que el Sr. Forsyte. Deje que el Sr. y la Sra. Fitzgerald exploren la planta baja con Adonis Forsyte. La condesa von Rigelstrand y el maestro Root inspeccionarán las habitaciones conmigo. Baron Breakstone y mi colega Higgins se encargarán del ático.

"Puedo prestarle un arma", le ofreció el explorador a Higgins.

"Buena iniciativa", asintió el barón Breakstone con nerviosismo.

"No será necesario", respondió Higgins. Su plan me parece excelente, superintendente. No perdamos un momento. Por la mañana, el hombre pudo escapar. Por el momento, está obligado, como nosotros, a quedarse en Lost Manor.

Todo el mundo tiene un candelabro. Esperamos hasta que Adonis Forsyte subió a su habitación y regresó con un rifle de dos cañones que Scott Marlow comprobó.

Luego, los tres grupos partieron hacia sus respectivos destinos.

***

"Ladies ”, dijo el superintendente Marlow a la condesa von Rigelstrand y la abogada Kathryn Root,“ tenemos que idear un plan de batalla. O buscamos juntos las habitaciones una a una, o nos aislamos para avanzar más rápido.

Las dos mujeres parecían perplejas.

"Está armado", dijo la condesa von Rigelstrand. No estamos arriesgando nada. Vayamos por caminos separados. Al menor incidente, llamamos.

"Demasiado peligroso", dijo Kathryn Root. Creo que el barón Breakstone tiene razón. Alguien se esconde en esta casa. Alguien cuyas verdaderas intenciones desconocemos, pero que sabemos que es capaz de matar. Si vamos por caminos separados, la condesa y yo seremos presa fácil.

"Ridículo", objetó Arabella von Rigelstrand. No creo en la existencia de este extraño.

—Sin embargo —insistió Scott Marlow—, apuñalaron a Aldebert Rupert. ¿No confiaría en el barón Breakstone, condesa?

Arabella von Rigelstrand volvió la cabeza, ulcerada.

El superintendente sintió que su autoridad estaba en peligro. Debía decidir sobre el terreno sin perder de vista el interés de la investigación y la seguridad de las personas.

- Permaneceremos juntos, anunció perentoriamente. Exploraremos las habitaciones una tras otra. No olvidemos mirar debajo de las camas y abrir los armarios.

"Me niego a hacer actos tan degradantes", dijo la condesa con mucha sequedad. Pasar sin mí.

"Tenemos que ayudar a la policía, querida", ofreció Kathryn Root conciliadora. Soy deportista. Mirar debajo de la cama no me asusta. Vigilarás el rellano, Arabella. ¿Está bien, superintendente?

Atrapado entre las tendencias contradictorias expresadas por dos mujeres con un carácter tan fuerte, Scott Marlow aceptó esta solución.

El superintendente decidió comenzar con el examen de la habitación azul, la de Kathryn Root. Encendiendo un cigarro nuevo, el abogado adoptó una expresión molesta.

- Como esta es mi habitación, superintendente, probablemente prefiera registrarla usted mismo ... Eso evitará cualquier disputa.

Scott Marlow lamentó profundamente haber abandonado su oficina de Londres y su logística informática, lo que podría solucionar mil y un problemas sin tener que arrastrarse por el suelo y arruinar sus pantalones. Obligado a ponerse en cuclillas, el superintendente no encontró nada anormal ni debajo de la cama ni en el armario. Lo mismo sucedió en la habitación roja del explorador donde el policía y el abogado se quedaron sin embargo. La sala verde, la del barón Breakstone, y la sala naranja, la de la condesa von Rigelstrand, demostraron estar igualmente vacías de pistas e intrusos.

El incidente tuvo lugar cuando Scott Marlow cerraba el armario del dormitorio amarillo, el de la pareja Fitzgerald, cuando salía Kathryn Root.

- ¡Sr. Marlow! Ella exclamo. ¡La condesa ha desaparecido!

- ¡No te muevas, ya voy!

Con la precaución necesaria, con el arma reglamentaria en la mano, el superintendente se acercó al rellano.

“Ponte detrás de mí”, le ordenó a Kathryn Root. No tengas miedo.

El rellano estaba iluminado sólo por el tenue resplandor de una lámpara de aceite. Las grandes áreas de oscuridad dificultaban la visión a más de un metro. Un silencio sepulcral hizo eco del menor paso.

- No puede estar lejos ... Sigamos adelante sin prisas. ¿Escuchaste un grito ahogado, una queja?

"Absolutamente nada", respondió Kathryn Root.

El superintendente abrió cautelosamente la puerta de su propia habitación, todavía inexplorada. El color índigo todavía le disgustaba mucho.

Se cerró una puerta.

"No se mueva, Maestro", le aconsejó Scott Marlow, saliendo al rellano para ver a la Condesa venir hacia él.

- Pero ... ¿de dónde vienes, condesa?

- Desde mi habitación, Sr. Marlow. Cogí el pañuelo que ves alrededor de mi cuello allí. Tenía frío.

"Nos asustaste, Arabella", señaló Kathryn Root.

Arabella von Rigelstrand se encogió de hombros.

- Será mejor que terminemos este trabajo innecesario lo antes posible. Esto nos permitirá ir a calentar.

Solo quedaba una habitación para examinar, la de Higgins. El superintendente sintió algunos reparos. Pero el ex inspector jefe no había planteado una prohibición. Además, ¿no habría ofrecido su habitación un excelente escondite al asesino?

Scott Marlow no encontró este último, pero, debajo de la cama de Higgins, hizo un descubrimiento de lo más sorprendente.

Un documento oficial manchado de sangre seca.

***

Baron Breakstone temblaba como una hoja azotada por el viento. Se paró junto a una gran viga mientras Higgins hurgaba en una maraña de baúles, paquetes, paquetes y muebles. Lord Rupert había relegado al ático de Lost Manor cientos de objetos que él consideraba secundarios y que estaban amontonados revueltos, estatuillas griegas y romanas, montones de terracota más o menos astillada, grabados orientales amarillentos, grabados africanos. por las termitas ... Muchos museos habrían exhibido con gusto estas pequeñas maravillas.

- ¡Qué soberbia base de lámpara alejandrina! Higgins apreció, rebuscando en un gran baúl de mimbre. ¿No es tu tío abuelo, el barón, quien escribió una tesis de más de dos mil páginas sobre la evolución del estilo de este tipo de portalámparas?

"Lo es, de hecho", respondió Hyeronimus Breakstone. ¿No deberíamos explorar el resto del ático? Hay cientos de formas de esconderse aquí.

Higgins se sentó atentamente para inhalar la atmósfera circundante.

- Créame, barón ... a lo largo de los años, he ido adquiriendo una especie de don, como un perro de caza ... No siento ninguna presencia extranjera cerca. Pero tienes razón: es mejor comprobar. Estaba pensando en el famoso castillo de Breakstone del que tanto hablaba la prensa hace diez años… ¿Conseguiste quedártelo?

- Ay, no. Demasiado caro de mantener. Yo ... lo legué al estado. Con la herencia, quizás pueda redimirla.

Higgins dejó la base de la lámpara y continuó cavando delicadamente.

- Que raro ...

- ¿Qué pasa entonces, inspector?

- Su esposa, la condesa von Rigelstrand, debe ser multimillonaria. ¿No le permitió su fortuna salvar su hogar ancestral?

Hyeronimus Breakstone estaba sentado en un sillón Empire cuyo estado de conservación era notable, pero cuyo prestigio napoleónico le prohibía presentarse en los salones de Lost Manor.

- Es difícil de entender, lo admito, pero me aseguro de no preguntarle nada a Arabella. Ella me da su belleza, su amor, pero ella lidera su carrera y yo la mía. Siempre hemos respetado este pacto y no quería romperlo para salvar mi castillo.

"Un legado histórico es difícil de soportar", admitió Higgins. Nuestros tiempos son muy crueles para las grandes familias como los Breakstones. ¿Tus padres siguen siendo de este mundo, barón?

- Desafortunadamente no, inspector. Mi madre murió cuando yo nací y mi padre falleció en el umbral de mi adolescencia.

- ¿Estaban emparentados con la familia von Rigelstrand?

- Sí ... durante varias generaciones. Arabella y yo somos amigas de la infancia.

- Supongo, barón, que ha tenido muchas ocasiones de ir a Austria, con sus suegros, y descubrir este país tan frío como fascinante.

- Lamentablemente no, inspector. Después de nuestra boda, que se celebró en Londres, mis suegros se fueron a América del Sur, donde poseían grandes propiedades. Murieron en el accidente de su avión personal, ocurrido hace más de diez años.

Higgins admiró una diminuta estatuilla etrusca de una joven bailarina, vestida con una especie de velo transparente.

- Creo, barón, que me está ocultando información importante.

- Me ? Dijo Hyeronimus Breakstone indignado, rascando la tela de la silla con su uña a lo largo de su dedo índice derecho. ¿En qué sentido, grandes dioses?

- Sobre el personaje que se esconde en Lost Manor y que supuestamente asesinó a Aldebert Rupert. Supongo que no salió de tu imaginación. ¿Por qué reveló su existencia tan tarde? Y sobre todo, ¿quién es él?

El barón tiró de nuevo del lavallière que tendía a relajarse y hundirse.

- No tengo la menor idea ... Esta hipótesis me llegó por un simple razonamiento lógico, puedes creerme. Sé que ninguno de nosotros tenía el deseo de apuñalar al desventurado Aldebert por la espalda, y mucho menos la posibilidad de realizar un acto tan monstruoso. Sin embargo, yace muerto en el comedor africano. Por tanto, el asesino no estaba sentado a la mesa del banquete. Como es cierto que Albert era demasiado cobarde y de carácter demasiado débil para planear él solo el asesinato de su hermano, pensé en la existencia de un cómplice que creía que era Adonis Forsyte. Quizás este último proporcionó el veneno que mató a Lord James ... pero probablemente él no era el alma del complot.

Higgins guardó cuidadosamente la frágil estatuilla en la caja reservada para él. Levantó este último para descubrir la modesta cerámica mexicana.

"Conspiración es la palabra correcta", dijo Higgins. Tres personas para asesinar a un anciano incapaz de defenderse ...

"Lord Rupert fue vigoroso hasta su último aliento", objetó el barón. No se debe confiar en su aparente delgadez. Se rumoreaba que había tocado de cerca, demasiado cerca, en medio del espionaje y que quizás todavía lo estaba tocando… Su muerte quizás no sea un crimen baladí. ¿Y si quisiéramos callarlo para siempre? ¿Y si el que estamos buscando fuera una especie de agente secreto que haría cualquier cosa para destruir ciertos documentos?

Higgins desempolvó una pieza de cerámica.

- Un caso de esta magnitud no sería de mi competencia, barón. Realmente quiero pedirle al superintendente que escriba un informe y se lo entregue a la contrainteligencia.

- Eso sería prudente. Podemos temer que este hombre sea muy peligroso. Ejecutó a Aldebert con una ferocidad increíble. El pobrecito debió haber intentado chantajearlo o alejarlo, qué sé yo ... Sería mejor reagruparnos hasta el amanecer. No se atreverá a atacarnos y preferirá huir.

Había allí una docena de diminutos frascos rituales que contenían ungüentos de los que quedaban rastros negruzcos. Estos modestos vestigios de una civilización olvidada eran tan conmovedores como ciertos grandes monumentos.

- Son medidas cautelares cuya razonabilidad es evidente, barón, pero ...

- Maíz ?

- ¿Si me hubieras mentido? ¿Si este agente secreto no existiera? ¿Si lo hubiera inventado para desviar las sospechas del verdadero asesino?

Higgins pensó que el barón Breakstone se iba a desmayar.

"Mi hígado", se quejó, llevando su mano derecha a su costado y su mano izquierda a su boca. Creo que voy a vomitar ...

"Tranquilo, barón", le aconsejó Higgins. Simple suposición de mi parte.

Hyeronimus Breakstone, verde, se volvió para hacer algunos ruidos extraños.

- Es mejor ... Me preocupa mucho, inspector. Realmente creí que sospechabas que mentía. Mi hígado no soporta ningún trastorno.

Higgins dio unos pasos hacia el ático, moviendo los baúles, iluminando las sombras con la luz de su candelero.

- Nadie, observó, decepcionado. Nuestro hombre no se refugió aquí. La enfermedad del hígado rara vez es reconocida como tal por la medicina, barón. Sin embargo, envenenan la vida. Deberías ir a ver al jefe de la farmacia de Nelson. Es un gran amigo. Te asesorará sobre remedios sencillos y naturales. La homeopatía hace maravillas con las hepáticas.

Hyeronimus Breakstone dejó escapar un gemido que podría sonar a aprobación.

- ¿Le gustan los gatos, barón?

- Perdón ?

El escaso cabello de Hyeronimus Breakstone se alisó sobre su cabeza.

- Gatos, sí, gatos, los amo, claro ...

- ¿La condesa Arabella también?

- ¡Arabella jura por los gatos, inspector! Son sus animales favoritos.

- Este es un elemento decisivo para la investigación, barón.

Los ojos saltones de Hyeronimus Breakstone salieron aún más de su cabeza.

- ¿Por qué, inspector?

- Para comprender el mecanismo de un complot criminal, barón, no hay grandes ni pequeñas pistas. Todos son importantes, incluso si no tienen la misma importancia. Perdóname por ser tan sentencioso y hablarte de técnica… Unámonos a los demás.

- Un momento, inspector ... Me gustaría hablar con usted de hombre a hombre. Ahora que todas las nubes se han despejado entre nosotros, ¿podría decirme ... Sospechaba de alguno de nosotros?

Higgins reflexionó un buen rato antes de responder.

- Gracias a usted, barón, se ha confirmado mi intuición inicial. Para una de las dos ofensas, tengo pocas dudas ... pero la solución está lejos de satisfacerme.

Siempre tan verde, el barón siguió al ex inspector jefe que abandonó a regañadientes el ático de Lost Manor.

***

TLos tres grupos se reunieron en el gran salón a las cuatro de la mañana.

"Nada anormal", dijo Adonis Forsyte, el explorador aprobado por el doctor Fitzgerald contra quien abrazaba su esposa, Thereza.

"Misma observación", dijo Higgins, flanqueado por el barón Breakstone.

"Hemos encontrado algo", anunció Scott Marlow con orgullo, entregándole a Higgins una tarjeta de plástico, manchada con manchas que hacían ilegible el nombre. La fotografía había sido arrancada.

"Parece sangre", explicó el superintendente. Es un documento oficial del Servicio de Inteligencia que data de varios años. Me temo ... que estamos en presencia de un caso de espías.

"Interesante", admitió Higgins. ¿De dónde viene esta pista?

- Bueno… lo descubrí en tu habitación, debajo de tu cama, confesó Scott Marlow, avergonzado.

- Eso hace que este asunto sea aún más extraño, observó el ex inspector-jefe, muy tranquilo.

“Master Root”, susurró el superintendente al oído de Higgins, “quisiera hablar con usted en particular.

Higgins miró fijamente la tarjeta plastificada durante mucho tiempo como si pudiera, con el pensamiento, volver a colocar la fotografía que faltaba y descubrir la identidad de su propietario.

“El superintendente”, dijo, “debe preguntarle todo sobre este tema. Cuando hayas terminado con Master Root, mi querida Marlow, le pedirás que se una a mí en el patio de Tetuán. Tengo más preguntas para él sobre el testamento.

Higgins apreció la calma casi absoluta del patio de Tetuán. Le recordó la intimidad silenciosa y atemporal de las casas antiguas en el Medio Oriente, que solo podía rivalizar con la de su casa de campo. Lord James Rupert había logrado crear un remanso de paz en el corazón de Lost Manor, un pulmón que hacía respirar al opresivo edificio.

El ex inspector jefe se detuvo. Todavía le faltaban demasiados elementos para armar un rompecabezas de gran complejidad. No todos los miembros de la familia Rupert tenían la misma fuerza de carácter. Algunos terminarían confesando, otros mintiendo aún más. A menos que Higgins se equivocara desde el principio. Solo le quedaban unas pocas horas para desentrañar la verdad. La única certeza era que la clave del enigma estaba en esta morada casi inhumana, viviendo de su propia existencia, ignorando soberbiamente a sus habitantes. A menos que se estuviera preparando para hacerlos desaparecer en el helado frío de la nada.

El andar pesado de Kathryn Root anunció la llegada del abogado, dejando tras de sí una nube de humo maloliente. Se sentó en un banco de piedra, evitando mirar a Higgins a la cara.

- Perdóneme mi pequeña estratagema, Maestro. El superintendente me dijo que deseaba hablar conmigo ... en particular. Al pasar esta entrevista para interrogatorio, mantendremos los requisitos de confidencialidad con respecto a otros miembros de su familia.

"Gracias, inspector", dijo Kathryn Root con una voz más nasal que de costumbre. Tengo dos secretos para ti. Para el primero, será fácil. Pero por el segundo ...

Higgins abrió su cuaderno negro. Armado con su lápiz Staedler Tradition B, estaba listo para escuchar cualquier cosa.

- Bueno, Maestro, comencemos con el primero.

Kathryn Root cortó un cigarro con los dientes hacia adelante, lo tragó y enderezó sus hombros cuadrados.

- Tuve que inspeccionar Lost Manor varias veces al año para verificar que la casa tuviera el mantenimiento adecuado, que no faltaran elementos y que Albert estuviera cumpliendo con sus obligaciones. Cada vez, tenía una sensación de malestar ... Fue el barón Breakstone quien me abrió los ojos. Me estaban espiando, inspector. Aldebert no vivía solo aquí. Observamos cada uno de mis movimientos. Ahora estoy seguro.

- ¿Quiere decir que Albert Rupert estaba escondiendo a alguien en Lost Manor?

- Sí estoy seguro.

- Sin duda un aliado o un cómplice ... pero esta amistad se volvió en su contra de la forma más radical. ¿Tiene alguna presunción sobre la identidad de esta persona, Sr. Root?

- Ay, ninguno. Es tanto más misterioso que, en una región como ésta, todo acabe por ser conocido.

Higgins siguió tomando notas con una letra fina y rápida.

- ¿Y la segunda confianza, Maestro Raíz?

El abogado vaciló.

- Cuando inspeccionamos las habitaciones, junto con el superintendente y la condesa, ocurrió un incidente curioso… Arabella desapareció por unos instantes. Afirmó que necesitaba un pañuelo que había sacado de su habitación. De hecho, una puerta se había cerrado de golpe. Pero cuál ?

- ¿Cuál, en efecto… Sospechas que la condesa ha mentido?

- Lejos de mí, inspector. Pero estaba confundido, lo admito, sin entender realmente por qué ... ¿Y si Arabella estaba en peligro, de una forma u otra? ¿Y si lo obligáramos a actuar en contra de su voluntad?

Higgins miró pensativo, revisó algunos detalles en su cuaderno negro, tomó tres líneas de notas y miró a su interlocutor.

- Gracias por esta preciosa colaboración, Master Root.

***

El superintendente Marlow lo lamentó. Nadie sabía nada sobre el documento encontrado en la habitación de Higgins. Una pista, pero no la más mínima pista para aclarar su significado.

- Estoy convencido, le dijo a su colega que regresó al comedor africano con Kathryn Root, que esta tarjeta plástica es la clave del acertijo. Si podemos identificar a su dueño, sabremos quién mató.

"Depende", dijo Higgins, quien arrancó una página de su cuaderno negro, lo puso sobre la mesa y entregó su lápiz a la condesa von Rigelstrand, quien, sorprendida, lo aceptó mecánicamente.

- Necesito sus servicios, condesa. Sin un plano preciso de esta casa, no lograremos nada serio. Gracias el uno al otro, podremos dibujar uno. Empecemos con…

Arabella von Rigelstrand arrojó el lápiz sobre la mesa.

- ¡No me tome por su sirviente, inspector! No me rebajo a este tipo de trabajo. Soy un artista, no un diseñador de revistas.

El barón Breakstone estaba terriblemente avergonzado por la vehemente intervención de su compañero.

- Querida, no podrías ...

- Está fuera de discusión, dijo ella, apartándolo.

El doctor Fitzgerald intercedió ante Higgins.

- Inspector, mi esposa Thereza se está quedando dormida. No está acostumbrada a vigilar. Deberías permitirle que se vaya a la cama.

Scott Marlow conocía la respuesta de Higgins de antemano. Debido a las necesidades de la investigación, nunca aceptaría tal petición.

"Como desee", asintió el ex inspector jefe. Superintendente, ¿puede llevar a la Sra. Fitzgerald a su habitación?

- ¡Puedo hacerlo yo mismo perfectamente! protestó Patrick Fitzgerald violentamente.

Higgins observó a su interlocutor durante unos momentos, dejando que el silencio se asentara. Los labios del médico forense temblaban.

"Trabajemos juntos para salvar nuestras vidas doctor", aconsejó el hombre del Yard. Un asalto te dejaría indefenso. El superintendente Marlow se asegurará de que no haya nadie en su habitación y encerrará a su esposa y la mantendrá a salvo. ¿No crees que esta es la solución más razonable?

Patrick Fitzgerald se calmó.

- Si quieres.

El pequeño asiático parecía ya dormido. Murmuró un indistinto "buenas noches" y se dejó acompañar sin protestar.

"Me pregunto cómo podemos tener sueño en una noche como esta", dijo Kathryn Root, refunfuñando.

"No todo el mundo tiene tu salud, querida", comentó el barón Breakstone.

"Estoy preocupado por Thereza", agregó el Dr. Fitzgerald con gravedad, rezando su rosario. Ella era tan frágil, tan sensible… Temía este viaje a Lost Manor.

- Por que razones Higgins preguntó, intrigado.

- La cabeza pesada y voluminosa del científico forense asintió.

A veces, cuando está rezando, Thereza escucha voces ... Los santos en el cielo le hablan. Por lo general, guarda sus secretos en la pureza de su corazón. Esta vez, me dijo que le habían advertido de un grave peligro que se cernía sobre los creyentes.

- ¿Su esposa especificó la naturaleza y el origen de este peligro?

- No, inspector.

- ¡Higgins!

El grito de miedo del superintendente Marlow hizo que todas las miradas se volvieran hacia él.

El policía, más muerto que vivo, avanzó hacia su colega.

- Mira, Higgins ... ¡Mira lo que encontré al pie de las escaleras!

Scott Marlow abrió su mano derecha. Había una pequeña estatuilla de cera, que representaba toscamente a un hombre muy corpulento boca abajo con la palabra "YARD" inscrita en letras temblorosas.

Dos alfileres de cabeza negra le atravesaron el cuerpo.

- ¿Qué significa eso, Higgins ...

-Es una estatuilla de hechizo, indicó el abogado. Muy toscamente fabricado, si me preguntas.

- Que horrible ! exclamó el doctor Fitzgerald, quien se volvió y se santiguó.

- ¿Quién podría haber imaginado semejante atrocidad? Dijo el barón Breakstone indignado. Una mente enferma, sin duda ...

"Creo", dijo el explorador, "que a Scotland Yard se le acaba de poner una maldición ... Nos gustaría que sus representantes se fueran de aquí".

Esta conclusión aumentó la sensación de malestar. Scott Marlow castañeteaba los dientes. No creía en los efectos de la magia negra, pero verla manifestarse así ante sus ojos le hizo vacilar en sus creencias.

- ¿Podemos ... podemos actuar de una forma u otra? preguntó.

"Tomemos las medidas de seguridad necesarias", admitió Higgins, quitando los dos pines que rompió en varios pedazos.

Un escalofrío recorrió la espalda de Scott Marlow.

- Deberíamos beber algo caliente, Higgins.

El ex inspector jefe dirigió una mirada deferente al cadáver del infortunado Aldebert.

"Yo me ocuparé de eso", anunció Higgins para asombro de su colega. Condesa Arabella, ¿estaría dispuesta a ayudarme?

Para sorpresa de todos, Arabella von Rigelstrand sonrió, incluso tratando de mostrarse elegante.

- Me encantaría, inspector.

Scott Marlow no podía creer lo que oía.

- Mi querida Marlow, tenga la amabilidad de llevar a nuestros invitados a la sala de estar del Loto Azul. Allí estarán más cómodos.

Como si tuviera prisa, Higgins salió inmediatamente del comedor africano, seguida de Arabella von Rigelstrand, muy rígida, burlándose visiblemente de lo que la gente pensaba de ella.

***

Higgins apreció plenamente el aspecto arcaico de la gigantesca cocina de Lost Manor en la que Lord James Rupert había hecho construir una chimenea gótica con intrincados grabados. Magníficos utensilios de cocina adornaban las paredes de piedra desnuda. Perfectamente mantenidos por Aldebert, las cacerolas de cobre y los platos de peltre brillaban con sus discretos fuegos. Dos grandes estufas de leña solo esperaban que un cocinero talentoso hiciera cantar sus vainas. Frascos de porcelana que contienen especias y hierbas se encuentran en resistentes estantes de roble.

—Vamos —dijo Higgins, husmeando—, debe haber un poco de verbena o tomillo aquí.

Arabella von Rigelstrand permaneció inmóvil en el centro de la cocina, decidida a no echar una mano al hombre del Yard.

- ¡Ah! Higgins esperaba. Tal vez aquí ...

Levantó la tapa de una olla de barro, esperando encontrar algo para hacer té de hierbas allí. Desafortunadamente, solo encontró pasas.

- Si interpreté correctamente su mirada, condesa, ¿quería una entrevista privada?

"Tenía razón, inspector", dijo Arabella von Rigelstrand, dándole al hombre del patio una nueva sonrisa. Esta entrevista me pareció útil, de hecho.

- ¿Por qué razones?

- Porque el año pasado viví aquí uno de los miedos más hermosos de mi vida.

- Me sorprende, condesa. No creí que pudieras tener miedo.

Fue en la tetera donde Higgins encontró un tilo. Encendió el fuego, calentó un poco de agua. Tendría que esperar a que hierva para echar las hojas secas en la cacerola.

- ¿Suele cocinar, inspector?

- Solo para mi gato, Trafalgar. Tiene un hígado delicado e intestinos frágiles. Además, solo admite platos bastante finamente preparados. ¿Me entiendes, espero?

Arabella von Rigelstrand dejó escapar un suspiro que quería besar, lo que significa que no tenía tiempo que perder.

- Hablaremos de gastronomía otra noche, inspector. Mire detrás de esta chimenea, a la derecha.

Higgins, dócil, obedeció. Descubrió una extraña moldura, partida por varias grietas y decorada con una especie de serpiente que parecía haber salido del cincel de un escultor azteca.

- Curioso, ¿no? Esta escultura me intrigó. Simplemente me apoyé en él y ... hágalo usted mismo, inspector. Pon tu mano sobre la cola de la serpiente y empújala hacia adentro. No arriesgas nada.

Higgins siguió las instrucciones de la condesa. Bajo la presión de su mano, la cola de la serpiente se desvaneció, activando un mecanismo que hizo girar una sección de la pared.

Apareció un receso oscuro y profundo. La condesa le entregó un candelabro a Higgins, lo que le permitió experimentar un espectáculo espantoso.

Una cuerda, colgada de una viga, terminaba en una soga, a más de dos metros del suelo. En el fondo del cubículo, un taburete.

"Nada ha cambiado desde hace un año", explicó la condesa. Me pregunto a qué podría corresponder esta puesta en escena.

"Sin duda los preparativos para el suicidio", supuso Higgins. ¿Pero quién, en esta casa, soñaba con reprimirse? ¿Aldebert Rupert tenía tendencias suicidas?

La condesa de repente pareció molesta.

- Sería excesivo fingir, pero ...

- Maíz ?

- Aldebert habló largamente con el barón hace dos años. Le abrió su corazón. Esta vida comenzaba a volverse insoportable para él. No ha hablado de suicidio hasta ahora, lo admito, pero estaba entrando en el peligroso giro de la depresión.

Higgins, que había entrado en el cubículo, se subió al taburete, tiró del lazo y lo palpó. La cuerda estaba firmemente enganchada.

- Este lugar es de lo más significativo, concluye. Arroja una luz diferente sobre el asesinato del hermano de Lord Rupert.

Las preguntas quemaban los labios de la condesa, que no se atrevía a formularlas. Higgins cerró el cubículo. El mecanismo funcionó perfectamente para volver a colocar la moldura.

- ¿Le mencionaste este lugar al barón?

"Ni al barón, ni a nadie más", respondió. Arabella von Rigelstrand. Esta cuerda del verdugo me asusta demasiado, te lo dije.

El sonido de una carrera apresurada interrumpió a la condesa. La puerta de la cocina se abrió de golpe. Una forma humana rodó al suelo.

- ¡Sálveme, inspector! suplicó Adonis Forsyte, levantándose. ¡Esta furia quiere matarme!

Kathryn Root apareció casi de inmediato, armada con un rompecabezas africano.

"Tienes que protegerme", exigió atronadora. ¡Este despreciable personaje me atacó!

Levantando el rompecabezas, lo bajó violentamente en dirección al explorador que esquivó el golpe protegiéndose la cabeza con una cacerola que había desenganchado.

- ¡Te has vuelto loco! gritó la condesa interponiéndose entre el abogado y el explorador.

La furia de los dos combatientes disminuyó, pero sus ojos permanecieron cargados de odio.

- ¿Puedo preguntar sobre la naturaleza de su disputa? Higgins preguntó con calma.

- ¡Este virago me llamó asesino! Adonis Forsyte afirmó, indignado. ¡Quiere borrarme!

Kathryn Root sostiene su arma.

- ¡Si sigues mintiendo, Adonis, me defenderé!

“Vayamos al Blue Lotus Lounge”, exigió Higgins. Allí tendremos más paz para resolver esta disputa y aclarar sus causas.

Fue el turno del superintendente Marlow, sin aliento, de entrar en la cocina.

"No pude contenerlos", le explicó a Higgins. Comenzaron golpeándose entre sí después de insultarse, llamándose criminales ... luego el Sr. Forsyte interrumpió la pelea.

"Me niego a pegarle a una mujer", dijo este último. Preferí huir antes que verme obligado a hacerlo.

Higgins dio dos pasos en dirección al abogado que apenas contuvo su enfado.

- Pásame su arma, maestro Root. Intentemos evitar un lamentable accidente.

Kathryn Root arrojó el rompecabezas sobre los azulejos de la cocina. Las resonancias de la conmoción duraron interminables segundos.

"No nos quedemos aquí", aconsejó Scott Marlow. El doctor Fitzgerald y el barón Breakstone se quedaron solos. Juntos, pueden defenderse. Pero si el hombre que estamos buscando es un profesional, es posible que les esté engañando.

La predicción del superintendente no tardó en hacerse realidad. Cuando los dos policías, acompañados por Kathryn Root, Arabella von Rigelstrand y Adonis Forsyte, se encontraban en la mitad del salón del Loto Azul, una explosión violenta apagó la llama de la vela que sostenían Scott Marlow y la condesa.

Un grito de pánico desgarró la oscuridad.

***

IFue el barón Breakstone quien iluminó el pasillo unos momentos después del incidente. Presa del pánico, corrió de derecha a izquierda. La llama de su vela parpadeó, en peligro de apagarse a cada momento.

- La condesa ! ¡La condesa está muerta!

Arabella von Rigelstrand estaba tendida en toda su longitud sobre el pavimento del pasillo. A su lado, una daga malaya ensangrentada.

- Déjame pasar ! —preguntó el doctor Fitzgerald, empujando a un lado a Scott Marlow y al Explorer.

Inmediatamente se arrodilló y examinó el cuerpo de la desafortunada mujer. El barón, jadeando, se inclinó hacia delante para iluminarlo. Cerca de la pierna derecha de Arabella von Rigelstrand, su vela aplastada. Scott Marlow, estupefacto, se dio cuenta de que le habían robado el suyo.

- Gracias a Dios, concluye Patrick Fitzgerald, Arabella no está muerta. Conmocionado ... y herido. Un rasguño en el hombro. El asesino la echó de menos por poco.

"Dale eso", ofreció Adonis Forsyte, sacando un frasco que contenía un líquido amarillento de su bolsillo. Estas son sales africanas que despertarían a una persona muerta.

- ¿Guarda eso para ti? Interrumpió el barón Breakstone.

Higgins había retrocedido un poco para poder observar toda la escena y las reacciones de los presentes.

- Qué pasa ? preguntó Thereza Fitzgerald, angustiado.

- Pero ... ¡de dónde vienes! preguntó el superintendente. ¡Había cerrado tu puerta!

- Estaba abierto.

- ¡La condesa vuelve en sí! Anunció el barón Breakstone.

De hecho, Arabella von Rigelstrand había abierto los ojos. Patrick Fitzgerald le levantó la cabeza con delicadeza y la ayudó a incorporarse de costado y de pie.

- ¿Cómo te sientes, Arabella?

"Aturdido", respondió en voz baja.

- ¿Quién la atacó, condesa? Preguntó Higgins.

- No lo sé… De repente, estaba oscuro como boca de lobo… Alguien me golpeó, sentí una quemadura en mi hombro, mi cabeza golpeó la pared violentamente y me desmayé… Nada más.

El barón Hyeronimus Breakstone reprendió a Higgins.

- ¡Debemos detener a este asesino, inspector! ¡Nos matará a todos si no hacemos nada!

Higgins permaneció impasible. Scott Marlow reacciona por él.

- No te separes más y espera el descanso del día. No hay otra solución.

Thereza Fitzgerald se había refugiado en los brazos de su marido. Ella murmuró algunas palabras en su oído. Patrick Fitzgerald, estupefacto, la apartó.

"Thereza tiene razón", dijo, articulando dolorosamente. ¿Dónde está Kathryn Root? Donde esta ella ?

Todos miraron alrededor. De hecho, Master Root había desaparecido.

- ¡Debemos encontrarla, de inmediato! -preguntó el barón Breakstone. ¡Ella estuvo aquí hace un minuto! Ella no puede estar lejos.

"Debe haber algunos pasajes secretos en esta casa", dijo el doctor Fitzgerald.

- El único que los conocía, irónicamente Adonis Forsyte, era Aldebert. Sin él, estamos ciegos.

"Tienes que intentarlo de todos modos", dijo Scott Marlow.

"No volveremos a registrar esta casa", se quejó la condesa, que tardó en recuperarse.

- Es fundamental, prosiguió el superintendente. ¿Quién de nosotros aceptaría la idea de dejar a Master Root en manos de un criminal?

Ninguna voz se elevó para romper el silencio.

"Hay riesgos, lo admito, pero tenemos el deber de asumirlos", dijo el superintendente con gravedad. Ya sabemos que el asesino se esconde abajo, ya que hizo desaparecer a Kathryn Root usando un pasaje secreto no muy lejos de aquí. Barón, lleve a la condesa a la sala de estar del Loto Azul y quédese con ella.

"Vamos, querida", dijo inmediatamente Hyeronimus Breakstone, advirtiendo. No te quedes quieto. Te desmayarás.

Tomando a su esposa del brazo, Hyeronimus Breakstone la condujo hacia el salón chino.

- ¿No quieres volver a tu habitación? sugirió el superintendente a Thereza Fitzgerald.

- No, respondió ella con voz aguda y aguda. Prefiero quedarme con la condesa. Ya no tengo sueño. Me uno a ella.

- ¿Le gustaría tomar un té de hierbas antes de salir de caza? Preguntó Higgins.

"No", respondió Scott Marlow heroicamente. No perdamos ni un segundo, la vida de un rehén está en juego.

“Sin un poco de líquido caliente”, insistió Higgins, “no siento que pueda continuar. Comience la investigación con el Dr. Fitzgerald, Superintendente. Examine cada piedra en este pasillo. El Sr. Forsyte y yo nos uniremos a ustedes tan pronto como recupere mis fuerzas.

Indignado por el egoísmo de su colega, Scott Marlow se puso inmediatamente a trabajar, ayudado por el médico forense.

"Vamos", Higgins ordenó al explorador.

Al salir del misterioso pasillo donde Kathryn Root había desaparecido, el ex inspector jefe se separó abruptamente.

- Pero… ¡no vas a ir a la cocina! se preguntó Adonis Forsyte.

- Exacto.

Higgins llegó al vestíbulo de entrada cada vez menos iluminado. Afuera, la nieve seguía cayendo. Ya no podíamos distinguir los escalones del porche. Seguido por el explorador, Higgins volvió a subir los escalones de la monumental escalera. No hubo más dudas: su rodilla derecha fue objeto de un grave ataque de artritis. Escuchando sólo su deber, el ex inspector jefe sufrió en silencio.

Llegó a la puerta de la habitación amarilla, la de Fitzgerald.

"Ilumíname", le preguntó al explorador que sostenía un candelabro.

Higgins metió una llave en la cerradura y la accionó unas cuantas veces.

- ¿Qué estás comprobando? preguntó Adonis Forsyte, intrigado.

"Algo que conoces perfectamente", respondió el hombre del Yard.

- Me ? Quién ?

- No juegue el culo, Sr. Forsyte. Sospeché que las llaves de la habitación eran intercambiables. Cada uno abre a todos los demás. Toda la familia lo sabía, por supuesto.

El explorador, avergonzado, inclinó la cabeza.

- Por supuesto, admitió… ¿Pero qué importa?

- El de una simple pieza del rompecabezas, Sr. Forsyte, ni más ni menos. ¿Dónde dejaste tu rifle?

- En el comedor africano. Cuando la arpía de este notario me atacó, no tuve tiempo de agarrarme de ella para defenderme. Pero sigo armado. Un revólver de arbusto. No le temo a nadie. Inspector, me gustaría decirle ...

- ¿Sí, Sr. Forsyte?

- Eres más enigmático que una esfinge. A veces, podría pensar que pierde interés en los dramáticos eventos que ocurren en esta morada.

- Piensa otra vez. Solo estoy tratando de mantener la calma en medio de una tormenta que me temo que aún no ha terminado. ¿Le gustan los juegos de sombras, Sr. Forsyte?

- Bueno ... no tuve la oportunidad de profundizar en la cuestión ...

- Pena. El tema es muy instructivo. Los asiáticos son maestros en el arte del teatro de sombras. Crees que ves personajes reales y solo percibes apariencias. La oscuridad y la luz se cruzan, abusando de tus sentidos.

- Y ... ¿qué concluyes?

- Nada todavía, Sr. Forsyte. En una investigación criminal, apresurarse es el peor error. Incluso cuando solo te quedan unas horas para descubrir la verdad. Bajemos y ayudemos al superintendente.

Cuando Adonis apareció en lo alto de la monumental escalera, estalló un disparo.

La bala rozó la oreja izquierda del explorador. Gritando de terror, cayó al suelo. Abajo, alguien se escapó.

- Herir ? Higgins preguntó, recogiendo al explorador.

- No… me golpeé la frente, pero estará bien… ¡Debemos alcanzar al loco que disparó!

-Será difícil, estimó el ex inspector jefe. En cambio, veamos si tu arma todavía está en el mismo lugar.

El comedor africano no era más que una bóveda funeraria que albergaba el cadáver de Alde Albert Rupert. Adonis Forsyte corrió hacia él, como si lo viera por primera vez.

- Por qué te hicieron eso a ti, esos cabrones, por qué… Eras el único buen chico de la familia, Aldebert… ¡Es injusto, injusto!

El explorador parecía estar al borde de las lágrimas. Higgins no tuvo que buscar mucho el rifle. Estaba sobre la mesa, de forma destacada.

"El cañón todavía está caliente", dijo. Fue con esta pistola que le dispararon, Sr. Forsyte.

El explorador, indiferente a las palabras del hombre de Yard, contempló los restos mortales de Aldebert Rupert. Su meditación fue interrumpida por la ruidosa intrusión de Scott Marlow.

- ¿Quién disparó? preguntó el superintendente, jadeando.

"No lo sabemos", respondió Higgins. Fue el Sr. Forsyte quien fue el objetivo.

El explorador se apartó del cadáver y miró al superintendente.

- Alguien intentó asesinarme. Con mi propia arma.

La condesa von Rigelstrand y el barón Breakstone entraron a su vez en el comedor africano.

- Escuchamos un disparo… ¿Hay alguien herido? Preguntó el barón Breakstone, tartamudeando.

- Afortunadamente no, respondió Scott Marlow. Adonis Forsyte escapó por poco de un ataque.

Muy agitado, el doctor Fitzgerald tomó al barón del brazo.

- Dónde está mi esposa ?

"Thereza se durmió", explicó Hyeronimus Breakstone, cambiando de rostro.

Su tez grisácea presagiaba un inminente ataque al hígado.

- Dios mío ! gimió. ¡No debería quedarse sola!

El barón Breakstone encabezó la apresurada procesión que salió apresuradamente del comedor africano y corrió hacia el salón del Loto Azul.

Cuando Higgins, el último, entró en el salón chino pisándole los talones a los que le precedieron, vio, en la penumbra, dos cuerpos tendidos.

Los de Thereza Fitzgerald y Kathryn Root.

Kathryn Root, aturdida, tenía una hermosa protuberancia en la frente, que ya adquiría un tono violáceo. Thereza Fitzgerald estaba gimiendo, sujetándose el costado derecho. Junto al primero, un jarrón chino roto en varios pedazos. Junto al segundo, una lanza africana. El barón Breakstone, asistido por el doctor Fitzgerald, levantó a la niña asiática, que gimió de dolor. El superintendente Marlow ayudó a levantarse al fornido abogado.

"Ella quería matarme con esa lanza", acusó Thereza Fitzgerald con voz amarga.

"Eso no es cierto", protestó Kathryn Root, blanda. ¡Ella es la que intentó matarme!

- ¡Mentiroso! ¡Me atacaste con la lanza! ¡Si no te hubiera arrojado un jarrón, habría muerto!

- Absurdo, protestó el abogado. Estaba noqueado, me desperté aquí. Todavía estaba medio inconsciente cuando vi a Thereza acercarse a mí e intentar aplastarme la cabeza con un jarrón. Me tiré al suelo, tuve la oportunidad de encontrar un arma y oponerme lo mejor que pude a su asalto.

Thereza Fitzgerald se recuperó mucho más rápido que Kathryn Root.

- ¡Miente, miente! ¡Quería matarme mientras dormía!

- Cálmate, querida, le recomendó su marido abrazándola. Dios te ha protegido.

“Superintendente,” dijo Higgins, “por favor saque a todos de esta habitación excepto al Maestro Raíz. Reúna a nuestros anfitriones en el comedor africano. Nos uniremos a ustedes tan pronto como resuelva algunos pequeños problemas.

Las órdenes de Higgins se llevaron a cabo con prontitud. La sala de estar del Loto Azul horrorizó a los que estaban allí.

"La desgracia acecha en esta mansión", murmuró el barón Breakstone con mucha gravedad.

Higgins consultó su cuaderno durante mucho tiempo. Kathryn Root, que tardó en recuperar su energía habitual, se sujetó la cabeza con ambas manos. Se había sentado en una silla lacada frente a un sofá.

- ¿Cómo se siente, Maestro?

- Todo irá bien, inspector… Nunca pensé que esta mujercita tuviera tanta fuerza. Casi me asesina.

- Extraño, de hecho ... pero la suerte te ha servido. Estábamos muy preocupados después de tu desaparición. ¿Como paso?

El abogado se concentró encendiendo un cigarro más apestoso que los anteriores. Ella lo amamantó varias veces seguidas, como si estuviera inhalando respiraciones de oxígeno.

- Sin recuerdo preciso… El evento fue muy repentino. Creo que me agarraron por detrás y me hicieron respirar soporíficamente. Traté de luchar, pero inmediatamente me desmayé. Cuando desperté, tuve que usar mis últimos recursos para defenderme de Thereza Fitzgerald. No puedo decirte nada más ...

- ¿Entonces no vio a su atacante?

- ¡Ay, no!

- ¿Imposible decir si era hombre o mujer?

- Imposible.

- ¿De dónde viene esta semilla africana?

“No lo sé”, dijo Kathryn Root. Supongo que Thereza quería usarlo para matarme.

- ¿Tuviste la sensación de que ella te odiaba tanto?

- Ciertamente no. De lo contrario, habría sospechado. Admito estar bastante intrigado por su actitud.

- ¿Crees que intentó matarte para aumentar su parte de la herencia?

Kathryn Root se frotó la cabeza.

- Eso sería sorprendente, inspector. Thereza no es una mujer de dinero. Quizás estuvimos equivocados con su relato durante mucho tiempo ... En ese caso, ¡qué formidable corrector!

"Genial, de hecho", dijo Higgins pensativo. Ven, Maestro. Unámonos a los demás.

- Inspector ...

Kathryn Root se sacó el puro de la boca. Le temblaban los labios.

- Inspector ... no estoy muy tranquilo. Si lo volviera a hacer ...

Higgins, nuevamente inmerso en sus notas, dio su diagnóstico.

- No temas, Maestro Raíz. Scotland Yard está mirando.

***

IEn el comedor africano, el clima era gélido. Sin embargo, Higgins se había servido él mismo té de hierbas. Thereza Fitzgerald se había negado a beberlo. La condesa había despreciado esta bebida caliente. Scott Marlow había traído algunas velas, trayendo más luz a la gran habitación. Adonis Forsyte había colocado a uno de ellos a la cabeza del cadáver de Aldebert.

Nadie se atrevió a hablar. Los Fitzgerald estaban en un rincón oscuro. El barón Breakstone miró a la condesa Arabella, indiferente. Kathryn Root, dándole la espalda a los Fitzgerald, estaba fumando. Adonis Forsyte, el explorador, estaba examinando una colección de lanzas.

"Hay alguien ahí fuera", dijo Higgins de repente, corriendo hacia la ventana donde estaban el barón Breakstone y la condesa Arabella.

Con un rápido gesto, el ex inspector jefe intentó girar la manija.

- No puedo hacerlo ...

Arabella von Rigelstrand acudió en ayuda del hombre del patio. Se las arregló para abrir fácilmente la ventana. La rama de acebo decorativa cayó al suelo.

"Allí, vi a alguien huir", dijo Higgins.

Scott Marlow se había colocado junto a su colega. Miró desesperadamente la niebla blanca.

- No veo nada.

- Demasiado tarde, superintendente ... pero deben quedar rastros en la nieve.

- ¡Imposible aventurarse en semejante confusión, Higgins!

- Sin embargo, alguien ha probado la aventura.

"Mañana encontraremos su cadáver congelado", dijo el explorador, que estaba escudriñando el paisaje desde otra ventana. La nieve ya ha cubierto las huellas. Tu mejor apuesta es prepararte un buen desayuno.

- ¡Personaje ignorable! intervino la condesa von Rigelstrand. ¡Hay un hombre muerto en esta habitación y todo lo que piensas es en comer!

"Cada uno tiene su propia forma de llorar a un amigo", replicó el explorador, amargado.

"Eres sólo un bastardo", soltó el barón Breakstone con desdén.

Higgins cerró la ventana con dificultad. Thereza Fitzgerald se santiguó. Su esposo continuó rezando un rosario. El explorador se volvió hacia Higgins.

- ¿Qué piensa de mi proyecto, inspector? ¿Puedo ir a la cocina?

Adonis Forsyte desafió a Higgins. Este último le sonríe.

- Por supuesto, Sr. Forsyte. Mis miedos se fueron. El hombre que nos amenazó prefirió huir. Ya nadie arriesga nada. Así que actúa como desees. Le aconsejo que busque la ayuda del superintendente Marlow. Hace los mejores huevos de tocino del Reino Unido.

- Con mucho gusto, inspector.

Scott Marlow estaba atónito. Comía en su oficina en el Yard casi todas sus comidas que el dueño de un pub donde era amigo de la infancia. El superintendente no conocía la primera palabra de las artes culinarias. Sintiendo una estrategia oculta, no protestó y acompañó a Adonis Forsyte. Lo más difícil sería dar el cambio. Pero Scott Marlow demostraría ser digno de esta misión secreta.

"Me gustaría subir a mi habitación y descansar", preguntó Kathryn Root. Sufro de una migraña terrible.

"Me suena razonable", dijo Higgins con una leve sonrisa. Enciérrate. Nunca sabemos…

"Está bien, detective", aseguró el abogado, mirando agresivamente en dirección a Thereza Fitzgerald.

Kathryn Root salió del comedor africano con su paso pesado y pesado. Tan pronto como pasó el sonido de sus pasos, la pareja de Fitzgerald abandonó el rincón oscuro donde estaban y se pararon ante Higgins. Thereza estaba presionada contra su esposo que hablaba.

- Inspector, esta situación es intolerable. Las acusaciones contra mi esposa son ridículas.

- ¿Quién dijo lo contrario, doctor?

- Me gusta más, replicó el forense, hosco. Mentir es un pecado grave. Dios castigará a Kathryn Root por difamar a una niña inocente.

"Vamos a Él", asintió Higgins, para tratar de ver las cosas con claridad en los asuntos de los hombres.

- Thereza está exhausto, inspector. Descansar en tu habitación es una necesidad.

Higgins pareció molesto.

- Lo entiendo muy bien, doctor, pero prefiero que su esposa se mantenga alejada de Kathryn Root. Este último podría tener reacciones ... descontroladas.

El argumento impresionó a Patrick Fitzgerald.

- Por el Santo Nombre del Señor… ¿qué propones?

- El patio de Tetuán es un lugar tranquilo y pacífico. Tu esposa puede dormir allí bajo tu protección.

- De hecho, admitió el médico forense. La idea es excelente.

Apoyando a su esposa como si estuviera a punto de caer, Patrick Fitzgerald salió a su vez del comedor.

Por el rabillo del ojo, Higgins captó un evento curioso. El barón Hyeronimus Breakstone intentó ponerse de pie, pero la condesa Arabella von Rigelstrand lo detuvo. La miró con expresión de perro apaleado, pero no pasó de esa silenciosa prohibición. Higgins se acercó a la pareja.

- Qué es lo que quieres hacer ? les preguntó. ¿Quédate aquí o vete a la cama?

"No tengo sueño", respondió la condesa.

—Yo tampoco —añadió el barón.

"Voy arriba", aclaró Higgins.

Abandonando a la pareja en su meditación silenciosa, Higgins subió una vez más la monumental escalera, lastimando su rodilla.

El ex inspector jefe necesitaba algo de soledad para hacer balance. Muchas hipótesis cruzaron por su mente, pero ninguna ganó su convicción. Ninguno de ellos tuvo en cuenta la red de pequeños hechos que se habían infiltrado ante él. ¿Mentiras? ¿Ocultación? Calumnias? Había ocurrido todo eso, por supuesto. Habíamos multiplicado las pistas falsas y las trampas, con la esperanza de desanimar y engañar a Scotland Yard. La táctica no era absurda y la forma de aplicarla no había sido incómoda.

Higgins estaba pisando fuerte, porque le faltaba un elemento esencial que desconocía. Seguía convencido, leyendo sus notas, de que el asesinato de Albert Rupert no era disociable del de su hermano, Lord James Rupert. Pero, ¿cuál fue el vínculo preciso entre estos dos delitos cometidos con diez años de diferencia? ¿El primero realmente explicó el segundo? Y sobre todo, ¿el asesino podría ser el mismo?

Higgins pensó que sabía quién mató a Aldebert Rupert. Pero, suponiendo que su deducción fuera correcta, de ninguna manera arrojó luz sobre la desaparición del viejo señor. Y esta falla en el razonamiento hizo que toda la teoría se derrumbara.

Habiendo llegado al rellano que conducía a los dormitorios, Higgins tenía la intención de ir al suyo para archivar sus notas. Pero una inspiración repentina le hizo modificar su plan inicial. Entró en la habitación de Lord James Rupert.

La habitación oscura estaba iluminada sólo por un rayo pálido blanquecino que venía de la ventana por la que pasaba la luz helada de una noche de invierno. Higgins se quedó en la puerta durante unos momentos para acostumbrarse a la oscuridad. A fuerza de asociarse con gatos, afirmó, había aprendido, como ellos, a ver en la oscuridad y a observar sin ser visto.

Higgins rápidamente se dio cuenta de que el espíritu de Lord Rupert no había abandonado el lugar. Como rondaba por allí, el ex inspector jefe tuvo que intentar percibirlo. Higgins no creía en el espiritismo, pero sabía, como cualquier policía experimentado, que las almas de las víctimas no encontraban el descanso eterno hasta que se identificaba al asesino. El viejo señor todavía marcaba las paredes de Lost Manor con su presencia. Esta cámara mortuoria tenía que hacerse para hablar. Ella sabía la verdad.

El hombre del Yard caminaba de un lado a otro, muy lentamente. Se dejó impregnar por una atmósfera de diez años, por escenas trágicas que podía sentir al ponerse en la onda correcta. Higgins dejó la hora presente para sumergirse en el pasado.

A pesar de sus esfuerzos, no logró resultados tangibles. El dormitorio de Lord Rupert permaneció tercamente en silencio.

Higgins se había acercado a la cama. El único lugar de la habitación que no ha explorado por completo. La cama donde lord James Rupert había pasado sus últimos momentos. Retiró la colcha y, para su sorpresa, descubrió un desorden bastante inusual. Las mantas y las sábanas estaban arrugadas, se sacaban corchos como si se hubiera librado una verdadera batalla por esta capa. Estábamos contentos de cubrir todo el asunto sin arreglar nada. ¿Olvidó? ¿Exhibir? Asamblea?

A pesar de la artritis, Higgins consiguió subirse a la cama y tumbarse en el lugar que diez años antes había sido de Lord James Rupert. Nunca la reconstrucción de un crimen hubiera sido tan precisa. El ex inspector jefe se tranquilizó, estiró las piernas y cerró los ojos.

¿Qué quedaba de un anciano, probablemente inmovilizado, al borde de la muerte? Sus brazos y manos. Higgins asumió que Lord James Rupert era diestro, nadie le dijo lo contrario. Así que dejó que su mano derecha se acercara a la cabecera de la cama, sus dedos avanzaban centímetro a centímetro. De repente tocaron algo áspero.

Higgins se hizo a un lado y miró.

Dos largos cabellos negros se habían hundido en el grosor del lino, como momificados. Habría sido necesario cortar la hoja para extraerlos sin romperlos.

El ex inspector jefe se recostó de nuevo en su puesto original. Continuó explorando la cabecera de la cama, pero no encontró más pistas. Estiró el brazo derecho a lo largo del cuerpo, dejó caer la mano y palpó la carpintería con la máxima meticulosidad, convencido de que la intuición que acababa de surgir no tardaría en materializarse.

Higgins contuvo la respiración.

Grabado en madera, letreros. Sin duda, Lord James Rupert había utilizado sus uñas para inscribir un mensaje final. Higgins tuvo que enumerar estas marcas en el orden en que fueron diseñadas, volver a dibujarlas del lugar donde estaba el muerto. Por tanto, tuvo que progresar muy lentamente.

El ex inspector jefe primero identificó las letras: P… A… R… D… O… N. PARDON. La letra N estaba mucho menos grabada que las anteriores, como si la fuerza del viejo señor hubiera decaído inevitablemente. Sin embargo, había encontrado la energía para hacer una última señal en el roble, un círculo de contorno vago y tembloroso.

No había nada más. Higgins comprobó dos veces seguidas, al mismo ritmo, para asegurarse de no perderse ninguna entrada, por superficial que fuera.

Convencido de que Lord James Rupert había formulado sus últimos pensamientos con este extraño "perdón" y este círculo no menos extraño, Higgins volvió a cerrar los ojos para concentrarse mejor.

Fue entonces cuando la luz irrumpió en la mente del hombre de Yard.

Higgins sabía quién había cometido las dos ofensas navideñas.

Adonis Forsyte había explorado la cocina de arriba a abajo para encontrar sobras de avena, unos panqueques de trigo, tocino y una docena de huevos. Scott Marlow, que había entendido que Higgins le asignaba una misión de vigilancia de especial importancia, no perdió el menor gesto del explorador. A las preguntas culinarias de este último, el superintendente se contentó con responder con onomatopeyas.

"Deberíamos comer caliente", dijo Adonis Forsyte. De lo contrario, es desastroso para la digestión. Pero todavía tiene que saber cuántos estaremos en la mesa ... ¿Le importaría, Superintendente, preguntar?

Scott Marlow parecía sospechoso.

"¿Está tratando de alejarme, Sr. Forsyte?"

El explorador abrió los ojos asombrado.

- No en lo más mínimo, inspector ... ¿Por qué iba a intentarlo?

"Puede que tengas tus razones", insinuó Scott Marlow con aire interrogativo.

- ¿Cuáles, por todos los dioses de África?

- Eso lo veremos más tarde, Sr. Forsyte.

Un ruido sordo hizo saltar a los dos hombres.

- Parece que viene de ...

- ¡Del comedor! añadió el superintendente Marlow. ¡Vamos!

Abandonando la cocina y el desayuno, el policía y el explorador corrieron hacia el comedor donde había un profundo desorden. Estatuillas de hechizo, rotas en mil pedazos, yacían en el suelo junto a un tambor roto y una lanza con el mango roto.

Scott Marlow se preguntaba por las razones de esta depredación cuando Adonis Forsyte dejó escapar un grito de miedo, pegado a la pared.

- ¡Ahí, mira! ¡El cadáver de Aldebert! ¡Él ... se movió!

Scott Marlow volvió lentamente los ojos hacia los restos del hermano de Lord Rupert. Se vio obligado a afrontar los hechos. El infortunado se había movido unos buenos dos metros.

- Quien hizo eso ? ¿Pero quién pudo haber hecho eso? ¿Y adónde fueron? ¡Debemos encontrarlos, de inmediato! ¿Y tu colega? ¿Por qué no viene corriendo?

Scott Marlow se sintió un poco perdido. No debía dejar a Adonis Forsyte solo, pero ¿de qué otra manera podría ir en busca de los anfitriones de Lost Manor?

"Te quedarás aquí y vigilarás a Aldebert Rupert", le ordenó al explorador. Volveré.

La ira y el miedo se mezclaron en la mente de Scott Marlow. La ayuda de Higgins fue fundamental. El superintendente recordó que su colega había subido las escaleras. Así que rápidamente cruzó el gran salón para subir las escaleras de cuatro por cuatro.

Se detuvo frente a la puerta de la habitación oscura, entreabierta.

- ¿Higgins? llamó en voz baja, un poco tembloroso.

Sin respuesta. Un crujido del suelo llamó la atención del policía. Al tratar de localizarlo, Scott Marlow se convenció de inmediato de que este extraño ruido provenía de la habitación amarilla, la de la pareja Fitzgerald. Pegando la oreja a la puerta, el superintendente se sintió edificado.

Había alguien adentro. Alguien involucrado en una búsqueda ilícita. Scott Marlow respiró hondo y desenfundó su arma reglamentaria. Luego, con un empujón repentino, entró.

- Manos arriba !

El hombre, que estaba en cuclillas a los pies de la cama, continuó con sus investigaciones.

—Cierra la puerta, querido Marlow —dijo sin volverse— y guarda tu arma. Estos dispositivos son peligrosos. Podrías lastimar a alguien.

- ¡Higgins! exclamó el superintendente. Qué estás haciendo aquí ?

- Estoy mirando, querido Marlow, estoy mirando.

- ¿Sería indiscreto preguntarte si has ... encontrado?

"Pareces preocupado", dijo Higgins, levantándose. ¿Te ha molestado algún incidente?

- ¡Es lo menos que podemos decir! El cadáver de Albert Rupert ha sido trasladado. Y el comedor estaba vacío.

Higgins deslizó un objeto diminuto parecido a un frasco de perfume en su bolsillo.

- ¿Adonis Forsyte fue bueno contigo?

- Sí. Pero la condesa y el barón han desaparecido.

- ¿Fuiste al patio donde se refugiarían Patrick Fitzgerald y su esposa?

- Todavía no.

- Veamos si Master Root está en su habitación.

Higgins llamó a la puerta de la habitación azul. Al no obtener respuesta, comenzó de nuevo. Un somier gimiendo. Luego, un paso pesado rompió el silencio. La voz brumosa del notario se elevó.

- Quién es ?

- Scotland Yard. Puedes abrir sin miedo.

Kathryn Root lo hizo.

- Estaba durmiendo profundamente, inspector… ¿Qué pasa?

- Perdóname por despertarte. Solo quería mantenerte a salvo. Puedes volver a dormirte.

- Con mucho gusto ... estoy agotado.

Kathryn Root cerró la puerta cuando se abrió la puerta naranja del dormitorio, revelando la figura de la condesa Arabella von Rigelstrand.

- ¿Me estaba buscando, inspector?

Higgins se volvió hacia ella.

—No exactamente, condesa ... ¿Pero no estaba usted en el comedor con el barón Breakstone?

- De hecho… pero tenía frío. Subí las escaleras para buscar una prenda. Una chaqueta que debí haber olvidado o una bufanda ... Llevo quince minutos buscando por todas partes. Es insoportable.

—¿Sabías —preguntó Scott Marlow— que el barón Breakstone había abandonado el comedor?

- No ... estaba allí cuando me fui.

—Quédese en su habitación —ordenó Higgins— y enciérrese. Espere a que lo recoja allí.

Arabella von Rigelstrand se puso de pie sobre sus espolones.

- ¡Inspector! ¡No permitiré que me des órdenes! No…

- Es por el bien de la investigación, condesa, y por su seguridad. ¿Has decidido ayudarme?

La buena sonrisa del ex inspector jefe desarmó a Arabella von Rigelstrand. Ella no insistió y siguió las instrucciones del hombre de la yarda. Este último llamó a las puertas de las otras habitaciones y luego entró, notando que estaban vacías. Al cerrar el barón Breakstone, lo abrió con una llave.

- ¿Tienes la llave de esta habitación? Scott Marlow se preguntó.

- No. Es mío, pero se ajusta a otras cerraduras.

Esta rápida inspección terminó, los dos policías bajaron. La nieve caía de manera constante.

En el comedor, el explorador se arrodilló a los pies del cadáver de Albert Rupert. Adonis Forsyte estaba rezando. Se puso de pie apresuradamente cuando vio a Higgins y Scott Marlow.

- ¡Has vuelto a mover el cuerpo! dijo este último indignado.

- Lo que ! protestó el explorador. Nos burlamos bastante de Albert. Lo estoy cuidando ahora. Nadie lo tocará.

- ¿Está seguro? insistió el ex inspector jefe.

- Si no me crees, replicó Adonis Forsyte con brusquedad, ponte de tu lado.

Scott Marlow estaba a punto de reaccionar con vehemencia, resentido por cualquiera que hablara en ese tono con un representante de Scotland Yard. Pero una breve mirada de su colega lo hizo callar.

"Vayamos al patio de Tetuán", recomendó Higgins.

El lugar seguía siendo tan tranquilo y relajante. Thereza Fitzgerald, acostado boca abajo en un banco de piedra, dormía profundamente. Su esposo, cuidándola, recitó su rosario.

- ¿Nada que reportar? Higgins preguntó suavemente, para no despertar a la pequeña niña asiática.

"Nada en absoluto", respondió el Dr. Fitzgerald, asombrado.

- ¿Nadie vino a molestarte?

- Nadie… ¿hay algo grave?

Higgins no respondió, prefiriendo dar unos pasos por el patio.

- ¿No tiene frío, Dr. Fitzgerald?

- Gracias a Dios, no. Este no es el caso de Thereza, desafortunadamente.

- Por eso la envolvió en este gran chal de lana roja ...

- Exactamente.

- ¿Su esposa todavía duerme tan profundamente, doctor?

- Cuando se agota, sí.

Scott Marlow no podía quedarse quieto. Las preguntas de Higgins le parecían inútiles cuando todavía había un problema importante. Ya no se contuvo.

- ¿Sabes dónde está el barón Breakstone?

- Ni idea, respondió el médico forense.

"Por favor, tenga la amabilidad de no salir de este lugar, doctor", recomendó Higgins.

Los dos policías entraron nuevamente al pasillo que conducía a la sala de estar del Loto Azul.

Este último estaba vacío y silencioso.

Misma observación en el salón del Pastor Hindú y en la capilla.

El barón Breakstone había desaparecido.

De vuelta en el comedor africano, los dos policías notaron otra desaparición: la del explorador Adonis Forsyte.

"Esta gente se está riendo de nosotros", dijo Scott Marlow, ulcerado.

- ¿A dónde fue, en tu opinión? ¿Él también falta?

La incertidumbre sobre el explorador duró poco. Adonis Forsyte entró en el comedor con una bandeja cargada de bizcochos, mermeladas, grosellas, una tetera y una botella de whisky.

- En la mesa ! anunció en voz alta. Estoy hambriento. No tú ?

Higgins miró al explorador durante un largo rato mientras ordenaba los platos. Scott Marlow estaba indignado por el comportamiento de Forsyte, aunque sintió un cierto hoyo en el estómago.

- Superintendente, ¿le importaría recoger a nuestros invitados?

Gruñendo, Scott Marlow estuvo de acuerdo. El explorador, valiéndose de los pocos platos que no se habían roto, puso la mesa con cuidado, como un cordón azul preparándose para que sus invitados saboreen una obra maestra.

- ¿Le gusta cocinar, Sr. Forsyte?

- ¡Más o menos, pero hay que cuidarse, en esta triste choza! Cocinar era el único placer de Albert. Le gustaba cocinar platos pequeños. Bien podría rendirle un tributo final comiéndose un buen apetito.

- ¿Es usted un creyente, Sr. Forsyte?

El explorador interrumpió su trabajo.

- Eso no es asunto suyo, inspector. Me guardo mis creencias. No espere conocerlos algún día.

Higgins no indicó que este conocimiento fuera, sin embargo, parte de los elementos determinantes de la investigación. ¿Cómo resolver un caso criminal sin penetrar en el alma de los involucrados en él? ¿Cómo analizar el menor de los actos cometidos por ellos sin haber traspasado las convicciones más íntimas tanto de los inocentes como de los culpables? Fue en este entrelazamiento de deseos, ocultos y mentiras, tanto para uno mismo como para los demás, que surgió la verdad.

Patrick y Thereza Fitzgerald entraron en silencio al comedor africano. Si Higgins no hubiera tenido, por costumbre, un ojo en todas partes, no habría notado su presencia. Alfombra en un rincón de la habitación, estaban mirando la mesa del desayuno.

Luego vino la condesa von Rigelstrand, vestida de manera juvenil con pantalones de cuero leonado y un suéter malva descolorido. Lanzó una mirada desdeñosa a la audiencia y tomó asiento en el primer asiento cómodo.

Kathryn Root lo siguió de cerca, junto a Scott Marlow. El abogado se había puesto una especie de manto negro que, en lugar de borrar la pesadez de su figura, lo acentuaba más.

- ¿Vamos a comer? dijo codiciosa, descubriendo los alimentos y alcanzando una galleta.

"No toques nada", dijo Higgins.

Todavía helados corazones se apoderaron. Ojos asustados se posaron en el ex inspector jefe.

- Qué significa ? preguntó el explorador, lívido. ¿Qué insinúas contra mí?

Scott Marlow, decepcionado, se apartó de la botella de whisky.

"Solo una precaución", dijo Higgins, hombre.

- ¿Precaución contra quién o contra qué? preguntó la condesa von Rigelstrand, muy desconcertada, incluso ansiosa.

"Mejor no correr el menor riesgo en una casa como esta", dijo Higgins enigmático.

Adonis Forsyte desafió al ex inspector jefe.

- ¿Me acusa de haber envenenado estos alimentos?

"No tiene que hacer preguntas", dijo el superintendente Marlow, cada vez más irritado por el comportamiento agresivo del explorador.

"Eso aún debe aclararse", exigió la abogada Kathryn Root.

"Estoy listo para analizar sólidos y líquidos", sugirió el Dr. Fitzgerald. Tendremos que conformarnos con algunas reacciones químicas simples, pero podrían ser instructivas.

"Gracias por su cooperación, doctor", dijo Higgins, examinando la mermelada y las galletas. No será necesario. No necesitaremos química para descubrir la verdad.

La condesa Arabella se acercó al hombre del Yard. Una arruga ahuecó su frente.

- ¿Dónde está el barón Breakstone?

La pregunta quedó sin respuesta. Todos parecían muy avergonzados.

- ¡No desapareció de todos modos! Estaba aquí cuando lo dejé para subir a mi habitación. ¿A dónde pudo haber ido?

"Nadie tiene ni idea", dijo Higgins. Nadie ha vuelto a ver al barón Breakstone. El superintendente y yo caminamos por Lost Manor sin notar nada inusual. Es cierto que esta vasta residencia ofrece un número considerable de escondites.

- ¿Pero por qué se habría escondido el barón? Se preguntó el doctor Fitzgerald mientras su asustada esposa lo abrazaba.

"Tal vez para escapar del peligro", supuso Scott Marlow.

"Estoy segura de que Hyeronimus conocía la identidad del asesino que acechaba entre estos muros", dijo Kathryn Root. Siempre estaba al tanto de todo. Quería resolver este caso solo y atacó un juego demasiado grande.

"Es muy posible, de hecho", admitió el Dr. Fitzgerald. Habría sido el personaje de Hyeronimus.

El explorador estalló en una carcajada.

- Barón, ¿ir solo tras la pista de los indios? ¡Estás bromeando! ¡Era el cobarde más grande que he conocido! ¡El último de los cobardes!

- ¡Mentiroso! rugió la condesa von Rigelstrand. ¡El único cobarde aquí eres tú! Matar animales indefensos es fácil, pero ...

- ¿Pero qué, pimbêche?

Scott Marlow, una vez más, se vio obligado a intervenir para evitar una pelea.

"Separarnos no ayudará", dijo el Dr. Fitzgerald. No nos dejemos llevar por la ira, que es un pecado grave. Pongámonos bajo la protección del Señor que nos pide que nos amemos unos a otros.

- Con amor o sin él, observó la abogada Kathryn Root, ¡todos estamos bajo la amenaza de un asesino invisible e incapaces de afrontarla!

"Pensé que se había escapado", bromeó el explorador.

Arabella von Rigelstrand, locamente loca, trató de eludir la tranquila masa de Scott Marlow para atacar mejor al explorador Adonis Forsyte. Al dar un paso atrás, golpeó la mesa.

El grito que dio congeló la sangre de todos los presentes.

Llevándose las manos a la cara, casi sin poder respirar, se volvió muy lentamente.

- Ahí ... debajo de la mesa ... algo me golpeó la pierna ...

Higgins se inclinó hacia el lugar designado por la condesa. De hecho, había una protuberancia anormal debajo del mantel. La levantó con cuidado, cada uno siguiendo su gesto en el más profundo silencio.

Así fue como el ex inspector jefe encontró al barón Breakstone, cuyo cadáver, con el brazo derecho levantado, había sido escondido debajo de la mesa del banquete de Navidad.

- ¿Está ... está muerto? preguntó la condesa Arabella con voz en blanco.

"Me temo que sí", dijo Higgins. Por su actitud, luchó antes de sucumbir.

La causa de la muerte no fue difícil de descubrir. El barón Hyeronimus llevaba una marca de color morado oscuro alrededor del cuello.

El numismático había sido estrangulado de forma salvaje y brutal. Higgins examinó las largas uñas de la mano derecha del barón. Debajo del dedo índice, notó la presencia de un parche de tejido. El muerto tenía la boca bien abierta y los ojos desorbitados. Un último grito, ahogado, un último miedo ... El ex inspector jefe vio, encajado entre los incisivos superiores, un pequeño trozo de alambre.

Retiró el mantel y dejó los restos de Hyeronimus Breakstone en su extraño sudario.

"El tercer crimen de Navidad", se susurró Higgins.

Por reflejo profesional, el superintendente Marlow observó a los testigos de esta dramática escena. Esperaba una reacción, un comportamiento significativo. Estaba decepcionado. Patrick Fitzgerald, su esposa, Adonis Forsyte, Arabella von Rigelstrand y Kathryn Root parecían estar estatificados.

- Qué vamos a hacer ? Preguntó Kathryn Root. Ya dos muertos, anoche ...

Higgins, con las manos cruzadas a la espalda, puso fin a la consternación general.

- Todos ustedes van a salir de aquí y refugiarse en el patio de Tetuán. Las habitaciones son demasiado peligrosas. Al permanecer juntos, no arriesgarás nada. No cometa el error de perseguir al criminal como al desventurado barón. Necesito hablar con el superintendente Marlow. Luego haremos un balance.

Adonis Forsyte, el explorador, dio un paso adelante.

- No hay forma de que me quede con esa banda.

Higgins se dirigió al Explorer en un tono suave y convincente.

- No es cuestión de destacarlo, Sr. Forsyte. Irás al patio de Tetuán y allí me esperarás.

Adonis Forsyte cumplió con las exigencias del ex inspector jefe. Los cinco herederos de Lord Rupert abandonaron el comedor africano como una procesión fúnebre.

Scott Marlow se mostró reacio a romper la meditación en la que estaba inmerso Higgins. Estaba asombrado por la manera bastante arrogante en que el ex inspector jefe trataba a los herederos. Casi habría jurado, si no hubiera conocido a su colega durante tantos años, que no tenía ningún interés en el asesinato cometido casi frente a sus ojos.

- ¿Cuál es tu hipótesis sobre las tres ofensas navideñas, mi querido Marlow?

La pregunta sorprendió al superintendente. Higgins no tenía la costumbre de mirarlo así. ¿Tenía que estar perdido en su propio razonamiento para tomar una opinión externa? Esta vez, el famoso método de Higgins, basado en el orden, el método, un cuaderno y un lápiz Staedler Tradition B, había fallado.

—Supongo que —comenzó Scott Marlow, aclarándose la garganta— es que un espía de nacionalidad aún desconocida está en proceso de liquidar los rastros de un pasado vergonzoso. Lord Rupert estaba tan involucrado en un asunto turbio que tuvo que ser reprimido por este agente secreto, que luego vivía en Lost Manor gracias a la complicidad de Albert. Este último había decidido revelarlo todo esa noche antes de convertirse en multimillonario. El espía se vio obligado a deshacerse de él. El barón Breakstone había descubierto una pista que conducía al criminal. Quizás incluso lo conocía desde hacía algún tiempo. Él también se había vuelto demasiado peligroso.

- Brillante reconstrucción, mi querido Marlow. ¿No te parece un poco ... romántico?

El superintendente estaba acosado por una profunda duda.

- Con toda honestidad, lo es. Pero al rechazar la existencia de este asesino en la sombra, ¿a qué teoría adherirse? A no ser que…

- A no ser que ?

- A menos que sean todos culpables. Habrían unido fuerzas para fomentar un complot.

Higgins se volvió con una sonrisa amistosa en el rostro. El superintendente comprendió que se estaba desviando por un camino falso.

- Admito que esta hipótesis es incluso más romántica que la otra y no resiste la prueba de los hechos. Así que solo me queda un asesino, Aldebert Tilbury, asesinado a su vez ... y un barón que sufrió la misma suerte. Admito que estoy dando vueltas en círculos, Higgins. El espía al menos tiene la ventaja de explicar racionalmente todos los hechos.

Higgins dejó vagar su mirada sobre el desayuno abandonado.

- Racionalmente, dices ... Sin embargo, no hay crimen racional, mi querido Marlow. Los criminales son esclavos de su propia lógica, que creen que se ajusta a la de los demás y que tratan de hacer impenetrable. Aquí es donde se equivocan. En un momento u otro, cometen una falta que generalmente es vanidad. Al matar, creen que se están convirtiendo en creadores. Con ellos, los valores más sagrados se invierten. Y tenemos aquí, en esta vasta y silenciosa morada, un magnífico ejemplo de inversión de valores.

Scott Marlow dejó que Higgins terminara su charla filosófica en la que no encontró interés. A veces se preguntaba cómo el ex inspector jefe, con ideas tan abstractas, lograba identificar a los asesinos.

- Y usted, Higgins, aventuró el superintendente, ¿cuál es su suposición?

El ex inspector jefe se alisó diligentemente el bigote de sal y pimienta.

- Tres Ofensas de Navidad, mi querido Marlow ... Tres Ofensas y Navidad, ese es el quid del asunto. Este es el punto crucial en el que debemos centrarnos. Pronto reuniremos a los sospechosos, querida Marlow. Les pediré que estén particularmente atentos. Realmente no me gustan las armas, sabes ... pero esta vez me temo que tu arma es esencial.

El superintendente palidece.

- ¿Crees que ... el asesino volverá a intervenir?

Higgins vaciló.

- Imposible excluir esta posibilidad.

- En ese caso, ¡detengámoslo primero!

Higgins adoptó esa mirada enigmática que tanto irritaba a su colega: la mirada aguda pero impenetrable, la frente pensativa, el bigote impecablemente ordenado, una tranquila meditación. Un felino cuya aparente inmovilidad ocultaba el rasguño instantáneo que no daría oportunidad a su presa.

- Quizás no, mi querido Marlow, quizás no ...

- ¿Pero por qué, Higgins? ¿Pondríais nuestras vidas en peligro? ¿Fomenta el crimen ahora?

- ¿Qué opinas del barón Breakstone, superintendente?

Scott Marlow, asombrado, frunció el ceño.

- ¿Te refieres a ... la víctima? Bueno ... no lo encontré muy agradable. Autoritario, despectivo, bastante rudo ... debe haber tenido un buen número de enemigos. Pero de ahí a acabar estrangulado ...

- ¿Y la condesa Arabella von Rigelstrand? ¿Lo juzgas tan desfavorablemente?

El superintendente bajó la barbilla avergonzado.

- Me molesta admitirlo, pero la encuentro aún más desagradable que el barón. ¡Que desastre! Ella tiene desprecio por toda la humanidad. Casi piensas que se está obligando a interpretar un papel, un personaje odioso.

Higgins estaba releyendo las páginas de su cuaderno negro dedicado a la condesa.

- Interesante… ¿Cuál sería tu conclusión? ¿Simulador o no?

- En última instancia, creo que no. Arabella von Rigelstrand es una aristócrata imposible, de absoluta pretensión.

Higgins escribió algunas palabras, como si registrara las declaraciones de su colega.

- Y la abogada Kathryn Root, ¿cómo te parece?

El superintendente comenzaba a preocuparse. ¿Por qué Higgins estaba haciendo todas estas preguntas? Este tampoco era su hábito. Difícil escapar de la prueba. Además, el ex inspector jefe probablemente estaba luchando en la oscuridad de la que lo ayudaría la experiencia de Scott Marlow.

- Una mujer muy extraña… rústica, agresiva, capaz de cualquier cosa para satisfacer sus ambiciones.

Tiene tanta fuerza como un hombre. Sospeché de él tan pronto como lo vi. Y luego tiene un hábito detestable: el de escupir mientras habla.

"¿El Dr. Fitzgerald encuentra favor a sus ojos, superintendente?"

- Siento decepcionarte, Higgins, pero no me agrada más que a los demás. No estoy criticando a los creyentes, pero éste pone al Señor en todas las salsas. Una verdadera indigestión. Preguntarme si es sincero.

- ¡Arriésgate, querido Marlow! Sincero o no?

El superintendente no dudó mucho.

- Sincero. Dulce, meloso, confitado en bondad, pero sincero.

- ¿Qué hay de su esposa, Thereza?

- Quizás no, Higgins. Parece ... sospechoso. Casi me asustaría. Tan silenciosa, tan modesta… Se esconde detrás de su marido. Por qué ? ¿Es ella realmente humilde y frágil? Me inclinaría a creerlo, pero persiste una sensación de malestar.

- ¿Es lo mismo para Adonis Forsyte?

- Difícil de decir. Quizás el más hipócrita y el más oculto de todos. Un carácter fluctuante, incierto y grosero. Este es el que más me intriga.

—Muy bien, querido Marlow, muy bien. Tus observaciones son muy valiosas para mí. Un simple comentario a veces puede arrojar luz sobre el misterio más profundo.

Scott Marlow pensó que estaba mal interrogar a Higgins por turno. Pero no pudo resistir la tentación de preguntarle si pensaba que había resuelto el enigma de las tres ofensas navideñas.

- Sin ser supersticioso, superintendente, prefiero contestarle cuando hayamos comprobado.

- ¿Cuáles?

- Será necesario desmontar el mecanismo cuidadosamente establecido por el culpable. Un mecanismo que resulta tanto más complicado cuanto que ha implicado una parte de la improvisación. Es esto último lo que me intrigó durante mucho tiempo. Le daré esa lista, superintendente. Incluye los nombres de los cinco sospechosos. Me los enviarás uno tras otro, en el orden que indica la lista. Después de lo cual, los reuniremos. Cuidado con ellos. No dude en utilizar su arma en caso de peligro.

- Cuente conmigo, Higgins.

Scott Marlow estaba sintiendo un nuevo coraje. Estaba dispuesto a cumplir su misión sin la menor debilidad. Con gran determinación partió hacia el patio de Tetuán.

Higgins apagó varias velas, dejando solo una tenue luz en el comedor africano donde yacían los dos cadáveres. Se acercó a una de las grandes ventanas y vio caer los copos de nieve. Pensó en la pequeña carretera que conducía a Lost Manor, ese acceso ahora bloqueado por una masa de nieve y hielo. Un mundo sin escapatoria, sin horizonte, sin mañana. Lost Manor se había congelado en un pasado perteneciente a un viejo señor que seguía desapareciendo.

Los dos candelabros que representaban a un africano y un africano en el aparato más simple continuaron haciendo guardia frente a esta sala de muerte improvisada que Lord James Rupert había dedicado a sus recuerdos de explorador. Lord James Rupert ... la piedra angular de un acertijo que Higgins tuvo que resolver antes del amanecer, antes de que los testigos de las tres ofensas navideñas se dispersaran.

Una figura alta se quedó paralizada en el umbral del comedor africano.

Condesa Arabella von Rigelstrand.

- ¿Qué significa esta citación, inspector?

- Simple curiosidad de mi parte, condesa. Me hubiera gustado contarte sobre el barón Breakstone.

- Debería tener más tacto, inspector. Mi acompañante ...

- Hace más de diez años que está casada, condesa. Así que antes de la muerte de Lord James Rupert, quien rechazó este matrimonio.

La muy rígida condesa von Rigelstrand avanzó unos pasos y, volviéndose de espaldas a Higgins, miró las máscaras que hacían muecas que colgaban de las paredes, apenas iluminadas por las luces parpadeantes de las raras velas.

- ¿Por qué está tan oscuro, inspector?

—¿Por qué me mintió el barón Breakstone, condesa?

La furia de Arabella von Rigelstrand se notó de inmediato.

- ¡Te prohíbo insultar a un hombre cuya vida y conducta fueron admirables en todos los sentidos! No es digno de Scotland Yard, es ...

- Permítame dudar de sus afirmaciones, condesa. Según usted, Hyeronimus Breakstone era un ser desinteresado, solo interesado en la erudición. Ha rechazado categóricamente la idea de que pueda haber sido objeto de presiones por parte de personas sin escrúpulos.

- ¡Y siempre lo rechazo con la misma indignación!

Higgins jugueteó con la llama de una vela frente a él con su dedo índice.

—Bueno, condesa, lamento tener que decirle que han abusado de usted. Varios detalles me han iluminado sobre la verdadera personalidad del barón Hyeronimus Breakstone.

Arabella von Rigelstrand se volvió hacia el hombre del patio.

- ¿Cuáles, inspector?

Higgins abrió su cuaderno negro por la página que había dedicado al barón Breakstone.

- Le tendí una pequeña trampa al barón hablándole de la tesis de su tío abuelo sobre la evolución de las bases de las lámparas alejandrinas. Ni este tío abuelo ni esta tesis tuvieron la suerte de existir. Salieron directamente de mi imaginación.

- Eso no prueba nada, inspector. Mi esposo podría haberse confundido.

- Admitámoslo, condesa. Pero no se puede negar que el barón no pagó sus impuestos, como me dijo el Dr. Fitzgerald. El propio Hyeronimus Breakstone me dijo que no hace declaraciones de impuestos y que todas sus transacciones comerciales se realizan en efectivo.

- Estos asuntos de dinero no me interesan, inspector. No me revolco en la baja materialidad. Mi esposo llevó a cabo sus negocios como mejor le pareciera.

"Admitámoslo de nuevo", concedió Higgins. Hay más, condesa. Usted se empeñó en presentarme al barón como un gran numismático, un erudito del más alto calibre, un hombre de gran rigor científico. Él mismo se definió a sí mismo como un especialista de renombre mundial que llegó a ser consultado de todas partes sobre genealogía y escudos de armas. “El numismático más popular de London Square”, dijiste. Desafortunadamente para el barón, he tenido el honor de asistir a la Real Academia de Historia durante mucho tiempo. Allí no se conoce Breakstone. Además, cuando me dijo, probablemente para impresionarme, que el gran período de las fichas medievales se extendía desde 1112 hasta 1397, cometió un grave error científico. Escribí las palabras del barón: “No me gusta el tipo formal de estas academias… son demasiada teoría y poca práctica. Su esposo no fue un gran erudito. Emitía los llamados certificados de autenticidad en secreto, fuera de toda legalidad.

La condesa se convirtió en tigresa.

- ¡Puras invenciones! ¡Calumnias! ¡Refuto estas acusaciones! ¡Jamás un barón habría consentido semejantes depravaciones!

Higgins, desde la infancia, había estado fascinado por la danza aérea de las llamas. Cada segundo, su forma cambiaba, pero permitía una perfecta concentración de pensamiento.

—Me dijo, condesa, que los cuartos de nobleza del barón habían sido un elemento decisivo en su matrimonio y que él era una de las mejores joyas de la nobleza británica. Por desgracia, el barón Breakstone no es un verdadero barón.

Arabella von Rigelstrand dio un paso atrás, sumergiéndose así en la oscuridad, escapando de la mirada de Higgins.

- Le había tendido otra trampa a Hyeronimus Breakstone al evocar el famoso castillo de Breakstones… que tampoco existió nunca. ¡Demasiado caro de mantener, según el falso barón, y legado al Estado! Incluso tuvo la intención de redimirlo con la herencia. Tantas mentiras para ocultar el hecho de que solo era un noble chatarra, un pequeño coleccionista y un comerciante callejero.

La condesa von Rigelstrand exhaló un largo suspiro.

- Amor, inspector, amor ... solo lo explica todo. Amaba a Hyeronimus. Le perdoné todo.

A Higgins le hubiera gustado aprobar a Arabella von Rigelstrand, pero tenía que avanzar por el camino de una verdad que cuestionaba la hermosa declaración de la condesa.

- Le pregunté a tu marido por qué no lo ayudaste a recomprar su castillo ofreciéndole una parte de tu inmensa fortuna. Él respondió que sus carreras estaban bien separadas. Usted mismo afirma que es indiferente al dinero.

Higgins estaba mirando su cuaderno en la página de la derecha.

- Lo confirmo, aprobó la condesa, nerviosa. Solo el arte me hace vibrar.

- Ay de ti, condesa, tu estupenda fortuna es tan ilusoria como el castillo de Hyeronimus Breakstone. Y usted no es más condesa que él fue barón.

- ¡Cómo ... cómo te atreves!

- Había notado, durante nuestra entrevista en la capilla de Lost Manor, que tu apariencia no era aristocrática. La pista era escasa, estoy de acuerdo. También debo haberte tendido una pequeña trampa al evocar el escudo de tu familia. Un escudo de armas que inventé yo y cuya descripción aprobaste. Los von Rigelstrands no existen. Los padres del barón, dijo, desaparecieron muy temprano. Los suyos habían salido de Austria hacia América del Sur, donde murieron en un accidente aéreo. Todo esto, por supuesto, es pura fantasía. Una revisión rápida demostrará que tú y Breakstone sois pequeñoburgueses que han inventado maravillosas genealogías para engañar a sus allegados y a un mundo demasiado crédulo.

Arabella von Rigelstrand se puso su jersey morado con un gesto de profunda irritación. Sus pantalones de cuero leonado brillaban en la oscuridad.

—Sería una vanidad infantil —continuó Higgins— si no me hubieras mentido sobre tu actividad.

Arabella se puso rígida.

- ¿Dudarías de mi talento?

- Cuando le pedí, señora, que dibujara un plano de Lost Manor, rechazó brutalmente el lápiz que le ofrecía, alegando que un artista como usted no se rebajaba a este tipo de trabajo. En realidad, no puedes dibujar nada. Tengo un amigo excelente que está muy familiarizado con la pintura contemporánea. Me habla de todos los artistas, famosos y desconocidos. Nunca pronunció tu nombre. Además, el Times no deja de señalar a los retratistas que trabajan al servicio de las grandes familias europeas. Una vez más, ninguna condesa von Rigelstrand. Intrigados, me pregunté por los detalles técnicos de sus mesas. Solo obtuve respuestas muy vagas. Tus cuadros serían famosos, pero invisibles debido a la prohibición absoluta de reproducirlos. Ni un solo catálogo, ni un solo cuadro vendido para la venta pública. Y tú mismo no tienes ningún documento fotográfico para guardar el recuerdo de tus trabajos ... es increíble. No pintaste ningún lienzo. Ni siquiera puedes sostener un lápiz. Vi tu total falta de sentido artístico en la Capilla de Lost Manor cuando eras totalmente indiferente a la belleza y la rareza de las estatuillas coleccionadas por Lord Rupert. Para verificar mis deducciones, lo único que tuve que hacer fue abrir una última trampa bajo tus pies, contarte sobre el duque y la duquesa de Warburton, a quienes tengo el privilegio de conocer bien. La duquesa es una anciana encantadora, gran amante de la pintura, que toda su vida se ha negado a ser retratada. Cuando te dije que se negó a mostrarme su retrato pintado por ti, Vi tu total falta de sentido artístico en la Capilla de Lost Manor cuando eras totalmente indiferente a la belleza y la rareza de las estatuillas coleccionadas por Lord Rupert. Para verificar mis deducciones, lo único que tuve que hacer fue abrir una última trampa bajo tus pies, contarte sobre el duque y la duquesa de Warburton, a quienes tengo el privilegio de conocer bien. La duquesa es una anciana encantadora, gran amante de la pintura, que toda su vida se ha negado a ser retratada. Cuando te dije que se negó a mostrarme su retrato pintado por ti, Vi tu total falta de sentido artístico en la Capilla de Lost Manor cuando eras totalmente indiferente a la belleza y la rareza de las estatuillas coleccionadas por Lord Rupert. Para verificar mis deducciones, lo único que tuve que hacer fue abrir una última trampa bajo tus pies, contarte sobre el duque y la duquesa de Warburton, a quienes tengo el privilegio de conocer bien. La duquesa es una anciana encantadora, gran amante de la pintura, que toda su vida se ha negado a ser retratada. Cuando te dije que se negó a mostrarme su retrato pintado por ti, a quien tengo el privilegio de conocer bien. La duquesa es una anciana encantadora, gran amante de la pintura, que toda su vida se ha negado a ser retratada. Cuando te dije que se negó a mostrarme su retrato pintado por ti, a quien tengo el privilegio de conocer bien. La duquesa es una anciana encantadora, gran amante de la pintura, que toda su vida se ha negado a ser retratada. Cuando te dije que se negó a mostrarme su retrato pintado por ti,

Arabella von Rigelstrand, exhausta, volvió a dar la espalda al ex inspector jefe.

—No es condesa ni pintora, señora Rigelstrand. No tienes fortuna y no vives en un castillo. Con tu cómplice, Hyeronimus Breakstone, te involucras en un pequeño tráfico que, durante años, te ha permitido sobrevivir.

Arabella agarró una estatuilla de terracota del encantamiento, la aplastó en sus manos antes de arrojar las piezas al suelo.

- Es un entrometido miserable, inspector. ¿Cómo vas a desenterrar nuestros secretos?

- Para avanzar en la investigación.

- Les recuerdo que mi esposo fue asesinado y que yo soy una víctima.

- No lo había olvidado. Vuelve al patio y no te pierdas por el camino. El superintendente lo está esperando.

Incapaz de contener su furia, Arabella von Rigelstrand casi salió corriendo del comedor. Higgins sintió que había hecho algunos progresos. Tenía razón en lo que respecta a la pareja de falsos nobles.

- ¿Que quieres de mi? Momentos después declamaba la voz atronadora de Adonis Forsyte, el explorador, apareciendo a su vez en el umbral del cuarto oscuro.

"Siéntese, señor Forsyte", dijo Higgins amablemente.

- No es necesario. No estoy cansado.

- Buena energía, Sr. Forsyte.

- ¿Cuál es el motivo de esta… entrevista? ¿Y por qué este lugar es tan oscuro?

"No se enoje", aconsejó Higgins. Solo me gustaría hacer un balance de su profesión.

Adonis Forsyte abrió los ojos preocupados.

- Mi trabajo ? Cazador de animales salvajes.

"Exacto", respondió el ex inspector jefe, sin apartar los ojos de la llama ondulante de la vela. Según Arabella von Rigelstrand, eres un explorador que pasa su vida en tierras lejanas, pobladas por salvajes. Los Fitzgerald lo consideran un asesino de animales, un ser despiadado.

Adonis Forsyte, confiado de nuevo, dio unos pasos hacia el comedor africano.

- No puedo evitarlo, inspector ... La profesión lo quiere así.

- Escuché palabras extrañas sobre usted, Sr. Forsyte. La misma condesa von Rigelstrand te llamó "holgazán", como si tu peligrosa profesión no te hiciera ganar lo suficiente para vivir.

- Ridículo ... Mis cacerías son muy lucrativas, al contrario. Ya no sé qué hacer con mi dinero.

Adonis Forsyte casi se había escondido en un rincón de la gran sala.

"Extraño", dijo Higgins, consultando su cuaderno negro en la página que había dedicado al explorador.

- ¿Por qué, raro?

- Porque tú mismo me dijiste que la citación del notario te había llegado a tu domicilio de Londres ...

"Donde ... estaba descansando después de un agitado safari", aclaró el explorador, levantándose el cuello. ¿Está prohibido por ley?

- Al escuchar a Kathryn Root, pasaste más tiempo en casa o en hoteles de lujo que en los terrenos de caza. Ella te llamó ladrón, bandido e incompetente, mucho más preocupado por las damas ricas que por las grandes bestias.

- Palabras venenosas de una solterona rancia, inspector. No pierdas el tiempo escuchándolo.

El explorador había encontrado cierto vigor en su tono. Sin duda, la evocación de Kathryn Root le dio una energía combativa.

- Admito, sin embargo, señor Forsyte, que estas palabras, destinadas únicamente a servirle, han arrojado dudas en mi mente. Es posible que conozcas a estos llamados grandes periodistas que inventan peligrosas aventuras en las que solo han participado con la imaginación. Me preguntaba si no eras uno de esos individuos que sueñan con sus hazañas. Ciertamente me impresionó cuando, en su habitación, se ocupó de exhibir un arsenal y de engrasar el percutor de un rifle. Una puesta en escena ligeramente excesiva.

Adonis Forsyte, herido, corrió hacia Higgins.

- ¿Organizado? Qué quieres decir ?

-Creo que se trata de una parafernalia destinada a acreditar la fábula que propagas desde hace muchos años.

El explorador adoptó una expresión feroz.

- Oh si ? ¿Y sobre qué afirma esta ineptitud?

- Por un pequeño detalle que lo traicionó, Sr. Forsyte. Tu álbum de fotos. Probablemente no haya ni uno solo auténtico. El que te representa, de pie sobre un búfalo disecado, con el Kilimanjaro de fondo, es uno de los más vendidos por agencias artísticas que desean ensalzar las cualidades cazadoras de ricos industriales, seguidores del room safari. Así pueden deslumbrar a sus invitados. Los franceses lo llaman jugar "Tartarin de Tarascon", ¿si no me equivoco?

Adonis Forsyte se derrumbó. El tenue resplandor de la vela cerca de Higgins iluminó su rostro decaído.

Higgins suspiró para sus adentros. Lo que había que llamar un "farol" había tenido éxito más allá de todas las expectativas. Ciertamente, el comportamiento del pseudo-explorador lo había intrigado desde el primer segundo que apareció en Lost Manor. Demasiado énfasis, demasiadas demostraciones de virilidad, demasiada confianza artificial ... Higgins, en su juventud, había tenido la oportunidad de conocer verdaderos cazadores de animales salvajes. Estaban fríos como témpanos de hielo y tenían un poco menos de vocabulario que un bovid. De hecho, las fotos del álbum de Adonis Forsyte le habían recordado las poses de los matamores que afirmaban haber ido al corazón de África salvaje al contentarse con una sesión de edición en un estudio de Londres.

- ¿Vas a… vas a revelarlo a otros? Adonis Forsyte angustiado.

Higgins admiró una voluta de color azul anaranjado que surgía de la oscuridad del comedor africano.

- Dado que usted no es un explorador y cazador de animales salvajes, señor Forsyte, no obtiene ningún ingreso de estas actividades fantasma. ¿Cuáles son sus medios de existencia?

- Una pequeña pensión… y amigos que no dudan en ayudarme en los momentos difíciles.

- Amigos ... ¿cuyos nombres podrías nombrar?

- Sí, por supuesto.

- Te estoy escuchando.

Adonis Forsyte se volvió, avergonzado.

- Bueno, hay ...

"No vuelvas a mentir", interrumpió Higgins. Está desesperadamente corto de dinero, Sr. Forsyte. El legado de Lord Rupert sería su tan esperado regalo del cielo.

El rostro del falso explorador se puso rojo sangre.

- ¡Hola! No me vas a acusar de ...

- Eso lo veremos más tarde, Sr. Forsyte. Regrese al patio y pídale al superintendente Marlow que me envíe el próximo testigo. Sobre todo, no desaparezcas por el camino.

Agachado, Adonis Forsyte obedece al hombre del patio.

Higgins sabía que tendría que identificar otros eslabones de la cadena que conducía al asesino. Tuvo cuidado de no caer en conclusiones apresuradas que obstruirían su mente.

***

FOcusando de nuevo la llama, vio aparecer al doctor Patrick Fitzgerald, llevado por sus piernas demasiado cortas. Su cabeza pesada asintió de derecha a izquierda.

- ¿Quería hablar conmigo, inspector? preguntó con voz suave, subiendo su dedo índice derecho por el marco de sus gafas.

- De hecho, doctor.

- Qué pasa ?

- Tu trabajo.

Patrick Fitzgerald apretó los dientes.

- Por el Santo Nombre del Señor, ¿por qué?

Higgins soltó la llama de la vela por un momento para considerar a su interlocutor con severidad.

- Lo que escuché de usted me molestó, doctor. Su reputación es de lo más halagüeña: notable carrera académica, innumerables diplomas, memoria extraordinaria, pasión por la historia de la medicina, iniciada en un tiempo récord a la ciencia de las fichas, monedas bizantinas y guanteletes de caballero, consultor excepcional en Norwich Hospital, especialista en análisis destinado a detectar trastornos cerebrales ... ¡Qué tarjeta de presentación!

- ¿Cómo te molestan mis calificaciones?

Higgins consultó su cuaderno negro y volvió a leer algunas frases.

- La condesa Arabella dijo unas palabras extrañas sobre ti: 'Su vocación', dijo, 'es la cirugía. »Con los muchos dones que tiene, ¿por qué no se convirtió en cirujano? ¿Por qué se contenta con una posición mediocre como abogado provincial?

La pesada cabeza de Patrick Fitzgerald se inclinó hacia la izquierda. Se subió los pantalones que se habían hundido un poco.

- Por… por el amor de Dios.

- Perdóneme, doctor, pero no veo qué ganaría Dios en este asunto. ¿Apreciaría más los cadáveres que los seres vivos?

- ¡No blasfeme, inspector!

El rostro del abogado se había vuelto feo hasta el punto del fanatismo. Higgins dejó caer la tensión antes de continuar.

- Otro testimonio, doctor, te convierte en un mal médico, un sinvergüenza que habría obtenido sus diplomas gracias a varios chantajes, cada uno más despreciable que el otro. Sin duda se convirtió en cirujano utilizando este método despreciable. Pero el día en que tuvieras que hacer ejercicio, ¿no habrías cometido un grave error? ¿Un error fatal para un paciente? Gracias a su apoyo, pudo permanecer en la profesión médica, pero lejos de Londres, en una posición en la que ha sido olvidado durante muchos años. Una ocupación que está lejos de corresponder a sus ambiciones ... Y sin duda no tiene un centavo hasta el punto de esperar el legado de Lord Rupert con la mayor impaciencia.

Los estrechos hombros del médico forense parecieron tensarse aún más.

- ¡No tienes pruebas de lo que estás diciendo, ninguna! ¡Ya he dicho que mi parte de la herencia irá a los pobres y a nadie más!

Higgins cerró su cuaderno.

- ¿De verdad es necesario ser tan testarudo, doctor? Una investigación más básica será suficiente para encontrar rastros de su pasado. Lo activaré mañana. Pero, ¿no debería su fe en Dios prohibirle mentir y cubrirse?

La pesada cabeza del forense se inclinó hacia la derecha.

- Todo hombre tiene derecho a los pequeños secretos, dijo con voz suave. Tiene que entenderme, doctor. Mi carrera quedó destrozada por un accidente, es cierto. Mi responsabilidad fue completamente aliviada, pero mi conciencia me prohibió continuar con la profesión de cirujano. Le recé a Dios. Me aconsejó que hiciera un acto de contrición convirtiéndome en abogado y ofreciendo lo máximo a los pobres. Nada más y nada menos.

- Gracias por su sinceridad, doctor.

- ¿Puedo ... irme?

- Vuelve al patio, por favor.

No fue necesario preguntarle al médico. Apresuradamente, salió del comedor.

Momentos después llegó el ruidoso acercamiento de la abogada Kathryn Root.

- Pero… ¡por qué miras esta vela así! Ella exclamo. ¡Pensarías que estás hipnotizado!

"No en este momento, Maestro", respondió Higgins, consultando sus notas de notario, envuelto en su amplia capa negra.

- ¿Me necesita, inspector?

- Me gustaría conocer su opinión sobre mis conclusiones sobre usted.

Los prominentes dientes de Kathryn Root se volvieron agresivos. Ella siseó como una serpiente.

- Te estas riendo de mi ?

- Para nada. Eres una deportista, dotada de una fuerza muy por encima de la media, voluntariosa, obstinada, que tiene horror a las obras de arte. Te enterraste en esta región casi desierta para ponerte al servicio de un solo cliente que pagó en gran parte por tus servicios, Lord Rupert. Te reíste de mí tratando de hacerme creer que no conocías el verdadero valor de los tesoros de Lost Manor y que estabas ocupado trabajando. Al ser primo de Lord James Rupert, le preocupa una herencia muy deseable, ya que ahora se encuentra sin trabajo. Y te parecería muy doloroso volver al trabajo, después de tantos años de inactividad, ¿no?

- ¡Mis sentimientos sólo me conciernen, inspector!

- Inexacto, Maestro. Me ocultó hechos específicos sobre la investigación. Y como me mintió acerca de esos detalles, es posible que le haya mentido a los demás ...

La reacción de Kathryn Root fue brutal. Envolviéndose en su capa como una trágica, barrió el aire y apagó la vela que Higgins estaba mirando, dejando solo un tenue resplandor en el comedor africano.

- ¡Cuando tenga algo interesante que decirme, inspector, hágamelo saber! Mientras tanto, ¡prefiero volver con los demás!

- Intención encomiable. Maestría. Tenga cuidado en los pasillos ... y tranquilícese. Pronto tendremos una nueva entrevista.

La oscuridad había invadido la vasta habitación donde descansaban Aldebert Rupert, que había mentido sobre su verdadera identidad, y Hyeronimus Breakstone, un falso barón.

Higgins no volvió a encender la vela. Por las ventanas sólo quedaba la luz crepitante de un candelabro y los destellos blanquecinos de la nieve. El ex inspector jefe presenció la silenciosa llegada de Thereza Fitzgerald.

La pequeña asiática, con un rosario entre los dedos cruzados, se movía en silencio. Con paso uniforme, entró entre las estatuas africanas y entró en el comedor. Se detuvo a la altura de la colección de estatuillas encantadas, evitando pisar los escombros de la rota por Arabella von Rigelstrand.

"No tenga miedo, señora Fitzgerald", dijo Higgins paternalmente. Eres una persona muy modesta y silenciosa que ha elegido vivir a la sombra de tu marido. Una elección deliberada y consciente que te ha llevado a una tranquila felicidad. ¿Pero sabías que Patrick Fitzgerald había sufrido un serio revés profesional que comprometió el resto de su carrera?

Thereza Fitzgerald se puso rígido, casi imperceptiblemente. Con rigidez marmórea, ya no parecía estar animada por la menor pizca de vida.

- Esta grave molestia debe haber ensombrecido la apacible vida familiar a la que aspirabas ... ¿La provinciana y aburrida existencia a la que estabas condenada no defraudó a la joven extranjera ávida de poder, de fortuna, tan ambiciosa para su marido?

Thereza Fitzgerald, estatua de carne, había cerrado los ojos.

"Fue un pensamiento del Maestro Root que me llamó la atención", continuó Higgins, leyendo sus notas. “Thereza no es una mujer de dinero”, dijo. Quizás estuvimos equivocados con su relato durante mucho tiempo… en este caso, ¡qué formidable corrector! "

Higgins dejó que el silencio se asentara, que no provocó ninguna reacción por parte del pequeño asiático.

—He oído otras críticas sobre usted, señora Fitzgerald. La condesa von Rigelstrand, que la aprecia, teme sin embargo que sea demasiado retraída para colaborar eficazmente en el progreso social de su marido. Adonis Forsyte pronunció palabras aún más duras. Te llamó "una verdadera víbora burlándose de Dios como su primera mentira" ...

Los dedos de Thereza Fitzgerald se movieron muy lentamente para rezar su rosario.

"Has cometido al menos una pequeña mentira", dijo Higgins en voz baja. Tú, que decías ser vegetariano, probaste el jabalí durante el banquete de Navidad. Por cortesía, fingiste. Pero habría mucho más grave, según Adonis Forsyte. Al parecer, habrías sentido un cariño culpable por Kathryn Root, esta incrédula con la que dijiste que todo contacto era imposible. Por supuesto, no le habría dado importancia a esta acusación si no hubiera sido por esta violenta discusión entre usted y el Maestro Root en la que se acusaron mutuamente de asesinato. ¿No habrías tratado de eliminarlo para borrar todo rastro de tu pecado?

Los dedos del pequeño asiático tocaron el rosario un poco más rápido.

"Gracias por sus respuestas", dijo Higgins, cerrando su cuaderno negro.

La cebolla del ex inspector jefe marcó las cinco de la mañana. La noche de Navidad estaba llegando a su fin. Pronto llegaría el amanecer y disiparía los fantasmas de la noche de invierno más larga.

Higgins y Scott Marlow habían reunido a los cinco testigos supervivientes en la habitación oscura, la de Lord James Rupert. Habían entrado en él sólo con cierta desgana, el doctor Fitzgerald incluso protestó por la elección de un lugar así para un enfrentamiento general.

El superintendente y Adonis Forsyte habían traído asientos. Cerca del gran ventanal estaba sentada Arabella von Rigelstrand, cuyo aristocrático desdén había dado paso a una frialdad un tanto vulgar. Junto a la chimenea donde Higgins había encendido un fuego, la pareja Fitzgerald. Frente al secretario que había contenido el diario del viejo Lord, Adonis Forsyte. Kathryn Root había colocado su asiento cerca de los pies de la cama. Scott Marlow se paró frente a la pesada puerta de bronce, listo para usar su arma, como Higgins le había pedido.

Este último, con las manos cruzadas a la espalda, iba y venía, a veces mirando el inmenso planisferio naranja que ocupaba todas las paredes.

"Me propuse encontrarme aquí", explicó, "porque esta cámara se utilizará para sacar la verdad y señalar la mano criminal que golpeó tres veces en Lost Manor". Que el espíritu del difunto Señor venga en nuestra ayuda.

A Scott Marlow no le gustó la forma poco científica en que Higgins se acercó y llevó a cabo su investigación. Pero no se permitió interrumpir, esperando que sus conclusiones coincidieran con las suyas. Para el superintendente, ya no había sombra de duda: todos los herederos de Lord Rupert estaban vinculados. Todos eran culpables.

"Desde la muerte de Hyeronimus Breakstone", dijo Higgins, concentrado, el espía no ha aparecido. Para ser franco, eso no me sorprende demasiado. Por supuesto, mi colega descubrió, debajo de mi propia cama, un extraño documento, esta tarjeta de plástico, manchada de manchas de sangre que hacían ilegible el nombre de su propietario, a pesar de que su fotografía había sido arrancada. El superintendente incluso identificó esta pista como un documento oficial del Servicio de Inteligencia que, por lo tanto, nos llevaría a un oscuro caso de espionaje.

"Esa fue la opinión del bar ... de mi esposo Hyeronimus Breakstone", espetó Arabella von Rigelstrand. Estaba convencido de que el propio lord James había sido un espía. No lo creí, pero el asesinato de Hyeronimus demuestra que tenía razón. El cómplice de Albert Rupert se deshizo de él y el hombre que conocía pudo identificarlo.

"Esto implica que el propio Hyeronimus Breakstone estuvo muy involucrado en este asunto de espionaje", señaló Higgins. La existencia de tal personaje, en cualquier caso, nos obligaría a abandonar una investigación que estaría fuera de nuestra competencia. De hecho, fue el objetivo perseguido por Hyeronimus Breakstone cuando inventó a este escurridizo criminal y depositó él mismo este documento enmascarado debajo de mi cama. Cuando imaginé el engaño, fue inmediatamente víctima de un ataque al hígado, que reflejó en él una emoción violenta.

Arabella von Rigelstrand se levantó como loca, interrumpiendo el paseo del ex inspector jefe.

- ¡Te atreves a acusar a mi marido de mentir!

La penetrante mirada de Higgins calmó a la falsa condesa.

- Absolutamente. Tenía usted razón, señora, al calificar de "ridícula" la supuesta existencia de este espía.

- ¡Pero tú mismo lo viste huir! se preguntó Adonis Forsyte.

- Solo vi una sombra blanca. Un efecto mágico de la nieve, sin duda. Abandonemos el rastro de este espía imaginario. Volvamos más bien al diagnóstico médico realizado en el momento de la muerte de Lord James Rupert. El doctor Fitzgerald emitió un permiso de entierro adecuado, pero diez años después admite haber realizado un examen muy rápido del cadáver y ya no está seguro de sí mismo.

"No exageremos nada", protestó Patrick Fitzgerald. Mis recuerdos son un poco confusos, es cierto, pero no hay duda de que el cuerpo de Lord Rupert estaba muy deteriorado.

- Completamente falso, afirmó Adonis Forsyte, fuera de sí.

'Según Hyeronimus Breakstone', agregó Higgins, 'el viejo Lord estaba enfermo de corazón.

- ¡Igual de mal! Forsyte dijo indignado. Este viejo borracho no tenía corazón. Tenía alcohol como un hombre joven.

- ¿Es usted médico, tal vez? —preguntó Patrick Fitzgerald.

"Tanto como tú", replicó Adonis Forsyte. Lord James nunca habría aceptado morir en su cama. Hace diez años, estaba tan molesto por su desaparición que acepté sus explicaciones sin pestañear. Hoy los rechazo. No solo eres un mal médico, sino que mientes para encubrir a alguien y encubrir las circunstancias reales de la muerte de Lord James.

El odio expresado por la mirada y el comportamiento de Patrick Fitzgerald fue tan intenso que el superintendente se estremeció. Impresionado, el falso explorador se retiró.

"No vuelvas a acusarme así nunca más", advirtió el médico forense. De lo contrario, la ira divina te llevará a la nada.

"Mantengamos la calma", aconsejó Higgins, paseando por la habitación oscura. El primer hecho nuevo que el superintendente y yo descubrimos fue la verdadera identidad del mayordomo, el pseudo Aldebert Tilbury, en realidad Aldebert Rupert. El hermano menor del Señor había sido reducido a esta condición por las disposiciones testamentarias. Y todos lo acusaron de asesinar a Lord James. Master Root recibió confidencias de Lord Rupert asegurándole que temía ser víctima de Aldebert. La condesa Arabella designó a esta última como criminal. Thereza Fitzgerald le rogó a Dios que perdonara a Aldebert por su crimen. El doctor Fitzgerald describió a este último como un ser débil y flácido, que odia a Lord James y un fuerte capaz de matarlo. Incluso especificó el medio utilizado: veneno.

- ¿Por qué volver a esta vieja historia de nuevo? protestó el doctor Fitzgerald.

- Por sus afirmaciones contradictorias, doctor. Por un lado, confirma una muerte natural, por otro lado, anuncia un delito por envenenamiento. Inconsistente, ¿no crees?

- ¡Usted lo dice, inspector! La verdad es que Lord Rupert sabía que su hermano lo iba a asesinar. Probablemente estaba equivocado. ¿Cómo pude haber imaginado semejante horror hace diez años?

- Si el anciano creía eso, intervino Adonis Forsyte, ¡estaba equivocado! Aldebert era el único hombre honesto de la familia. Ya les dije que siente una verdadera reverencia por su hermano mayor. Un débil ... sí, tal vez. Uno pacífico, seguramente. ¡Un asesino, ciertamente no!

"Usted es el único que tiene esa opinión", señaló Higgins. Hyeronimus Breakstone no se pronunció. El único, Sr. Forsyte. ¿Y si tú también fueras el único culpable?

Adonis Forsyte miró a Higgins como si fuera el diablo.

- ¡Tú ... te has vuelto loco!

El falso explorador, presa del pánico, caminó de espaldas hacia la puerta de bronce. Chocó con Scott Marlow, quien lo sujetó por los hombros.

- ¿Adonis Forsyte asesinó a Lord James Rupert? Esta es la primera pregunta que tuve que responder. Adonis Forsyte, que no era ni explorador ni cazador de animales salvajes, ¿era un hábil envenenador? Curiosa idea, es cierto, de preparar un desayuno que deberíamos haber comido todos… Todos menos la cocinera.

"Una idea muy natural", protestó Adonis Forsyte en voz baja. Solo tenía hambre.

- ¿No esperabas la mayor parte de la fortuna de Lord Rupert? Incluso se lo confesaste durante una fiesta donde, según tu propia admisión, ambos estaban borrachos. Lord James y usted discutían bastante, ¿no es así?

- Es cierto, pero no fue una razón para ... para ...

"El doctor Fitzgerald", aclaró Higgins, "señaló que usted es un hombre violento y enojado. Se llevaba bien con Aldebert. O lo ayudó a matar a su hermano o tomó medidas usted mismo.

- No ! gritó Adonis Forsyte, tratando en vano de escapar de Scott Marlow. No ! ¡Yo no maté a Lord Rupert!

Higgins se quedó paralizado.

- No, no mataste a Lord Rupert. La acusación hecha por el Dr. Fitzgerald tuvo en cuenta el hecho de que usted había viajado mucho al extranjero y, por lo tanto, habría adquirido conocimiento sobre cantidades de venenos exóticos. Pero la información estaba equivocada. Nunca te fuiste de Inglaterra. Tu exotismo se resumió en Lost Manor.

Adonis Forsyte inclinó la cabeza. Marlow soltó su agarre. Higgins reanudó su interminable caminata, pasando a cada uno de los sospechosos a intervalos regulares.

- Quedémonos sobre una base tangible. Lord Rupert cometió un error fatal: creer que su hermano quería asesinarlo. Por eso no desconfiaba de nadie más. Sin embargo, estaba rodeado de mentirosos e hipócritas. ¿Sabía, señor Forsyte, que Arabella von Rigelstrand no es condesa ni pintora, que Hyeronimus Breakstone no era barón, que el maestro Root es un abogado sin clientes, que Patrick Fitzgerald es un médico con un pasado dudoso, que Thereza ¿Fitzgerald es ambicioso y calculador?

Adonis Forsyte, perdido, se miraron sin poder creer las declaraciones del ex inspector jefe.

- Pero es imposible ! ¡No aguanta! Hyeronimus un falso barón ... el que juró solo por su nobleza ... Arabella una falsa condesa ... ella que despreciaba a toda la humanidad desde lo alto de sus títulos nobles ...

"No hagas el papel de inocente", exigió Kathryn Root. Mentiste, como nosotros. No importa.

- Sí, mentí, pero para mí ... ¡Para ti, no sabía nada, nada! Lo juro !

Arabella von Rigelstrand, desdeñosa, se encogió de hombros y miró al techo.

"No importa ... Vas rápido, Maestro Raíz", dijo Higgins. Todos estaban fascinados por la poderosa personalidad de Lord James. Te aplastó, te redujo a la impotencia. Entonces te mentiste a ti mismo. Has inventado otras vidas que son más hermosas, más brillantes. Y usted, Maestro Raíz, que conocía la inmensa fortuna de Lord Rupert hasta el último centavo, sabía todo sobre cada uno de ustedes.

"No importa", repitió Kathryn Root, envolviéndose en su capa, mostrando total indiferencia ante la acusación.

"Eras el confidente de Lord Rupert", insistió Higgins. Sintiéndose amenazado por su hermano Aldebert, es a usted a quien le comunicó sus disposiciones testamentarias finales. Negaste saber sobre el diario del viejo señor, pero ¿cómo puedes creerlo? Si lo ha leído, como supongo, habrá visto el nombre del asesino escrito en la última página, la página arrancada. ¿Cuál era ese nombre, Master Root?

Un denso silencio se instaló en la habitación oscura. El abogado, con los labios apretados, mostrando la punta de los incisivos superiores, siseó como una serpiente.

- Para no mentir, maestro, le daré ese nombre. Es el de Albert Rupert. El hombre que el mismo Lord James nombró como su asesino. Este folleto, nunca lo encontraremos. Aldebert, por razones obvias, lo destruyó.

- Si sabes todo esto, ¿por qué molestarnos más? Mirar un diario sin interés no es un crimen.

"Como pariente de Lord Rupert", continuó Higgins imperturbable, "esperabas tener tu parte de la herencia y, quién sabe, todas las demás partes ..."

Kathryn Root perdió la compostura.

- ¡Pero me acusas de asesinato! ¿Con qué pruebas?

Scott Marlow dio un paso adelante. Su actitud marcial mantuvo a raya al abogado.

—Lord Rupert —añadió Higgins— no fue tan ingenuo como para confiar en usted por completo, ya que se había encargado de depositar una copia de su testamento en Londres. No estoy seguro de que haya sido usted el iniciador de esta iniciativa. Acogió con agrado esta precaución, volviendo los hechos a su favor. No fue torpe, para alguien que mintió mientras daba crédito a la tesis del misterioso espía. Te sentiste espiada por este personaje imaginario, afirmaste, cuando viniste a inspeccionar Lost Manor. Por qué ? Para encubrir al verdadero asesino de Lord Rupert.

- Está incorrecto ! ¡Estás insultando mi integridad!

Higgins no miró a Kathryn Root.

- ¿Quién odiaba realmente a Lord Rupert? preguntó. ¿Usted, Sr. Forsyte?

- Me ? Pero no !

- Sin embargo, confesaste haber discutido con él por su herencia.

- ¡Habíamos estado bebiendo! No fue nada serio.

"Y en su caso, Maestro Root, cuando afirmó que Lord Rupert murió de una enfermedad, ¿eso tampoco fue serio?"

El abogado se apartó. El hombre del Yard, a pesar de su buen carácter, comenzaba a asustarlo.

- El doctor Fitzgerald también ha intentado apoyar la tesis de una enfermedad grave que inevitablemente condujo a la muerte de Lord Rupert. Para un médico, además de un creyente, tal mentira es una falta grave. En su diario, Lord Rupert deja en claro que estaba jugando enfermo. Había adoptado la artimaña para observar mejor su entorno. Y Patrick Fitzgerald cayó en la trampa, revelando su duplicidad.

El pequeño doctor apretó las muñecas de su esposa para romperlas. Sus labios se estaban volviendo blancos.

Higgins admiró el planisferio. Pensó en los grandes viajes que había hecho el viejo señor antes de morir en su habitación de Lost Manor.

- Hyeronimus Breakstone, continuó, también había intentado desacreditar a Lord James. Lo llamó excéntrico, sugiriendo que más o menos había perdido la cabeza. Insistió en su falta de cultura que trató de llenar, invirtiendo así los roles. Lord Rupert era él mismo un verdadero noble, sin medida con un pequeño ladrón pretencioso. ¡Aún más mentira, Breakstone trató de hacerme creer que él y su esposa Arabella le habían dado a Lord Rupert una ayuda financiera significativa! Así sugirieron la idea de que no necesitaban codiciar la herencia. Y usted, Sra. Fitzgerald, ¿de verdad imaginó la inmensidad de la fortuna que le esperaba?

La pequeña asiática miró hacia abajo, abrazando aún más a su esposo.

- Es tu marido quien lleva las cuentas, me dijiste. Tenía que hacer este trabajo con precisión científica. Usted y el doctor Fitzgerald odiaban a este libertino lord James que no tenía religión y lo proclamaban en voz alta. Que sus riquezas te regresen parecía una consecuencia normal de la justicia divina. Todavía era necesario ayudar un poco a este último ...

La pesada cabeza del forense empezó a moverse.

- Sus insinuaciones ni siquiera me afectan, inspector.

"Arabella von Rigelstrand tampoco tenía a Lord Rupert en su corazón", dijo el ex inspector jefe. Despreciaba su talento como pintor, me dijo, ella que nunca pintó un solo cuadro.

- Qué estás diciendo ? estalló Adonis Forsyte. Pero que esta pasando aqui? Arabella no es pintora? ¡Todos mintieron, mi palabra!

"Lo tengo, Sr. Forsyte", recordó Higgins. La falsa condesa, es cierto, no fue tacaña con información falsa. Afirmar que Master Root estaba sobrecargada de trabajo fue uno de los muchos errores que cometieron ella y sus amigos. Arabella debió haber oído, por su causa, unas palabras muy duras de Lord Rupert, cuyo sentido artístico era muy real. Ella estaba profundamente alterada. Inventó una carrera falsa como artista para promocionarse ante sus propios ojos, para convencerse de que ella también era capaz de ser un gran personaje. Lord Rupert despreciaba a Arabella y ella me confesó que lo estaba devolviendo.

La falsa condesa estaba furiosa, pero prefirió callar. Higgins se detuvo un momento para consultar su cuaderno negro.

Luego se acercó a ella, considerándola gravemente.

- Ha expresado una gran angustia, señora, a la hora de ingerir algún alimento. Sabías que Adonis Forsyte no era un envenenador, pero temías que la mano criminal real hubiera deslizado una sustancia letal en la comida o bebida para deshacerse de los otros herederos y ... sus cómplices. ¿Quién era esta mano criminal?

Los rasgos deformados de la falsa condesa se habían vuelto crueles.

- Encuéntrelo usted mismo, inspector.

- De hecho, es mi función, admitió Higgins, no muy decepcionado. Cuando serví el té de hierbas, había otra persona cuya reacción fue significativa: Thereza Fitzgerald. Ella se negó a beberlo. El doctor Fitzgerald, por su parte, se ofreció rápidamente a analizar el desayuno preparado por Adonis Forsyte. Supongo que tenía la intención de manipular su experimentación para culpar al Explorer.

- ¡Ridículo! ¿Con qué producto podría haber realizado tal manipulación?

"Con este", respondió Higgins, sacando un pequeño frasco de su bolsillo. Lo descubrí debajo de tu cama, en tu habitación. El superintendente Marlow, experto en venenos, no tardó en identificar una sustancia rara y altamente tóxica.

Scott Marlow descubrió así un talento que no creía poseer, pero no reaccionó.

Patrick Fitzgerald no tenía el mismo autocontrol.

Abofeteó violentamente a su esposa. Ella no gritó.

- ¡Pequeño tonto! gritó, furioso. ¡Te ordené que tiraras esas botellas! ¡Te prohibí traerlos de vuelta aquí!

- Pero… ¡te obedecí, como siempre! Thereza Fitzgerald sollozó.

Su marido la abofeteó de nuevo.

“Por una vez”, dijo Higgins, “la Sra. Fitzgerald no miente. Esta botella me pertenece. Estoy seguro de que me perdonarás por utilizar un método poco ortodoxo pero eficaz.

El médico forense agarró las muñecas de su esposa y miró a Higgins con los ojos inyectados en sangre. Scott Marlow sacó su arma, cuya vista apaciguó el ardor del médico forense.

El ex inspector jefe se colocó a los pies de la cama, como si mirara a un ser invisible que yacía allí.

- Ahora es posible describir la forma en que se perpetró el primer crimen navideño hace diez años. Lord James Rupert cometió un error fatal al creer que su hermano lo iba a asesinar. Es cierto que no se llevaban bien, pero Aldebert se dedicó a su hermano mayor a quien admiraba y temía, como todos los demás. Lord Rupert hizo arreglos testamentarios para castigarlo. Fue cuando vio a los asesinos entrar en su habitación que se dio cuenta de su terrible error. Master Root había decidido cerrar los ojos ante lo que iba a suceder. Ella presenció el asesinato o hizo guardia para evitar que Aldebert y Adonis Forsyte entraran, si tenían la intención. Thereza Fitzgerald, que había suministrado el veneno, debe haberse regocijado con el espectáculo, junto con su esposo, que había preparado un permiso de entierro adecuado. El anciano, cuya resistencia parecía infalible, hubo que darle de beber una dosis letal. Fue el falso barón y la falsa condesa quienes se encargaron de ello. Puede que me equivoque en algunos detalles, pero todo debe estar bien.

- ¡Fácil de acusar a un muerto! protestó Arabella von Rigelstrand. ¡Y no tienes pruebas para justificar esta fábula!

"Fue el mismo Lord James Rupert quien me reveló la verdad", dijo Higgins. Primero luchó. Su cama no era más que un campo de batalla que Albert dejó como estaba o reconstruyó para dejar una pista del camino hacia la verdad que había vislumbrado. El viejo señor tiró del cabello de Arabella mientras se dirigía a la batalla. Antes de morir, incrustó dos de ellos en una sábana que permaneció en su lugar. Un análisis nos demostrará que le pertenecen, Sra. Von Rigelstrand.

La falsa condesa desafió al hombre del Yard.

- ¿Y si lo fuera? Me encantaba mostrar mi afecto por Lord Rupert. Lo besé varias veces en su cama. Puede que haya perdido dos cabellos allí. Eso no me convierte en un criminal.

- De hecho, no fuiste tú quien vertió el veneno en la garganta de Lord Rupert. Tuvo tiempo de grabar la palabra "PERDÓN" en la madera de su cama de tortura. Sólo podía dirigirse a su hermano Aldebert, en cuyo nombre se había equivocado gravemente. Después de esta palabra, una señal. Una especie de círculo mal hecho que quería representar una moneda o una ficha, en fin, designar ... a un numismático. Falso barón Breakstone. El asesino que, empujado por cómplices despiadados, había cometido un acto irreparable.

- Suponiendo que esta increíble reconstrucción fuera correcta, dijo el Dr. Fitzgerald, meloso, parece que el verdadero culpable está muerto ... Por mi parte, yo desconocía, como mi querida esposa, estos horribles hechos. Dios es mi testigo.

Horrorizada, Thereza Fitzgerald se llevó las manos a la boca para reprimir un grito de indignación.

- ¿No te gusta la blasfemia? Sugirió Higgins.

El pequeño asiático se derrumbó en lágrimas.

Tú, maestro raíz, has desempeñado un papel muy vil. Solo tú sabías que los asesinos tenían que esperar diez años antes de recibir su herencia. Con su buena salud, sin duda esperaba que algunos de ellos pasaran de la vida a la muerte. Has vigilado de cerca tanto a Aldebert como a los tesoros de Lost Manor. Los otros cómplices del asesinato de Lord Rupert tenían las mismas esperanzas que tú. Cuál fue su sorpresa al encontrarlos a todos en buen estado de salud para esta Navidad decisiva con, además, Adonis Forsyte y ... dos policías del Yard cuya presencia ciertamente no había sido prevista. ¿Todos culpables? Sí, en diversos grados. Los culpables que incluso intentaron matarse entre sí. Kathryn Root, que trató de persuadirme de que Adonis Forsyte quería matarla, tenía la intención de suprimir a Thereza Fitzgerald, cuyos talentos temía con razón como envenenadora. De este modo aumentaría su parte de la herencia descartando a un rival muy peligroso. Master Root ha simulado una desaparición para actuar mejor por sorpresa y acreditar la existencia del espía. Pero había subestimado la resistencia de la pequeña señora Fitzgerald.

Ninguna mujer reacciona. Pero la breve mirada que intercambiaron fue suficiente para demostrar que el odio que sentían el uno por el otro no tenía límite.

“No importa”, continuó el ex inspector jefe, “que una relación especial uniera a Kathryn Root y Thereza Fitzgerald, creando un clima de pasión entre ellas, como indicó Adonis Forsyte. Los herederos se vieron obligados a unir fuerzas contra él y contra Aldebert Rupert. Hacerlos desaparecer se volvió fundamental. Por eso Adonis Forsyte recibió un disparo con su rifle. Supongo que Arabella von Rigelstrand agarró el arma en el comedor, disparó al explorador cuando apareció en lo alto de la escalera monumental, volvió a poner el arma en su lugar, regresó al salón del Lotus bleu y luego entró al comedor con el barón. Detalles secundarios, ya que el Sr. Forsyte está ileso. Aldebert Rupert, que jugó con fuego al no decirme la verdad, lamentablemente pagó esta imprudencia con su vida. Un crimen apresurado, mal preparado, ejecutado con cobarde violencia. Es cierto que mi presencia y la del superintendente no fueron anunciadas.

Thereza Fitzgerald intentó escapar de su marido, quien la agarró del brazo y la abofeteó nuevamente.

- Callate la boca ! ¡Te prohíbo hablar con la policía!

"Soy inocente, detective", dijo Kathryn Root, siseando. No participé en el asesinato de Aldebert.

- Pero no hizo nada para evitarlo, Maestro. Fue, como dije, una acción brutal que horrorizó incluso al barón Breakstone. Su debilidad natural no se adaptaba bien al carácter y las exigencias de su esposa, Arabella. Había sido lo suficientemente cobarde como para envenenar a Lord Rupert, pero sin duda le hubiera gustado perdonar a Aldebert, o al menos apartarlo con delicadeza. Las condiciones testamentarias no permitían que este último fuera eliminado antes de la medianoche. Pero su asesino no quería que viviera más. Tuvo un comportamiento extraño, señor Forsyte, cuando fue necesario buscar luz en el comedor ...

El falso explorador saltó, pica a la fuerza.

- Me ? Por qué ?

"Porque tomó mucho tiempo descubrir su encendedor cuando tenía fósforos con usted que solía examinar el motor del Bentley del Superintendente".

- ¡Un descuido, nada más! Ya no tenía la cabeza ... ¡y seguí siendo el primero en volver a encender!

- Correcto, Sr. Forsyte. No lo hizo, Maestro Raíz. Un gran fumador como tú no tenía mechero ni fósforos… Qué extraño. Y estabas molesto mirando el cadáver de Aldebert Rupert. Fue el barón Breakstone quien te ayudó a liberarte de una piel de leopardo que habías quitado de la pared para crear confusión, ¿verdad?

- Déjame en paz ! siseó, con un movimiento de capa destinado a ocultar su emoción.

—Fuiste usted, doctor Fitzgerald —dijo Higgins—, quien anunció oficialmente la decisión de reprimir a Aldebert Rupert al declarar que el mal sería consumido y que los que mueran a medianoche la noche de Navidad irán directamente al cielo. La suerte estaba echada. Intentaste acercarte al cuerpo ... ¿para hacer qué efectos especiales?

- ¡Ninguno, vamos! protestó Patrick Fitzgerald. Un reflejo profesional.

- Su esposa, Thereza, tuvo un papel activo en este segundo asesinato. A su orden, derribó un candelabro, prendió fuego al alcohol en el pudín, especialmente el mantel, y fingió estar enferma. Después del crimen, ella sollozó con gran convicción en tus brazos, tú que estabas sentada en una estatua de hechizo.

"Estos incidentes no nos convierten en criminales", dijo el médico forense.

Higgins se detuvo frente a Adonis Forsyte.

- Su llegada a Lost Manor, Sr. Forsyte, ha sido espectacular. Admite haber disparado un arma.

- ¡Para anunciarme! reacciona el falso explorador.

- Thereza Fitzgerald y el barón Breakstone todavía te han nombrado asesino ... Arabella von Rigelstrand tampoco te ha perdonado.

Higgins consultó sus notas. Leyó en voz alta.

- "Todo el mundo sabe que Aldebert mató a su hermano James y que Adonis ejecutó a Aldebert para obtener una parte sustancial de la herencia ... Este explorador es un carnicero y una bestia sedienta de sangre". Mata por placer ... Clavó un cuchillo en la espalda del que decía ser su amigo. "

Arabella von Rigelstrand sonrió triunfalmente.

- ¡Eso está mal, inspector! Adonis Forsyte enfureció. ¡Aldebert era mi amigo! Tienes que creerme ... ¡Está intentando acusarme de asesinato!

Higgins se alisó el bigote de sal y pimienta con el dedo índice derecho.

- mintió Arabella von Rigelstrand, agregando que te habían expulsado de varios países africanos por haber abusado de niñas pequeñas. País donde nunca has estado ... Creo, de hecho, que realmente sentías una amistad por Aldebert Rupert. Eres el único que le ha ofrecido muestras de cariño y estima. "El único tipo bueno de la familia", decías frente a su cadáver al pie del cual colocaste una vela, según la vieja costumbre que consiste en dar luz a la cabeza del muerto. También fuiste tú quien movió el cadáver para que descansara en un rincón tranquilo del comedor. Usted es un creyente a su manera, Sr. Forsyte, y ha hecho honores póstumos a su amigo. Pero me hiciste dudar de ti por tu torpeza,

El rostro del explorador simulado expresó una profunda gratitud por Higgins, quien se acercó a la condesa simulada, haciendo pucheros.

- Señora, ha organizado un ataque simulado contra usted. Un poco teatral y un poco exagerada, como todo lo que has hecho en esta casa. Patrick Fitzgerald, por supuesto, señaló una lesión imaginaria, posiblemente apostando por la oscuridad y mi mala vista. Él estaba equivocado. Muy deplorable puesta en escena, además, que esta reducción con un cordón de ahorcado que me habías hecho descubrir para acreditar la hipótesis de las tendencias suicidas de Albert Rupert. Sintió que la verdad quedaría al descubierto. Usted y el barón Breakstone estaban sentados en el extremo más alejado de la mesa del banquete, más lejos del superintendente y de mí, pero más cerca de la puerta que Aldebert Rupert estaba a punto de entrar. Los Fitzgerald, con el consentimiento de Kathryn Root, tenían como misión hacer la oscuridad simulando torpeza. Adonis Forsyte, sin saberlo, le ha prestado su ayuda. Nada más salir del comedor, estaba armado con una daga escondida cerca de la puerta y golpeó violentamente al desafortunado Aldebert. Está dotada de mucha fuerza, señora; Pude verificar esto pidiéndole que abriera una ventana que había bloqueado lo mejor que pude. Cumplido tu crimen, manchaste tu vestido con un trozo de pudín para que pareciera que te habías quedado cerca de la mesa. Tu malestar no fue simulado. Un pequeño shock nervioso después de tu gesto. “Como todos los artistas”, dijo Patrick Fitzgerald, “la condesa es muy frágil. El asesinato de Aldebert la impresionó mucho. De hecho, no se podría decir mejor. Quizás estaba al tanto de su crimen. Nada más salir del comedor, estaba armado con una daga escondida cerca de la puerta y golpeó violentamente al desafortunado Aldebert. Está dotada de mucha fuerza, señora; Pude verificar esto pidiéndole que abriera una ventana que había bloqueado lo mejor que pude. Cumplido tu crimen, manchaste tu vestido con un trozo de pudín para que pareciera que te habías quedado cerca de la mesa. Tu malestar no fue simulado. Un pequeño shock nervioso después de tu gesto. “Como todos los artistas”, dijo Patrick Fitzgerald, “la condesa es muy frágil. El asesinato de Aldebert la impresionó mucho. De hecho, no se podría decir mejor. Quizás estaba al tanto de su crimen. Nada más salir del comedor, estaba armado con una daga escondida cerca de la puerta y golpeó violentamente al desafortunado Aldebert. Está dotada de mucha fuerza, señora; Pude verificar esto pidiéndole que abriera una ventana que había bloqueado lo mejor que pude. Cumplido tu crimen, manchaste tu vestido con un trozo de pudín para que pareciera que te habías quedado cerca de la mesa. Tu malestar no fue simulado. Un pequeño shock nervioso después de tu gesto. “Como todos los artistas”, dijo Patrick Fitzgerald, “la condesa es muy frágil. El asesinato de Aldebert la impresionó mucho. De hecho, no se podría decir mejor. Quizás estaba al tanto de su crimen. estabas armado con una daga escondida cerca de la puerta y golpeaste violentamente al infortunado Aldebert. Está dotada de mucha fuerza, señora; Pude verificar esto pidiéndole que abriera una ventana que había bloqueado lo mejor que pude. Cumplido tu crimen, manchaste tu vestido con un trozo de pudín para que pareciera que te habías quedado cerca de la mesa. Tu malestar no fue simulado. Un pequeño shock nervioso después de tu gesto. “Como todos los artistas”, dijo Patrick Fitzgerald, “la condesa es muy frágil. El asesinato de Aldebert la impresionó mucho. De hecho, no se podría decir mejor. Quizás estaba al tanto de su crimen. estabas armado con una daga escondida cerca de la puerta y golpeaste violentamente al infortunado Aldebert. Está dotada de mucha fuerza, señora; Pude verificar esto pidiéndole que abriera una ventana que había bloqueado lo mejor que pude. Cumplido tu crimen, manchaste tu vestido con un trozo de pudín para que pareciera que te habías quedado cerca de la mesa. Tu malestar no fue simulado. Un pequeño shock nervioso después de tu gesto. “Como todos los artistas”, dijo Patrick Fitzgerald, “la condesa es muy frágil. El asesinato de Aldebert la impresionó mucho. De hecho, no se podría decir mejor. Quizás estaba al tanto de su crimen. Pude verificar esto pidiéndole que abriera una ventana que había bloqueado lo mejor que pude. Cumplido tu crimen, manchaste tu vestido con un trozo de pudín para que pareciera que te habías quedado cerca de la mesa. Tu malestar no fue simulado. Un pequeño shock nervioso después de tu gesto. “Como todos los artistas”, dijo Patrick Fitzgerald, “la condesa es muy frágil. El asesinato de Aldebert la impresionó mucho. De hecho, no se podría decir mejor. Quizás estaba al tanto de su crimen. Pude verificar esto pidiéndole que abriera una ventana que había bloqueado lo mejor que pude. Cumplido tu crimen, manchaste tu vestido con un trozo de pudín para que pareciera que te habías quedado cerca de la mesa. Tu malestar no fue simulado. Un pequeño shock nervioso después de tu gesto. "Como todos los artistas", dijo Patrick Fitzgerald, “La condesa es muy frágil. El asesinato de Aldebert la impresionó mucho. De hecho, no se podría decir mejor. Quizás estaba al tanto de su crimen. la condesa es muy frágil. El asesinato de Aldebert la impresionó mucho. De hecho, no se podría decir mejor. Quizás estaba al tanto de su crimen. la condesa es muy frágil. El asesinato de Aldebert la impresionó mucho. De hecho, no se podría decir mejor. Quizás estaba al tanto de su crimen. De hecho, no se podría decir mejor. Quizás estaba al tanto de su crimen. De hecho, no se podría decir mejor. Quizás estaba al tanto de su crimen.

El rostro de Arabella von Rigelstrand se convirtió gradualmente en el de una feroz bestia. Scott Marlow, imperturbable, apuntó con su arma en dirección a la falsa condesa, que estaba lista para abalanzarse sobre Higgins, con todas las garras fuera. La visión del arma calmó su furia. Sintió que el superintendente estaba listo para disparar.

- Dos ofensas navideñas… eso no fue suficiente. En el grupo de víboras que formabas, me preguntaba quién iba a traicionar a sus cómplices, ya fuera por cobardía o por interés propio. Fue el más cobarde, Baron Breakstone. Incapaz de soportar la tensión de la presencia de Scotland Yard en Lost Manor, decidió hablar. Thereza Fitzgerald trató de asustarnos, al superintendente y a mí, al dejar que mi colega descubriera una estatuilla de hechizo que ella misma había colocado en los escalones de la escalera monumental. El doctor Fitzgerald, angustiado, se dio la vuelta y firmó. Sin embargo, es consciente de que su esposa tiene un gran gusto por la magia negra. Su fe cristiana es un barniz que esconde más o menos muchas otras creencias ...

La pequeña asiática tuvo una reacción que sorprendió a todos. Abruptamente separándose de su marido, escupió en el suelo.

- ¡Lo maldigo, inspector!

—El dios de la policía me protegerá, señora Fitzgerald. De acuerdo con una vieja tradición de magia negra asiática, movió el cadáver de Aldebert Rupert para que no se identificara a su asesino. Has roto otras estatuillas de hechizo, has roto un tambor, has hecho añicos una lanza para que el alma de los muertos no se reencuentre con las deidades del otro mundo. Así que asesinó a Aldebert Rupert por segunda vez, a su manera.

La pequeña asiática, en el colmo de la excitación, tamborileó con los puños en el pecho de su marido.

- ¿Pero quién estranguló al falso barón? Me había confiado que se sentía en peligro. Index inútil, todos sus cómplices lo han imitado para cubrir sus huellas. Había sido objeto de un ataque muy real cuando lo encontré, conmocionado, al pie de la monumental escalera por la que acababa de descender. Muy poca pista, de nuevo, todos los cómplices que organizaron ataques imaginarios contra su persona. Breakstone no se atrevió a hablarme en ese momento. Cometió el mismo error que Albert Rupert, pero no por las mismas razones.

Una tensión casi insoportable reinaba ahora en el dormitorio de lord James Rupert. Scott Marlow estaba feliz de tener una pistola en la mano. Sintió que se estaba gestando un drama.

“Por supuesto, maestro Root”, continuó Higgins, “usted sabía que ocurriría un nuevo crimen. Entonces, antes del trágico final de Hyeronimus Breakstone, te encargaste de declarar que sufría una migraña y de subir a tu habitación a descansar. Esta fue su táctica permanente: nunca participar directamente en los asesinatos.

"Así que no puede acusarme de nada, inspector", se burló el abogado. Incluso me quedé dormido y cerré la puerta con llave, como tú mismo viste.

- Breakstone pensó que lo odiaba, Maestro. Temía tu fuerza física. Y me mentiste al afirmar que no sabías nada sobre colecciones de monedas antiguas. Intentaste hacerme admitir que Hyeronimus Breakstone había seguido la pista de un misterioso espía. Tantos elementos pretendían desviarme, haciéndote sospechar que tenías una coartada inexpugnable. Otra idea maquiavélica: decirme que Arabella von Rigelstrand necesitaba un pañuelo y señalar su extraño comportamiento. Pero usted sabía, Maestro Raíz, que Breakstone iba a ser estrangulado con un pañuelo.

- ¡Yo no maté a mi marido! gritó Arabella von Rigelstrand, aturdida. ¡Estaba en mi habitación!

“Antes de morir”, dijo el ex inspector jefe, “Breakstone luchó, mordió la tela, trató de quitarle el objeto que lo estrangulaba del cuello. Kathryn Root tenía la esperanza de que yo descubriera el arma homicida que acusaría a Arabella o al verdadero culpable. De cualquier manera, se desharía de un heredero para aumentar su parte. Allí nuevamente, la acción fue brutal y apresurada, demasiado apresurada, ya que se pudo encontrar trozos de hilo debajo de un clavo y entre los dientes del difunto.

Higgins, después de releer algunas notas, se movió de lado hacia Arabella von Rigelstrand.

- No mataste a tu marido, pero lo condenaste a muerte. Aunque no eres ni condesa ni pintora, no eres desagradable a la vista. False Baron Breakstone era bastante feo y carecía de cualquier encanto especial. ¿Por qué te atrajo un hombre como este? ¿Y por qué, como dicen tan vulgarmente los franceses, "te pusiste los calzones"? Hyeronimus Breakstone te obedeció con el dedo y el ojo. Eras su tirano. Para ti tenía el aspecto de un perro apaleado. Lo que la guió en esta unión, señora, fue el interés. Solo interés. Te habías casado con un ladrón para darte seguridad material hasta la herencia. Y no te importaba qué medios usaba si tu vida era lo más cómoda posible. Fortuna hecha

Arabella von Rigelstrand estaba fuera de sí.

- Está incorrecto. Lo amaba por lo que era y por la forma en que era.

- Es decir tu esclavo y tu cómplice. ¿Por qué lo dejaste solo en el comedor?

- Tenía frío, respondió ella. Fui a buscar una chaqueta.

- Firmó su sentencia de muerte, señora. Parecía que no estaba seguro de si necesitaba una chaqueta o una bufanda, estaba tan conmocionado. Condenaste a tu esclavo a desaparecer porque tenía los nervios de punta y había decidido confesarlo todo. Su cobardía se estaba volviendo más abrumadora que el miedo que le inspirabas. Sobre todo porque Hyeronimus Breakstone había obtenido algún consuelo de otra mujer y tú ya habías reemplazado a tu marido por otro hombre.

Arabella von Rigelstrand retrocedió en dirección a la pareja Fitzgerald.

“Una de las reacciones de Hyeronimus Breakstone”, continuó Higgins, “había sido muy significativa. Al ver que Thereza Fitzgerald se había quedado solo, entró en pánico hasta el punto de tener síntomas de otro ataque al hígado. Un interés tan profundo solo podía traducir un afecto muy real. Fiel sirviente de Arabella von Rigelstrand, el falso barón había sido cruelmente herido por su infidelidad.

La falsa condesa apretó los dientes. Dejando atrás a su esposa, el médico forense miró hacia el lado de la ventana más cercano a él, pero no fue lo suficientemente discreto como para escapar de la vigilancia de Scott Marlow.

"No intente escapar, doctor", ordenó Scott Marlow.

Patrick Fitzgerald, más oscuro que nunca, se quedó paralizado a medio camino entre Thereza y Arabella.

- Estoy convencido, dijo Higgins, de que Arabella von Rigelstrand es la amante de Patrick Fitzgerald. Fueron los gatos los que te traicionaron. Estos gatos que Arabella, con abominable crueldad, ofreció al médico forense para que tomara el más sádico de los placeres para torturarlos. Adonis Forsyte notó su pequeño carrusel que privó a Lost Manor de cualquier presencia felina. Hyeronimus Breakstone trató de mentirme asegurándome que los gatos eran los animales favoritos de su esposa, temiendo que este detalle me llevara a enterarme de su romance con el médico forense.

Los Cat Slayers ni siquiera pensaron en negarlo, demostrando al ex inspector jefe que eran los monstruos más despiadados.

—Fue su amante, la señora von Rigelstrand —explicó— quien pidió asesinar a Hyeronimus Breakstone, su marido. Tu herencia volvió a aumentar y eliminaste a un cobarde doblado como traidor, dispuesto a denunciarte. Este triste sinvergüenza fue él mismo traicionado por todos sus parientes, incluida su amante. Usted, Sra. Fitzgerald.

La pequeña asiática dejó caer su rosario que cayó al suelo y se rompió. Los granos de nácar rodaban debajo de la cama del difunto Lord Rupert.

Higgins consultó su cuaderno negro por última vez.

"Thereza es la más admirable de las esposas", me dijo Hyeronimus Breakstone. No hay adjetivos que expliquen sus innumerables cualidades. Del falso barón, Thereza Fitzgerald dijo: “Un hombre responsable capaz de afrontar las peores dificultades. Con su sentido común, nuestro falso explorador había notado que la pequeña Sra. Fitzgerald era una verdadera víbora obsesionada con el dinero y fascinada por el lado sombrío de Hyeronimus Breakstone. Sin duda había planeado utilizarlo para eliminar a algunos de sus cómplices. Cuando se coló en la habitación del numismático, donde una buena esposa cristiana no tenía nada que hacer, se sorprendió mucho al encontrarme allí. Incapaz de darme una explicación suficiente, se contentó con interpretar a la niña sumisa.

La asiática había pegado la espalda a la pared, como si quisiera empotrarse en ella. Higgins se acercó a ella y la miró directamente a los ojos.

Esta vez, ella no bajó la suya, revelando su verdadera naturaleza. El de una mujer dura, torturada, hipócrita, capaz de una duplicidad ilimitada.

- ¿De dónde salió el chal rojo de lana que te cubrió tu marido para protegerte del frío mientras dormías?

Thereza Fitzgerald usó su espeso cabello como máscara, ocultándose de los ojos del ex inspector jefe.

- Tú y Patrick Fitzgerald escondieron este chal en una de las habitaciones de Lost Manor. Tan pronto como Arabella dejó al falso barón, ustedes dos entraron al comedor. Hyeronimus Breakstone no tenía nada que temer de su amante. Al menos lo creyó, cometiendo un error similar al de Lord Rupert. Thereza Fitzgerald, asesinaste a Breakstone estrangulándola con tu chal. La sorpresa pasó, trató de defenderse. Demasiado tarde. Bastará con examinar los parches de tejido del cadáver para identificar el arma homicida. Luego escondió a su víctima debajo de la mesa del banquete y regresó al patio, acompañada de su esposo, quien sin duda la ayudó eficazmente.

Aprovechando un momento de distracción del superintendente, Arabella von Rigelstrand se abalanzó sobre él.

Cuando amaneció sobre Lost Manor, los acontecimientos se precipitaron.

La falsa condesa, cuyas fuerzas se multiplicaron por diez por una rabia que bordeaba la locura, desarmó al superintendente y, sin siquiera apuntar, disparó contra Thereza Fitzgerald que inmediatamente se derrumbó.

- ¡Arrastrar! Arabella gritó. ¡Fuiste tú quien mató a mi marido! ¡Nos traicionaste!

Desatada, abrió la pesada puerta de bronce y huyó, lanzándose por la monumental escalera a toda velocidad. La abogada, Kathryn Root, la siguió, derribando el candelabro que daba al cuarto oscuro su máxima luz.

- Fuego ! Adonis Forsyte gritó, notando que las sábanas estaban en llamas.

Presa del pánico, el falso explorador ya no sabía dónde estaba la puerta del dormitorio. Pisó el cuerpo de Thereza Fitzgerald, hizo a un lado al superintendente que gritó "¡Cálmate!" », Trató de abrir una ventana. Scott Marlow lo agarra del brazo.

- Venga conmigo, Sr. Forsyte.

"No se pudo apagar el fuego", dijo Higgins, y señaló que el planisferio estaba, al menos en dos lugares, envuelto en llamas.

Pronto, el fuego se extendería al parquet y carpintería ...

En esta oscuridad, no había forma de actuar. Los dos policías y Adonis Forsyte se encontraron en el rellano.

"Tengamos cuidado", aconsejó Scott Marlow. Arabella tiene mi arma. Creo que el médico huyó detrás del abogado. Pueden encontrar armas abajo.

- ¿Qué hay de Thereza? Adonis Forsyte preocupado.

"Está muerta", respondió Higgins. Una bala en la frente.

Fue al pie de la monumental escalera donde los tres hombres descubrieron el cadáver de la abogada Kathryn Root, con el cuello roto. Había querido saltar desde el primer nivel para ahorrar tiempo.

El humo espeso comenzó a invadir el vasto edificio. Scott Marlow tuvo un ataque de tos. La carpintería se estaba quemando increíblemente rápido.

Un disparo resonó afuera.

Escuchando sólo su deber, el superintendente salió a los escalones y se aventuró hacia la nieve, iluminado por el pálido resplandor del amanecer. No tuvo dificultad en seguir los pasos de la falsa condesa que yacía a unos cincuenta metros de la casa, con su largo cabello ocultando su rostro.

Se había pegado un tiro en la cabeza.

- ¡Que mueran todos! ¡Que el Señor los condene a todos! Gritó la voz ronca de Patrick Fitzgerald, presa de un ataque de locura mística.

El superintendente, junto con Higgins y Adonis Forsyte, miró hacia arriba.

De pie en el borde del techo de Lost Manor, rodeado de chispas y columnas de humo cada vez más abundantes a lo largo de los minutos, el médico forense lanzó un demente sermón sobre el infierno y la retribución divina.

Una repentina ráfaga de viento desequilibró a Patrick Fitzgerald, quien, tras agitar los brazos, cayó hacia atrás y desapareció en el fuego.

"No puedo permitir que esto suceda", enfureció Adonis Forsyte, quien corrió hacia los escalones de la entrada de Lost Manor.

- Higgins! exclamó Scott Marlow, sorprendido. ¡Se está escapando! Cometimos un error en su cuenta ...

"No lo creo", respondió el ex inspector jefe. En lugar de eso, vayamos a ayudarlo.

Algunos copos todavía revoloteaban en el aire helado. Los pasos se hundieron en la nieve fresca. Los dos policías, a pesar de su prisa, avanzaban lentamente.

Un denso humo salió por la puerta principal de Lost Manor. Adonis Forsyte se apresuró a entrar. Una enorme llama que se elevaba en espiral hacia el cielo impidió que los dos policías lo siguieran.

- ¡Forsyte, vuelve! gritó Scott Marlow, protegiéndose la cara con las manos.

Se escucharon crujidos siniestros. Todo el marco fue envuelto en fuego y comenzó a colapsar.

- Este tipo se suicidó, como los demás, juzgó el superintendente.

"Ven rápido", ordenó Higgins, al ver una figura a través del humo, llevando una pesada carga sobre sus hombros.

Adonis Forsyte había arrebatado el cadáver de su amigo Aldebert Rupert de la destrucción.

"No podía dejar que muriera así", explicó, dejándolo en la nieve. Era el único buen chico de la familia.

***

norteLa noche había caído desde hacía bastante tiempo cuando el viejo Bentley de Scott Marlow se detuvo frente a la casa de Higgins, aparentemente la casa más experimentada y bonita de The Slaughterers, donde el ex inspector jefe estaba recibiendo un cargo por los días felices y tranquilos. .

Estaba nevando. No se veía ninguna estrella. No es un espectador solitario por ahí. Se requirió un largo día para determinar algunos problemas de gestión después de que el cuerpo de Aldebert Rupert fuera enterrado no muy lejos de la desgastada Lost Manor. Scott Marlow había sido increíblemente eficaz y había elaborado informes asombrosos, validados por la declaración de Adonis Forsyte.

La última opción, convertirse en magnate, había introducido su nueva existencia con un extravagante regalo a las obras sociales de Scotland Yard. Luego, en ese punto, Scott Marlow intentó ir con Higgins quien, de un lado a otro, había restaurado su dolor en las articulaciones debido a los gránulos homeopáticos que, con frecuencia, estaban listos para él en la farmacia de Nelson. Anhelaba el té natural celestial de tomillo nuevo que saborearía un par de horas antes de un fuego de leña del que irradiaría un delicado picor mejorador.

Higgins fue dejado a una milla de su cabaña. Después de esas dolorosas horas, necesitaba un paseo por el campo silencioso, desértico y frío.

A unos metros de la entrada a su finca, un felino saltó de una rama de roble y aterrizó de espaldas, con cuidado de no plantar sus garras.

- ¡Trafalgar! Higgins exclamó, encantado por la bienvenida que le brindaron los siameses, generalmente poco prodigiosa de afecto.

Higgins abrazó al gato para evitar que sus patas se mojaran, lo que odiaba.

Pasó por el huerto trasero donde él mismo cultivaba hortalizas con abono natural, sin dar a los químicos el más mínimo trozo de tierra. El ex inspector jefe miró con cariño su jardín de rosas soñoliento en invierno, donde estaba estudiando el nacimiento de nuevas especies. Había tomado este camino para evitar despertar a su vieja ama de llaves, Mary, un verdadero dragón. Llevaba mucho tiempo en la cama.

Insertando su llave en la cerradura de la puerta del patio a la oficina que conducía al jardín, Higgins entró silenciosamente en la acogedora morada. Soltó al siamés, que inmediatamente fue a acurrucarse frente a la chimenea.

Higgins se quitó el impermeable cuando una luz brillante inundó la habitación.

En el umbral del estudio estaba Mary, con una bata naranja. Un color que a Higgins no le gustó.

'¿Dónde pasaste la Navidad', preguntó, 'y de dónde eres en ese momento?

"Hellfire", respondió Higgins.

- Si no tienes nada más inteligente que decir, volveré a la cama… ¡Ah! encontrará su té de hierbas en la sala de estar. Como probablemente te has resfriado con tus excentricidades, también he preparado una inhalación. Hágalo a fondo y no haga trampas con el tiempo.

Sin desear "buenas noches" al legítimo dueño de la casa, María regresó a sus apartamentos.

Higgins sostuvo un buen rato para asegurarse de que ella no estuviera escondida para vigilarlo y caminó hacia el costado de la chimenea fundamental donde, eliminando una piedra falsa, ingresó a un bar del que Mary no tenía información.

La jarra de armañac en la que se estaba preparando para no recordar los sentimientos de las últimas horas se había desvanecido.

Más allá del punto donde es posible iniciar un examen. Pensador, Higgins reconoció el destino. De hecho, tenía el Times del otro día, que Mary había examinado antes que él, obviamente, y luego, en ese momento, reemplazó la cinta de membresía en su lugar. ¡Qué locura más espantosa!

El siamés murmuró con delicadeza. El fuego se movía en la chimenea. Una tranquilidad relajante reinaba en la vieja casa de piedra. Que el mundo era espantoso, que el desprecio, el pietismo, la debilidad y la aspiración gobiernan como escorts voraces, el anterior jefe asesor no tenía dudas. Sin embargo, esta noche le gustaba pensar en un recuerdo más alegre. A un hombre apostado su vida para salvar a un muerto.

Higgins resopló unas cuantas veces. Un enfriamiento. Poco a poco, María salió victoriosa.

FIN