EL CRISTIANO DE NAVIDAD

UNA NOVELA

por

PROF. LEGEND

1.

Jueves 11 de diciembre

En Branscombe, una pequeña ciudad curiosa en el corazón del territorio de piedra de New Hampshire, luces de papel y banderas proclamaban el principal Festival de la Alegría anual, una ocasión que todos anticipaban con entusiasmo. Era el segundo tramo de siete días de diciembre y la ciudad bullía de movimiento. Los voluntarios, con semblante radiante de generosidad, se ocuparon de hacer que el patio público pareciera un país encantado.

De hecho, incluso el tiempo había comenzado a jugar. Como si estuviera cumpliendo con una señal, la nieve había comenzado a caer con ternura.

El lago estaba helado, preparado para las rivalidades de patinaje sobre hielo de fin de semana. Prácticamente todos los niños de Branscombe habían experimentado la infancia con patines.

Conociendo la presencia de esta celebración que necesitaba hacer avanzar el cuadro de una comunidad humilde y pacífica y el significado genuino de la temporada navideña, un canal de enlace eligió cubrir la ocasión con una transmisión extraordinaria justo antes de la Navidad.

Muffy Patton Lamb, el joven cónyuge del nuevo presidente, había propuesto la idea en una reunión de la ciudad a fines de la primavera. "Es una oportunidad ideal para lograr algo excepcionalmente grandioso para nuestra ciudad. El resto del estado es conocido por sus paseos en trineo y visitas en bicicleta. Branscombe no ha estado involucrado durante mucho tiempo. Debemos regodearnos sobre la forma en que somos un pueblo básico cuyos ocupantes permanecen apegados a sus viejas prácticas. No podría haber mejor lugar para criar una familia ".

Steve, su esposo, aplaudió esta iniciativa.

Dueño de un negocio inmobiliario que había pertenecido a su familia durante tres generaciones, era particularmente favorable a cualquier cosa que aumentara el valor de la tierra en su región. Había muchas casas a la venta en el área que serían las residencias perfectas para los jubilados de Boston. Steve, un hombre persuasivo y nunca falto de ideas, había ayudado a Muffy a despertar el entusiasmo de sus electores.

"En muchas ciudades hoy el espíritu navideño ya no es el que era", dijo con convicción. La mayor parte del tiempo se dedica a compras y ventas. Los árboles de Navidad artificiales se están acumulando en las tiendas incluso antes de que desaparezcan las calabazas de Halloween. Atrapada en la actividad frenética de la temporada, la gente se vuelve irritable y malhumorada. Organicemos un sencillo fin de semana familiar, con villancicos en la plaza principal, nuevas guirnaldas de luces para nuestro árbol y celebraciones que se llevarán a cabo durante dos días. Proclamaremos: "Es Navidad, sed alegres y felices".

- ¿Y quién se encargará de alimentar a toda esta gente? preguntó uno de los miembros del consejo.

- Le pediremos a Conklin que lo haga. Venderemos las entradas a bajo precio, solo para cubrir nuestros costos. Es una suerte tener una tienda familiar como Conklin en nuestra ciudad. Una verdadera institución. "

Todos asintieron con la cabeza, pensando en la comodidad de pasear por los pasillos del mercado de Conklin, en oler con deleite el olor de pavos asados, jamones horneados, salsas hirviendo lentamente, lotes de galletas. chocolate. Lo mejor de la cocina tradicional y algunos pasillos más abajo encontrará llaves ajustables, mangueras de jardín y pinzas para la ropa. A la gente de Branscombe le encantaba que sus sábanas y toallas olieran a aire fresco.

Al final de la reunión, el entusiasmo estaba en su punto máximo.

Habían pasado tres meses desde entonces y el Festival debía comenzar al día siguiente. El acto de inauguración estaba previsto para el viernes a las cinco en la plaza municipal donde yacía el árbol de Navidad ya encendido. Todos los demás árboles a lo largo de Main Street y alrededor de Bowling Green se iluminarían justo cuando Santa llegara en su trineo tirado por caballos. Se distribuirían velas y el coro parroquial cantaría melodías navideñas a la multitud. Seguiría un buffet en el sótano de la iglesia, y continuaríamos con la primera de las muchas proyecciones de La vie est belle.

El sábado, Nora Began Reilly, cuyo yerno era amigo universitario del alcalde, firmaría su última novela durante la subasta benéfica. También había aceptado contar historias a los niños durante una hora. Además, se planearon paseos en carreta y trineo, y los patinadores se deslizarían con sus canciones navideñas favoritas cantadas por Bing Crosby y Frank Sinatra. El sábado por la noche, a otro buffet le seguiría la representación de A Christmas Carol interpretada por un grupo de actores aficionados de Branscombe.

El domingo por la mañana las festividades terminarían con un desayuno de tortitas en el sótano de la iglesia. Hasta entonces todo pintaba bien.

En Conklin, los empleados trabajaron incansablemente para prepararse para el Festival. La perspectiva de las festividades fue una bendición para la ciudad y el negocio de Conklin, pero los empleados estaban agotados. La temporada navideña, desde el Día de Acción de Gracias hasta el Año Nuevo, siempre estuvo ocupada, y este año la emoción había alcanzado su punto máximo. Después del reportaje televisado, se esperaba un gran número de residentes de las ciudades circundantes durante el fin de semana.

Los empleados de Conklin tenían que estar preparados para proporcionar una plétora de platos adicionales lo más rápido posible. Sabían que no tendrían ni un minuto para disfrutar de la juerga, pero estaban seguros de que el Sr. Conklin los recompensaría con un bono más importante que el habitual, un bono que tradicionalmente ya debería haber sido distribuido. Algunos miembros del personal incluso se habían quejado porque aún no habían recibido nada.

Esa noche, les pareció que la hora de cierre nunca llegaría. A las ocho menos diez, Glenda, la cajera principal, estaba cerrando una de las cajas cuando la puerta principal se abrió y vio a la nueva y poco atractiva esposa del señor Conklin, Rhoda, que entró por detrás. no asegurada, seguida obedientemente por su esposo, Sam, a quien de ahora en adelante llamó Samuel. Cerca de los sesenta, Rhoda conoció a Conklin en una despedida de soltera en Boston, donde había visitado a su hijo durante un fin de semana. Rhoda no tardó mucho en darse cuenta de que Sam era una presa fácil. Recientemente enviudado, no se había dado cuenta de lo que le estaba pasando hasta el día en que se encontró con su mejor traje, un ojal,

La vida en Conklin's Market no había sido la misma desde entonces.

Rhoda estaba tratando de dejar su huella en un negocio familiar que había funcionado muy bien sin ella durante cuarenta años.

Le había reprochado a Ralph, el carnicero, cuyos pavos asados

Fueron legendarios, del cepillo demasiado generosamente con mantequilla. Su intento de convencer a la atractiva Marion, que a los setenta y cinco años siempre había estado a cargo de la panadería y pastelería, de que utilizara embudos dosificadores para sus pasteles y tartas, había sido bastante mal recibido. A Tommy, un joven apuesto y robusto de unos veinte años con un genio para las ensaladas y los sándwiches, le habían pedido que redujera las porciones de embutidos que pensaba para sus maxi-sándwiches. Y Duncan, el director del departamento de frutas y verduras, se sintió terriblemente mortificado el día que Rhoda recuperó y devolvió al puesto una manzana dañada que había tirado.

Y ahora era el turno de Glenda. Como manejaba dinero en efectivo, Glenda sabía que cada vez que Rhoda andaba por ahí era para espiarla. Ella se sintió profundamente ofendida. Conklin la había contratado cuando dejó la escuela secundaria, y durante los siguientes dieciséis años, ni un solo centenar había escapado a su escrutinio. Hoy, la mera visión de la Sra. Conklin hizo que le doliera el estómago. Mientras que todos los empleados se habían agotado, era obvio que Rhoda estaba saliendo de la peluquería. El gran mechón blanco que corría desde su frente y recorría su cabello de ébano brillaba con un nuevo lustre. Comparando el tinte con el abrigo rayado del turón, Glenda llamó a Rhoda una "mofeta", un apodo que ahora adoptan todos los empleados de la tienda.

Rhoda caminó directamente hacia Glenda. “Tenemos una sorpresa para nuestros cinco empleados principales. Samuel y yo nos encantaría verte con Ralph, Marion, Duncan y Tommy en nuestra oficina después del cierre.

"Está bien", respondió Glenda, y miró con recelo las dos grandes bolsas de plástico con el logotipo de la tienda enmarcado que llevaba el Sr. Conklin.

¿Qué contenían?

Se enteraría diez minutos más tarde, cuando Rhoda les diera su pequeño discurso sobre el significado de tal festival en este momento de celebración. “Samuel y yo estamos muy contentos de que la ciudad de Branscombe sea reconocida por la prioridad que otorga a las personas, en lugar de a las cosas. Espiritualidad. El concepto de buena vecindad. Esta es la razón por la que decidimos, en lugar de la bonificación habitual, que a nuestros ojos es demasiado mercantil, ofrecerte otro tipo de bonificación. Metiendo la mano en las bolsas, les entregó a cada uno de ellos un paquete envuelto de papel de regalo. "Ábrelos todos al mismo tiempo para no estropear la sorpresa a nadie".

Un silencio sepulcral se apoderó de la habitación mientras los cinco empleados principales de Conklin, quitando las cajas de su cordel y papel de regalo, contemplaban la foto de cada uno de ellos tomada con los recién casados de seis meses. anteriormente en el porche del Auberge de Branscombe. Los marcos llevaban grabadas estas pocas palabras: "En agradecimiento por su largo y leal servicio". Felices vacaciones. Samuel y Rhoda Conklin. "

Glenda estaba horrorizada. Todos necesitamos esta recompensa y contamos con ella, pensó con amargura. Duncan se está apretando tanto el cinturón que ni siquiera ha jugado a la lotería con nosotros esta semana. Ella misma tenía la intención de usar su bonificación para pagar la suma que el juez le había ordenado pagar a su exmarido, Harvey, cuya ropa supuestamente había "destruido intencionalmente" depositándola en el césped en dos bolsas de basura cuando una tormenta inesperada ocurrió. El fuerte viento había llevado las bolsas al otro lado de la calle cuando pasó un camión de reparto de Poland Springs. Cinco minutos después, Harvey había encontrado sus pertenencias esparcidas por la acera, empapadas y reducidas a pelusa.

“Si no los hubiera dejado salir a la hora señalada”, había protestado Glenda, “se habría quejado de desobediencia al magistrado. "

El juez ignoró su excusa y le ordenó reembolsar el valor de los llamativos trajes de Harvey. Con la bonificación, podría haber saldado su deuda y deshacerse de él y de sus mentiras para siempre.

“No tienes que agradecerme”, les dijo Rhoda mientras se quedaban paralizados frente a ella, sosteniendo la foto enmarcada en sus manos. Vamos, Samuel. Necesitamos descansar bien por la noche. El fin de semana estará ajetreado. "

El Sr. Conklin entra por la puerta detrás de él sin encontrar la mirada de un solo empleado.

Glenda vio que Marion estaba luchando por contener las lágrimas. “Le había prometido a mi nieto un hermoso regalo de bodas”, dijo. Pero cuando obtenga un boleto de avión a California, no sé qué me quedará ... "

Ralph refunfuñó. “Judy y yo habíamos considerado hacer un crucero este invierno. Con las dos chicas de la universidad, seguimos siendo ric-rac. Incluso esta noche, Judy está cuidando niños para poner un poco de mantequilla en las espinacas. "

Tommy parecía que estaba a punto de estallar de furia. Glenda sabía que todavía vivía con sus padres ancianos porque necesitaban su ayuda financiera. Buen esquiador, había planeado hacer una larga caminata por el oeste con algunos amigos.

Alto y delgado, a menudo silencioso, Duncan, dos años más joven que Glenda, agarró su abrigo y se lo puso con fuerza. Cuando se levantó la capucha, su cabello rubio cayó sobre su frente. Su rostro estaba rojo de emoción. Glenda siempre había tenido un sentimiento casi maternal hacia él. Era tan metódico, tan ordenado, que su departamento de frutas y verduras siempre estaba impecablemente cuidado. Tal revuelo fue inusual de su parte. "Me voy", dijo con voz temblorosa.

Glenda lo agarra del brazo. "Espera un minuto", dijo con urgencia. ¿Por qué no vamos los cinco a comer algo a Salty's? "

Duncan la miró como si se hubiera vuelto loca.

"¿Y gastar más dinero del que tenemos?" gritó con voz chillona. El curso de administración financiera en el que estoy inscrito enfatiza que salir a comer cuando también puedes cocinar algo fácilmente en casa es una de las razones por las que la mayoría de las personas están endeudadas.

"Entonces vete a casa y tómate un sándwich de mantequilla de maní", espetó Glenda. ¡Si crees que no todos estamos tan molestos como tú! A veces, después de un golpe como este, es bueno salir con los amigos y relajarse. "

Pero Duncan se había ido sin darle tiempo a terminar su oración.

"Varios de nosotros somos menos infelices", dijo Ralph encogiéndose de hombros acompañado de una apariencia de sonrisa. Vamos.

- Te sigo, gritó Marion. Nunca bebo alcohol, pero felizmente tomaré un buen trago esta noche. "

Dos horas después, Glenda, Tommy, Ralph y Marion, algo animados, capaces incluso de reírse de la Skunk, estaban a punto de salir de Salty's Tavern cuando Tommy señaló con el dedo la pantalla del televisor sobre la barra. .

Todos miraron al presentador local que anunció con voz emocionada: “Esta noche hay dos ganadores en la super lotería nacional. ¡Dos ganadores que compartirán trescientos veinte millones de dólares y lo más increíble es que los dos boletos se compraron a diez millas el uno del otro, en New Hampshire! "

Todos se congelaron. ¿Será que tienen uno de los billetes ganadores? Por cada sorteo, cada uno pondría un dólar y compraría cinco boletos. Jugaban los mismos cinco números en cada boleto y los mismos números complementarios a cuatro de ellos, siendo el quinto elegido a su vez por uno de ellos.

El locutor leyó los primeros cinco dígitos. "Son nuestros", gritó Marion.

"¡Y el número adicional es ... 32!" "

Tommy y Ralph golpearon la mesa con los puños.

"¡No!", Gritaron. Treinta y dos no es uno de nuestros números adicionales habituales.

- ¿Cuál fue nuestro número adicional esta semana? Preguntó Marion. Era el turno de Duncan pero decidió no jugar. "

Glenda estaba rebuscando en su bolso. Le temblaban las manos. El sudor le perlaba la frente. Sacó su billetera y abrió el compartimiento donde guardaba los billetes.

Duncan me dijo el número adicional que había elegido. Estaba a punto de darme su dólar, luego cambió de opinión. Estaba tan acostumbrado a comprar cinco boletos que cuando llegué al quiosco saqué un billete de cinco dólares. ¡Y luego maldita sea! Compré el boleto extra y usé el número que eligió Duncan ... Estoy seguro de que era 30.

"Rápido", instó Marion. ¿Qué número era? Date prisa, Glenda. "

Glenda desplegó los billetes como una baraja de cartas.

“Miremos juntos. "

Los números se leyeron mal en la penumbra. Marion se inclinó hacia adelante, tratando de descifrar los dígitos del número adicional. Un sonido ronco pareció emanar de las profundidades de su ser. "¡Santa Madre de Dios! exclamó finalmente, saltando en el aire, agitando la nota. GANAMOS ! GANAMOS !

- ¿Estás seguro de que tiene 32? Preguntó Glenda.

La mano de Marion temblaba tanto que la nota cayó al suelo. Tommy lo recogió. “¡Es el número 32! ¡Son 32! "

Todos se habían puesto de pie a su alrededor.

"¡Vamos a compartir ciento sesenta millones de dólares entre cuatro!" Tommy gritó en voz alta, levantando a Marion del suelo y haciéndola girar.

"Me imagino cómo se vería Harvey cuando se enterara de la noticia", pensó Glenda con feroz júbilo mientras caía en los brazos de Ralph.

"Vamos a besarnos", ofreció Marion, y todos se abrazaron, riendo, llorando, todavía incrédulos.

“No puedo creerlo”, pensó Glenda. Como es posible ? Nuestras vidas han cambiado para siempre.

"Beber para todos", dijo el dueño del bar. ¡Pero son ustedes quienes pagan, amigos! "

Los cuatro se sentaron y se miraron.

"¿Estás pensando lo mismo que yo?" "

Preguntó Marion, secándose las lágrimas.

Glenda asintió. Duncan.

"Era su número de extensión", dijo Ralph.

"Sí, era su número", confirmó Glenda. Nunca hubiera elegido 32. Pero decidí agregar el dólar extra. Así que todos me deben una moneda de veinticinco centavos.

- ¡Incluso te pagaré los intereses! Tommy exclamó.

Se rieron y rápidamente recuperaron su seriedad. "Tenemos que compartir con Duncan", dice Glenda. El pobre chico. Ni siquiera quería pagar una hamburguesa esta noche. Y sin su número, no hubiéramos ganado.

"Y no hubiéramos ganado si no hubieras agregado ese dólar extra", dijo Marion. ¿Cómo podremos agradecerte? "

Glenda sonríe. “Llevamos años jugando juntos y nos han recompensado. Vamos a empezar con nuestro pequeño festival personal. No puedo esperar a escuchar la reacción de Duncan. "

Sacó su teléfono celular. El número de Duncan estaba en su lista de contactos. Ella lo llamó a su teléfono fijo y luego a su teléfono móvil, pero él tampoco respondió.

Ella le dejó un mensaje, rogándole que le devolviera la llamada de inmediato, independientemente de la hora. "Es extraño", dijo, colgando. Parecía querer irse directamente a casa. Quizás ya sepa que nuestros números van ganando y se arrepiente de no haber jugado.

"A menos que él crea que usted sólo jugó nuestros cuatro dólares y nosotros perdimos", dijo Tommy.

En ese momento regresó el dueño de la barra, descorchó una botella de champagne y comenzó a llenar cuatro copas.

"Celebremos. Estoy seguro de que ninguno de los dos planea ir a trabajar mañana por la mañana.

- Quieres decir que no vamos a ir, dijo Marion. La nueva Sra. Conklin finalmente tendrá la oportunidad de hacerse cargo de todo el evento. Me gustaría verla hornear un pastel tan bueno como el mío. Buena suerte querido ! "

Brindaron, imaginando con deleite cómo reaccionaría Mouffette cuando se enterara de la noticia.

Pero Glenda no pudo evitar la preocupación que la abrumaba. A Duncan le había molestado la idea de verse privado de una bonificación y ahora no contestaba el teléfono.

¿Podría haberle pasado algo?

2.

Alvirah y Willy Meehan iban a dejar el hotel Pierre en Nueva York, donde habían ido recientemente a una reunión para ayudar a una de las causas de Alvirah. Había estado tan animada conversando entre ellos que apenas se había puesto en contacto con su plato. Willy, que había terminado comiendo sus dos cenas, estaba ansioso por regresar a casa. Eran casi las once y la fiesta de cócteles había comenzado a las seis. De hecho, incluso el orador parecía estar agotado cuando terminó de hablar sobre los números de la piscina y expresó su gratitud hacia el grupo por venir en gran escala.

Básicamente, no había nada por lo que caminar hasta su loft, sin embargo, Willy paró un taxi. La noche era fresca y Alvirah estaba posado sobre tacones altos. Además, tenían que irse en vehículo al día siguiente para New Hampshire, donde querían reunirse con sus compañeros, el examinador privado Regan Reilly, su media naranja, Jack, jefe del destacamento de asuntos especiales del Departamento de Policía de Nueva York, y ellos. . Guardianes de Regan, la ensayista de Riddle Nora Regan Reilly y su media naranja, Luke, en una celebración navideña. Willy estaba empezando a dirigirse al conductor cuando Alvirah tiró de él del brazo. Sabía exactamente lo que implicaba su señal. Ella estaba ansiosa. Continuamente apaciguando, en lugar de decir 211, Central Park South, dio la ubicación del café abierto constantemente que visitaban regularmente en tales eventos: "Chez Léo,

Alvirah gimió de contenido. —Dios mío, Willy, me doy cuenta de lo cansado que estás. En cualquier caso, me muero de hambre. Simplemente tomaré un plato de su delicioso minestrone y un sándwich de queso cheddar asado, y luego, en ese momento, descansaré profundamente. "

No estaba en la naturaleza de Willy replicar que Alvirah siempre dormía como un bebé, tanto si comía antes de acostarse como si no. Pero sabía que ella no había comido nada esta noche. Hubo momentos en los que pensó que estaba trabajando más ahora que cuando estaba haciendo las tareas del hogar mientras él arreglaba las tuberías. Unos años antes, a los sesenta años, habían ganado cuarenta millones de dólares en la lotería. Hoy, Alvirah era columnista del New York Globe, participó en numerosas organizaciones benéficas, dirigió la Asociación de Apoyo a los Ganadores de la Lotería que había fundado y era cada vez más experta en oler y resolver las dificultades de los demás. Algo de lo que hubiera podido prescindir con mucho gusto.

Debido a sus habilidades como detective aficionada, Alvirah había sido envenenada, medio asfixiada y obligada a saltar de un crucero para escapar de un tiroteo.

Es un milagro que no sufra de un trastorno de estrés postraumático, reflexionó Willy cuando el taxi se detuvo frente a Chez Léo.

—Me daré prisa, cariño —prometió Alvirah cuando Willy resolvió la carrera. "Cogeremos dos taburetes del mostrador".

Dentro del restaurante, fueron literalmente asaltados por el olor a limpiador que se extendía por el piso por un empleado de aspecto lúgubre. Una señal amarilla indicó: PRECAUCIÓN, DESLIZAMIENTO DE TIERRA.

"Oh, Señor," murmuró Alvirah. Se volvió hacia Willy cuando estaban a punto de sentarse. “No sabía que todavía estábamos usando este producto. Hay pocas cosas en el mundo que puedan matar mi apetito, pero el olor de este detergente es una de ellas. Vamonos. "

Willy no dice que no. No podía esperar a llegar a casa.

Se regocijó con la idea de deslizarse bajo las sábanas y hundirse en las almohadas de su gran y cómoda cama. En ese momento, Leo salió de la cocina. Willy le hizo un gesto con la mano.

“No nos vamos a quedar.

- Leo, ¿qué tipo de desinfectante pusiste en ese balde? preguntó Alvirah.

- Es un horror, admitió Leo. El nuevo proveedor me empujó a aceptarlo. Se supone que mata todos los gérmenes que existen en la tierra.

- Te diré algo, Leo. Él también me está matando ”, dijo Alvirah, dirigiéndose hacia la salida.

Apenas había dado tres pasos cuando resbaló en el suelo húmedo. Willy se apresuró en vano a detenerla. Alvirah logró amortiguar su caída agarrándose a un taburete, pero su pecho se echó hacia adelante y se golpeó la cabeza contra el mostrador de fórmica.

Una hora después, estaban en la sala de emergencias del Hospital St. Luke, esperando que un cirujano plástico cerrara la incisión sobre su ceja izquierda.

"Señora Mehan, es una mujer muy buena", dijo un joven interno con admiración después de examinar su radio. “No tienes la más mínima conmoción cerebral y tu presión arterial es excelente. El cirujano estará aquí en un minuto y pronto no aparecerá.

"Quiero saber cuáles son sus calificaciones", dijo Alvirah, levantando una ceja intacta. “Esta noche vi suficientes caras fallidas para saber que hay algunos cirujanos plásticos irresponsables en esta ciudad.

- No te preocupes. El Dr. Freize es un as. "

Podría haber sido un as, pero sus palabras, aunque pretendían ser tranquilizadoras, tomaron a Alvirah por el camino equivocado. Cuando terminó de coser la herida sobre su ojo aún cerrado, dijo en voz baja: "Ahora quiero que vuelvas a casa y estés completamente tranquilo durante el fin de semana". "

Alvirah abrió bruscamente los ojos. “Saldremos mañana por la mañana hacia New Hampshire para asistir a una especie de celebración tradicional. No quiero perderme esto.

"Estoy convencido de ello", dijo el Dr. Freize. Pero debes tener en cuenta tu edad. "

Alvirah se erizó.

"Sigo recordándole a Alvirah que no somos los primeros días", trató de bromear Willy.

- Efectivamente, insistió el médico. Toma mi consejo. Quedarse en casa. "

3.

Desesperado, Duncan regresó a su cabaña alquilada en Huckleberry Lane. A veinte minutos del mercado de Conklin, estaba ubicado al final de un callejón sin salida cubierto de maleza.

“¡Sin bonificación! No paraba de repetir, agarrado al volante de su viejo 4x4 comprado usado once años antes. “¡Sin bonificación! ¿Cómo pagaré el anillo de Fleur? La había visto en Pettie, el escaparate del joyero en junio pasado, y aunque él y Fleur se acababan de conocer en Internet, ya sabía que ella era la mujer de su vida. El anillo tenía forma de flor con un pequeño diamante en el medio y piedras semipreciosas destacando los pétalos. El Sr. Pettie había accedido a regañadientes a dejarlo a un lado hasta Navidad, por un pequeño anticipo.

¿Qué iba a hacer ahora? Claro, podría comprar el anillo con su tarjeta de crédito, pero todos saben que si no pagas el saldo al final del mes, terminas con un interés astronómico que sigue acumulándose.

El mes pasado, dos expertos en inversiones vinieron a la ciudad para organizar un seminario de estrategia financiera semanal hasta Navidad. Duncan, que ya estaba planeando su futuro con Fleur, se inscribió de inmediato. Después de la última clase del miércoles por la noche, los expertos, Edmund y Woodrow Winthrop, dos primos de unos cincuenta años, lo habían llevado aparte. “Tuvimos la oportunidad de comprar acciones en una empresa de perforación petrolera que promete hacer diez veces nuestra inversión en el año. Está garantizado de antemano, susurró Edmund.

"El gran esquema", había añadido Woodrow.

- Todavía existe la posibilidad de que una persona invierta cinco mil dólares. De acuerdo con la declaración que nos llenó, esta es la cantidad que tiene en su cuenta de ahorros. Al tres por ciento de interés, Duncan, estás perdiendo dinero. Eres amable con nosotros. Eres joven, trabajador, concienzudo y te mereces una gran oportunidad como esta ...

"Yo ... yo ... no sé", tartamudeó Duncan.

Edmund lo había tranquilizado:

“Su preocupación es comprensible. Cada uno de nosotros invertimos cien mil dólares. Este es el máximo que los directivos de la empresa nos han permitido invertir.

- ¡Cien mil cada uno! Duncan exclamó asombrado.

"Ojalá hubiera podido poner más", dijo Edmund.

Pero es la ley. Duncan, si quieres aprovecharlo, la oferta termina mañana al mediodía ... "

A la mañana siguiente, Duncan se presentó a la apertura del banco y transfirió el saldo de su cuenta de ahorros a su cuenta corriente, luego fue a la casa de Winthrop donde se estaba llevando a cabo el seminario. Con una mezcla de impaciencia y ansiedad, les entregó el cheque. Por primera vez en su vida, llegó tarde al trabajo.

Hoy no tenía bonificación ni ahorros y el anillo todavía estaba en la caja fuerte de Pettie. Fleur debía llegar la semana que viene en avión desde California y él había planeado dársela por Navidad.

La nieve estaba cayendo más espesa ahora, pero Duncan apenas notó los copos mientras conducía. Cuando se detuvo en el camino de entrada y apagó el motor, el motor emitió un sonido que le pareció inusual entre los diversos ruidos, crujidos y chirridos. Una preocupación más, pensó mientras bajaba las escaleras.

Cerró la puerta detrás de él y corrió por el camino resbaladizo.

Dentro de la casa, que ahora mantenía a una temperatura de dieciocho grados, se quitó el abrigo y lo tiró sobre el sofá. Su mirada se posó inmediatamente en las notas que había tomado el día anterior durante la sesión informativa de estrategia financiera. Se colocaron en la mesa del comedor donde los estudió detenidamente después de cada lección. La charla de Edmund y Woodrow fue sobre cómo la gente desperdicia el dinero que tanto le costó ganar. Recordó cada palabra.

"¿Sabes cuánto gastas al año en esas tazas de café que tomas todos los días?" Empaca un termo y llévalo al trabajo o guárdalo en tu auto, ”le había aconsejado Edmund, su rostro delgado con una arruga de preocupación. Se había quitado las gafas y, agitándolas en el aire para enfatizar su punto, había entonado: "Cada vez que sales de tu casa sin tu termo, te privas del dinero destinado a una cómoda jubilación".

Woodrow, con su rostro hinchado todavía arrugado por una sonrisa, había interrumpido a su primo, "Disculpe Eddie, pero tengo una pregunta para nuestros invitados". Había señalado a los diecisiete habitantes de Branscombe que asistieron al seminario.

"¿Cuántas veces usa las bolsas de almacenamiento que usa en su refrigerador?" "

Nadie se había presentado.

"¡Eso es lo que pensé! Él lloró antes de notar un dedo que se levantó tímidamente." Sra. Potters, felicidades a usted, bien hecho. Dejando su silla, caminó rápidamente hacia la ex maestra. Ella había tenido una sonrisa radiante cuando él tomó su mano para llevarla a sus labios.

“Lo que quería decir”, dijo en voz baja, “es que comencé a guardar las bolsas de plástico y reutilizarlas, pero descubrí que no siempre funcionaba muy bien. Yo había puesto el resto de la tarta de cumpleaños de mi querido esposo, ahora desaparecido, su última tarta de cumpleaños, en una bolsa donde antes había envuelto a Roquefort, y créanme, es la primera vez que le escucho decir tal maldición. Le había sonreído a Woodrow, quien le soltó la mano.

"Gracias por compartir esta experiencia con nosotros, Sra. Potters", dijo. Pero siempre podemos esperar un pequeño contratiempo en el camino hacia la sabiduría financiera. "

La Sra. Potters asintió con la cabeza. " Sin duda. "

Woodrow había regresado rápidamente al frente de la habitación.

“Amigos míos, concluiremos con algunas sugerencias útiles que pueden meditar en casa y, con suerte, poner en práctica. ¡Compra ropa lavable! El tintorero es caro. Pero sobre todo, por el amor de Dios, no malgastes tu dinero en la lotería. También podría encender una cerilla debajo de sus dólares y quemarlos. Buenas tardes a todos. Nos volveremos a encontrar la semana que viene. Conduce con cuidado.

Recuerde, camine tanto como sea posible. Es un buen ejercicio que ahorra combustible. "

Duncan, porque estaba agradecido con ellos por permitirle participar en su ubicación, y se sentía de alguna manera en el papel del querido del profesor, había ido a buscarlos después de clase.

“Entonces, amigos míos, les agradezco mucho sus consejos, pero no estoy de acuerdo con ustedes en el asunto de la lotería. Somos un grupo pequeño en el trabajo para comprar nuestros boletos juntos. Cada uno de nosotros pone un dólar dos veces por semana y como dice el anuncio: “¡Bueno, nunca se sabe! "

Edmund y Woodrow movieron la cabeza con divertido desprecio. "Duncan, son ciento cuatro dólares al año que podrías invertir en algo que te haría ganar dinero". "

Pero Duncan estaba feliz y enamorado y esperaba con ansias la llegada de Fleur. "Tengo que volver a jugar", dijo. Me siento afortunado. Siempre jugamos los mismos números, pero nos turnamos para elegir el número adicional en el último boleto. Depende de mí elegir mañana. Mi cumpleaños es la semana que viene y voy a cumplir treinta y dos, así que este es el número que elegiré.

- Treinta y dos, ¿eh? Woodrow dijo con una gran sonrisa.

- Treinta y dos ! Duncan trompeó.

Recitó los otros números lentamente, en un tono cantarín:

“Cinco, 15, 23, 44 y 52. Llevamos años jugando contra ellos.

"Cinco, 15, 23, 44 y 52", repitió Edmund. Supongo que corresponden a nacimientos, cumpleaños o direcciones.

"O el día que uno de ustedes perdió un diente", agregó Woodrow, riendo de buena gana.

"No, eso no", dijo Duncan, uniéndose a su alegría.

Pero seguramente tienen un significado especial para cada uno de nosotros.

"Buen trato", dijo Woodrow. Aún así, pierde su dinero. Espero que cuando nos veamos de nuevo en la próxima reunión, nos digas que has resistido la tentación. "

Le dio una palmada a Duncan en la espalda.

Ahora, solo en su casita, Duncan estaba ansioso por hablar con Fleur, pero prefirió esperar hasta que se calmara un poco.

Era tan dulce y amable, tan receptiva a sus sentimientos que, por el tono de su voz, sabría de inmediato que algo lo atormentaba. ¿Y qué podía decirle? ¿Que no había obtenido el bono que esperaba, que había invertido todos sus ahorros y no le quedaba dinero para comprarle su anillo de compromiso?

Disgustado consigo mismo, fue a la cocina, sacó una botella de cerveza del frigorífico y la llevó a la sala de estar, donde se hundió en su sillón reclinable. Se reclinó y suspiró cuando el reposapiés se levantó y encajó en su lugar. Desde allí, pudo admirar la foto de Fleur que había tomado en su primera cita en un restaurante en los muelles de San Francisco.

Cuando entró, ella estaba sentada con las manos cruzadas sobre la mesa, mirando hacia la bahía. Ella lo había escuchado acercarse a la mesa, se volvió y le dio una sonrisa muy dulce que había iluminado su rostro y hecho que el corazón de Duncan se regocijara.

Habían comenzado a hablar y continuaron, incapaces de detenerse. Tenían mucho en común, incluidos los padres hippies. Habían intercambiado historias en las que se habían quedado dormidos.

De las manifestaciones, se fueron comiendo escuelas orgánicas y en constante cambio. La habían llamado Fleur porque sus padres trabajaban para un paisajista. "Me escapé de lo peor", se había reído Fleur. Mi padre quería llamarme Arbrisseau.

“Mamá y papá me llamaron Duncan porque se conocieron en Dunkin's Donuts mientras hacían fila para tomar un café”, le dijo.

No podía creer que después de una juventud tan nómada, sus padres ahora pudieran vivir en un pequeño pueblo retirado de Florida y pasar las tardes jugando al bingo.

Duncan y Fleur se habían confiado el uno al otro su mutua necesidad de raíces. Ella le había dicho que había hecho el viaje en autobús a Lake Tahoe desde San Francisco varias veces. Como él, amaba la nieve. Y le encantaba su trabajo en una guardería, aunque no ganaba mucho dinero. Pero lo más importante es que ella me ama, pensó mientras encendía la televisión y se inclinaba más en su silla.

Debo considerarme feliz, pensó. El dinero no lo es todo. Gozamos de buena salud. Nuestra situación es mejor que la del 99,9 por ciento de la población mundial. Entonces, buena suerte, se reprendió a sí mismo, no es solo el dinero lo que cuenta. Quizás el Sr. Pettie me deje tomar el anillo y me encargaré de pagarlo en cuotas mensuales. Ciertamente sabe que puede contar conmigo.

Duncan bebió su cerveza mientras veía los últimos quince minutos de un drama criminal sobre una mujer sinvergüenza que se casó con cuatro hombres y los desplumó uno tras otro hasta su último centavo. Estos tipos deben ser completamente estúpidos, pensó mientras cerraba los ojos a pesar de sí mismo.

Una hora más tarde, una voz estridente y engañosamente emocionada lo despertó sobresaltado. Cuando Duncan se dio cuenta de lo que estaba diciendo el presentador, que había dos ganadores y que habían comprado sus billetes de lotería a diez millas de distancia, en New Hampshire, se levantó de un salto, arrastrando su silla hacia su movimiento. Quería taparse los oídos cuando el hombre empezó a leer los números ganadores, pero no lo hizo.

Al llamar al tercer número, el corazón le latía con fuerza en el pecho. ¡Nuestros números! pensó febrilmente. Los dos siguientes también eran de ellos. Es imposible, pensó.

Pero cuando el presentador dijo, con una gran sonrisa, que el número adicional era 32, Duncan saltó por los aires.

"Yo no jugué", gritó. No he jugado ! ¡Podríamos haber ganado! Él se congeló. ¿Y si Glenda hubiera usado su número adicional? En ese caso, si tienen uno de los dos boletos ganadores, me quedaré fuera, ¡por esos idiotas de Winthrop!

El fastidio de haber puesto sus ahorros en un pozo de petróleo lo torturaba. De repente, toda la idea le pareció ridícula.

Quiero mi dinero de vuelta, pensó desesperado.

Agarró su abrigo y corrió hacia la puerta. "Arruinaron mi vida", susurró mientras subía a su coche.

Giró la llave de encendido mientras pisaba el acelerador.

Fue recompensado por sus esfuerzos con un silencio de muerte.

“¡Vamos, empieza! Lloró con impaciencia mientras luchaba por girar la llave. Ni siquiera quería pensar que si hubiera jugado a la lotería podría haberse comprado cualquier automóvil. ¡Incluso un Rolls Royce!

" Seguir !" —gritó de nuevo, con lágrimas de ira brillando en sus ojos. Luego golpeó el volante con enojo y salió del auto.

Desesperado, corrió por la calle oscura, ignorando la nieve que bombardeó su rostro y cabello. A la velocidad del rayo, se fue a la casa que los magos financieros habían alquilado para su estadía de un mes en Branscombe.

Veinte minutos después, sin aliento, corría por el callejón de Winthrop, dirigiéndose a la puerta lateral por la que entramos para asistir a clase. Daba a la sala de juegos donde estaban colocadas las sillas y la pizarra.

Cuando estaba a punto de llamar, escuchó gritos dentro de la casa. Qué pasa ? el se preguntó. Parece que tienen un problema.

Instintivamente, giró el pomo de la puerta, que se abrió con facilidad. Las voces fuertes, casi histéricas del Winthrop vinieron de la cocina. La cocina, la sala de estar y el comedor estaban ubicados a medio camino por encima de la sala de juegos. La puerta de la cocina en lo alto de las escaleras estaba cerrada.

Duncan caminó en silencio hasta el final de los escalones y escuchó. Lo que escuchó confirmó sus temores:

"Oye, Edmund, ¿crees que habría algún idiota entre los habitantes de esta ciudad que comprara el Puente de Brooklyn si tratáramos de vendérselo?" "

Edmund se rió, "Conozco a alguien que lo compraría".

- ¡Duncan Donuts! "

Los dos hombres se rieron a carcajadas. Obviamente, uno de los dos estaba golpeando una mesa con el puño.

“Es tan tonto como ese tipo de Arizona que invirtió en molinos de viento en Alaska el año pasado. Si supiera ...

- ¿Ves su cara si alguna vez descubre que hemos usado sus números de lotería y que tenemos un boleto ganador en nuestro bolsillo?

- Pagaría muy caro ser testigo de esto. Se rieron de nuevo.

"¿Crees que existe la posibilidad de que no haya seguido nuestro consejo y haya apostado usando su número de bonificación de todos modos?"

- No. Creo que lo hemos hecho demasiado bien. Pero el otro boleto ganador se vendió aquí mismo en esta ciudad.

¿Imagina por un momento que sus compañeros de trabajo ganaran con su número adicional? ¿No haría mucho ruido eso? "

La cabeza de Duncan estaba a punto de estallar.

Es una verdadera pesadilla, pensó. Estos tipos son impostores, estafadores, me robaron el dinero y me robaron los números de la lotería. ¡Después de recomendarme no jugar!

Las lágrimas que había reprimido mientras corría por las calles rodaban por sus mejillas. Sé lo que tengo que hacer, pensó. ¡Llamaré al FBI! Haré todo lo posible para que estos dos tíos se pasen el resto de sus días con trajes de rayas.

Trajes que no necesitas llevar a la tintorería, pensó con amargura para sí mismo.

En ese preciso momento, escuchó un paso que se movía en su dirección y vio que la manija de la puerta de la cocina giraba lentamente. Presa del pánico, se dio cuenta de que no tenía tiempo de salir de la casa sin ser visto. Corrió a su izquierda, abrió la puerta que conducía al sótano y desapareció detrás. Cuando la cerró, su zapato mojado resbaló en el primer escalón y cayó por las escaleras.

Aterrizó en el suelo de cemento. El dolor que le desgarró la pierna izquierda fue tan violento que gotas de sudor le llenaron la frente. Espero que no me hayan escuchado, se dijo asustado. Si entienden que escuché sus palabras, habré terminado. Puedo despedirme de mi pequeña Fleur.

"Edmund, ¿cuál es el alboroto?" "

"Oh no", susurró Duncan.

“Sin duda la vieja caldera. Esta casa no vale ni un clavo. Pásame otra cerveza.

- ¿No deberíamos ir a echar un vistazo?

- ¿Por qué hermano? "

Gracias, Dios mío, pensó Duncan mientras las fuertes voces y las risas continuaban estallando por encima de su cabeza. PARA

a través de las rejillas de la calefacción, podía oírlos reírse de esas pobres peras que habían arrancado y felicitarse, divertidísimas, por haber ganado legítimamente el premio gordo con los números.

"Duncan Donuts".

Son peligrosos, pensó. Presa del pánico, con el corazón acelerado, trató de moverse, pero el dolor en la pierna era tan severo que pensó que se desmayaría.

¿Cómo? 'O' ¿Qué saldré de aquí? se preguntó ansioso, tendido en la oscuridad, en el suelo de este sótano frío y húmedo. Debería haber escuchado la sugerencia de Glenda y prepararme un sándwich de mantequilla de maní en casa.

4.

Parecían incapaces de alejarse ni un paso del billete de lotería. No es que no tuvieran total confianza el uno en el otro, pero se habían lanzado a hacer cálculos.

Sabían lo suficiente sobre cómo funcionaba la lotería para comprender qué podían esperar de una ganancia de 160 millones de dólares. Acordaron elegir el pago de una suma global, que sería de unos ochenta y ocho millones. Después de impuestos, les quedarían unos sesenta millones. Dividiendo la suma por cinco, dejarían a La Mouffette con doce millones de dólares cada uno en el bolsillo.

"Vamos a tomar una foto de todos nosotros recibiendo el gran cheque y se lo enviaremos", sugirió Marion. Se lo haremos enmarcar con esta inscripción: “Bye Bye. ""

Decidieron pasar la noche en Ralph's. Tenía una gran sala de estar con dos sofás cama y varios sillones bien acolchados. No tenían sueño, pero al menos podían estirar las piernas. Mientras bebían champán, llamaron a su familia. La esposa de Ralph, Judy, aulló al escuchar la noticia y se regocijó ante la idea de darles la bienvenida por la noche.

"Haré galones de café", gritó. ¡Cuando creo que pasé la noche con estos niños por unos infortunados treinta dólares! doce millones ! Ralph, ¡finalmente salimos del hoyo! "

Ralph, un pelirrojo alto y fornido que podía parecer un poco extraño cuando sostenía su gran cuchillo de carnicero en la mano, comenzó a llorar. “Vamos a telefonear a las chicas juntas, cariño. No puedo esperar a escuchar su reacción.

- Te amo, Ralph. "

Judy también estaba llorando.

Tommy llamó a sus padres, que se quedaron atónitos por un momento. Entonces, como de costumbre, su madre encontró algo de qué preocuparse: "Tommy, no te emociones demasiado", le advirtió. Podría enfermarse. Quizás sea mejor que te vayas a casa ahora mismo.

- ¡Mamá, estoy muy bien! Voy a llamar a Gina y decirle que consiga unos billetes de avión de primera clase para ella, Don y los niños la semana que viene. Han pasado dos años desde que pasamos la Navidad juntos.

- ¡Oh, Tommy, eso sería maravilloso! Marion telefoneó a su hijo en California:

"¡Dile a TJ que su abuela le va a dar un regalo de bodas que lo detendrá en un rincón!" Y piénselo, será mejor que redacte un contrato prenupcial. "

Glenda telefoneó a Florida, donde vivía su padre viudo.

"Papá, hay algo que me gustaría que hicieras mañana por la mañana", dijo exuberante.

- ¿Qué, cariño? Preguntó con voz somnolienta, sin pensar siquiera en reprocharle por llamarlo tan tarde.

Se necesitarían años de terapia para descubrir cómo podría haberse casado con un chico malo como Harvey cuando su padre era un ser tan encantador.

"Papá, cómprate ahora mismo una lancha rápida como la de tu amigo Walter". No, ¡compra uno aún más potente! "

Ella se echó a reír.

"Glenda, ¿no estás un poco borracha, cariño?"

Espero que no estés deprimido por ese idiota de Harvey ...

- No estoy deprimido en absoluto, papá. Y no estoy borracho ... "

Glenda tardó unos buenos tres minutos en convencer a su padre de que había sucedido lo increíble.

Al salir de la taberna, varios clientes quisieron fotografiarlos.

"Somos famosos", suspiró Marion. No puedo creerlo. Ojalá me hubiera puesto mi nueva blusa rosa. La vendedora me dijo que los volantes de encaje alrededor del cuello eran muy favorecedores. "

Glenda, que había visto el corpiño rosa, no estaba necesariamente de acuerdo. Llevaré a Marion a las tiendas y la ayudaré a encontrar un atuendo para la boda de su nieto. Tengo algunas compras que hacer yo misma, pensó, recordando el comentario de Harvey al salir del palacio. justicia.

"Te deseo feliz, Glenda", le había dicho. Y espero que conozcas a alguien que te ame por lo que eres ”, agregó con una mueca de desprecio.

Ella sabía lo que quería decir. Necesitaba perder peso y cuidarse a sí misma, pero escuchar sus eternos pensamientos desagradables a lo largo de los años finalmente había abandonado su apariencia. Todo cambiaría a partir de hoy. Y Harvey lamentaría perderse todos los viajes que tenía la intención

para llevar a cabo. Para empezar, pensó para sí misma, haré un pequeño descanso en el spa, como la famosa ganadora de la lotería Alvirah Meehan, que asistirá a nuestro festival con su amiga Nora Regan Reilly. Si Alvirah aparece durante el fin de semana, me encantaría tener la oportunidad de hablar con ella.

La casa de Ralph estaba a unos quince minutos. Charley, un chofer de unos sesenta años que conducía la única limusina de prestigio de la ciudad, acababa de entrar en la taberna después de traer a casa a los empleados de una empresa, tras una recepción de Navidad.

Durante el mes de diciembre participó en este tipo de carreras y luego calificó como “piloto maestro”. Insistió en llevar a los nuevos millonarios a Ralph con gran fanfarria.

“Deje sus autos en el estacionamiento. Es un honor para mí ofrecerle su primer viaje en limusina. Añadió con pesar: "Sabía que debería haber aceptado un trabajo en Conklin hace años". Podría haber compartido todo esto contigo. Bah, no pensemos más en eso. "

Subieron a la limusina y, como si quisieran honrar los tiempos, comenzaron a cantar Dashing Through the Snow. Apenas habían llegado a la casa de Ralph cuando se abrió la puerta. Judy se lanzó hacia adelante, medio deslizándose por el sendero helado, abrió la puerta trasera de la limusina y se arrojó a los brazos de su marido. "¡Somos ricos!", Se regocijó. Nunca pensé que diría estas palabras en esta tierra, cariño, ¡pero somos ricos! Un reportero de la estación de televisión que informa sobre el festival llamó tres veces. Escuchó a un cliente de la taberna hablar sobre el boleto ganador. BUZ quiere entrevistarlos a todos juntos.

- ¿Crees que deberíamos hacer como Paris Hilton y contratar guardaespaldas? Marion preguntó con voz preocupada. Después de todo, tenemos una pequeña hoja de papel que vale millones.

"Me lo guardo, Marion", le aseguró Glenda, palmeando su bolso.

Dentro de la modesta pero cálida casa, se sentaron a la mesa del comedor que Judy había puesto con sus tazas de porcelana y platos de postre. Un árbol de Navidad titilaba en la sala de estar. Estaba claro que a Judy le encantaba adornar su casa durante las vacaciones. No habia un centimetro cuadrado

- en paredes o mesas - que no estaba ocupada por una decoración u otra. Velas encendieron el buffet y la mesa.

Judy empezó a servir el café, pero le temblaban las manos.

Tuvo problemas para no derramar nada en los platillos. Como si pensara en voz alta, dice: “Tengo cincuenta años y rara vez he estado fuera de New Hampshire. Ralph y yo nos conocemos desde la secundaria. Ella miró a su marido. “Después de este crucero, me gustaría ir a Londres, París y Roma. "

Luego miró su suéter gastado y sus jeans.

“Y me gustaría ropa nueva. Ella sacudió su cabeza.

“Todavía no puedo creer que sea verdad. ¿Puedo ver el boleto? "

Glenda sacó con cuidado la nota de su billetera y se la entregó.

"¡No te acerques demasiado a las velas!" Marion le advirtió.

Mientras tomaban un sorbo de café con galletas, imaginaban lo que sentirían cuando entraran al quiosco a la hora de apertura, a las siete, para validar su boleto. Y cuando no se presentan a trabajar.

Marion le mostró a Judy la foto que habían recibido como regalo de Navidad.

"Es vergonzoso", exclamó Judy, leyendo la inscripción. La Mouffette tiene lo que se merece y él también. El viejo Conklin sabe muy bien que tienes derecho a este bono, o debería decir que tenías derecho a él. Tendrán que trabajar para restaurar la fiesta sin ti.

"Con mucho gusto les habría echado una mano si no hubiera sido por ese llamado regalo de Navidad", dijo Glenda.

El teléfono sonó. Fue el productor del informe. Acordaron reunirse con él y su equipo en el quiosco a las siete en punto.

Cuando Ralph y Judy llamaron a sus hijas, Glenda intentó comunicarse con Duncan nuevamente, sin más éxito.

"Solo espero que haya decidido cortar el teléfono y acostarse", dijo, esforzándose por sonar alegre.

"Estoy seguro de que está bien", dijo Tommy. Cuando Charley nos recoja mañana por la mañana, haremos un desvío a la casa de Duncan y lo llevaremos con nosotros. Estará levantado, listo para ir a trabajar. Le diremos que hemos decidido compartir el premio gordo con él. ¡No puedo esperar a ver su reacción! "

5.

Eran casi las dos en punto cuando Willy y Alvirah un tanto aturdido finalmente llegaron a su casa en el 211 de Central Park South. Cuando se metieron en la cama, Willy apagó el despertador que habían fijado para su salida anticipada a New Hampshire.

"Tenía muchas ganas de asistir a este festival", suspiró Alvirah. Nos lo habríamos pasado genial. De mala gana, miró sus maletas ya empacadas. “Hemos estado tan ocupados que apenas vimos el Reilly, y los extraño.

- Iremos el año que viene, prometió Willy. Mientras te cambiabas, les envié un correo electrónico a Regan y Jack para explicarles lo que había sucedido. Les dije que no te parecía bien, pero que no podíamos unirnos a ellos este fin de semana y que los llamaríamos más tarde. "

Luego, antes de apagar la luz, agregó: "No dudes en despertarme si no te sientes bien". Tuviste un gran impacto. "

Al no obtener respuesta, se dio cuenta de que Alvirah ya estaba dormido. Pobre cariño, pensó, abrazándola.

Siete horas después, Alvirah abrió los ojos, fresca y lista. Instintivamente, levantó la mano y palpó con cuidado el vendaje que le rodeaba la frente. Es doloroso pero soportable, pensó. Willy insistió en servirle el desayuno en la cama. Quince minutos después, apoyada en tres almohadas, devoraba los huevos revueltos que él había preparado con cariño.

Tragando el último bocado de tostada, Alvirah se secó suavemente la boca con una servilleta de lino color albaricoque que hacía juego con la bandeja. "Willy, me siento muy bien", dijo.

Vayamos a este festival.

- Escuchaste lo que dijo el cirujano, Alvirah. Iremos el año que viene. Intente descansar. Cogió la bandeja.

"¿Quieres que te traiga otra taza de té?"

- Por qué no ? Murmuró Alvirah. No tengo nada más que hacer. Cogió el mando a distancia y encendió la televisión.

“Veamos qué está pasando en el resto del mundo. "

Ella seleccionó el canal de noticias de 24 horas. Inmediatamente apareció en la pantalla el rostro de Cliff Bailey, el guapo presentador que la había entrevistado sobre los escollos que aguardan a los afortunados ganadores de la lotería. Alvirah recordó haberle dicho que estas trampas no deberían existir, pero desafortunadamente algunas personas estaban perdiendo la cabeza cuando vieron caer este maná del cielo.

“Y hoy”, dijo Bailey emocionado, “acaba de suceder una historia increíble en un pequeño pueblo de New Hampshire, Branscombe, donde cuatro empleados del pequeño supermercado local se llevaron un grupo de 160 millones de dólares en el megalotry de la noche. último. "

"Alvirah, ¿quieres otro brindis?" Willy le gritó desde la cocina.

- Shhh, dijo Alvirah, subiendo el volumen. Willy, ven a ver. "

Sin saber qué esperar, Willy se apresuró a entrar en el dormitorio.

“El otro boleto ganador se compró en Red Oak, una ciudad a diez millas de Branscombe. En la historia de la lotería, la suerte nunca había golpeado a pueblos tan cercanos. El propietario del segundo boleto ganador aún no se ha presentado. En Branscombe, sin embargo, existe preocupación y especulación. Un quinto empleado, Duncan Graham, que ha tocado con la misma banda durante años, decidió ayer no participar. A pesar de todo, sus amigos tienen la intención de compartir el premio acumulado con él porque es el número adicional que había elegido el que salió en el sorteo. Pero desapareció sin dejar rastro. Nadie ha visto a Duncan desde que salió del supermercado ayer por la noche. Algunos espíritus malignos se preguntan si no ha jugado los números de su lado, en cuyo caso sostendría el otro boleto ganador y no se atrevería a enfrentarse a sus colegas. Puedes ver a los cuatro amigos validando actualmente sus boletos. "

Alvirah examinó rápidamente las expresiones de los dos hombres y las dos mujeres. Sus sonrisas parecían un poco forzadas.

Se veían más atónitos que exuberantes. "¡No puedo creer que no estemos allí ya!" Ella lloró, echando hacia atrás las mantas. Willy no necesitaba mirarla. Sabía que no había nada que discutir. "Lavaré los platos y la cama mientras tú te duchas".

- Llame al garaje y dígales que saquen el coche de inmediato. Al menos no tenemos que hacer las maletas. Con mucho gusto le retorcería el cuello a este médico que me ordenó quedarme en casa. Nunca me ha visto en su vida, ¿qué sabe sobre mi complexión? En los viejos tiempos, con tres puntos sobre mi ojo, nunca me hubiera atrevido a llamar a la Sra. O'Keefe y decirle que no podía venir a limpiar el desorden de su casa.

Habría perdido mi lugar. Willy, llama a Regan y dile que estamos en camino. "

La puerta del baño se cerró de golpe detrás de Alvirah.

"Sabía que eventualmente terminaríamos yendo a este festival", murmuró Willy mientras comenzaba a hacer la cama.

6.

Regan y Jack Reilly dejaron su loft en Tribeca a las siete de la mañana y subieron a la espaciosa camioneta que habían alquilado para el fin de semana. Habían planeado recoger a los padres de Regan, así como a Alvirah y Willy Meehan, que vivían en edificios vecinos en Central Park South, y luego viajar juntos a New Hampshire. Después del correo electrónico que anunciaba que Alvirah y Willy no podían unirse a ellos, este enorme automóvil no solo se había vuelto inútil, sino que les recordaba la ausencia de sus amigos.

La madre de Regan, Nora Regan Reilly, que todavía tenía treinta y un años incluso a esta hora temprana, miró con pesar el edificio de apartamentos de Alvirah mientras subía al coche.

Cualquier transeúnte habría sabido de inmediato que Regan era su hija. Las dos mujeres tenían la misma tez clara, los mismos ojos azules raros y rasgos clásicos. Solo diferían el color y la altura de su cabello.

Nora era una pequeña rubia, mientras que Regan había heredado el cabello negro de ébano del lado del padre y mantenía su altura de metro y medio de los genes de la familia Reilly. Su padre, Luke, era un semental canoso de dos metros de altura.

"Espero que Alvirah se recupere rápidamente", dijo Nora preocupada mientras subía al coche. Luke puso sus maletas en la parte de atrás y se subió a su lado. “No estoy preocupado por Alvirah, es el mostrador del restaurante lo que me preocupa.

"Eso es exactamente lo que pensé, pero tenía miedo de que Regan se cabreara si lo decía", dijo Jack.

Miró con picardía por encima del hombro en dirección a Luke. Jack Reilly tenía un afecto especial por su padrastro. Fue cuando Luke fue secuestrado por el pariente enojado de un hombre cuyo funeral había arreglado que Jack conoció a Regan por primera vez. Como jefe de la Brigada Especial de la Policía de Manhattan, Jack estaba a cargo de la investigación. Rubio, elegante, con un comportamiento confiado, a la edad de treinta y cuatro años era una de las estrellas en ascenso de la policía de Nueva York. Graduado de la Universidad de Boston, había preferido seguir el camino de su abuelo paterno antes que entrar en la empresa de inversión familiar.

Tres horas más tarde, después de atravesar los habituales atascos de tráfico de los viernes por la mañana, el Reilly había llegado al estado de Connecticut cuando sonó el teléfono móvil de Jack. Lo sacó del bolsillo, miró el nombre en la pantalla y se lo entregó a Regan. "Es el alcalde, Steve", dijo. Dile que estoy conduciendo. Tú me conoces, soy un ciudadano obediente.

"Por eso me casé contigo", dijo Regan con una sonrisa mientras levantaba el teléfono. "Hola, Steve ..." comenzó, luego escuchó el torrente de información que le llegaba al oído. "¡No! ¡Es una broma!", Finalmente logró pronunciar.

Es increíble ! Escuchamos música y la 44 información de tráfico. Habríamos hecho mejor en aceptar la noticia. "

Sin apenas contener su curiosidad, Nora se inclinó hacia adelante y se ajustó el cinturón de seguridad tanto como pudo. A su lado, Luke se reclinó en su asiento. "Avísame si necesitan mis servicios", dijo arrastrando las palabras.

Regan fingió ignorar a Nora, que estaba haciendo movimientos desesperados para agarrar el teléfono. "Sí, Steve, deberíamos estar en la posada alrededor del mediodía para la conferencia de prensa".

- Una conferencia de prensa ! exclamó Nora.

"Cálmate, cariño", dijo Luke en voz baja, levantando las cejas cuando se encontró con la mirada divertida de Jack en el espejo retrovisor.

“Está bien Steve, no te preocupes demasiado. El Festival será un éxito, estoy seguro. Nos vemos en el Auberge. Regan cerró el teléfono.

Ella se permitió volver. “Estoy tan cansada que creo que tomaré una siesta durante unos minutos. "

Nora exclamó consternada: “¡Regan! "

Jack le dio un codazo a su esposa en las costillas.

"¡Recuento!

- Está bien, si insistes. Como sabéis, esta tarde arranca el Festival de la Alegría. Anoche, un grupo de trabajadores de supermercados locales responsables de proporcionar comidas durante la protesta ganó la mitad de los $ 320 millones de la megalotería.

"Adiós, sándwiches de mortadela", susurró Luke.

"Y la ensalada de patatas", añadió Jack.

- ¿Puedes callarte un minuto para que Regan pueda hablar? Preguntó Nora, reprimiendo una risa. Sigue, Regan.

- En resumen, cinco empleados de la tienda siempre jugaban juntos a la lotería. Esta vez, uno de ellos, en el último minuto, decidió no jugar.

"Pobre viejo", suspiró Luke.

- Los demás pretendían darle su parte de las ganancias porque fue él quien eligió el número adicional.

Sin embargo, ninguno de ellos lo ha visto desde que dejó su trabajo anoche. Saben que ha estado en su casa, su coche todavía está en el camino de entrada frente a su casa, pero no contesta el teléfono y temen que le haya pasado algo malo.

- Es desgarrador, suspiró Nora. ¿Podría ser que, pensando que había perdido en la lotería, él ... "

Hizo una pausa, no queriendo expresar en voz alta la idea que les había venido a la mente al mismo tiempo.

“La historia se complica”, dice Regan. Otro billete ganador se vendió en un pueblo cercano. Algunos sospechan que después de negarse a gastar su dólar con otros, el hombre llamado Duncan compró su propio boleto y que no se atreve a admitirlo.

"Oh, entonces eso es otro asunto", dijo Luke. Estaba empezando a sentir lástima por él, pero te apuesto que está aliviando su remordimiento en una playa tropical con una piña colada en una mano y el boleto ganador en la otra.

"Ese sería el mejor resultado, en mi opinión", dijo Nora.

Su mente como reina del suspenso visualizó todas las posibilidades.

“Como resultado, toda la ciudad está hablando de la lotería en lugar del Festival y el director del reportaje ha cancelado la entrevista con el pobre Muffy esta mañana. Está demasiado ocupado siguiendo los giros y vueltas de esta historia de lotería.

- ¿Ninguna entrevista para Muffy? Luke exclamó. Jack, será mejor que te pongas el chicle.

"Papá, no seas malo", protestó Regan. Steve parece muy preocupado.

"Creo que esperaba que este festival lo ayudara a aumentar su popularidad en New Hampshire", explicó Jack.

"Parece que ha tenido un buen comienzo", dijo Luke.

“Hasta donde yo sé”, continuó Jack, “a Steve le gustaría meterse en política y Muffy se ve a sí mismo como el próximo Jackie Kennedy. En la universidad, Steve siempre quiso organizar todo. Lo llamábamos Sr. Alcalde en ese momento. "

Regan saltó. “Lo pienso de repente. ¿Te imaginas la reacción de Alvirah cuando descubre lo que se estaba perdiendo? "

Al mismo tiempo sonó su teléfono celular.

"No es necesario mirar el nombre de la persona que llama, Regan", dijo Luke. Mi cabeza se corta en seco porque Alvirah acaba de enterarse de lo que está pasando en Branscombe. "

Jack asintió:

"Sin duda. Y la veremos aparecer antes de que se ponga el sol."

7.

Dónde estoy ? Duncan se preguntó, abriendo los ojos.

Qué sucedió ? Entonces todo volvió a él. Se había caído por las escaleras y estaba tendido en el frío suelo de cemento en el sótano de la casa donde vivían estos imbéciles sinvergüenzas. Una luz tenue emanaba de dos ventanas con cristales sucios y pudo distinguir los copos de nieve que caían suavemente. Recordó que había estado despierto durante horas con dolor y hambre, obligado a escuchar a los Winthrop celebrando su buena fortuna.

Cuando finalmente se fueron a la cama, debió haberse quedado dormido.

Era el olor a café que se filtraba a través de las rejillas de calefacción lo que lo había despertado. Las mismas rejillas que habían permitido que la jactancia de estos descarados llegara a sus oídos.

Duncan estaba lleno de llagas y golpes, pero era su pierna derecha la que realmente le dolía. Se preguntó si ella no estaría rota. Anoche, después de su caída, no había podido moverla porque era muy doloroso.

"¿Café, Eddie?" Escuchó por encima de él.

Aquí están, pensó Duncan. Platón y Aristóteles están listos para atacar el día. Debo salir de aquí a toda costa. ¿Cómo? 'O que ?

"No es una negación", respondió Edmund. “Agrega dos aspirinas. ¡Teniendo en cuenta la cantidad de cervezas que silbamos anoche!

- Y qué ? Ni siquiera recuerdo a qué hora nos acostamos.

- Con todo lo que tenemos en el bolsillo, deberíamos descansar en un palacio, atendido por un mayordomo, en lugar de beber de los vasos desportillados de esta cárcel destartalada.

"No mucho", gruñó Woodrow. ¿Te imaginas cómo sería un abuelo si nos viera ahora? El que siempre nos ha tratado como buenos para nada. "

El abuelo tenía razón, pensó Duncan, haciéndose a un lado. Se enderezó, se echó hacia atrás el cabello que le caía sobre la frente. Un café tampoco me haría daño, se dijo. Se pasó la lengua por los labios. Tenía la boca seca. Pero lo que realmente me gustaría es tragarme un vaso alto de zumo de naranja recién exprimido. Y tocino, huevos y bagels.

Vamos, ahora no es el momento de pensar en comer. Si estos tipos deciden bajar, estoy muerto.

"Ojalá pudiera salir de aquí hoy", continuó Woodrow. Pero si no damos nuestra última lección la próxima semana, los chicos que pagaron para escuchar nuestros excelentes consejos comenzarán a comparar sus calificaciones. Una vez que se den cuenta de que casi todos han invertido en el mismo pozo de petróleo, tendremos a la policía persiguiéndonos. "

Estas palabras fueron un shock adicional para Duncan.

Estúpidamente, se sintió traicionado de nuevo. Nunca he sido el niño querido del profesor, pensó con amargura. Me dejo rodar como un moretón.

"Si no podemos salir del camino para siempre, ¿podemos al menos ir de fiesta a Boston?" Incluso consideraría comprarle un regalo de Navidad a mi ex esposa. ¿No sería eso en el espíritu de la Navidad? Edmund se rió a carcajadas.

“De ninguna manera voy a comprar algo mío. Nunca tragaré que ella nunca me visitó en la cárcel, dijo Woodrow.

"Vino la primera vez que nos encerraron", le recordó Edmund a su primo.

- Sí, pero ella solo se quejó. Hablar de una visita. "

Tal vez me vea obligado a suicidarme, pensó Duncan.

“No nos importan nuestras dos buenas esposas”, dijo Edmund.

Con nuestros bolsillos llenos de dinero en efectivo, no nos vamos a quedar sin compañía femenina. Por cierto, si vamos a Boston hoy, ¿qué haremos con el billete? ¿Crees que es seguro llevarlo con nosotros?

- ¿Con todos los carteristas que están en movimiento durante las vacaciones? De ninguna manera. Mejor dejarlo aquí.

- O ? ¿Y si la casa se incendia mientras no estamos?

- Ponlo en el congelador. Sus ojos se abrieron, Duncan sintió que su corazón latía más rápido. Contuvo la respiración mientras esperaba la respuesta de Edmund. Vamos, Edmund. ¡Elige el congelador!

"¿El congelador? Preguntó Edmund con sospecha. No lo sé ... tal vez sea mejor que nos llevemos el boleto".

"No," gimió Duncan. Pensó que podía escuchar a la audiencia del concurso de televisión gritando consejos a los concursantes. “¡No, Eddie! no ! ¡Elige el congelador! Quería gritar.

“Es el lugar más seguro. Lo encerraremos en una funda de plástico. He escuchado historias de personas que perdieron sus boletos porque los llevaban consigo, insistió Woodrow. ¿Te imaginas nuestra condición si nos pasara alguna vez?

"Es demasiado horrible, ni siquiera quiero pensar en eso", respondió Edmund. Imposible estar contigo.

- Conmigo ? ¡Eres tú quien dice eso! Se echaron a reír.

"Está bien, dejémoslo en el congelador", finalmente asintió Edmund. La semana que viene, cuando terminemos aquí, decidiremos dónde cobrarlo y encontraremos a alguien que pueda hacerlo por nosotros. Tenemos un año para decidir.

- Un año ? gritó Woodrow. ¿Has perdido la cabeza o qué? No esperaré un año. ¿Y se considera un experto financiero? Cada día que pasa nos hace perder el interés.

- Por supuesto que no esperaremos un año. Solo tienes que combinar todo con anticipación ... Oye, son casi las once. Tomemos una ducha y vámonos. Este lugar me pone de los nervios. Entendemos que los propietarios han alquilado la casa. "

Cuando regresaron a la cocina veinte minutos después, Duncan había ideado un plan que, si tenía éxito, lo convertiría en el hombre más feliz de toda su vida.

"Woodrow, no lo dejes a la vista", dijo Edmund, obviamente irritado. "Esconda la bolsa debajo de la lata de guisantes congelados". "

¿Guisantes congelados? Mis guisantes frescos saben mucho mejor, pensó Duncan.

"Bien. Aquí está. ¿Te parece bien? Él está debajo de los guisantes."

"Uf, se han ido", suspiró Duncan, escuchando la puerta principal cerrarse y luego el sonido de un coche arrancando. Entonces reinó el silencio, salvo el rugido de la caldera. Estoy solo en una casa con un billete de lotería por valor de ciento sesenta millones de dólares, se dijo. Es una motivación que bastaría para que cualquiera se levante. Se agarró a la barandilla de las escaleras y se obligó a pararse, con todo su peso sobre la pierna izquierda. Rozó con cuidado el suelo con el pie derecho y se estremeció. Querer es poder, instó. Apoyándose pesadamente en la desvencijada barandilla, subió cojeando las escaleras paso a paso, abrió la puerta y siguió subiendo lo mejor que pudo los pocos escalones que lo separaban de la cocina.

El rugido de un automóvil que pasaba frente a la casa lo dejó paralizado. Pero el vehículo no se detuvo. Podrían haber decidido volver, pensó. No tengo tiempo que perder.

Saltando, llegó a lo alto de los escalones y cruzó la pequeña cocina en un tiempo récord. No es de extrañar que el propietario no pueda vender esta casa. Todo parece a punto de desmoronarse. Pero qué me importa, se dijo, cogiendo el viejo frigorífico y abriendo la puerta del congelador. Con dedos temblorosos, agarró la lata de guisantes. Esta marca quebró hace diez años, observó con disgusto, luego su mirada se posó en la funda plástica que tenía 52

contenía el billete de lotería. Agarrándolo, se volvió, saltó hacia la mesa y sacó el billete del plástico. Solo le toma un cuarto de segundo verificar los números ganadores, luego sacó su billetera y puso el billete dentro. Luego abrió otro compartimiento para tomar el boleto que él y Fleur habían comprado en su primera cita. Tenía poco interés en los juegos de azar, pero habían disfrutado eligiendo el número juntos.

“No ganamos ese día”, dijo Duncan en voz alta, “pero sabía que este boleto se usaría algún día. Se lo llevó a los labios, lo besó una, dos, tres veces y luego lo guardó en el bolsillo de plástico. Unos segundos más tarde, volvió a poner todo en su lugar, debajo de la lata de guisantes congelados.

Al escuchar un automóvil estacionarse en el camino de entrada, una ráfaga de adrenalina lo recorrió. Era demasiado tarde para volver al sótano. Saltando ágilmente, entró en la sala de estar y se acurrucó detrás de un gran sillón tapizado.

Estoy jodido, pensó. Si han decidido cancelar su escapada a Boston y quedarse en casa, seguro que me encontrarán.

La puerta se abrio. —¡Muy bien! —Dijo Woodrow con impaciencia—. Me lo dijiste y lo repitiste cien veces. No es buena idea haber dejado el billete de lotería. "

Duncan lo escuchó abrir la puerta del congelador. Su corazón se hundió.

“¡Verá, de hecho está ahí! Dijo Woodrow. Lo puse en mi billetera. O en la suya si lo prefiere. Tome una decisión.

"Lo aceptaré", dijo Edmund, visiblemente nervioso.

¡Ellos se fueron!

Es un milagro, pensó Duncan. No han comprobado los números. Ahora tengo que dejar este lugar, irme a casa y pensar en lo que sucederá después. Quiero que demanden a los Winthrope, pero no puedo denunciarlos de inmediato. Si revelo la historia hoy, desaparecerán en la naturaleza o volverán y me matarán. Y si desaparecieran, me arrepentiría toda mi vida.

Incluso podría terminar escondiéndome bajo protección policial.

Pero Fleur y yo queremos vivir en Branscombe.

Pensó que los dos primos no volverían pronto y se enderezó. Caminó hacia el pasillo y se detuvo frente al armario junto a la puerta. Tal vez encontraría un paraguas viejo o un bastón adentro, algo en lo que apoyarse. Como si hubiera suerte, una vieja escoba aterrizó en el suelo cuando abrió la puerta. Lo recogió y desatornilló el mango. Fue mejor que nada.

Respirando de nuevo el aire refrescante de New Hampshire, con un billete de lotería de 160 millones de dólares en el bolsillo, Duncan avanzó cojeando por la carretera desierta. Mientras llegue a casa, oró. Apenas había caminado trescientos metros cuando escuchó que un vehículo se detenía detrás de él. Presa del pánico, se dio la vuelta.

Era Enoch Hippogriff, un anciano con la cara humeante que compraba regularmente en la tienda. Él la llamó, “¿Duncan? ¿Qué haces por aquí? Todo el pueblo te está buscando. "

Aturdido pero aliviado, Duncan subió al coche de Enoch. "¿Por qué me buscan? Preguntó. Flor 54

¿Habría alertado a las autoridades porque él no la había llamado antes de acostarse como siempre lo hacía?

“No te hagas el inocente”, dijo Enoch, “eso lo sabes muy bien.

- Para nada. "

Enoch lo miró de reojo. "¿No lo sabes, de verdad?" Me pareces sincero. Tienes una mirada divertida, saltando así con un palo en la mano. Duncan, tus colegas ganaron la lotería anoche.

- ¡Ganaron! Duncan exclamó, presa de una serie de emociones encontradas. “Supongo que terminaron usando el número adicional que había elegido.

- De hecho, eso es lo que hicieron. Y aunque no jugaste ni un dólar, decidieron repartirse las ganancias contigo. No sé si hubiera sido tan generoso. "

Duncan reprimió sus lágrimas. “¡Ellos hicieron eso! NS! Son maravillosos. No me han olvidado. Imagino que hoy no fueron a trabajar. ¿Donde están ahora?

- En el Auberge de Branscombe. Esta es la sede de todos los que te buscan. Verás su reacción cuando se enteren de que pueden detener las patrullas.

- ¿Me puedes llevar ahí? Duncan le suplicó, preguntándose cómo iba a explicar su desaparición de una noche.

"Claro", dijo Enoch. Le dio una palmada en el brazo. “La carrera te costará mil dólares. Su risa se apagó en un ataque de tos. “Bueno”, dijo al final, “no es mucho. ¡Debería preguntarte más! ¡Hay quienes creen que has desaparecido porque tienes el otro boleto ganador! Esto es completamente tonto. Solo mírate. "

Duncan miró al frente mientras la vieja camioneta de Enoch traqueteaba en la acera.

Así que eso es lo que se siente al ganar la lotería, pensó.

8.

Horace Pettie y su asistente, Luella, dieron los toques finales al escaparate de la joyería especialmente decorado para atraer al cliente durante el Festival de la Alegría. Los negocios habían estado tranquilos y la idea de una Navidad sencilla y tradicional que había emocionado a la ciudad probablemente no mejoraría la situación.

“El mensaje del Festival es una cosa”, dijo Horace, “pero un hombre debe poder ganarse la vida.

"Es cierto, señor Pettie", asintió Luella. Tuviste una rica idea cuando creaste un amuleto para conmemorar este fin de semana. Créame, esto se venderá como pan caliente.

"Admito sin alardear demasiado que tienen éxito, mis encantos", dijo Pettie, levantando uno de ellos a la luz.

Representaba una corona de acebo en oro, cuyo borde estaba adornado con la inscripción:

“Festival de la alegría de Branscombe”. No había querido grabar una fecha o la palabra "Premier" en él, en caso de que hubiera artículos sin vender. Si se celebrara un festival al año siguiente, podría desempolvar las existencias restantes.

Pequeño, calvo, de sesenta y ocho años, Horace Pettie, nacido en Branscombe, era el único joyero de la ciudad, como lo había sido su padre antes que él. Luella Cobb, una robusta rubia de cincuenta y cinco años, había trabajado con él durante veinte años, desde que su hijo más joven ingresó a la escuela secundaria. Ella nunca hubiera querido trabajar en otro lugar. Desde el día en que tenía cuatro años cuando recibió una caja de perlas como regalo, nunca había dejado de llevar una o dos baratijas con ella. Su pasión por las joyas la convirtió en una destacada vendedora de Horace Pettie. “Las joyas no tienen que ser extremadamente caras, solo de buen gusto”, susurró a los clientes potenciales. Luego, inevitablemente, sacó un artículo más caro, calificándolo con admiración como “asombroso”, “sublime”, solo para entrar en éxtasis: “¡Está hecho para ti! "

Horace colocó la última de las coronas doradas de acebo en un pequeño trineo, luego salió a la acera con Luella para apreciar la decoración de la vitrina. Representaba un paisaje invernal de cuento de hadas en el que brillaban los amuletos del Festival suspendidos de cintas rojas.

Pettie suspiró, “Hemos trabajado mucho en ello. Espero que este escaparate atraiga clientes a la tienda. "

Luella puso sus manos en sus generosas caderas. Una expresión pensativa apareció en su rostro muy maquillado.

Hacía frío, pero solían quedarse afuera para inspeccionar sus exhibiciones y no prestaban atención.

—Señor Pettie, tengo una idea —empezó a decir Luella con entusiasmo en la voz. “Sé lo que podemos agregar a nuestro paisaje para llamar más la atención.

- ¿Qué, Luella? Pettie preguntó, luciendo como el gato a punto de agarrar un ratón.

Palmeó la ventana con su dedo manicurado. "¡El anillo de Duncan!" Pongámoslo en el medio del trineo.

- ¡No puedo vender el anillo de Duncan! Horace protestó.

"No se trata de venderlo", dijo Luella con impaciencia.

"Agregaremos un letrero que diga: DUNCAN, REGRESO

RÁPIDAMENTE TE EXTRAÑAMOS. TU ANILLO TE ESPERA. "

Los ojos de Horace Pettie se abrieron como platos. “Todo el pueblo habla de él. ¿No crees que esto puede sonar poco delicado?

- Para nada ! ¡Es una prueba de solidaridad! Además, la delicadeza no paga las facturas. "

Giró sobre sus talones y regresó a la tienda.

Horace la siguió, todavía aturdido por la imaginación de Luella para desarrollar el negocio.

"Ve a buscar el anillo de la caja fuerte", ordenó.

Horace vaciló.

"Señor. Pettie, no te preocupes. Apuesto a que Duncan lo está haciendo muy bien, y apuesto a que es el que tiene el otro boleto ganador, en cuyo caso nunca volverá por el anillo.

- ¿Después de obligarme a quedarme con ella durante meses?

Horace dijo ofendido.

- Exactamente. Luella hizo un gesto con la mano. “Si lo hace, terminará vendiéndolo dos veces. Con mucho gusto lo compraría para mí, pero creo que mi esposo me mataría. "

Horace se apresuró a ir a la trastienda.

"Haré la señal, luego haré una llamada", advirtió Luella. Cuando le explico a Tishie

Thornton toda la preocupación que tenemos por este desafortunado Duncan, no habrá un alma en un radio de ciento cincuenta kilómetros que ignore la presencia de este anillo en nuestra ventana. Con suerte, un equipo de televisión llegará antes del almuerzo. "

9.

Probablemente sea la decisión más irreflexiva que he tomado en mi vida, pensó Fleur, mirando por la ventana del autobús que había abordado en Concord, New Hampshire. Había celebrado una fiesta para pasar la Navidad con Duncan. Ambos habían expresado el deseo de que ella asistiera al Festival de la Alegría, aunque podría estar muy ocupado, pero ella sabía que eso no era razonable. Ya había planeado venir de vacaciones dos semanas después, y los vuelos eran tan caros ... Pero el otro día, inesperadamente, la Sra. Kane le entregó un cheque por dos mil dólares.

"Gracias a ti, Jimmy está muy feliz en el jardín de infancia", le había dicho a Fleur. Siempre ha sido tan tímido. Lo sacaste de su caparazón. Acepte este regalo y disfrute de algo que lo haga particularmente feliz. Fleur no había tardado mucho en imaginar qué sería ese "algo": la oportunidad de sorprender a Duncan al llegar inesperadamente a Branscombe para el Festival de la Alegría. Esperaba que le permitieran ayudar en Conklin's, lo que le permitiría quedarse con Duncan todo el fin de semana y conocer a los compañeros de trabajo de los que tanto hablaba. Recientemente, había insinuado que le daría un regalo especial de Navidad. Esperaba, sin creerlo realmente, que fuera un anillo de compromiso.

Fleur había podido tomarse un día libre el viernes. El jueves, antes de partir hacia el aeropuerto, llamó a Duncan, pero él no respondió ni en su teléfono celular ni en el fijo. Probablemente trabaja hasta tarde, pensó. No le gustaba mentirle, ni siquiera un poco, pero tenía que hacerlo si quería sorprenderlo.

Dejó un mensaje en el contestador automático. “Salí de compras navideñas. La batería de mi computadora portátil está casi agotada. Cuando llegue a casa, estarás en la cama. Te llamaré mañana por la mañana. Y terminó con:

Te amo, Duncan. "

Sabía que él no podía hablar con ella cuando estaba en vuelo y no quería que se preocupara.

En el avión, Fleur estaba demasiado emocionada para cerrar los ojos.

Cada segundo la acercaba más a Duncan y finalmente conocería a Branscombe. Cuando aterrizó en el aeropuerto Logan a las seis de la mañana, se sorprendió de no recibir un mensaje de Duncan. Siempre dejaba algunos, incluso sabiendo que ella no podía recibirlos.

Una hora y media más tarde, mientras esperaba el primer autobús que partiera hacia New Hampshire, le devolvió la llamada.

Sin más resultado. Con el corazón un poco pesado, intentó tranquilizarse. Quizás estaba en su ducha. Ella le dejó un mensaje pidiéndole que le devolviera la llamada en tono de broma: "Me vas a encontrar loca". Son las cuatro y media de la mañana en California, pero estoy despierto. Pensé que era extraño no haber hablado contigo anoche antes de irme a la cama. Me voy a volver a dormir, pero si recibes mi llamada, déjame un mensaje. Apagó su teléfono. No podía hablar con él mientras estaba en el autobús, en caso de que alguien a su lado levantara la voz.

Había tomado el autobús a Concord y se había cambiado al autobús local con destino a Branscombe. Ahora que se acercaba a la ciudad donde vivía Duncan, la preocupación se apoderó de ella. Todavía no había intentado devolverle la llamada.

Veo problemas donde no los hay, se dijo. ¿Y si Duncan no quería ese tipo de sorpresa? Fue tan metódico y organizado. Esta llegada inesperada, cuando era del tipo que quería que todo fuera perfecto en su primera visita, podría no haber sido una buena idea después de todo.

En el camino, cruzando el campo nevado, Fleur se convenció de que todo estaría bien. Cuando el autobús pasó un letrero que decía: BIENVENIDA A BRANSCOMBE, estaba segura de que le encantaría esta ciudad. En la estación de autobuses, ella se bajó primero. Volvió a encender su teléfono.

Todavía no hay mensaje. Con el corazón acelerado, fue al baño para hacerse un cambio de imagen.

No es de extrañar que llamaran a este vuelo "Ojos rojos", pensó, mirando su expresión exhausta. Se cepilló los dientes, refrescó su rostro, aplicó maquillaje ligero y cepilló su cabello. No me veo bien, pero lo que sea, y no creo que a Duncan le importe.

Había encontrado la dirección de Conklin's Market en la web e imprimió la ruta desde la estación. La tienda estaba a solo unas cuadras de distancia. Una vez en la calle, giró a la derecha, hacia Main Street, y comenzó a caminar, disfrutando de escuchar la nieve crujir bajo sus pies. En el cruce, se detuvo antes de girar a la izquierda. Main Street tenía el encanto antiguo que había imaginado. Las farolas pasadas de moda, las hileras de tiendas elegantes, los pequeños árboles de Navidad decorados a lo largo de las aceras, todo era digno de una postal. Duncan le había dicho que los árboles se iluminarían cuando Santa pasara cuando se inaugurara el Festival. Sonrió al ver a una mujer joven que sacaba un bebé de su cochecito y lo sentaba en el asiento de un coche.

Eso es lo que me gustaría hacer algún día, pensó Fleur. Pasó junto a la farmacia, pasó junto a una agencia de bienes raíces. Luego, al otro lado de la calle, vio a un hombre y una mujer de pie frente al escaparate de una joyería, examinando la exhibición.

Probablemente trabajen aquí, se dijo a sí misma, ninguno de los dos llevaba abrigo. Los vio regresar corriendo a la tienda. Si Duncan me regala un anillo por Navidad, tal vez lo compró allí. La duda volvió a tocarla. Entonces, ¿por qué no me llamó?

Finalmente llega frente al mercado de Conklin. Un poco más grande de lo que imaginaba, todavía tenía el aspecto de una tienda de suministros generales del siglo XIX. La fachada de la tienda estaba pintada de rojo y delineada en negro. El letrero decía: “Conklin's Market - Adelante, bienvenido. "

Pero cuando Fleur entró por la puerta, la atmósfera no le pareció acogedora de ninguna manera. Había largas filas en cada salida, y los cajeros se quejaban de sus trabajos. Tenía la impresión de que todos los empleados estaban de mal humor.

Duncan le había dicho que el departamento de frutas y verduras siempre estaba ubicado a la derecha oa la izquierda de la tienda. Al no ver ninguna señal cerca de la puerta principal, Fleur caminó por los pasillos hasta la pared del fondo a su derecha. Le voy a decir 64

hola rápido y pedirle la llave de su casa, pensó nerviosamente. Pero cuando llegó al estante, no vio ni rastro de Duncan. Una mujer de cabello negro atravesado por un mechón blanco estaba enojada con un hombre muy joven. Las manzanas se habían derramado por el suelo, rodando en todas direcciones.

"¿Qué pasó?", Gritó la mujer.

- Debo haber hecho una pila demasiado alta.

- En efecto ! Recógelos, devuélvelos y desenvuelve los plátanos. ¡Mira estas uvas! ¡Te dije que los rociaras, no los ahogaras! "

Oh, Dios mío, pensó Fleur. Sin duda es la mujer del dueño, a la que llaman la Mouffette. Pero, ¿dónde está Duncan? Hay algo mal.

La mujer caminaba hacia ella.

"Disculpe," dijo Fleur rápidamente. Duncan Graham, ¿está aquí? "

Un destello de furia cruzó los ojos de la mujer que respondió con una mueca de desprecio: "Me estás tomando el pelo". ¿De donde eres? Anoche ganó millones en la lotería junto con otros cuatro vagos que trabajan aquí. Nunca volverá. ¡Y estamos hablando de gratitud! "

Agotada, giró sobre sus talones.

Sintiendo como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago, Fleur bajó la cabeza para ocultar las lágrimas que asomaban por sus ojos. ¿Por qué no la había llamado? Mi primer gesto, si hubiera ganado la lotería, o solo hubiera jugado, hubiera sido advertirle. Nos llamamos por más de 65

pequeñas cosas ... E incluso si pensara que la batería de mi computadora portátil estaba agotada, habría dejado un mensaje.

Se le ocurrió un pensamiento oscuro. No me llamó porque después de ganar la lotería pensó que encontraría a alguien mejor. Mi madre tenía razón. Ella tomó la mayoría de las cosas con indiferencia, pero me aconsejó que lo pensara antes de comprometerme con un hombre que había conocido a través de Internet y que vivía a tres mil kilómetros de distancia ...

“Fleur”, le había dicho, “no conoces a sus amigos ni a su familia, no sabes dónde vive. Ten cuidado. "

Las palabras de su difunta abuela también resuenan en sus oídos: “Hay que conocer a alguien durante un año antes de hacer un compromiso serio. "

Duncan y ella se habían conocido siete meses antes.

Me he puesto en ridículo, pensó Fleur, abriéndose paso entre los carros de compras reunidos alrededor de las cajas.

Pero pensé que lo conocía. Me prometió la otra noche que no volvería a jugar a la lotería. Sus asesores financieros le dijeron que era dinero en vano. ¿Qué le hizo cambiar de opinión?

Fleur salió de la tienda con alivio. Ni siquiera trató de ocultar sus lágrimas. Estoy tan cansada, pensó, cargando su bolso sobre su otro hombro, preparándose para caminar de regreso a la parada del autobús. Tendré que esperar horas antes de encontrar un autobús que salga hacia el aeropuerto. Una anciana lo miró con compasión al pasar junto a ella. Apuesto a que se dará la vuelta y me preguntará si necesito ayuda. Debo dejar la calle principal lo antes posible.

Tomando un callejón entre dos tiendas, cruzó un estacionamiento y se encontró en una pequeña carretera rural.

Frente a ella había una larga casa blanca con un letrero que decía: EL REFUGIO - CASA

ANFITRIÓN. Perfecto, se dijo a sí misma. Justo lo que necesito. No puedo tomar el autobús de inmediato. Necesito descansar y estar solo.

Se mordió el labio, se secó los ojos y caminó hacia la casa. Un cartel en la puerta les invitaba a llamar y entrar.

Solo espero que no estén completos, pensó mientras presionaba el botón con el dedo. Abrió la puerta y salió al pequeño pasillo. En el mostrador sonrió un Papá Noel eléctrico que se inclinó y agitó los brazos. A su izquierda, vio una sala de estar con una gran chimenea, cómodos sofás, una alfombra de ganchillo y un enorme árbol de Navidad, resplandeciente con guirnaldas de luces, adornos e hilos plateados. Solo sonaba el tic-tac de un reloj. Luego escuchó pasos en el pasillo y una voz que decía: "Yo me encargo de esto, Jed". "

Una mujer de aspecto imponente, con el pelo gris recogido en un moño, saludó a Fleur, secándose las manos en el delantal.

“Buenas noches, mi querida niña. ¿Viniste por el Festival?

- Um, sí. Pero solo puedo quedarme una noche.

- Nos queda una habitación. Agradable y silencioso, en la parte de atrás. Pero debo advertirles: no tenemos televisión, radio ni Internet. "Ella se ríe." ¿Sigues interesada? "

"Más que nunca", dijo Fleur, sonriendo a pesar de sí misma.

Después de darle su tarjeta de crédito y licencia de conducir, Fleur detectó la reacción habitual a su nombre de pila.

"Entonces eres de California", dijo la mujer, sin mostrar sorpresa alguna. Imprimió su tarjeta en una vieja máquina que Fleur nunca había visto equivalente en el 67.

años. “Mi nombre es Betty Elkins. Nuestra pensión es un asunto de familia. Haremos todo lo posible para ser agradable contigo, solo pregúntanos si necesitas algo. Hay alguien ahí todo el tiempo. Servimos té en el salón a las tres en punto con bollos caseros y crema. Ella hizo una pausa. "¿Has oído hablar de nuestro festival hasta California?"

"Sí", respondió Fleur, pensando con tristeza en sus conversaciones con Duncan.

Se dio cuenta de que Betty Elkins se moría por saber más, pero un hombre apareció justo a tiempo, obviamente su esposo.

Betty se volvió hacia él. "Estamos llenos, cariño", dijo feliz, antes de regresar con Fleur. "¿Puedo llamarte Fleur?" ella preguntó.

- Seguro.

- Fleur, este es mi esposo, Jed. "

Jed le estrechó la mano. "He venido a buscar tus maletas, pero parece que no tienes muchas, excepto esta."

"De hecho", dijo Fleur encogiéndose de hombros mientras la despejaba sin hacer más preguntas.

- Muéstrale la habitación, Jed. Tengo que cuidar mis galletas navideñas. Ya casi terminan. "

Jed precedió a Fleur por las escaleras y por el pasillo hasta un cómodo dormitorio forrado con papel floral amarillo, amueblado con una cama con dosel cubierta con una colcha de narciso amarillo, una mecedora, una mesita de noche y una cómoda. “La habitación es perfecta para una chica joven que lleva tu nombre de pila”, comentó, dejando la bolsa en una silla. “Espero que la disfrutes.

- Estoy seguro. Gracias. "

Cuando hubo cerrado la puerta detrás de él, cerró la cerradura, se quitó el abrigo, luego se sentó en la cama y se quitó las zapatillas.

Nunca me había sentido tan sola, pensó. Sinceramente creía que me amaba. Pero si hubiera querido quedarse conmigo después de ganar tanto dinero, ciertamente ya me habría llamado. Apagó su teléfono celular, se reclinó en las suaves almohadas y se durmió instantáneamente en un sueño inquieto.

10.

Eran las doce menos cuarto cuando los cuatro Reilly entraron en el camino de entrada del pintoresco Auberge de Branscombe, la posada centenaria de la ciudad. Cerca de la entrada ya estaban estacionados media docena de camiones de televisión.

"Parece que la conferencia de prensa fue un éxito entre los medios", dijo Nora.

"Seguro", dijo Regan.

Su atención fue captada por un hombre de unos cuarenta años, rubicundo, de cabello ralo, vestido con jeans, botas de montaña y una gran parka y que gesticulaba frente a un periodista que lo filmaba. “Mira a este tipo.

Me pregunto qué está pasando con él. Ciertamente no es uno de los ganadores de la lotería.

- Por qué no ? Sugirió Luke. Es posible que acaba de descubrir lo que el gobierno le va a quitar en el proceso. "

Jack detuvo el coche frente a la puerta principal. "Iré a buscar un carrito de equipaje". Llevémoslos adentro.

Steve y Muffy deben estar esperándonos. "

Apenas entraron en el bullicioso salón cuando vieron a sus anfitriones al otro lado de la habitación. "Qué hermosa pareja de los 70, susurró Nora. Esto seguramente será una ventaja durante la campaña".

"¡Aquí tienes!", Gritó Muffy, corriendo hacia ellos.

Su cabello rubio delicadamente ralo caía en ondas sobre sus hombros, retenido por una diadema de rayas verdes y rojas. Un elegante broche que representaba un trineo estaba prendido en la solapa de su traje verde esmeralda.

Steve, un hombre alto de cabello oscuro con ojos marrones, estaba detrás de ella. Vestía un traje de raya diplomática, una camisa blanca impecable y llevaba una corbata que imitaba el patrón de la diadema de Muffy. "Hola viejo, que bueno verte", le dijo a Jack, abrazándolo cariñosamente. Una expresión de preocupación oscureció repentinamente su rostro, pero saludó al resto de la familia Reilly con genuino placer.

" Espero que tengas un buen viaje.

"Yo también lo espero", agregó Muffy, interrumpiendo las expresiones de cortesía. “Nora”, gimió, “tienes que ayudarnos a que este festival vuelva a estar en pie. A la gente le importa esta estúpida lotería. Y este horrible productor, Gary Walker, no contento con cancelar nuestra entrevista, está tratando de burlarse de este festival y de esta ciudad.

- Vimos a un hombre entrevistado en la calle que parecía fuera de sí, dijo Nora. Un tipo con una parka amarilla y ...

- ¡Es Harvey! Su ex esposa Glenda es parte del grupo que ganó la lotería y se divorciaron hace seis meses, explicó Muffy.

- ¿Su ex esposa ahora es multimillonaria?

Preguntó Jack. No es de extrañar que no esté emocionado. Apuesto a que le gustaría seguir adelante.

- No Glenda, dijo Steve. Es un pobre chico.

- ¿Qué le pasó a este chico desaparecido? Preguntó Nora.

"Todavía no hemos tenido noticias de Duncan Graham", respondió Steve. Lo buscamos toda la mañana. Pero el maldito productor insinúa que fue Duncan quien compró el otro boleto ganador y se salió del camino. Todos en la ciudad están hablando de eso ahora. Parece que el joyero local está exhibiendo un anillo que Duncan había retenido con un depósito hace seis meses y tuvo que quitárselo antes de Navidad. La gente asume que zarpó con una novia.

- ¡Y todo esto sucede el primer día de nuestro Festival de la Alegría! Muffy exclamó, rodando sus grandes ojos azules hacia el cielo. " No puedo creerlo. "

Evidentemente, se decantó por la teoría de la novia, pensó Regan.

"Escucha", dijo Steve, mirando a su alrededor y bajando la voz. “Tantos reporteros inundaron la ciudad esta mañana cuando se corrió la voz de la lotería que sentí la necesidad de realizar una conferencia de prensa y dejarles tomar sus fotos y escribir sus historias de una vez. . "

Apuesto a que es idea de Muffy, pensó Regan. De alguna manera, se las arreglará para estar frente a la cámara. No había forma de que ella dejara pasar este inesperado medio de comunicación.

“Comenzaré con algunos comentarios generales”, continuó Steve, “luego presentaré a los ganadores de la lotería y luego, cuando hayan respondido las preguntas, me concentraré en el Festival y en el hecho de que se llevará a cabo durante una semana .

Poner fin a muchas celebraciones y eventos, como la presencia de Nora Regan Reilly que viene a vender sus libros. "

Los medios solo están interesados en los ganadores de la lotería, pensó Regan. Apuesto a que la historia de Steve y Muffy terminará en la basura durante la edición.

"Si no te importa, Nora, te presentaré después de las entrevistas de los ganadores, y tal vez puedas decir algunas palabras sobre el Festival", sugirió Steve.

"Por supuesto", respondió amablemente Nora.

Steve señaló a un empleado que estaba detrás del mostrador. "Estas personas son nuestros huéspedes, los Reilly", añadió rápidamente.

¿Pueden llevar su equipaje a sus habitaciones, por favor? Tomó la mano de Muffy y condujo a sus invitados a una gran sala de estar que conducía al vestíbulo principal.

"Cuidado con los cables", les advirtió al entrar en la habitación. " Está en todas partes. "

Los muebles habían sido empujados hacia atrás contra la pared del fondo.

Las filas de sillas plegables preparadas para espectadores y periodistas estaban casi todas ocupadas. Las cámaras apuntaban a la mesa al fondo de la sala, donde estaban sentados dos hombres y dos mujeres. Una quinta silla, en el medio, estaba desocupada.

“Aquí están nuestros ganadores”, dice Steve.

Parecen más agotados que encantados, pensó Regan mientras los miraba. Los finos hilos negros en los puños de sus ropas indicaban que habían sido equipados con micrófonos. Los dos hombres, uno muy joven y el otro de mediana edad, conversaban en voz baja. Una mujer mayor luchó en vano para bajar los volantes de su blusa que le llegaban hasta la cintura.

barbilla. Pero fue la consternación en el rostro de la otra mujer lo que llamó la atención de Regan. Está preocupada, pensó Regan.

Steve llevó a los Reilly a la mesa y rápidamente les presentó a los ganadores. El rostro de Marion resplandeció de placer ante la presencia de Nora.

“Nora Regan Reilly. Me encantan tus libros. Deberías escribir nuestra historia ... "

Regan se volvió hacia Glenda. “Me imagino que estás molesto por tu amigo.

"De hecho", dijo Glenda.

"Soy un investigador privado", le dijo Regan. Y mi esposo es el jefe del Departamento de Asuntos Especiales de la Policía de Nueva York.

Podemos ayudarlo a encontrarlo si lo desea. "

Ante esas palabras, los ojos de Glenda se iluminaron. "Gracias. Pasamos toda la mañana buscando a Duncan. Luego tuvimos que prepararnos para esta conferencia. Le habíamos prometido al alcalde asistir.

- ¿Cuándo te diste cuenta de que faltaba? Preguntó Regan, preguntándose si Glenda sabía que su exmarido estaba dando una entrevista muy personal a un reportero afuera.

“Traté de llamar a Duncan anoche tan pronto como descubrimos que habíamos ganado, pero no pude localizarlo. Esta mañana, pasamos por su casa a las siete menos cuarto antes de ir a validar el boleto, y no respondió cuando llamamos. Pensamos que tal vez había tomado demasiadas cervezas y todavía estaba durmiendo. No habíamos recibido el bono al que teníamos derecho y estaba molesto cuando dejó su trabajo anoche. Después de haber validado el boleto, regresamos a su casa sin más éxito. Tocamos el timbre de nuevo, golpeamos las ventanas en vano. Finalmente, Tommy notó el llavero en el encendido de su auto. Temiendo que le hubiera pasado algo, decidimos usar la llave de su casa para entrar a su casa. Me sentí avergonzado de irrumpir así ...

"Yo habría hecho lo mismo si hubiera estado preocupado por un amigo", dijo Regan. Que las llaves se hubieran quedado en su coche realmente me habría alarmado.

- ¡Eso es lo que sentí! Glenda se aclaró la garganta:

"La televisión estaba encendida, la luz también, su cama no estaba deshecha, no había señales de que se hubiera duchado y se hubiera ido temprano ..." Se calló. “Luego intentamos encender su auto y vimos que la batería estaba descargada. Supongo que sabía que nuestros números habían ganado y, terriblemente frustrado por no haber jugado, decidió salir. Su coche se niega a arrancar, es posible que se haya marchado a pie y que haya tenido un accidente o un infarto. Estoy segura de que no compró el otro billete de lotería ”, dijo con un destello feroz en sus ojos. "Pero Tommy y Ralph están convencidos de lo contrario, afirman que lo está haciendo muy bien, que de otro modo habría venido a la tienda". Me acusan de haber insistido en poner su nombre en la lista de ganadores.

Si descubrimos que Duncan cobró la otra cuenta, creo que me matarán. Fui yo quien sugirió compartir las ganancias con él, aunque era demasiado tacaño y terco para sacar un dólar desafortunado. "

Oh ! los ! los ! Pensó Regan. Será mejor que Alvirah llegue lo antes posible. Aquí hay al menos cuatro nuevos candidatos para su asociación que apoyan a los ganadores de la lotería.

Steve miró su reloj. "Es mediodía. Deberíamos comenzar. Hizo un gesto al Reilly para que tomara los asientos de la primera fila que les había reservado, luego caminó hacia el podio y sacó una hoja de papel doblada de su bolsillo. Muffy a su lado, palmeó el micrófono para exigir silencio.

“Bienvenidos a todos al primer Branscombe Joy Festival. Soy Steve Patton, el alcalde de esta ciudad, y esta es mi esposa, Muffy.

"Hola a todos", dijo Muffy riendo, inclinándose hacia el micrófono. “No puedo decirles qué honor y qué placer es para mí ser la primera dama de Branscombe. Branscombe es una pequeña ciudad muy especial, diferente a las demás. A aquellos de ustedes que no viven aquí, les damos la bienvenida y esperamos que se queden durante la duración de nuestro festival. Te prometemos que vivirás días intensos y cálidos ...

- Gracias, Muffy, corta Steve.

Muffy levantó un dedo. “Una cosa más, cariño. Los boletos aún están disponibles para la cena del Ayuntamiento de mañana por la noche y para el brunch del domingo por la mañana. Con esta entrada podrás ver La vie est belle, de Frank Capra, que se proyectará de forma continua en el auditorio de la iglesia. Es una película que todos amamos, ¿no? Lloro cada vez que lo veo de nuevo. "

Regan admiró la capacidad de Steve para seguir sonriendo mientras luchaba por levantar el micrófono.

“Es una de mis películas favoritas”, dijo al fin. "Y ahora me gustaría presentarles a los ganadores de la lotería, que son la prueba viviente de que Branscombe no es solo una ciudad feliz, sino una ciudad que trae buena suerte, una ciudad donde todos se preocupan por su vecino y se regocijan en su buena fortuna. Este quinto asiento está reservado para Duncan Graham,

El compañero de trabajo con el que esas personas han decidido generosamente repartir sus ganancias, aunque, basándose en los consejos de sus asesores financieros, prefirió no jugar esta semana. Steve se rió. "Me encantaría saber qué otros consejos podrían haber dado estos muchachos".

- ¿Puedes decirnos sus nombres? gritó un reportero.

- No sé exactamente. Comunicaremos esta información más adelante. Por ahora, permítanme presentarles a los cuatro empleados de Conklin's Market, quienes por cierto son los proveedores del Festival. "

Mientras se proclamaban sus nombres, los ganadores se levantaron y agitaron las manos. Cuando estuvieron sentados, Steve se volvió hacia el público. “Podemos responder a todas sus preguntas ahora. "

Se levantaron las manos. Steve señaló a una mujer joven con un cuaderno en la segunda fila.

“¿Es correcto”, preguntó la mujer, “que colocaste las fotos que te dio Conklin frente a la tienda, con una nota que decía: 'Adiós, adiós'?

- Es cierto ! respondió Marion con orgullo. Incluso fui yo quien tuvo la idea.

- ¿Crees que esta es una buena forma de empezar el Festival de la Alegría? preguntó otro reportero. Según nuestra información, ustedes son, o más bien fueron, sus principales empleados. ¿No crees que habrías mostrado cooperación y un espíritu de solidaridad trabajando para los Conklin durante este fin de semana cuando sin duda necesitarán tu ayuda?

"Hubiera sido una muestra de solidaridad darnos el bono de Navidad que teníamos derecho a esperar", respondió Ralph. Te puedo decir una cosa. Estaríamos allí ahora mismo, millonarios o no, si nos hubieran tratado con justicia. "

Bueno, pensó Regan para sí mismo. El Festival de la Alegría comienza con una explosión.

Otro reportero se puso de pie. “Parece que su colega actualmente ausente pagó un depósito hace seis meses para retener un anillo en Pettie's Jewelry Store, la joyería de Branscombe. ¿Sabes si tiene prometida? "

Todos sacudieron la cabeza.

"Ya veo", continuó el reportero. Tengo otra pregunta para ti. ¿Alguien de ustedes piensa que su colega, o la persona para quien estaba destinado este anillo, podría haber comprado el otro boleto ganador? "

Ralph y Tommy se miraron antes de levantar la mano. "Eso es lo que estamos pensando ahora", dijeron al unísono.

Marion pareció perpleja. Se mordió el labio y luego agitó las manos en el aire, indicando que no tenía opinión.

Glenda se levantó de un salto. "¡No!", Dijo con vehemencia.

No nos habría traicionado así. Tengo un miedo terrible de que le haya pasado algo.

- ¡Me ha pasado algo! Gritó una voz desde el fondo de la habitación.

Jadeando por respirar, todos los presentes se volvieron para ver a un Duncan desaliñado y sin afeitar cojeando hacia el micrófono, con la mano derecha agarrando un desafortunado bastón.

"Me sorprende que algunos, especialmente Tommy y Ralph, pensaron que podía comprar un boleto a espaldas de mis compañeros", gritó. ¡No compré el otro boleto! ¡Te juro que no lo compré! "

Su voz tembló cuando llegó a la plataforma y se enfrentó a la audiencia.

¡Lo sabía, Duncan! gritó Glenda.

- Peor aún ! ¡Este momento único en el que un hombre le hace a la mujer que ama la pregunta que involucra su existencia ha sido en vano! ¡Me parece repugnante que un joyero de esta ciudad haya violado mi privacidad para su propio beneficio! "

Con esta contundente declaración, Duncan, debilitado por el cansancio, el hambre y el dolor, se desplomó en los brazos del alcalde.

11.

Una hora después de emprender la gira por Boston, Edmund y Woodrow Winthrop todavía se regocijaban en voz alta por su increíble golpe de suerte.

Woodrow estaba al volante de su pequeño sedán de alquiler.

"Gris oscuro, mat", habían especificado al empleado de la oficina de Rent a Car. Cada uno de ellos poseía un Mercedes de alta gama, contrario a la imagen de economía y frugalidad que querían transmitir a sus clientes.

Dependía de quien encontrara las palabras más poderosas para describir sus ganancias.

"Ciento sesenta millones de billetes grandes", dijo Woodrow.

"Ciento sesenta millones de hermosas rayas verdes", dijo Edmund.

"Ciento sesenta millones de pepets", se rió Woodrow.

De vez en cuando, Edmund, todavía cauteloso, hacía que Woodrow bajara la velocidad. “Nos arriesgamos a resbalarnos en un parche de hielo y tener un accidente. Tenemos mucho que esperar en la vida.

"Tengo un historial de conducción impecable", insistió Woodrow.

"Lástima que el otro sea menos", dijo Edmund secamente.

Woodrow se burló. “Es la paja y la viga. Tu historial está tan cargado como el mío. Gracias a Dios, a partir de ahora podremos detener los autos.

Sin embargo, no echaré de menos seguir jugando a los ladrones.

- Para mi también. Pero no vale la pena continuar. Este juez amenazó con meternos en la cárcel de por vida si alguna vez nos atrapaban en otro caso.

- Hubiera preferido no tener que volver a Branscombe para la última sesión.

- ¿Crees que eso me divierte? Pero les dije antes, si les fallamos por el último precio, nuestros oyentes podrían preocuparse y comenzar a comparar sus pagarés.

Nos despediremos de ellos por separado prometiéndoles un informe de pozo de petróleo hasta que hagamos efectivo y desaparezcamos. "

Woodrow se quedó en silencio por un momento antes de decir:

“Edmund, tengo una idea.

- Te estoy escuchando.

- Pagamos lo que nos correspondía por las otras estafas.

¿Por qué no empezar de cero? ¿Por qué no devolver su dinero a la gente de Branscombe la semana que viene? Ya no lo necesitamos. Les diremos que el pozo de petróleo no es un valor tan seguro como habíamos pensado prometiéndoles advertirles si otras inversiones nos parecen dignas de interés. De esa manera ya no tendremos que preocuparnos por tener a los federales detrás. "

Edmund frunció el ceño. "¿Devolver su dinero a esta gente?" Va contra la naturaleza. Fingió temblar. “Va en contra de todos mis instintos. Además, hicimos todo lo posible para persuadirlos de que escupieran el dinero.

- Eddie, ahora es una rupia de estrella de mar. Dieciséis de nuestros diecisiete trabajadores han invertido en esta tierra llena de grasa que hemos llamado pozo de petróleo. ¿Cuánto hemos recaudado? Setenta y un mil dólares. Les puedo asegurar que hay uno que estará muy feliz de recuperar su dinero. - Duncan Graham. Tal vez comience a comprar boletos de lotería nuevamente.

"Tiene que devastarnos ahora mismo", se rió Edmund.

"Ojalá no se presente a clase la semana que viene", dijo Woodrow. Podría matarnos.

- Pensé que querías devolverle el dinero.

- Podemos enviarle un cheque. Los ojos de Edmund brillaron.

"Woodrow, ¿qué vamos a hacer cuando tengamos todo este dinero?"

- Pasar un buen rato, eso es lo que haremos.

- Tú y yo juntos, ¿verdad?

- Por supuesto. Nunca cambie un equipo ganador.

Siempre estaremos unidos. "

Edmund se movió nerviosamente en su asiento. "¿De verdad crees que la tía Millie es la persona adecuada para cobrar nuestro boleto?"

- Ella es perfecta. Ella es la única en la familia que siempre nos ha amado incondicionalmente, sin importar en qué lío nos metiéramos. Somos sus únicos herederos, gracias a Dios, y no habrá nadie que le aconseje que se quede con el dinero. Le daremos un millón de dólares para que haga el viaje a la oficina central de la lotería. “Se está riendo.” La conoces. Toda esta emoción la encantará.

- Solo espero que no tenga un registro del que nunca nos habló. "

Woodrow se rió. "¿Te imaginas? La tía Millie prohibió el acceso al casino.

- Si es así, rompió su palabra mil veces.

Se vuelve demoníaca cuando se sienta frente a estas máquinas tragamonedas en Atlantic City. ¿Recuerda su furia cuando empezaron a informatizar a los bandidos manco?

Dijo que la mitad de la diversión era escuchar todas las monedas cayendo en cascada en su cubo. Ding Ding.

"Por supuesto que nos preocupamos más por ella que por nuestras madres", dijo Woodrow. Solo espero que no traicione nuestra confianza. Guardó silencio por un momento. “No es amable de mi parte hablar así. Sé que no lo hará. Lo visitaremos inesperadamente la semana que viene después de renunciar a los placeres de Branscombe. "

Edmund se inclinó hacia adelante para subir la temperatura. “La temperatura exterior se ha enfriado”, comentó. No está nevando, eso es todo. Encendió la radio.

“Aquí WB2 en Boston. Últimas noticias de nuestro corresponsal especial en Branscombe, New Hampshire, que sigue la increíble historia del billete de lotería. ¿Qué pasa contigo, Ginger?

- Bob, están sucediendo cosas realmente asombrosas por aquí.

El empleado desaparecido, Duncan Graham, a quien sus generosos colegas habían decidido asociar con sus ganancias de lotería aunque había dejado de jugar con ellos ... "

Woodrow siseó. "¡Todo a su debido tiempo! ¿Duncan todavía no está por ningún lado? Se inclinó y subió el volumen."

"... Acabo de llegar hace unos momentos al Auberge de Branscombe, donde se está llevando a cabo una rueda de prensa con los demás empleados. Parece que pasó por unos momentos dolorosos. Quedó consternado y furioso cuando se enteró de que dos de sus los asociados sospechaban que había comprado el segundo billete ganador a sus espaldas ".

"Por supuesto que no", dijeron Woodrow y Edmund juntos.

“Probablemente fue víctima de un accidente, porque cojeó hacia la plataforma, apoyado en un desafortunado palo que parecía salir de un bote de basura. Negó ferozmente haber comprado el otro boleto, pero estaba más indignado de que toda la ciudad supiera que había comprado un anillo de compromiso para su novia. ¡Estaba tan conmovido que se desmayó en la plataforma! "

"¡El se enamoró! Bob exclamó en un tono apropiadamente preocupado. "¿Se ha recuperado ahora?"

- La vamos a sacar de la habitación ahora mismo. Te mantendré informado.

- ¿Se da cuenta de que sus compañeros compartieron con él las ganancias del boleto ganador y que es la cabeza de los doce millones de dólares?

- No podría decírtelo.

- Si lo ignora, tendrá una agradable sorpresa cuando se despierte. Gracias, Ginger. Y ahora el clima ... "

Woodrow y Edmund se miraron.

"Esto nos saca del apuro con Duncan", dijo Edmund riendo. No desperdició ni un centavo siguiendo nuestro consejo. Sus compañeros están completamente locos. Comparten millones con él. Nunca hubiéramos hecho algo así.

- Ciertamente no. "

Woodrow se dio una palmada en el muslo. Tienes razón, Edmund.

Nos hubiéramos embolsado al menos once de sus doce millones. Pisó el freno de golpe. La construcción estaba frenando el tráfico.

Edmund negó con la cabeza. "Hablar de esta publicación me da ganas de echarle un vistazo", dijo, sacando la billetera del bolsillo del pecho. Sonriendo por adelantado, sacó la bolsa de plástico y sacó el billete.

Woodrow volvió la cabeza en su dirección. "Este lindo papelito vale ciento sesenta millones de dólares".

"Así es", dijo Edmund, comprobando los números de la nota que estaba desplegando.

Un sentimiento de puro pánico se apoderó de él, una sensación que nunca antes había experimentado, ni siquiera el día en que lo sentenciaron a ocho años de prisión. Un gemido escapó de sus labios.

"¿Qué tienes?", Gritó Woodrow.

- Estos números ... no son los correctos. Pensé ... pensé que el número adicional era 32.

- Y qué ?

- El número adicional era 32, ¿eh?

- Ciertamente si.

- El número adicional para este boleto es el 18.

- De qué estás hablando ? Woodrow gritó.

Edmund soltó de repente un aullido espeluznante.

¡Está fechado el 12 de junio! gritó. ¡Es un boleto viejo! ¡Este no es nuestro boleto ganador! ¡Oh nooo! "

Woodrow le arrebató el billete. "Estás tratando de engañarme, ¿no?

- ¿Como te atreves a decir eso? Cómo te atreves ? Comprobamos los números juntos cuando lo metimos en el congelador. Pero no los controlamos retirándolo. Alguien vino a cambiar los billetes. Es cierto. Eres un idiota estúpido. Sabía que no deberíamos dejar el boleto atrás. Lo sabía.

- ¿Quién pudo haber entrado en la casa? Nos aseguramos de que todas las puertas estuvieran cerradas. Y no hemos estado lejos por mucho tiempo.

- Recuerda que nos pareció oír un ruido en el sótano y que no nos molestamos en ir a comprobarlo.

Estábamos demasiado ocupados felicitándonos a nosotros mismos y pensamos que era la vieja caldera ... "

Los ojos de Woodrow casi se salieron de su cabeza.

“Escuchamos ese ruido sordo. Quería ir a ver pero me dijiste que lo dejara. Señaló la radio. “Dicen que Duncan desapareció anoche. Él acaba de reaparecer y 86

caja. Esa maldita puerta lateral por la que pasan nuestros oyentes nunca está cerrada. "

Miró a Edmund. "¡Apuesto a que regresó con la intención de perseguirnos cuando se dio cuenta de que el número que no jugó había ganado!" ¡Debe habernos escuchado regocijarnos! ¡Nos espió!

- ¡Debe ser él! gritó Edmund. ¿Quién más podría haber hecho el trabajo? "

Con las sienes palpitando, su rostro enrojecido, Woodrow pisó el acelerador con fuerza y cruzó la franja central a pesar de cualquier regulación. "¡Vamos a recuperar ese boleto!" "

Edmund se inclinó pesadamente en su asiento. "¿Estás seguro de que siempre has sido un conductor impecable?" "

12.

En las nubes sobre New Hampshire, Willy miró por la ventana del avión que él y Alvirah habían alquilado en el aeropuerto de Westchester. Eso es lo último que esperaba hacer hoy, pensó, y luego volvió la cabeza hacia Alvirah, que sonreía encantado al otro lado del pasillo.

Ella le tendió la mano.

“Me inspiré para llamar a Rent a Jet cuando nos enteramos de que se había derramado petróleo en la autopista de peaje de Connecticut.

- Una inspiración cara, comentó Willy. Solo ahorramos unas horas fuera de la carretera y nos cuesta cinco mil dólares.

- El viaje hubiera sido demasiado largo para ti.

- Alvirah, me encanta conducir. "

Con gesto teatral, tocó el vendaje que le rodeaba la frente. “Cuando era pequeña y me lastimaba, mi madre siempre me daba un regalo para consolarme. Cuando me rompí el brazo al bajar por el pasamanos, me compró una muñeca nueva con dos disfraces. Me sentí casi curado. Ni siquiera me regañó por ser tan estúpido. Este avión es mi regalo de pronta recuperación. Además, es bueno darse un poco más de vez en cuando.

- Tienes razón, Alvirah.

- Hay algo mas. Me preocupan estos ganadores de la lotería. Parece que necesitan ayuda. Si estuviéramos en coche, no llegaríamos hasta el anochecer. "

Eran las doce y quince y comenzaron el descenso hacia el pequeño aeropuerto local ubicado a quince kilómetros de Branscombe.

Alvirah terminó el último de los pretzels que había mordisqueado durante el vuelo. "Estaban rancios", le susurró a Willy, arrugando el paquete, "pero tenía hambre". "

El piloto había encargado un coche que los llevaría al Auberge de Branscombe, su hotel. Cuando aterrizaron, una larga limusina blanca los estaba esperando en la pista.

"Mi nombre es Charley", dijo el conductor, cargando sus maletas en el maletero.

“Bienvenidos al Festival de la Alegría.

- ¿Encontramos a este tipo desaparecido? Preguntó Alvirah con interés.

- Oh, ¿has oído hablar de él?

"La señora Meehan lo sabe todo", explicó Willy.

Charley cerró el maletero. "Imagínese que acaba de llegar cojeando a la conferencia de prensa hace unos minutos". Negó haber comprado el otro boleto ganador antes de enamorarse de él. Se va a recuperar, pero seguro que debe haber tenido una noche divertida. "

Los ojos de Alvirah se agrandaron. "¿Crees que compró el otro boleto?"

- Quién sabe ? A decir verdad, hace unos minutos pasé por delante de donde se vendía.

- Dónde ?

- Una pequeña tienda de alimentos, un poco más adelante.

- Los pretzels que comí en el avión me dieron sed. Allí nos detendremos en el camino para comprar agua.

"No se preocupen, tengo todas las botellas de agua que quiero en el auto para mis pasajeros", dijo Charley, abriéndoles la puerta.

Alvirah se estremeció mientras subía a la parte trasera de la limusina.

Escucha, tengo un poco de frío. Una taza de café me vendría muy bien.

"Hay una cafetería en el camino que sirve lo mejor ..." comenzó Charley.

- No pierdas el tiempo, interrumpió Willy. Nada impedirá que mi esposa vaya a echar un vistazo a esta tienda de alimentos.

"Entendido", dijo Charley, cerrando la puerta detrás de ellos.

13.

—¡Llama a una ambulancia! Gritó Steve mientras dejaba a Duncan en el suelo y abría su parka.

"¡Sé lo que tengo que hacer! Declaró Muffy. Yo era salvavidas. Cayendo de rodillas, agarró la muñeca de Duncan y le tomó el pulso. “¡El corazón aún late! "

anunció enfáticamente.

Regan y Jack habían sido los primeros en subir corriendo al andén. "Muffy, verifica si tiene una tarjeta de salud en su billetera", sugirió Regan.

Duncan abrió de repente los ojos. “No tengo ningún problema de salud. Absolutamente ninguno. Las cámaras siguieron rodando mientras intentaba sentarse. "¡Por favor! Estoy bien. Me duele la pierna, eso es todo."

Glenda corrió a su lado mientras los fotógrafos y los reporteros se empujaban, ansiosos por captar la acción en el acto.

"Por favor, retrocede", suplicó, luego se volvió hacia Steve. Saquemos a Duncan de esta habitación. "

Jack y Steve sentaron a Duncan en una silla y rápidamente lo llevaron entre la multitud.

El gerente del hotel los condujo a una habitación aislada al final del pasillo. "Cuando llegue la ambulancia, les enviaré a los médicos", dijo.

"Estoy bien", insistió Duncan. Quizás necesitemos hacer una radiografía de mi pierna, eso es todo. Tengo hambre y sed y me gustaría decírselo a mi prometida. Glenda, ¿puedes prestarme tu celular?

Dejé el mío en casa ”, dijo mientras Jack y Steve lo ayudaban a levantarse de la silla y lo colocaban con cuidado en la cama.

“Aquí, Duncan. Cual es su numero? "

Duncan se lo dio rápidamente, luego agarró el dispositivo que Glenda le estaba entregando y se lo acercó al oído. "Ella está en el contestador automático", dijo molesto. Habló más tranquilamente:

"Flor, te amo. Debo explicártelo. No tengo mi celular conmigo ...

- Dile que te llame por el mío. Glenda le dio su número. Duncan lo repitió en el teléfono.

"Intentaré localizarlo en su oficina." Absolutamente tengo que hablar contigo. Cerró el dispositivo. "Glenda, ¿te importaría llamar a consultas?" La comunicación es de pago. "

Glenda sonríe. "¿Olvidas que soy multimillonario?"

Y tú también al mismo tiempo.

"Ciertamente no es desagradable", dijo el alcalde, entregándole a Duncan un vaso de agua que se había apresurado a traer.

"No hay mejor amiga que tú, Glenda", dijo Duncan después de beber hasta la última gota.

"Seguro", dijo Jack, riendo. Me pregunto si encontraría amigos dispuestos a compartir millones conmigo. "

Duncan llamó al jardín de infancia donde trabajaba Fleur y frunció el ceño ante la noticia de que su jefe le había dado un día libre. "¿De verdad? Me sorprende que no me haya dicho nada. Está bien, esperaré hasta que me llame".

Colgó, marcó su teléfono fijo y celular y escuchó los mensajes que Fleur había dejado allí. "Ah, el pobrecito no ha dormido en toda la noche. Espero que se una a mí lo antes posible. Luego llamó a sus padres y les dejó un mensaje. Luego le devolvió el teléfono a Glenda y se volvió hacia Jack y Steve.

“Gracias mis amigos, no quiero retenerlos. Esperaré aquí tranquilamente a que llegue la ambulancia.

- ¿Cómo te lastimaste la pierna? Preguntó Jack.

"Me caí", dijo Duncan apresuradamente. No es gran cosa ... Gracias de nuevo por tu ayuda. Si no le importa, me gustaría decirle unas palabras a Glenda.

"Te llevaré al hospital", dijo Glenda con firmeza. De ninguna manera te quedas solo.

- Eres realmente simpático. Todavía no puedo creer que Ralph y Thomas pudieran haberlo adivinado ... "

Una expresión de angustia invadió su rostro.

"Los vamos a dejar solos a los dos", dijo Jack.

Él y Steve se unieron al resto de la familia Reilly que estaba esperando en el pasillo.

¡Glenda! Duncan susurró cuando estuvieron solos. "¡Tengo que decirte algo!" "

La preocupación ensombreció el rostro de Glenda. "Duncan, no me digas que compraste el otro boleto."

- No ! No lo compré. Pero mi vida corre peligro ...

- Qué quieres decir ? "

Duncan le contó rápidamente los acontecimientos de la noche anterior. "... mira esto." Metió la mano en el bolsillo interior de su parka y sacó su billetera.

Atónita, Glenda tomó el boleto de lotería que le estaba entregando y revisó los números. "¿Lo robaste de su congelador?"

- Sí ! Nunca podré cobrarlo, pero no quiero que se aprovechen de él. Lo único que me interesa es que estos dos tipos están siendo arrestados por extorsionar a personas inocentes que habían adquirido con el sudor de la frente. Si lo cobro, sabrán que fui yo quien lo robó, y no podré dormir durante la noche por temor a que algún día entren por la ventana de mi habitación para matarme. Además, todos creerían que tenía la intención de estafarte, a pesar de que dividí las ganancias.

-Sabes muy bien que si no hubieras comunicado nuestros números a estos dos delincuentes nos habríamos compartido todo el botín, dijo con amargura.

- Lo siento ! Pero no olvides que fue mi número adicional el que ganó.

- Estaba bromeando, Duncan.

—Sabes, Glenda, cuanto más lo pienso, más pienso que no son simples delincuentes, son peligrosos. Oyeron la sirena de la ambulancia afuera. "Glenda, ¿qué debo hacer ahora?" "

Glenda señaló con el dedo hacia el pasillo. "Ese hombre que ayudó al alcalde a llevarte aquí". Es el jefe del Departamento de Asuntos Especiales de la Policía de Nueva York. Y su esposa es investigadora privada. Antes de su llegada, se ofrecieron a ayudarnos a encontrarlo. Deberías hablar con ellos.

- ¿Crees que podemos confiar en ellos, que no dirán nada sobre la multa y que detendrán a estos delincuentes?

- Sí, eso creo, Duncan. "

Muffy irrumpió en la habitación, llevando una bandeja, un equipo de televisión pisándole los talones. “Duncan, nuestros maravillosos paramédicos voluntarios llegarán en cualquier momento.

Pero prueba este delicioso gofre casero antes de irte. "

Glenda cerró instintivamente la mano sobre el billete de lotería. Ella le dio a Duncan una mirada interrogante.

"Glenda", dijo, asintiendo con la cabeza, "podrías hacer un seguimiento de esto y luego venir a verme al hospital".

- ¿Monitorear qué caso? Preguntó Muffy con curiosidad mientras hombres uniformados con el escudo de Branscombe entraban en la habitación empujando una camilla.

14.

Charley redujo la velocidad y detuvo la limusina cerca de la única estación de servicio en la pequeña tienda de la tienda de conveniencia de Ethan. Una pancarta en la ventana proclamaba: A

ENTRADA DE LA MEGALOTERIE VALOR 160

AQUÍ SE HAN VENDIDO MILLONES DE DÓLARES.

Charley no tuvo tiempo de abrir la puerta porque Alvirah ya estaba en la tienda, Willy pisándole los talones. Un camarógrafo y un joven periodista corrieron hacia ellos.

“Soy Jonathan Tuttle de BUZ”, dijo emocionado el reportero. Al verte llegar en una limusina, apuesto a que eres el ganador. "

Alvirah se quedó sin palabras por un momento antes de responder muy rápidamente, "Lamento decepcionarlo", y cuando el camarógrafo dejó de filmar y el reportero bajó el micrófono, agregó:

“Pero ganamos cuarenta millones de dólares en la lotería hace varios años. "

"Vuelve al camino", ordenó Tuttle, mirando a Alvirah y Willy con renovado interés. "Espera. ¿No te han entrevistado ya en nuestro canal?

- Sí. Soy Alvirah Meehan y este es mi esposo, Willy. Su presentador Cliff Bailey siempre me invita a entrar cuando se habla de nuevos ganadores de la lotería.

"Por supuesto", dijo Tuttle. ¿Qué te trae a la región?

- Venimos para el Festival de la alegría de Branscombe.

- Nuestro canal hará un reportaje sobre esto.

- Eso es lo que vi esta mañana.

- ¿Sabe que se vendieron dos boletos ganadores de megaloterie en la zona, uno aquí y otro en Branscombe?

- Sí. Esperamos poder encontrarnos con los ganadores en Branscombe y felicitarlos personalmente.

- ¿Tiene algún consejo para ellos?

- Que apaguen sus teléfonos ", refunfuñó Willy.

Alvirah se ríe. “Willy quiere decir que un grupo de personas los llamará con ideas locas sobre la mejor manera de gastar su dinero.

"Me lo puedo imaginar", dijo Tuttle. Gracias, Sra. Meehan. "

Alvirah miró alrededor de la tienda. Colgada en la pared del fondo había una silueta de cartón de Santa Claus y su reno aterrizando en un techo. Decoraciones de color rojo brillante colgaban de un árbol de plástico posado en una mesa en la esquina. Guirnaldas de bombillas parpadeantes adornaban el pasillo de los productos lácteos.

Un octogenario de aspecto alerta, con camisa a cuadros y pajarita roja, estaba detrás del mostrador cerca de la caja registradora. "¿Qué puedo hacer por ti?", Preguntó.

"Nos gustaría dos cafés grandes para llevar, por favor", dijo Alvirah.

- Ahora.

- ¿Eres Ethan? ella preguntó.

- Soy yo.

"Debe estar encantado de haber vendido uno de los dos boletos ganadores", señaló Alvirah mientras servía los cafés.

- Es cierto. Me cambia de lo ordinario. Pero antes de que preguntes, déjame responder la pregunta que todos me han estado haciendo por teléfono desde esta mañana. No sé quién lo compró, no tengo una cámara de vigilancia, así que no hay cinta de video. En cuanto a este tipo del que estamos hablando, no sé nada sobre él.

No sé cómo se ve, e incluso si me mostraran su foto, no haría ninguna diferencia. Si no es uno de mis clientes habituales, no lo recuerdo. "

Alvirah asintió. “Has respondido a todas mis preguntas. "

Con una risita, Ethan cerró con cuidado las tapas de los vasos de papel. “Tal vez sea por mi edad, pero después de un tiempo toda la gente que entra y sale se confunde. Ayer tuve la impresión de que los automovilistas que estaban tomando gasolina se estaban ofreciendo un boleto. No sabía a dónde acudir.

- Cuando el premio mayor alcanza esa cantidad, dijo Willy, la gente quiere ser parte del sueño. Sin duda, ganar la lotería ha transformado nuestras vidas. Alvirah, ¿quieres algo más que café?

"Me encantaría comprar algo para picar", respondió Alvirah, mirando el mostrador abarrotado de paquetes de chicle, dulces y donas.

Sus ojos se posaron en una canasta de caramelos navideños envueltos en papillotes de rayas rojas y verdes.

"¿Son estos caramelos realmente buenos?" ella preguntó.

- A un dólar cada uno, será mejor. Los traje el otro día. El se encogió de hombros. “He probado uno o dos. Son deliciosos. Pero, en estos días, las personas que tienen un dólar de más prefieren gastarlo en un billete de lotería en lugar de en un regalo.

"Vamos a tomar una docena", dijo Willy. Él miró

Alvirah. "Es mi regalo de pronta recuperación".

15.

Fleur se despertó de su sueño con un sobresalto. Estaba teniendo una pesadilla: se aferraba a un saliente sobre un precipicio y trataba de levantarse con la fuerza de la muñeca. Sus dedos se soltaron, trató de pedir ayuda pero no salió ningún sonido de su boca. Abrió los ojos y vio de la pared colgada un papel florido desconocido. Dónde estoy ? Ella se preguntó. Aún temerosa de su sueño, agradeció al Cielo por despertar, entonces la realidad la asaltó y recordó dónde estaba y la razón que la había llevado allí.

Con el corazón apesadumbrado, miró su reloj. Una y diez. Apenas había dormido unas horas. Pero tenía hambre y le dolía la cabeza. Tragar un sándwich y una taza de té le vendría bien, luego intentaría reservar un vuelo a casa esa noche. Su teléfono celular estaba en la cómoda. No quiero encenderlo ahora, decidió.

Aunque hay un mensaje de Duncan, no quiero escucharlo disculparse rotundamente o sugerir que sea mejor que seamos amigos.

Fue al pequeño baño y refrescó su rostro. Si las cosas fueran diferentes, no habría dudado en tomar el sol en esta hermosa y vieja tina, pensó con tristeza, al ver a su madre en casa, que todavía se demoraba mucho en su baño turquesa con algas flotando a su alrededor.

"Es tan relajante, Fleur", dijo, inhalando el aroma de lavanda de las velas que eran parte del ritual.

"No entiendo que tú no hagas lo mismo".

Incluso cuando era pequeña, prefería un simple baño caliente y jabón natural, se recordó Fleur. Como Nana que dijo que el único lugar donde las algas tienen su lugar es en la playa, y no en las tinas donde bloquean las tuberías de drenaje. Ella suspiró. Habían pasado seis años y todavía extrañaba tanto a Nana.

Bastantes recuerdos, decidió Fleur, repentinamente impaciente. Voy a comer algo, darme una ducha rápida y salir sin más dilación.

Cuando salió de su habitación, solo el crujido del suelo bajo sus pies perturbó el silencio que reinaba en el pasillo. Betty había dicho que la casa estaba llena, pero aparentemente no había un alma viviente alrededor. Bajó las escaleras hasta el primer piso.

Tampoco vio a nadie detrás de la recepción, y la sala de estar contigua estaba desierta. Sin embargo, flotaba en el aire un tentador olor a pastel de chocolate. Betty es un auténtico cordon bleu, pensó Fleur mientras caminaba hacia la parte trasera de la casa. Llamó a la puerta de la cocina.

“¡Hou-hou! Betty respondió. Adelante !

"Soy yo", dijo Fleur, abriendo la puerta batiente y entrando en la gran cocina tradicional.

Al fondo de la habitación, ardía un fuego en la chimenea, frente a la cual se colocaron dos cómodos sillones acolchados. Suspendidos del techo, relucían ollas y sartenes de cobre. Cortinas a cuadros enmarcaban las dos grandes ventanas a ambos lados de la puerta trasera. Afuera, Fleur vio un pequeño edificio rojo como un viejo granero.

Betty, inclinada sobre el horno, examinaba un palillo que tenía en la mano derecha. Tenía una expresión de intensa concentración. "Soy tuya ahora mismo, Fleur", dijo feliz. Me gusta que mis galletas se cocinen a la perfección. Un minuto más y este estaría un poco seco. Lo digo y lo repito, está todo en la cocción. Sacó la sartén del horno y la puso sobre una rejilla al lado de la estufa.

“Si el sabor coincide con el olor, estoy seguro de que es perfecto. "

Betty se volvió hacia ella con una gran sonrisa. "Soy mi mejor cliente", dijo, secándose las grandes manos en el delantal. "Por eso nunca tendré el tamaño del modelo.

Dime, me sorprende verte aparecer tan temprano. Te veías tan cansado cuando llegaste que esperaba verte durmiendo durante horas.

- Eso es lo que pensé yo también, pero creo que el hambre me despertó. ¿Sería posible comer algo?

- Por supuesto cariño. Jed y yo acabamos de comer un poco de mi sopa de verduras. ¿Quieres un bol con un bollo caliente?

- No podría pedir más.

- Es perfecto. ¿Te gustaría comer aquí o llevar una bandeja a tu habitación? "

El tono amistoso de Betty consoló a Fleur, quien de repente se sintió menos sola. “Aquí, si no me importa.

- No me molestarás en absoluto. Siempre me alegra ver a mis clientes pasear por la cocina y tener la oportunidad de charlar con ellos. Estás pálido. ¿No quieres sentarte? Preguntó, señalando la ruinosa mesa de madera.

Cinco minutos después, Fleur estaba disfrutando de su sopa con avidez y Betty, con una taza de té en la mano, se había sentado en una silla frente a ella.

“Esta sopa es una delicia”, dice Fleur.

- Me gusta que la gente aprecie mi cocina. Betty tomó un sorbo de té y continuó: "Así que finalmente se lleva a cabo el Festival de la Alegría. Todos han estado hablando de ello durante meses. ¿Vas a asistir a la ceremonia de la luz de las velas esta noche?".

Fleur rompió a llorar.

"Eso es lo que pensé", dijo Betty gentilmente, con una expresión amable en su rostro. "Es un hombre, ¿no?"

- Sí. "

Fleur se secó los ojos. Le empezó a mojar la nariz.

Betty buscó en su bolsillo un paquete de pañuelos. "Vamos, vamos", dijo, entregándole una a Fleur.

"Lo siento", se disculpó Fleur, secándose los ojos antes de sonarse la nariz.

“No debemos lamentarnos. Eres una jovencita bonita y encantadora. El que te hace infeliz ciertamente no vale ni una sola de tus lágrimas. Estiró el brazo sobre la mesa y tomó la pequeña mano de la niña entre las suyas. "¿Quizás te gustaría hablar de eso?"

Fleur asintió y dejó la cuchara. “Mi novio, o más bien mi exnovio, vive en Branscombe. Volé con la intención de pasar el fin de semana con él. Quería sorprenderlo. Al llegar esta mañana, fui a Conklin's Market, donde trabaja, y descubrí que él y un grupo de sus compañeros de trabajo habían ... ganado ... ¡la lotería anoche! Lloró más fuerte y luego respiró hondo antes de continuar, "Ni siquiera me llamó para decírmelo". Desde el pasado mes de junio nos llamamos al menos dos veces al día y siempre por la noche.

No llamó anoche. Le dejé mensajes, nunca me devolvió la llamada. Me di cuenta de que ahora que tiene todo este dinero, ¡quiere poder disfrutarlo sin mí!

- ¡Es realmente repugnante! Betty dijo indignada. Ella se inclinó hacia adelante. "¿Así que algunos de los empleados de Conklin's Market ganaron la lotería?" "

Fleur respondió con un hipo, “Sí.

- ¿Cual es el nombre de tu amigo?

- Duncan Graham. Es el responsable del departamento de frutas y hortalizas.

- ¿Duncan? Estoy sorprendido. Siempre me pareció tan amable. "

Un torrente de lágrimas brotó de los ojos de Fleur de nuevo y comenzó a sollozar.

Betty se levantó de su silla. "Lo siento", dijo. Caminó alrededor de la mesa y acercó la cabeza de Fleur a su amplio pecho. “Este pensamiento fue estúpido de mi parte. Si te ha tratado de esa manera es que no te merece. ¿Con quién más hablaste en la tienda?

- Creo ... creo que fue la esposa del Sr. Conklin. Ella no fue muy amable. "

Betty acarició el cabello de Fleur. "¡Es una mujer horrible y buena!" No hacemos más odiosos.

"Solo quiero irme a casa", dijo Fleur, llorando.

- ¿Estás seguro de que no quieres pasar la noche aquí?

Puedes cenar con nosotros. Y te irías descansada mañana por la mañana.

"No lo sé", respondió Fleur, insegura. Creo que es mejor que me vaya lo antes posible. Ella miró a Betty. “Duncan tomó un curso de estrategia financiera con dos muchachos que vinieron a Branscombe el mes pasado. Me dijo que le aconsejaron que dejara de jugar a la lotería y admitió que tenían razón. Sin embargo, no los escuchó.

Ojalá lo hubiera hecho.

- Seguramente no ! gritó Betty. Mostró su verdadero rostro.

Si quieres mi opinión, has escapado de lo peor, muchacho.

Incluso con todo el dinero del mundo, no vale mucho.

- Supongo que estos dos asesores financieros le serán de mucha utilidad ahora. Podrán decirle qué hacer con todas sus ganancias. Fleur parecía angustiada. ¿Has oído hablar de ellos? Creo que son primos.

"Nunca", respondió Betty rápidamente. Y si los conociera, no me interesarían. El dinero lleva a mucha gente a la ruina. No trae felicidad, como dicen. Vas a volver a California y encontrar a alguien genial, estoy seguro. Jed y yo iremos a tu boda.

"Eres la persona más amable que he conocido", dijo Fleur con una pequeña sonrisa.

Una serie de golpes violentos en la puerta trasera los sobresaltó. "Me pregunto quién es", susurró Betty, alejándose de Fleur. Sorprendentemente alerta, se apresuró a responder. Ahogó un grito cuando vio quién estaba en el porche. “Ahora no es el momento de aparecer aquí. Su tono era incontestable. Con la mano apoyada en el pomo de la puerta, comenzó a cerrar la puerta.

Desde su silla, Fleur no podía ver quién era el visitante no deseado.

"¿De qué estás hablando, Betty?" Preguntó una voz masculina con irritación. “Tenemos un gran problema, tenemos que escondernos aquí. Es probable que la policía aparezca aquí en cualquier momento.

- Siempre tan bromista, ¿eh? "Betty dijo nerviosa, tratando con todas sus fuerzas de cerrar la puerta.

Fleur saltó.

"Mira, Betty, estuvimos allí cuando tú y Jed debían desaparecer", dijo secamente la voz de otro hombre. Hablaba en voz baja pero sonaba furioso, "¿Dónde está ahora, eh?" ¿En el taller, duplicando las llaves de las casas de sus clientes? "

Un segundo después, Betty tropezó con el empujón de la puerta y dos hombres entraron corriendo en la habitación. Tengo que salir de aquí, pensó Fleur mientras los dos intrusos notaron su presencia y la miraron con asombro.

Betty volvió la cabeza en dirección a Fleur. Su rostro afable había adquirido de repente una expresión aterradora. La joven se dio la vuelta y trató de escapar de la cocina. No había llegado a la puerta cuando un brazo fuerte la agarró por la cintura y una mano áspera le tapó la boca. Ella se dio la vuelta.

"¿Y qué hacemos ahora?" Betty preguntó a Woodrow y Edmund con furia, su mano descansando sobre la boca de Fleur.

16.

El Reilly miró cómo se llevaban a Duncan en una carreta. Los ganadores de la lotería se habían unido a ellos en el pasillo.

"Buena suerte, Duncan", dijo Marion, rozando su mano. "Tienes que estar de pie el lunes para venir con nosotros a entregar nuestro boleto en la oficina central de la lotería". Charley nos conducirá, será un día muy especial.

"Gracias, Marion", respondió Duncan débilmente.

Tommy y Ralph le dieron una suave palmada en el hombro sin decir nada.

Todavía no confían en él, pensó Glenda.

Me imagino la escena si supieran que tengo el otro boleto en mi bolsillo. Cuando pienso que tengo ambos sobre mí ahora mismo.

El gerente del hotel se acercó a su grupo. “Vamos a preparar una mesa en uno de nuestros comedores privados. Estaremos encantados de tenerle para el almuerzo.

relájate y disfruta de la compañía de tus amigos.

"De muy buena gana", dijo Marion. ¡Normalmente estaríamos almorzando en la tienda! Se volvió hacia Nora. "Eres uno de nosotros, ¿no?"

"Con mucho gusto", respondió Nora, siguiendo sus pasos.

Glenda rozó el brazo de Regan cuando todos entraron al pasillo. "Necesito hablar contigo un rato." Es muy importante. "

Regan asintió en silencio y se detuvo. Jack los precedió con Steve y Luke. Muffy había querido acompañar a la camilla a la ambulancia, seguido por el equipo de televisión.

"Claro. ¿Qué está pasando?"

Glenda miró a su alrededor para asegurarse de que nadie pudiera oírla. "Duncan está en problemas ..."

Regan lo escuchó contarle toda la historia.

"... Y Duncan se arriesgó mucho al tomar su boleto". Pero lo hizo porque quería verlos castigados por engañar a tanta gente desafortunada. Estos dos delincuentes deben encontrarse tras las rejas lo antes posible.

"Necesitamos tener pruebas concretas de sus acciones para que se callen", explicó Regan. ¿Sabes si le dieron algún documento a Duncan en el momento en que hizo esta colocación?

- Yo no sé. Pero le dije que iría a su casa a buscar su teléfono celular. Esta mañana, noté que las notas que había tomado durante la clase de estrategia financiera estaban en la mesa del comedor.

- Es un comienzo. Le diré a Jack, iremos contigo a Duncan's.

- Gracias Regan. Pero, ¿qué excusa vamos a dar para irnos tan temprano? Se suponía que íbamos a quedarnos a almorzar.

- Dirás que necesitas conseguirle a Duncan su teléfono celular. Que no podía hablar con su prometida y que está preocupado. Es posible que deba permanecer en el hospital hasta el final del día y le ha pedido que recoja su anillo antes de que cierre la joyería. Ella hizo una pausa. "Odio hacerte esa pregunta, Glenda, pero ¿sabías que tu ex estaba dando un discurso a la prensa?"

"Eso no me sorprende", dijo Glenda estoicamente.

Regan sonríe. “En verdad, esto es oportuno para nosotros. Parecía loco de rabia. Una excelente razón para que te acompañemos a ti, a Jack ya mí. No se trata de dejarte solo. "

Glenda sonríe. "¡Excelente! Si Harvey supiera que me está haciendo un favor al informar algo a los reporteros, estaría harto de eso. "

Entraron al comedor donde los demás estaban a punto de sentarse a comer. Regan conversó en voz baja con Jack mientras Glenda hablaba con sus amigos. Los padres de Tommy se habían unido a ellos, así como Judy, la esposa de Ralph.

"¡Lamento que tengas que irte!" dijo Marion. Pero tengo entendido que es por culpa del pobre Duncan. Glenda, ¿y si todos fuéramos al banco y guardáramos nuestras cuentas en una caja fuerte el fin de semana?

- Adelante, déjenlo esta tarde. Confío en ti, dijo Glenda, dirigiendo a Ralph y Tommy una mirada de complicidad.

- ¿Está seguro? Ralph bromeó. Cuéntanos, Glenda.

¿Qué le pasó a Duncan anoche? ¿Cómo se lastimó?

“Se cayó”, respondió Glenda. Como se puede imaginar, quedó bastante conmocionado cuando descubrió los números ganadores cuando no había jugado. Su coche no arrancaba, dio un paseo y resbaló. No pensó ni por un segundo que seríamos lo suficientemente generosos como para compartir el dinero con él. Seguro que conoces la historia de ese pobre chico que siempre jugaba a la lotería con sus compañeros de oficina. Un día que estuvo enfermo no pudo apostar con ellos. Ganaron y se negaron a compartir con él.

- ¡Esto es pésimo! Marion exclamó, luego preguntó:

"Entonces, ¿adónde iba Duncan?" ¿Su novia vive en la ciudad?

- No, ella vive en California.

"No puedo esperar para conocerla", dijo Marion. Quizás viva cerca de mi nieto. Cuál es su nombre ?

- Flor.

- ¿Cómo? 'O que ? Preguntó Marion, frunciendo el ceño.

- Flor.

—Nombre divertido —le susurró Luke a Nora.

- Ya veo, dijo Marion. Espero que le guste el anillo.

"Estoy seguro", aseguró Glenda. Regan y Jack Reilly se ofrecieron amablemente a acompañarme. Vieron a Harvey afuera, gesticulando furiosamente. Ella fingió estar bromeando. Marion, dijiste que podríamos necesitar un guardaespaldas. Bueno, tengo dos. "

Dos camareros aparecieron en la sala para recibir pedidos.

Marion se resignó.

"Adelante, pero no olvides dejarnos el ticket". "

Quién ? preguntó Glenda irónicamente.

Todo el público la vio rebuscar en su billetera para entregársela a Ralph. Casi olió la nota de Duncan en su bolsillo derecho. Iba a sufrir un infarto si esto continuaba.

Regan supuso que las antenas de su madre estaban en alerta.

Ella sospecha que algo está pasando, pensó. Murió de curiosidad. Pero tendrá que esperar antes de descubrir qué es.

¡Regan! ¡Jacobo! Usted está allí ! La voz de Alvirah se elevó en el vestíbulo de entrada. Ella y Willy se estaban registrando en la recepción del hotel.

"Hola, Alvirah", dijo Regan con un gesto de la mano.

- ¿Es este Alvirah Meehan? Glenda le susurró a Regan.

- Sí. Vi que mi querida madre se preguntaba por qué íbamos a dejar el lugar antes del almuerzo. Ahora, irse sin que Alvirah se dé cuenta de que hay una anguila debajo de la roca no va a ser fácil.

Ella definitivamente querrá venir con nosotros. "

Glenda piensa. “Leí relatos de varios casos que ella había resuelto. Y siempre ha tratado de proteger a los ganadores de la lotería de cualquier trampa que se les pueda colocar. Confío en él y estoy seguro de que Duncan lo haría. Si quiere acompañarnos, no tengo ningún problema.

- Créame, dijo Regan, conozco a Alvirah. Ella no dirá que no. "

17.

Sam Conklin se apresuró a entrar en su pequeña oficina en la parte trasera de la tienda y cerró la puerta detrás de él. En ese preciso momento sonó el teléfono. Era Richard, su único hijo, a quien esperaba ver entrar en el negocio familiar. En cambio, Richard no pudo resistir el encanto de las tablas del escenario y la multitud que lo vitoreaba, y a los cuarenta y dos años era un actor establecido. Había realizado una obra de teatro en Boston durante seis meses y se estaba preparando para regresar a su casa en Nueva York.

"Papá, ¿qué está pasando? Los medios solo hablan de los empleados de Conklin's Market que ganaron la lotería. ¿Quién podría decir que usted endulzó su recompensa? Seguramente está mal. Siempre ha otorgado bonificaciones de fin de año a su personal, que son también muy generoso ".

Sam se hundió en su silla y apoyó la cabeza en su mano. "Están diciendo la verdad", admitió lastimosamente. “Fue Rhoda quien me convenció.

"No me sorprende, si quieres saberlo", decretó Richard con calma. “No soporto a esta mujer.

- Yo tampoco, dijo Sam.

- ¡Qué bueno oírte decirlo! Richard exclamó de repente con alegría. “Ella fue solo una fuente de conflicto desde el primer día. Recuerda la bondad de mamá ...

- Lo sé, lo sé, lo interrumpió Sam. Esta mañana fue un desastre para la imagen de la casa. He trabajado duro durante más de cuarenta años y, como usted dijo, siempre he sido generoso con mis empleados. Cuando creo que me convenció de que les diera fotos de esa maldita boda en lugar de las bonificaciones que se habían merecido. ¡Si hubieras visto su expresión anoche! Nunca la olvidaré en toda mi vida. Me avergüenzo...

- Papá, cálmate.

- Todos me piden que me explique, Richard.

Todo el mundo me llama escoria. Me da vergüenza mostrarme en la tienda hoy. Mis clientes más antiguos me miran con desprecio. Y, una vez que mis mejores empleados se hayan ido, resultará ser un desastre. Y somos los proveedores del Festival ...

- No necesito estar en Nueva York hasta el lunes. Me subiré a mi coche y te echaré una mano. He trabajado lo suficiente en esta tienda para saber qué hacer.

- Richard, no puedo soportarlo. Acabas de terminar tu juego y tienes poco tiempo libre.

- No te preocupes, papá. Estaré allí en una hora o dos. "

La emoción ahogó a Sam. La perspectiva de ver una cara amiga era muy importante para él. "Gracias, hijo", dijo.

Puede que no sepas lo que esto significa para mí. "

Consolado, Sam colgó. Iba a tomar un café antes de volver a enfrentarse al pelotón de fusilamiento. Se acercó al termo que guardaba permanentemente en su oficina y estaba a punto de ayudarse a sí mismo cuando la puerta se abrió de golpe. Sam no tuvo que darse la vuelta para descubrir quién era.

Cualquiera hubiera llamado antes de entrar. Cualquier otra persona excepto la mujer con la que se había casado seis meses antes. Se armó de valor.

"Acabo de despedir al chico que se ocupaba de las frutas y verduras", dijo Rhoda. Es un incompetente. "

Sam se volvió bruscamente. "¡Lo despediste! Cuando necesitamos todas las armas disponibles, ¡lo enviaste! Apuesto diez a uno a que está hablando con los reporteros afuera en este momento.

- Fue grosero conmigo cuando quise mostrarle cómo guardar manzanas. ¡Y luego dijo que no es de extrañar que todos me llamen Skunk! "

Sam parpadeó. "¿La mofeta?

- La Mouffette, exactamente. A mis espaldas, así me llaman todos. "

Nada mal, pensó Sam, mirando la racha blanca que separaba el cabello negro de Rhoda. Estaba tan divertido como avergonzado. La gente aquí la conoce bien y debe pensar que fui un idiota por casarme con ella. "No tenías derecho a despedir a este chico", dijo secamente. Hace todo lo posible y es un buen niño. Veré si puedo alcanzarlo.

- ¿Y oponerme a mis decisiones? Rhoda lloró, aturdida. "¿Después de todo lo que hago para mantener esta tienda en funcionamiento?" "

Sam la señaló con un dedo. "Te diré una cosa: no habría necesitado tu ayuda en absoluto si no me hubieras regañado para que le diera estas fotos absurdas a mis cinco empleados principales". Éramos como una familia hasta que llegaste. Millonarios o no, habrían venido temprano esta mañana para ayudarnos a prepararnos para el Festival y ¡hubiéramos roto la casa!

- Cómo te atreves ? Rhoda preguntó, sus ojos brillaban.

- ¿Cómo te atreves tú mismo?

- Voy a hacer las maletas y volver a Boston el fin de semana. Gracias a Dios, mi apartamento aún no se ha vendido. Pasó furiosa a su lado y atravesó la tienda. “¡Diviértete en el Festival! Ella lloró por encima del hombro.

"¡No me lo perderé ahora!" Llamó detrás de ella, cuando los clientes dejaron de empujar sus carritos para escuchar su intercambio. "Y haz algo por mí", agregó, incapaz de contenerse, "¡saca tu apartamento ultra chic a la venta!" "

Un aplauso recibió esta última frase.

18.

"¡Así que ahí es donde pasó toda la noche!" ¡Tirado en el suelo del sótano, escuchando a estos ladrones riéndose de él y de todos los que habían estafado! Alvirah exclamó en el auto que lo trajo con Glenda, Regan y Jack a la casa de Duncan.

"Sí", dijo Glenda.

- Me alegro de que haya puesto sus manos en su boleto.

¿Dices que te lo dio en el hotel?

- Sí. No vio otra solución. Supongo que todavía está en estado de shock.

- Sin duda, dijo Alvirah. ¿Puedo verlo?

- Seguro. La idea de tener este post conmigo me aterroriza.

Paso mi tiempo palpando mi bolsillo para asegurarme de que todavía está allí ”, dijo Glenda, sacándolo con cuidado. " Aquí está. "

Alvirah tomó la nota, la examinó, negó con la cabeza y se inclinó hacia adelante. Échale un vistazo, Regan. Dudo que tenga algo de este valor en la mano por segunda vez en su vida. "

Jack había escuchado con interés. “Sabes, Glenda”, dijo, “Duncan tal vez no quiera que esos embaucadores obtengan ese dinero.

Pero tendremos que darle esta nota a la policía. Les puedo asegurar que si estos tipos son delincuentes, no verán la sombra de un dólar hasta que todas sus víctimas hayan sido compensadas.

- Duncan estaría horrorizado si lograran cobrar sus ganancias con este boleto, pero especialmente quiere verlos tras las rejas. Glenda pensó por un momento. "¿Duncan se va a preocupar por robar esta nota?" ella preguntó.

¿Puede considerarse su acto un robo?

- Sería la menor de mis preocupaciones en su lugar. Dudo que estos dos pájaros estén en condiciones de presentar cargos en su contra. "

A medida que se alejaban del centro de la ciudad, el paisaje se volvió rural. Las casas parecían cada vez más alejadas y todas estaban adornadas con adornos navideños. Una granja tenía en su techo un verdadero trineo con un Papá Noel de tamaño natural.

“Nos acercamos”, dijo Glenda. Es el siguiente a la derecha.

Hay una ligera curva y la casa de Duncan es la última calle abajo. "

Un momento después exclamó: "¡Dios mío, hay un auto estacionado frente a su casa!" "

Cuando se detuvieron en el camino de entrada, una camioneta con el logotipo de Buz se alejó y los pasó.

"Los periodistas quieren mostrar cómo era 'antes' la vida de los ricos y famosos", señaló Alvirah.

"No se sentirán decepcionados cuando vean mi casa", dijo Glenda mientras Jack entraba en el camino de entrada de Duncan. "Yo 118

Voy a quitar la llave de encendido de su auto. Lo dejé allí esta mañana. No sabía qué hacer con él. "

Al entrar a la casa, escucharon sonar el teléfono. "Probablemente pueda contestar", dijo Glenda, y corrió a coger el teléfono. " Hola.

- Hola, dijo una voz de mujer, ¿está aquí el Sr. Duncan Graham?

- No, no está. ¿Le gustaría dejarle un mensaje?

- Si, absolutamente. Estamos recaudando fondos para la asociación "Le Peuple à la barre". Nos gustaría concertar una cita con él para que contribuya ... "

Glenda colgó. "Un loco que quiere sacarle dinero a Duncan antes de que él siquiera lo toque", dijo.

"Espera cualquier cosa ahora", le advirtió Alvirah. Vas a estar lidiando con todo tipo de plagas, crecen como hongos. Quizás sean de Marte. "

Glenda señaló los papeles apilados en la pequeña mesa del comedor, "Estas son las notas tomadas en la clase de estrategia financiera de las que te hablé, Regan".

- Veamos si contienen información sobre inversiones en petróleo. "

Dividieron las páginas entre ellos y las revisaron.

- "Son verdaderos genios", dijo Alvirah que sostenía una hoja en la mano. “Apaga la luz cuando salgas de una habitación. Decide lo que quieres antes de abrir la puerta del frigorífico. Mantenerlo abierto cuesta dinero. Dejó el periódico. "No me digas que Duncan pagó por ese tipo de consejo".

"Nunca sé lo que quiero comer hasta que veo lo que me tienta en el refrigerador", dijo Jack.

"No creo que haya nada en mi pila sobre un pozo de petróleo", dijo Alvirah. A menos que esté escrito con tinta comprensiva.

"Tampoco hay nada allí", confirmó Regan. Pero deben haberle dado algún tipo de recibo, ¿verdad?

"A menos que podamos encontrar pruebas de una estafa, estaremos fuera de acción", dijo Jack. Cuando lleguemos al hospital, pediremos hablar con Duncan de inmediato. Estamos perdiendo el tiempo.

"Creo que a Duncan no le importaría que echara un vistazo rápido a la casa", dijo Glenda. Me pidió que lo ayudara en este asunto.

"Pensarás que estoy bromeando, pero mira debajo de su colchón", sugirió Alvirah.

- Usted es serio ? Preguntó Glenda.

- Absolutamente. Solía limpiar cinco casas diferentes cada semana. En dos de ellos, la gente guardaba sus papeles importantes y su dinero debajo del colchón. En otro, la dueña pensó que era el mejor lugar para esconder su diario. Me enorgullece decir que nunca he leído una línea. Pero no me perdí el impulso ”, agregó después de una pausa. “Esta dama era ... especial. "

Glenda se acercó al dormitorio. Un momento después, ella estaba llamando con voz triunfante: "¡Alvirah!" Es increíble ! Usted tenía razón ! Se apresuró a regresar a la sala de estar, abriendo un gran sobre marcado con el logotipo de un pozo de petróleo en pleno funcionamiento, que le entregó a Jack.

"¡Wow! Jack susurró. Estos tipos son descarados.

Veamos qué hay dentro. Sacó un documento del sobre, sujetándolo con cuidado por el borde. "Tal vez encontremos huellas digitales allí", explicó mientras los demás leían junto con él.

Alvirah suspiró:

“Intentaron que este papel pareciera oficial, pero puedo decirles ahora mismo que este sello es una broma. Algunas de las personas de mi asociación de apoyo que fueron estafadas tenían documentos muy similares.

"Voy a hacer que mi departamento busque información sobre esta empresa", dijo Jack. Tan pronto como hayamos verificado que no tiene existencia legal, me pondré en contacto con la fiscalía. Emitirán las órdenes de arresto para encerrar a estos delincuentes.

—Pobre Duncan —suspiró Glenda—, trabajó duro para ganar cada centavo que les dio a esos bastardos, y todo por ese certificado basura. Es desgarrador.

"Doce millones de dólares lo animarán, Glenda", dijo Jack con una sonrisa burlona, sacando su teléfono celular.

Regan se volvió hacia Glenda. Duncan no debería dormir aquí esta noche. La cerradura de la puerta de entrada no vale ni un clavo. Por cierto, tampoco deberías estar solo en casa.

"Con Harvey en la ciudad, realmente no quiero", dijo Glenda con confianza. “Voy a preparar una maleta para Duncan. Será mejor que los dos nos instalemos en el albergue contigo.

- Excelente idea. Ahora, ¿dónde crees que deberíamos buscar su teléfono celular?

- Probablemente esté en algún lugar cerca de su silla.

- Me haré cargo de ello. Alvirah se acercó a la silla.

"Nada en el cojín, nada en el reposabrazos ... Allí estaba, se había deslizado hacia un lado ..." Apenas había recuperado el teléfono cuando empezó a sonar. Ella miró el nombre que apareció. "

" Papá y mamá ". Es encantador, ¿no?

"Dámelo", dijo Glenda. Duncan dejó un mensaje para sus padres mientras esperaba la ambulancia. Se llevó el teléfono a la oreja. "Hola, aquí Glenda, soy amigo de Duncan". Ella esperó. "Está bien, Sra. Graham, no se preocupe". Sí, efectivamente ganó doce millones de dólares ... ¿dormiste hasta tarde? ... uh ... No creo que necesites alquilar un avión para estar con él ... Está en el hospital donde se cuida su pierna ... Voy a llevarle su teléfono, y dile que te llame. Adiós. "

Metió el teléfono en su bolso. “Los padres de Duncan son noctámbulos. Apenas se han despertado. Todo lo que saben sobre esta historia proviene del mensaje que Duncan les dejó.

"Deben tener la conciencia tranquila", dijo Alvirah.

—Claro —dijo Regan. Pero escaparon de muchas preocupaciones. Debe ser horrible escuchar que su hijo o su hija han desaparecido. Consigamos a Duncan su teléfono sin más preámbulos. Sus padres se sentirán mejor cuando hablen con ella en persona. "

Mientras Glenda empacaba la maleta de Duncan, notó en el aparador una foto enmarcada de una mujer joven con cabello castaño cayendo en ondas sobre sus hombros.

Probablemente sea Fleur, pensó. Si se va a quedar en el albergue, estoy seguro de que estará feliz de tener su foto con él. Ella lo puso en la bolsa.

Un cuarto de hora después, conducían por la concurrida Main Street hacia el hospital.

“El Festival no comenzará hasta dentro de unas horas”, dice Glenda. ¿Qué está pasando más adelante en la calle? Oh, no ! "

Un periodista, seguido por un camarógrafo, se dirigió a una multitud reunida frente al escaparate del joyero Pettie. Deben estar entusiasmados con el anillo de Duncan.

Detengámonos un minuto —dijo Glenda enérgicamente. “Regan, fue una buena idea decirles a nuestros amigos que iría a buscar este anillo. Eso es exactamente lo que voy a hacer. Jack, hay un lugar de estacionamiento gratuito un poco más adelante. ¿Puedes aparcar ahí?

- Seguro.

- ¿Crees que el joyero te dejará quitar el anillo? Preguntó Regan. Obtiene la mayor publicidad de eso, y eso es exactamente lo que está buscando.

- Será mejor que me lo dé.

"Estamos contigo", ofreció Jack. Nos aseguraremos de que todo salga bien. "

Aparcó el coche y salieron.

Al pasar junto al reportero, lo oyeron dirigirse a los espectadores: "¿No crees que Duncan Graham debería darle un mejor anillo a su prometida ahora?" "

Glenda lo fulminó con la mirada antes de entrar a la joyería con Jack y Regan. Alvirah se quedó detrás de ellos para mirar por la ventana, luego se detuvo abruptamente. Ella dio un codazo con los codos y se deslizó entre la multitud para ver más de cerca. Sus ojos se agrandaron al ver el anillo con su diamante engastado con piedras semipreciosas en forma de pétalos. Se desabotonó la parte superior del abrigo, buscó a tientas en el interior y encendió el micrófono oculto del broche del sol que se había grapado en la solapa esta mañana. Siempre que estaba en un caso y entrevistaba a un testigo, grababa la conversación para comparar sus recuerdos con las conversaciones grabadas.

Cuando entró a la tienda, el joyero estaba a punto de tomar el anillo de la ventana, con una expresión de mal humor en el rostro. Su mal humor aumentó cuando escuchó las protestas de la multitud.

"Aunque no está emocionado, aceptó darnos el anillo", le dice Regan a Alvirah.

"Lo más importante es de dónde lo sacó", susurró Alvirah. A menos que perdiera la cabeza y no lo estoy, este anillo desapareció después de que Kitty Whelan, la mejor amiga de la Sra. O'Keefe, a quien una vez limpiaba los viernes, fuera encontrada muerta y rígida en el piso de su casa. "

19.

"Betty, ¿qué estás haciendo?" Edmund lloró en un tono presa del pánico. "¿Has perdido la cabeza?

"No lo suficiente como para no darme cuenta de que, gracias a ti, estoy desenmascarada", respondió enojada, mientras Fleur luchaba en vano en sus fuertes brazos. Ella la miró. Fleur, estos son los asesores financieros de tu novio. Verdaderos genios.

- De qué estás hablando ? Preguntó Woodrow.

- Su novio ganó la lotería anoche.

- ¿Quién es su novio?

- Duncan.

- ¡Duncan! los dos hombres exclamaron con una sola voz.

- Sí. Por suerte para él, no siguió tus consejos.

"Sí, los siguió", corrigió Edmund. No ha jugado, pero sus amigos van a compartir el dinero con él.

"Nosotros fuimos los que no seguimos nuestros propios consejos", dijo Woodrow. Compramos el otro boleto ganador, pero creemos que Duncan nos lo robó.

- Qué ? ¿Y cómo lograste este brillante resultado? Betty preguntó irónicamente.

Abatido, tartamudeando, Edmund empezó a explicar:

“Alguien entró en nuestra casa anoche. Escuchamos un ruido, como si algo cayera en la escalera del sótano, y como idiotas no fuimos a verificar. Pero la persona que estaba allí nos escuchó hablar y supo que habíamos escondido la nota en el congelador.

Estamos bastante seguros de que fue Duncan.

- Por qué ?

- Escuchamos en la radio que no se le encontró por ningún lado en toda la noche, luego reapareció hace una hora, cojeando como si se hubiera caído. Edmund hizo una pausa antes de agregar: "Y usamos los números que nos dijo que quería jugar". "

Aunque aterrorizada, Fleur sintió que una ola de pura felicidad la invadía. ¡Duncan no la había abandonado! ¿Cómo podría dejar de confiar en mi Duncan? Ella se preguntó.

“Es simple”, dice Woodrow. Duncan nos devuelve nuestro boleto y le devolvemos a su novia.

"Él la dejó", siseó Betty. No la ha llamado desde que ganó. Puede que no esté dispuesto ... "

Fleur, recuperada su confianza en Duncan, trató de morder la mano de Betty.

—Chico, cállate —dijo Betty— o te aplastaré. Miró a los dos primos. "Si obtienes este boleto, tendrás que dividir cuartos conmigo y Jed".

"Es un poco excesivo, Betty", gimió Edmund.

- ¿Excesivo? Jed y yo ya no podemos vivir aquí y no podemos quedarnos todo el día con esta chica en nuestros brazos, dijo con impaciencia. El Refugio está lleno. Los demás volverán a la hora del té.

"No lo dudo", dijo Woodrow con una sonrisa. Tus bollos son deliciosos. "

Betty lo fulminó con la mirada. Coge uno de estos paños de cocina. Hay una cuerda gruesa en el cajón cerca de la estufa.

Fleur se preocupó. ¿Qué me van a hacer? Especialmente esta mujer. Ella parece demoníaca. Sintió la mano de Betty alejarse de su boca, pero no tuvo tiempo de gritar.

Woodrow se aplicó un paño de cocina doblado en la parte inferior de la cara y lo ató con fuerza mientras Edmund le ataba los tobillos.

Betty echó los brazos hacia atrás bruscamente y los mantuvo a la espalda mientras Edmund se los ataba.

"Vamos a llevarla al cobertizo", ordenó Betty. Woodrow, coge el mantel del aparador junto a la chimenea. La cubriremos con eso. "

Woodrow obedeció. "Lo estoy usando", ofreció.

- No, ya has hecho demasiado daño al presentarte aquí hoy. Podrías hacerla caer de cabeza. "

Balanceó a Fleur sobre su hombro con un movimiento ágil y esperó con impaciencia a que Woodrow terminara de envolver a su cautivo de alguna manera. "Jed va a tener un derrame cerebral cuando vea esto", murmuró. Vamos. "

Reducida a la impotencia, Fleur tuvo que reprimir su impulso de patearla. Sintió un soplo de aire frío cuando Betty la sacó de la casa.

Edmund corrió hacia adelante para abrir la puerta. Una vez dentro del cobertizo, Betty dejó a Fleur en una vieja tumbona y desdobló el mantel. Con los ojos acostumbrados a la luz, Fleur se dio cuenta del lúgubre paisaje que la rodeaba. Un banco de trabajo abarrotado de viejos botes de pintura; palas y rastrillos colgados a lo largo de las paredes; un quitanieves con un neumático pinchado. Saltó cuando vio un letrero en la pared trasera deslizarse, dando paso a Jed, el amable dueño que había llevado sus maletas. Detrás de él, podía distinguir una gran pantalla de computadora y un espacio de trabajo prolijamente ordenado lleno de los últimos equipos.

"¡Estaba seguro de que iban a surgir problemas cuando aparecieras en la ciudad!" Jed ladró enojado.

"Es por la mala educación de su esposa", gritó Edmund, con la voz temblorosa. "Si ella hubiera sido educada y nos hubiera dejado ...

"Muévete, Jed," ordenó Betty. Tienes que esconderlo en tu oficina.

- Qué ? Jed protestó. No hay forma de que vea lo que está pasando aquí.

"No importa ahora", dijo Betty. Estaremos huyendo mientras esta pequeña flor siga floreciendo. "

20.

“Te rompiste la espinilla a la altura del tobillo. "

El Dr. Rusch, un hombre canoso que usaba anteojos sin montura, estudiaba la radio a contraluz. "¿Cómo te hiciste esto a ti mismo?"

"Me caí por una escalera", respondió Duncan.

- Tienes suerte de no empeorar el daño apoyándote en esa pierna. Le dio unas palmaditas en el brazo. “Llevará un yeso durante unas seis semanas. " El sonrie.

“Pero creo que no necesitas un paro laboral.

"No, lo hace", suspiró Duncan.

- ¿Tiene mucho dolor en este momento?

"Más bien", admitió Duncan.

- Te daré un analgésico. Puede sentirse un poco somnoliento.

- Doctor, no tengo mi celular conmigo.

Perdón por pedirte este favor, pero ¿podrías prestarme el tuyo? Absolutamente tengo que hablar con mi amigo.

Solo un minuto. "

Esta es la primera vez, pensó Rusch, divertido. Ningún paciente me ha pedido prestado mi teléfono todavía. Evidentemente, el dinero no cambia tu forma de comportarte. —Me temo que aquí no está permitido el uso del teléfono, Duncan.

Pero dame el número de tu amiga y haré que la recepcionista la llame y le pase el mensaje. ¿Qué quieres decirle?

"Gracias", dijo Duncan, tratando de ocultar su decepción.

"Solo que la llamaré de nuevo." "

Diez minutos después, el médico reapareció en el departamento de emergencias donde estaba Duncan. “Ella debe ser una jovencita muy solicitada. Su buzón de voz está lleno. "

Esto no es normal, pensó Duncan para sí mismo. Sé que algo anda mal.

Una enfermera se le acercó con una pastilla y un vaso de agua. Entonces te sentirás mejor. Tendremos que esperar un poco por el yeso. Tenemos dos esquiadores por delante. ¿Por qué no intentar dormir un poco? "

Duncan tragó la pastilla, se reclinó y cerró los ojos. Un mal presentimiento le impidió relajarse y quedarse dormido. La voz de Fleur hizo eco en su cabeza. "Tengo miedo, Duncan", susurró. Ven en mi ayuda, me temo. "

21.

Horace Pettie colocó el anillo en su estuche de terciopelo sobre el mostrador. "Se lo guardé a Duncan durante seis meses con un depósito de cincuenta dólares", comentó con amargura. “Conozco pocos joyeros que lo hubieran hecho.

Exponerlo durante esas pocas horas solo me ayudó a vender mis encantos del Festival. ¿Y dices que Duncan me culpa por exhibir su anillo? Lástima para él.

"Es cierto", dijo Luella, atando una cinta roja alrededor de un papel de regalo destinado al único cliente de la tienda. “He trabajado para el Sr. Pettie durante veinte años. Siempre ha sido la imagen misma de generosidad para la gente de aquí. Simplemente muestra que una buena acción no siempre es recompensada. ¿No es así, Sra. Graney? "

El alerta de setenta años asintió. "Hmm hmm. Me parece que Duncan Graham no tiene mucho de qué preocuparse ahora que está en posesión de doce millones de dólares. Feliz Navidad a todos", concluye feliz mientras sale de la tienda.

Alvirah vio que la puerta se cerraba detrás de ella. "Podemos hablar ahora. Disculpe, señor, pero necesito saber de dónde sacó este anillo. "

Horace Pettie parecía aturdido. "¿Por qué me haces esta pregunta?"

"Porque probablemente fue robado", dijo Alvirah, comprobando que el micrófono de su escupitajo estaba enchufado.

La boca de Pettie se torció. "Si insinúa que obtuve este anillo ilegalmente, está muy equivocado y le pediría que abandonara mi tienda de inmediato".

"No te estoy acusando de nada en absoluto, y mi intención no es preocuparte en absoluto", respondió Alvirah apresuradamente. Pero puedo decirles que este anillo desapareció de la casa de una mujer que murió en extrañas circunstancias hace ocho años en la ciudad de Nueva York. Estoy seguro de eso.

- Qué ? Glenda exclamó, atónita. Jack señaló la caja. "¿Es este el mismo anillo, Alvirah?" "

Alvirah asintió. "Es éste. Estoy seguro."

Luella dio una palmada en la encimera, haciendo tintinear los brazaletes que llevaba en la muñeca. "¿Cómo puedes estar seguro de que es el mismo anillo?"

- La mujer propietaria, Kitty Whelan, era muy aficionada a la jardinería. Su marido se lo había pedido a un joyero para su cincuentenario, con un diamante en el centro y pétalos de piedras preciosas del color de sus flores favoritas. Mira: blanco para lirios, rojo para rosas y morado para pensamientos. Kitty tenía predilección por este anillo. Después de la muerte de su esposo, nunca la abandonó. Entonces estaba limpiando la casa de una señora llamada Bridget O'Keefe, que era una de sus mejores amigas. No estaba yendo solo un día a la semana, pero antes de tener un infarto, Kitty solía visitarla y tuve la oportunidad de admirar este anillo muchas veces. Dijo con orgullo que era única, hecha especialmente para ella. Sin embargo, el día que su sobrino la encontró muerta al pie de la escalera, ya no lo tenía en el dedo. Y no pudo

"Tal vez lo guardó en un escondite especial cuando no lo estaba usando", sugirió Luella. Recuerda la cantidad de joyas que se descubrieron en los lugares más inesperados. Después de muchos, muchos años.

- Tienes razón en este punto, admitió Alvirah.

Sin embargo, la historia no termina ahí. El sobrino de Kitty también descubrió que la cuenta bancaria de su tía había sido vaciada, presumiblemente por una compañera que había empleado unos meses antes de su muerte. Esto dejó algunas dudas sobre la naturaleza de su caída en las escaleras, que quizás fue

no sea accidental. Pero la dama de honor había desaparecido y nadie la volvió a ver.

- Estas historias me dan asco, suspiró Luella. Una señora del pueblo donde vive mi hermana fue asaltada por un supuesto ama de llaves, dibujó un signo de interrogación en el aire. Dicha ayudante hizo todas sus compras, incluidas las de su familia y amigos, utilizando la tarjeta de crédito de la anciana. Miles de dólares gastados en comida cuando la pobre mujer apenas pesaba cuarenta kilogramos. Que el contador no lo informó está más allá de mi comprensión. Se necesitó la perspicacia de una cajera que sabía que había estado en el hospital y era alérgica a los mariscos para hacer sonar la alarma. Cuando el "ama de llaves" quiso usar la tarjeta de su jefe para pagar quince langostas y tres cartones de cerveza, la cajera se lo dijo a su superior. Bueno, imagina que era el cumpleaños del novio de esa mujer. Ella estaba organizando una fiesta para él y sus amigos. Luella guardó silencio. " Eso' ¡Qué vergüenza! "

Sobre todo, desperdicié una buena parte de mi cinta en esta historia, murmuró Alvirah para sí mismo. "¿Entiendes mi interés en este anillo?" ella preguntó.

"Absolutamente", dijo Pettie. Obviamente aliviado de no ser acusado de haber cometido un crimen, estaba encantado de ver que el anillo de Duncan se convertía repentinamente en el centro de una historia increíble. "Lo entiendo totalmente. Por cierto, un percance similar le sucedió a un primo de mi esposa que ..." La puerta se abrió y entraron nuevos clientes. Pettie se detuvo de inmediato. "Pero no voy a aburrirte con eso ahora", dijo. Dijo apresuradamente. Este anillo fue encontrado en la calle por un hombre que siempre ha vivido en Branscombe. Su nombre es Rufus Blackstone. Me lo dejó para que lo guardara, y puedo decirles que no ha sido tan complaciente como yo con Duncan. Es un tipo excéntrico. Conseguiré su número de teléfono en la trastienda. Glenda,

- Yo me ocuparé de eso, interrumpió Alvirah. Deberíamos devolverle el anillo al sobrino de Kitty. Y este último, por cierto, quería que la Sra. O'Keefe lo heredara si muriera primero.

Fue su voluntad.

"Pobre Duncan", suspiró Glenda. Estoy seguro de que ya no la querría, pero dijo que sería perfecta para su prometida llamada Fleur.

"Si quiere, puedo hacerle una copia con piedras reales", ofreció Pettie, con los ojos brillantes. ¡Sería hermoso!

-Le transmitiremos su propuesta ”, dijo Drily Glenda.

Pettie se alejó rápidamente con la tarjeta de crédito de Alvirah.

Luella estaba escribiendo el artículo a tres animadoras porristas de Branscombe High School: "Deberías probar uno de estos encantos".

¡Ellos son encantadores! ¡Y qué mejor recuerdo de la Fiesta de la Alegría! "

Jack se volvió hacia Regan y murmuró: "No creo que necesite un amuleto para recordar este festival".

"Yo tampoco", respondió ella. Por cierto, Alvirah, ¿alguna vez conociste al compañero de Kitty?

- Una vez, y no más de un minuto. Ella y Kitty estaban saliendo de un taxi cuando yo me iba. Debería haberla mirado más de cerca, pero llevaba dos grandes bolsas de basura. La Sra. O'Keefe parecía estar produciendo toneladas de basura a la semana. "

Pettie reapareció con un pequeño paquete de regalo, una tarjeta y un recibo de Alvirah. "¿Puedo darme su firma, Sra. Meehan?" preguntó.

- Ciertamente.

- Y este es el número de Rufus Blackstone. Lo acabo de llamar, pero no está en casa y no tiene contestador automático. Quería advertirle de su próxima llamada y hacerle saber que puede venir a buscar su cheque. Si tengo la oportunidad, intentaré localizarlo de nuevo.

- Gracias, dijo Alvirah. Nos ocuparemos de eso más tarde. Primero debo averiguar dónde había ido este anillo durante ocho años.

- ¡Puedo imaginar la reacción de Duncan cuando escucha esta historia! Dijo Glenda mientras entraban por la puerta.

- ¡No olvides decirle que puedo hacerle un hermoso anillo en muy poco tiempo! Pettie gritó detrás de ellos.

La multitud frente a la ventana se había dispersado.

22.

Después de asegurarse de que Fleur estuviera perfectamente atada y amordazada, Betty, Jed, Woodrow y Edmund abandonaron la oficina secreta de Jed y caminaron a casa.

Woodrow se acercó a la estufa donde el pastel recién horneado se estaba enfriando en una rejilla. Rompió un trozo y se lo metió en la boca. " Nada mal. "

Betty agarró el molde. "¡Quita tus patas de mi pastel!"

"No he comido nada en todo el día, apenas dos caramelos", se quejó. Íbamos de camino a almorzar en Boston cuando nos enteramos de que habíamos sido víctimas de un crimen horrible.

"Jed, tráeles algo de comer", ordenó Betty. Entonces desaparecerás. Los clientes volverán a tomar el té. Sacaré las cosas de Fleur de su habitación.

- Desaparecer ? Dónde ? Preguntó Edmund. No en el almacén. Nos estamos congelando allí.

- Solo hay un lugar. El sótano. No puedo dejarte aquí y arriesgarme a que alguien entre por la puerta batiente.

- El sótano ? Woodrow gimió. ¿Es esto una broma o qué?

"No eres exactamente bienvenido", respondió Betty.

Regreso en un minuto. "

En la recepción, buscó en un cajón el recibo de la tarjeta de crédito de Fleur y lo rompió en pedazos. Gracias a Dios, Jed aún no había validado la transacción. Entonces una pregunta angustiosa cruzó por su mente: ¿Fleur había hablado con alguien desde que llegó aquí?

Betty subió sin más demora a la habitación de la niña. Había un teléfono celular en la cama. Betty lo agarró, contuvo el aliento, lo abrió y apretó el botón.

" Mensaje enviado ". El último se había emitido a primera hora de la mañana. Betty suspiró aliviada y luego presionó "mensajes recibidos". Descubrió que Fleur no había contestado el teléfono desde que llegó ni había leído las llamadas grabadas, pero necesitaba la contraseña para acceder a ellas. Me dará su código, pensó Betty con gravedad mientras apagaba el teléfono celular y se lo metía en el bolsillo del delantal.

La colcha estaba intacta. Betty la aplastó y palmeó las almohadas. Estaba claro que Fleur no se había acostado. Fue a buscar su neceser del baño y lo puso en la bandolera, luego limpió el fregadero con una toalla antes de regresar al dormitorio. Echó un rápido vistazo a su alrededor, asegurándose de que nada se le había escapado, y recogió el abrigo de Fleur del sillón.

En el lavadero, tiró la toalla en el sifón de la ropa sucia y guardó momentáneamente las cosas de Fleur en el armario de la ropa blanca. Queriendo verificar que nadie había entrado mientras estaban en el cobertizo, abrió las puertas de las otras cinco habitaciones con su pase. Después de notar que 138

el piso estaba vacío, recuperó su abrigo y su bolso, se apresuró a bajar las escaleras y fue a cerrar la puerta principal. Tendremos que llamar ahora, se dijo. No puedo correr el riesgo de encontrarme con una niña astuta como Fleur. En la comida, Edmund y Woodrow tragaron ruidosamente su sopa de verduras. El cuenco apenas abierto de Fleur todavía estaba sobre la mesa. Debería haberle dicho que no estábamos sirviendo el almuerzo, pensó Betty con furia. Me enseñará a ser demasiado amable.

Se sentó en el lugar de la joven, arrojó el abrigo sobre una silla y comenzó a rebuscar en la bolsa.

"Nada", dijo con desdén. De un bolsillo cerrado por una cremallera, sacó una billetera. Primero apareció una imagen de Fleur y Duncan, sus cabezas apoyadas una contra la otra, sonriendo felizmente ante sus ojos. Ella lo sostiene. " Mira esto.

"Romeo y Julieta", murmuró Woodrow, raspando el fondo de su cuenco con su cuchara.

"Qué hermosa pareja. Pero terminaron mal.

"Todos sabemos cómo terminaron, Edmund", dijo Woodrow con impaciencia. Siempre quieres parecer más inteligente que yo.

“No necesito parecerme así”, respondió Edmund.

Fuiste tú quien quiso dejar la cuenta en el congelador. Sabía que era una idea estúpida. Si lo hubiéramos llevado con nosotros, estaríamos en Boston disfrutando de un buen bistec muy raro a estas alturas.

- La granja ! Jed gruñó. ¡No quiero saber más de ti!

Seguro que terminará mal para Betty y para mí. Solo tendremos que irnos. "

El silencio reinó por un momento en la cocina mientras las palabras recién dichas penetraban lentamente en el cerebro de los primos.

"Me gusta Branscombe", continuó Jed con firmeza.

“Y no quiero ir. Se volvió hacia Betty.

" Y tú ?

- Yo tampoco, dijo Betty. Viajar es agotador en estos días, especialmente cuando estás huyendo. Y luego Jed no ha estado en muy buena forma durante algún tiempo. Le gusta quedarse en casa y ver la televisión. Nos hemos convertido en propietarios de viviendas. Y no es tan malo. No, pase lo que pase, ya no se trata de huir. "

Jed asintió. "Si somos cómplices de un secuestro y nos quedamos con la niña para pedir un rescate, no podremos quedarnos en esta casa".

Betty y yo somos tranquilos aquí. Estamos felices en New Hampshire. Nos encanta la nieve y Betty se ha convertido en una famosa pastelera, como habrás notado.

"Escúchalos", le dijo Woodrow a Edmund. Se siente como La Petite Maison dans la prairie. Se volvió hacia Jed. "¿Qué pasa con las estafas en Internet y los allanamientos de sus antiguos clientes? ¿Qué hace con ellos?"

- ¡Solo era cuestión de mantenerme ocupado! Quizás no sea un negocio muy honesto, pero un pasatiempo comparado con un cargo de secuestro. E incluso si recupera su boleto ganador a cambio de esta chica, no hay garantía de que al final obtenga el efectivo. El día que alguien intente cobrar ese boleto, la oficina de la lotería estará llena de policías. Y si, por algún milagro, obtiene este dinero, ¿cómo espera que confiemos en usted para que le entreguemos nuestra parte? Ni siquiera nos dijiste que ganaste.

"Íbamos a ...", comenzó Woodrow.

"Bien, lo íbamos a hacer", interrumpió Edmund.

Estábamos tan emocionados ...

- Bien entonces. Te diré una cosa. Si liberamos a esta chica, diez minutos después, todos los policías de New Hampshire nos perseguirán.

- Asi que que hacemos ?

- Si quieres recoger tu boleto de Duncan, no digas una palabra sobre la chica. Amenazarlo si es necesario. Obtendrá el dinero de la otra factura. Quizás te devuelva el tuyo. Pero te lo advierto, no hay acuerdo para cambiar a Fleur por el boleto. Se entiende ? "

Jed miró a los dos primos.

"Entonces, ¿qué vamos a hacer con ella?" Preguntó Edmund. ¿No podemos dejarlo en el cobertizo para siempre?

- De ninguna manera. ¿Crees que queremos tenerlo en nuestras manos? Jed exclamó. Sólo hay una solución. "

Bajó la voz: "Cuando llegue la noche, lo meteremos en el maletero de su auto y lo conduciremos siguiendo los pasos del Diablo. Lo cargaremos con un bloque de cemento. El lago es grande, frío y profundo. Nunca lo haremos. Encuéntrala. "

Edmund y Woodrow lo miraron estupefactos. "¿El secuestro va en contra de sus principios, pero el asesinato no?" "

Edmund preguntó con voz apagada.

Jed se encogió de hombros.

"Ya veo", dijo Edmund en voz baja.

"Ir a la cárcel va en contra de mis principios", dijo Jed. Tenemos todas las posibilidades de que nos piquen si lo conservamos y exigimos un rescate. Prefiero hacerlo desaparecer para siempre.

"Es demasiado arriesgado", dijo Woodrow. ¿Qué pasará si nos atrapan? Déjame cambiar a Fleur por el billete de lotería. Le pagaremos tan pronto como tengamos el dinero, lo prometo.

Piensa en todos los lugares del mundo que puedes visitar ...

"Hicimos nuestra elección", dijo Betty sin respuesta. “No más huir. "

Jed miró por la ventana. “A las cinco en punto oscurecerá y todo el pueblo se reunirá para la ceremonia a la luz de las velas.

Aprovecharemos esta oportunidad para empezar y poner punto y final a esta historia. Entonces estaríamos agradecidos si tú, Betty y yo saliéramos. No queremos más problemas.

- ¿Sal? gritó Edmund. No tenemos adónde ir y no podemos irnos de Branscombe sin recoger este boleto. Su sótano es bastante acogedor, en la parte de atrás. ¿Podemos ocuparlo por una noche? "

23.

El almuerzo ofrecido por el municipio estaba llegando a su fin.

Los padres de Tommy habían insistido en sentarse a su lado, mirándolo como si un peligroso aventurero fuera a aparecer en cualquier momento y seducir a la hermosa fiesta en la que se había convertido su hijo. "Sé que a Tommy le gustaría conocer a la mujer de su vida, pero ahora será más difícil", dijo su madre, Ruth. "Tendremos que dar nuestro visto bueno y, créeme, no será así, ¿eh, Burt?" Continuó, volviéndose hacia su marido.

Como de costumbre, cuando su esposa le preguntó su opinión, Burt asintió afirmativamente. "Tommy es un buen chico", dijo. Siempre se lo merecía, incluso cuando no tenía ni un centavo en el bolsillo. Cuando ves cómo un tipo tan inteligente como Sam Conklin fue engañado, da un poco de miedo. Pensar que estuvo casado durante tantos años con Maybelle, la mujer más dulce y amable del mundo, y luego se casó con este dragón de quién sabe dónde. Burt miró a los invitados a su alrededor.

"¿Cómo lo llamas de nuevo, el rata almizclero?

—La mofeta, papá —corrigió Tommy, avergonzado por el giro que estaba tomando la conversación. "No te preocupes por mí. Todo estará bien. Créame".

Judy, la esposa de Ralph se rió: "¡La abominable Skunk!" En cualquier caso, eligió mal su momento. Escuché que fue un desastre hoy en Conklin's, y nada puede hacerme más feliz.

- Es cierto ? Preguntó Muffy preocupado. Espero que no tengamos problemas con el catering durante el Festival. "

Ralph la tranquilizó con un gesto de la mano:

“No se preocupe, hemos preparado las cosas con tanta antelación que deberían poder arreglárselas sin nosotros.

- Perfecto. Este es el primer Branscombe Joy Festival y queremos dar una buena impresión a nuestros visitantes, así como a los espectadores que verán el informe. "

Marion empujó su silla hacia atrás. “Festival o no, hay que ir al banco. No estaré en paz hasta que hayamos depositado esta nota en una caja fuerte y hayamos verificado que la habitación está cerrada. Se volvió hacia Nora, "Estaba muy feliz de charlar contigo". Espero que nos volvamos a encontrar más tarde.

"Nos vamos a ver todos de nuevo", dijo Muffy alegremente.

“Toda la ciudad asistirá a la inauguración del Festival.

Espero que Duncan pueda unirse a nosotros. Estoy tan feliz de que haya regresado sano y salvo con nosotros. Hubiera sido una gran decepción si no hubiera reaparecido. "

Esa es una forma de verlo, pensó Luke. Desde que Willy había entrado en el comedor sin Alvirah, estaba claro que a Nora le costaba contener el impulso de saber por qué su amiga se había separado de Jack y Regan. Evidentemente, no creía que Alvirah hubiera cedido a la abrumadora necesidad de visitar Branscombe. Y Luke tampoco lo creyó.

"Oh, Duncan ha vuelto, eso es genial", dijo la madre de Tommy a Muffy burlonamente. “También noto que no se negó a formar parte del grupo de ganadores.

"Mamá", dijo Tommy. Recuerda el número 32.

Era el número adicional de Duncan. No estaríamos aquí ahora mismo si él no lo hubiera elegido.

- Quizás, de hecho. En cualquier caso te acompañaremos al banco, hijo mío. "

Muffy se volvió hacia Nora, "Me encantaría mostrarte nuestro pequeño y encantador pueblo esta tarde". Podríamos pasar por la subasta de caridad de la parroquia y echar un vistazo a todas las maravillas que estarán en exhibición esta noche. Estamos dando los toques finales a los preparativos y puedo mostrarte dónde darás tu lectura mañana. ¿Esto le conviene? Como de costumbre, no esperó la respuesta. "¡Será increíble!

Ojalá Regan estuviera allí. Quizás pueda unirse a nosotros más tarde. Willy, Luke, ¿estás preparado para dar una vuelta por la ciudad?

"Sí", respondieron los dos hombres con una sola voz, la única forma de detener este flujo de palabras.

—Muffy —dijo Nora—, Luke, Willy y yo todavía no hemos tenido tiempo de subir a nuestras habitaciones. Podríamos encontrarnos en el vestíbulo en unos 20 minutos.

- Perfecto ! "

Los dormitorios de Reilly y Meehan se enfrentaron en el primer piso. Cuando salieron del ascensor, Nora dijo: "Willy, ¿puedes venir a nuestra habitación un minuto?". "No era una pregunta.

¡Y ahí tienes! Luke pensó. "Prepárate para un interrogatorio formal, viejo", susurró.

Willy puso los ojos en blanco. Regan me hizo jurar que no diría nada.

"Ella no estaba pensando en nosotros", le aseguró Nora.

- Sí, de hecho, dijo Luke.

- Oh, Luke, detente. Nora hizo una mueca. "Date prisa y abre la puerta". "

Apenas habían entrado cuando se volvió hacia los dos hombres. "Willy, ¿qué está pasando? ¿Por qué se fue Alvirah con los demás?"

Incluso el impasible Luke pareció aturdido al escuchar las explicaciones de Willy. "¿Dices que andan por ahí con un billete de lotería de 160 millones de dólares que pertenece a dos delincuentes?"

- Eso es todo, respondió Willy, poniendo la mano en el pomo de la puerta. "Será mejor que me vaya a preparar ahora." Te veré abajo en veinte minutos. "

En el departamento de emergencias del Hospital General de Branscombe, la recepcionista miró con asombro cuando los cuatro amigos se acercaron a su oficina. Reconoció a Glenda y sonrió.

“Te vi en la televisión. ¡Eres uno de los ganadores de la lotería!

"Sí, es cierto", respondió Glenda. Y créeme, todavía no puedo creerlo. Nos gustaría ver a Duncan Graham, uno de los otros ganadores.

- Intenté llamar a su novia por él, pero su caja estaba llena. ¡Esta chica está barnizada! Como diría mi abuela, ¡tiene vena de verdugo!

"Esa es una expresión que la mía también usó", dijo Alvirah, recordando que la versión de su propia abuela era un poco más ágil.

“Mi abuela tenía un dicho para cada ocasión”, se ríe la recepcionista. Señaló una puerta. “Él está ahí. El tercer cuadro a la derecha. No debería dejarlos entrar a todos juntos, pero no tenemos ningún caso grave en este momento. Solo algunos huesos rotos.

- Eso es todo ? Jack susurró mientras entraban por la puerta.

La tercera caja estaba cerrada con cortinas. Glenda llamó, “¿Duncan?

"Estoy aquí", respondió este último con voz débil.

Alvirah distinguió una figura tendida en la cama, con el rostro pálido, sin afeitar, ansioso. No mira en su plato, pensó.

¡Glenda! Duncan lloró, tratando de incorporarse. "¿Tienes mi celular?

- Llevar. Ella le entregó el dispositivo. “Creo que ya conociste a Jack Reilly. "

Estaba a punto de presentarle a Regan y Alvirah, pero Duncan la interrumpió:

“Perdón por ser grosero, pero estoy muy preocupado.

Fleur, mi prometida, todavía no me ha devuelto la llamada. Ella pudo haber tenido un accidente ... "

Se acercó una enfermera. "Señor. Graham, te vamos a hacer un yeso ahora. Y no tienes que usar este teléfono. No está permitido. Se volvió hacia los demás.

"No pasará mucho tiempo. Puedes esperar afuera.

"Glenda", dijo Duncan rápidamente. ¿Puedes intentar llegar a Fleur? Su número aún debe estar ingresado en su teléfono celular. Si no responde, pruebe con el lugar donde trabaja.

También lo encontrarás en tu lista de números. Intenté llamarlos hace un tiempo. Pregúnteles si tienen alguna noticia suya. "

Su mirada traicionó su preocupación.

“Por supuesto, Duncan. Yo haré esas llamadas, te esperaremos afuera. Se volvió hacia la enfermera:

"¿Podrá salir del hospital tan pronto como tenga el yeso?"

- Seguro. Le proporcionaremos muletas y ¡listo! en camino. "

El pequeño grupo se retiró a la sala de espera. Glenda trató de comunicarse con Fleur en su teléfono celular, pero su buzón aún estaba lleno. Luego marcó su número profesional. Una voz suave respondió: "Jardín de infancia Les Petits Chéris".

- ¿Puedo hablar con la directora? Preguntó Glenda.

"Estamos llenos durante los próximos cuatro años", anunció la mujer con orgullo.

- No llamo por esa razón. Absolutamente debo comunicarme con uno de sus colegas. Flor... "

Glenda notó que no sabía el apellido de Fleur. Pero, ¿cuántas personas llamadas Fleur trabajaban en el establecimiento?

"Por supuesto, Fleur", dijo su interlocutor.

- Llamo en nombre de su amigo. Se acaba de romper la pierna y quiere unirse a ella lo antes posible.

- ¿Duncan se rompió la pierna?

- Sí. Lo conoces ?

- No. Pero Fleur sigue hablando de él. Ya ha llamado por la mañana.

- Eso es correcto. Está preocupado porque no puede alcanzarla. No sabía que ella se había tomado un día libre.

- Espera, dijo su interlocutor. Es media tarde contigo, ¿no?

- Sí.

- Ay Dios mío ! "

El corazón de Glenda se hundió. " Qué es ?

- Fleur quería sorprenderlo hoy. Decidió tomar uno de los últimos vuelos a Boston anoche, luego un autobús temprano por la mañana a la ciudad donde vive Duncan.

Debería haber estado aquí por un tiempo. Es extraño que no conteste el teléfono.

- ¿Sabes qué vuelo tomó precisamente?

- Lo siento, no lo sé.

- Gracias. Si tiene noticias de él, ¿podría ser tan amable de llamarme a mí oa Duncan? "

Ella dictó los dos números.

“Y si aprende algo de su lado, avísenos. Amamos mucho a Fleur. Ya lamentábamos que nos fuera a dejar pronto. "

25.

¡La mofeta! Rhoda reflexionó mientras entraba a la casa donde Sam había vivido con su ex esposa durante años. Cerró la puerta de golpe tan fuerte que las estatuillas de Maybelle temblaron en el estante sobre la mesa del recibidor. Lástima que no se cayeran, pensó Rhoda para sí mismo.

Sam la había dejado a regañadientes para volver a decorar el lugar, pero insistió en que las baratijas de Maybelle permanecieran en su lugar, lo que todavía hoy la exasperaba. La sala de estar de la casa de estilo colonial había sido amueblada completamente nueva, con sofás de cuero negro, una alfombra alta de lana blanca y cuadros modernos que Sam se quejaba de que no podía entender. Paisajes, escenas florales y animales habían quedado relegados al ático.

El comedor de arce de Maybelle, con sus aparadores esquineros y sillas acolchadas, había sido reemplazado por una mesa de vidrio con estructura de acero y sillas incómodas de forma triangular. Arriba, el dormitorio de Richard se había convertido en el estudio de Rhoda y el antiguo dormitorio de invitados en su gimnasio personal.

"Finalmente encontraré mi hermoso apartamento", dijo en voz alta. “Probé la vida en el campo, pero no estoy hecho para eso. Rápidamente se quitó el abrigo y lo tiró por la barandilla. "¡Cuanto antes haga las maletas y salga de aquí, mejor!" ¡Le debo eso! ¡Después de todo lo que he tratado de hacer por él es lo agradecido que está! "

A través de las ventanas, vio que la nieve caía de repente más espesa. Oh no, se dijo a sí misma, ¡no puedo hacer el camino con ese clima! Para cuando haya recogido mis cosas, las aceras se habrán vuelto horriblemente resbaladizas y eventualmente me encontraré atascado en la congestión. Entrar en Boston un viernes por la noche, vísperas de vacaciones ... No, mejor esperar hasta mañana para desaparecer de esta ciudad para siempre.

Rhoda pensó en sus exmaridos, a los dos no le había mencionado a Samuel. No hay nada de malo en divorciarse dos veces, pero cuando se trata de su cuarta ruptura, se asume que no puede llevarse bien con nadie y asustar a los pretendientes.

Samuel le había parecido fácil, pero pronto descubrió que era tan terco como una mula. Convencerlo de que pusiera el bono de empleado en un fondo de jubilación no había sido fácil. Solo estaba pensando en nuestro futuro, pensó. En cualquier caso, el contrato prenupcial me garantiza doscientos mil dólares en caso de divorcio. Un pequeño bono que me ayudará a empezar bien el año. Si hubiera sabido cuánto tenía ese viejo gruñón en su cuenta de ahorros, habría pedido más.

Durante los seis meses que había pasado en Branscombe, Rhoda sólo había hecho una amiga, Tishie Thornton, que nunca había tenido una palabra amable sobre nadie y que era el único ser humano de esta ciudad que hablaba mal de Maybelle. "Nos conocíamos desde los seis años y me fastidiaba su eterna bondad", le había confiado a Rhoda a los ángeles.

“Aunque tenía una voz hermosa, siempre fue a ella a quien le confiamos los solos en la escuela y en el coro de la iglesia. No podía soportar verla, con su mirada inocente, sosteniendo su cancionero en su mano, sus ojos mirando hacia el cielo como si fuera un ángel. Terminé dejando el coro y nunca volví a poner un pie allí, incluso después de la muerte de Maybelle. No quería escuchar sus alabanzas durante todo el día. "

Rhoda se quedó en la casa silenciosa. No voy a pasar el rato aquí todo el día, se dijo. Fue a coger el teléfono de la cocina. Tishie respondió casi de inmediato.

"Rhoda, parece que has tenido un día difícil", dijo, esforzándose por sonar compasiva.

- ¡Puedes decirlo!

- Sin bonificación, ¿eh?

- Se les pagó suficientemente bien durante todo el año.

- Nadie lo duda. ¡Y míralos ahora! Ya no lo necesitan. ¿Conoces el anillo que Duncan le compró a su novia?

- No sé nada al respecto. Estaba demasiado ocupado ordenando los estantes.

- Duncan hizo un depósito para reservar un anillo con forma de flor en Pettie, y ahora parece que está cabreado. Pettie mostró el anillo en su vitrina junto a estos encantos del Festival con los que Luella rescató mis oídos.

- ¿Un anillo en forma de flor? repitió Rhoda.

- Sí. Un pequeño diamante engastado en pétalos de piedra de colores.

- ¿Quién es su novia?

- Nadie sabe. A nadie le importa.

"Tienes razón, no nos importa", dijo Rhoda, al ver de repente el rostro de la joven que estaba buscando a Duncan esa mañana. " Especialmente yo.

- Entonces, ¿qué te está pasando? No solo llamas para charlar después de todo lo que pasó en la tienda.

- Sam y yo rompimos. Nuestro matrimonio está kaputt.

Finito. Adiós.

- Ya ? Sabía que con él serías como una rata muerta. Pero deberías haber esperado tu regalo de Navidad.

- Ya me lo compró. Una hermosa pulsera que encontramos en Boston de camino a ver a su hijo en el teatro. Sam estuvo a punto de sufrir un derrame cerebral cuando firmó el cheque. La pulsera está en el cofre, en un hermoso empaque. No se preocupe, no pretendo dejarlo ahí.

- Bien hecho, Rhoda. Después de todo, le diste los mejores seis meses de tu vida. "

Rhoda se rió. “¡Tuve la impresión de que duraron seis años! Tishie, el clima es realmente malo, lo que me obliga a pasar una noche más aquí. ¿Por qué no vamos a tomar el té al Refugio? Esta Betty está molesta con su tono dulce ...

"Me recuerda a Maybelle", la interrumpió Tishie.

- ¡No me hables de eso! No sé si Betty sabe cantar, pero seguro que sabe hornear. Podemos pasar un momento y cotillear, lejos de todo el ruido del Festival. He tenido suficiente.

- Yo también. Puedo verte allí en media hora, ¿de acuerdo?

- Sí. Gracias, Tishie. Sin ti, probablemente habría salido hace mucho tiempo.

- Lo siento. Nos vemos pronto. Rhoda colgó.

Aunque ya no sentía nada por Samuel, se sentía un poco deprimida. Un pensamiento la consoló. Era la temporada de los solteros senior en Boston. Había asistido a seis de ellos el año anterior sin tropezar con la gema, pero ¿quién sabe? Podría haber habido una nueva hornada de viudos y divorciados desde que vino a enterrarse en Branscombe. Por qué no ? ¿Por qué no comenzaría mi próxima gran historia de amor mientras Samuel ejercita sus habilidades culinarias en la cena parroquial? Subió las escaleras tarareando.

26.

Cuando llevaron a Duncan en camilla a la sala de espera, con la pierna derecha enyesada desde el tobillo hasta la rodilla, su servicio le informó a Jack que Fleur había tomado uno de los últimos vuelos de Pacific Airlines a Boston, donde había abordado un avión. entrenador en dirección a Branscombe.

"No hay otras transacciones en la tarjeta de crédito que usó para comprar sus boletos", le había dicho el inspector Jœ Azzolino. “En cuanto a esta famosa compañía petrolera, es falsa. "

Como esperaban, la primera pregunta de Duncan fue: "¿Pudiste llegar a Fleur?"

"Todavía no", dijo Jack. Pero primero, déjanos llevarte al auto. "

Alvirah sintió compasión cuando vio que los médicos ayudaban a Duncan a levantarse y le tendían las muletas. Al menos pude salir del hospital con mis propias dos piernas, pensó, revisando su vendaje mecánicamente.

Afuera caía mucha nieve. Apenas se habían acomodado cuando Duncan preguntó preocupado: "Glenda, ¿has llamado al jardín de infantes?"

- No te preocupes, Duncan ...

- Qué quieres decir ?

- Fleur pidió un día libre. Anoche tomó el último vuelo desde Boston, quería sorprenderte. Sabemos que compró un billete de autobús a Branscombe y debería haber llegado aquí alrededor de las diez de la mañana.

- Entonces, ¿dónde está ella ahora? ¿Por qué no contesta el teléfono?

"No lo sabemos, Duncan", dijo Regan con calma.

“Vamos a ir a la estación de autobuses y preguntar si alguien recuerda haberla visto. Glenda ha preparado algunas cosas para ti, en caso de que pases la noche en la posada. Ha adjuntado una foto de una niña que encontró en tu tocador. Ella pensó que era Fleur.

- ¡Por supuesto que es Fleur! ¿Quién quieres que sea?

Puedo verla ? Preguntó con voz estrangulada.

Glenda sacó la foto de la bolsa y se la entregó.

Lo sostuvo en sus manos, sus ojos repentinamente húmedos. "Algo le pasó", dijo, mirando la foto. —Estoy seguro. Incluso si hubiera querido esperar hasta esta noche para sorprenderme, habría contestado el teléfono. Esos matones de Winthrop estaban a punto de irse a Boston.

Les hablé de Fleur cuando les hablé de mis metas en la vida. ¿Podrían haberla conocido?

- ¿Han visto alguna vez su foto? Preguntó Jack.

- No.

- En ese caso, es poco probable, Duncan. Pero descubrimos que el certificado de acciones estaba falsificado. Deberá presentar una queja ante la oficina del fiscal de distrito. Emitirán una orden de arresto contra estos delincuentes.

- ¡No me importa en este momento! Si son dueños de Fleur, es un crimen mucho peor que vender un pozo de petróleo falso. No tengo nada que ver con una orden de arresto. Debemos encontrar a Fleur.

"La encontraremos", dijo Jack.

"Deberíamos ir primero al mercado de Conklin", sugirió Alvirah. Si Fleur llegó esta mañana sin saber que te habías ganado la lotería, debe haber intentado encontrarte allí. Ella no tiene la llave de tu casa, ¿verdad?

"Ella nunca ha estado allí", dijo Duncan con tristeza.

Glenda lo tranquilizó:

"Ella vendrá pronto." Alvirah, agregó, ciertamente es una buena idea, pero me temo que el Sr. Conklin no está feliz de verme reaparecer después de descubrir las fotos de su boda en la puerta de su casa esta mañana. Pero bah, no me importa lo que piense. Se volvió hacia Duncan, "Será mejor que te quedes en el coche". El suelo está resbaladizo y no es necesario volver a caer. Entrevistaré a todos los empleados que trabajan en la tienda hoy. "

Al final del estacionamiento del hospital, Jack le pidió a Glenda que le mostrara la dirección a seguir.

“Derecha y luego siga recto. "

Cuando se detuvieron en Conklin's Market, Regan se volvió hacia Glenda: “Voy contigo. Duncan, ¿qué tan alto es Fleur y cuántos años tiene?

- Tiene veinticuatro años, pero parece más joven, es baja, mide un metro y medio.

- ¿Me puede dar su foto, por favor? Duncan se lo entregó a regañadientes.

Dentro de la tienda, Glenda escuchó una voz familiar, Paige, una joven cajera que la llamaba: "¡Mira quién está ahí!" ¿No me digas que tu boleto es incorrecto y quieres volver al trabajo? "

Glenda y Regan corrieron hacia ella. Una mujer con un carrito de compras desbordado acababa de pagar sus compras. “Paige, necesito hablar contigo un minuto.

- Seguro. La joven cerró la caja registradora. "¿Qué puedo hacer por ti ahora que estás lleno de dinero?" "

Glenda le presentó a Regan y Jack, le mostró la foto de Fleur y le explicó la situación: "... estaba a punto de visitar a Duncan y se ha ido".

- ¡Hacen un par increíble! Paige dijo burlonamente, chasqueando el chicle. "Lo ha estado buscando toda la noche, ¿no es así?" Me alegro de que hayas compartido tus ganancias con él. Deberías haberme preguntado. Te hubiera dado un dólar.

- Paige, no estoy bromeando. Esto es serio.

- Oh Discúlpeme.

- ¿Has visto a esta jovencita en la tienda hoy? "

Paige examinó la foto. “No, no la he visto. Si vino a comprar, no pasó por mi caja.

- Bien. Preguntaremos a los demás. "

Paige bajó la voz, "Glenda, te perdiste el espectáculo de fuegos artificiales esta mañana". La Mouffette jugó un concurso de gritos con el Sr. Conklin y se fue, cerrando la puerta. Le dijo que retirara su apartamento de Boston de la venta. Para nosotros, el Festival de la Alegría está en pleno apogeo. ° "

- ¿Estás bromeando?

- Para nada. Es cierto.

- Casi quiero volver al trabajo.

- Tu hablas !

- ¿Está el Sr. Conklin en su oficina?

- Volvió a las cocinas y se arremangó. Incluso se puso un delantal. Las bandejas de comida deben estar listas y transportadas al Festival.

"Me arrepiento de escucharte", susurró Glenda.

"En tu lugar, yo no tendría uno", dijo Paige, abriéndole la caja a un nuevo cliente. “Es el dueño del establecimiento. Además, nunca lo había visto de mejor humor. "

Glenda y Regan mostraron la foto de Fleur a los demás empleados. Todos habían estado allí desde temprano en la mañana y nadie recordaba haberla visto.

Regan, vamos a hablar con el señor Conklin. "

Regan la siguió hasta la espaciosa cocina donde media docena de personas estaban ocupadas preparando platos de embutidos y ensaladas.

“¡Buen trabajo, niños! Dijo Sam. ¡Aquí finalmente se encuentra el espíritu de equipo de la casa! Se volvió y vio a Glenda. Ambos dudaron por un momento, luego Sam le dio una gran sonrisa y corrió hacia ella, con los brazos extendidos. "Glenda, felicitaciones, estoy tan feliz por ti", dijo, abrazándola.

- Lo siento. No deberíamos haber dejado estas fotos en tu puerta, dice Glenda. Fue lamentable.

- No te preocupes. Hice una bonita hoguera con eso. ¿Le han dicho que ...

- Sí, dijo Glenda.

- Estoy avergonzado. Dejé que me convenciera de que te quitara el bono de fin de año. Vayamos a mi oficina. Sé que no lo necesita, pero preparé los cheques que debería haberle dado los cinco anoche. Glenda, fuiste una empleada modelo durante dieciocho años. La abrazó de nuevo. “No podré mirarme en el espejo hasta que estos cheques estén en tus manos.

- Muy amable de su parte, Sr. Conklin, pero hay algo más urgente. Glenda presentó a Regan y luego le mostró la foto de Fleur. Duncan está seguro de que está en peligro. ¿No la viste hoy en la tienda? "

Sam examinó la foto. "No. ¿Le preguntaste a los otros empleados?

- Sí. Nadie la ha visto y nadie recuerda que nadie haya pedido ver a Duncan. "

Sam rápidamente mostró la foto a todo el personal que estaba ocupado en la cocina. La respuesta fue negativa. "¿Tienes idea de a qué hora vino?" "

Preguntó, devolviendo la foto a Glenda.

Probablemente un poco después de las diez. Esta es la hora en que su autobús llegó a la estación de autobuses.

- La Mouffette todavía estaba allí. Me pregunto si lo vio.

- ¿La mofeta? Glenda repitió con una sonrisa.

- No seas inocente.

- OK.

- ¿Quieres que la llame por teléfono para preguntarle si habló con la prometida de Duncan? Solo lo haría para ayudarte.

- Gracias. Es importante. Rhoda no contestó.

"No es de extrañar. Debe estar furiosa cuando ve mi nombre aparecer en su teléfono celular ”, dijo Conklin. Se volvió hacia Regan, "Puede que tengas más suerte que yo". "

Pero Rhoda Conklin tampoco contestó cuando Regan trató de alcanzarla. Dejó un mensaje, identificándose y explicando el motivo de su llamada. "Por favor, tenga la amabilidad de devolverme la llamada lo antes posible". "

Sam dio unas palmaditas en el mostrador. “Uno de nuestros nuevos empleados jóvenes estaba trabajando esta mañana en el departamento de frutas y verduras y Rhoda quería despedirlo. Está cargando un camión afuera en este momento. "La puerta se abrió." Ah, ahí está. Oye, Zach —le gritó al joven de mejillas sonrosadas—, ven aquí un minuto, por favor.

- Por supuesto, Sr. Conklin. Zach se apresuró a unirse a ellos.

"No," dijo, sacudiendo la cabeza después de mirar la foto de Fleur. "No la vi. Pero sabes, incluso si hubiéramos estado cara a cara, no la habría notado tanto que Skunk me estaba gritando esta mañana. Me alegro que te hayas deshecho de eso", agregó. ferozmente Felicitaciones.

- Muy bien, Zach, dijo Sam, un poco desconcertado por el ardor del joven. La esposa del alcalde comienza a preocuparse. Tenemos toda una ciudad que alimentar.

- Okey. "

Zach agarró otra bandeja y regresó a la puerta trasera.

Glenda suspiró: —Gracias, señor Conklin. Debemos continuar nuestra investigación. Duncan está muerto de preocupación.

- Es realmente desgarrador que esté mordiendo el día en que sus compañeros le ofrecen doce millones de dólares. Espero que todo termine bien. Duncan es un buen chico.

"Fleur podría no estar muy lejos y la veremos llegar", dijo Glenda. Espero verlo durante el fin de semana, Sr. Conklin. "

Una vez en el coche, tuvieron que decirle a Duncan colapsado que nadie había visto a Fleur. "Pero la tienda estuvo particularmente ocupada hoy", dijo Regan con decididamente optimista. “Vamos a la estación de autobuses.

- ¡Todo va de mal en peor! Duncan gritó. ¡Alvirah me contó la historia del anillo! Miró por la ventana las grandes nubes oscuras y la nieve que caía. "¿Y si Fleur repentinamente tuviera amnesia y estuviera vagando afuera con este clima?" "

En la estación de autobuses, insistió en acompañarlos adentro.

Una señora de la limpieza estaba lavando el piso cerca de la entrada. Cuando Regan le presentó la foto de Fleur, una mirada rápida fue suficiente antes de responder: "Sí, la vi esta mañana". Estaba cambiando de imagen en el baño de mujeres cuando entré para vaciar las cestas. Una jovencita muy guapa.

- ¿Estás seguro de que era ella? "

La mujer frunció el ceño. “A menos que sea su doble.

- ¿Recuerdas lo que vestía?

- Nada en particular. Jeans, creo. Anorak. Quizás gris. Tenía una mochila color burdeos con un eslogan hippie que no veía en años: FLOWER POWER.

"Es ella", gimió Duncan.

- ¿A qué hora la viste? Preguntó Regan.

- Alrededor de las diez y media, justo antes de mi descanso. "

El único empleado en el mostrador de boletos también se había fijado en Fleur. “La vi bajar del autobús y luego salir de la estación. Ella no regresó ”, afirmó.

Duncan miró a Glenda y Regan. “Ella tiene que estar en alguna parte. Llamaré a todas las puertas de esta ciudad, si es necesario. "

Giró sobre sus talones tan rápido como le permitía su voluminoso yeso, apoyándose pesadamente en sus muletas, y regresó al coche.

27.

La oficina de Jed, en la parte trasera del cobertizo, estaba iluminada por una única ventana en la parte superior de la pared, cuya persiana estaba casi completamente baja. A través del panel inferior, Fleur pudo ver la nieve cayendo en grandes copos. Antes de dejarla, Betty había apagado todas las luces y Jed había desconectado sus tres computadoras. La habitación estaba helada, aunque dejaron un calentador de aire encendido. Sin él, estaría muerta de frío, pensó Fleur, temblando.

En el crepúsculo, ya se había familiarizado con los alrededores. Este lugar da miedo, se dijo a sí misma. Nadie podría sospechar de su existencia. Y cualquiera que hubiera nacido sospecharía, al ver a Jed con su aire de campesino, que había creado tal negocio. Las llaves se colgaron sobre el banco de trabajo. Un archivador estaba cerrado con candado. Desde donde estaba sentada, Fleur podía ver una pantalla que reflejaba la actividad registrada por las ocho cámaras instaladas en las diferentes habitaciones de la casa.

Habían dicho que no tenían televisión, radio ni Internet, se recordó amargamente, tratando de desatar las cuerdas que le ataban las muñecas a la espalda. Pero sus dedos no pudieron alcanzar los nudos. Y la mordaza lo ahogó. Trató de mover la mandíbula, lo que solo aumentó su dificultad para respirar. Ella misma se sermoneó. Tenías que calmarte. Pero cómo ? Incluso si Duncan les diera el boleto, nunca la liberarían. Puedo identificarlos a todos, pensó. Mi única posibilidad sería que después de recoger el boleto y cobrarlo, se vayan del país dejando una indicación de dónde encontrarme. Siempre podríamos soñar.

Todo es culpa mía, se volvió a decir a sí misma. Sin noticias de Duncan, no imaginé ni por un minuto que le podría haber pasado algo. ¿Tiene el mismo sentimiento por mí en este momento? Probablemente no. Se le llenaron los ojos de lágrimas. El es tan bueno. Incluso si salgo de aquí, no lo culparé por no quererme más.

En la pantalla, vio un automóvil que reducía la velocidad en el camino de entrada del lado izquierdo del Refugio y se detenía en la primera ranura vacía. Salieron dos mujeres y corrieron hacia la puerta principal. La gente llegará a tomar el té, pensó Fleur. Algunos pueden estacionarse en la parte trasera de la casa, cerca del cobertizo. Si puedo mover esa silla de jardín a la que estoy atado y golpearla contra la pared cuando un automóvil se detiene cerca de aquí, tal vez pueda llamar la atención de alguien.

Con cuidado, poco a poco, empezó a levantarse del suelo, avanzando centímetro a centímetro hacia la pared. Si me caigo a un lado nunca podré levantarme, se dijo, y entenderán que estaba tratando de escapar. Se apartó del pensamiento y continuó moviéndose lenta y dolorosamente por el piso de cemento. Otros coches estaban entrando en el camino de entrada. Llegó a la pared justo cuando uno de ellos se detenía cerca del cobertizo. Ella parecía tan cercana.

Fleur escuchó las puertas cerrarse.

"Te lo aseguro, Tishie", dijo una mujer de voz aguda, "Sam Conklin ya me extraña". Lo sabía. Pero no voy a contestar el teléfono así. Mi turno de marinarlo.

-Tienes toda la razón, dijo su amiga. Adelante. Afuera nos estamos congelando. "

Instintivamente Fleur quiso gritar, pero solo un vago gemido salió de su boca. Es la esposa de Conklin, pensó. Reconocería esta voz entre mil. Pero tal vez

ella podría salvarme. Reuniendo todas sus fuerzas, Fleur se arrojó con la silla contra la pared.

"Rhoda, ¿qué es ese ruido?"

- No escuché nada. Vamos, Tishie. Estoy empezando a empaparme. "

En el suelo, Fleur estaba luchando por enderezar su silla cuando escuchó la puerta corrediza de la oficina de Jed abrirse.

28.

“Estos son los guantes protectores y jardineras que venderemos temprano en la noche”, le dijo Muffy a Nora, Luke y Willy mientras caminaban por los puestos ornamentados en el sótano de la iglesia. “También tenemos acuarelas de Branscombe pintadas por nuestros artistas del Family Workshop. Este taller es un paraíso para todos nuestros jubilados que aman pintar, y dos artistas profesionales se ofrecen como voluntarios dos veces por semana. "

Nora examinó cuidadosamente la exhibición. “Estas obras son encantadoras. Varias tienen mucho éxito ”, dijo con tacto.

Luke, cuyos gustos artísticos eran más hacia pintores más reconocidos, pretendía interesarse por las escenas de interiores. Willy recordó que en la escuela, la hermana Jane había dicho que su póster de un avión volando sobre una bandera parecía "un pez volador envuelto en un trapo". Era una anciana gruñona, pensó. Habría encontrado fallas en la Mona Lisa. Compraré la acuarela del Auberge de Branscombe para Alvirah, decidió. Siempre le encantó tener recuerdos de los lugares en los que se quedaba.

Por cierto, ¿dónde diablos estaba Alvirah? ¿Llegaría alguna vez a almorzar? El hambre la había llevado a comer pretzels rancios en el avión y luego devorar los caramelos que había comprado en la tienda. El día anterior, fue el hambre lo que finalmente la llevó al hospital. ¿Quién sabe qué esperar hoy si volviera a tener el estómago vacío? Estuvo tentado de llamarla a su celular, pero sabía que ella lo llamaría cuando lo considerara oportuno.

Luke una vez le había recordado a Willy esa línea de Milton: "Son útiles los que se dejan esperar y esperar", sugiriendo que este dicho se aplicaba perfectamente a ambos.

Willy, recordó, había preguntado: "Milton, ¿quién?"

“Estas mujeres hicieron un trabajo maravilloso transformando este sótano, ¿no es así? Preguntó Muffy.

"Es extremadamente agradable", admitió Nora. Crecí en una pequeña ciudad de Nueva Jersey y la atmósfera era muy parecida a esta. Todos echaron una mano. El día en que se creó una nueva parroquia, los hombres se unieron para renovar un antiguo granero y convertirlo en una hermosa capilla. "

"Uno, dos, tres", llamó una voz a una habitación contigua.

Como un trueno, se tocó un acorde en el piano y un coro cantó: "Decoremos la puerta con acebo ..."

"El coro está ensayando para esta noche", explicó Muffy. Ah, aquí está Steve. "

Se volvieron y vieron al alcalde de Branscombe bajando las escaleras. Qué pasa ? Luke se preguntó mientras observaba la sonrisa forzada en el rostro de Steve y su rápido saludo a los voluntarios del Festival mientras cruzaba el pasillo.

"Creo que tendremos que organizar más investigaciones", dijo, luciendo tenso. La amiga de Duncan Graham, Fleur Bradley, vino a la ciudad esta mañana para sorprenderla y ella está desaparecida. Publicaremos su foto por toda la ciudad. Luego, buscaremos en el bosque y llamaremos a todas las puertas para preguntar por cada uno de los habitantes. Alguien debió haberla visto. "

A Nora le llamó la atención la expresión de profunda preocupación que marcó el rostro de Steve. “No nos cuentas todo, Steve. "

Miró a su alrededor. Nadie estaba al alcance del oído. Duncan llamó a la madre de Fleur y se enteró de un secreto sobre ella. Cuando cumpla 25 años, que es el mes que viene, será beneficiaria de un fondo que vale una fortuna. Su bisabuelo fue el fundador de Corn Bitsy Cereals. A su madre le preocupa que alguien la haya seguido y secuestrado para exigir un rescate, pero le gustaría que no se escuchara.

- ¿Cuál es el monto de este fondo?

- Más de cien millones. "

"Suena, suena, alegres campanas", cantaba el coro.

29.

El exmarido de Glenda se reunió con un reportero y un camarógrafo del canal BUZ TV frente a la casa que había compartido con Glenda durante doce años. No le habían pedido que participara en la recreación de la escena en la que su ropa fue dejada en el césped en bolsas de basura y luego atropellada por un camión de reparto. Glenda no había sido invitada a esta recreación.

Con la cadena prometiendo reemplazar todos sus efectos, Harvey había traído los que había comprado después de que el juez dictaminara que Glenda había actuado con la intención de dañar.

Como se le pidió, metió sus cosas en dos bolsas de basura.

"¿Crees que hoy tenemos mal tiempo?" Preguntó mientras salía de su camioneta, tirando de las maletas detrás de él. “Esta nieve no tiene nada que ver con la lluvia que cayó ese día. Torrencial. Con rachas de viento. Glenda dice que no estaba lloviendo cuando dejó caer las bolsas en el césped frente a la casa, pero déjame reír. No hace falta ser un experto en meteorología para darse cuenta de que el cielo estaba a punto de abrirse. "

Qué idiota, pensó el reportero de BUZ Ben Moscarella, estrechándole la mano. “Hola, Harvey. Debes haber estado babeando ese día, ¿eh? ¿Podrías dejar las bolsas en el césped?

Vamos a hacer una foto con la ropa a medio sacar.

- Fue particularmente humillante. A Glenda no se le permitió tratar mis cosas así ”, dijo Harvey, dejando las bolsas en el suelo.

Los desató, metió la mano dentro y metió las mangas de una de sus chaquetas favoritas para que sobresalieran de la bolsa.

"Perfecto, Harvey", asintió Ben.

- Le regalé a Glenda una maleta por su cumpleaños hace cuatro años. Ella podría haberse molestado en doblar mi ropa por dentro. Se lo hubiera devuelto. "

Tú hablas, pensó Ben cínicamente. "Ahora, Harvey, nos gustaría que te pararas en el porche delantero de la casa y nos cuentes sobre la conmoción y la vergüenza que sentiste cuando entraste y viste todas tus pertenencias esparcidas por la carretera, empapadas, sucias, reducidas a pelusa debajo los neumáticos del camión.

- ¡Nunca olvidaré este espectáculo mientras viva! Gritó Harvey. Nunca ! ¡Todavía tengo pesadillas!

"Guárdalo para cuando la cámara funcione", recomendó Ben mientras se dirigían a la casa.

“Ignoraremos el hecho de que llegaste tarde a recoger tu ropa, Harvey. No es favorable a tu imagen.

"Solo llegué cinco minutos tarde", protestó Harvey, deteniéndose en el último escalón del porche.

“Lo sé, lo sé, pero no necesitas aludir a eso.

No eres responsable de ninguna manera. Pero resulta que el público tiene predilección por las víctimas. No solo los ama, sino que los anima. Y hay pocas víctimas por las que el público se compadezca más fácilmente que el hombre cuya ex esposa acaba de ganar el premio mayor de la lotería. "

El rostro de Harvey decayó. “Nunca me acostumbraré.

"Gire", dijo Ben rápidamente al camarógrafo.

"Harvey, ¿estabas diciendo que nunca te acostumbrarías?"

- Nunca !

- ¿Dirías que la humillación de ver tu ropa esparcida por la calle te deprime especialmente?

- Estaba enojado y deprimido, y demasiado arruinado para reemplazarlos. Gracias a Dios, el juez ordenó que Glenda pagara.

Llevaba seis meses desempleado cuando nos separamos. Estaba buscando trabajo, luego un día fui a un bar de chicas y conocí a Pénélope y ... "

Ben lo interrumpió:

¡Harvey! Nadie quiere saber que no has encontrado trabajo porque estabas demasiado ocupado con tu novia. Esta tampoco es la imagen que queremos transmitir de ti.

- ¿Quieres que te cuente lo peor? Harvey continuó. Inmediatamente después de que terminó el divorcio, Penelope me decepcionó. "

El camarógrafo tocó a Ben en el hombro. “Tenemos que acelerar.

En este momento se supone que debemos filmar la subasta benéfica de la iglesia y terminar a tiempo para recoger a Santa Claus subiendo en su trineo.

—Lo sé —dijo Ben con impaciencia, luego se volvió hacia Harvey—, reanudemos. Dijiste que después de doce años de vivir feliz con Glenda, te divorciaste, que te sorprendió descubrir un aspecto mezquino y vengativo de su personalidad.

- ¿Vengativo?

- No fue amable contigo. Harvey se aclaró la garganta. "Glenda tenía veinte años y yo veinticuatro cuando nos casamos", comenzó. No era Marilyn Monroe, pero pensé que era una buena chica. Me equivoqué.

- ¡Corte! Ben gruñó exasperado. Harvey, no me malinterpretes. Si comienzas por criticar el físico de tu ex, todas las mujeres que te miren te odiarán de inmediato. En cambio, dile cuánto estabas enamorado de ella.

"Lo amaba", dijo Harvey obedientemente. Todavía lo amo.

Glenda sigue siendo la mujer de mi vida. "

Sigue así, imploró Ben.

"Le rogué, quería que nos reconciliáramos", continuó Harvey, entrando en el juego. Ella no quiso escuchar nada y nos divorciamos. Glenda se quedó con la casa, lo cual me pareció muy injusto, pero nos habíamos hecho cargo de una hipoteca y no quedaba mucho capital, si me entiendes. "

Ben lo interrumpió de nuevo:

“Harvey, cuéntanos qué sucedió el día que caminaste por el pasillo para recuperar tu ropa. "

Harvey asintió. Hizo un gesto teatral hacia la puerta principal. “Francamente, no fue divertido de Glenda cambiar las cerraduras de las puertas tan rápido. No tuve tiempo de empacar todas mis cosas. Habíamos acordado que los dejaría en el césped. Se acercó y señaló las bolsas. "Debieron haber estado allí solo dos minutos antes de que llegara la tormenta", dijo, parpadeando ante la nieve que azotaba su rostro.

"Está bien, Harvey", dijo Ben. Ahora nuestro camión pasará por encima de tu ropa. "

Cinco minutos después, Harvey estaba de pie junto a la carretera, con la mirada fija en el pavimento y los ojos llenos de lágrimas. "No puedo creer que esta mujer, con la que compartí doce años de mi vida, me haya podido hacer esto", dijo, señalando con el dedo sus camisas, sus pantalones, sus jerseys, sus calcetines. y su ropa interior empapada. “Quedé literalmente destruido cuando descubrí este desastre. Más destruida que mi ropa. "

Ben agitó el brazo y la camioneta se acercó al guardarropa de Harvey nuevamente.

"¡Corte! él dijo. Es bueno ! "

30.

Antes de que Duncan llamara a la madre de Fleur, caminaron por las tiendas de Main Street, en caso de que la niña se detuviera en una de ellas. Incluso fueron al único cine, esperando que ella hubiera ido a ver una película mientras esperaba encontrarla.

Nadie la había visto.

Luego llamaron el Auberge de Branscombe y las dos casas de huéspedes de la ciudad, el Refugio y el Campanario. Fleur no se registró en ninguna parte. Fue entonces cuando Duncan se había resignado a llamar a los padres. La madre, Margo Bradley, a quien nunca había conocido, se sorprendió al escucharlo.

—Oh, Duncan, buenas noches. Traté de llamar a Fleur, pero su teléfono estaba cortado y su buzón estaba lleno. Qué pasa ? "

Con el corazón apesadumbrado, Duncan le había informado de la situación.

“¡Esto es lo que siempre he temido! gritó Margo.

- Por qué ?

- Fleur es la heredera de la empresa Corn Bitsy Cereals. Desde el momento en que nació, temí que la secuestraran.

- ¿Una heredera? Duncan estaba atónito. “¡Nunca podría haberlo imaginado!

"Era su deseo", le había explicado Margo. Quería conocer a alguien que la quisiera por sí misma.

"La amé desde el primer minuto", había dicho Duncan. Solo me sorprende, porque cuando me habló de su infancia, me pareció similar a la mía.

"Simplemente vivimos", había dicho Margo. Su padre y yo nunca estuvimos interesados en el dinero. Tuve la disposición de mi propio fondo a la edad de dieciocho años, y durante los siguientes cinco años gasté la mayor parte de esos ingresos en causas que apoyamos, prestando dinero a quienes nos lo pidieron. Por eso Fleur no puede disponer de sus fondos antes de los veinticinco años.

Nuestra familia evita la publicidad, pero la gente sabe que tenemos el dinero. Me temo que a medida que se acerca la fecha límite, alguien ha decidido apuntarlo.

—Señora Bradley, puede que esto no tenga nada que ver con la fortuna familiar. Anoche gané $ 12 millones en la lotería y se habló mucho en los medios.

Tal vez fue por mí que la atacaron. "

Margo había reprimido un grito. “Sabía que no debería haber cruzado el continente para encontrar a un hombre del que no sabía nada.

"Amo a Fleur", había protestado Duncan. Y no permitiré que le pase nada. Te prometo. Yo la encontraré.

- No menciones en público que está a punto de deshacerse de este dinero. Si Fleur no está en peligro, pero simplemente se fue a alguna parte, no le demos a un loco la idea de tratar de encontrarla por su cuenta. "

Cuando colgó, Duncan se sintió profundamente preocupado.

Duncan, dijo Jack, debemos informar al alcalde que Fleur está desaparecida y que es urgente alertar a la policía. También tendremos que explicarle por qué creemos que la situación es grave. De lo contrario, se preguntará por qué se supone que están buscando a una chica de veinticuatro años de la que no se ha sabido nada desde hace unas pocas horas. "

Como Jack llamó a Steve, Alvirah recordó los días en que Willy fue secuestrado por criminales que exigían un rescate. Se las había arreglado para conseguir que lo contrataran como sirvienta en un hotel destartalado donde estaba recluido. Los criminales que lo secuestraron habían planeado matarlo después de que se pagara el rescate, recordó. Gracias a Dios logré salvarlo. ¿Dónde podría estar Fleur? El anillo destinado a ella estaba en el bolso de Alvirah. ¿Tuvo algo que ver con su desaparición?

Necesito hablar con el hombre que encontró este anillo y lo trajo a la joyería, decidió.

31.

Encerrados en el sótano del Refugio, Woodrow y Edmund estaban tumbados en un viejo sofá polvoriento y lleno de bultos que olía a humedad. Una sola bombilla colgaba del techo.

Helados a pesar de las dos mantas que Betty les había dado, se preocuparon por el plan de ella y Jed para deshacerse de Fleur.

Con la cabeza enterrada entre las dos manos, Edmund gimió: "¡Me temo lo peor, Woodrow!"

- Cálmate, viejo. Ya estoy bastante preocupado así. Además, mi estómago está manchado. No debería haber comido todos esos dulces.

- Mira, no me importan tus dolores de estómago. No podemos ser cómplices de un asesinato. ¿Viste la expresión de esa pobre niña cuando la atamos y la dejamos ahí? Está aterrorizada y es solo una niña.

- ¿Sabes lo que tenemos que hacer? Woodrow preguntó con irritación, literalmente escupiendo cada una de sus palabras.

“No tenemos otra opción, nos olvidamos del boleto de lotería y nos vamos de la ciudad la semana que viene como estaba planeado, al final de nuestra última clase. No conseguiremos el dinero, pero no nos arrestarán por asesinato.

- A menos que no intentemos evitar que Betty y Jed la maten. Con o sin nosotros, no la dejarán vivir, será mejor que sea realista. Edmund tragó saliva y se pasó los dedos por el cabello ralo. “Si tan solo hubiéramos heredado algo de dinero. Nunca hemos sido tan codiciosos con nuestras estafas. Creo que solo tomamos dinero de aquellos que podrían perder un poco.

- Estás bromeando. ¿Y Duncan? De hecho, lo hemos desplumado. "

Podían escuchar el piso crujiendo arriba, bajo los pasos de Betty mientras caminaba de la cocina a la sala de estar, ocupada a la hora del té. "Jed", le oyeron llorar con impaciencia. “Olvidaste las mermeladas en la mesa cuatro. "

"Es una arpía atroz", dijo Edmund con voz temblorosa. "¿Qué nos va a pasar, Woodrow?" No podemos dejar que este niño muera. Somos individuos de mala reputación, es cierto, pero no asesinos. Estos dos -señaló al techo- no tienen humor. En prisión se rumoreaba que Jed lo había hecho bien y que tenía otras cosas serias a su nombre. Lo atraparon como un azul robando un banco.

- Qué propones ?

- Sacamos a la chica de aquí y luego contactamos con Duncan. Ella podrá testificar que le salvamos la vida.

Si no devuelve nuestro billete, todo lo que tenemos que hacer es zarpar. "

Woodrow guardó silencio por un momento. "¿Cómo puedes ser tan estúpido, Edmund?" Betty y Jed nunca nos permitirán salir vivos de aquí con esta chica. Estoy dispuesto a apostar que escondieron algunas armas debajo de los moldes para pasteles de Betty.

Si se sienten amenazados, no dudarán en usarlos.

- Así que intentémoslo mientras están ocupados sirviendo té.

- ¿Te imaginas que la niña vendrá por su cuenta? Yo dudo.

Créame, Woodrow, ella confiará en nosotros más que en Betty. Si estuviera en su lugar, preferiría ir con nosotros que quedarme aquí con estos dos.

"Y si salvamos su vida, lo mínimo que Duncan puede hacer es devolvernos lo que es nuestro", dijo Woodrow pensativo. “Una buena acción requiere otra”, dijo la tía Millie. "

Edmund chasqueó los dedos. "¡Tengo una idea! Pongamos a la tía Millie en el juego.

- ¿Cómo? 'O que ?

- Indicándole que recoja el boleto de Duncan.

Se volverá loca si se entera de que hemos gastado ciento sesenta millones de dólares. Le explicaremos que cometimos un pequeño error con el pozo de petróleo, pero que pretendemos reembolsar a todos. No es necesario que le cuente sobre la existencia de Fleur. Simplemente le diremos que le explique a Duncan que si él no devuelve el boleto de lotería que compró en la tienda de comestibles cuando vino a visitarnos, ella se verá personalmente muy afectada. Y que sus sobrinos no la quieren ni a ella ni a nadie más afectado. A menos que sea un tonto, Duncan captará el mensaje.

- El es un idiota.

- Digámoslo. Sigo pensando que podría funcionar.

La tía Millie debe ignorar la existencia de Fleur. Saldremos de aquí con Fleur, en la camioneta de Jed, rumbo a Canadá. Vi las llaves de Jed colgadas en el cobertizo. A nadie le interesará su furgoneta, no se atreverá a declararla desaparecida. Si Duncan accede a darle el boleto a Millie, le aconsejaremos a la querida tía que alquile un automóvil y conduzca hasta Branscombe. Debería estar allí alrededor de las diez. Tan pronto como sepamos que el boleto está en sus lindas manos, liberaremos a Fleur.

"Y si nos atrapan, será reconfortante saber que habrá dinero en la familia el día que salgamos de la cárcel", dijo Woodrow con gravedad.

- Siempre que ella no gaste todo primero. "

Woodrow se encogió de hombros, desilusionado. “Tendremos el consuelo de haberlo hecho bien al salvar la vida de Fleur.

"Llamemos a la tía Millie ahora", dijo Edmund. Quiero sacar a este pobre chico de este mal lugar. "

La tía Millie respondió al primer timbre.

"Woodrow, ¿qué obtengo de este honor?" preguntó ella bruscamente. Siempre es un placer saber de ti, pero rara vez me llamas sin motivo.

"Edmund y yo solo queríamos saber de ti", dijo Woodrow inocentemente. Cómo estás ?

- Estoy muerta de aburimiento. No puedo volver al casino hasta que reciba el cheque de mi pensión. La existencia es una pesadilla cuando te falta dinero. Entonces qué quieres ?

- Tenemos malas noticias y buenas noticias.

- Dar a luz.

- Jugamos a la lotería y ganamos ciento sesenta millones.

- Qué ! No lo creo ! ¿Y cuáles podrían ser las malas noticias después de eso?

- Estábamos montando una pequeña estafa y ...

- Las lecciones nunca te serán útiles, ni a uno ni a otro.

- Mira, fuimos lo suficientemente inteligentes como para ganar la lotería.

- Es cierto.

- Pero alguien robó el boleto de nuestro congelador y queremos que lo recuperes. No podemos hacerlo nosotros mismos porque el ladrón, un hombre llamado Duncan, sabe que le vendimos acciones en un pozo de petróleo falso.

- Me mareas con tu historia. ¿Por qué aceptaría devolvérmelo? "

Woodrow vaciló. “Hay dos boletos ganadores y él ya tiene un quinto del primero, recibirá doce millones.

Pero robó la segunda nota sabiendo que nos pertenecía. Solo queremos convencerlo de que eres el dueño. Y queremos que tenga miedo de meterse en problemas si no se los devuelve. Tú entiendes ?

- "Es una gran idea. Créame. ¿Cuál es el número de Duncan?"

Woodrow cerró su teléfono celular y se volvió hacia su primo.

"Es una oportunidad para tenerlo", dijo. Incluso si es un poco codicioso y reclama un tercio.

"Dos tercios de una barra es mejor que nada", respondió Edmund. Ahora salgamos de aquí. "

32.

"¿Qué es eso de lo que fabricas?" Preguntó Betty brutalmente, enderezando la silla de Fleur. "Buscando atención, ¿eh?" No lo recomiendo. Le alegrará saber que le llamamos para preguntarle si había reservado una habitación aquí. Es posible que tu novio no haya estado dispuesto a decepcionarte después de todo. "

Betty abrió el cajón del escritorio y sacó un grueso rollo de cinta adhesiva negra. Llevó la silla al armario y la ató firmemente. Mirando los ojos aterrorizados de Fleur, dijo: "Por tu propio bien, no te atrevas a hacerlo de nuevo". Luego sacó un paño de cocina del bolsillo grande de su delantal y le vendó los ojos a su prisionera. "No hay nada que ver", dijo con mala voz. "Tengo que volver y servir el té". "

Me va a matar, se dijo Fleur a sí misma, mientras la puerta corrediza se cerraba. Este es el final. Tiró desesperadamente de sus ataduras.

Unos minutos más tarde, la puerta se abrió de nuevo. Ay Dios mío ! pensó, es por ahora.

Entonces, la voz de uno de los hombres que la había atado previamente dijo en voz baja: —No tengas miedo, Fleur. Nosotros te entregaremos. Todo lo que queremos es recoger nuestro boleto de tu novio. Estos dos tienen la intención de matarte, pero no les permitiremos.

- ¡Ah, así no nos dejarás hacerlo! Gritó la voz gruñona de Betty.

- ¿Eh? El hombre exclamó en un tono de pánico.

Segundos después, Fleur escuchó un ruido sordo cuando el cuerpo de Edmund golpeó el piso de cemento.

33.

“A Steve le gustaría que llevemos la foto de Fleur a la venta de caridad de la iglesia”, dijo Jack. Podemos fotocopiarlo en el sitio y mostrárselo a la mayor cantidad de personas posible.

Este es un buen lugar para comenzar. "

Duncan estaba absorto en sus pensamientos y preocupado. Las carreteras se vuelven cada vez más resbaladizas y pronto estará completamente a oscuras. Como llegamos alla ? ¿Cómo? 'O que ? Si tan solo me hubiera quedado en casa anoche.

Es la calma antes de la tormenta, pensó Alvirah. Las calles están desiertas, sin duda todos están reunidos en la plaza principal para la ceremonia a la luz de las velas y la llegada de Papá Noel. Luego vio que el estacionamiento de la iglesia estaba casi lleno. Jack se detuvo frente a la puerta del edificio. Glenda y Regan se apresuraron a ayudar a Duncan, que estaba tratando de salir del auto, apoyándose en sus muletas lo mejor que pudieron.

"Jack, me quedaré contigo mientras buscas un lugar", dijo Alvirah.

- No es necesario, Alvirah.

- Por favor, Jack, aparquemos el coche. Tengo que hacer una llamada. "

Cuando Regan cerró la puerta, Alvirah dijo: —Jack, no quería sacar esto delante de Duncan. Quiero saber más sobre este hombre que encontró el anillo. Es posible que la dama de honor que pudo haber matado a Kitty, la amiga de la Sra. O'Keefe, esté en algún lugar cercano. Y también es posible, incluso si solo hay una posibilidad entre un millón, de que Fleur la haya conocido. Si esta horrible buena mujer está aquí, estoy seguro de que conoce la historia de la lotería.

"De todos modos, es mejor asegurarse", admitió Jack. Este anillo no llegó a Branscombe por la operación del Espíritu Santo. "

Pero Rufus Blackstone todavía no contestaba su teléfono. "¿Por qué no tiene un contestador automático?" Murmuró Alvirah. En nuestro tiempo ... probemos con la Sra. O'Keefe. Quiero saber si recuerda a la compañera de su amiga.

Debe estar enojada conmigo y me culpará por quedarme sin darle ninguna noticia.

"Nadie podría culparte por mucho tiempo, Alvirah", dijo Jack amistosamente, entrando en un lugar de estacionamiento en el estacionamiento.

Alvirah marcó el código. "Nunca olvido un solo número de teléfono", se jactó. En particular el de Bridget O'Keefe. No pasaba un día sin que me llamara para preguntarme si había visto sus gafas o sus llaves o su diario ... ¿Hola, Bridget? Alvirah Meehan al teléfono… ”Ella se ríe. "No, todavía paso por la puerta. Me encantaría almorzar contigo uno de estos días ... pero me acaba de pasar algo muy extraño. Estoy en una pequeña ciudad de New Hampshire, e imagina que vi El anillo de Kitty en el escaparate de un joyero. Estoy absolutamente seguro de que es de ella ".

En el otro extremo de la línea, el antiguo jefe de Alvirah sofocó una exclamación. “Es extraño, estaba pensando en este anillo el otro día. ¿Cómo terminó en este joyero?

- Alguien de aquí lo encontró. Intento en vano llegar a él. Quería saber si te acuerdas del compañero de Kitty. Solo la vi una vez desde bastante distancia. "

La señora O'Keefe, que estaba viendo una de sus telenovelas favoritas cuando sonó el teléfono, bajó la televisión. “Siempre he tenido un terrible remordimiento por Kitty. Esta mujer era encantadora al principio, pero luego comenzó a ejercer una especie de control sobre ella y a robar su dinero.

- Recuerdo que estabas preocupado por eso. Pero, ¿cómo era ella?

- Tenía uno de esos rostros redondos que siempre sonreían con dulzura. Pelo castaño. De tamaño mediano, pero de construcción sólida. Fingió actuar por el bien de Kitty, supuestamente quería que aumentara de peso. Lo cual tenía el don de exasperar a mi pobre amiga que se quejaba de ver a su compañera pasar su tiempo en la cocina horneando pasteles y galletas, la mayoría de las cuales se comía ella misma. Pensar que se salió con la suya no solo desnudó a la pobre Kitty, sino que probablemente la empujó escaleras abajo. Porque estamos convencidos, tú y yo, de que ella es la culpable.

Alvirah, si la encuentras, desearía poder contarle su historia.

- Bridget, nada me haría tan feliz. Kitty era una mujer exquisita. Te llamaré tan pronto como esté de regreso en Nueva York. Y que me quedaré con el anillo. Mientras su sobrino no se oponga, es tuya. A menudo escuché a Kitty decir que quería que lo usaras.

- Oh, Alvirah, eres demasiado bueno. El anillo no nos traerá de vuelta a Kitty, pero me sentiré cerca de ella de alguna manera. "

Alvirah se despidió de él y apagó su teléfono celular. "Eso no nos ayuda mucho", admitió con pesar. Nos enteramos de que a la dama de honor le encantaba hornear pasteles. Lo que me hace pensar que tengo hambre. Buscó en su bolso un caramelo de chocolate. "Jack, ¿quieres uno?

"De buena gana", dijo. Quitándose el papel de aluminio rojo y verde, preguntó: "Alvirah, ¿cómo está tu cabeza?" "

Ella abrió la puerta. "Me haré la pregunta cuando encontremos a Fleur." "

Jack la tomó del brazo para cruzar el estacionamiento. Una vez en la iglesia, bajaron al sótano, que encontraron alegremente decorado y susurrando con un alegre bullicio. Se podía escuchar al coro repitiendo en una sala vecina: "Una perdiz en un peral, dos palomas, tres gallinas francesas, cuatro pájaros negros ..."

Alvirah se volvió hacia Jack. "Cinco anillos de oro", tarareó ella a su vez con una voz falsa.

"¡Jacobo! "

Regan corría hacia ellos.

Duncan acaba de recibir una llamada telefónica de la tía de Winthrop. Ella le aconseja que no cobre el dinero del boleto. Le pertenece y lo quiere de vuelta, de lo contrario dice que se sentirá personalmente afectada.

- ¿Afectado? repitió Jack.

- Esa es la palabra que usó. Duncan está convencido de que esto es una amenaza y que estos tipos están reteniendo a Fleur, pero la tía cuelga sin darle tiempo para interrogarla.

- ¿Cómo se supone que le dará el boleto? preguntó Alvirah.

- Ella volverá a llamar. Duncan sabe que no fue ella quien compró el boleto, pero no le importa. Está decidido a entregárselo de todos modos. "

El corazón de Alvirah se hundió. Había esperado, sin creerlo, que Fleur acabara de ir a esquiar por el día con la intención de reaparecer por la noche. En general, estas historias de secuestros terminan mal. Los secuestradores entran en pánico, y entonces ...

Sabía que Regan y Jack compartían los mismos miedos.

34.

"¡Eres solo un falso chip sucio!" Betty le gritó a Edmund, golpeándolo en la nuca que lo volvió loco. Aturdido, trató de ponerse de pie.

"No es necesario", dijo Jed en voz baja desde la puerta, apuntándole con un arma. Betty, átalo.

- ¿Qué crees que iba a hacer? Ella replicó con impaciencia, agarrando el rollo de cinta. “No tengo un minuto que perder. Tengo que volver arriba. Devorarán todos mis bollos. "

Con movimientos rápidos, inmovilizó las manos de Edmund detrás de su espalda y envolvió sus piernas con cinta adhesiva.

Oyeron abrirse y cerrarse la puerta exterior del cobertizo. “¡Aquí viene la policía de emergencia! Jed refunfuñó.

Cuando Betty estaba a punto de amordazarlo, Edmund gritó:

"¡Woodrow, sal de ahí!" " Demasiado tarde.

Un momento después, Jed estaba escoltando a Woodrow a su oficina, con el cañón de su pistola apuntando a su oreja. "Vas a tener que venir conmigo a Paso del Diablo, Betty." Ahora tenemos tres personas inscritas para la inmersión de esta noche.

- ¿De qué estás hablando, Jed? Woodrow preguntó con voz temblorosa.

- Tu querido primo dijo que querías ayudar a este pequeño a irse. No fue muy agradable para Betty y para mí, ¿me parece?

- No teníamos intención de liberarla.

- Entonces, ¿cuáles eran tus planes? Preguntó Betty, tirando de sus brazos hacia atrás para atarlos a la espalda.

Woodrow lo piensa. "Hay una solución. Cuando logremos el premio gordo, nos conformaremos con el diez por ciento. El resto será para usted.

"También tendremos que agregar algunos pozos de petróleo", replicó Betty. Ya tuve suficiente de tus cuentos. "

Ella le metió un trapo en la boca.

Cinco minutos después, los tres prisioneros debidamente atados y amordazados, Betty regresó a la sala de estar.

Rhoda Conklin y Tishie Thornton conversaban animadamente con dos mujeres sentadas en una mesa cercana.

"Pusieron el anillo en exhibición en el escaparate de Pettie, el joyero", dijo Tishie a sus oyentes, visiblemente fascinada por la historia. Duncan estaba loco de rabia.

- Una chica vino a la tienda esta mañana, parecía estar buscándolo, agregó Rhoda. Pero me sorprendería si fuera su novia. Ella pareció atónita cuando le dije que renunció a su trabajo porque ganó la lotería. "

Una de las mujeres hizo un gesto evasivo con la mano. “Quizás era una mujer que se había enterado de que había ganado y estaba buscando conocerlo.

- ¿Pero quién se presentaría a su trabajo después de ganar doce millones de dólares el día anterior? Preguntó la otra mujer.

Ella ríe. "¿Eh, Rhoda?

"No me importa quién viene o no viene a trabajar", respondió Rhoda con agresividad. "O quién es la novia de Duncan". "

Todavía no saben de la desaparición de Fleur, pensó Betty con alivio mientras despejaba una mesa cercana. Ella y los otros dos tendrán que dejar la escena después del anochecer. Rhoda lo vio y le hizo un gesto. "¿Puedes traernos la cuenta?" Me estaba preguntando donde estabas. Nos hubiera gustado tomar otra taza de té, pero ya es demasiado tarde. Incluso fui a buscarte a la cocina. Betty se preocupó.

Espero que no haya entrado en la lavandería. Y que ella no vio la bolsa de Fleur que escondí detrás del cesto de la ropa sucia. "Lo siento", dijo con una sonrisa. Hemos estado muy ocupados con el Festival. No he tenido un minuto.

- ¡Al diablo con este festival! Dijo Tishie. Es una trampa de gogo.

- Sí, un receptor de gogos, agregó Rhoda, alcanzando su bolso. "Te estoy invitando, Tishie." Gracias por recogerme. Tan pronto como puse un pie afuera, supe que no podría llegar a la carretera con ese clima. Gracias a Dios, mañana vuelvo a Boston. "

Gracias a Dios, pensó Betty.

35.

Con el billete finalmente a salvo en una caja fuerte en el único banco de Branscombe, Ralph, Tommy y Marion acordaron reunirse en la ceremonia a la luz de las velas. Ralph y Judy habían regresado a su coche; Tommy, seguido de cerca por sus padres, se había sentado al volante de su viejo sedán y Marion había regresado a casa sola en la nieve.

Una vez dentro, dejó las llaves en la encimera de la cocina y se dirigió a su dormitorio. Me voy a poner cómodo, me prepararé una taza de té y descansaré un poco. Apenas dormí anoche, pero ahora estoy demasiado nervioso para dormir.

Luego, sin razón aparente, rompió a llorar. Sacando un pañuelo de su tocador, se secó los ojos. Me siento tan sola, pensó. Es maravilloso ser rico, pero me arrepentiré de no ver a mis amigos todos los días, a las personas con las que trabajé, aparte de La Mouffette, y a nuestros clientes.

¿Qué voy a hacer con mi día cuando me levante por la mañana?

Se puso la bata, se ató el cinturón y se recuperó.

Miles de personas darían cualquier cosa por estar en mi lugar ahora mismo, razonó para sí misma. ¡Pero si tan solo Gus estuviera vivo! Hacíamos planes de viaje. Recordó las fotografías de pingüinos que un cliente de Conklin's Market le había mostrado un día, fotografías que él había tomado en un crucero por la Antártida. Probablemente Gus y yo hubiéramos ido a países más cálidos, decidió Marion.

En la cocina, encendió la tetera, sacó una taza y una bolsita de té del armario. Debería llamar a Glenda, pensó. Miró la lista de números en el costado del refrigerador y marcó el de su amiga. Cuando contestó, Marion escuchó un alboroto a su alrededor. "Glenda, eso es todo, dejamos caer el boleto", le dijo.

¿Cómo está Duncan?

"No muy bien", respondió Glenda rápidamente. Falta su novia.

- Qué estas diciendo ? "

Glenda le informó. “Estoy en la subasta de caridad de la iglesia. Estamos mostrando la foto de Fleur a todos los que pasan. En el mercado, recogimos el anillo con forma de flor de la joyería y nos enteramos de que lo habían robado hace ocho años.

- ¿El anillo de Fleur es una joya robada?

En realidad, lo que te estaba diciendo, Marion, es que el anillo que compró Duncan tiene forma de flor y ... lo siento, no puedo hablar contigo ahora.

- ¡Ojalá pudiera hacer algo! gritó Marion.

- No podemos pedirte que vayas a tocar el timbre en la nieve.

- ¡Glenda, por favor no me trates como un idiota! Recuerda que hasta esta mañana estuve despierto todo el día vendiendo pasteles.

- Sé de lo que eres capaz. Le voy a pedir que le enviemos la foto de Fleur en su computadora. Ve al supermercado, publícalo dentro y enséñaselo a todos los que entren. Tal vez alguien la haya visto.

- ¿En Conklin? Marion preguntó vacilante.

- Oh, ¿no lo sabes? La Mouffette se ha ido para siempre. Sam y ella se pelearon esta mañana. Está encantado.

- Envíame esta foto lo antes posible. Es como si ya estuviera allí. "

Marion colgó. Un anillo en forma de flor, pensó mientras corría a su habitación. Vi a alguien con uno, estoy seguro.

Pero quién ?

Y o

36.

Betty llevó la última bandeja de tazas y platos de pastel a la cocina. La dejó junto al fregadero y, con paso pesado, se acercó a la puerta del lavadero.

"¿A dónde vas?" Preguntó Jed.

- Comprueba que nadie pueda ver esa maldita bolsa. Rhoda Conklin entró en la cocina mientras estábamos en el almacén. Vio a Fleur esta mañana en el supermercado y es posible que haya notado la bolsa que llevaba. Betty vio un trozo de lona burdeos que sobresalía del cesto de la ropa sucia. “Apenas lo ves, pero lo suficiente para llamar la atención. Si el eslogan del flower power hubiera sido visible, habríamos terminado. Cogió la bolsa y se la arrojó a Jed. "Lleva la camioneta cerca del cobertizo y escóndela dentro". Nos queda poco tiempo para meter a los tres en el coche y salir de la zona.

- Aún no ha anochecido, Betty.

- Jed, no seas estúpido. Rhoda Conklin y ese chismoso Tishie Thornston estuvieron aquí hace unos minutos hablando de Fleur con otras mujeres. No saben por el momento que está desaparecida, pero puede estar seguro de que la noticia se difundirá rápidamente. Alguien llamó para saber si se había quedado con nosotros. No podemos correr el riesgo de que la policía aparezca y meta la nariz por todas partes. No necesitan una orden de registro para caminar por la casa y ver el coche de Winthrop aparcado detrás.

Permítanme recordarles una cosa: Woodrow y Edmund nos dieron una pista de que probablemente la policía los buscaba.

"No hables tan alto", dijo Jed. Puede que haya alguien arriba.

- No hay nadie arriba. Todos están en el Festival, incluidos los reporteros de televisión.

"Betty, esperemos hasta que caiga la noche", dijo Jed con firmeza. Solo tienes que esperar media hora.

- Así que ve a sacar la camioneta y quédate con ellos en el cobertizo hasta que nos vayamos. La chica es inteligente. Ya había pensado en una forma de llamar la atención. Alguien podría haberla escuchado golpearse contra la pared si no la hubiera detenido.

- Tú la detuviste, está bien. Pero no olvides que es tu culpa. Deberías haberlo hecho de manera diferente cuando apareció Winthrop.

- ¡Y nunca debiste haberte unido a ellos en prisión! "

Nerviosa, Betty comenzó a enjuagar las tazas. "Jed, tan pronto como nos deshagamos de él, será mejor que nos mudemos a otro lugar, y rápido". No pasará mucho tiempo antes de que surjan preguntas cuando Fleur no reaparezca, y mucho menos las otras dos. Si profundiza un poco más, descubrirá fácilmente que los verdaderos Jed y Betty murieron en un accidente de autobús en Alemania hace seis años. "

37.

"Duncan, podría haberlo hecho bien al sentir una amenaza en la llamada de esta mujer". Estos tipos pueden estar reteniendo a Fleur —dijo Jack sin rodeos.

"En su lugar, vamos a charlar en la oficina", sugirió Steve Patton. Es la puerta de la esquina, un poco más lejos. "

Muffy, Reilly, Alvirah, Willy, Glenda y Duncan lo siguieron y Jack cerró la puerta detrás de ellos.

"Secuestraron a Fleur, estoy seguro", dijo Duncan tan pronto como estuvieron solos. Entonces le voy a dar la nota a esta mujer. Pero, ¿por qué colgó? No dije que rechazara su propuesta.

"Ella te llevará en un bote, Duncan", dijo Regan. Ella sabe exactamente lo que está haciendo. "

Duncan señaló la ventana. “Caerá la noche. No puedo simplemente sentarme ahí y esperar a que ella vuelva a llamar. Vayamos en busca de Fleur de inmediato. Esto te parecerá una tontería, pero tengo la sensación de que me está rogando que la entregue antes de que sea demasiado tarde.

"La liberaremos, Duncan", dijo Jack. Pero oficialmente no podemos considerar que esto sea un secuestro. Todavía no. Robaste la nota que compraron estos hombres y la quieren de vuelta. La desaparición de Fleur podría ser solo una coincidencia. Alguien más podría ser responsable de ella, ahora que sabemos que es la heredera de una gran fortuna. El elemento reconfortante es que es una adulta y que el contacto se ha roto recientemente. Intentó comunicarse con usted varias veces por la mañana. Si se encuentra, reaparecerá en medio de la subasta benéfica.

"Desde luego que no", dijo Duncan sin respuesta. “Sé que está atrapada en algún lugar y sé que necesita mi ayuda.

"En ese caso, actuemos sin más demora", dijo Regan.

Steve, ¿podemos usar una de estas máquinas para duplicar la foto de Fleur?

- Seguro.

"Aquí es donde preparamos los correos del Festival", dijo Muffy. Simplemente escanee la foto en la computadora y haga copias. Así podemos bombardear a la población con correos electrónicos. Tenemos casi todas las direcciones de los habitantes de la ciudad. Enviaré un mensaje de alerta, con la foto y la descripción de Fleur adjuntas.

- Muy bien ! Dijo Regan.

"Le prometí a Marion que le enviaría la foto de Fleur", dijo Glenda. Se parará en la entrada de Conklin's Market y se lo mostrará a todos los clientes de la tienda.

- Por mi parte, advertiré al jefe de policía, dijo Steve. Reservamos algunos números de teléfono para llamadas urgentes. Me dará uno que distribuiremos para que la gente pueda usarlo si es necesario. "

Duncan todavía tenía en la mano la foto de Fleur que Glenda le había dado después de que llamaron en vano a todas las puertas de Main Street. Lo desató con cuidado de su marco y se lo entregó a Muffy. Se sentó frente a la computadora y se puso a trabajar.

Actuar les dio a todos una esperanza renovada.

"Duncan, vamos a distribuir esta foto a los voluntarios que trabajan aquí", dijo Alvirah para tranquilizarlo. Luego recorreremos las calles una tras otra. Eventualmente nos comunicaremos con todos en Branscombe en las próximas horas.

"Steve y yo nos dirigiremos a la plaza en unos minutos", dijo Muffy mientras la impresora tiraba las copias de la foto de Fleur. “Nos esperan en la galería por la llegada de Papá Noel. Pediremos a los que trabajan para el Festival que distribuyan la foto de Fleur.

- ¿Habrá espectadores reunidos en la ruta de Papá Noel? Preguntó Nora.

- Sí, respondió Steve. Hay gente que no teme ni a la nieve ni al frío para conseguir los mejores asientos.

- Luke y yo podríamos hacer la misma ruta y mostrar la foto de Fleur a los que ya llegaron.

"Buena idea," convino Luke.

Puso su mano sobre el hombro de Duncan sin saber qué decirle. Recordó el miedo que se había apoderado de él cuando él y su conductor fueron secuestrados y abandonados en un barco que se hundía. “Todos en el camino”, los instó.

- Iré contigo, propuso Willy. Casualmente, todavía sé cómo usar mis piernas. Alvirah preferirá quedarse con Regan, Jack y Duncan. Mejor separarnos para cubrir la mayor cantidad de terreno posible.

- Muffy, antes de que nos dispersemos, dijo Alvirah, ¿conoces a Rufus Blackstone?

- ¿Rufus Blackstone? Sí, por supuesto ! Interpreta el papel de Scrooge en A Christmas Carol. Estaban ensayando en el ayuntamiento al otro lado de la calle, pero ya deberían estar listos. Por qué ?

- Llevo horas intentando localizarlo. Él fue quien encontró el anillo que Duncan le compró a Fleur. Me gustaría hacerle algunas preguntas sobre esto. Este anillo fue robado hace varios años. No debemos pasar por alto ninguna pista ”, dijo, prefiriendo no entrar en detalles, a riesgo de preocupar a Duncan aún más.

Regan se encontró con la mirada de Alvirah. "Te estoy acompañando", dijo. Se volvió hacia Jack. Regresaremos en unos minutos. Glenda y Duncan, pasen la foto a todos los presentes. "

Salieron juntos de la oficina, cargados con paquetes de fotos de Fleur. Steve señaló a un voluntario. "Me gustaría que acompañaras a esta gente", dijo, señalando a Luke y Nora, al inicio del viaje que emprenderá Papá Noel.

- Ciertamente, Monsieur le Maire.

- Y, al mismo tiempo, si pudiera dejar al Sr.

Meehan a medio camino entre aquí y la plaza. "

Regan y Alvirah salieron de la iglesia y cruzaron la calle.

El ensayo había terminado. Mostraron la foto a los últimos actores que entraron por la puerta. Nadie había visto nunca a Fleur.

"Me gustaría hablar con Rufus Blackstone", les dijo Alvirah. ¿Sigue ahí?

"Es el chico alto de pelo blanco que está ayudando a su esposa a ponerse el abrigo", les dijeron. Discuten con el director. Rufus siempre hace sugerencias al final de cada ensayo.

- ¡Sr. Blackstone! llamado Alvirah. Necesito hablar contigo. "

Al ver su expresión sombría, Alvirah y Regan rápidamente se acercaron a él y se presentaron. “Somos amigos del joven que compró el anillo que encontraste.

- ¿Te refieres a Duncan? Solo hablamos de él. Se perdió anoche y se ganó la lotería, ¿verdad?

- De hecho, estuvo de acuerdo Alvirah. El Sr. Pettie dijo que encontró el anillo en la calle.

- Eso es correcto.

- ¿Dónde la encontraste? Blackstone entrecerró los ojos.

"¿Por qué quieres saber eso?

- Porque pudo haberlo perdido la persona que lo robó hace ocho años.

- Dios mío ! Exclamó la esposa de Rufus, Agatha. "¿Fue robado?"

- Sí, respondió Alvirah. Y por alguien que pueda ser responsable de la muerte de su dueño.

"No es de extrañar que nadie respondiera a mi anuncio clasificado en la sección de objetos perdidos y encontrados del periódico", dijo Rufus. Lo hice pasar durante semanas seguidas. Pensé que la había perdido un turista.

- ¿Perdido donde? Regan insistió.

- Frente al mercado de Conklin.

- ¿El mercado de Conklin? repitió Alvirah. Han pasado muchas cosas aquí últimamente.

- El anillo del anillo estaba gastado y roto. El anillo se cayó.

"Del dedo de alguien que no debería haberlo usado", dijo Alvirah, pensando en la compañera de Kitty.

Agatha estaba atónita. “Bromeé con Rufus diciendo que Scrooge era un papel que le sentaba perfectamente. No quería darme el anillo. Estaba dispuesto a venderlo a cualquier precio. Estoy bastante aliviado ahora. ¿Quién querría llevar un anillo que ha estado en el dedo de un asesino?

Yo no. ¿Eh, Rufus?

- Imagino. Vámonos ahora. No quiero perderme la ceremonia de apertura. Aunque se suponía que debíamos repetirlo todo de nuevo. No estamos preparados para jugar en público. "

Regan intervino bruscamente:

“Sé que tienes prisa, pero si pudieras echar un vistazo a esta foto. Ella es la novia de Duncan. Ella desapareció esta mañana. ¿No la viste hoy, por casualidad?

"No", dijo Rufus rápidamente después de mirar brevemente la foto.

Agatha entrecerró los ojos y la examinó con atención. Su boca se abrió aún más. “Oooh, oooh, espera.

Oooh. Sí, la vi.

- Más o menos ? gritaron Regan y Alvirah al mismo tiempo.

- La pobre chica estaba llorando. Me la encontré en Main Street. Salía de la peluquería. A media cuadra del mercado de Conklin.

- ¿Notaste la dirección que estaba tomando?

- Me volví para ver si podía ayudarlo. Ella se veía tan molesta. Pero corrió al callejón. No podría haberla alcanzado aunque quisiera.

Y Rufus siempre me dice que me meta en mis propios asuntos.

- ¿Dónde está este callejón? Preguntó Regan.

- A medio camino entre Conklin's y la peluquería. No nos lo podemos perder. No hay otro pasaje.

"Nunca podremos agradecerles lo suficiente", dijo Regan.

Alvirah ya se había apresurado a salir.

38.

Con un suéter, pantalones, parka y botas para la nieve, Marion abrió la puerta de Conklin's Market y miró a su alrededor con la esperanza de ver a Sam. La tienda estaba llena de compradores de última hora. Fue recibido con calidez.

"Si estás buscando al Sr. Conklin, está en la cocina", le gritó Paige, la cajera. Glenda ya ha venido. ¿Hemos tenido noticias de la prometida de Duncan?

- Es por eso que estoy aquí. Me gustaría mostrar la foto de Fleur a los clientes que ingresan a la tienda. Pero primero tengo que decírselo al Sr. Conklin. "

Marion volvió sobre sus pasos y, al pasar frente a la panadería, se asombró al ver que los estantes de la vitrina estaban casi vacíos. Su joven asistente, Lisa, parecía agotada. Estaba vendiendo las dos últimas magdalenas y una tarta de manzana.

La clienta que estaba a punto de tomar su paquete, una joven de veintitantos años, llevaba un gran anillo de oro como anillo de bodas. Marion lo miró fijamente. Aquí es donde noté el anillo en forma de flor, recordó. Cuando estaba entregando sus compras a un cliente. ¿Pero quién era él? Quizás vuelva a mí.

En la cocina, Marion vio con sorpresa al hijo de Sam, Richard, que estaba cortando jamón. Ella lo había conocido de niño. “Marion”, dijo alegremente, “¿ya has gastado todo tu dinero? Corrió hacia ella y la besó.

Ella lo abrazó. Eres hermoso, Richard. Realmente tengo que ir a verte al teatro.

- Está bien. Vendrás con papá a ver el próximo programa. Creo que sabes que dejó a Rhoda.

"Sí", dijo Marion, sonrojándose cuando Sam se volvió y los vio. Parecía exhausto pero feliz.

Sam tomó su mano entre las de ella. "Marion, este lugar no es el mismo sin ti", dijo cálidamente. Le dije a Glenda que tenía tus cheques de bonificación en mi oficina.

"Sam, no te preocupes por eso", dijo Marion. Quería pedirle permiso para estar cerca de la entrada para distribuir la foto de la prometida de Duncan. Ella todavía no ha vuelto a aparecer y él está hecho un lío.

- Por supuesto, dijo Sam, sin soltar su mano. Puedes quedarte todo el tiempo que quieras. "

Marion rápidamente fue a pararse en la puerta de la tienda y comenzó a distribuir las fotos. Mientras lo hacía, no pudo evitar pensar en el anillo. Estaba bastante segura de haberlo visto en el dedo de un cliente de panadería. Piensa en ello, Marion, esto puede ser muy importante, se dijo a sí misma, tratando de juntar sus recuerdos. Recordó su timidez en la escuela secundaria.

En sexto grado, cuando la llamaron a la junta, estaba tan confundida que olvidó todo lo que había aprendido. La Sra. Griner, su profesora de inglés, demostró ser muy comprensiva. "Sabes la respuesta, Marion", le dijo.

Piense en ello un minuto. Te vendrá a la mente. "

Y todo volvió a él. Pero no hoy. Sin duda fue la edad.

Sin embargo, hice cientos de crucigramas para refrescar mi memoria, pensó con frustración.

¡Debo recordar absolutamente a la mujer que usó este anillo!

39.

"Vamos a hacer la misma ruta que ella", decidió Jack.

- Fleur estaba llorando. Ay Dios mío ! Duncan gimió mientras subía las escaleras hasta el sótano de la iglesia.

"Main Street seguramente está cerrada al tráfico en este momento", dijo Glenda cuando llegaron al auto. “Este pasaje conduce a una calle pequeña. Aquí es donde se encuentra el Refugio, la casa de huéspedes a la que llamé. Pero el dueño me dijo que Fleur no se había quedado con ellos. "

Alvirah y Regan intercambiaron una mirada. "Vámonos de todos modos", dijo este último. Es posible que se haya registrado con un nombre diferente.

- Crees ? Duncan preguntó esperanzado. Los propietarios del lugar, Betty y Jed Elkins, son clientes habituales de Conklin's Market.

"Vale la pena intentarlo", insistió Regan. Empezaremos por ahí.

"La gente aquí tomará el té con mucho gusto en el Refugio", dijo Glenda, mientras Jack rodaba cautelosamente por el pavimento nevado. "Aquí estamos. Es el próximo a la derecha".

Entraron en una calle estrecha. A su izquierda había una hilera de arbustos tupidos. “Este seto esconde el estacionamiento detrás de las tiendas. El callejón está un poco más a la izquierda, explicó Glenda. Emerge prácticamente frente al Refugio. "

Jack detuvo el auto frente a la casa. Glenda, conoces el lugar. Vamos a ver.

"Mientras tanto, Alvirah y yo entraremos y diremos una palabra a los Elkins", decidió Regan.

"Iré contigo", dijo Duncan.

- Duncan, iremos más rápido si te quedas aquí. Te resultará difícil subir los escalones de la entrada. En cambio, quédese en el automóvil y mantenga su teléfono celular abierto en caso de que la tía de Winthrop vuelva a llamar, sugirió Regan.

- Bien. "

Sin protestar, Duncan se reclinó en su asiento.

40.

Fleur estaba atrapada entre Edmund y Woodrow en la parte trasera de la camioneta. Jed y Betty los sacaron uno tras otro del cobertizo y los escondieron debajo de las mantas. La mordaza de Fleur estaba tan apretada que no podía salir un sonido de su boca, pero los dos hombres intentaron desesperadamente pedir ayuda a pesar de que la cinta adhesiva les cerraba los labios. Solo se escaparon unos pocos gemidos ahogados, tan ahogados que nadie fuera del vehículo pudo oírlos.

Nunca volveré a ver a Duncan, pensó Fleur.

"Date prisa, Betty", dijo Jed con impaciencia.

- Debo poner un cartel en la recepción indicando que estamos en la ceremonia de la luz de las velas y que volveremos más tarde.

- ¿Aún no lo has hecho?

"No, estaba demasiado ocupada pintándome las uñas", respondió Betty con sarcasmo. " Entrar en el coche.

Vengo muy pronto. "

Estaba entrando en la cocina cuando sonó el timbre.

Oyó abrirse la puerta principal.

Oh no, pensó ella. Afortunadamente, todavía no he puesto el cartel. Nadie debería vernos alejarnos.

"El lugar parece desierto", dijo Regan mientras ella y Alvirah esperaban en la recepción. Luego escucharon pasos pesados en el pasillo. Una mujer corpulenta se acercó a ellos con una amplia sonrisa.

"Buenas noches, ¿qué puedo hacer por ustedes, señoras?" "

Regan le entregó la foto de Fleur. “Ya hemos llamado por esta joven, Fleur Bradley, todavía no se la encuentra por ningún lado. Pensamos que podría haberse registrado con usted con un nombre diferente. "

Betty fingió examinar la foto. “Realmente lamento no poder ayudarte, pero nunca la he visto. Y, como le expliqué a Glenda cuando llamó, hemos estado llenos durante semanas. Nadie podría haber venido esta mañana a buscar una habitación. Con una sonrisa comprensiva, le devolvió la foto a Regan. "Es triste. Se ve preciosa. Espero que la encuentres".

Regan notó que Betty Elkins estaba sudando y parecía que le faltaba el aire. "¿Podrías quedarte con esta foto y mostrársela a tus clientes?"

- Ciertamente. "

Regan y Alvirah no parecían irse.

Ambos sintieron la ansiedad que Betty Elkins trató de ocultar. Nunca había visto una sonrisa tan falsa en mi vida, pensó Alvirah.

"Me han dicho que sirve el té de la tarde y está delicioso", dijo Regan, tratando de ahorrar tiempo.

- Tendrás que venir a disfrutarlo algún día. Estoy bastante orgulloso de mis bollos y todo el mundo está promocionando mi pastel de chocolate.

Ahora, si me disculpan, tengo algo en marcha. "

A Alvirah le pareció oír la voz de Bridget O'Keefe: "Tenía una de esas caras redondas que siempre sonreía con dulzura ... pasaba el tiempo en la cocina horneando pasteles y galletas ... se lo comía. . La mirada de Alvirah pasó del rostro redondo de la mujer al Papá Noel mecánico que asentía en el mostrador de la recepción. Bridget O'Keefe me acusaba de tirar por error a su Papá Noel mecánico, se recordó. Le dije que un día ella Lo encontraría en un cajón. "Este Papá Noel es tan lindo", dice Alvirah. Tenía una amiga, Kitty Whelan, que venía a menudo a visitar a la dama con la que trabajaba ... "

Un sobresalto recorrió la mejilla de Betty, y la interrumpió: "Por favor, discúlpeme, pero realmente tengo que volver a la cocina". Me gustaría llegar al inicio de la ceremonia.

"Gracias por darnos su tiempo", comenzó Regan.

Cuando ella y Alvirah estaban a punto de irse, la puerta principal se abrió y apareció Glenda, con los ojos brillantes de emoción.

“Marion acaba de llamar. Betty, tal vez puedas ayudarnos. Marion recuerda verte con un anillo de flores. Por supuesto, no podrías haber sabido que fue robado. Quiero decir, si es lo mismo que el de Duncan ... "

Alvirah se volvió bruscamente hacia Betty. Sus ojos se encontraron. Una expresión malvada había reemplazado repentinamente la máscara sonriente de la mujer. Violentamente, derribó el mostrador de recepción sobre sus tres visitantes, quienes dieron un salto hacia atrás. Aprovechó para huir por el pasillo, con sorprendente rapidez en una mujer tan corpulenta.

"Tú asesinaste a Kitty Whelan", gritó Alvirah detrás de ella.

Regan pasó por encima del escritorio y corrió por el pasillo, seguido de Alvirah. Cuando llegaron a la cocina, la habitación estaba vacía y la puerta trasera abierta de par en par. Oyeron que un automóvil se alejaba con sombreros.

Alvirah vio papillotes verdes y rojos arrugados sobre la mesa. Similar a los que envolvieron los caramelos que Willy le dio en la tienda de comestibles, la tienda de comestibles donde los dos delincuentes compraron el segundo boleto ganador. El dueño de la tienda les dijo que había vendido muy poco. Cogió el papel de aluminio y llamó a Regan:

“Estos supuestos expertos financieros se estaban quedando aquí. Probablemente sean ellos los que secuestraron a Fleur. ¡Probablemente estén confabulados con Betty! "

Se volvieron, corrieron por el pasillo y atravesaron la puerta principal. Afuera, Glenda había informado rápidamente a Jack sobre los eventos.

"¡Entrar en el coche!" les gritó. ¡No podemos dejarlos ir! "

41.

"¿Qué está pasando, Betty?" Jed gritó, pisando el acelerador. Pasó por delante del coche de Jack aparcado en el camino de entrada. "Mientras te esperaba, escuché a un tipo gritar el nombre de Fleur.

- El ex ama de llaves de O'Keefe me reconoció.

- Qué ? "

Empujando con fuerza el hongo, giró a la izquierda en la siguiente calle.

"¿A dónde vas? Betty gritó con una voz presa del pánico cuando las ruedas de la camioneta empezaron a patinar." Nos perseguirán.

- ¡Cálmate! Sé qué calles estarán cerradas al tráfico y he descubierto la ruta más rápida para llegar al Paso del Diablo. "

Medio asfixiada bajo las mantas, Fleur sintió un rayo de esperanza por primera vez. Había oído a Duncan gritar su nombre. Mientras él esté en el auto siguiéndonos, suplicó. Espero que no nos pierdan de vista.

Edmund quería consolar a Fleur. Cuando crees que todo empezó porque Woodrow y yo ganamos la lotería, se dijo a sí mismo.

Jed dio un rápido giro a la izquierda. Las ruedas traseras se alejaron, pero logró mantener el control del vehículo. "Vamos a seguir por este camino", le dijo a Betty, mirándose por el espejo retrovisor. “Creo que los perdimos.

- Advertencia ! Betty gritó mientras el camino giraba bruscamente a la derecha.

Ante ellos se encontraba un obstáculo imprevisto. Santa Claus en trineos tirados por caballos se apiñaba alrededor.

Viniendo de todo New Hampshire, se habían reunido en Branscombe y se estaban preparando para participar en la ceremonia de apertura.

Jed frenó con fuerza. La camioneta giró, patinó y se detuvo a un lado de la carretera.

Los gendarmes apostados en la barricada llegaron corriendo justo cuando el coche de Reilly se detuvo detrás de la furgoneta.

"Cuidado, pueden estar armados", gritó Jack.

Dibujando, los gendarmes rodearon el vehículo. La puerta del conductor se abrió y Jed bajó con las manos en el aire sobre el pavimento nevado. Betty también salió del otro lado. "El arma está en la guantera y hay gente en la parte de atrás", gruñó.

Jack abrió la puerta trasera, apartó las mantas a un lado y vio a los tres desafortunados hombres luchando por liberarse de sus grilletes. Les vendaron los ojos, los amordazaron y los ataron.

"Ella está aquí, Duncan", gritó, saltando dentro. Liberó a Fleur de la venda de los ojos y del trapo que la asfixiaba a medias.

Duncan saltó hacia la camioneta. "¡Flor!", Gritó.

Jack levantó a Fleur y la puso en el suelo, sosteniéndola en posición vertical mientras un policía cortaba la cinta adhesiva que inmovilizaba sus manos y pies.

—Oh, Duncan —dijo Fleur débilmente—, quería sorprenderte.

- ¡Para una sorpresa, es una sorpresa! Duncan exclamó, apoyándose en sus dos muletas, apenas ocultando sus lágrimas.

"Pensé que nunca te volvería a ver", susurró la joven, abrazándolo. Luego se rió al ver al Winthrop salir de la camioneta, tirado por los gendarmes. “Oh, Duncan, estos son tus asesores financieros. ¿No tiene más preguntas para ellos ahora que finalmente ganó la lotería? "

Duncan se ríe con ella. "¡No! ¡Y no apagaré la luz cuando salga, nunca volveré a usar la misma bolsa de plástico! Levantó un mechón de cabello en la frente de Fleur." Y ya no necesito sus consejos para decidir qué que ver con mi vida, ahora solo tengo un proyecto.

¿Quieres casarte conmigo, Fleur?

- Tan pronto como sea posible. "

Alvirah se secó una lágrima. “¿No es maravilloso? "

preguntó a Regan y Glenda. “Espero que nos inviten a la ceremonia. "

Los gendarmes abrieron la barricada. “Es hora de comenzar el espectáculo”, dijo uno de ellos. Los caballos corrieron hacia adelante, relinchando, sacudiendo la nieve de sus crines. Comenzó la Fiesta de la Alegría.

42.

El domingo por la mañana, el aroma de los panqueques de arándanos flotaba por el sótano de la iglesia.

El Festival había sido un triunfo. Todos los de Branscombe asistieron, todos excepto Jed y Betty. Por cargos de secuestro y asesinato, no asistirían a ninguna celebración durante mucho tiempo.

Rufus Blackstone había recibido tres devoluciones de llamada al final del Cuento de Navidad. Nora se había vendido durante su lectura, que reunió a niños y adultos. Los ganadores de la lotería habían ayudado a preparar las comidas del Festival, y se había visto a Sam y Marion trabajando codo con codo todo el tiempo.

La mayor alegría reinaba en la mesa presidida por Alvirah y Willy, junto a Regan, Jack, Nora, Luke, Muffy, Steve, Duncan y Fleur, así como los demás afortunados ganadores. "Espero que no sean demasiado duros con Winthrop", dijo Fleur. Realmente intentaron salvarme, a riesgo de perder la vida.

"Compadezco a la tía Millie", dijo Duncan. Estuvo aquí anoche y casi se enamora cuando la policía vino a decirle que los Winthrop estaban en la cárcel. Cuando trató de describir la tienda de comestibles donde se suponía que había comprado el boleto, fue cómico. Dijo que estaba en una calle muy transitada y no podía recordar si había una bomba de gasolina o no. La policía se sorprendió cuando les entregué la multa. Y ella se quedó sin habla. Me pregunto qué harán con él.

"Eso será decisión del juez", explicó Jack. Estos dos aigrefins estaban en libertad condicional y no se les permitió jugar. ¿Quién sabe cuál será la sentencia?

"Cuando creo que nunca he tenido la menor sospecha de Betty Elkins", dijo Glenda, sacudiendo la cabeza. ¡Qué calabaza soy!

“Glenda, si no hubieras corrido al Refugio como lo hiciste,” dijo Regan, “Betty y Jed probablemente hubieran tenido tiempo de llegar al lago con Fleur, y nadie podría haberlos detenido. "

Duncan apretó la mano de Fleur y luego miró a la audiencia. “Nunca podré expresarte nuestro agradecimiento. La emoción la ahogó.

Fleur sonrió y continuó en su lugar: “Nos casaremos en St. John's Island, Islas Vírgenes, a fines de enero. Nos gustaría invitarlos a todos ustedes y sus familias a pasar un fin de semana largo allí. "

Willy aceptó con entusiasmo:

" Somos libres.

"Todos somos libres", confirmó Tommy.

43.

Un mes y medio después, justo antes de la boda, Duncan fue privado de su elenco y toda la reunión estaba holgazaneando cerca del océano, tomando el sol. Sonó el teléfono móvil de Glenda. Ella miró el dial. "¡Es Harvey!", Dijo en un tono exasperado. Para que él nunca pueda dejarme en armonía. Ella respondió: "¿Qué necesitas ahora, Harvey?"

Glenda, acabo de escuchar la decisión de la autoridad designada sobre la multa. Dijo que no era legítimo, por la sencilla explicación de que a estas personas no se les permitía obtenerlo.

"Me alegro de hacerlo", dijo Glenda, lista para colgar.

- Esperar ! Glenda, decidió que solo tu boleto era un ganador. ¡Así que vas a compartir todo el paquete!

- ¡Todo el paquete! Casi se atragantó.

"¡Veinticuatro millones cada uno! La voz de Harvey se quebró," Glenda, lo pasamos muy bien juntos.

- Harvey, ¿estás bromeando? Escucha. Voy a hacer una donación en tu nombre a la organización benéfica favorita del canal BUZ. "

Apagó su teléfono celular. Los demás la miraron inquisitivamente. “¡El juez concluyó que nuestro boleto valía todo el premio! les anunció. ¡Los trescientos veinte millones! "

Siguió un rugido de vítores y alabanzas. La mamá de Tommy salta de su asiento junto al mar. Las niñas de Ralph y Judy se dirigieron al océano y empezaron a rebotar en las olas. Marion y Sam parecían estar congelados. "Eso es un montón de rosquillas de mermelada", dijo Sam.

Duncan y Fleur sonrieron recientemente. En sus circunstancias, doce millones de dólares prácticamente no suponían una gran diferencia para ellos.

Regan, Jack, Nora, Luke, Muffy y Steve se miraron el uno al otro.

"También yo, que pensé que no lo estaba haciendo tan gravemente", se ríe Nora.

Alvirah se inclinó hacia adelante. "Eso es genial. Sin embargo, recuerde que las personas que han obtenido una tonelada tienen un interés extraordinario.

Intenta no ser aprensivo, Alvirah, elegiremos causas decentes.

¡Es ideal! También hoy, como nunca antes, te exijo que seas esencial para mi relación del lado de los ganadores de la lotería ... "

Jack se acercó a Regan y enarcó una ceja. "Esta es la reunión principal en la que no lamentaría tener un lugar".

FIN