VV.AA.

COVENTRY

Título original: Coventry

Robert A. Heinlein, 1940

Traducción: Domingo Santos

Título original: The Makeshift Rocket

Poul Anderson, 1962

Traducción: Jaime Piñero González

COVENTRY

Robert A. Heinlein

—¿Tiene usted algo que decir antes de que sea pronunciada la sentencia contra usted? —Los apacibles ojos del Juez Decano estudiaron el rostro del acusado. Su pregunta recibió como respuesta un obstinado silencio.

—Muy bien… el jurado ha determinado que ha violado usted una norma básica aceptada por el Convenio, y que a través de su acción ha dañado usted a otro ciudadano libre. Es opinión del jurado y del tribunal que realizó usted esa acción conscientemente y con conocimiento de la probabilidad de daño hacia un ciudadano libre. Por ello, es usted sentenciado a elegir entre las Dos Alternativas.

Un observador experto quizás hubiera detectado un rastro de desaliento surgiendo a través de la máscara de indiferencia con la cual el joven acusado se enfrentaba a su juicio. El desaliento no tenía razón de ser; considerando el delito, la sentencia era inevitable… pero los hombres razonables no admiten la sentencia. Tras aguardar un prudente intervalo de tiempo, el juez se giró hacia el alguacil.

—Lléveselo.

El prisionero se puso bruscamente en pie, dando un puñetazo sobre su silla. Miró salvajemente a su alrededor, al público reunido, y rompió su silencio.

—¡Un momento! —gritó—. ¡Primero tengo algo que decir! —Pese a sus rudos modales, había en él la noble dignidad de un animal salvaje acorralado. Miró a los que le rodeaban, respirando agitadamente, como si fueran perros acechando el momento de echársele encima.

—¿Bien? —preguntó—. ¿Bien? ¿Puedo hablar, o no tengo derecho? ¡Sería el mejor chiste de toda esta comedia, si un hombre condenado no pudiera decir su última palabra!

—Puede usted hablar —le dijo el Juez Decano, en el mismo tono reposado con que había pronunciado la sentencia—. David MacKinnon, puede hacerlo durante todo el tiempo que quiera, y de la forma que quiera. No hay límite a tal libertad, ni siquiera para aquellos que han roto el Convenio. Por favor, hable a la grabadora.

MacKinnon miró con desagrado al micrófono que había cerca de su rostro. La seguridad de que cada palabra que dijera iba a ser grabada y analizada le inhibió.

—No hablo para las grabadoras —restalló.

—Pero debe hacerlo —respondió el juez pacientemente—, a fin de que otros puedan determinar si procedimos o no correctamente con usted, en relación al Convenio. Se lo suplico, por favor.

—Oh… muy bien —accedió reluctantemente, y dirigió su voz hacia el instrumento—. No tiene el menor sentido el que hable ahora… pero no importa, estoy dispuesto a hablar, y ustedes están dispuestos a escucharme… Hablan de su precioso «Convenio» como si se tratara de algo sagrado. No estoy de acuerdo y no lo acepto. Actúan ustedes como si lo hubieran recibido directamente del cielo en un destello de luz. Mis abuelos lucharon en la Segunda Revolución, pero lucharon para abolir la superstición… no para dejar que unos estúpidos borregos implantaran otras nuevas.

»¡Aquéllos sí eran hombres, en aquellos días! —Miró despectivamente a su alrededor—. ¿Qué es lo que queda hoy de ellos? Unos mequetrefes cautelosos, tímidos y preocupados por la “seguridad”, con agua en las venas. Han planeado ustedes su mundo tan cuidadosamente que han desterrado de él la alegría y el júbilo. Ya nadie pasa hambre, ya nadie sufre daño. Sus naves no pueden averiarse y sus cosechas no pueden fracasar. Han conseguido incluso domesticar el clima hasta el punto de hacer que llueva suavemente… y tan sólo después de la medianoche. ¿Por qué esperar hasta la medianoche, me pregunto… si todos ustedes se van a dormir a las nueve en punto?

»Si uno cualquiera de ustedes, saludable gente pequeña, cree que sufre alguna emoción desagradable, ¡Dios no lo permita!, echa a correr directamente hacia la más próxima clínica psicodinámica y hace que le reajusten su blanda y pequeña mente. Gracias al cielo, yo nunca he sucumbido a tan narcótico hábito. Mantengo mis propios sentimientos, gracias, no importa su mal sabor.

»Ni siquiera hacen el amor sin consultar antes a un psicotécnico… ¿es la mente de ella tan llana e insípida como la mía? ¿Hay alguna inestabilidad emocional en su familia? Todo eso basta para asquear a cualquiera. En cuanto a luchar por una mujer… si es que alguien tiene las tripas de hacerlo, en dos minutos se encontrará con un agente a su lado, buscando el lugar más apropiado para paralizarle y preguntándole con enfermiza humildad: «¿Puedo servirle en algo, señor?».

El alguacil se acercó a MacKinnon. Éste se giró hacia él.

—Retírese. Aún no he terminado. —Se giró de nuevo y añadió—: Me han pedido que elija entre las Dos Alternativas. Bueno, la elección no es difícil para mí. Antes que someterme a tratamiento, antes que entrar en una de sus aseadas, seguras, placenteras casitas de reorientación y dejar que mi mente sea manipulada por un montón de médicos de suaves dedos… antes que hacer cualquiera de estas cosas, elijo una hermosa y tranquila muerte. Oh, no… hay tan sólo una elección para mí, no dos. Elijo ir a Coventry… y muy contento además. ¡Espero no oír hablar nunca más de los Estados Unidos!

»Pero hay una cosa que desearía preguntarles antes de irme… ¿por qué se molestan en seguir viviendo? Creo que sería mejor para cualquiera de ustedes terminar con sus estúpidas y fútiles vidas antes de languidecer en el aburrimiento. Esto es todo. —Se giró hacia el alguacil—. Acérquese.

—Un momento, David MacKinnon —el Juez Decano levantó una mano para retenerle—. Le hemos escuchado. Aunque la costumbre no me obliga a ello, desearía responder a algunas de sus afirmaciones. ¿Quiere escuchar?

De mala gana, aunque no deseando tampoco aparecer grosero frente a una petición tan obviamente razonable, el joven asintió. El juez empezó a hablar con palabras suaves, académicas, propias de una sala de conferencias.

—David MacKinnon, ha hablado usted de una forma que indudablemente a usted le parece juiciosa. Sin embargo, sus palabras son incivilizadas, y pronunciadas con apresuramiento. Me veo obligado a corregir sus obvias deformaciones de los hechos. El Convenio no es una superstición, sino un simple contrato temporal aprobado por aquellos mismos revolucionarios por razones pragmáticas. Ellos quisieron asegurar el máximo posible de libertad para todas las personas.

»Usted mismo ha gozado de esta libertad. Ningún posible acto, ninguna forma de conducta, le fue prohibida, mientras sus acciones no dañaran a otros. Ni siquiera un acto específicamente prohibido por la ley le ha podido ser imputado, a menos que el Estado sea capaz de probar que su acto en particular ha dañado, o ha causado un evidente peligro de daño, a un individuo en particular.

»Incluso si alguien daña intencionadamente y con pleno conocimiento a otra persona, como ha hecho usted, el Estado no pretende establecer juicios morales sobre el hecho, ni castigar. Nosotros no poseemos la sabiduría suficiente como para hacer esto, y la cadena de injusticias que siempre siguieron a tales coerciones moralistas dañaron la libertad de todos. En vez de ello, al convicto se le ofrece la elección de someterse a un reajuste psicológico para corregir su tendencia que le impulsa a dañar a los demás, o a hacer que el Estado se desentienda absolutamente de él… enviándolo a Coventry.

»Se lamenta usted de que nuestra forma de vivir es torpe y prosaica, e implica que le hemos privado de la excitación de sentirse completamente vivo. Es usted libre de sostener y expresar su opinión estética de nuestra forma de vivir, pero no puede esperar que todos nosotros vivamos de acuerdo con sus gustos. Es usted libre de buscar el peligro y la aventura si lo desea… hay peligro también en los laboratorios experimentales; hay privaciones en las montañas de la Luna, y muerte en las junglas de Venus… pero no es usted libre de exponernos a la violencia de su naturaleza.

—¿No cree usted que está exagerando? —protestó desdeñosamente MacKinnon—. Habla como si yo hubiera cometido un asesinato… ¡lo único que hice fue pegarle un puñetazo en la nariz a un hombre que me había ofendido injuriosamente!

—Estoy de acuerdo con su juicio estético sobre aquel individuo —prosiguió el juez calmadamente—, y personalmente me siento más bien satisfecho de que le pegara usted aquel puñetazo… pero sus pruebas psicométricas muestran que usted se cree capaz de juzgar moralmente a sus conciudadanos, y cree justificado el corregir y castigar personalmente sus faltas. Es usted un individuo peligroso, David MacKinnon, un peligro para todos nosotros, porque no podemos predecir qué daños puede cometer a continuación. Desde un punto de vista social, su modo de ver las cosas lo hace tan peligroso como el peor de los locos.

»Usted rechaza nuestro tratamiento… y en consecuencia nosotros le negamos nuestra sociedad, le echamos de ella, renegamos de usted. Lo enviamos a Coventry. —Se giró hacia el alguacil—. Lléveselo.

MacKinnon echó una mirada por la ventanilla delantera del gran helicóptero de transporte con una excitación contenida en su corazón. ¡Ahí estaba! Aquello debía ser… aquella franja negra en la distancia. El helicóptero se fue acercando, y entonces estuvo seguro de que estaba viendo la Barrera… la misteriosa, impenetrable muralla que separaba los Estados Unidos de la reserva conocida como Coventry… el Lugar de Ostracismo.

Su guardián levantó la mirada de la revista que estaba leyendo y siguió la dirección de sus ojos.

—Veo que nos estamos acercando —dijo con satisfacción—. Bueno, no vamos a tardar mucho. —¡Para mí, cuanto antes mejor!

El guardián lo miró irónicamente, pero con tolerancia.

—Ansioso por llegar allí, ¿eh? MacKinnon irguió su cabeza.

—¡Nunca han llevado a un hombre a través de esa Puerta que estuviera más ansioso por cruzarla que yo!

—Hummm… quizá. Todos dicen lo mismo, ya sabe. Nadie cruza la Puerta contra su propia voluntad.

—¡Yo digo la verdad!

—Todos lo hacen. Pero algunos regresan luego.

—Oiga… quizás usted pueda decirme algo de las condiciones que hay ahí dentro.

—Lo siento —dijo el guardia, agitando la cabeza—, pero eso no concierne a los Estados Unidos, ni a ninguno de sus empleados. Muy pronto lo sabrá por usted mismo. MacKinnon frunció ligeramente el ceño. —Parece extraño… he intentado preguntar, pero no he encontrado a nadie que quisiera admitir que tiene alguna noción de lo que hay ahí dentro. Y sin embargo usted dice que algunos vuelven. Seguramente algunos de ellos deben haber hablado…

—Es sencillo —sonrió el guardián—: parte de su reorientación consiste en una compulsión subconsciente de no discutir sus experiencias.

—Eso es un truco mezquino. ¿Por qué el gobierno conspira deliberadamente para impedirme a mí, y a otra gente como yo, el saber lo que vamos a encontrar ahí?

—Escuche, compañero —respondió el guardián, con una suave exasperación—, usted nos ha mandado al diablo a todos nosotros. Nos ha dicho que podía arreglárselas perfectamente sin nosotros. Le estamos llevando a un sitio que es una de las mejores tierras de este continente, y le dejamos traerse consigo todo lo que desee, todo lo que pueda comprar con su dinero. ¿Qué más demonios espera de nosotros? El rostro de MacKinnon se frunció con una serie de obstinadas arrugas.

—¿Qué seguridad tengo de que allí voy a encontrar algo de tierra para mí?

—Ése es su problema. El gobierno vela para que haya la suficiente tierra para toda la población. La forma de dividir esta tierra es algo que ustedes, ariscos individualistas, deben arreglar entre ustedes mismos. Usted ha rechazado voluntariamente nuestro tipo de cooperación social; ¿cómo espera que nuestra organización le salvaguarde? —El guardia volvió a su lectura y lo ignoró.

Aterrizaron en un pequeño campo situado junto a la lisa muralla negra. No se veía ninguna puerta, pero había una caseta de guardia en un ángulo del campo. MacKinnon era el único pasajero. Mientras su escolta se dirigía hacia la caseta de guardia, descendió del compartimiento de pasajeros y se dirigió hacia la compuerta de carga. Dos miembros de la tripulación estaban bajando una rampa desde la compuerta. Cuando le vieron aparecer, uno de ellos le miró y dijo:

—Hey, ahí están sus cosas. Tómelas.

MacKinnon pensó en lo que llevaba consigo y dijo:

—Es mucha cosa, ¿no? Necesitaré algo de ayuda. ¿Por qué no me echan una mano con ello?

El miembro de la tripulación al que se había dirigido hizo una pausa para encender un cigarrillo antes de responder.

—Son sus cosas. Si las quiere, tómelas. Nosotros despegamos en diez minutos. —Los dos hombres dieron un rodeo en torno a él y volvieron a entrar en el aparato.

—Hey, ustedes… —MacKinnon se calló y se guardó el resto de su cólera para sí mismo. ¡Aquellos arrogantes patanes! El último rastro de tristeza por abandonar la civilización desapareció en él. ¡Iban a ver! Podía arreglárselas perfectamente sin ellos.

Pero habían pasado más de veinte minutos antes de que hubiera acabado de descargar sus cosas y contemplara junto a ellas cómo despegaba el aparato. Afortunadamente el capitán no había sido muy exigente con respecto al límite de tiempo. Se giró y comenzó a cargar su tortuga de acero. Bajo la influencia romántica de la literatura clásica de lejanos días pasados, había considerado el utilizar una reata de asnos, pero no había sido capaz de encontrar ningún zoo que quisiera vendérselos. De todos modos no importaba… desconocía por completo la resistencia, debilidades, hábitos, vicios, enfermedades y cuidados de aquellas útiles pequeñas bestias, y desconocía incluso su propia ignorancia. Dueño y sirvientes hubieran competido en hacerse infelices mutuamente.

El vehículo que había elegido no era un irrazonable sustituto de los asnos. Era extremadamente resistente, fácil de operar, y casi a prueba de impericias. Tomaba su energía de seis metros cuadrados de pantallas solares en su curvado techo. De allí se alimentaba su motor de carga continua, o cuando estaba parado pasaba a recargar las baterías para cuando estuviera nublado o se viajara de noche. La transmisión era «eterna», y todas las partes móviles, a excepción de las orugas y los controles, estaban selladas, a buen recaudo de manos inexpertas.

Podía mantener una velocidad constante de diez kilómetros por hora en una superficie llana y regular. Cuando se enfrentaba con colinas, o terreno accidentado, no se detenía, sino que simplemente reducía su marcha hasta que la tarea exigida se igualaba con la potencia de su motor.

La tortuga de acero le proporcionaba a MacKinnon un sentimiento de independencia a lo Crusoe. No se le ocurrió pensar que sus bienes eran el resultado final del esfuerzo acumulativo y la inteligente cooperación de centenares de miles de hombres, vivos y muertos. Había estado utilizando durante toda su vida el infalible servicio de una maquinaria mucho más intrincada, y consideraba honestamente a su tortuga como una pieza de equipo del mismo primitivo nivel que un hacha de leñador o un cuchillo de caza. En el pasado había dedicado sus talentos a la crítica literaria más bien que a la ingeniería, pero aquello no le impedía creer que su inteligencia nativa y la ayuda de unos pocos libros de referencia iban a ser todo lo que realmente necesitase para duplicar la tortuga si era necesario.

Sabía que iba a necesitar metales, pero no veía ningún obstáculo en ello, puesto que su conocimiento de las dificultades de la prospección, la minería y la metalurgia eran tan incompletos como su conocimiento de los asnos.

Sus bienes ocupaban todos los compartimientos del compacto y pequeño transporte. Comprobó el último artículo con su inventario y paseó una mirada satisfecha a lo largo de la lista. Cualquier explorador o aventurero del pasado se hubiera sentido satisfecho con tal equipo, pensó. Podía imaginarse mostrándole a Jack London su cabina desmontable. Mira, Jack, le diría, es a prueba de cualquier inclemencia climática, con las paredes y el suelo perfectamente aislados, y nunca podrá oxidarse. Es tan ligera que puedes montarla tú mismo en cinco minutos, pero pese a ello tan fuerte que puedes dormir dentro sin oír ningún ruido pese a que la más terrible tormenta del mundo esté soplando al otro lado de tu puerta.

Y London se rascaría la cabeza, y diría: Dave, eres una maravilla. ¡Si la hubiera tenido yo en el Yukón, vaya ganga!

Comprobó nuevamente la lista. Suficientes alimentos concentrados y desecados y vitaminas concentradas como para seis meses como mínimo. Aquello le daría tiempo suficiente como para construir invernaderos para cultivos hidropónicos, y permitir que sus semillas se desarrollaran. Un buen suministro médico… no esperaba necesitarlo, pero siempre era mejor prevenir. Libros de consulta de todas clases. Un rifle deportivo ligero… antiguo: del siglo pasado. Su rostro se ensombreció un tanto al pensar en ello. El Departamento de Guerra se había negado rotundamente a venderle un desintegrador portátil. Cuando reclamó el derecho a la herencia social común, le proporcionaron a regañadientes los planos y especificaciones de uno, y le dijeron que se lo construyera él mismo. Bueno, lo haría, en el primer momento que tuviera libre.

Todo lo demás estaba en orden. MacKinnon subió a la cabina, sujetó los dos controles manuales, y apuntó el morro de la tortuga hacia la caseta de guardia. Había sido olímpicamente ignorado desde que el helicóptero había aterrizado; deseaba que le abrieran la puerta y abandonar todo aquello.

Algunos soldados estaban reunidos en torno a la caseta. Dirigió su atención al oficial, a juzgar por el galón plateado que lucía en el lado de su falda escocesa.

—Estoy listo para ir. ¿Será tan amable como para abrir la Puerta?

—De acuerdo —respondió el oficial, y se giró hacia un soldado que llevaba una simple falda escocesa gris del uniforme de campaña—. Jenkins, dígale a la central de energía que dilate… una abertura de tres, dígale —añadió, observando las dimensiones de la tortuga.

Se giró hacia MacKinnon.

—Es mi deber decirle que puede regresar a la civilización, incluso ahora, con sólo aceptar ser hospitalizado para curar su neurosis.

—¡No sufro ninguna neurosis!

—Muy bien. Si cambia de opinión en cualquier momento del futuro, regrese al lugar por donde ha entrado. Hay una alarma allí que indicará a la guardia que desea usted que le abran la puerta.

—No puedo imaginar que necesite saber eso.

El oficial se alzó de hombros.

—Quizá no… pero estamos enviando refugiados a la cuarentena todo el tiempo. Si fuera yo quien establece las reglas, haría mucho más difícil el poder volver.

Fue interrumpido por el sonar de una alarma. Los soldados que estaban junto a él se movieron rápidamente, tomando sus desintegradores de sus fundas mientras corrían. La fea boca de un desintegrador montado sobre el techo de la caseta apareció y apuntó directamente hacia la Barrera. El oficial respondió a la pregunta que se leía en el rostro de MacKinnon.

—La central de energía está lista para abrir. —Hizo un gesto hacia el edificio y luego se giró de nuevo—. Conduzca directamente hacia el centro de la abertura. Se necesita mucha energía para dejar de mantener la estasis; si toca usted el borde, lo único que podremos hacer será recoger los pedazos.

Un pequeño punto brillante apareció al pie de la barrera, frente a donde estaban aguardando. Se amplió hasta formar medio círculo a través de la negra nada. Al poco rato fue lo suficientemente amplio como para que MacKinnon pudiera ver el paisaje al otro lado del arco que había formado. Lo observó ansiosamente. La abertura creció hasta tener seis metros de ancho, luego se detuvo. Enmarcaba una escena de abruptas y yermas colinas. Las miró fijamente, y se giró irritadamente hacia el oficial.

—¡He sido engañado! —exclamó—. Éste no es el tipo de tierra que pueda mantener a un hombre.

—No se apresure —le dijo el otro a MacKinnon—. Hay buena tierra más allá. Además… no tiene usted por qué entrar. Pero si lo desea, adelante.

MacKinnon enrojeció de rabia, y empujó con las dos manos los controles. Las orugas mordieron la tierra, y la tortuga avanzó pesadamente en dirección a la Puerta y hacia Coventry.

Cuando estuvo a varios metros más allá de la Puerta, miró hacia atrás. La Barrera se vislumbraba a sus espaldas, sin nada que evidenciara el lugar donde había estado la abertura. Había un pequeño cobertizo de metal adyacente al punto a través del cual había pasado. Supuso que contendría la alarma que le había mencionado el oficial, pero no le interesaba, de modo que volvió a fijar sus ojos en la conducción.

Extendiéndose ante él, serpenteando por entre colinas rocosas, había una especie de carretera. No estaba pavimentada y la superficie no había sido reparada recientemente, pero no presentaba grandes pendientes y la tortuga era capaz de mantener una respetable velocidad. Siguió adelante, no porque le gustara, sino simplemente porque era la única carretera que lo sacaba de aquellos alrededores obviamente impropios a sus necesidades. La carretera estaba solitaria. Aquello le convenía; no sentía deseo de encontrar a otros seres humanos hasta que hubiera localizado algún lugar deseable donde establecerse y reclamar para sí. Pero las colinas no estaban desprovistas de vida; en varias ocasiones vio atisbos de pequeñas formas oscuras escurriéndose entre las rocas, y ocasionalmente brillantes y diminutos ojillos clavados en él.

Al primer momento no se le ocurrió que aquellos tímidos animalillos, que corrían a ocultarse a su aproximación, pudieran llenar su despensa cuando fuera necesario… simplemente se sentía divertido y reconfortado por su presencia. Cuando se le ocurrió pensar que podían ser utilizados como alimento, su primer pensamiento fue de repugnancia… la costumbre de matar por «deporte» había desaparecido desde hacía mucho tiempo; y puesto que el desarrollo de la fabricación económica de proteínas en la segunda mitad del siglo anterior había llevado a la ruina el negocio de criar animales para carne, era dudoso que hubiera comido carne animal alguna vez en su vida.

Pero una vez considerado, lo encontró algo lógico. Esperaba vivir por sus propios medios; aunque tenía comida más que suficiente para el futuro inmediato, sería juicioso conservarla utilizando lo que le ofreciera el terreno. Eliminó su repugnancia estética y sus recelos éticos, y decidió matar uno de aquellos pequeños animales a la primera oportunidad.

En consecuencia, sacó el rifle, lo cargó, y lo colocó a mano. Con la habitual perversidad de las cosas de la vida, ninguna pieza se puso de manifiesto durante la siguiente media hora. Estaba cruzando un pequeño promontorio rocoso cuando vio a su presa. Estaba mirándole fijamente desde detrás de un pequeño peñasco, con sus solemnes ojos recelosos pero imperturbables. Detuvo la tortuga y apuntó cuidadosamente, afirmando el rifle a un lado de la cabina. Su presa le puso las cosas más fáciles saliendo a plena vista.

Apretó el gatillo, tensando involuntariamente los músculos y cerrando los ojos al hacerlo. Naturalmente, el tiro salió alto y desviado a la derecha.

Pero estaba demasiado atareado en aquel momento como para darse cuenta de ello. Le pareció que todo el mundo había estallado. Su hombro derecho estaba dolido, su boca le escocía como si le hubieran dado un puñetazo en plenos labios, y sus oídos le zumbaban de una forma extraña y desagradable. Se sorprendió al descubrir que el arma estaba intacta en sus manos y que aparentemente el incidente no había producido ningún desastre.

La dejó a un lado, salió del vehículo, y corrió hacia donde debería estar la pequeña criatura. No había señales de ella por ningún lado. Buscó por las inmediaciones, pero no consiguió descubrirla. Desconcertado, regresó a la tortuga, llegando a la conclusión de que de alguna forma el rifle debía ser defectuoso, y que debía inspeccionarlo atentamente antes de intentar disparar de nuevo.

Su fallido blanco espiaba cautelosamente sus acciones desde un lugar seguro a varios metros de distancia, hasta donde había retrocedido asustado al sonido del disparo. Estaba tan desconcertado como su cazador por los sorprendentes acontecimientos, puesto que sabía menos de armas de fuego que el propio MacKinnon.

Antes de poner de nuevo la tortuga en marcha, MacKinnon se dio cuenta de que tenía el labio superior hinchado, y de que le dolía y sangraba a causa de un profundo rasguño. Aquello aumentó su convicción de que el arma era defectuosa. En ningún lugar de la literatura romántica de los siglos XIX y XX, a la cual era aficionado, había encontrado ninguna advertencia acerca de que, cuando uno dispara un rifle lo suficientemente potente como para tumbar a un hombre de espaldas, no es conveniente sujetarlo con la mano derecha de tal forma que el retroceso haga que el dedo pulgar y su uña golpeen contra la boca del tirador.

Aplicó un antiséptico y una gasa, y siguió su camino, un tanto apaciguado. El arroyo por el que había entrado a las colinas había aumentado de caudal, y las propias colinas eran más verdes. Giró por una pronunciada curva de la carretera, y se encontró frente a un fértil valle que se abría ante él. Se extendía a lo lejos hasta perderse de vista en la cálida neblina del día.

Buena parte del valle estaba cultivado, y pudo descubrir viviendas humanas. Siguió adelante con encontrados sentimientos. La gente significaba menos riesgos, pero veía que reclamar un terreno para sí no iba a ser tan sencillo como había esperado. Sin embargo… Coventry era un lugar grande.

Había alcanzado el punto en que la carretera llegaba al nivel del suelo del valle cuando dos hombres surgieron y se cruzaron en su camino. Llevaban armas de algún tipo, y parecían preparadas para disparar. Uno de ellos gritó:

—¡Alto!

MacKinnon se detuvo, y cuando se colocaron a sus lados preguntó:

—¿Qué desean?

—Inspección de aduanas. Sal de ahí y pasa por la oficina —señaló hacia un pequeño edificio situado a pocos metros de la carretera, que MacKinnon no había visto antes. Miró el edificio y luego al que había hablado, y sintió que un lento e irrazonable calor se expandía por sus vísceras. Aquello desestabilizó aún más su ya inestable juicio.

—¿De qué demonios están hablando? —restalló—. Apártense y déjenme pasar.

El que había permanecido silencioso levantó su arma y apuntó directamente al pecho de MacKinnon. El otro lo agarró del brazo y apartó el arma.

—No le dispares a ese loco estúpido, Joe —dijo irritadamente—. Siempre eres demasiado impaciente. —Luego se dirigió a MacKinnon—: Te estás resistiendo a la ley. Sal… ¡y aprisa!

—¿La ley? —MacKinnon se echó a reír amargamente y alargó una mano para coger su rifle de sobre el asiento. Nunca llegó a apoyarlo en su hombro… el tipo que había llevado todo el peso de la conversación disparó como por casualidad, sin tomarse aparentemente tiempo para apuntar. El rifle de MacKinnon fue arrancado de su mano y voló por los aires, yendo a aterrizar en la cuneta detrás de la tortuga.

El hombre que había permanecido en silencio siguió el vuelo del arma con escaso interés y observó:

—Buen tiro, Blackie. Ni siquiera lo has tocado.

—Oh, pura suerte —respondió el otro modestamente, pero sonrió complacido ante la alabanza—. Pero me alegro de no haberle acertado… así me evito tener que redactar un informe. —Adoptó otra vez un aire oficial y habló de nuevo a MacKinnon, que había permanecido sentado con aire desconcertado, frotándose las doloridas manos—. ¿Y bien, amigo? ¿Sales de ahí, o tenemos que sacarte por la fuerza?

MacKinnon transigió. Condujo la tortuga hasta donde le dijeron, y aguardó hoscamente nuevas órdenes.

—Sal y empieza a descargar —le dijeron. Obedeció, puesto que no le quedaba otro remedio. A medida que iba apilando sus preciosas posesiones en el suelo, el llamado Blackie fue separando las cosas en dos montones, mientras Joe las iba relacionando en un formulario impreso. Finalmente se dio cuenta de que Joe relacionaba tan sólo los artículos apilados en el primer montón. Lo comprendió cuando Blackie le dijo que volviera a cargar la tortuga con los artículos de aquella pila, y comenzó a llevar él mismo las cosas del otro montón hacia el edificio. Empezó a protestar…

Joe le dio un puñetazo en la boca, fríamente y sin ningún rencor. MacKinnon cayó hacia atrás, pero volvió a levantarse, dispuesto a pelear. Estaba dominado por una rabia tal que hubiera embestido contra un rinoceronte histérico. Joe esquivó su primer golpe, y volvió a darle otro puñetazo. Esta vez MacKinnon no se levantó inmediatamente.

Blackie se dirigió hacia una pileta en un rincón de la oficina. Tomó una toalla húmeda, y se la tiró a MacKinnon.

—Límpiate la cara con eso, amigo, y vuelve a subir a tu trasto. Tenemos que irnos.

MacKinnon tuvo tiempo de pensar seriamente en todo aquello mientras conducía a Blackie a la ciudad. Excepto una escueta respuesta de «al Tribunal de Presas» a la pregunta de MacKinnon sobre su destino, Blackie no dio ninguna conversación, ni MacKinnon lo apremió a ello, pese a lo ansioso que se sentía por recibir información. Su boca le dolía por el repetido castigo, le zumbaba la cabeza, y no sentía el menor deseo de precipitar las cosas hablando fuera de tiempo.

Evidentemente Coventry no era en absoluto el límite de la anarquía que había esperado que sería. Aparentemente había alguna especie de gobierno, pero no se parecía en nada al que siempre había estado acostumbrado. Habría visualizado un país de espíritus nobles e independientes, que ofrecía a todos el más amplio acomodo basado en la práctica del respeto mutuo. Habría villanos, por supuesto, pero serían tratados por una justicia sumaria y probablemente letal tan pronto como demostraran su malvada naturaleza. Abrigaba una fuerte, aunque subconsciente, convicción de que la virtud triunfa siempre necesariamente.

Pero habiendo descubierto un gobierno, esperaba que siguiera los esquemas generales que habían sido usados durante toda su vida… honestidad, consciencia, una racional eficiencia, y una invariable preocupación por los derechos y libertades de los ciudadanos. Era consciente de que el gobierno no siempre había sido así, pero nunca lo había experimentado… la idea era tan remota y poco plausible como el canibalismo, o la esclavitud del vasallaje.

Si se hubiera detenido a pensar en ello, probablemente hubiera llegado a la conclusión de que los servidores públicos de Coventry seguramente nunca habían sido examinados psicológicamente para determinar sus aptitudes temperamentales para cumplir con su deber, y, puesto que todos los habitantes de Coventry estaban allí —como él mismo— por violar una costumbre básica y negarse a recibir el tratamiento subsiguiente, una conclusión inevitable era que la mayoría de ellos serían erráticos y arbitrarios.

Basaba sus esperanzas en la convicción de que estaba siendo llevado a un tribunal. Todo lo que pedía era una oportunidad de contar su historia al juez.

Su confianza en el procedimiento judicial podía parecer inconsistente visto lo recientemente que había renunciado a confiar en un gobierno organizado, pero si bien podía renunciar verbalmente al gobierno, no podía prescindir de toda una vida de condicionamiento ambiental. Podía maldecir al tribunal que lo había humillado condenándole a las Dos Alternativas, pero seguía esperando que los tribunales dispensaran justicia. Podía afirmar su propia arisca independencia, pero esperaba que las personas a las que encontrara se comportaran como si estuvieran ligadas por el Convenio… nunca había conocido a nadie que no lo estuviera. Era tan incapaz de prescindir de su historia pasada como de prescindir de las necesidades de su cuerpo.

Pero aún no se daba cuenta de ello.

MacKinnon estuvo a punto de seguir sentado cuando el juez entró en la sala de justicia. Los asistentes del tribunal le hicieron ponerse rápidamente en pie, pero no antes de provocar una furibunda mirada al tribunal. El aspecto y modales del juez no eran tranquilizadores. Era un hombre rechoncho, de tez rubicunda, cuyo temperamento sádico era evidente en su rostro y porte. Aguardaron mientras despachó drásticamente a varios acusados menores. Mientras lo escuchaba, MacKinnon tuvo la impresión de que casi todo iba contra la ley.

Sin embargo, se sintió aliviado cuando fue pronunciado su nombre. Subió al banquillo e inmediatamente empezó a contar su historia. El mazo del juez lo cortó en seco.

—¿De qué va este caso? —preguntó el juez, frunciendo el rostro en una serie de torvas arrugas—. Aparentemente, embriaguez y escándalo. ¡Acabaré con esta lacra entre la juventud mientras le quede un gramo de fuerza a mi cuerpo! —Se giró hacia el alguacil—. ¿Algún antecedente delictivo?

El alguacil susurró algo a su oído. El juez lanzó a MacKinnon una mirada mezcla de aburrimiento y suspicacia, luego llamó al guardia de aduanas para que se acercara. Blackie hizo un rápido y detallado relato, con la facilidad de un hombre acostumbrado a dar testimonio. A MacKinnon se le atribuía el resistirse a un oficial en la ejecución de su deber. Presentó el inventario que había preparado su colega, pero no mencionó la enorme cantidad de mercancías que habían sido sustraídas antes de efectuar aquel inventario.

El juez se giró hacia MacKinnon.

—¿Tiene usted algo que decir en su defensa?

—Por supuesto, doctor —empezó a hablar furiosamente—. No se ha dicho una palabra de…

¡Bang! El mazo le cortó en seco. Un asistente del tribunal acudió apresuradamente al lado de MacKinnon e intentó explicarle la forma correcta que debía utilizar para dirigirse al tribunal. La explicación lo dejó confuso. Según su experiencia, la palabra «juez» implicaba naturalmente a un médico… un psiquiatra especializado en problemas sociales. Nunca había oído tampoco ninguna forma especial apropiada de dirigirse a un tribunal. Pero corrigió su lenguaje tal como le habían indicado.

—Con la venia del Honorable Tribunal, este hombre está mintiendo. Él y su compañero me asaltaron y robaron. Yo simplemente estaba…

—Generalmente los contrabandistas piensan que están siendo robados cuando los oficiales de aduanas los atrapan —dijo despectivamente el juez—. ¿Niega usted que intentó resistirse a la inspección?

—No, señoría, pero…

—Eso es suficiente. Se le añade una penalización de un cincuenta por ciento sobre la escala de multas establecida. Pague al secretario.

—Pero, señoría, yo no puedo…

—¿No puede usted pagarla?

—No tengo ningún dinero. Sólo mis posesiones.

—¿Ah, sí? —Se giró al secretario—. Procedimiento de embargo. Confisque sus bienes. Diez días por vagancia. La comunidad no puede permitir a esos inmigrantes indigentes que anden vagando a sus anchas, molestando a los ciudadanos observantes de la ley. ¡El siguiente caso!

Lo sacaron de allí. Fue el sonido de una llave chirriando en una puerta de barrotes tras él lo que le hizo darse cuenta de su situación.

—Hey, compadre, ¿qué tiempo hace ahí fuera? —La celda tenía otro inquilino, un hombre bajito y recio que levantó la vista del solitario que estaba haciendo para dirigirse a MacKinnon. Permanecía sentado a horcajadas en un banco sobre el cual había extendido sus cartas, y estudió al recién llegado con unos ojos tranquilos, brillantes y pequeños.

—Afuera está sereno… pero en el tribunal está más bien tormentoso —respondió MacKinnon, intentando adoptar el mismo tono burlón y no consiguiéndolo demasiado. Su boca le dolía y le impedía completar su mueca.

El otro levantó una pierna por encima del banco y se le acercó con un paso suave y silencioso.

—¿Sabes, compadre? Parece que te hayas hecho esto con una caja de cambios —comentó, inspeccionando la boca de MacKinnon—. ¿Duele?

—Como el mismísimo infierno —admitió MacKinnon.

—Bueno, tendremos que hacer algo al respecto. —Se dirigió a la puerta de la celda e hizo sonar los barrotes—. ¡Hey! ¡Zurdo! ¡La casa se está quemando! ¡Ven corriendo!

El guardia avanzó pesadamente y se detuvo al otro lado de la puerta de la celda.

—¿Qué demonios quieres, Difuso? —dijo recelosamente.

—Mi viejo compadre de escuela se ha dado en el rostro con una llave inglesa, y le duele mucho. ¿Hay alguna posibilidad de que te pongas a bien con el cielo y nos traigas de la enfermería unas gasas y unos cinco gramos de neoanodina?

La expresión del guardia no era alentadora. El prisionero pareció agraviado.

—Vamos, Zurdo —dijo—. Pensaba que ibas a saltar sobre la primera ocasión que se te ofrece de hacer una pequeña obra de caridad como ésa. —Aguardó un instante, luego añadió—: Mira… hazlo, y te enseñaré cómo resolver ese rompecabezas de «¿Cuán vieja es Ann?». ¿De acuerdo?

—Enséñamelo primero.

—Llevaría mucho tiempo. Te lo escribiré y te lo daré.

Cuando el guardia regresó, el compañero de celda de MacKinnon curó sus heridas con delicada habilidad mientras hablaba.

—Me llaman Difuso Magee. ¿Cuál es tu nombre, compadre?

—David MacKinnon. Lo siento, pero no capté tu nombre de pila.

—Difuso. No es —explicó con una risita— el nombre que me puso mi madre. Es más bien un tributo profesional a mi naturaleza tímida y discreta.

MacKinnon pareció desconcertado.

—¿Tributo profesional? ¿Cuál es tu profesión?

Magee pareció dolido.

—Bueno, Dave —dijo—, yo no te he preguntado a ti tanto. —Luego continuó—: probablemente sea la misma que la tuya… la autopreservación.

Magee era un buen oyente, y MacKinnon agradeció la oportunidad de contarle a alguien sus problemas. Relató la historia de cómo había decidido entrar en Coventry antes que someterse a la sentencia del tribunal, y cómo apenas llegar había sido expoliado y llevado al tribunal. Magee asintió.

—No me sorprende —observó—. Un hombre ha de llevar el latrocinio en su corazón, o de otro modo no sería guardia de aduanas.

—¿Pero qué pasa con mis pertenencias?

—Las confiscan para pagar tu multa.

—¿Y puede saberse cuánto me van a dejar?

Magee se le quedó mirando fijamente.

—¿Dejarte? No te van a dejar absolutamente nada. Probablemente tengas que pagar un fallo de deficiencia.

—¿Eh? ¿Y eso qué es?

—Es un sistema por el cual el condenado paga por la ejecución —explicó sucintamente Magee, aunque de una forma un tanto nebulosa—. Lo cual significa que cuando termine tu condena de diez días, aún estarás en deuda con el tribunal. Entonces empezará tu verdadera condena, compadre… deberás trabajar para ellos por un dólar diario.

—Difuso… me estás tomando el pelo.

—Espera y verás. Tienes mucho que aprender, Dave.

Coventry era un lugar mucho más complejo de lo que MacKinnon había imaginado hasta entonces. Magee le explicó que en realidad había tres jurisdicciones soberanas e independientes. La cárcel donde se hallaban prisioneros correspondía a la autollamada Nueva América. Tenía las formas de un gobierno democrático, pero el tratamiento que hasta entonces había recibido era un claro ejemplo de la manera en que era administrado.

—Pero este lugar es el mismo cielo comparado con el Estado Libre —sostuvo Magee—; yo he estado allí. —El Estado Libre era una absoluta dictadura; el cabecilla de la camarilla gobernante era designado como el «Liberador». Sus santos y señas eran Deber y Obediencia; una disciplina arbitraria era impuesta con tal severidad que no dejaba sitio a ninguna libertad de opinión. La teoría gubernamental derivaba vagamente de las viejas doctrinas funcionalistas. El Estado era concebido como un solo organismo con una sola cabeza, un solo cerebro y un solo propósito. Cualquier cosa no obligatoria era prohibida—. Créeme honestamente —proclamó Magee—, allí no puedes irte a la cama sin encontrar a uno de sus malditos policías secretos entre las sábanas.

»Pero pese a todo —continuó—, es un lugar mejor para vivir que con los Ángeles.

—¿Los Ángeles?

—Seguro. Aún los tenemos. Debe haber unos dos o tres mil de esos fanáticos que prefirieron ir a Coventry después de la Revolución… ya sabes. Aún hay una colonia en lo alto de las colinas del norte, completa con el Profeta Encarnado y sus instalaciones. No son malos hombres, pero te matan a plegarias.

Los tres Estados tenían una curiosa característica en común… cada uno proclamaba ser el único gobierno legal de todos los Estados Unidos, y cada uno esperaba la llegada de un cierto día futuro en el que reclamarían la porción «irredenta», es decir, lo que había más allá de Coventry. Para los Ángeles, eso se produciría cuando el Primer Profeta regresara a la tierra para convertirse de nuevo en su guía. En Nueva América era simplemente un recurso propagandístico para la campaña, que se olvidaba después de cada elección. Pero en el Estado Libre era una política fija.

Siguiendo esta finalidad se habían producido toda una serie de guerras entre el Estado Libre y Nueva América. El Liberador sostenía, muy lógicamente, que Nueva América era una sección irrendenta, y que era necesario traerla de nuevo al seno del Estado Libre antes de que las ventajas de su cultura pudieran extenderse al exterior.

Las palabras de Magee derribaron el sueño de MacKinnon de hallar una utopía anarquista dentro de la barrera, pero no pudo dejar que su querida ilusión muriera sin una protesta.

—Pero mira, Difuso —insistió—, ¿acaso no hay ningún lugar en el que un hombre pueda vivir tranquilamente por sus propios medios sin toda esta insufrible interferencia?

—Bueno… quizá pudieras conseguirlo. Pero si realmente deseas irte y convertirte en un ermitaño, sería mejor que lo intentaras en el Exterior, donde no te pondrán tantas objeciones.

—No —MacKinnon envaró de repente su columna vertebral—, no, nunca lo haré. Nunca me someteré a una reorientación psicológica tan sólo para tener una posibilidad de ser dejado solo. Si pudiera regresar allá donde estaba hace un par de meses, antes de ser arrestado, quizá me fuera posible irme a las Rocosas, o buscar alguna granja abandonada en algún sitio… Pero con ese diagnóstico frente a mí… después de que me dijeran que era un inadaptado en medio de la sociedad humana hasta que dejara que mis emociones fueran remodeladas para adaptarlas a sus melindrosos esquemas, no puedo enfrentarme a ello. No si eso significa el sanatorio…

—Entiendo —admitió Difuso, asintiendo—, deseas ir a Coventry, pero no deseas la Barrera que te separa del resto del mundo.

—No, no es eso exactamente… Bueno, quizá sí, en cierto modo. Dime, ¿crees que soy realmente un tipo insociable?

—A mí me pareces normal —lo tranquilizó Magee con una sonrisa—, pero yo también estoy en Coventry, recuérdalo. Quizá no sea el más indicado para juzgar.

—No hablas como si esto te gustara. ¿Por qué estás aquí?

Magee adelantó un dedo suavemente amonestador.

—¡Silencio! ¡Chitón! Ésta es la pregunta que nunca debes hacerle aquí a nadie. Debes presumir que quienquiera que esté aquí es simplemente porque le gusta estar aquí.

—Pero… a ti no parece gustarte.

—Nunca he dicho que no me gustara. Me gusta; tiene sabor. Sus pequeñas incongruencias son una fuente de inocente regocijo. Y cada vez que nos retiran el calor siempre puedo regresar a través de la Puerta y pasarme una temporada en un hermoso y tranquilo hospital, hasta que las cosas se arreglen.

MacKinnon se sintió de nuevo desconcertado.

—¿Retiran el calor? ¿Acaso también proporcionan aquí el clima?

—¿Eh? Oh, no me refería al control del clima… aquí no hay ningún clima, excepto el que se filtra desde el exterior. Simplemente estaba hablando en sentido figurado.

—¿Eso qué significa?

Magee sonrió para sí mismo.

—Ya lo descubrirás.

Tras la cena —pan, un guiso en un plato metálico, una manzana pequeña—. Magee introdujo a MacKinnon en los misterios del juego de naipes. Afortunadamente, MacKinnon no tenía ningún dinero para perder. De pronto, Magee puso las cartas boca abajo sin barajarlas.

—Dave —dijo—, ¿te gusta la hospitalidad que te ofrece esta institución?

—No mucho… ¿Por qué?

—Sugiero que nos vayamos.

—Una buena idea, pero ¿cómo?

—En eso es en lo que he estado pensado precisamente. ¿Crees que puedes soportar otro puñetazo en tu maltratada jeta, por una buena causa?

MacKinnon se palpó precavidamente el rostro.

—Supongo que sí… si es necesario. De todos modos, ya no puede hacerme mucho más daño.

—¡Eso sí es un tío con agallas! Ahora escucha… este guardia, Zurdo, además de un poco torpe, es un tipo muy sensible. Cuando apaguen las luces, tú…

—¡Déjenme salir de aquí! ¡Déjenme salir de aquí! —MacKinnon golpeó fuertemente los barrotes de la celda mientras gritaba. No obtuvo respuesta. Renovó el estruendo, dando a su voz un tono de histérico falsete. Zurdo acudió a investigar, refunfuñando.

—¿Qué maldita tripa se te ha roto? —preguntó, mirando por entre los barrotes.

MacKinnon cambió a una lastimera súplica.

—Oh, Zurdo, por favor, déjame salir de aquí. ¡Por favor! No soporto la oscuridad. Está oscuro aquí… por favor, no me dejes solo. —Se lanzó, sollozando, contra los barrotes. El guardia maldijo para sí mismo.

—Otro chiflado. Eh, tú, escucha… cállate la boca, y duerme, o entraré aquí y voy a darte motivos para que llores. —Empezó a irse.

MacKinnon cambió instantáneamente a la rabia impredecible y vindicativa de un irresponsable.

—¡Hey, tú, feo, babuino! ¡Idiota cara de rata! ¿De dónde has sacado esa narizota?

Zurdo se giró, con la furia en su rostro. Empezó a decir algo, pero MacKinnon le cortó.

—¡Jiah! ¡Jiah! ¡Jiah! —se regocijó, como un niñito travieso—. ¡La madre de Zurdo se asustó de un jabalí, y vaya antojo…!

El guardia se lanzó hacia el lugar donde MacKinnon mantenía el rostro apretado contra los barrotes de la puerta. MacKinnon lo esquivó y lo agarró simultáneamente. Perdiendo el equilibrio al no encontrar resistencia, el guardia se tambaleó hacia adelante, metiendo el antebrazo entre los barrotes. Los dedos de MacKinnon se deslizaron por su brazo e hicieron una presa firme en la muñeca de Zurdo.

Se echó hacia atrás, tirando consigo del guardia, hasta que Zurdo quedó aplastado contra la parte exterior de la puerta de barrotes, con un brazo metido dentro, a cuya muñeca se agarraba MacKinnon firmemente.

El grito que se estaba formando en la garganta de Zurdo quedó ahogado; Magee actuó rápidamente. Surgiendo de la oscuridad, silencioso como la muerte, sus ágiles manos de deslizaron por entre los barrotes y atenazaron el carnoso cuello del guardia. Zurdo tiró hacia arriba, y casi estuvo a punto de soltarse, pero MacKinnon echó todo su peso hacia la derecha y retorció el brazo que tenía sujeto en una palanca que estuvo a punto de romperle los huesos.

MacKinnon tuvo la impresión de que en aquel momento se quedaban inmóviles, como un grotesco grupo de estatuas, durante un período interminable de tiempo. Su pulso retumbaba en sus oídos hasta tal punto que temió que fuera oído por los demás, que acudirían en ayuda de Zurdo. Finalmente Magee habló:

—Ya es bastante —susurró—. Registra sus bolsillos. Lo hizo torpemente, pues sus manos estaban entumecidas y temblorosas por el esfuerzo realizado, y además resultaba complicado trabajar entre los barrotes. Pero las llaves estaban ahí, en el último bolsillo que miró. Se las pasó a Magee, que dejó que el guardia se deslizara al suelo y las cogió.

Magee trabajó rápidamente con ellas. La puerta se abrió con un inquietante chirrido. Dave saltó por encima del cuerpo de Zurdo, pero Magee se arrodilló, sacó la porra que llevaba el guardia en su cinturón, y le golpeó con ella detrás de la oreja. MacKinnon hizo una pausa.

—¿Lo has matado? —preguntó.

—Infiernos, no —respondió en voz baja Magee—. Zurdo es amigo mío. Vámonos.

Echaron a correr apresuradamente por el débilmente iluminado pasillo que había entre las celdas, en dirección a la puerta que conducía a las oficinas administrativas… su única vía de salida. Zurdo la había dejado descuidadamente entreabierta, y la luz brillaba por la rendija, pero cuando se acercaban silenciosamente a ella escucharon unas fuertes pisadas al otro lado. Dave buscó apresuradamente un escondite, pero lo mejor que pudo encontrar fue deslizarse al rincón que formaba el bloque de celdas y la pared. Miró a su alrededor en busca de Magee, pero éste había desaparecido.

La puerta se abrió de par en par; un hombre surgió por ella, hizo una pausa, y miró a su alrededor. MacKinnon vio que llevaba una linterna de luz infrarroja, así como su complemento… unas gafas correctoras. Se dio cuenta de que la oscuridad no le cubría. La linterna giró hacia él; se tensó para saltar…

Oyó un sordo «¡clunk!». El guardia lanzó un suspiro, se tambaleó ligeramente, luego se derrumbó como un fardo. Magee se irguió sobre él, de puntillas, y supervisó su trabajo, mientras acariciaba con las yemas de los dedos de su mano izquierda el extremo operativo de la porra.

—Con esto basta —decidió—. ¿Seguimos, Dave? Cruzó la puerta sin aguardar respuesta; MacKinnon le siguió de cerca. El iluminado corredor giraba hacia la derecha y terminaba en una amplia doble puerta que daba a la calle. En la pared de la izquierda, cerca de la puerta de la calle, la puerta de una pequeña oficina estaba abierta. Magee atrajo a MacKinnon hacia él.

—Eso ya está hecho —susurró—. Ahí no habrá nadie más que el sargento de la oficina. Pasaremos por delante de él, luego cruzaremos la puerta, y libres… —Hizo un gesto a Dave para que se mantuviera tras él, y reptó silenciosamente hacia la puerta de la oficina. Tras sacar un espejito de un bolsillo en su cinturón, se tendió en el suelo, colocó su cabeza cerca del marco de la puerta, y extendió cautelosamente el pequeño espejo uno o dos centímetros más allá de su borde.

Aparentemente se sintió satisfecho con el reconocimiento hecho a través de su improvisado periscopio, puesto que retrocedió poniéndose de rodillas y giró su cabeza para que MacKinnon pudiera leer las palabras articuladas por sus silenciosos labios:

—Todo va bien. Sólo queda…

Ochenta kilos de némesis uniformada aterrizaron sobre sus hombros. Una estruendosa alarma empezó a sonar por todo el corredor. Magee cayó luchando, pero estaba en inferioridad de condiciones y había sido pillado de sorpresa. Logró liberar su cabeza y gritó:

—¡Corre, muchacho!

MacKinnon pudo oír ruido de carreras por algún lugar, pero no podía ver nada más que las siluetas que estaban forcejeando ante él. Agitó cabeza y hombros como un animal aturdido, luego pateó al más fuerte de los dos contendientes en la cara. El hombre lanzó un grito y soltó su presa. MacKinnon agarró a su pequeño compañero por el cuello y lo levantó casi en vilo.

Los ojos de Magee seguían brillando alegremente.

—Bien hecho, chico —comentó con entrecortadas sílabas, mientras echaban a correr cruzando la puerta de la calle—… ¡aunque no muy limpio! ¿Dónde aprendiste La Savate?

MacKinnon no tuvo tiempo de contestar, estaba demasiado ocupado siguiendo el increíblemente veloz paso de Magee. Cruzaron la calle, se metieron por un callejón y entre dos edificios.

Los siguientes minutos, u horas, fueron una confusión para MacKinnon. Más tarde recordó haber reptado a lo largo de un tejado pero no pudo recordar cómo habían subido hasta aquel tejado. También recordó haber pasado un tiempo interminable solo, comprimido dentro del más desagradable bidón de desperdicios, y su terror cuando el ruido de unos pasos se acercó al bidón y una luz destelló a través de una rendija.

Un golpe, y el sonido de pasos huyendo inmediatamente después, le hicieron suponer que Difuso había atraído la atención hacia él. Pero cuando Difuso regresó y abrió la tapa del bidón, MacKinnon estuvo a punto de estrangularlo antes de establecer su identificación.

Cuando consiguieron quitarse de encima la persecución activa, Magee le guió a través de la ciudad, evidenciando un sofisticado conocimiento de callejones secundarios y atajos, y un genio extremado para sacar la mayor ventaja de los escondrijos. Alcanzaron los suburbios de la ciudad en un barrio miserable, alejado del centro cívico. Magee se detuvo.

—Creo que éste es el final del trayecto, muchacho —le dijo a Dave—. Si sigues esta calle, llegarás muy pronto a campo abierto. Eso era lo que deseabas, ¿no?

—Supongo que sí —respondió MacKinnon inseguro, y miró calle abajo. Luego se giró para hablarle de nuevo a Magee.

Pero Magee había desaparecido. Se había esfumado entre las sombras. No había ni el menor atisbo ni sonido de él.

MacKinnon echó a andar en la dirección sugerida, sintiendo un peso en el corazón. No había razón alguna para esperar que Magee se quedara con él; el servicio que le había hecho Dave con aquel afortunado puntapié había sido pagado con intereses… sin embargo había perdido al único compañero auténtico que había encontrado en aquel extraño lugar. Se sintió solo y deprimido.

Siguió adelante, ocultándose en las sombras y vigilando cuidadosamente las siluetas que pudieran ser policías de patrulla. Había andando unos pocos cientos de metros, y estaba empezando a preocuparse acerca de cuán lejos estaría el campo abierto, cuando se le puso carne de gallina al oír un siseo procedente de un oscuro callejón.

Hizo todo lo que pudo por reprimir el pánico que lo inundaba, y se dijo a sí mismo que los policías nunca sisean, cuando una sombra se destacó en la oscuridad y le tocó en el brazo.

—Dave —dijo suavemente.

MacKinnon sintió un alivio y un bienestar infantiles.

—¡Difuso!

—He cambiado de opinión, Dave. Los gendarmes te atraparían antes del amanecer. Tú no conoces las reglas… así que he vuelto.

Dave se sintió al mismo tiempo complacido y abatido.

—Infiernos, Difuso —protestó—, no tendrías que haberte preocupado por mí. Me las hubiera arreglado.

Magee lo sacudió bruscamente por el brazo.

—No seas estúpido. Con lo verde que estás, empezarás a vociferar acerca de tus derechos civiles, o algo parecido, y lo único que conseguirías sería que te acariciaran otra vez el hocico.

»Ahora mira esto —continuó—. Voy a llevarte con unos amigos míos que te ocultarán hasta que estés lo suficientemente enterado de cómo funcionan las cosas por aquí. Pero están fuera de la ley, ¿comprendes? Así que tendrás que cumplir con tres mandamientos sagrados… no ver en absoluto, no oír en absoluto, no hablar en absoluto. ¿Crees que puedes hacerlo?

—Sí, pero…

—No hay peros que valgan. ¡Andando!

La entrada se hallaba en la parte trasera de un viejo almacén. Unas escaleras descendían hasta una especie de profundo pozo interior. Desde aquella especie de patio —repleto de detritus acumulados—, una puerta daba acceso a la parte posterior del edificio. Magee llamó suave pero acompasadamente, aguardó y escuchó. Casi en seguida susurró:

—¡Pssst! Aquí el Difuso.

La puerta se abrió rápidamente, y Magee se vio rodeado por dos enormes y gruesos brazos. Fue levantado en vilo, mientras la propietaria de aquellos brazos plantaba un sonoro beso en su mejilla.

—¡Difuso! —exclamó—. ¿Estás bien, muchacho? Te hemos echado de menos.

—Eso es lo que se dice un buen recibimiento, Mamá —respondió Magee, cuando fue dejado de nuevo sobre sus pies—, pero quiero presentarte a un amigo mío. Mamá Johnston, éste es David MacKinnon.

—¿Puedo servirla en algo? —dijo David con una automática formalidad, pero los ojos de Mamá Johnston se contrajeron con una instantánea suspicacia.

—¿Acaso es de los nuestros? —restalló.

—No, Mamá, es un nuevo inmigrante… pero respondo por él. Está huido, y he pensado que aquí estaría seguro.

Ella se ablandó un poco ante el persuasivo tono de Magee.

—Bueno…

Magee le pellizcó la mejilla.

—¡Eso es una buena chica! ¿Cuándo nos casamos?

Ella rechazó su mano con un manotazo.

—¡Aunque fuera cuarenta años más joven, no me casaría con un bribón como tú! Anda, pasa —le dijo a MacKinnon—, puesto que eres amigo de Difuso… ¡lo cual no es ninguna recomendación! —Abrió camino contoneándose entre ellos, bajó un tramo de escalones mientras llamaba en voz alta para que alguien abriera la puerta que había más abajo.

La habitación estaba escasamente iluminada y sus principales muebles eran una larga mesa y algunas sillas, en las cuales había sentada como una docena personas, bebiendo y hablando. A MacKinnon le recordaron algunos grabados que había visto de los viejos pubs ingleses en los días antes del Colapso.

Magee fue recibido con un parloteo de ruidosa bienvenida.

—¡Difuso!

—¡Es el chico en persona!

—Hey, ¿dónde has pasado todo ese tiempo, Difuso? ¿Arrastrándote por las cloacas?

—Diles que se pongan en pie, Mamá… ¡el Difuso ha vuelto!

Aceptó la ovación con un gesto de su mano y un grito de salud colectivo, luego se giró hacia MacKinnon.

—Muchachos —dijo, con su voz dominando la confusión—, quiero que conozcáis a Dave… el mejor compadre que nunca le haya pateado a un carcelero en el momento más adecuado. De no ser por Dave, yo no estaría ahora aquí.

Dave se encontró sentado a la mesa entre otros dos tipos, y una joven en absoluto fea depositó una jarra de cerveza en su mano. Fue a darle las gracias, pero ya se había ido a ayudar a Mamá Johnston a hacerse cargo del repentino flujo de pedidos. Sentado frente a él había un hombre joven de aspecto más bien arisco que había tomado muy poca parte en la bienvenida de Magee. Contempló a MacKinnon con rostro inexpresivo excepto un tic recurrente que hacía que su ojo derecho parpadeara espasmódicamente cada pocos segundos.

—¿A qué te dedicas? —preguntó.

—Déjalo tranquilo, Alec —cortó rápidamente Magee, aunque con tono amistoso—. Acaba de llegar dentro; ya te lo he dicho. Pero es un buen tipo —continuó, elevando la voz para incluir a los demás presentes—, lleva menos de veinticuatro horas aquí, y ya se ha largado de la cárcel, ha zurrado a dos entrometidos aduaneros, y se le ha insolentado al viejo juez Fleishacker en plena cara. ¿No creéis que está bien para un solo día?

Dave se convirtió en el centro de un aprobador interés, pero el tipo con el tic insistió:

—Todo esto está muy bien, pero le he hecho una pregunta: ¿a qué se dedica? Si es a lo mismo que yo, será mejor que se largue… hay demasiada competencia.

—Eso tuyo siempre tiene demasiada competencia, pero no es lo suyo. Olvídate de ello.

—¿Por qué no lo dice él mismo? —insistió Alec, suspicaz. Se alzó a medias—. No creo que sea de los nuestros.

Parecía como si Magee se estuviera limpiando las uñas con la punta de una estilizada navaja.

—Mete la nariz en tu vaso, Alec —observó en tono conversacional, sin levantar la vista—, o te la cortaré y la meteré yo mismo.

El otro estaba palpando nerviosamente algo que tenía en su mano. Magee pareció no darse cuenta, pero dijo:

—Si piensas que puedes usar contra mí un vibrador más rápido de lo que yo uso el acero, adelante… será un experimento interesante.

El hombre frente a él dudó durante un largo momento, agitado por su incesante tic. Mamá Johnston apareció detrás de él y lo empujó de nuevo en su silla apoyándose en sus hombros, mientras decía:

—Muchachos, muchachos, ¿ésas son formas de comportaros? ¡Y frente a un huésped! Difuso, guarda ese pincho… estoy avergonzada de ti.

El cuchillo desapareció de sus manos.

—Tienes razón como siempre, Mamá —sonrió—. Dile a Molly que vuelva a llenar mi vaso.

Un individuo viejo sentado a la derecha de MacKinnon había seguido todos los acontecimientos con vacilación alcohólica, pero pareció haber comprendido de qué iba la cosa, pues miró a Dave con ojos llenos de suero y preguntó:

—Muchacho, ¿estás metido en esto? —Su fétido aliento abofeteó a MacKinnon cuando el viejo se inclinó hacia él y reforzó su pregunta con un tembloroso dedo de hinchadas articulaciones.

Dave miró a Magee pidiendo consejo. Magee respondió por él:

—No, no lo está… Mamá Johnston ya lo sabía cuando lo dejó pasar. Está aquí buscando asilo… ¡como establecen nuestras costumbres!

Un estremecimiento de intranquilidad corrió a lo largo de la habitación. Molly hizo una pausa en su tarea de servir y escuchó abiertamente. Pero el viejo pareció quedar satisfecho.

—Cierto… muy cierto —admitió, y dio otro sorbo a su bebida—. Hay que prestar asilo cuando es necesario, sí… —sus palabras se perdieron en un murmullo.

La tensión nerviosa se relajó. La mayoría de los presentes se sintieron subconscientemente felices de seguir la opinión del viejo, evitando la intrusión en las motivaciones del otro. Magee se giró hacia Dave.

—Pensé que lo que no supieras no podría hacerte daño, ni a nosotros tampoco… pero la cuestión está abierta.

—¿Qué es lo que quiso decir?

—El Abuelo te preguntó si estabas metido en esto… si eras o no miembro de la antigua y honorable fraternidad de ladrones, navajeros y carteristas.

Magee miró directamente al rostro de Dave con aire de sardónica diversión. Dave miró desconcertado de Magee a los demás, vio cómo intercambiaban miradas, y pensó qué respuesta esperaban de él. Alec rompió la pausa.

—Bien —dijo con una risita—, ¿a qué estás esperando? Adelante, responde a su pregunta… ¿o acaso los amigos del gran Difuso tienen derecho a utilizar este club sin consentimiento de los demás miembros?

—Creo haberte dicho que cerraras el pico, Alec —dijo el Difuso tranquilamente—. Además… estás olvidando un requisito. Todos los camaradas aquí presentes deben decidir primero si debemos formular o no la pregunta.

Un hombrecillo tranquilo con una crónica expresión preocupada en los ojos respondió:

—No creo que esto sea necesario, Difuso. Si hubiera venido solo por sus propios medios, o hubiera caído en nuestras manos… en ese caso sí. Pero tú lo trajiste aquí. Creo hablar por todos si digo que debería responder a la pregunta. A menos que alguien ponga objeciones, la formularé yo mismo. —Hizo una pausa y dejó que pasara un cierto tiempo. Nadie dijo nada—. Bien, entonces… Dave, has visto mucho y has oído mucho. ¿Quieres marcharte ahora… o prefieres quedarte y pronunciar el juramento de nuestra cofradía? Debo advertirte que una vez convertido en uno de los nuestros lo serás toda tu vida… y que sólo hay un castigo para quien traiciona a los nuestros.

Se pasó el índice a través de la garganta, en el antiguo gesto de muerte. El Abuelo le añadió un apropiado efecto sonoro inspirando aire entre sus dientes cerrados y soltando una risita.

Dave miró a su alrededor. El rostro de Magee no le prestó ninguna ayuda.

—¿Qué es lo que tengo que jurar? —Ganó tiempo.

La conferencia fue interrumpida por el sonido de unos golpes secos en el exterior. Hubo un grito, amortiguado por dos puertas cerradas y un tramo de escaleras.

—¡Abran ahí abajo!

Magee se puso rápidamente en pie e hizo un gesto a Dave.

—Eso es para nosotros, compadre —dijo—. Ven conmigo.

Se acercó a una vieja y pesada máquina de discos de antiguo diseño que había apoyada contra la pared, trasteó debajo de ella, manipuló algo, luego abrió uno de sus paneles laterales. Dave vio que el mecanismo había sido dispuesto de tal modo que un hombre podía ocultarse dentro de ella. Magee le apremió a que se metiera dentro, cerró de nuevo el panel, y lo dejó allí.

Su rostro quedaba aplastado contra la rejilla que se suponía cubría el altavoz. Molly había retirado los dos vasos extra de encima de la mesa, y estaba vertiendo un poco de bebida sobre ésta para que borrara los redondeles que los dos vasos habían dejado.

MacKinnon vio al Difuso deslizarse debajo de la mesa y desaparecer. Aparentemente, se había pegado de alguna manera debajo del tablero.

Mamá Johnston estaba organizando un gran estruendo para abrir. La puerta interior se abrió inmediatamente, con mucho ruido. Luego taconeó fuertemente escaleras arriba, hizo una pausa, resopló, y se quejó en voz alta. La oyó abrir la puerta exterior.

—¡Vaya hora de despertar a la gente honesta! —protestó—. Ya es suficientemente duro hacer todo el trabajo que tengo que hacer sin tener que estar dando cuenta de lo que estoy haciendo cada cinco minutos, y…

—Ya basta de eso, vieja —respondió una voz de hombre—, y baja esas escaleras. Tenemos que hablar de negocios contigo.

—¿Qué tipo de negocios? —preguntó ella.

—Podría ser el vender licores sin licencia, pero no se trata de eso… esta vez.

—No los vendo… éste es un club privado. Los miembros traen su propio licor; yo simplemente se lo sirvo.

—De esto se trata precisamente. Es a esos miembros a los que quiero hablar. Ahora salte de en medio, y aprisa.

Entraron en la habitación empujando a Mamá Johnston, que no dejaba de hablar, a través de la puerta. El que llevaba la voz cantante era un sargento de la policía; iba acompañado por un agente de patrulla. Siguiéndoles iban otros dos hombres uniformados, pero pertenecían al ejército. MacKinnon juzgó por los galones de sus uniformes que eran un cabo y un soldado… siempre que las insignias en Nueva América fueran similares a las utilizadas por el ejército de los Estados Unidos.

El sargento no prestó atención a Mamá Johnston.

—¡De pie todos los hombres! —gritó—. ¡Pónganse en fila!

Lo hicieron, a disgusto pero sin dilación. Molly y Mamá Johnston se quedaron observándolos, muy juntas la una de la otra. El sargento de policía gritó:

—Muy bien… ¡cabo, hágase cargo!

El muchacho que fregaba los cacharros en la cocina se había quedado mirando con los ojos muy abiertos. Se le escapó un vaso. Rebotó contra el duro suelo, sonando como una campana en medio del silencio.

El hombre que había interrogado a Dave habló:

—¿Qué significa todo esto?

—Reclutamiento… eso es —respondió el sargento con una burlona sonrisa—. Quedan ustedes alistados en el ejército por tiempo indefinido.

—¡Una patrulla de leva! —Brotó un jadeo involuntario de algún lugar inidentificado.

El cabo dio un enérgico paso adelante.

—Formen columna de a dos —dirigió. Pero el hombrecillo de ojos preocupados no obedeció.

—No comprendo esto —objetó—. Hace tres semanas que firmamos un armisticio con el Estado Libre.

—Eso no es de su incumbencia —repuso el sargento—, ni de la mía. Estamos reclutando a todos los hombres útiles que no sean esenciales para la industria. Andando.

—Entonces no pueden llevárseme.

—¿Por qué no?

Levantó el muñón de una inexistente mano. El sargento le miró a él, luego al cabo, que asintió de mala gana, y dijo:

—De acuerdo… pero preséntese en la oficina mañana por la mañana, y regístrese.

Se dirigía ya hacia la salida cuando Alec se salió de la fila y retrocedió hasta la pared, gritando:

—¡No pueden hacerme esto! ¡No iré! —Su pequeño y mortal vibrador surgió en su mano, y su rostro se contrajo en un rictus espasmódico que dejó al descubierto sus dientes.

—Steeves, redúzcalo —ordenó el cabo. El soldado avanzó, pero se detuvo cuando Alec blandió el vibrador apuntándolo hacia él. No sentía el menor deseo de que le metieran una vibrohoja entre sus costillas, y no había la menor duda de la incontrolada peligrosidad de su histérico oponente.

El cabo, con aire flemático, casi aburrido, levantó un pequeño tubo y apuntó con él a un punto de la pared por encima de la cabeza de Alec. Dave oyó un blando ¡pop! y un débil tintineo. Alec se quedó inmóvil durante unos pocos segundos, con el rostro aún más contraído, como si estuviera luchando al borde de su voluntad contra una fuerza invisible, luego se derrumbó lentamente al suelo. El espasmo tetánico de su rostro se relajó, y sus rasgos se ablandaron hasta los de un muchachito cansado y petulante, y muy aturdido.

—Dos de vosotros, pajarracos, cargad con él —ordenó el cabo—. Y andando.

El sargento fue el último en irse. Ya en la puerta, se giró y se dirigió a Mamá Johnston.

—¿Has visto últimamente al Difuso?

—¿Al Difuso? —Pareció asombrada—. Bueno, está en la cárcel, ¿no?

—Oh, sí… es verdad. —Se fue.

Magee rechazó la bebida que le ofrecía Mamá Johnston.

Dave estaba sorprendido viéndole aparentemente preocupado por primera vez.

—No lo entiendo —murmuró Magee, a medias para sí mismo; y luego, dirigiéndose al hombre al que le faltaba una mano—: Ed… ponme al corriente.

—No hay muchas noticias desde que te echaron el anzuelo, Difuso. El armisticio fue antes de eso. Por los periódicos creí que las cosas iban a arreglarse de una vez por todas.

—Yo también. Pero el gobierno debe estar esperando una guerra si está efectuando un reclutamiento general. —Se puso en pie—. Necesito obtener datos. ¡Al! —El chico de la cocina asomó su cabeza en la habitación.

—¿Qué quieres, Difuso?

—Sal y da un poco de palique a cinco o seis mendigos. Busca a su «rey». ¿Sabes dónde tiene su cuartel general?

—Seguro… sobre el auditorio.

—Averigua lo que te sea posible, pero que no sepan que te envío yo.

—De acuerdo, Difuso. Eso está hecho —alardeó el muchacho.

—Molly.

—Sí, Difuso.

—¿Quieres salir tú también, y hacer lo mismo con algunas de las chicas del oficio? Quiero saber lo que oyen de sus clientes. —Ella asintió con la cabeza. Él añadió—: Mejor busca a esa pequeña pelirroja que recorre la Plaza de la Unión. Puede sacarle un secreto a un hombre muerto. Esto… —sacó un fajo de billetes de su bolsillo y le tendió unos cuantos—, será mejor que te lleves este engrase… Es probable que tengas que pagar a algún poli para que te deje salir del distrito.

Magee no estaba dispuesto a hablar, e insistió en que Dave durmiera un poco. Se dejó persuadir rápidamente, puesto que no había dormido desde que entrara en Coventry. Le parecía que había transcurrido una eternidad; estaba exhausto. Mamá Johnston le preparó una cama improvisada en una habitación oscura y sofocante en el mismo sótano. No poseía ninguna de las comodidades higiénicas a las que estaba acostumbrado: aire acondicionado, música ambiental, colchón hidráulico, insonorización… y echó en falta su habitual baño relajante y su automasaje, pero estaba demasiado cansado como para preocuparse por ello. Durmió sin desvestirse y bajo mantas por primera vez en su vida.

Se despertó con dolor de cabeza, un mal sabor de boca de mil diablos, y una sensación de inminente desastre. Al primer momento no consiguió recordar dónde estaba… pensó que aún estaba detenido en el Exterior. Lo que le rodeaba era inexplicablemente sórdido; estaba a punto de llamar al timbre para quejarse al encargado, cuando recordó los acontecimientos del día anterior. Entonces se levantó, para descubrir que sus huesos y músculos le dolían atrozmente y que, lo cual era peor, según sus estándares estaba asquerosamente sucio. Le picaba todo el cuerpo.

Entró en la habitación común, y descubrió a Magee sentado a la mesa. Saludó a Dave.

—Hey, compadre. Estaba a punto de despertarte. Has dormido casi todo un día. Tenemos un montón de cosas de que hablar.

—De acuerdo… inmediatamente. ¿Dónde está el refrescador?

—Ahí al lado.

No se correspondía a la idea que tenía Dave de una cabina de refrescamiento, pero se las arregló para tomar una ducha superficial pese al resbaladizo suelo. Luego descubrió que no había instalado secador de aire, y se vio obligado a secarse de modo insatisfactorio con su pañuelo. No tenía ninguna elección en cuanto a ropas: tenía que volver a ponerse las mismas que llevaba, o ir desnudo. Recordó que no había visto nudismo en ningún lugar de Coventry, ni siquiera en la práctica de los deportes… sin duda las costumbres eran muy distintas allí.

Se puso de nuevo sus ropas, sintiendo repeluznos en su piel ante el contacto de la tela sucia y usada.

Pero Mamá Johnston había preparado un apetitoso desayuno para él. Dejó que el café restaurara su ánimo mientras Magee hablaba. Según Difuso, la situación era seria. Nueva América y el Estado Libre habían zanjado sus diferencias y habían formado una alianza. Se proponían muy seriamente salir por la fuerza de Coventry y atacar a los Estados Unidos.

MacKinnon levantó la vista ante aquello.

—Esto es ridículo, ¿no? Serán abrumados por el número. Además, ¿qué pasa con la Barrera?

—No lo sé… todavía… Pero tienen algunas razones para pensar que pueden atravesar la Barrera… y hay rumores de que están en condiciones de utilizar un arma que, por muy reducido que sea el ejército que consigan formar, puede arrasar todos los Estados Unidos.

MacKinnon parecía perplejo.

—Bueno —observó—, no puedo dar ninguna opinión sobre un arma de la que no conozco nada, pero en cuanto a la Barrera… no soy un físico matemático, pero siempre se ha dicho que era teóricamente imposible traspasar la Barrera… que cualquier cosa que la tocara quedaba instantáneamente reducida a la nada. Por supuesto, uno puede volar por encima de ella, pero se supone que incluso esto resulta mortal.

—Suponte que han descubierto alguna forma de protegerse de los efectos de la Barrera —sugirió Magee—. De todos modos, esto no es lo que nos preocupa a nosotros. El asunto es: han llegado a un acuerdo; el Estado Libre proporciona las técnicas y la mayor parte de los oficiales; y Nueva América, con su mayor población, aporta la mayor parte de los hombres. Y eso significa para nosotros que no podemos atrevernos a asomar la jeta por ninguna parte, o nos veremos enrolados en el ejército antes de que podamos parpadear.

»Y esto me lleva a lo que quería sugerirte. Tengo la intención de salir de aquí tan pronto como se haga de noche, y dirigirme directamente hacia la Puerta, antes de que ellos envíen tras de mí a alguien que sea lo suficientemente listo como para mirar debajo de una mesa. Pensé que quizá tú quisieras ir conmigo.

—¿Directo a manos de los psicólogos? —MacKinnon estaba realmente estupefacto.

—Seguro… ¿por qué no? ¿Qué es lo que tienes que perder? Todo este maldito lugar va a ser dentro de un par de días exactamente igual al Estado Libre… y un tipo con tu temperamento estará allí como metido en agua hirviendo todo el tiempo. ¿Qué hay de malo en una encantadora y tranquila habitación de hospital como lugar para ocultarse hasta que las cosas amainen? Ni siquiera tienes que prestar atención a los chicos psicólogos… sólo debes producir sonidos animales cada vez que uno de ellos asome la nariz en tu habitación, hasta que se desanimen.

Dave agitó la cabeza.

—No —dijo lentamente—. No puedo hacer eso.

—Entonces, ¿qué harás?

—Todavía no lo sé. Ir a las colinas, supongo. Ir a vivir con los Ángeles si se presenta la ocasión. No me importa que recen por mi alma mientras dejen mi mente tranquila.

Permanecieron en silencio durante un rato. Magee estaba ligeramente irritado por la testarudez de MacKinnon frente a lo que a él le parecía una oferta razonable. Dave seguía masticando concienzudamente su jamón a la parrilla, mientras consideraba su posición. Cortó otro pedazo.

—Esto está estupendo —observó, rompiendo el embarazoso silencio—. No recuerdo cuándo comí por última vez algo tan bueno… ¡Oye!

—¿Qué? —preguntó Magee, levantando la vista y viendo la preocupación escrita en el rostro de MacKinnon.

—Este jamón… ¿es sintético, o es auténtica carne?

—Bueno, es auténtico. ¿Qué tiene de malo?

Dave no respondió. Consiguió alcanzar la cabina de refrescamiento antes de echar lo que había comido.

Antes de irse, Magee le dio a Dave algo de dinero con el cual pudiera comprar las cosas que necesitaría para ir a las colinas. MacKinnon protestó, pero el Difuso le cortó en seco:

—Deja de hacer el maldito estúpido, Dave. No puedo utilizar dinero de Nueva América en el Exterior, y tú no podrás sobrevivir en las colinas sin un equipo adecuado. Quédate aquí oculto durante unos cuantos días mientras Al, o Molly, te compran lo que necesitas, y espera hasta que se te presente una oportunidad… a menos que cambies de opinión y te vengas conmigo.

Dave agitó negativamente la cabeza, y aceptó el dinero.

Se sintió solitario después de que Magee se hubiera marchado. Mamá Johnston y Dave estaban solos en el club, y las sillas vacías le recordaban deprimentemente los hombres que habían sido reclutados. Le hubiera gustado que el Abuelo o el hombre al que le faltaba una mano se dejaran ver por allí. Incluso Alec, con su detestable temperamento, le hubiera hecho compañía… se preguntó si Alec habría sido castigado por resistirse a su alistamiento.

Mamá Johnston le pinchaba para que jugara a las damas con ella a fin de animar un poco su decaído espíritu. Se sintió obligado a acceder a su amable conspiración, pero su mente estaba en otro lugar. Recordaba claramente al Juez Decano diciéndole que buscara aventuras en la exploración interplanetaria, pero sólo los ingenieros y los técnicos eran elegibles para tales misiones. Quizás hubiera debido inclinarse por la ciencia o la ingeniería, en lugar de por la literatura; de ese modo quizás ahora hubiera podido encontrarse en Venus, luchando contra las fuerzas de la naturaleza en una gran aventura, en lugar de esconderse de unos bravucones uniformados. No, no era agradable… No debía engañarse a sí mismo; no había lugar para un experto en historia de la literatura en la ruda frontera de los planetas; no era una injusticia humana, era una dura realidad de la naturaleza, y él debía hacerle frente.

Pensó amargamente en el hombre al que le había partido la nariz, y por cuya causa había ido a parar a Coventry. Quizás él fuera realmente un «parásito acolchado» después de todo… pero el recuerdo de aquella frase despertó de nuevo la misma rabia irracional que lo había metido en aquellos problemas. Se sentía feliz de haberle dado así y así a aquel tipo. ¿Qué derecho tenía a ir por el mundo diciéndole a la gente cosas como aquélla?

Se dio cuenta de que estaba pensando con el mismo espíritu vindicativo de sus padres, aunque no se sentía capaz de explicar la conexión. La conexión no era evidente superficialmente, puesto que su padre nunca hubiera respondido violentamente a unas palabras. En vez de ello, hubiera ofrecido la más dulce de las sonrisas, respondiendo con alguna cita nauseabunda dicha de la manera más suave y almibarada. El padre de Dave era uno de los peores pequeños tiranos que jamás dominara un hogar bajo el disfraz de la ternura. Era de la escuela del vale-más-sufrir-que-irritarse, del me-duele-más-que-a-ti, y toda su vida había sido invariablemente capaz de descubrir una racionalización altruista con el fin de salirse siempre con la suya. Convencido de su propia infalible rectitud, nunca había tenido en cuenta el punto de vista de su hijo sobre nada, sino que lo había dominado en todo… siempre por los más altos motivos moralistas.

Había ejercido dos principales efectos perniciosos sobre su hijo: la natural independencia del muchacho, aplastada en el hogar, se rebelaba ciegamente a todo tipo de disciplina, autoridad o crítica con la que se tropezara en cualquier lugar, identificándola subconscientemente con la autoridad paterna que no admitía crítica. En segundo lugar, a través de años de convivencia, Dave imitaba el más peligroso vicio social de su padre… el de efectuar juicios morales críticos sobre las acciones de los demás.

Cuando Dave fue arrestado por infringir una costumbre básica, es decir, violencia atávica, su padre se lavó las manos al respecto con la afirmación de que él había intentado del mejor modo posible «hacer un hombre de él», por lo que no se le podía reprochar el fallo de su hijo si éste no había sabido sacar provecho de sus enseñanzas.

Un ligero golpe en la puerta hizo que retiraran apresuradamente el tablero de damas. Mamá Johnston hizo una pausa antes de responder.

—No es nuestra contraseña —observó—, pero no es lo suficientemente fuerte como para querer decir problemas. Prepárate para esconderte.

MacKinnon aguardó junto a la madriguera donde se había ocultado la noche anterior, mientras Mamá Johnston acudía a investigar. La oyó quitar la barra y el seguro de la puerta exterior, y luego la oyó llamarle en una voz baja pero urgente.

—¡Dave! ¡Ven aquí, Dave… aprisa!

Era Difuso, inconsciente, dejando tras de sí un reguero de sangre.

Mamá Johnston estaba intentando levantar el peso muerto de su cuerpo. MacKinnon la ayudó, y entre los dos consiguieron bajarlo por las escaleras y colocarlo tendido sobre la larga mesa. Volvió en sí un instante mientras estiraban sus miembros.

—Hey, Dave —susurró, consiguiendo esbozar el fantasma de su sonrisa habitual—. Alguien me ganó por la mano.

—¡Estate quieto! —restalló Mamá Johnston; y luego, en voz baja, a Dave—: Oh, el pobre muchacho… Dave, tenemos que llevarlo al Doctor.

—No podéis… hacer… esto —murmuró el Difuso—. Debéis… ir… a la Puerta… —su voz se desvaneció. Los dedos de Mamá Johnston habían estado atareados mientras tanto, como movidos por alguna inteligencia independiente. Unas pequeñas tijeras, surgidas de algún oculto lugar de su persona, cortaron sus ropas, dejando al descubierto la extensión superficial de los daños. Examinó críticamente el traumatismo.

—Éste no es un trabajo para mí —decidió—, y debe estar dormido mientras lo trasladamos. Dave, ve a buscar esa caja de hipodérmicas que hay en el botiquín del refrescador.

—¡No, Mamá! —Era Magee, con voz fuerte y vibrante—. Tráeme una píldora de pimienta —prosiguió—. Está en…

—Pero Difuso…

Él la cortó en seco.

—He de acudir al Doctor, de acuerdo, pero ¿cómo demonios voy a ir hasta allí si no puedo andar?

—Nosotros te llevaremos.

—Gracias, Mamá —dijo él, con voz más blanda—. Sé que lo harías… pero la policía podría mostrarse curiosa. Dame esa píldora.

Dave la siguió hasta el refrescador, y le preguntó mientras ella trasteaba en el botiquín.

—¿Por qué no simplemente mandamos llamar a un médico?

—Sólo hay un médico en quien podamos confiar, y es el Doctor. Además, ninguno de los otros tiene maldita idea de su oficio.

Magee se había desvanecido de nuevo cuando regresaron a la habitación. Mamá Johnston palmeó su rostro hasta que volvió en sí, parpadeando y maldiciendo. Luego le dio la píldora.

El poderoso estimulante, improbable derivado del alquitrán de hulla, actuó casi instantáneamente. En su apariencia exterior Magee era un hombre completamente sano. Se sentó y comprobó su propio pulso, buscándolo en su muñeca izquierda con unos dedos firmes y sensitivos.

—Regular como un metrónomo —anunció—. Ese viejo reloj puede soportar perfectamente esta dosis.

Aguardó mientras Mamá Johnston aplicaba compresas estériles en sus heridas, luego dijo adiós. MacKinnon miró a Mamá Johnston. Ella asintió.

—Voy contigo —dijo MacKinnon a Difuso.

—¿Para qué? Eso lo único que conseguirá será duplicar el riesgo.

—No estás en condiciones de viajar solo… con estimulantes o sin estimulantes.

—Tonterías. Soy yo quien tendrá que cuidar de ti.

—Pero voy contigo de todos modos.

Magee se alzó de hombros y capituló.

Mamá Johnston secó su sudoroso rostro y les besó a ambos.

Hasta que no estuvieron fuera de la ciudad su avance le recordó a MacKinnon su pesadillesca huida de la otra noche. A partir de entonces continuaron hacia el norte-noroeste siguiendo una carretera que avanzaba hacia las colinas, abandonándola tan sólo cuando el escaso tráfico lo hacía necesario. En una ocasión casi fueron sorprendidos por un coche patrulla de la policía, equipado con luces ultravioleta y casi invisible, pero el Difuso lo advirtió a tiempo y se agazaparon tras una pequeña pared que separaba el campo contiguo de la carretera.

Dave le preguntó cómo se había dado cuenta de que el coche patrulla estaba cerca. Magee soltó una risita.

—Que me condene si lo sé —dijo—, pero creo que puedo oler a un poli apostado entre una manada de cabras.

El Difuso hablaba cada vez menos a medida que avanzaba la noche. Su habitualmente despreocupada expresión empezó a fruncirse y envejecer a medida que los efectos de la droga iban desvaneciéndose. Dave tuvo la impresión de que aquella desacostumbrada expresión le daba una más clara visión del carácter real de su amigo… que la máscara de dolor era su auténtico rostro en lugar de los despreocupados rasgos que Magee exhibía habitualmente al mundo. Se preguntó por enésima vez qué habría hecho el Difuso para que un tribunal lo considerara socialmente insano.

Esta pregunta abrumaba su mente con respecto a todas las personas que había conocido en Coventry. La respuesta era obvia en la mayoría de los casos; sus tipos de inestabilidad eran evidentes y se ponían de manifiesto en seguida. Mamá Johnston había sido un enigma hasta que ella misma se lo había explicado: había seguido a su marido a Coventry. Ahora era viuda, pero prefería quedarse allí con los amigos a los que conocía y las costumbres y condiciones a las que se había habituado, antes que cambiar por otro entorno probablemente menos agradable.

Magee se sentó al borde de la carretera.

—Es inútil, compadre —admitió—. No lo conseguiré.

—Infiernos no podremos. Te llevaré.

Magee sonrió débilmente.

—No, de veras —insistió Dave—. ¿Cuánto falta todavía?

—Unos tres o cuatro kilómetros, quizá.

—Sube a bordo. —Cargó a Magee a su espalda y echó a andar. Los primeros cientos de metros no fueron difíciles; Magee pesaba veinte kilos menos que Dave. Después, el peso de la carga adicional empezó a dejarse sentir. Sus brazos se agarrotaron de sostener las rodillas de Magee; su espalda se quejó del peso y su irregular distribución; y su respiración empezó a mostrarse dificultosa por la presa que hacían los brazos de Magee en torno a su cuello.

Tres kilómetros que recorrer… quizá más. Deja caer tu peso hacia adelante y tus pies deberán seguirlo, o de otro modo caerás al suelo. Es algo automático… tan automático como masticar con los dientes. ¿Cuán largo es un kilómetro? Nada en una nave cohete, treinta segundos en un coche de turismo, diez minutos de arrastrarse en un caracol de acero, quince minutos para unas tropas entrenadas y en buenas condiciones. ¿Cuánto tiempo es con un hombre en tu espalda, por una mala carretera, cuando ya estás cansado apenas empezar?

Mil metros, cien mil centímetros… una cifra carente de significado. Pero cada paso son cincuenta centímetros menos del total. Lo que queda sigue siendo una cifra incomprensible… una infinidad. Cuéntalo. Cuéntalo hasta volverte loco… deja que las cifras hablen por sí mismas fuera de tu cabeza, y el plas… plas… de tus enormes e hinchados pies resuenen en tu cerebro. Cuéntalos entonces al revés, restando dos cada vez… no, eso es peor aún; cada pisada que queda por dar sigue siendo aún una cifra inalcanzable, inconcebible.

Aquel mundo se le cerraba, perdía su historia y carecía de futuro. No había nada, nada en absoluto, excepto la torturante necesidad de levantar de nuevo el pie y colocarlo más adelante. Ningún sentimiento excepto el agotador derroche de voluntad necesario para cumplir con aquel acto carente de significado.

Volvió repentinamente a la consciencia cuando los brazos de Magee se relajaron en torno a su cuello. Se inclinó hacia adelante, y se hincó sobre una rodilla para evitar que su carga se deslizara y cayera, y luego la depositó suavemente en el suelo. Por un momento pensó que Difuso estaba muerto… no consiguió localizar su pulso, y su rostro distendido y su cuerpo fláccido tenía toda la apariencia de los de un cadáver, pero apoyó su oído en el pecho de Magee, y pudo oír aliviado el rítmico dub-dub de su corazón.

Ató entre sí las muñecas de Magee con su pañuelo, y metió su cabeza en el círculo de sus brazos. Pero era incapaz, en sus condiciones de agotamiento, de colocar aquel peso muerto en su posición correcta a su espalda. Difuso recuperó el conocimiento mientras MacKinnon estaba debatiéndose. Sus primeras palabras fueron:

—Tómatelo con calma, Dave. ¿Cuál es el problema?

Dave se lo explicó.

—Mejor suéltame las muñecas —le aconsejó el Difuso—. Creo que puedo caminar otro poco.

Y lo hizo, durante casi trescientos metros, antes de verse obligado a desistir de nuevo.

—Mira, Dave —dijo, una vez se hubo recuperado parcialmente—, ¿trajiste contigo alguna otra de esas píldoras de pimienta?

—Sí… pero no puedes tomar ninguna otra dosis. Te mataría.

—Sí, lo sé… eso dicen. Pero no es ésa la idea… todavía. Estaba sugiriendo que podrías tomarla tú.

—¡Claro, por supuesto! Por los cielos, Difuso, qué estúpido soy.

Magee pareció no ser más pesado que un abrigo ligero, la estrella matutina brilló más fuertemente, y sus fuerzas parecían inagotables. Incluso cuando abandonaron la carretera y tomaron el camino de carro que conducía a la casa del Doctor al pie de las colinas, la marcha era tolerable y el peso no demasiado grande. MacKinnon sabía que la droga actuaba quemando los tejidos de su cuerpo mucho después de que sus propias reservas se hubieran agotado, y que necesitaría muchos días para recuperarse del temerario despilfarro, pero no le importaba. Ningún precio era demasiado alto para el momento en que finalmente llegaron a la puerta de la casa del Doctor… sobre sus pies, y con su carga viva y consciente.

A MacKinnon no se le dejó ver a Magee durante cuatro días. Mientras tanto, se le animó a que se comportara con la rutina de un semiinválido a fin de recuperar los diez kilos que había perdido en dos días y dos noches, y para reponerse del pesado esfuerzo al que había sometido a su corazón durante la última noche. Una dieta rica en calorías, baños de sol, descanso, y un entorno pacífico y agradable, además de su natural buen estado de salud, hicieron que recuperara el peso y las fuerzas rápidamente, pero gozó extremadamente de su «convalecencia» gracias a la compañía del propio Doctor… y de Perséfona.

La edad física de Perséfona era de quince años. Dave nunca supo si considerarla como mucho mayor, o mucho más joven. Había nacido en Coventry, y había vivido toda su corta vida en la casa del Doctor, puesto que su madre había muerto en el parto en aquella misma casa. En muchos aspectos era absolutamente infantil, puesto que no poseía ninguna experiencia con respecto al mundo civilizado del Exterior, y había tenido muy pocos contactos con los habitantes de Coventry, excepto cuando los veía como pacientes del Doctor. Pero se le había permitido leer sin limitaciones en la biblioteca de un sofisticado y de mente versátil hombre de ciencia. MacKinnon se sentía constantemente sorprendido ante la extensión de su conocimiento académico y científico… mucho mayor que el suyo propio. Ella le hacía sentirse como si estuviera conversando con una omnisciente matriarca de edad avanzada, y luego de repente dejaba escapar algún concepto ingenuo acerca del mundo exterior, y él se sentía sorprendido entonces por la brusca comprensión de que, de hecho, no era más que una niña sin experiencia.

Se sentía ligeramente romántico en su relación con ella. No seriamente, por supuesto, vista su edad núbil, pero ella era agradable de ver, y él se sentía hambriento de compañía femenina. Él era además lo suficientemente joven aún como para sentir un constante interés en las deliciosas diferencias, tanto mentales como físicas, entre el hombre y la mujer.

Consecuentemente, fue un golpe para su orgullo tan duro como lo había sido la sentencia que lo llevó a Coventry el descubrir que ella lo clasificaba junto con los demás habitantes de Coventry, es decir, un pobre desgraciado que necesitaba ayuda y simpatía debido a que su cabeza no le funcionaba del todo bien. Se sintió furioso y, durante todo un día, estuvo solo y enfurruñado, pero la necesidad humana de autojustificación y aprobación le obligó a ir en su busca e intentar razonar con ella. Le explicó cuidadosamente y con un candor emotivo las circunstancias que lo habían conducido a su juicio y condena, y embelleció el relato con su propia filosofía y evaluaciones, tras lo cual aguardó confiadamente su aprobación.

Ésta no llegó.

—No comprendo tu punto de vista —le dijo ella—. Le partiste la nariz, mientras que él no te había causado daño de ninguna clase. ¿Esperas que yo apruebe eso?

—Pero Perséfona —protestó él—, ignoras el hecho de que él me llamó algo de lo más insultante.

—No veo la conexión —dijo ella—. Hizo un ruido con su boca… una etiqueta verbal. Si la etiqueta no iba contigo, el ruido carecía de todo significado. Si la etiqueta era cierta en tu caso… si eres lo que decía el ruido que él profirió, entonces eres ni más ni menos lo que decía la etiqueta verbal, y por lo tanto tampoco podría dañarte.

»Pero lo que tú le hiciste a él ya es una cuestión completamente distinta. Le partiste la nariz. Esto es un daño. En su autoprotección, el resto de la sociedad deberá mantenerte alejado de ella, y determinar si eres o no tan desequilibrado como para dañar a alguien más en el futuro. Si lo eres, debes ser puesto en cuarentena para ser sometido a tratamiento, o bien abandonar la sociedad… lo que tú prefieras.

—Crees que estoy loco, ¿verdad? —acusó él.

—¿Loco? No de la forma en que tú lo entiendes. No sufres de paresis, ni de tumor cerebral, ni de ninguna otra lesión que el Doctor pueda descubrir. Pero desde el punto de vista de tus reacciones semánticas eres tan socialmente insano como cualquier fanático incendiario.

—Vamos… ¡eso no es justo!

—¿Qué es la justicia? —Ella tomó el gatito con el que había estado jugando—. Me voy dentro… está empezando a hacer frío. —Se dirigió hacia la casa, con sus pies descalzos no haciendo el menor ruido sobre la hierba.

Si la ciencia de la semántica se hubiera desarrollado tan rápidamente como la psicodinámica y sus artes complementarias de la propaganda y la psicología de masas, los Estados Unidos nunca hubieran caído en una dictadura, viéndose forzados luego a pasar por una Segunda Revolución. Todos los principios científicos incorporados al Convenio que señaló el final de la revolución habían sido formulados allá por el primer cuarto del siglo XX.

Pero el trabajo de los pioneros semánticos, C. K. Ogden, Alfred Korzybsky y otros, sólo fue conocido por un puñado de estudiantes, debido a que la psicodinámica, bajo el ímpetu de repetidas guerras y el frenesí de la gran presión mercantil, progresaba a grandes saltos.

La semántica, «el significado del significado», proporcionó por primera vez un método de aplicar el método científico a cualquier hecho de la vida cotidiana. Debido a que la semántica consideraba la palabra escrita y hablada como un aspecto determinante del comportamiento humano, muchos pensaron al principio erróneamente que trataba tan sólo de palabras, y por ello de interés tan sólo para los manipuladores profesionales de la palabra, tales como escritores de anuncios publicitarios y profesores de etimología. Un puñado de psiquiatras no ortodoxos intentaron aplicarla a los problemas personales humanos, pero su trabajo fue borrado por la epidémica psicosis de masas que destruyó Europa y devolvió a los Estados Unidos a las Eras Oscuras.

El Convenio fue el primer documento social científico jamás redactado por el hombre, y todo el crédito hubo que atribuírsele a su principal autor, el doctor Micah Novak, el mismo Novak que sirvió como psicólogo de Estado Mayor en la revolución. Los revolucionarios apuntaban a establecer el máximo de libertad personal. ¿Cómo podían conseguirlo en un grado lo suficientemente alto de probabilidad matemática?

Primero desmenuzaron el concepto de «justicia». Examinado semánticamente, «justicia» no tenía referencia… no existe ningún fenómeno observable en el continuo espacio-tiempo-materia que uno pueda señalar y decir: «Esto es justicia». La ciencia puede abordar tan sólo lo que puede ser observado y medido. La justicia no puede serlo; por lo tanto, nunca tendrá el mismo significado para uno que para otro; cualquier «sonido» que se diga sobre ella lo único que hará será añadir más confusión.

Pero el daño físico o económico puede ser anotado y medido. El Convenio prohibió a los ciudadanos dañar a los demás. Cualquier acto que no condujera a un daño, físico o económico, hacia alguna persona en particular, era declarado dentro de la ley.

Puesto que habían abandonado el concepto de «justicia», no había estándares racionales de castigo. La penología ocupó su lugar junto con la licantropía y otras brujerías olvidadas. Sin embargo, puesto que no resultaba práctico permitir que una fuente de peligro permaneciera dentro de los límites de la comunidad, los transgresores sociales eran examinados y a los reincidentes potenciales se les daba a elegir entre un reajuste psicológico o ser desterrados de la sociedad: ir a Coventry.

Los primeros esquemas del Convenio contenían el supuesto de que el socialmente insano debía ser por naturaleza propia hospitalizado y reajustado, particularmente puesto que la psiquiatría normal era infalible en curar todas las psicosis no derivadas de una lesión, y curar y aliviar las psicosis lesionales, pero Novak hizo frente a aquello.

—¡No! —protestó—. El gobierno nunca deberá permitir el manipular la mente de ningún ciudadano sin su consentimiento, o caeremos en una tiranía mayor que la que hemos sufrido antes. Todo hombre debe ser libre de aceptar, o rechazar, el Convenio, ¡aunque nosotros pensemos que no está cuerdo!

La siguiente vez que David MacKinnon vio a Perséfona la encontró en un estado de extrema agitación. Su propio orgullo herido quedó inmediatamente olvidado.

—Hey, querida —dijo—, ¿qué es lo que te ocurre?

Gradualmente supo que ella había estado presente en la conversación entre Magee y el Doctor, y había oído, por primera vez, la noticia de la inminente operación militar contra los Estados Unidos. Él palmeó su mano.

—Así que se trata sólo de eso —observó, con voz aliviada—. Pensé que era a ti a quien te ocurría algo.

—Sólo de eso… David MacKinnon, ¿me estás diciendo que lo sabías, y que no estás preocupado en absoluto?

—¿Yo? ¿Por qué habría de estarlo? Y además, ¿qué podría yo hacer?

—¿Qué podrías hacer? Podrías salir fuera y avisarles… eso es lo que podrías hacer… En cuanto a por qué habrías de hacerlo… ¡Dave, eres imposible! —estalló en sollozos y salió corriendo de la habitación.

Él se quedó atrás, mirándola, con la boca abierta, luego desenterró una antigua observación de un lejano antepasado y la hizo suya: no había quien entendiera a las mujeres.

Perséfona no apareció en la comida. MacKinnon le preguntó al Doctor dónde estaba.

—Ya comió —le dijo el Doctor, entre bocado y bocado—. Ha ido a la Puerta.

—¿Qué? ¿Por qué la dejó marchar?

—Es una persona libre. De todos modos, no me hubiera hecho caso. Estará bien.

Dave no oyó la última observación: estaba ya fuera de la habitación, y corría fuera de la casa. La encontró en el momento en que ella estaba sacando su monociclo del garaje.

—¡Perséfona!

—¿Qué quieres? —preguntó ella con una helada dignidad por encima de sus años.

—¡No debes hacer eso! ¡Fue allí donde hirieron a Difuso!

—Me voy. Por favor, apártate.

—Entonces iré contigo.

—¿Por qué deberías hacerlo?

—Para cuidar de ti.

Ella resopló.

—Si es que alguien se atreve a tocarme.

Aquello era en cierto modo verdad. El Doctor, y todos los miembros de su casa, gozaban de una inmunidad personal, a diferencia de todos los demás en Coventry. Como una consecuencia natural de sus circunstancias, Coventry casi no disponía de médicos competentes. El número de médicos que cometían un daño social era pequeño. La proporción de aquellos que declinaban tratamiento psiquiátrico era despreciable, y los pocos que quedaban era casi seguro que eran unos chapuceros en su profesión, en quienes no se podía confiar. El Doctor era un curador nato, un exiliado voluntario que había querido aprovechar la oportunidad de practicar su arte en el campo más rico disponible. No le importaba la fútil investigación; lo que deseaba eran pacientes, cuanto más enfermos mejor, a quienes pudiera sanar de nuevo.

Estaba por encima de la costumbre y por encima de la ley. En el Estado Libre el Liberador dependía de él para la insulina que le preservaba de la mortal diabetes. En Nueva América sus beneficiarios eran igualmente poderosos. Incluso entre los Ángeles del Señor el propio Profeta aceptaba sin hacer preguntas los dictados del Doctor.

Pero MacKinnon no se sentía satisfecho. Algún estúpido ignorante, temía, podía hacerle algún daño a la muchacha sin darse cuenta de su status de inmunidad. Pero no tuvo tiempo de protestar; ella puso en marcha repentinamente el pequeño vehículo, obligándole a saltar fuera de su camino. Cuando hubo recobrado el equilibrio, ella estaba ya lejos. No podía alcanzarla.

Estuvo de vuelta en menos de cuatro horas. Él ya lo esperaba; si una persona tan elusiva como Difuso no había sido capaz de llegar hasta la Puerta de noche, no era probable que una chica joven pudiera hacerlo a plena luz del día.

Su primera sensación fue de simple alivio, luego aguardó ansiosamente la oportunidad de hablarle. Durante su ausencia había estado dándole vueltas en su cabeza a la situación. Era de esperar que ella fracasara; deseaba rehabilitarse ante sus ojos; por lo tanto, la ayudaría en el proyecto que tenía más metido en su corazón… ¡llevaría personalmente el aviso al Exterior!

Quizás ella misma se lo pidiera. De hecho, parecía probable. Cuando ella regresó él se había convencido a sí mismo de que seguro que acudiría a pedirle su ayuda. Aceptaría, con una sencilla dignidad, y partiría, quizá para ser herido, o muerto, pero convertido en una figura heroica, incluso si fracasaba.

Se pintó subconscientemente a sí mismo como una mezcla de Sydney Carton, el Caballero Blanco, el hombre que había llevado el mensaje a García… y sólo un toque de D’Artagnan.

Pero ella no se lo pidió… de hecho, ni siquiera le dio una oportunidad de hablar con ella.

No apareció en la cena. Después de ella se encerró con el Doctor en su estudio. Cuando reapareció se fue directamente a su habitación. Finalmente, MacKinnon llegó a la conclusión de que lo mejor era que también él se fuera a la cama.

Ir a la cama, dormir, y levantarse de nuevo por la mañana… pero no resultó tan sencillo como eso. Las hoscas paredes le miraban fijamente, y la otra mitad crítica de su mente decidió permanecer ocupada aquella noche. ¡Estúpido! Ella no necesita tu ayuda. ¿Por qué habría de necesitarla? ¿Qué tienes tú que no tuviera Difuso… y mejor? Para ella, tú eres simplemente uno más de los muchachos deficientes mentales que andan de un lado para otro en este lugar.

—¡Pero yo no estoy loco! Sólo porque elegí no someterme al dictado de otros, eso no me hace loco. No, ¿verdad? Todos los demás aquí eran unos chalados, pero ¿qué había de sorprenderme en ello? Bueno, no todos… ¿qué había que decir del Doctor, y de…? No te engañes a ti mismo, cabeza de chorlito, el Doctor y Mamá Johnston están aquí por sus propias razones; ellos no fueron sentenciados. Y Perséfona nació aquí.

¿Y qué hay de Magee? Realmente estaba cuerdo… o al menos lo parecía. Se dio cuenta de que recelaba, con una ilógica amargura, de la aparente estabilidad de Magee. ¿Por qué tenía que ser diferente del resto de nosotros?

¿Del resto de nosotros? Se había clasificado a sí mismo junto con los demás habitantes de Coventry. De acuerdo, de acuerdo, admítelo, estúpido… eres simplemente como todos los demás; despreciado porque la gente decente no te quiere… y demasiado estúpidamente obcecado como para admitir que necesitas tratamiento.

Pero el pensar en el tratamiento hizo que se le enfriara la mente, y volvió a recordar a su padre. ¿Por qué tenía que hacerlo? Recordó algo que el Doctor le había dicho hacía un par de días: «Lo que necesitas, hijo, es plantarle cara a tu padre y echarlo fuera. Es una lástima que muy pocos hijos les digan a sus padres que se vayan al infierno».

Encendió la luz e intentó leer. Pero no había forma. ¿Por qué tendría que preocuparse Perséfona de lo que les ocurriera a las gentes del Exterior? Ella no las conocía; no tenía amigos allí. Si ella no tenía obligaciones hacia ellos, ¿cómo era posible que ella se preocupara? ¿Sin obligaciones? Has tenido una vida sencilla y fácil durante muchos años… todo lo que te pedían era que te comportaras debidamente. En cuanto a eso, ¿qué sería ahora de ti si el Doctor hubiera dejado de preguntar si te debía o no algo?

Seguía aún rumiando cansadamente sus amargas reflexiones sobre sí mismo cuando la primera fría y pálida luz de la mañana se filtró en su habitación. Se levantó, se echó algo por encima, y avanzó de puntillas hacia la habitación de Magee. La puerta estaba entornada. Asomó la cabeza y susurró:

—Difuso… ¿estás despierto?

—Entra, chico —respondió Magee suavemente—. ¿Qué te pasa? ¿No puedes dormir?

—No…

—Yo tampoco. Siéntate y compartiremos nuestras penas.

—Difuso, estoy pensando en tomar una decisión. Me voy al Exterior.

—¿Eh? ¿Cuándo?

—Inmediatamente.

—Es arriesgado, chico. Espera unos cuantos días y lo intentaré contigo.

—No, no puedo aguardar hasta que tú estés bien. ¡Voy a ir a advertir a los Estados Unidos!

Los ojos de Magee se abrieron un poco más de lo habitual, pero su voz no cambió.

—¿No habrás dejado que esa larguirucha muchacha te sorba el coco, Dave?

—No. No exactamente. Lo hago por mí mismo… porque es algo que necesito hacer. Mira, Difuso, ¿qué hay acerca de esa arma? ¿Han conseguido realmente algo que pueda amenazar a los Estados Unidos?

—Me temo que sí —admitió Magee—. No sé mucho acerca de ella, pero hace que los desintegradores parezcan un juguete. Mayor alcance… no sé lo que esperan que le haga a la Barrera, pero les vi preparar grandes líneas de fuerza antes de que me hirieran. Escucha, si consigues llegar afuera, hay un tipo al que tienes que buscar; de hecho, asegúrate de hablar con él. Tiene mucha influencia. —Magee garabateó algo en un trozo de papel, lo dobló, y se lo tendió a MacKinnon, que se lo metió distraídamente en el bolsillo y continuó:

—¿Cuán vigilada está la Puerta, Difuso?

—No podrás salir por la Puerta; esto está fuera de toda duda. Eso es lo que tienes que hacer… —tomó otro pedazo de papel, y comenzó a dibujar y a explicar.

Dave estrechó la mano de Magee antes de irse.

—Le dirás adiós de mi parte, ¿querrás? ¿Y le darás las gracias al Doctor? Prefiero irme antes de que nadie se despierte.

—Por supuesto que lo haré, chico —le aseguró Difuso.

MacKinnon se agazapó tras unos arbustos y atisbó cautelosamente al pequeño grupo de Ángeles que penetraba en una desolada y fea iglesia. Se estremeció, tanto a causa del miedo como del frío aire matutino. Pero su necesidad era mayor que su miedo. Aquellos fanáticos tenían comida… y él la necesitaba.

Los dos primeros días después que abandonara la casa del Doctor habían sido relativamente fáciles. Cierto, había cogido frío al dormir al raso; se le había metido en los pulmones y lo había abatido un tanto. Pero no le preocupaba mientras pudiera retener los estornudos y las toses hasta que la pequeña banda de feligreses se hubiera metido en el templo. Los observó pasar: hombres de aspecto duro, mujeres con faldas que arrastraban por el suelo y cuyos rostros ajados por el trabajo iban enmarcados por sus pañoletas… pálidos trabajadores serviles demasiado cargados de hijos. La luz había abandonado sus rostros. Incluso los niños estaban serios.

El último de ellos penetró en la iglesia, dejando tan sólo al sepulturero en el cementerio, ajetreado en su tétrico trabajo. Tras un tiempo interminable, durante el cual MacKinnon apretó un dedo contra su labio superior en un frenético intento de reprimir un estornudo, el sepulturero penetró en el siniestro edificio y cerró las puertas.

MacKinnon salió de su escondite y se apresuró hacia la casa que previamente había seleccionado, en el borde del claro, lejos de la iglesia.

El perro era suspicaz, pero lo tranquilizó. La casa estaba cerrada, pero la puerta trasera pudo ser forzada. Se sintió un poco aturdido a la vista de la comida que había encontrado… pan duro, y un trozo de dura mantequilla sin sal hecha con leche de cabra.

Un paso en falso, dos días antes, había dado con sus huesos en las aguas de un arroyo de montaña. El percance no había parecido importante, hasta que descubrió que sus pastillas alimenticias se habían convertido en una pulpa informe. Las había comido durante el resto del día, pero luego el moho se apoderó de ellas y tuvo que tirar lo que quedaba.

El pan le duró otros tres días, pero la mantequilla se ablandó y fue incapaz de transportarla. Empapó todo lo que pudo de ella en el pan, luego lamió el resto, tras lo cual se sintió realmente sediento.

Algunas horas después de que el resto del pan hubiera desaparecido, alcanzó su primer objetivo… el río principal del que eran tributarios todos los demás cursos de agua de Coventry. En algún lugar, corriente abajo, fluía la negra cortina de la Barrera, y seguía discurriendo hacia el mar. Con la puerta cerrada y custodiada, aquella corriente de agua constituía la única salida posible para un hombre abandonado a sus medios.

Pero era agua, y la sed volvía a apoderarse de él, y su resfriado estaba peor que nunca. Sin embargo, debía esperar hasta que se hiciera oscuro para beber; se veían siluetas humanas allá abajo en la orilla… algunas llevando uniforme, pensó. Una de ellas avanzó con un pequeño esquife y desembarcó. MacKinnon se fijó en la embarcación y no la perdió de vista con ojos codiciosos. Aún estaba allí cuando el sol se puso.

El sol de primera hora de la mañana picoteó su nariz y estornudó. Se despertó de golpe, levantó la cabeza y miró a su alrededor. El pequeño esquife del que se había apropiado flotaba en medio de la corriente. No había remos. No pudo recordar si los había tenido antes o no. La corriente era bastante fuerte, parecía como si lo hubiera arrastrado directamente hasta la Barrera durante la noche. Quizás había pasado bajo ella… no, aquello era ridículo.

Entonces la vio, a poco más de un kilómetro de distancia, negra y ominosa… pero la visión más deseada en varios días. Estaba demasiado débil y febril como para alegrarse de ello, pero renovó la determinación que se había hecho de seguir adelante.

La pequeña embarcación rascó contra el fondo. Vio que la corriente trazaba una curva que lo había conducido hasta la orilla. Saltó torpemente fuera, sintiendo que todas sus congeladas articulaciones se quejaban, y arrastró la proa del esquife por la arena. Luego lo pensó mejor. Lo empujó de nuevo al agua, lo lanzó en medio de la corriente con todas las fuerzas de que fuese capaz, y la contempló desaparecer en el meandro. No era necesario dejar señal del lugar donde había desembarcado.

Durmió durante la mayor parte del día, levantándose en una ocasión para apartarse del sol que le estaba quemando demasiado. Pero el sol había recalentado sus huesos, arrojando de ellos el frío, y al caer la noche se sentía mucho mejor.

Aunque la Barrera estaba tan sólo a un kilómetro o así más abajo, le tomó la mayor parte de la noche el alcanzarla siguiendo la orilla del río. Supo que la había alcanzado por las nubes de vapor que se elevaban del agua. Cuando salió el sol, estudió la situación. La Barrera se extendía cruzando el agua, pero la unión entre ésta y la líquida superficie quedaba oculta por ondulantes nubes. En algún lugar por debajo de la superficie del agua —ignoraba a qué profundidad—, la Barrera cesaba, y su extremo sumergido era lo que causaba la evaporación.

Lenta, reluctantemente y sin ninguna heroicidad, comenzó a desvestirse. Había llegado el momento, y no lo saboreó. Encontró el trozo de papel que le había dado Magee, e intentó examinarlo. Pero se había empapado en su remojón involuntario en el arroyo de montaña y era prácticamente ilegible. Hizo una pelota con él y lo tiró. No parecía tener mucha importancia.

Empezó a tiritar mientras permanecía de pie, vacilante, en la orilla, aunque el sol era cálido. Luego su mente tomó su decisión por él; divisó una patrulla en la otra orilla.

Quizá lo hubieran visto, quizá no. Se echó al agua.

Hacia abajo, hacia abajo, tanto como le permitieran sus fuerzas. Buceó e intentó tocar el fondo, para asegurarse de evitar aquella chamuscante, mortal base. Tocó cieno en sus manos. Ahora a nadar junto a él. Quizá fuera tan mortal pasar por debajo de ella como pasar por encima; pronto lo sabría. Pero ¿qué camino debía seguir? Allá abajo no había ninguna dirección.

Permaneció sumergido hasta que sus congestionados pulmones se negaron a seguir. Entonces subió, y sintió agua hirviente en su rostro. Durante un intervalo eterno de inenarrable dolor y soledad se dio cuenta de que estaba atrapado entre el calor y el agua… atrapado bajo la Barrera.

Dos soldados charlaban ociosamente sobre un pequeño muelle situado bajo la parte frontal de la Barrera. El río que discurría surgiendo entre ella no les ofrecía el menor interés, llevaban vigilándolo demasiado aburridos turnos de guardia. Una alarma empezó a sonar tras ellos y los puso en estado de alerta.

—¿Qué sector, Jack?

—Esta orilla. ¡Ahí está… míralo!

Lo pescaron y lo tendieron sobre el muelle en el momento en que llegaba el sargento de guardia.

—¿Vivo o muerto? —preguntó.

—Muerto, creo —respondió el que le estaba practicando sin demasiado entusiasmo la respiración artificial.

El sargento se inclinó en una postura incongruente para observar aquel congestionado rostro y dijo:

—Demasiado mal aspecto. He pedido una ambulancia; llevadlo de todos modos a la enfermería.

La enfermera intentaba tranquilizarle, pero MacKinnon gritaba de tal modo que se vio obligada a llamar al médico de guardia.

—¡Vamos, vamos! ¿A qué viene todo este alboroto? —reprobó el médico, mientras buscaba su pulso. Dave consiguió convencerle de que no se tranquilizaría ni aceptaría ningún soporífero hasta tanto no hubiera contado su historia. Llegaron al acuerdo de que dejarían que MacKinnon hablara—. Pero sea breve, ¿entiende? —Y el doctor transmitió el relato a su inmediato superior, y a cambio Dave se sometió a una hipodérmica.

A la mañana siguiente otros dos hombres, sin identificar, fueron llevados por el médico hasta MacKinnon. Escucharon toda su historia y le interrogaron con todo detalle. Fue transferido con una ambulancia al cuartel general de la zona aquella misma tarde. Allí fue interrogado de nuevo. Iba recuperando rápidamente sus fuerzas. Pero empezaba a sentirse cansado de todo aquel galimatías, y deseaba asegurarse de que su advertencia estaba siendo tomada seriamente. El último de sus interrogadores le tranquilizó.

—Cálmese —le dijo a Dave—, esta misma tarde verá usted al oficial jefe.

El oficial jefe de la zona, un tipo bajito de modales rápidos como los de un pájaro y un aspecto no demasiado militar, escuchó gravemente mientras MacKinnon recitaba su historia por lo que según él era la quincuagésima vez. Asintió gravemente cuando Dave hubo terminado.

—Descanse tranquilo, David MacKinnon, todas las medidas necesarias serán tomadas.

—¿Pero qué hay de su arma?

—Estamos ocupándonos de ello… aunque nuestra Barrera puede que no sea tan fácil de romper como suponen nuestros vecinos. Pero sus esfuerzos son apreciados. ¿Puedo servirle en alguna cosa?

—Bueno, no… no para mí mismo, pero hay dos amigos míos ahí… —Pidió que se hiciera algo para rescatar a Magee, y que a Perséfona se le permitiera salir, si lo deseaba.

—Conozco a esa chica —observó el general—. Nos pondremos en contacto con ella. Si en cualquier momento desea convertirse en una ciudadana de nuestro país, podremos arreglarlo. En cuanto a Magee, es otro asunto… —Pulsó un botón de videófono de su escritorio—. Diga al capitán Randall que entre.

Una pulcra y atildada figura con el uniforme de capitán del ejército de los Estados Unidos entró con paso ligero. MacKinnon le echó una ojeada con un interés tan casual como educado, y luego su expresión se hizo pedazos.

—¡Difuso! —aulló.

El saludo mutuo no fue todo lo decoroso que requería el despacho de un general en jefe, pero al general pareció no importarle. Cuando se hubieron calmado, MacKinnon tuvo que formular la pregunta que bullía en su mente.

—Pero, Difuso, todo esto carece de sentido… —Hizo una pausa, asombrado, y luego lo apuntó acusadoramente con un dedo—. ¡Ya sé! ¡Estás en el servicio secreto!

El Difuso sonrió alegremente.

—¿Piensas —observó— que el ejército de los Estados Unidos iba a dejar un lugar como ése sin vigilancia?

El general carraspeó.

—¿Qué es lo que piensa hacer usted ahora, David MacKinnon?

—¿Eh? ¿Yo? Bueno, no tengo ningún plan… —Pensó por un momento, luego se giró hacia su amigo—. ¿Sabes, Difuso? Creo que después de todo volveré para recibir un tratamiento psicológico. Tú estás en el Exterior…

—No creo que sea necesario —interrumpió suavemente el general.

—¿No? ¿Por qué no, señor?

—Se ha curado usted mismo. Quizá no sea usted consciente de ello, pero cuatro psicotécnicos lo han entrevistado. Sus informes coinciden. Estoy autorizado a decirle que su status de ciudadano libre ha sido rehabilitado, si usted lo desea.

El general y el capitán «el Difuso» Randall consiguieron con táctica terminar la entrevista. Randall fue a la enfermería con su amigo. Dave deseaba oír al mismo tiempo la respuesta a un millar de preguntas.

—Pero Difuso —observó—, tuviste que salir de allí antes que yo.

—Un día o dos.

—Entonces, ¿mi trabajo fue innecesario?

—Yo no diría tanto —contradijo Randall—. Yo hubiera podido fracasar. De hecho, ellos tenían todos los detalles incluso antes de que yo rindiera mi informe. Hay otros, ¿sabes…? De todos modos —prosiguió, cambiando de tema—, ahora que estás aquí, ¿qué piensas hacer?

—¿Yo? Es demasiado pronto para decirlo… Lo que sí pienso hacer es seguir con la literatura clásica, eso puedo asegurarlo. Si no fuera tan torpe con las matemáticas, quizás intentara la carrera interplanetaria.

—Bueno, podemos hablar de ello esta noche —sugirió Difuso, echando una mirada a su crono—. Ahora tengo que marcharme corriendo, pero tendré un rato libre más tarde, y nos veremos en el comedor a la hora de cenar.

Se dirigió hacia la puerta, con una rapidez que recordaba la elusividad de los hampones. Dave se quedó observándolo, y de pronto dijo:

—¡Hey! ¡Difuso! ¿Crees que yo podría valer para el servicio se…?

Pero el Difuso ya había desaparecido… tuvo que responderse él mismo.

FIN

LOS REBELDES DEL ESPACIO

Poul Anderson

CAPÍTULO PRIMERO

—Aquí el Mercury Girl, de la Black Sphere Line, de la ciudad de Anguklukkakok, Imperio Venusiano, pidiendo permiso para aterrizar y descargar.

—¡Ah, sí! —respondió desde la pantalla visora el corpulento individuo de cabellos rojos—. Propiedad venusiana, ¿eh? ¿Y cuál es su matrícula?

El capitán Dhan Gopal Radhakrishnan parpadeó con sus ojos castaños un tanto asombrado y respondió:

—Panameña, por supuesto.

—¿Cuál fue su último punto de aterrizaje? ¿Ha sido Panamá?

—No. Venimos vía Venus. Pero digo una cosa, ¿qué tiene esto que ver con...?

—Veamos... veamos...

El hombre de la pantalla alzó una gigantesca mano para frotarse su pecosa nariz. Era joven y alegre de aspecto; pero ¿desde cuándo el jefe de puerto de Grendel... o de cualquier otro asteroide del Grupo Anglia... usaba uniforme de color tan verdoso?

—¿Y podría saber qué clase de carga han consignado localmente? —preguntó.

El acento que tenía no era definitivamente grendeliano. ¿Sería de York? ¿De Escocia? No. Posiblemente de New Belfast. Habiendo tenido casa durante años en Victoria, el capitán Radhakrishnan creía ser un experto en dialectos ingleses. Sin embargo...

—Mil cajas de cerveza Nashornbräu y seis barricas de diez toneladas de cerveza a granel, varias cajas de bizcochos secos y maíz, todo para la Alt Heidelberg Rathsfleller —respondió—, Más, mercancías para otros puntos, desde luego, principalmente un cargamento de embriones exogenéticos de ganado para Alamo. Una vez descargada esta mercancía tomaremos pasaje en territorios intermedios.

—Entendido, entendido...

El joven asintió con un movimiento de cabeza, añadiendo tras una breve pausa:

—Entonces está bien. Denos una señal de localización y siga al rayo GCA hasta la Dársena Diez.

El capitán Radhakrishnan asintió también con otro movimiento de cabeza y se ajustó el monóculo nerviosamente. Algo marchaba mal. Se volvió hacia la consola de su compañero e hizo funcionar el interruptor de comunicación interior del Cuarto de Máquinas.

—Habla el puente —dijo—. Escuche, señor Syrup, ¿tiene usted alguna idea de lo que está sucediendo aquí?

Knud Axel Syrup, jefe y único ingeniero del Mercury Girl se sobresaltó y miró por encima del hombro. Estaba jugando a los solitarios.

—Nada, patrón, nada de nada —murmuró, escondiendo una botella de cerveza bajo un pequeño montón de hilas de algodón.

Su mascota, el loro Claus, le miró cínicamente desde su percha formada por una tubería de combustible, pero milagrosamente, guardó silencio.

—¿No escuchó usted mi conversación con el jefe de puerto?

Herr Syrup se puso en pie, indignado. Incluso infló el pecho retirando su prominente tripa, y respondió:

—Estoy atendiendo a mi propio trabajo. Y estoy más ocupado que un marciano en la temporada de celo. ¿Cuándo van a instalar los propietarios un nuevo engranaje Número Cuatro? Cada vez que tengo que repararlo he de hacerlo con chiclé y trozos de alambre.

—Cuando este cacharro oxidado gane lo suficiente para justificarlo —suspiró la voz del capitán Radhakrishnan—. Sabe usted tan bien como yo que apenas produce lo que gasta. Pero me refiero ahora a ese jefe de puerto. Tiene un acento al que se le podrían poner suelas y viste un uniforme que nunca he visto en mi vida.

—Syrup gruñó algo ininteligible, se frotó su calva cabeza y luego se rascó las pobladas cejas, pensativamente. Resopló hacia su rubio mostacho, parpadeó y dijo:

—Puede que sea del Grupo Erse. No creo que haya estado usted allí nunca. Yo sí estuve una vez. Trata de unirse ahora con Anglia. Puede que haya venido aquí y encontró ese empleo.

—Pero su uniforme...

—Habrán cambiado nuevamente de uniforme. ¿Quién puede seguir de cerca todos los cambios que se dan en estas pequeñas naciones del Cinturón?

—Bien... quizás, quizás sea así. Aunque me pregunto... ¿no ocurrirá algo extraño? Bien... no importa, como usted dice, no importa. Hay que seguir adelante. Prepárese para aterrizar. Maniobre para comenzar dentro de diez minutos.

—Bien, bien, bien... —gruñó Herr Syrup.

Buscó de nuevo su botella, terminó el resto de la cerveza que en ella quedaba y luego la arrojó por la tubería de desperdicios que tenía salida al espacio. Antes de hacer sonar el timbre que llamaba a su ayudante el señor Shubbish, se colocó una chaqueta azul sobre su camisa de golf y una gorra de oficial en la cabeza. El uniforme estaba tan deslucido y estropeado como la nave; aún más, quizás, ya que Herr Syrup hacía ímprobos esfuerzos por parchear, pintar y renovar esta última.

Como un largo cilindro de nariz roma, tipo proyectil, lleno de parches y oxidado por muy diferentes atmósferas, el Mercury Girl arrancó en órbita de caída libre y en espiral hacia el asteroide. La primera cosa que perdió fue una impresionante colección de botellas de cervezas satélites. Y a continuación hizo perder la calma a la tripulación, ya que el viejo compensador estalló en súbita vibración bajo la deceleración y los hombres y marcianos hallaron que su campo interno girogravítico variaba sinusoidalmente entre 0.5 y 1.7 desviaciones terrestres.

Esta situación ya ero lo suficientemente incómoda como para hacerles olvidar el verdadero peligro que se corría. Aterrizar en un pequeño mundo terraformado es algo muy difícil de hacer en buenas condiciones mecánicas. Los generadores girogravíticos, en su centro de masa, no son capaces de aumentar la energía potencial de todo el universo, sino que deben conformarse con sostener una razonable envoltura atmosférica. En consecuencia, su campo es tan heterodinamizado que la fuerza alcanza casi un nivel de desviación terrenal a unos 2.000 kilómetros de la superficie; luego, en el espacio de un simple kilómetro la atracción artificial desciende a cero y la aceleración que se experimenta es simplemente debida a la atracción del asteroide. Cruzar tal barrera no es tarea fácil. Y aun se dificulta más debido al aumento de la heterodinamización cuando la fuerza negativa de la nave espacial actúa con la atracción positiva del asteroide en cuestión. Cuando la tripulación, por añadidura, se siente abrumada por inesperadas variaciones rítmicas en su peso, una transición suave llega a hacerse imposible.

Así, el Mercury Girl se remontó a una altitud límite, se desvió lateralmente, pareció saltar unas cuantas veces y a continuación descendió temblando. Sonó su acero al entrar en la llamada dársena, con un crujido que hizo rechinar los dientes a los antípodas de Grendel, y luego fue deteniéndose poco a poco, como si gruñera incómodamente.

—Fanden i helvede! —exclamó Herr Syrup ante el micrófono de comunicación interior—. ¿Y llaman ustedes a esto un aterrizaje? Apuesto a que se ha movido tanto esa cerveza que estará a punto de explotar. ¡Por Judas!

—Sacre bleu! —añadió Claus agitando sus viejas alas negras—. Teufelschwantzen und Schwefel! ¡Maldita sea!

—¡Vaya... vaya, señor Syrup! —dijo el capitán Radhakrishnan condescendiente—. Bien, bien, bien, después de todo, mi querido amigo, no deseo... ¡ah!... hacer odiosas comparaciones, pero el comportamiento del campo interior fue apenas lo que... ¿Qué es lo que yo esperaba? Sí. Lo que yo debiera esperar. En realidad, también el cocinero acaba de informar que ha caído enfermo con... ¡ah!... lo que creo es el primer caso de enfermedad registrada en toda la historia de la astronáutica.

Herr Syrup, a quien se le había caído y roto su pipa favorita, no estaba de muy buen humor para aceptar ninguna clase de críticas. Ladró una orden al señor Shubbish para que abriese las tripas del compensador ya que no se le podía practicar tal operación a su fabricante, y acto seguido ascendió por la escalerilla de salida atravesando luego estrechos pasadizos hasta llegar al puente, donde abrió la puerta con fuerza, entrando en el cuarto de mando como una ráfaga de viento tormentoso.

—¡Mi viejo y querido amigo! —exclamó el capitán—. ¡Escuche! ¡Por favor, ¿qué estarán pensando?!

—¿A quién diablos se refiere?

—Al jefe del puerto y... ¡ah!... a los demás caballeros que están allí —Y Radhakrishnan señaló hacia lo lejos, a la vez que se ajustaba apresuradamente su turbante y chaqueta. Luego añadió:

—Esto es de lo más irregular. No lo entiendo. Pero ese jefe insistió en que no nos moviésemos de a bordo hasta... querido amigo... ¿cree usted que podría suprimir parte del polvo de este turbante mío antes de que...?

Knud Axel Syrup miró hacia el exterior. Más allá de la pista de aterrizaje se divisaba un encantador panorama de verdes praderas, campos bien divididos, hotelitos y emparrados, y una blanca carretera de grava. Justamente debajo del curvado horizonte se alzaba la única ciudad de Grendel; desde la nave espacial se distinguían unos cuantos tejados y las torres gemelas de San Jorge. La bandera del Reino Unido, una Unión Jack sobre un campo Royal Stuart ondeaba bajo un cielo azul más oscuro que el de la tierra, un remoto y pequeño sol, y unas pocas de las más brillantes estrellas. Grendel era un típico y pequeño asteroide anglo que se preparaba pacíficamente de Briarton, York, Escocia, Holm, New Winchester y otros condados.

¿O no ocurría así?... Pues el asta de la bandera del puerto espacial mostraba un pabellón extraño blanco, con un trébol y un harpa en verde. Los dos hombres que caminaban sobre la pista de cemento dirigiéndose hacia la nave, vestían guerreras de color verdoso, calzaban botas militares y mostraban armas en los costados. Hombres uniformados en forma parecida patrullaban a lo largo de la alta verja de alambrada o esperaban junto a unos nidos de ametralladora. No muy lejos se veía una nave especial de transporte, casi tan vieja y maltratada como el Girl pero considerablemente mayor. Y... y...

—¡Pest og forbandelse! —exclamó Herr Syrup.

—¿Cómo...? —interrogó el capitán Radhakrishnan volviéndose para mirarle con ojos llenos de preocupación.

—¡Plaga y condenación! —tradujo cortésmente el ingeniero.

—¿Eh...? ¿Dónde?

—Allí... —respondió Herr Syrup señalando con la mano — Aquella otra nave. ¿No la ve? ¡Sobre ella hay adosada una torreta de artillería!

—Bien... yo... ¡cielo santo! —murmuró el capitán.

Sonaron pasos sobre el metal y un ruido sordo subió hasta el puente en unión de una ráfaga de aire fresco del campo. Al cabo de unos momentos el corpulento pelirrojo penetró en el puente de mando. Detrás de él había un hombre muy alto, muy delgado, de aspecto muy torvo y de edad mediana.

—Muy buenos días —saludó el joven con voz de trueno a la vez que esbozaba un saludo militar—. Soy el comandante Rory McConnell de las Fuerzas Expedicionarias de la Liga Irredentista del Trébol... ¡a su servicio!

—¡Como...! exclamó Radhakrishnan.

Tragó saliva y alzó ambos brazos añadiendo luego:

—Quiero decir... me refiero a... ¿cómo...? ¿es que ha estallado una guerra...? Nosotros no tenemos tal información ya que estamos viajando desde hace semanas y...

—Bien, no —replicó el comandante echándose hacia atrás su impecable gorra con ligero ademán de embarazo—. No, señoría, no es exactamente una guerra la que estamos librando. Más que otra cosa, es un acto de justicia.

El hombre alto y delgado pareció que hacía avanzar su larga nariz y dijo:

—Quizás yo pueda explicarlo... ya que estoy al mando de todo esto. Es, evidentemente, un acto de necesaria justicia lo que estamos llevando a cabo tras lo que nos hicieron hace cuarenta años en el Día de San Mateo...

Los ojos del hombre brillaban fanáticamente. Hubo una ligera pausa y luego añadió:

—Los hechos son que este acto de justicia tiene por objeto asegurar los derechos de reclamación de la nación de Erse contra la agresión no provocada y vergonzosa del... perdone mi inglés... del Reino Anglo. Y el hecho concreto es que este asteroide se halla ahora bajo ocupación militar.

El hombre hizo sonar sus talones y se inclinó añadiendo:

—Permítanme que me presente... soy el general Scourge de la Sassenach O’Toole, de la Liga Irredentista del Trébol...

—Comprendo... comprendo —dijo Herr Syrup, todavía abrumado por una carga de cólera que tenía que descargar sobre alguien—. Ya he oído todo eso. También he oído decir que la Liga del Trébol es solamente un partido político en el Grupo Erse.

Scourge de la Sassenach O’Toole, parpadeó.

—Por favor. Saorstat Erseann.

—Entonces... ¿qué está usted haciendo con una expedición privada de filibusteros? ¿Y qué tiene todo eso que ver con nosotros?

—Bien —dijo el comandante Rory McConnell no muy cómodamente—, el hecho es, señorías, que, siento tener que decírselo, pero no pueden partir ahora mismo de aquí.

—¡Cómo! —exclamó el capitán Radhakrishnan—. ¿Qué no podemos irnos? ¿Qué quiere usted decir, señor?

Se detuvo y enderezó toda su estatura de 1.60 metros para añadir:

—Esta es una nave venusiana. Debo recordarle que su matrícula es terrestre y que... que está dentro de la ley. ¡No puede usted detenemos!

McConnell se tocó con una mano carnosa el arma que colgaba de su cadera y dijo:

—¿No podemos...?

—Pero... escuche, verá usted... nosotros hacemos los viajes con fechas fijas, siguiendo una programación. Se nos espera en Alamo, ¿sabe? y si no llegamos...

—Sí. Lo entiendo. Eso ya lo arreglaremos...

El general O’Toole les miró fijamente y extendió un huesudo dedo hacia el ingeniero.

—¡Usted! —exclamó—. ¿Cómo se llama?

—Me llamo Knud Axel Syrup de Simmerboelle, de Langeland —replicó el ingeniero con tono de indignación—, y voy a ponerme en contacto con el cónsul danés en...

—¿Señor qué...? —le interrumpió McConnell.

—¡Syrup! Es un nombre auténticamente danés aunque al igual que algunos otros pueda prestarse a malas interpretaciones por los extranjeros. Llamaré a mi consulado en New Winchester, sí, ¡por Judas! Incluso llamaré a Tara en Erse...

—Teamhir... —le corrigió O'Toole parpadeando una vez más.

—Verá usted —dijo Radhakrishnan tocándose nerviosamente su monóculo—, nuestra carga para Alamo lleva consigo una cláusula muy rígida y si nos retrasamos aquí algún tiempo...

—¡Un momento! —ladró O’Toole, señalando con un dedo a los habitantes de la Tierra—De manera que su último punto de llegada fue Venus, ¿eh? Bien, como comandante militar de este asteroide ocupado, me nombro a mí mismo oficial médico y en consecuencia sospecho que son ustedes portadores de la epidemia de Polka Dot.

—¡Polka Dot! —exclamó con voz de trueno Herr Syrup.

El ingeniero enrojeció desde su velludo pecho hasta el cuero cabelludo, que brillaba como una luz de balizaje.

—¡Vaya!... escuche usted, hijo de cacique político, ¡no ha habido un solo caso de Polka Dot en el Imperio desde hace veinticinco años terrenales!

—Posiblemente —replicó O'Toole—. Sin embrago bajo las leyes internacionales, el oficial médico de cualquier aeropuerto tiene el derecho de retener en cuarentena a cualquier nave en la que sospeche pueda haber una enfermedad. Yo sospecho que ustedes traen la epidemia de Polka Dot, y en consecuencia se obedecerán mis órdenes de cuarentena en todo este asteroide.

—¡Pero...! exclamó Radhakrishnan.

—Creo que seis semanas será un tiempo suficiente —dijo O’Toole más suavemente—. Mientras tanto, podrán ustedes moverse con entera libertad y...

—¡Seis semanas nos arruinarán!

—Lo siento señor —añadió McConnell fríamente.

Luego el hombre se mostró de repente radiante y añadió:

—Pero anímense... se arruinarán por una buena causa: ¡la solución de los males de la raza gaélica!

CAPÍTULO II

Fumando en una pipa que hubiese sido prohibida bajo cualquier ley de control de humos, Knud Axel Syrup pedaleó en su bicicleta por la ciudad de Grendel. Ignoró el encanto de los tejados cubiertos por paja o por tejas de colores, las fachadas a media madera estilo Tudor, y los rótulos que giraban como veletas a impulsos del viento. Todo aquello era para turistas; Grendel era ciudad que vivía exclusivamente del turismo. Pero si se daba cuenta de lo tranquilo y silencioso que se hallaba el lugar, ya que su usual bullicio precedente a la llegada de los turistas se reducía en aquellos momentos a la presencia de un ama de casa de labios apretados en la abacería, y una amarga y silenciosa partida de flechas en el establecimiento Crown Castle.

De vez en cuando pasaban por la calle o un grupo de armados Erse, o un camión que mostraba el emblema del trébol. Las fuerzas de ocupación parecían estar formadas en su mayor parte por hombres muy jóvenes, sin duda alguna no era una fuerza profesional. Los uniformes eran de fabricación casera, las armas una mescolanza de diferentes clases de fusiles y lanzadores de proyectiles robados en cualquier parte, se saludaba a los oficiales cuando el soldado tenía ganas de hacerlo, y la idea de que no estaría nada mal marchar con paso marcial no parecía habérsele ocurrido a nadie.

Sin embargo, había aproximadamente unos mil invasores en Grendel, y su aspecto desaliñado y su carácter alegre y ruidoso no ocultaban el hecho de que podrían ser gente dura si llegaba el momento de pelear.

Herr Syrup se detuvo ante el tablón de anuncios oficiales que se alzaba en la plaza del mercado. Apartando con una mano unas hojas de enredadera, el anuncio de la celebración de una fiesta en la vicaría, hacía tres meses, y una amarillenta hoja en la que el alcalde de Grendel invitaba a que se presentaran propuestas para la construcción de un pantano cerca de las Colinas Heorot, encontró por fin el bando que buscaba estaba escrito a mano en azul y verde y decía:

«Se hace saber mediante este bando que, hace cuarenta años terrenales, cuando los grupos planetoides de Saorstat Erseann y el Reino Anglo se aproximaban a su conjunción, el asteroide llamado Louis por los Anglos pero correctamente conocido por su descubridor Erse Michel Boyne como Laoighise (pronunciado Lois) se desvió situándose entre las dos naciones en su órbita oblicua. Aterrizó una expedición de prospección en Anglia, descubrió ricas vetas de praeodimio y tomó posesión del asteroide en nombre del rey James IV. La República de Erse protestó por esta posesión ilegal y envió una nave de guerra para expulsar a los advenedizos anglos, solo para descubrir que el Rey James IV había ordenado el envío de dos naves de guerra; en consecuencia, y a pesar de esta grave provocación, la República de Erse, siempre amante de la paz, retornó su nave. Los anteriormente mencionados advenedizos instalaron una poderosa unidad girogravítica en Laoighise y desviaron su órbita hacia una unión con los otros planetoides del Grupo Anglia. Desde entonces, Anglia es potencia ocupante y explotadora.

»La República de Erse ha protestado formalmente ante el Tribunal Mundial basándose en la evidencia de que Michel Boyne, ciudadano de Erse fue el primer hombre que aterrizó en tal lugar. Los débiles argumentos de Anglia sobre el hecho de que Boyne no tomó realmente posesión en nombre de su nación y no hizo ningún esfuerzo para comprobar su posible valor, no pueden admitirse por ningún hombre con sentido común; pero durante cuarenta años terrenales el Tribunal Mundial, sin duda corrompido por el oro «estuardo», ha mantenido esta pretensión.

»Ahora que las naciones de Anglia y de Erse orbitan de nuevo acercándose mutuamente, las Fuerzas Expedicionarias de la Liga Irredentista del Trébol han rectificado la situación. Esta es una organización patriótica que, cuando no cuenta por el momento con el apoyo de su propio gobierno, espera que esta aprobación se halle próxima y con carácter retroactivo tan pronto como nuestra misión haya alcanzado el éxito Por lo tanto, las Fuerzas Expedicionarias de la Liga Irredentista del Trébol no son piráticas sino que operan bajo los acuerdos de la Convención de Ginebra. Como primer paso en la recuperación de Laoighise, las Fuerzas Expedicionarias de la Liga Irredentista del Trébol consideran necesaria la ocupación del asteroide Grendel.

»Como consecuencia de lo anteriormente dicho, todos los ciudadanos deben cooperar con las fuerzas de ocupación. Los derechos y propiedades del personal civil serán respetados siempre y cuando se abstengan de toda interferencia que vaya en contra de las autoridades legales que nosotros hemos nombrado. Todas las armas y equipos de comunicaciones serán objetos de requisa. Queda prohibido todo intento de comunicar o abandonar Grendel más allá de su atmósfera, ya que tales actos se castigarán bajo las leyes de guerra. Se recuerda de nuevo a todos los ciudadanos que las Fuerzas Expedicionarias de la Liga Irredentista del Trébol se hallan aquí con un propósito legítimo que debe ser respetado.

¡Erin go bragh!

General Scourge de la Sassenach O’Toole

Comandante en Jefe de las F.E.L.I.T.

Por: Sargento Primero Daniel O'Flaherty»

—¡Ah!... perfectamente —murmuró Herr Syrup. Acto seguido continuó pedaleando amargamente en su bicicleta. Aquella gente parecía tomarse las cosas en serio.

Aunque algunas veces perdía la cabeza, Knud Axel Syrup no era un hombre violento. Ya se había partido los nudillos de las manos más de una vez en St. Pauli, Hellport, y Jove Dock; prefería mucho más un buen jarro de cerveza y una buena partida de naipes. Las chicas de los puertos espaciales no podían esperar de él más que una sonrisa paternal. Syrup tenía a su Inga allá en Simmerbolelle. Era una buena esposa aparte de su curiosa idea de que su marido caería presa de una pulmonía si no usaba bufanda contantemente alrededor del cuello. Su desaprobación sobre la miríada de pequeñas naciones que habían surgido en el sistema solar desde que los girogravíticos hicieron posible la formación de tierras, era mucho más firme que la de su esposo; pero aun así, Syrup las aceptaba con cierta tolerancia. Evidentemente no había nada mejor que el hogar.

Sin embargo un hombre tenía derecho a indignarse. Por ejemplo, cuando un grupo de cretinos venusianos propietarios, indudablemente con más escamas en el corazón que en sus espaldas, le obligaban a pelear con un engranaje especial que debía haber sido reparado hacía cinco años. Pero, ¿qué —se preguntaba a sí mismo— podía hacer un hombre como él? Había pocos lugares y empleos accesibles a una tripulación vieja de una nave aún más vieja, sin experiencia alguna en los más modernos aparatos. Si el Mercury Girl se iba a pique, lo mismo le ocurriría a Knud Axel Syrup. Desde luego siempre habría un simpático asistente social que llamaría a la puerta de su hogar para ofrecerle un buen empleo terrenal... por ejemplo aquel que ya le habían ofrecido como tercer ayudante en una factoría de comprimidos alimenticios... e Inga seguramente tendría entonces más ocasión de obligarle a usar todos los días una bonita bufanda. Herr Syrup se estremeció y pedaleó con más fuerza.

Al final de la Flooden Fiel Street encontró la taberna que estaba buscando. Grendel no poseía establecimientos de aquella clase en los que solo existía una atmósfera de antigua casa de té. La Alt Heidelberg Rathskeller se hallaba entre la Osmail Pilaff y el Pizen Pete’s Last Chance Saloon. Herr Syrup apoyó la bicicleta contra la pared y empujó la  puerta de roble donde aparecía tallada la imagen del legendario Gambrinus.

La sala de abajo era adecuadamente larga, de techo bajo, y con vigas ahumadas. Mesas y bancos fabricados con maderas sin pulir. Grandes barricas de cerveza alineadas contra los muros. Colgaban unos sables cruzados sobre filas de picheles que informaban de que Gutes Bier und Junge Weiber sind die besten Zeitvertroiber, pero la sala estaba desierta. Aun cuando era mediodía, había algo de ominoso en el silencio que allí reinaba. Los legitimistas, estuardos que habían colonizado el Grupo Anglo, nunca adoptaron las leyes de cierre de los establecimientos que regía en la madre patria.

Herr Syrup plantó firmemente sus robustas piernas sobre el pavimento y miró a su alrededor.

—¡Hola! —gritó—. ¡Hola!... ¿Estás en casa, Herr Bachmann?

Hubo un deslizamiento en la oscuridad que reinaba detrás del mostrador. Apareció un marciano. Era bastante alto para ser marciano. Su cabeza gris sin pelo, llegaba hasta la cintura de un terrenal y sus cuatro gruesos tentáculos-piernas le hacían avanzar por el suelo con insólita velocidad para su raza en la gravedad terrestre. Sus dos tentáculos-brazos se retorcían incoherentemente, su chata nariz aparecía ladeada bajo una sola e inmensa ceja y su ancha boca carente de labios produjo unos raros sonidos a la vez que sus saltones ojos parecían girar molestos. Cuando se acercó más Herr Syrup vio que el marciano, de alguna manera había logrado vestirse con una blusa bordada y unos «lederhosen». Un sombrero tirolés mantenía un precario equilibrio sobre él.

—¡Ach! —murmuró—. ¿Wer da? Wilkmme, mi querido amigo, siéntese aquí y...

—Gud bevare’s —replicó el ingeniero cogiendo su pipa al caérsele de entre los dientes—. ¿Qué sucede aquí? ¿Dónde está el viejo Hans Bachmann?

—Ach... se ha retirado —respondió el marciano—. Me hice cargo del negocio... perdón, quiero decir que poseo el negocio...

El marciano se detuvo delante de su huésped extendiendo tres dedos que carecían de hueso y añadió:

—Me llamo Sarmishkidu, quiero decir Sarmishkidu von Himmelschmidt. Siéntese y póngase gemütlich.

—Bien, yo soy Knud Axel Syrup del «Mercury Girl».

—¡Ah!... ¿La nave que trae mi cerveza? ¿O que traía...? Bien, bebamos un trago.

El marciano se deslizó nuevamente detrás del mostrador, cogió dos picheles que llenó de cerveza y regresó a la mesa ante la cual ya se había sentado Syrup.

—Prosit —dijo.

Un marciano sirviendo una cerveza era la cosa más asombrosa que se podía contemplar en aquellos días. Pero estaba claro que Sarmishkidu von Himmelschmidt no era tal. Su piel se retorció cuando cargó una pipa tirolesa y a continuación se abanicó con sus orejas elefantinas.

—¿Cómo es que te has hecho con este negocio? —interrogó Herr Syrup intentando sentirse más cómodo.

—¡Ach!... Vine aquí el último año «uttu»... año marciano... soy profesor de matemáticas en la Universidad Enliluraluna.

Como todo ciudadano de Enliluraluna disfrutaba de algún puesto en la universidad, Syrup no se impresionó mucho. El marciano continuó:

—Por entonces esta empresa era muy lucrativa Me induje a mí mismo a aceptar la oferta de Herr Bachmann sobre una transferencia de título. Invertí todos mis ahorros y logré una hipoteca en Uttu para conseguir el resto...

—¡Oh... oh! —exclamó Herr Syrup con simpatía—. Y ahora el negocio ya no es tan bueno, ¿verdad?

—Es prácticamente cero —se quejó Sarmishkidu—. Ya sabe usted... la ocupación... Estamos aislados del resto del universo. ¡Y la temporada de vacaciones comenzará dentro de dos semanas! Los Erse no tienen pensado partir hasta dentro de seis semanas como mínimo... y mientras tanto, todo este planetoide se habrá desviado hacia una nueva órbita, apartada de las rutas regulares del comercio... y posiblemente se arruinará por la lucha sobre Lois. En vista de toda esta inseguridad incluso el comercio local es objeto de negligencia. ¡Ach, es ist ganz schrecklich! ¡Estoy arruinado!

—New Winchester, la capital angliana, está sólo a unos diez mil kilómetros de aquí. ¿Por qué no envían una nave de guerra?

—No están enterados de esto —replicó Sarmishkidu ocultando el rostro en la piel—. Perdóneme, quiero decir que no saben las chapuzas que se están cometiendo aquí. Antes de la temporada de vacaciones no llegan aquí muchas naves. Los Erse generalmente aterrizaron hace cuatro días. Se apoderaron de la radio y continuaron enviando mensajes con rutina como si nada hubiese ocurrido. La nave de usted es la primera que llega después de la invasión.

—Y puede que sea la última —murmuró Herr Syrup con doliente tono—. Nos han retenido aquí pretextando que es precisa una cuarentena.

—¡Ach... so! —murmuró Sarmishkidu pasando dramáticamente una mano sobre los saltones ojos—. ¡Entonces estamos arruinados totalmente! La epidemia Dot es precisamente lo que los Erse estaban esperando. Ahora podrán llamar a New Winchester como si aquí existiera un auténtico oficial médico y dirán que todo este lugar está sujeto a cuarentena por culpa de una epidemia. La cosa será tan natural, que nadie aterrizará aquí en seis semanas. Por otra parte también se lo notificarán a los propietarios de ustedes y así nunca sabrán lo que les ha ocurrido. Por esto, durante seis semanas los Erse tendrán absoluta libertad para hacer aquí lo que les dé la gana. ¡E intentarán arruinar a todo Grendel!

—Mi capitán todavía está discutiendo con el general Erse, —dijo Herr Syrup—. Yo no soy más que el ingeniero, pero ha venido por aquí para ver si podríamos solucionar alguna cosa... de alguna manera. Aun cuando perdamos dinero por no entregar a tiempo nuestro cargamento, supongo que, al menos, cobraremos la cerveza que te traemos, ¿no?

—¡Gott in Himmel...! Sin contar con la temporada de vacaciones, ¿cómo voy a encontrar el dinero para pagarle?

—Ya me temía eso —murmuró Herr Syrup.

Continuó bebiendo y fumando e intentando persuadirse a sí mismo de que un empleo en la Tierra, como ayudante en una factoría de píldoras alimenticias, no era, en realidad, tan malo. Al cabo de unos segundos se dijo a sí mismo que era un embustero.

Se abrió la puerta y penetró en la estancia un débil rayo de sol, al mismo tiempo que se escuchaban unos rápidos pasos. Luego una voz femenina gritó:

—¡Alégrense!

Herr Syrup se puso en pie torpemente. La muchacha que bajaba las escaleras valía la pena. Era una joven esbelta, con cabellos dorados, grandes ojos azules, piernas largas y otros accesorios bien formados. Realzaba su belleza, aun cuando no se maquillaba en absoluto, el uso de una corta túnica, sandalias, una corona de laurel y... nada más.

—¡Alégrense! —gritó nuevamente.

Y acto seguido se echó a llorar.

—¡Vaya... vaya! —murmuró Herr Syrup, ansiosamente—. Vamos... vamos... Froeken... bien, señorita... vamos... un minuto.

El marciano ya se había acercado a ella.

—La cosa no es tan mala, Emily —silabeó el marciano alzándose sobre el extremo de un tentáculo para aplicar una palmada de afecto sobre un hombro de la muchacha—. Vamos... vamos... recuerda a Epicuro.

—¡No me importa Epicuro! —sollozó la muchacha ocultando el rostro entre ambas manos.

—Otitis epoisei soi bareias cheiras, —dijo Sarmishkidu valientemente.

—Bien... —murmuró la muchacha, llorando—, bien... desde luego. Al menos, así lo espero.

Y a continuación se enjugó los ojos con una hoja de laurel para añadir a continuación:

—Lo siento mucho. Es que... que... ¡oh!... es todo...

—Sí —dijo el marciano—, la situación se adapta indudablemente a la definición aristotélica de tragedia. He calculado mis pérdidas hasta ahora en cincuenta libras esterlinas, cuatro chelines y tres peniques y medio. Por día, naturalmente.

Con los ojos aún llenos de lágrimas, pero muy bella, la muchacha parpadeó mirando a Herr Syrup.

—Perdóneme, señor —dijo con voz trémula—. Esta situación en Grendel... ya lo sabe usted... es tan terrible...

Se detuvo para apoyar un dedo sobre sus labios, y tras una breve pausa añadió:

—¿Es esa la verdadera palabra? ¡Esos idiomas bárbaros! Quiero decir que la situación nos ha deprimido a todos.

El marciano carraspeó en forma extraña, y dijo:

—Señorita Emily Croft, ¿puedo presentarle al señor...

—Syrup —dijo Herr Syrup extendiendo una mano un tanto sucia por la grasa de maquinaria.

—¡Alégrese! —exclamó la muchacha cortésmente—. Hellenicheis!

—Gesundheit —dijo Herr Syrup.

La señorita Emily Croft le miró y luego exhaló un profundo suspiro.

—Le pregunté si habla griego clásico —aclaró.

—No, lo siento, ni siquiera hablo el griego básico —respondió Herr Syrup.

—¿Sabe usted? —añadió la señorita Croft—. Soy duncanita... aun cuando esto enfurezca al Padre. Él es el vicario, ¿sabe?... y yo soy la única duncanita de Grendel. El señor Sarmishkidu... lo siento, quiero decir Herr von Himmelschmidt... habla en griego conmigo, cosa que siempre ayuda aunque yo no apruebe, a veces, su elección de ciertas citas.

Y la muchacha enrojeció.

—¿Desde cuando habla griego un marciano? —interrogó Herr Syrup asombrado.

—Descubrí que el alfabeto griego era esencial para mi estudio de los trabajos de matemática terrenales —explicó Sarmishkidu— y habiéndolo aprendido comencé luego a estudiar el vocabulario y la gramática. Después de todo, el tiempo es oro, y calculé mi tiempo... en un valor de cinco libras por hora, y así empleando los conocimientos ya adquiridos para un propósito como el primer paso para ganar conocimientos en otro campo, me ahorré un tiempo de estudio que llegó casi...

—Pero me temo que Herr von Himmelschmidt no es partidario de las doctrinas de la cultura neoclásica —interrumpió Emily Croft—. Quiero decir como primero se explicaron por Isadora y Raymond Duncan. Lamento decir que Herr von Himmelschmidt sólo se interesa por... bien...

La chica se detuvo para sonrojarse otra vez, y añadir luego:

—...por los pasajes menos loables de Aristófanes.

—Son inmundos —murmuró Sarmishkidu con reminiscente mirada lasciva.

—Y me refiero a... por favor, no crea que tengo prejuicios de raza o cosa parecida... —añadió la muchacha—, pero es innegable que Herr von Himmelschmidt no es... bien... no está especialmente dotado para la danza clásica.

—No —convino Herr Syrup tras cuidadoso estudio del marciano—. No, por supuesto que no.

Emily inclinó la cabeza hacia un lado observando a Herr Syrup con repentino interés.

—No supongo que esté usted interesado en eso, ¿verdad? —preguntó finalmente.

Herr Syrup se frotó la brillante calva, resopló por la nariz sobre su mostacho, y luego miró, por encima de su panza, hacia sus botas del número doce.

—¿Se ejecuta el baile clásico descalzo? —preguntó.

—¡Sí!... y coronándose con hojas de parra bajo el rocío del amanecer.

—Ya me temía algo por el estilo. No, gracias. —dijo Herr Syrup.

—Bien —murmuró la muchacha inclinando la cabeza.

—Pero no soy malo bailando el mambo —explico Herr Syrup.

—No, gracias —dijo en voz baja la señorita Croft.

—¿No quiere usted sentarse y beber una cerveza con nosotros?

—¡Zeus... no! —respondió la muchacha haciendo un mal gesto—. ¿Cómo puede usted beber esa porquería? Calcifica el hígado.

—La señorita Croft sólo bebe agua pura de manantial y sólo come fruta —explicó Sarmishkidu von Himmelschmidt con gesto triste.

—Bien... realmente señor Syrup —dijo la muchacha—, ...la fruta es mucho más natural que... ¡oh!... la carne cruda... y bien, quiero decir que si no tuviésemos más razones para estar seguros... ¿no diría usted que estos Erse son bárbaros a causa de todas las porquerías que beben y a causa del tocino y patatas que comen... y... bien... ya me comprende usted.

Herr Syrup permanecía sentado mirando a su jarro de cerveza sin dejarse convencer. Emily se apoyó sobre la mesa y aceptó unas cuantas uvas que le ofreció cortésmente Sarmishkidu. El marciano a continuación volvió a su jarro de cerveza, a su pipa, y a un plato de bizcochos salados.

—Veamos... —dijo Herr Syrup—. ¿Sabe usted lo que se proponen estos Erse?

La muchacha replicó:

—Por esa razón he venido verle a usted, señor Sarmishkidu. Ese terrible comandante McConnell... El que tiene una nariz grande y roja. Quiero decir que trata de hablar conmigo constantemente.

—Me temo —comenzó a decir el marciano— que no está en mi provincia para...

—¡Oh... si quiero decir que acaba de detenerme en la calle hace un momento! El... se inclinó... y... y me preguntó... me preguntó si... ¡oh, no!

Y Emily volvió a ocultar el rostro entre las manos.

—¿Qué le pidió? —interrogó Herr Syrup con fuerte tono de indignación.

—Me pidió... me preguntó... si... ¡si iría al cine con él!

—Bueno... ¿y qué es lo que anuncian en el cine? —preguntó Herr Syrup interesado.

—¿Cómo he de saberlo? Ciertamente no se tratará de algo de Esquilo. ¡Ni siquiera de Eurípides!

Emily alzó el enrojecido rostro en el que se reflejaba la ira y añadió:

—Creí, señor Sarmishkidu... quiero decir que somos amigos desde hace tiempo y que, nosotros, los griegos, tenemos que estar unidos en todo, no podría usted negarse a venderle whisky. Quiero decir que eso sería una lección para esos bárbaros, y que incluso les obligaría a regresar a casa si no pueden encontrar whisky, y así tampoco el comandante McConnell tendría un hígado calcificado.

—¡Hablando del diablo...! —rugió una potente voz.

Unas altas botas militares sonaron sobre los escalones y sus dos metros de estatura penetraron en la sala. Luego añadió:

—Sírveme un poco de alegría, muchacho. No... déjame también la botella y luego ya calcularemos lo que he bebido. ¡Hay que celebrar este día!

—¡No lo haga! —gritó Emily sobresaltada.

—El whisky que yo vendo vale cuatro libras la copa —razonó en voz alta Sarmishkidu deslizándose apresuradamente desde su asiento.

El comandante McConnell se inclinó cortésmente ante la muchacha.

—Estoy seguro —rugió— que no puede haber día infortunado estando presente esta niña. Seguramente el buen Dios estaba de buen humor cuando esta chiquilla nació, quizás la favoreció Su ángel favorito, pues jamás he visto semejante conjunto de encantos si quiera en la propia Auld Sod cuando hice mi peregrinaje.

—¿Ve usted lo que sucede a la gente que come carne y bebe líquidos destilados? —preguntó Emily a Herr Syrup—. Se convierten tales personas en zoquetes... quiero decir que se oye el ruido de sus pasos desde dos kilómetros de distancia.

McConnell tomó asiento en un banco descansando sus pies en el suelo, unos pies donde terminaban sus prodigiosas piernas. Luego guiñó un ojo al habitante de la Tierra.

—Es un encanto verla danzar de puntillas —comentó—, pero también es cierto que no está cargada con mucha ropa. Cuando la haga mi mujer, eso tendrá que cambiar un poco, pero por el momento es una verdadera satisfacción contemplarla.

—¿Su mujer...? —chilló Emily—. ¡Cómo...! ¡Cómo puede...!

La muchacha luchó valientemente consigo misma y finalmente elevó aún más el tono de su voz para añadir:

—No diré nada, comandante McConnell... pero encontrará usted mi respuesta en las líneas de «Las Ranas» de Aristófanes...

—Aquí está la botella —anunció Sarmishkidu sosteniendo en el extremo de su brazo-tentáculo una botella cuya etiqueta decía Callahan's Rose of Tralee 125—. Y recuerde... cuando tenga que pagar lo que haya bebido, efectuaremos un cálculo analítico para comprobar lo que haya trasegado.

—Perfectamente —dijo McConnell abriendo la botella—. ¡Por la mayor Gloria de Dios, y por el honor de Irlanda!

Por un momento se fijó en Herr Syrup y añadió:

—Skaal.

El danés arrastró hacia sí su jarro de cerveza.

—¡Este es el mejor día para celebrarlo! —exclamó McConnell—. He recibido noticias del cuerpo de ingenieros; nuestra nueva unidad autoimpulsora ha pasado las pruebas magníficamente bien... en un cien por cien. La tendrán preparada en un plazo de tres semanas.

—¡Oh! —exclamó Emily.

La muchacha retrocedió hasta un oscuro rincón, ocultándose tras una barrica de cerveza. Incluso Sarmishkidu comenzó a mostrarse seriamente preocupado.

—Bien, y en definitiva, ¿qué significa todo eso? quiso saber Herr Syrup.

—Es muy sencillo —replicó el comandante—. Usted sabe muy bien que el praseodimio posee un alto valor ya que es de crítica importancia para un motor. Ahora el asteroide...

—Ya he leído la proclama. Pero ¿por qué han tenido ustedes que aterrizar aquí? Si Erse desea Lois, ¿por qué no atacar a Lois como hombres nobles y no producir toda esta molestia a mi pobre nave?

McConnell frunció el ceño.

—Eso hubiese sido lo mejor —admitió el comandante—, pero el partido de la oposición, los socialistas gaélicos cuya cobardía se fría en los infiernos, sucede que ahora mismo ocupan el poder y no quisieron enviar la flota contra Laoighise, pues los anglos han montado allí una fuerte vigilancia por si cae sobre ellos un asalto frontal, y ese acto básico de agresión contiene a nuestra república... ya que jamás se dirá que fuimos los primeros en iniciar la guerra.

El comandante se llevó la botella de whisky a los labios nuevamente y acto seguido se lanzó a una prolongada arenga. Herr Syrup extrajo de ella que la Liga del Trébol, el otro importante partido político del Grupo Erse, favorecía una política extranjera mucho más vigorosa, aunque sus jefes no siempre se hubiesen puesto de acuerdo con respecto a una batalla abierta contra la flota de Anglia. Sin embargo, Scourge de la Sassenach O’Toole era un político extremista aun para la Liga. Reunió hombres, armas, y equipo, y se lanzó a su propia aventura. Su primera idea fue ocupar Grendel. Esto se logró sin la menor oposición. La única autoridad armada que allí existía era un viejo agente armado con una porra. Por supuesto era vital mantener la ocupación desconocida para el resto del universo ya que las Fuerzas Expedicionarias de la Liga Irredentista del Trébol no podían luchar ni contra una simple nave que enviase cualquier flota regular. La llegada del «Mercury Girl» y la ocasión que así se presentaba de anunciar una cuarentena, se celebró en todos los rincones de Grendel como incuestionablemente enviada por el bueno de San Patricio.

En tanto se refería a un plan a largo plazo... ¡oh, sí!... el plan. Bien, al igual que la mayoría de los asteroides terraformados, Grendel poseía solamente una pequeña unidad girogravítica, lo suficientemente poderosa como para proporcionar un período rotacional de 24 horas (originalmente el diminuto mundo había girado una vez cada tres horas) y una atmósfera que retuviese un campo de superficie de 980cm/seg2. Mantener tal tracción calentando la masa de hierro lo suficiente para compensar la lejanía del sol y suministrar electricidad a los colonos era todo cuanto podía hacer la planta de energía atómica grendeliana.

Los muchachos de O’Toole se habían traído un motor de colosales dimensiones. Instalado en el centro de masa sería muy capaz de mover a todo el planetoide de su órbita.

—¡Moverlo en contra de Laoighise! —gritó McConnell—. Y tenemos artillería pesada bien emplazada. ¿Qué opina usted de eso, muchacho? ¿Cuánto tiempo cree usted que la armada de Anglia podrá resistir contra una nave de este tamaño? ¡Ah!... Beba usted en nombre de la maravillosa defensa de los derechos gaélicos contra el desenfreno y contra la agresión no provocada.

—Creo que también podría ser que la armada de Anglia estuviese esperando para disparar dos o tres proyectiles atómicos contra ustedes y luego realizar un desembarco de marines —continuó Herr Syrup sin mucho convencimiento.

—¿Bombardear a su propia gente de aquí? —respondió McConnell—. No, ni siquiera los Sassenach son tan terribles. No podrán hacer más que retirarse de la escena. Cuando regresemos a casa habremos situado a Laoighise en órbita con los demás mundos del Grupo Erse...

—Creí que su órbita no había sido originalmente la misma de sus otras naciones.

—Exactamente, señor. Por primera vez desde la Creación, Laoighise navegará por donde el Creador quiso. Bien, entonces toda Erse se alzará para apoyarnos, el maldito gabinete socialista caerá y la victoria llevará a la Liga del Trébol a su auténtico lugar de gobierno... y este humilde servidor ocupará el Ministerio de Astronáutica, que me ha prometido ya el futuro Primer Ministro O’Toole. ¡Y entonces verá usted como las naves de Erse surcan el espacio como jamás lo hicieron en la historia... y yo como patrón de todas ellas!

—Gud bevare’s —dijo Herr Syrup.

McConnell se puso en pie inclinándose de nuevo cortésmente ante Emily, quien se había recuperado lo suficiente como para aparecer de nuevo ante los demás.

—Desde luego Grendel, entonces, se devolverá a Anglia —añadió—. Pero no se llevará a casa uno de sus más hermosos tesoros, una rosa estuardo que habré arrancado yo para abrillantar aún más un campo de tréboles.

La muchacha alzó una ceja y preguntó fríamente:

—¿He de entender, comandante, que piensa usted retenerme para siempre como escudo contra la armada de Anglia?

McConnell se sonrojó.

—Es necesario emplear a su pueblo —dijo— y puede creer que si no hubiésemos estado seguros de que ningún daño ocurriría al personal civil de aquí, no nos habríamos embarcado en la aventura...

El comandante sonrió y añadió, tras breve pausa:

—Y de verdad... dígame... ¿no ha sido una suerte que así lo hayamos hecho, puesto que me ha concedido la oportunidad de ver su dulce rostro?

Emily le volvió la espalda y golpeó sobre el pavimento con uno de sus diminutos pies.

—Y también sus dulces piernas —añadió McConnell—... bien... beba señor Syrup, beba en honor de nosotros... los que estamos enderezando entuertos y apoyando a los desventurados.

—Como yo —murmuró el ingeniero.

La muchacha dio media vuelta.

—¡Pero el pueblo se sentirá herido! ¿Es que no lo comprende? He tratado una y otra vez de explicárselo, mi padre también lo intentó, y también lo ha intentado el resto de la gente de Grendel. Y ninguno de ustedes quiere escuchar! Quiero decir... usted no sabe cómo ha cambiado la situación de Anglia. Han pasado cuarenta años desde que nuestras naciones han estado lo suficientemente juntas para poder tener muchos contactos. Ustedes creen que pueden robar Lois y que nuestro gobierno tragará un fait accompli en lugar de iniciar una guerra... ¡Pero no lo haremos! El viejo rey James murió hace diez años. El rey Charles es un hombre joven... un fierabrás... y el Primer Ministro pretende ser descendiente directo de Sir Winston Churchill... ¡no lo aceptarán! Quiero decir que su gobierno de ustedes tendrá que repudiarles y devolver Lois o de lo contrario habrá guerra interplanetaria.

—Creo que no, acushla, creo que no —dijo McConnell—. No debe usted preocupar esa bonita cabeza con cosas tan complicadas.

—Creo que puede tener razón —dijo Herr Syrup—. Estuve en Anglia muchas veces.

—Bien, si los Sassenach quieren luchar —dijo McConnell alegremente—, entonces lucharemos.

—Matarán ustedes a muchas personas inocentes —dijo la muchacha—. ¡Una sola bomba podría destruir el teatro griego de Escocia! ¿Y todo para qué? ¡Un poco de dinero y una montaña de orgullo!

—Ja... y arruinar mi negocio —se quejó Sarmishkidu.

—Y el mío —agregó Herr Syrup—. Toda mi nave.

—¡Oh, vamos, vamos, amigo mío! Al menos no trate de echarme a mí toda la culpa —protestó McConnell—. ¿Qué daño puede hacerle, después de todo, disfrutar aquí de unas vacaciones de seis o siete semanas?

—Llevamos una carga de embriones de toro de Brahma en depósitos exogenéticos —dijo Herr Syrup—. Y durante todo este tiempo esos embriones están desarrollándose...

—¡Ya pronto serán fetos! ¡Por Judas! Y no tenemos mucho espacio a bordo de la nave; y aún tardaremos tiempo en llegar a Alamo desde aquí. Si nos quedamos aquí durante dos o tres semanas...

—¡Oh, no! —murmuró McConnell.

—Ja —añadió Herr Syrup—. Habrá terneras Brahma por todos los rincones. No los podremos transportar y en nuestro contrato de carga hay una cláusula... una cláusula de pérdida que...

—Bien... bien —murmuró McConnell un tanto molesto—. Seguro que lo siento mucho... después de que este asunto quede arreglado, si quiere usted presentar una reclamación por daños en Teamhair estoy seguro de que el gobierno le atenderá, el gobierno O’Toole, por supuesto... ¡Oh!...

El comandante se detuvo y luego preguntó:

—¿Dónde dijo usted que se encuentran sus propietarios?

—Ciudad de Anguklukkakok, Venus.

—Bien... —murmuró de nuevo el comandante mirando a sus botas como un escolar pillado en falta—. Bien... creo que ha sido una buena cosa que los venusianos de Anguklukkakok se convirtieran en el último siglo. Pero lo cierto es que el general O’Toole es hombre muy rígido y justiciero y...

—Escuche —dijo Emily—, ¿por qué dice eso? Quiero decir... ¿qué son sus propietarios...?

—Baptistas —replicó McConnell rápidamente.

—¡Oh! —exclamó Emily.

McConnell se puso en pie. Un enorme puño cayó sobre la mesa haciendo saltar los jarros de cerveza. Luego exclamó:

—¡Bien... de verdad que lo siento!

Sarmishkidu se tapó los oídos.

—Yo... yo no siento mala voluntad hacia nadie —añadió McConnell—. Es un día grande para mi país... y no sé cómo... cómo pueden ustedes considerar una tristeza lo que es pura alegría.

Y a continuación se apresuró a dirigirse hacia la salida.

—¡El cálculo de lo que ha bebido! —gritó Sarmishkidu alarmado—. ¡Lo que has bebido, maldito granuja!

McConnell extrajo la cartera del bolsillo y dejó caer al suelo un billete de cinco libras. Luego subió los escalones de tres en tres. La puerta se cerró a su espalda con fuerza.

CAPÍTULO III

El sol ya estaba muy bajo cuando Knud Axel Syrup pedaleaba por la pista de cemento del aeropuerto espacial. Había dedicado a la taberna Alt Heildelberg varias horas, primero porque no tenía nada más que hacer sino beber unos jarros de cerveza, y en parte también porque la señorita Emily Croft —una vez se enjugó las lágrimas— era una agradable compañía incluso para un viejo casado de Simmerboelle. No es que le importara escuchar sus principios duncanitas, pero sí que le había gustado mucho presenciar una demostración de danza clásica. Y realmente había valido la pena contemplar a la muchacha, una vez él venció también la natural decepción que experimentó al saber que la danza clásica no incluía saltos ni retorcimientos de ninguna especie, a la vez que procuró ignorar el acompañamiento de lira y laringe de Sarmishkidu.

—Du skal faa min sofacykel naer jeg doer... —cantó Herr Syrup tristemente.

—¿Y qué significa eso? —preguntó el centinela ataviado de verde que hacía guardia bajo el «Mercury Girl».

—Tendrás mi vieja bicicleta cuando yo muera —tradujo Herr Syrup, siempre deseoso de cumplir.

Después añadió:

Tendrás mi vieja bicicleta cuando yo muera

Pues el kilómetro final se hace

En compañía de S. Pedro

Tendrás mi vieja bicicleta cuando yo muera.

—¡Oh! —exclamó el centinela fríamente.

Herr Syrup apoyó la bicicleta contra un punto del fuselaje y añadió:

—Este es un verso más moderno. La canción original se remonta a la Guerra de los Treinta Años.

—¡Oh! —volvió a exclamar el centinela.

—Las tropas de Gustavo Adolfo la cantaban cuando...

Herr Syrup pareció darse cuenta de que su exploración por sus días de escuela no hallaba un público muy apreciativo. Miró con cierta dificultad hacia la gran masa oscura que se alzaba sobre él.

—¿Por qué no hay luces? —preguntó—. ¿Está aún la tripulación en la ciudad?

—No lo sé —respondió el centinela.

Sus modales cambiaron inmediatamente. Alzó el fusil y comenzó a escarbarse los dientes con la punta de la bayoneta. Luego añadió:

—Sucedió algo. Su patrón, ese hombre pequeño que lleva un paño envuelto en la cabeza estuvo discutiendo medio día con el general O’Toole. Finalmente salió corriendo del cuartel general y regresó aquí. Encontró a nuestros muchachos justamente cuando estaban desmontando la radio de la nave. Bien, ahora, señor, ya ve usted por qué no les podíamos permitir vivir a bordo de la nave sin requisar el aparato con el cual podrían haber llamado a New Winchester y hacer caer sobre nuestras cabezas a los sanguinarios soldados del Rey. Pero no... ese pobrecillo hombre de color y de rostro triste no quiso ser razonable y comenzó a gritar y a llamar a toda su tripulación. Luego se fueron todos y él en cabeza. Y ahora le pregunto yo, señor, ¿es esa la forma de...?

Knud Axel Syrup frunció el ceño, extrajo su pipa de un bolsillo y la llenó de tabaco que atacó con un calloso pulgar. Pensó que no se podía negar que el capitán Radhakrishnan era normalmente un hombre tranquilo, la más tranquila de las criaturas humanas, pero que también tenía sus momentos de mal genio. Se había indignado, sí, eso es lo que pasó, y entonces algo había sucedido, algo crucial que le impulsó a partir encolerizado y lo que resultara después sólo Dios lo sabía.

—Bien... —suspiró el ingeniero—, puede que alguien como yo, que no está tan excitado, deba ir a ver lo que sucedió.

Encendió la pipa, la sujetó firmemente entre los dientes y montó de nuevo en su bicicleta. Cuatro carreteras partían del aeropuerto espacial hacia la ciudad, pero sólo una llegaba hasta ésta última, así pues... ¿cúal era? La tripulación seguramente no habría partido por las buenas. Quizás habían intentado hacer algo. ¿Qué? Bien, ¿qué podría derribar por los suelos a la aventura de la Liga del Trébol y hacerle regresar a su casa? Un sabotaje en su nueva unidad propulsora. Y las instalaciones de los aparatos del asteroide se hallaban en «aquella» carretera.

Herr Syrup pedaleó rápidamente. Llegó el crepúsculo cuando cruzaba las montañas Cotswold de 500 metros de altura, y la tristeza del bosque de Sherwood se iluminó sólo con la débil luz de su linterna. Pero más allá había campos abiertos donde aún brillaba suficiente luz natural para mostrarle las casas de los granjeros y cobertizos, y... y... Herr Syrup pedaleó con más vigor.

La tripulación del «Girl» se hallaba en la carretera blandiendo toda clase de instrumentos contundentes, llaves inglesas, martillos, barras de hierro, etc. etc. Media docena de rústicos grendelianos se mezclaban con ellos, armados con guadañas y horcas de hierro. Todo el grupo se había detenido mientras el capitán Radhakrishnan exhortaba a un par de campesinos que estaban cavando una zanja y en aquel momento se apoyaban perezosamente sobre sus herramientas de trabajo. Al acercarse más, Herr Syrup escuchó decir a uno de ellos:

—No, señor mío, eso no es cosa nuestra.

—¡Eso no es decir nada de nada! —gritó el capitán Radhakrishnan.

Dio unos cuantos pasos de un lado a otro, alzando ambos brazos y añadió:

—Bien... ¿pero es que no tenéis valor? Todo cuanto necesitamos hacer es destruir esa maquinaria y tendrán que irse a casa. Eso lo haremos en diez minutos una vez hayamos eliminado a los centinelas.

—Están de guardia con ametralladoras —razonó uno de los campesinos.

—Sí, y son muchos —añadió su compañero.

—Pero, ¿dónde está vuestro patriotismo? —gritó el capitán Radhakrishnan—. ¡Imitad la acción del tigre!

En aquel momento Herr Syrup llegó a su altura.

—¿Os habéis vuelto locos? —interrogó en voz alta.

—¡Ah! —dijo el capitán Radhakrishnan—. ¡El hombre que hacía falta! Venga, ayúdeme a convencer a estos patanes y sigamos adelante.

—¡Pero...! —se quejó Herr Syrup.

Su ayudante, el señor Shubbish le aplicó una especie de suave codazo con un tentáculo, y dijo:

—He preparado un coctel Molotov, jefe. No se preocupe.

Flotaba algo en el ambiente, un olor que la bulbosa nariz de Herr Syrup percibió en el acto. Sí whisky irlandés. La tripulación debía haber pasado una tarde muy amistosa con los centinelas del aeropuerto especial. Así se explicaba que mostrasen aquellos hombres tanto valor!

—La señorita Croft tiene razón —murmuró—... tenía razón al hablar del whisky. Calcifica el hígado.

Empujó a su bicicleta sobre la carretera, caminaba junto a Radhakrishnan que seguía dando voces de mando, e intentó pensar algo que les hiciera volver atrás. La elocuencia jamás había sido su punto fuerte. ¿Recordaría acaso alguna frase de los grandes poetas del pasado que hiciese entrar en razón a todos aquellos hombres? Recordó algunas frases y no parecían ajustarse a sus necesidades del momento.

Vagamente, a través de un bosquecillo de árboles y bajo la luz del crepúsculo, distinguió la planta de terraformación. Y entonces el aire se llenó de ominosos silbidos y un pequeño avión voló sobre él. Durante un instante pareció quedar colgado en el aire y a continuación descendió y disparó una ráfaga de ametralladora.

El ruido se hizo ensordecedor y luego se oyó una voz amplificada que decía:

—¡Alto ahí! Esperad un momento y os vamos a enseñar más de un truco, ¡omadhauns Sassenach!

—¡Oh, cielo santo! —exclamó el capitán Radhakrishnan.

El señor Shubbish lanzó un extraño silbido.

Herr Syrup se fijó en que nadie había sido herido. Cuando el avión aterrizó y descargó más corpulentos celtas que lo que él imaginaba podían caber en una nave espacial, apagó la lámpara de su bicicleta y retrocedió lentamente, abandonando al grupo rebelde. Agazapado detrás de unos arbustos escuchó un fuerte gruñido:

—¿Y qué es lo que hacéis aquí, donde está prohibido llegar por orden del general?

—Estábamos dando un paseo —replicó el capitán Radhakrishnan más calmado.

—Seguro... seguro. Con armas para respirar aire fresco, sin duda alguna, ¿eh?

Herr Syrup salió de entre las sombras y comenzó a pedalear sobre su máquina retrocediendo por donde había llegado. Todavía llegaron hasta sus oídos algunas palabras:

—Veremos lo que tiene que decir el propio general acerca de este paseo, muchachos. ¡Arrojar al suelo todo ese equipo! ¡Media vuelta! ¡Adelante!

Herr Syrup pedaleó un poco más deprisa. Personalmente no haría bien a nadie permaneciendo en un calabozo de Grendel y viviendo de carne en conserva.

La noche asteroidal se cerró a su alrededor. En aquella atmósfera poco profunda las estrellas brillaban con insólito esplendor. Júpiter no estaba a muchos millones de kilómetros de distancia, y esplendía tan blanco que los árboles de Grendel producían sombras. Se podían ver directamente los satélites galileanos. Una rápida luna verde ascendió en el horizonte y giró hacia Aaries, —uno de los asteroides de Anglia—, girando con sus compañeros de grupo alrededor de un centro común de gravedad y siguiendo una órbita resultante. Probablemente se trataba del propio New Winchester que se hallaba terriblemente cerca. Cuando se miraba cuidadosamente al cielo se identificaban otros pequeños mundos entre las constelaciones. La república Erse se hallaba todavía muy remota para que se pudiera distinguir sin la ayuda de un telescopio, pero cada vez se estaba acercando más; la conjunción, al cabo de dos meses, la atraería a un millón de kilómetros de Anglia.

Herr Syrup, quien era un tanto ratón de biblioteca, se preguntó qué hubiesen pensado Clasewitz o Mackinder de la moderna satropolítica. Los pactos solemnes estaban bien para los países pertenecientes a un mismo planeta; pero si se firmaba un tratado con alguno que se hallaría al otro lado del sol al año siguiente, era cosa muy diferente. Había alianzas que se ajustaban a una fase de la luna y sindicatos aduaneros que existían solamente en meses de agosto alternos, y...

Y nada de esto resolvía un problema que, sin solución, provocaría una pequeña pero cruel guerra interplanetaria y ciertamente arruinaría los negocios del «Mercury Girl» y de la Alt Heildelberg Rathskeller.

Cuando volvió a penetrar en el aeropuerto espacial, Herr Syrup vio muchas luces y hombres. Había camiones que avanzaban y retrocedían cargando materiales de construcción y grupos de obreros. Los Erse estaban trabajando las veinticuatro horas para convertir el móvil de Grendel. Herr Syrup desmontó de la bicicleta y pasó junto a un centinela que le lanzó una mirada de desconfianza, acercándose luego hasta la nave cuya escalerilla subió hasta su interior. Al trepar por la escalerilla lo hizo silbando una tonadilla para asegurar que nadie pudiese probar que había estado ausente mucho tiempo.

La nave era enorme y estaba vacía. Sus pasos sonaban tan fuertes que llegó a asustarse dando un salto, cosa que no mejoró en nada el ruido de sus pies. Luego miró nerviosamente hacia los oscuros rincones. No había una buena razón para estar o quedarse a bordo, pensó; una fonda sería cosa más alegre y sin duda alguna cobraría algún día dietas para cubrir aquel nuevo gasto; pero no, hacía mucho tiempo que era hombre del espacio como para abandonar su nave dejándola sin vigilancia. Se contentó con apropiarse una caja de cerveza Nashornbáu de entre la carga... puesto que el cliente a quien estaba destinada la cerveza la había rechazado. Cargó con la caja hasta su cubículo situado cerca del cuarto de máquinas.

Claus, el loro, le guiñó sus negros ojos desde una tubería y gritó:

—¡Goddag!

—Goddag —respondió Herr Syrup sobresaltándose.

Ser saludado cortésmente por Claus era cosa tan rara que resultaba ominosa.

—¡Fanden hade dig! —chilló el pájaro—. ¡Chameau! ¡Váyase al diablo!

—¡Ah... así está mejor —murmuró Herr Syrup, aliviado.

Tomó asiento en su litera y abrió una botella de cerveza que inmediatamente se llevó a los labios. Claus descendió de su percha e introdujo su pico en uno de los bolsillos de su amo buscando bizcochos salados. Herr Syrup lo apartó con una mano, distraídamente.

Luego se preguntó si Claus realmente era mutante. Muy posiblemente. Todas las naves llevaban una o dos mascotas, gato o loro, lagarto o perro, que se encargaban de los insectos u otros pequeños gusanos, de probar la calidad del aire, y de hacer compañía a los hombres. Claus era la cuarta mascota en su vida de viajes. Seguro, los loros terrenales siempre habían tenido habilidad para hablar, pero el vocabulario de Claus era fantástico y constantemente estaba aprendiendo palabras nuevas.

Bien, había una cosa que era muy urgente en aquellos momentos; ¿Cómo hacer llegar un mensaje hasta New Winchester? La radio del «Girl» había sido cuidadosamente desmontada. ¿Cómo construir otra que sustituyera a la primera valiéndose de piezas de repuesto? No, O'Toole no era tan estúpido. Habría confiscado también todos los repuestos, incluyendo el radar.

Pero se hacía preciso reflexionar. New Winchester se hallaba a unos cuantos miles de kilómetros de distancia. Un oscilador de mecanismo de chispa, accionado por la planta de la nave, podría enviar un S.O.S. a tal distancia. No sería muy difícil construir tal oscilador con todo el material eléctrico que había en el cuarto de máquinas. Pero llevaría tiempo ¿Permitiría O'Toole a Knud Axel Syrup permanecer a bordo de la nave uno y otro día? Seguramente, no.

A menos, por supuesto, que hubiese otra razón para trabajar allí dentro. Una razón que fuese legítima. Si no hubiera otro trabajo que hacer, que Knud Axel Syrup simulara realizar mientras fabricaba un aparato Marconi... pero la cosa era que entre los Erse había competentes ingenieros. Sería muy extraño que al menos uno de ellos no inspeccionara al «Gin» de vez en cuando. Y a tal individuo no se le podía decir que un oscilador era un nuevo encendedor para pipas.

Herr Syrup abrió otra botella de cerveza y volvió a cargar su pipa. Era preciso decir una cosa en favor de los de Erse... si se les proporcionaba una pista a seguir la seguían hasta que el sol se congelada. Habiendo reflexionado sobre el problema durante una o dos horas, Herr Syrup concluyó que únicamente lograría el éxito si se hallaba en algún lugar donde un ingeniero Erse no pudiera meter las narices. Así pues, 10 que precisaba era una excusa para...

Cerca de la medianoche Herr Syrup abandonó su cabina y entró en el cuarto de máquinas. Tarareando felizmente una melodía, abrió el compensador de campo interno que tan mal se había portado en el viaje de descenso. Era necesario ver... sí, allí estaba... una resistencia quemada, que se podía reemplazar fácilmente. Herr Syrup instaló una bobina de impedancia, calculada para desequilibrar los circuitos. Suprimió otras dos o tres bobinas, roció un condensador variable con líquido de plástico, desmontó unos cuantos cables que arrojó a una letrina, y se pasó una hora abriendo dos grandes tubos de rectificadores de gas, inyectándoles más tarde vapor de jugo de tabaco y volviéndolos luego a soldar. Habiendo hecho todo esto regresó a su cubículo, se puso un pijama, y acto seguido tomó un ejemplar de la «Crítica» de Kant para disponerse a dormir.

—Kras... kra... kraaa —gruñó Claus—. Estúpida locura... maldita sea ¡Poker! ¡Ungah! ¡Ungah!

CAPÍTULO IV

La investigación que realizó a la mañana siguiente dio por resultado que la oficina del comandante militar Erse había sido montada en una habitación alta, en el centro de la ciudad, situada sobre la tienda de regalos de la señorita Thirkell. Mirando de reojo, al pasar, a una colección de perros de porcelana bastante feos que había en una estantería, Herr Syrup subió por una escalerilla de caracol tan estrecha que apenas podía moverse en ella. Cuando se hallaba a medio camino, un hombre rechoncho descendió bruscamente y tropezó en su prominente tripa.

—¡Oiga! —exclamó el individuo ajustándose sus quevedos con ademán de indignación, y recogiendo la cartera de mano que se le había caído—. ¿Le importaría retroceder para dejarme bajar?

—¿Y por qué no es usted quien retrocede? —preguntó a su vez Herr Syrup con tono avinagrado.

—Mi querido amigo —respondió el hombre—, el derecho de paso a una situación como esta fue establecido claramente por Gooch contra Torpennhow, Legajo 2098 de Holm... por no mencionar...

Herr Syrup abandonó y retrocedió.

—¿Es usted abogado? —preguntó a continuación.

—¿Abogado? Sí, señor. Tengo el honor de ser Thwickhammer, de Stonefrien, Stonefrien, Thwickhammer, Thwickhammer, Thwickhammer, Thwickhammer, Thwickhammer and Stonefrien, de Lincoln’s Inn. Mi tarjeta, señor...

Luego, el hombre inclinó la cabeza hacia un lado y preguntó a su vez:

—Oiga... ¿no es usted uno de los hombres del espacio que llegaron ayer?

—Ja. Venía justamente a ver...

—No se moleste, señor, no se moleste. ¡Bestias! Todos estos invasores son unos bestias, bestias con guerreras verdes. Cuando me enteré de la detención de su tripulación resolví inmediatamente que no debían de carecer de representación legal, y así visité a este llamado O'Toole. «Déjeles en libertad, señor» exigí «déjeles en libertad en este momento mediante una razonable fianza, o me veré obligado a obtener un mandamiento judicial de habeas corpus».

El señor Thwickhammer se puso azul, y añadió a continuación:

—¿Sabe usted lo que me dijo O’Toole que podía hacer con tal mandamiento judicial? No, usted no puede imaginar lo que me dijo. Me dijo que...

—Puedo imaginarlo, ja... —le interrumpió Herr Syrup.

Como en aquel instante se hallaban cerca de la señorita Thirkell y de los perros de porcelana, Herr Syrup quiso ahorrarse detalles.

—Me temo que sus amigos estarán encerrados en la cárcel hasta el final de la ocupación —dijo el señor Thwickhammer—. Esto es muy feo, señor. He comprobado personalmente que las condiciones de la detención no son incómodas, pero realmente... ¡es canallesco!

A continuación el hombre se inclinó añadiendo:

—Buenos días, señor.

La señorita Thirkell miró a Herr Syrup desde un extremo de su desierta tienda y dijo:

—Si no le interesan estos bonitos perros, señor, tengo maravillosas lámparas de lectura impresas con «Recuerdo de Grendel» y una copia de «Trees» también impresas en ellas.

—No, gracias, se lo agradezco lo mismo —respondió Herr Syrup.

Subió rápidamente las escaleras. El pensamiento de lo que podría hacerse con un hacha entre todos aquellos pastorcillos de porcelana de Dresden y Venus cuyo vientre era un reloj, le hizo simpatizar con la práctica de sus remotos antepasados de volverse locos repentinamente.

Un centinela, apostado en el interior del despacho, se inclinaba en aquel momento sobre la ventana admirando a los jóvenes de Grendel que pasaban de largo ataviadas con sus ligeros vestidos de verano, ondulantes bajo la fresca brisa de la mañana. Herr Syrup no quiso estropearle el grato momento y se acercó rápidamente hasta la antecámara y luego atravesó la puerta que había más al fondo.

El general Scourge de la Sassenach O’Toole alzó la cabeza. Estaba examinando un montón de papeles que descansaban sobre una mesa de despacho El largo rostro se tensó. Finalmente dijo:

—Es usted... ¿eh? ¿Y quién le ha concedido esta entrevista?

—Ja... —convino Herr Syrup tomando asiento sin ser invitado.

—Si viene usted a causa de sus amigos, pierde el tiempo… No les verá usted libres hasta que Laoighise sea libre.

—¿Desde Shannon hasta el mar?

—¡Diga Shan Van Vaught! —rugió O’Toole automáticamente.

A continuación miró a Herr Syrup con ojos muy brillantes.

—Bien... —murmuró Herr Syrup cobrando ánimos para seguir adelante—. Tenemos dificultades en nuestra nave. El compensador interno está averiado. Mientras estamos aquí detenidos, tiene usted que permitirnos hacer reparaciones.

—¡Oh! —exclamó O’Toole—. ¿Debo hacerlo?

En sus ojos brillaba la ironía.

—Ja, cualquier nave averiada debe repararse de acuerdo con la Convención Lunar. No querrá usted que se diga que ha sido usted un bárbaro que viola las leyes internacionales, ¿verdad?

—El general O’Toole gruñó algo ininteligible. Finalmente pareció retroceder:

—¡Fue su tripulación la que violó las leyes primero actuando como beligerantes cuando se suponía eran gente natural! Tengo todo derecho a detenerles, con su nave averiada o no, mientras continúe el estado de emergencia.

Herr Syrup suspiró hondo. No había esperado más.

—Al menos, usted no tiene que hacerme ninguna acusación personal —Yo no estuve ni siquiera en las cercanías de ese lugar la noche pasada. De manera que me permitirá reparar las averías, ¿verdad?

O’Toole avanzó la mandíbula inferior, mirando a Herr Syrup y murmuró:

—Sólo tengo su palabra de que existen esas averías.

—Supuse que pensaría usted eso, de manera que antes de venir aquí rogué a su ingeniero jefe de girónica que por favor examinara nuestro compensador y comprobara por sí mismo la avería.

Herr Syrup extrajo una hoja plegada y añadió:

—Después me entregó esto.

O’Toole examinó el verdoso documento y leyó:

«A QUIEN PUEDA INTERESAR: Certifico que he realizado una inspección personal en el compensador de campo interno de la nave «Mercury Girl» e hice toda prueba conocida hasta el momento. Certifico, pues, que nunca he visto una pieza tan dañada hasta el punto que no tengo el menor inconveniente en pensar que sólo el diablo pudo meterse allí y que solamente el Padre Kelly podría realizar la necesaria reparación.

Shamus O’Banion, Ingeniero Jefe de la S.L.I.E.E.»

—Bien —murmuró O'Toole—. Bien... sí.

—Así pues, se dará usted cuenta de que tengo que elevar la nave y colocarla en órbita fuera del campo de gravitación de Grendel —dijo Herr Syrup Necesitará condiciones de descenso o caída libre para probar y calibrar mis reparaciones.

—¡Sí...! —exclamó O’Toole alzando un dedo acusador que casi tocó el mostacho del danés—. ¡Permitirle despegar con la nave para poder navegar libremente hasta New Winchester!

Herr Syrup contuvo sus impulsos de morder al hombre y dijo:

—Espero que ponga usted una guardia a bordo. Algún soldado estúpido que no conozca nada de las técnicas que sean útiles a ustedes aquí abajo.

—Bien... bien... bien... —murmuró nuevamente O’Toole mirando al danés con malevolencia—. Hasta ahora no tuve más que problemas con ustedes y mantengo la impresión de que proyectan aún más. No, no le permitiré hacer eso.

Herr Syrup se encogió de hombros.

—Muy bien —replicó—, si usted quiere que todo el sistema solar sepa más tarde que usted violó la Convención Lunar y no dejó que un pobre hombre del espacio reparase su nave como está ordenado en tales leyes... ja, supongo que la República de Erse cuida un poco la opinión que los demás países puedan tener sobre su civilización.

—¡Infiernos coronados! —exclamó O'Toole—. Siéntese ahí. Y espere un momento, amigo, si son leyes especiales lo que desea... ¡las tendrá!

El general oprimió el botón de comunicación interior y dijo:

—Que se ponga el capitán Flanahan... no, no, no... ¡estúpido!, me refiero al capitán Flanahan, al capitán de la nave «Dies I.R.A.» de las Fuerzas Expedicionarias de la liga Irredentista del Trébol.

Después de un intercambio en gaélico, O’Toole cerró la comunicación y lanzó a Herr Syrup una mirada de triunfo.

—He comprobado las leyes espaciales —dijo—. Es cierto que tiene usted derecho a colocar su nave en órbita si necesita repararla. Pero puedo situar a bordo una guardia que proteja nuestros legítimos intereses; y tal guardia no puede arriesgar su vida en una nave que carece de tripulación. Especialmente cuando puedo requisar... y así lo haré... todos los dispositivos de salvavidas, unidades de propulsión, de los trajes espaciales, así como la radio y radar de la nave que ya tengo. Así, pues, según la ley no puedo permitir que usted despegue con mi guardia sin contar, al menos, con una tripulación de tres personas. Y su tripulación de usted está en la cárcel donde la retendré hasta el fin de las hostilidades. ¡Vaya... vaya!... señor abogado del espacio, ¿qué le parece eso?

CAPÍTULO V

Herr Syrup apoyó su bicicleta contra la pared de la taberna Alt Heidelberg y a continuación bajó los escalones que conducían al interior. Sarmishkidu von Himmelchmidt alzó sus shorts de cuero y onduló para recibir a su cliente.

—Grüss Gott —murmuró—, ¿qué beberemos?

—Cianuro de potasio 40 on the rocks —replicó el ingeniero de mal humor, dejándose caer en un banco—. A menos que me puedas encontrar un par de navegantes especiales.

—¿Para qué? —preguntó el marciano sirviendo dos jarros de cerveza y tomando asiento.

Herr Syrup lo explicó. Como no podía confiar en nadie más sobre aquel terreno, suponía que Sarmishkidu no abriría la boca sobre su plan de construir un transmisor y enviar una señal al Rey Charles.

—¡Ach! —exclamó el marciano lanzando a continuación un extraño silbido—. ¡So...! De manera que está usted intentando hacer algo para arreglar esta situación que está a punto de arruinar mi negocio...

Sarmishkidu se detuvo y en una explosión de sentimentalismo añadió:

—¡Yo le saludo, Herr Syrup! Es usted un héroe y así no le cobraré nada por esta cerveza.

—Gracias —replicó el danés—. Y ahora dime donde puedo encontrar esos hombres que necesito.

—Bien... veamos. Eso ya es algo menos susceptible de análisis lógico...

Sarmishkidu se frotó la nariz con el extremo de un tentáculo y añadió tras una breve pausa:

—Es evidente que debemos axiomatizar el problema. Así, in primis, no hay navegantes espaciales cualificados en Grendel por el momento. Las líneas interasteroides tienen su cuartel general en otra parte. Secundas, como no hay activos elementos colaboracionistas entre la población, la naturaleza de su distribución en fase espacial psicomatemática dimensional... ¿me entiende?... implica que habría considerable dificultad en hallar adecuadas unidades de humanidad dH. El pueblo de Grendel tiende a formarse por granjeros, mecánicos, und so weiter, valientes pero poco imaginativos para darse cuenta del programa de usted... y también hay individuos que viven del turismo y cuyas vidas no están especialmente adecuadas para correr riesgos de ninguna clase. Aquellas otras personas con suficiente ánimo y flexibilidad y que pudiera usted emplear, probablemente carecen de discreción y podrían hablar demasiado...

—Ja, ja, ja —dijo Herr Syrup—. Pero todavía hay varios miles de personas más en este asteroide. Entre ellas tiene que haber alguien dispuesto a jugárselo todo por la libertad.

—¡Yo soy ese alguien! —gritó una clara voz femenina en la puerta.

Emily Croft bajó los escalones arrastrando unas hojas de parra.

Herr Syrup se sobresaltó.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó.

—Vi su bicicleta ahí fuera —respondió la muchacha— y... bien, me fue usted ayer tan simpático que yo quería...

La muchacha dudó mirando hacia sus pequeños pies calzados con sandalias. Al mismo tiempo se mordió el labio inferior antes de añadir:

—Quiero decir... que quizás se ha perjudicado usted mucho comiendo aquel queso limburgués, en lugar de reforzar su salud mediante ciruelas secas y otros alimentos naturales... pero se mostró usted muy agradable al animarme a que le enseñara pasos de danza clásica, y pensé...

Los claros ojos de Herr Syrup recorrieron en una décima de segundo las curvas de quinto orden que encajaban perfectamente en sus preferencias de varón, curvas maravillosas que no había visto en muchos millones de kilómetros recorridos.

—Ja —respondió con tono amable—. Me interesan tales cosas y espero que me enseñes más... ¡ejem!...

La muchacha se ruborizó, y Herr Syrup, entendiendo que quizás le había interpretado mal, añadió:

—Quiero decirle, señorita Croft, que rara vez he visto tanto... Bien, de todas formas, ya lo veremos más tarde. Pero ahora, muchacha... creo que debes retirarte de aquí. Tengo que hablar ciertas cosas secretas con Herr von Himmelschmidt.

Emily tembló visiblemente.

—Escuché todo lo que usted dijo —murmuró abriendo mucho los ojos.

—¿Te refieres a la liberación de Grendel? —interrogó Herr Syrup con esperanzas.

Y tales esperanzas se cumplieron. La muchacha tembló nuevamente y respondió.

—¡Sí!... ¡Oh!... ¿pero cree usted realmente que podrá hacerlo?

Herr Syrup resopló sobre su mostacho y contestó:

—Ja. Creo que hay una oportunidad.

Herr Syrup a continuación se mordió nerviosamente una uña y añadió, con misterioso acento:

—...sí tengo, mis métodos.

—¡Oh... pero si eso es maravilloso! —exclamó Emily esbozando un paso de baile hacia delante para tomarle por un brazo.

A continuación se inclinó sobre Herr Syrup y le preguntó en voz baja:

—¿Qué es lo que puedo hacer yo?

—¡Cómo!... ¿Tú?... Debes esperar y...

—¡Oh, no, señor Syrup! Creo que debo confesárselo sinceramente. Sé muchas cosas sobre espías, revoluciones, y conspiraciones interplanetarias, lo sé todo. ¡Vaya...! si hasta encontré un error en La novia de la araña y escribí al autor y él me contestó con una carta muy amable admitiendo que yo tenía razón... y había otro joven que... y otro anciano que había inventado el rayo de la muerte...

—Escucha —dijo Herr Syrup—, nosotros no tenemos que preocuparnos por ningún rayo de la muerte muchacha. Solamente tenemos que hacer unas cuantas cosas que nadie ha de saber hasta que las hayamos hecho. Ahora vete a tu casa y espera allí hasta que todo termine, ¿de acuerdo?

Emily se puso seria. Luego alzó la barbilla y dijo:

—Usted no cree que se pueda confiar en mí.

—Bien, yo no dije eso, solamente he dicho que...

—Es usted como todos los demás —añadió la muchacha inclinando su dorada cabeza y entornando los ojos—. Todos son iguales. O bien me llaman loca y creen todas esas horribles mentiras acerca de la vida privada de la señorita Duncan y tratan de hacerme comer y beber cosas que calcifiquen mi hígado, o bien... o bien me dan de lado, quiero decir que siempre hago el ridículo de una u otra forma.

—¡Yo nunca he dicho eso! —gritó Herr Syrup.

Se detuvo para reflexionar durante un momento y luego murmuró:

—...aunque tienes...

—...y se ríen de mí a mi espalda, y... y... —añadió la muchacha ocultando el rostro entre ambas manos volviéndose hacia los escalones—. No importa... me iré. Sé que le molesto, quiero decir que siento mucho...

—¡Pero... señorita Croft! Yo solamente estaba...

—Un momento —intervino Sarmishkidu con voz chillona—. ¡Por favor...! Deténgase un breve intervalo de tiempo dT, por favor... Tengo una idea.

—¿Sí? —interrogó Emily, dando media vuelta y sonriendo como la luz del sol entre nubes.

—Creo —añadió Sarmishkidu— que debemos confiar en la señorita. Puede que su discreción no sea infinita, pero su patriotismo debe hacernos superar toda posible precaución. Y desde el momento en que no ha dado indebidos ánimos a los jóvenes de Grendel durante el tiempo que yo llevo aquí, estoy seguro de que ella tiene que conocer a muchas más personas que los extranjeros como usted y como yo. La señorita podría recomendar a todas aquellas personas que podrían aceptar su plan. ¿No es una buena idea?

—¡Por Judas... sí que lo es! —exclamó Herr Syrup—. Lo siento, señorita Croft. Realmente podrá usted ayudarnos. Siéntate muchacha, y bebe conmigo un vaso de agua pura de manantial.

Emily escuchó embelesada las palabras de Herr Syrup que explicaban todo su plan. Al final, la muchacha se puso en pie, se dejó caer sobre las rodillas de Herr Syrup y le abrazó entusiásticamente.

—¡Vaya...! —exclamó el danés cogiendo su pipa a tiempo cuando se le caía al suelo.

Luego sacudió las cenizas cuidadosamente de su chaqueta y murmuró:

—¡Vaya!... esto es muy agradable, pero...

—Ya tiene usted aquí a su tripulación, viejo tonto —dijo la muchacha—. Yo.

—¡Tú!

—Y Herr von Himmelschmidt, por supuesto —añadió Emily mirando muy sonriente al marciano.

—¡Como...! —gritó Sarmishkidu horrorizado.

Emily se puso en pie, y dijo:

—¡Por supuesto! ¡Desde luego! Realmente, señor Syrup, usted no puede conseguir navegantes especiales, quiero decir que un garajista o un jefe de cocina no le servirían para nada, así que, ¿para que exponer a más gente el secreto... o al me os más de lo que ya se ha extendido entre nosotros?. Quiero decir que el viejo y querido Sarmishkidu y yo podríamos sostenerle y alargarle las herramientas de su trabajo, y su ábaco o como se llame esa cosa larga para calcular y si hay mensajes secretos... ¡vaya!, entre Sarmishkidu y yo podemos hablar en griego clásico. Y además sé hacer un buen té, mamá así lo admite, aunque yo jamás lo bebo porque tiñe los riñones o algo así, y podré llevarme algunos melocotones y bananas secos y manzanas para mí, y dígame señor Syrup, ¿no será agradable ver como se enfurece ese terrible comandante McConnell cuando se dé cuenta de que le hemos engañado? Puede que entonces también se dé cuenta de lo que ese whisky y tocino está produciendo en su cerebro; intentará comer otras cosas y se ejercitará en la danza clásica, porque realmente es hombre gracioso, ¿verdad que...?

—¡Ohhh! —exclamó Sarmishkidu—. No, no... espere, espere... ¡un momento! Nosotros no somos especialistas en navegación espacial, de manera que O’Toole no querrá aceptarnos como tripulación.

—Ya he pensado en eso —dijo Herr Syrup— y he consultado los libros de leyes para asegurarme sobre tal extremo. En un caso de emergencia como este, el oficial de rango más alto... yo... puede nombrar a personal no cualificado y este personal disfrutará de una posición o nivel de navegante espacial mientras la situación de emergencia dure. O’Toole o bien tendrá que permitirme despegar con ustedes dos o de lo contrario liberar a dos de los de mi tripulación.

—Entonces, ¿nos llevará con usted? —interrogó Emily.

Herr Syrup se encogió de hombros. Luego, como si estuviese examinando a una buena tripulación replicó:

—Seguro... Sean ustedes bien venidos a bordo.

Sarmishkidu giró sus ojos incómodamente y murmuró:

—Será mejor que me quede en tierra. Tengo un negocio que cuidar.

—¡Oh, tonterías! —exclamó Emily—. Si yo voy tendremos que llevar a un marciano como señora de compañía... y no es que no confíe yo en el señor Syrup porque realmente es un caballero muy simpático y amable... ¡Oh, lo siento señor Syrup! ...no pretendía hacerle dar un respingo... Bien, quiero decir, por supuesto, que tendré que ir a bordo sin que lo sepa mi padre, ya que de lo contrario me lo prohibiría, pero ¿para qué disgustar al anciano con el pensamiento de que aun cuando liberé a Grendel he comprometido mi reputación? Quiero decir... él es el vicario, ¿sabe? y ya es suficientemente duro para él que me haya traído a casa las enseñanzas duncanitas de la Escuela Selecta para Señoritas, de Wilberforce, que regenta la señorita Carruthers. Aunque estas cosas no las aprendí en la clase sino en unas conferencias dadas en el ayuntamiento a las que solía acudir, y... su taberna, señor Sarmishkidu no valdrá ni dos peniques si no nos deshacemos de los Erse antes de que se inicie la temporada de vacaciones, de manera que hará usted el favor de acompañarnos... o de lo contrario pediré a todos mis jóvenes amigos que jamás vuelvan a poner aquí los pies.

Sarmishkidu lanzó un gruñido en forma de lamento.

CAPÍTULO VI

Herr Syrup detuvo su bicicleta y Herr von Himmelschmidt soltó sus tentáculos que sujetaba al pequeño portaequipajes. Un pequeño sol brillaba a través de unas nubes también pequeñas y esplendentes sobre el aeropuerto espacial de Grendel; el viento soplaba suavemente arrastrando consigo dulces aromas, e incluso el viejo «Mercury Girl» tenía un aspecto menos desanimado que de costumbre. No muy lejos de allí pasaba de largo un camión cargado con soldados Erse que se dirigían al lugar de trabajo donde estaban las instalaciones mecánicas del asteroide, y por mucho que uno deseara arrojarles de aquel planetoide era preciso admitir que sus voces sonaban dulces. Todos ellos cantaban alegremente.

—El centinela situado junto a la nave cruzó su fusil ante Herr Syrup y dijo:

—¡Alto!

—¿Como...? —interrogó el centinela extrañado.

—¡Alto o disparo!

—¿Que es esto? —protestó Herr Syrup—. Tengo derechos sobre mi propia nave. Tengo el permiso por escrito del general para poder despegar.

—Puede ser —replicó el centinela—, pero yo tengo órdenes también, y son que no he de permitirle subir a bordo hasta que haya aquí una tripulación y el representante de la Liga del Trébol.

—¡Oh, bien! Si eso es todo... —murmuró Herr Syrup aliviado aquí viene la señorita Croft y veo a su lado a un representante Erse también.

Todavía seguida por un coro de silbidos de admiración, Emily se acercaba a grandes e indignadas zancadas, caminando sobre el cemento. Cargaba con una gran cesta de excursión que su admirador uniformado de verde trataba de tomar para aliviarle de su carga. La muchacha consiguió arrebatársela por fin una vez más y golpeando sobre el cemento con uno de sus delicados pies, indignada, trató de dejar al hombre detrás. Desgraciadamente el hombre era tan corpulento que en un par de segundos la alcanzó.

Sarmishkidu entornó los ojos y exclamó:

—¡Por todos los malditos rienmanianos del espacio! ¿No es ese el comandante McConnell?

Fue como si el corazón de Herr Syrup cayese al suelo produciendo un ruido sordo.

—¡Ah...! —bramó el gigantesco individuo—. ¡Saludos y felicidades! Y acepte mis parabienes, señor, por haber elegido la más bella tripulación que jamás haya navegado por el espacio. Aunque la verdad es que podía ser un poco más amistosa. ¡Ah!... pero una vez estemos en las estrellas ¿quién sabe lo que puede ocurrir?

—No querrá usted decir que es nuestra guardia —dijo Herr Syrup.

—Sí. Y este es mi ayudante... que me acompaña a todas partes, ¿qué le parece?

Y a continuación aplicó una fuerte palmada a la pequeña metralleta y funda con largo cuchillo que colgaban de su cinturón, señalando luego a otra metralleta que colgaba de su hombro derecho y al rifle que llevaba terciado a la espalda.

—¡Pero a usted se le necesita aquí abajo!

—No tanto ahora que hemos organizado el trabajo que ya marcha sobre ruedas —replicó McConnell parpadeando y guiñando luego un ojo—. Y de verdad cuando me enteré a qué clase pertenecía su tripulación, señor, inmediatamente supe cuál era mi obligación. Desde hace cinco años mi madre, en Caer Dubh, me ha estada presionando para que me case pronto y poder darle nietos que alegren sus últimos años; de manera que no hago más que cumplir con un deber filial...

Y tras pronunciar estas palabras, hundió un grueso dedo confidencialmente en las costillas de Herr Syrup a la vez que esbozaba una sonrisa irónica.

Cuando el ingeniero se recuperó de su sorpresa objetó:

—Pero... ¿sabe su jefe O'Toole que está usted haciendo esto? Creí que no le agradaba que usted se asociara con nosotros.

—O’Toole es un fanático —admitió McConnell —pero me concedió este destino cuando se lo pedí Pues... ¿comprende usted, señor?, no está muy contento de que usted se sitúe en órbita con oportunidades de destruir todos sus planes. De forma que se sentiría mucho más satisfecho cuanto más pronto acabe usted de efectuar sus reparaciones, y ya sabe que en estos trabajos de especialización cada departamento ha de recibir la ayuda de los otros de manera que creo podré prestarle ayuda en su tarea. Tengo suficiente experiencia en esta clase de aparatos para saber exactamente que es lo que está usted haciendo.

—¡Guk! —gruñó Sarmishkidu.

—¿Cómo? —interrogó McConnell.

—He dicho solamente guk —respondió Sarmishkidu con voz chillona—, y eso quiero decir.

—¡Todos a bordo! —bramó el Erse subiendo la escalerilla rápidamente.

Emily se quedó atrás y musitó con rostro muy pálido:

—No puede hacer nada por impedirlo. El insistió. Quiero decir que incluso le golpeé sobre el pecho con tanta fuerza como pude y sonrió. Tiene usted que admitir que es tan fuerte como Milón de Crotona y que si estudiara danza clásica para mejorar su paso, sería un hombre casi perfecto...

La muchacha se sonrojó y añadió tras una breve pausa:

—Físicamente, quiero decir, por supuesto... pero lo que deseaba preguntarle, señor Syrup, es ¿abandonaremos nuestros planes?

—No —dijo Herr Syrup tristemente—. Ya estamos comprometidos. Y puede que tengamos una oportunidad de seguir adelante con ellos. Vamos...

Herr Syrup tomó su bicicleta y la hizo rodar hasta el pie de la escalerilla de la nave. Ningún danés es hombre completo sin su bicicleta, pero no es verdad que todos ellos duerman con ella. Aunque hay un diez por ciento que sí lo hacen.

Herr Syrup ya estaba preparado para despegar y situar el «Girl» en órbita cosa que estaba perfectamente a su alcance; pero McConnell lo hizo con tan maravillosa perfección que incluso a transición desde el campo de gravitación hasta el de caída libre fue de lo más suave. Una vez en ruta, Herr Syrup montó en los circuitos propulsores de la nave un mecanismo de contra marcha para proporcionar de nuevo peso al casco. La operación iba en contra de las normas de navegación espacial puesto que inmovilizaba la marcha; y, por supuesto, carecía del autoajuste de un verdadero compensador Pero aquella era una región en la que no existían meteoros y así no había peligro en permanecer inerte en el espacio; y aunque ni los navegantes espaciales ni asteritas concedían importancia a la falta de peso, un campo de atracción siempre simplificaba el trabajo.

—Podemos maniobrar de otra forma cuando queramos probar las reparaciones —dijo Herr Syrup.

Rory McConnell examinó de una sola ojeada el cuarto de máquinas y el taller adyacente.

—Envidio todo esto —dijo con cierta nota de anhelo en su voz —Estas naves espaciales son mi verdadero destino y no ese infierno endemoniado de cañones y tambores.

—Yo... bien... —murmuró Herr Syrup—. Bien... ¿sabe usted?... No hay razón alguna para que se moleste mucho con este trabajo. Déjeme terminarlo a mí, y...

Herr Syrup reflexionó durante dos segundos y añadió genialmente:

—... y mientras tanto, vaya usted a charlar con la señorita Croft.

—¡Oh, ya haré eso... ya lo haré! —replicó McConnell sonriendo—, pero no pienso pasarme todo el tiempo charlando mientras otro hombre está trabajando. No... sudaré sobre esa máquina en compañía de usted, amigo mío...

Alzó una de sus pobladas cejas y añadió tras una breve pausa:

—Tampoco pienso hacer acusaciones sin fundamento, pero no es concebible que usted no trabaje en esa máquina en absoluto... en absoluto... y alguien podría imaginar que... bien... que podría usted construir una radio para llamar a Su Sanguinaria Majestad. Así que, para evitar las malas lenguas, retendremos aquí todo el equipo eléctrico y aquí mismo yo trabajaré y dormiré, ¿eh?

Y tras pronunciar estas palabras aplicó sobre la espalda de Herr Syrup una afectuosa palmada.

—¡Gott in Himmel! —se quejó Sarmishkidu desde el pasillo exterior—. Aquí casi no se puede uno mover.

Se había montado a bordo de la nave un arbitrario conjunto de relojes para dar al «Mercury Girl» cierta equivalencia sobre las noches y los días. Después de cenar, cena que había preparado la muchacha, Emily Croft dio un paseo hasta el puente mientras Sarmishkidu lavaba simultáneamente los platos y fregaba el suelo de la cocina, empleando varios tentáculos a la vez. La muchacha permaneció durante largo tiempo mirando hacia el exterior de la nave.

Débilmente acelerada por la gravedad de Grendel, la nave no tardaría más de cien horas en completar una órbita. En aquella distancia el asteroide llenaba siete grados de cielo en el que se veía una clara luna aunque sólo aproximadamente esférica. En la parte oscura brillaban muchos puntos de luz, aisladas granjas y aldeas, y el inequívoco brillo de las aguas del Lago Alfredo el Grande. La ciudad, su iglesia, los tejados que se distinguían borrosamente un poco al oeste de la línea de la puesta del sol: hora del té, pensó la muchacha sentimentalmente, pastas y mermelada ante el fuego de la chimenea, y papá y mamá tratando de no demostrar su preocupación. Luego, hacia la luz del día, se veía la ancha extensión de los campos y bosques bajo bancos de nubes que avanzaban rápidas, el intenso verdor de los marjales, y las Costwolds y Sherwood más allá. Grendel se volvía lentamente contra una negrura de cristal tachonada de estrellas, tantas y tan bellamente frías que la muchacha sintió ganas de llorar.

Cuando sus ojos se cuajaron de lágrimas y su visión fue borrosa, se mordió el labio inferior. El llorar no era gesto muy británico. Ni siquiera era duncanita. Luego se dio cuenta de que las lágrimas se debían al humo de la pipa de Herr Syrup.

El ingeniero atravesó el umbral de la puerta y después la cerró tras él.

—¡Eh!... —llamó en voz baja el ingeniero.

—¡Váyase al diablo...! ¡Oh no, perdone! —exclamó la muchacha—. No... Lo siento mucho... Estaba de mal humor. No sé qué pensar.

—Ja. Yo también creo que me encuentro en un callejón sin salida.

—Puede que sea el agua de a bordo. Está en depósitos, ¿verdad? Quiero decir que no surge de algún manantial rodeado por verde musgo, ¿verdad?

—No.

—Eso pensé yo. Sospecho que es eso. Quiero decir que debe ser la causa de que me encuentre tan triste, desorientada... y no, no realmente triste. ¿Sabe usted lo que quiero decir? Me parece que ni yo me entiendo a mí misma.

—Señorita Croft —dijo Herr Syrup—, estamos en un apuro.

—¡Oh!... ¿Se refiere usted a Ro... al comandante McConnell?

—Ja. Ha hecho un inventario de todo lo que hay a bordo. Ha encerrado bajo llave todo el equipo eléctrico y la llave la lleva encima. ¿Cómo vamos ahora a efectuar una transmisión de radio?

—¡Oh... maldito sea el comandante McConnell! —se lamentó Emily débilmente.

—Yo sólo vislumbro una esperanza —dijo Herr Syrup—... y depende de ti, muchacha.

—¡Oh! —estalló Emily alborozada—. ¡Qué maravilloso! Quiero decir... que temía que todo fuese así de aburrido, esperando a que usted... Y siento tener que decirlo, pero la nave no es muy estética, quiero decir que no hay aquí más que pintura blanca y todos esos relojes y diales... y realmente no he encontrado libros interesantes, excepto cosas como por ejemplo «Efemérides de la Navegación Interestelar» y otra cosa titulada «Fotografías para hombres»... en donde se ven mujeres que no muestran precisamente posturas clásicas... lo que quiero decir es...

La muchacha se detuvo, confusa. Luego preguntó:

—¿Qué estaba diciendo? ¡Oh, sí!... Que usted me necesitaba... ¡Pero eso es terrible!...

La señorita Croft dio un ligero salto parecido a un complicado paso de ballet y su corona de hojas de parra se inclinó hacia un lado peligrosamente. Después asió a Herr Syrup por ambas manos, preguntándole:

—¿Qué es lo que puedo hacer yo? ¿Quiere usted que traduzca al griego algunos mensajes secretos?

—No —contestó el ingeniero—. Ahora mismo no. Bien...

Herr Syrup se sonrojó un tanto y miró hacia la punta de su bota, que trazaba imaginarios dibujos sobre el suelo alfombrado. Luego añadió:

—Bien... verás muchacha... señorita Croft... si McConnell distrajese su atención alejándola de ese compensador... si no estuviera conmigo todo el tiempo en el taller y pensara en otra cosa... podría yo incluso abrir ese armario y conseguir las piezas de equipo eléctrico que necesito para llevar a cabo nuestro plan. Pero, bien... primero el hombre tiene que distraer su atención en otros intereses durante varios días.

—¡Oh, madre mía! —exclamó la muchacha apoyando la yema de un dedo sobre una mejilla—. Déjeme pensar... ¿qué es lo que a él le interesa? Bien, habla mucho acerca de naves espaciales, quiere ser explorador interplanetario cuando terminen todo esto, y, ¿sabe usted?, se entusiasma con esa idea tanto que parece un chiquillo. Hasta me dan ganas de extender a veces una mano y despeinarle como si se tratara de una criatura. Quiero decir que la única persona que hay aquí capaz de hablarle de naves espaciales es usted.

—Me temo que no soy exactamente su tipo —dijo Herr Syrup con tono contrito.

—Quiero decir que «usted» no puede distraerle porque es el hombre que necesitamos para trabajar a sus espaldas —dijo Emily—. Déjeme pensar, ¿qué más? Sí, creo que el comandante McConnell mencionó que era muy aficionado a jugar al póker. Ya sabe usted que eso es un juego de naipes. Y el señor Sarmishkidu está muy interesado por las permutaciones. De forma que él podría...

—Me temo que Sarmishkidu tampoco es su tipo —la interrumpió Herr Syrup frunciendo el ceño—. Para una jovencita que odia tanto a los Erse... creo que pasa demasiado tiempo con él, tanto que conoce sus gustos perfectamente.

El rostro de Emily se puso al rojo vivo.

—¡No me llame colaboracionista! —gritó—. ¡Pero si cuando llegaron los invasores me puse un gorro frigio y tomé una bandera para llamar a todos nuestros hombres para que les expulsaran! Y nadie lo hizo. Dijeron que no tenían más armas que unas cuantas pistolas automáticas. ¡Como si eso estableciera alguna diferencia!

—Pues en verdad sí que la establece —comentó Herr Syrup con tono de calma.

—Y en cuanto se refiere a ver al comandante McConnell, ¿cómo podría evitarlo? Quiero decir que O'Toole le nombró oficial de enlace con nosotros los grendelianos, porque incluso O’Toole tuvo que admitir que Rory tenía más encanto que cualquier otro hombre de los suyos. Y naturalmente él tenía que discutir muchas cosas con mi padre, que es uno de los grandes ciudadanos dirigentes de Grendel, ¿sabe usted?. Y mientras estuvo en nuestra casa... bien... él es un invitado aunque sea también un enemigo, y ningún Croft se ha mostrado descortés con un invitado desde que Sir Hardman Croft le mostró la puerta de salida a un agente puritano de la policía en el año 1657. Desde luego yo tenía que ser amable con él. El comandante posee una voz muy musical, y cualquier duncanita sabe apreciar las cualidades musicales. Pero eso no me convierte en colaboracionista porque yo sería capaz de dirigir un ataque contra su nave espacial si alguien me ayudara. Y si no deseo que ninguno de ellos resulte herido... es porque pienso en sus inocentes padres, en sus novias, y en el resto de sus familias.

—¡Oh! —exclamó asombrado Herr Syrup.

Se había apagado su pipa. Volvió a encenderla muy cuidadosamente y dijo luego:

—Bien, señorita. En ese caso nos ayudará usted... nos ayudarás... e intentarás distraer la atención del comandante, ¿verdad? Es para ti un deber de patriotismo. Tú le animarás en cierta forma... porque él está muy enamorado de ti, ¿de acuerdo? Buenas noches.

Y ocultando su sonrojado rostro entre una nube de humo, Herr Syrup abandonó la estancia.

Emily contempló su retirada y luego exclamó:

—¡Bien... cielo santo! ¡Así lo haré!

Sus ojos contemplaron a Grendel, después a las estrellas, y murmuró:

—Pero eso no es así... es lo que llaman adulación, lisonja, Makro Logos... para ser más exacto.

Nadie le contestó por el momento y al cabo de unos segundos sonaron unos pasos en el pasillo exterior y una potente voz preguntó:

—Emily... ¿estás ahí?

—¡Oh, madre mía! —exclamó la muchacha. Miró a su alrededor buscando un espejo, se conformó con una pulida superficie cromada y se ajustó la corona de hojas de parra sobre sus rubios cabellos. No podía permitir que un extranjero viese a una dama de Anglia desarreglada, y por supuesto lamentaba no disponer de una barra de carmín aun cuando estaba segura de que la falta de tales artilugios no representaba al verdadero duncanismo.

Rory McConnell penetró en la estancia rozando con sus anchos hombros el umbral de la puerta e inclinando la cabeza para no tocar el dintel.

—¡Ah... macushla... te he encontrado! —dijo—. ¿Hablarás durante un rato con un hombre aburrido para que pueda dormir mejor? Pues la hora o dos que he pasado examinando esa endiablada máquina no me ha revelado más que mi propia decepción, y necesito en esta hora consuelo.

Emily se encontró respirando tan agitadamente como si hubiese corrido durante una gran distancia.» ¡Oh, procura serenarte!» se dijo a sí misma «¡No tiene nada de extraño que te sientas débil y ofuscada!»

El Erse se inclinó hacia ella. Por primera vez no frunció el ceño. Sonrió y no era nada raro que un bárbaro pudiese esbozar sonrisa tan tierna.

—Te aseguro que en toda mi vida no he visto una garganta más adorable —murmuró.

—Está haciendo un tiempo maravilloso, ¿verdad? —preguntó Emily al no ocurrírsele otra cosa.

—El tiempo en el espacio es maravilloso, aunque quizás un poco monótono —replicó McConnell.

El hombre rodeó el asiento del piloto y permaneció en pie junto a la muchacha. Emily tragó saliva y buscó apoyo en la silla.

Después de todo, su deber era distraerle. Estaba segura de que incluso Isadora Duncan, la mujer pura y serena, lo hubiese aprobado.

McConnell extendió una mano y apagó las luces del puente, de manera que sólo les iluminaba la débil radiación de Grendel entre un millón de estrellas.

—Todo esto es suficiente para hacer que un hombre crea en su destino —dijo McConnell.

—¿Sí...? —interrogó Emily.

Sintió un estremecimiento y preguntó de nuevo con voz ahogada por la emoción:

—¿Cual... es ese destino?

Cruzar el espacio en esta misión y encontrarte a ti esperando en el otro extremo. Admitiré ante ti algo que no me atrevería a decir a nadie más, y es que me importa tres cominos quien pueda llegar a ser el dueño de ese trozo de mineral llamado Laoighise. Fui con O’Toole porque un McConnell jamás retrocede ante una audaz aventura... ¡Vaya... vaya... como logras arrancarme la verdad de algo que no admitiría ni ante mí mismo! ¡Oh, seguro que me siento orgulloso de hacer un servicio a mi país! Pero no creo que sea una hazaña tan grande y tan sagrada como supone O'Toole. De manera que vine más obedeciendo a un impulso que a un plan determinado, querida, y aun así he encontrado mi destino. Y ese destino es tu encantadora y dulce persona.

El corazón de Emily latió con irrazonable violencia. Se llevó ambas manos al pecho porque una de ellas ya se extendía hacia la garra velluda de McConnell.

—¿Oh...? —musitó—. ¿De verdad?

—Sí, Y siento mucho que nuestro trabajo te moleste. Espero rectificar más tarde. ¡Pero confío en que dispondremos para eso de otros cincuenta o sesenta años!

—Bien... yo... sí... —musitó nuevamente Emily con resecos labios.

—¡Como! —rugió McConnell.

Dio media vuelta rápidamente apoyó ambas manos sobre la cintura de la muchacha y la miró con fijeza.

—¿Acaso he oído decir «sí»?

—Yo... yo... yo... por favor... No, escuche, ¡por favor, escúcheme! se quejó Emily, apoyando ambas manos sobre el pecho de McConnell—. ¡Déjeme! Quiero decir... que todo cuanto... que si usted no le importa realmente lo que pueda resultar de todo este asunto, si no cree que Lois valga una guerra y...

La muchacha respiró profundamente y esbozó una sonrisa. Aquel era el momento de distraerle como había solicitado Herr Syrup. Luego añadió:

—Y si realmente quiere usted complacerme, Ro... comandante McConnell, entonces, ¿por qué no nos ayuda ahora mismo? Ayúdenos a arreglar ese oscilador de chispa o como se llame, para llamar a New Winchester, y todo irá bien y yo... yo...

Las manos de McConnell soltaron la cintura de la muchacha y apretó los labios. Se alejó de ella y a continuación se inclinó sobre el panel de instrumentos para contemplar las constelaciones.

—No —dijo—. He jurado apoyar a las Fuerzas con toda mi capacidad. Si me volviese en contra de mis camaradas sería igual que si me esperase un infierno; se me llegaría a conocer como algo... que no tendría nada de hombre.

Emily se humedeció los labios con la punta de la lengua. Tenía que haber alguna manera de distraerle, pensó frenéticamente. Aquella bella dama-agente que se describía en El hijo de la araña, la que arrastraba a Sir Frederic Banton hasta su departamento mientras el Octopus robaba los documentos secretos de su despacho...

La muchacha permaneció como congelada, incapaz de decidirse, hasta que otro recuerdo acudió a su memoria; algunos cuadros de una accidental explosión atómica de Callisto y sus consecuencias. Aquella cosa se podía hacer incluso a un niño, deliberadamente, si había una guerra.

Se situó detrás de McConnell, apoyó una mejilla sobre su espalda y rodeó con ambas brazos su cintura.

—¡Oh, Rory! —musitó.

—¡Como...! exclamó McConnell dando media vuelta rápidamente.

Lo hizo con tanta rapidez que la muchacha giró con él.

—¿Dónde estás? —preguntó el fornido comandante.

—Aquí... —murmuró la muchacha.

Emily apoyó la cabeza sobre el hombro del comandante... nunca había conocido a un hombre que pudiese alzar su peso de aquella forma sin parpadear siquiera. Luego le miró a los ojos y añadió:

—¡Oh. Rory...!

—¿Que quieres decir?

Era una inquietante sorpresa que el hombre no la abrazase súbitamente. Por el contrario, se mantenía rígido y expectante.

—Rory —dijo Emily, nuevamente.

Y pensando en que la conversación era excesivamente limitada habló rápidamente.

—Olvidemos todas estas cosas desagradables. Quiero decir, quedémonos aquí y... y yo te explicaré lo que es el duncanismo, y bien... ¡quiero decir que no vuelvas al cuarto de máquinas, por favor!

El comandante dijo con voz ronca:

—¿De manera que me retienes aquí mientras Syrup hace lo que quiere en popa? ¡Y que más me ofreces, además de conversación?

—¡Todo! —replicó Emily, acordándose de las palabras de la bella dama-agente contra Sir Frederic.

—Todo... ¿eh?

Súbitamente el brazo que la sostenía la abandonó. La muchacha cayó al suelo. El enorme cuerpo vestido de verde se alzaba sobre ella ,a tremenda altura, y una voz tronó:

—¿De manera que ese es el juego, eh? Entonces... ¿tú crees que vendería el honor de los McConnell por... por... ¡Vaya!... si hubiese sabido lo que eres, ni siquiera te hubiese mirado la tercera vez. ¡Y pensar que te deseaba como madre de mis hijos!

—¡No! —gritó Emily.

La muchacha se puso en pie y añadió luego:

—No, Rory, ¡Cuando he dicho todo no me refería a eso... no...

—No tiene importancia —gruñó McConnell abandonando el puente. La puerta se cerró a continuación tras él.

CAPÍTULO VII

Knud Axel Syrup se detuvo un momento en el pasillo transversal. El marco que se alzaba ante él mostraba el rótulo PROHIBIDA LA ENTRADA y tres puertas; la del medio conducía directamente al cuarto de máquinas, la de la derecha al taller y la de la izquierda a su camarote privado. Estas dos estancias laterales también tenían puertas que daban directamente al cuarto de máquinas. En aquella situación conspiratoria era evidente y molesta la falta de aislamiento.

Sin embargo, el salvaje Erse no dudaría en permanecer en el puente durante horas. Herr Syrup exhaló un profundo suspiro, sintiendo un poco de de envidia, y se acercó hasta la puerta central.

—¡Ouuuk! —exclamó Claus batiendo sus alas—. Nom d'un nom d'une vache! Schweihund! ¡Hijo de perra!

—Exactamente —murmuró Herr Syrup.

Penetró en el pequeño cuarto de baño situado detrás del convertidor de energía y extrajo una botella de cerveza de una nevera que él mismo había instalado allí. Claus paseó impacientemente a lo largo de un reóstato. Herr Syrup se sirvió un jarro y a continuación vertió un poco de cerveza en un plato destinado a Claus. El loro introdujo su pico en el líquido, echó hacia atrás su negra cabeza, sacudió las plumas y gruñó:

—¡Gaudeamus igitur!

—Bienvenido seas —dijo Herr Syrup.

A continuación inspeccionó el armario que contenía el equipo eléctrico bajo llave. Construir un duplicado significaba disponer de instrumentos delicados y cierta habilidad manual. Después de cerrar bien todas las puertas que daban al exterior, se acercó hasta el taller, y seleccionó varias cosas para regresar nuevamente a la otra estancia. Primero, quizás, un alambre en el interior de la cerradura...

—La puerta tembló bajo una coz de muía. Débilmente, y a través de la aislada espesura metálica, llegó hasta sus oídos un áspero rugido:

—¡Abre... maldito granuja... o derribaré la puerta en dos segundos!

—¡Por Júpiter! —exclamó Herr Syrup.

Cruzó la estancia y abrió la puerta a Rory McConnell, que le miró fijamente añadiendo:

—¿De manera que ya está usted haciendo trucos otra vez, eh? Mostrarme una cara y unas piernas bonitas y... ¡Bah! Largo de aquí!

—¡Pero...! —exclamó Herr Syrup—. ¿No estaba usted charlando con la señorita Croft?

—Lo estaba —gruñó el comandante—, pero fue una equivocación que no cometeré otra vez. Vaya a decirle a esa muchacha que guarde sus encantos para quién sea más estúpido que yo. Y ahora... me voy a dormir un poco.

El comandante se desembarazó de sus varias armas, las reunió y colocó junto a su macuto y se sentó en el suelo, al mismo tiempo que ordenaba:

—¡Fuera de aquí!

Luchó contra una cremallera que se negaba a deslizarse y añadió tras una breve pausa:

—Mañana quizás le pueda mirar a usted en forma diferente a la de hoy.

—¡Cielo santo! —musitó Herr Syrup.

Herr Syrup recogió sus herramientas y volvió a penetrar en el taller. Un momento después recordó su botella de cerveza y asomó la cabeza por la puerta y se alejó para requisar otra botella de la carga.

Después de haberlo hecho así, se detuvo en el salón. Emily estaba allí con el rostro oculto entre las manos, y el busto inclinado sobre una mesa, sollozando. En un extremo del salón se sentaba Sarmishkidu, fumando en su pipa tirolesa y haciendo cálculos.

—¡Oh... cielo santo! —repitió nuevamente Herr Syrup.

—¿Puede usted consolarla? —preguntó Sarmishkidu mirando al danés—. Yo ya lo he intentado y he fracasado.

Herr Syrup trasegó una buena cantidad de cerveza de la botella.

—¿Sabe usted? —explicó el marciano—. Su ruido me distrae.

Ante el silencio de Herr Syrup, el marciano dio unas cuantas chupadas a su pipa y añadió luego:

—Al menos creo que tengo derecho a pensar que después de haberme arrastrado hasta aquí, lejos de mi forma normal de vida y de las pequeñas comodidades que tanto significan para un pobre exiliado entre extraños como yo... proporcionando consuelos y ánimos que yo también necesito... principalmente una tabla de integrales elípticas... y habiéndome arrastrado tan cruelmente hacia el espacio exterior al parecer sin ningún propósito definido, esta muchacha al menos debía tener la consideración de no sentarse ahí para echarse a llorar delante de mí.

—Vamos... vamos... —murmuró Herr Syrup palmeando un hombro de la muchacha.

Emily continuó sollozando.

La muchacha al cabo de un momento alzó hacia el danés unos ojos llenos de lágrimas y dijo:

—¡Oh... váyase al diablo!

—¿Que sucedió entre el comandante y tú?

Emily, sobresaltándose, replicó:

—Nada de nada... a menos que usted se refiera a aquellos momentos del año pasado cuando me pidió presidiera la Carrera de Patatas para Damas, durante las fiestas de la recolección... ¡Oh... el comandante!

Y volviendo a apoyar la frente sobre un antebrazo, la muchacha reanudó en sollozos.

—Sospecho que él trató de seducirla y fracasó —dijo Sarmishkidu—. Y naturalmente se sintió herido el orgullo profesional de la muchacha.

Emily se puso en pie de un salto e interrogó con voz aguda:

—¿Qué quiere usted decir con eso de profesional?

—Warum... nada —tartamudeó Sarmishkidu tímidamente—. Me refiero exclusivamente al orgullo de hembra. Todas las mujeres son hembras de profesión, nht war?

Hubo un silencio. El marciano, echándose a reír, añadió:

—Bien... no es más que una broma.

—¡Y no traté de... de... ¡Oh!...

Emily salió corriendo del salón. A la vez pronunció unas cuantas frases en griego clásico.

—¿Que es lo que está diciendo? —preguntó Herr Syrup.

Herr von Himmelschmidt se puso pálido antes de responder:

—Por favor, no me lo pregunte. No sabía yo que esa muchacha estaba familiarizada con la edición de Aristófanes.

—¡Helledusse! —exclamó el ingeniero con mal humor—. Estamos en un callejón sin salida.

—Bien, bien... —murmuró Sarmishkidu—. Es cierto que el enemigo está armado y que nosotros no lo estamos. Sin embargo, es dato observacional que aquí somos tres mientras él solo es uno, y en consecuencia podríamos separarle de sus armas aunque fuese brevemente, y...

—¿Y...?

—¡Oh!... bien... nada, supongo yo...

Sarmishkidu pareció reflexionar profundamente y luego añadió:

—Cierto. Él todavía puede equivaler a cuatro o cinco de nosotros.

El marciano tras pronunciar estas palabras golpeó sobre la mesa con indignada mano. Pero como esta carecía de huesos y solamente produjo un ruido sordo, el gesto no resultó ser muy impresionante.

—Es poco noble por su parte —añadió Sarmishkidu— presionarnos de esa manera.

Herr Syrup reflexionó.

—Unlautere Wettbewerb —amplió el marciano.

—¿Sabes una cosa? —musitó el danés.

—¿Qué?

—Que odio tener que hacer esto. No me parece bien. Sé que no es correcto. Pero ¡por Jove!... puede que en este momento esté dormido.

—Supongo que sí —replicó Sarmishkidu.

—En cuanto a armas se refiere, en el taller hay muchas herramientas. Llaves, martillos, cable...

—Sopletes —sugirió el marciano, ansiosamente—, sierras, ácido sulfúrico...

—No, muchacho... espera un minuto! No quiero hacerle daño. Solamente un pequeño golpe en la cabeza para hacerle dormir un poco más tiempo. Mientras le atamos. Eso es todo.

Herr Syrup se puso en pie de un salto y exclamó a continuación:

—¡Vamos...!

—Buena suerte —repuso Sarmishkidu reanudando sus cálculos.

—¡Eh!... ¿es que vas a dejar que haga yo esto solo?

Sarmishkidu alzó la cabeza y respondió:

—Vaya usted solo. ¡Recuerde a los vikingos! ¡Recuerde a Gustaba Adolfo! ¡Recuerde al rey Cristian junto al mástil envuelto en humo y vapor. ¡La sangre de los héroes corre por sus venas. ¡Vaya... vaya hacia la gloria!

Profundamente encolerizado Herr Syrup se lanzó hacia la puerta. Allí se detuvo un momento para preguntar:

—¿No deseas tú también un poco de gloria?

Sarmishkidu, expulsó una gran bocanada de humo, garrapateó una ecuación y respondió.

—Yo pertenezco más al tipo intelectual.

—¡Oh!...

Herr Syrup exhaló un profundo suspiro y se alejó por los pasillos. Su resolución duró hasta que realmente se encontró de nuevo en el taller, bajo la débil luz de la noche, sopesando una llave de tubos. Entonces dudó.

El sonido de una profunda y regular respiración le aseguró que el comandante McConnell dormía en la estancia del lado. «Pero... no quiero hacerle daño», se repitió a sí mismo Herr Syrup. «Podría darle un golpe demasiado fuerte». Herr Syrup tembló ante tal pensamiento y luego musitó para sí: «O quizás no llegara a ser muy fuerte. Será mejor que vaya a por otra botella al departamento de carga... No, allá voy...»

Resoplando sobre su mostacho y enjugando el sudor de la calva, el descendiente de los vikingos entró en el cuarto de máquinas.

Apenas se hubiera podido distinguir a McConnell si su pijama no hubiese estado bordado por miríada de tréboles diminutos. Su cuerpo, tendido en un petate militar, se extendía interminablemente aparte de producir una respiración digna de un gorila. Herr Syrup se inclinó, temblando, sobre la masiva cabeza roja, buscó hasta hallar un lugar detrás de la oreja, y alzó el arma.

Hubo un sonido metálico. La débil luz que reinaba en el cuarto de máquinas se reflejó en el cañón de una pistola. Esta tocó la nariz de Herr Syrup, que dejó escapar un grito y acto seguido derribó todas las marcas olímpicas de salto de altura.

Rory McConnell cloqueó con la garganta y dijo:

—Duermo muy profundamente cuando no hay nadie que se acerca a mí subrepticiamente, y he cazado en demasiadas selvas para no despertar intuitivamente. Buenas noches, señor Syrup.

—Buenas noches —replicó Herr Syrup en voz baja.

Sonrojándose regresó al taller. Esperó allí un momento, avergonzado de tener que regresar a su camarote pasando por delante de la puerta donde dormía McConnell y enfadado de tener que dar la vuelta por el pasillo. ¡Oh... al diablo con todo! Volvió a escuchar la rítmica respiración del comandante. Con terrible mal humor, dejó caer la herramienta en su lugar haciendo suficiente ruido como para despertar a un muerto. Pero el comandante ni siquiera se movió. Herr Syrup tuvo la ligera impresión de que acababa de hacer el ridículo.

Armando una espantosa baraúnda con los pies, cerrando puertas con fuerza, y aplicando puntapiés a los paneles al recorrer el pasillo... todo ello sin quebrar para nada el ritmo de los pulmones de McConnell... Herr Syrup dio un amplio rodeo para llegar hasta su camarote. Encendió la luz y señaló con un dedo a Claus. El loro abandonó su lugar sobre las Obras Selectas Oehlenschláger, y se posó sobre el dedo.

—Claus —dijo Herr Syrup—, repite conmigo: McConnell es un piojo. McConnell no es buena persona. McConnell come gusanos. En día de viernes. McConnell...

Finalmente Herr Syrup decidió retirarse. Pronunciando una última frase para que la recordara Claus, una cruda opinión sobre el pijama de McConnell, el danés se desembarazó de sus propias ropas y deslizó por su cabeza un camisón de color crema. Tendido en su litera estuvo contando borregos durante media hora antes de darse cuenta de que estaba más despierto que nunca.

—Satans ogsaa —murmuró encendiendo la luz para tomar un libro al azar.

Resultó ser una antología de poesías. La abrió y leyó:

—«Los trabajos secretos del fermento de la vida...»

—¡Judas! —gruñó Herr Syrup—. Fermento...

Durante un instante Herr Syrup, que aunque ordinariamente era el más suave de los hombres se entretuvo en crear sangrientas fantasías, pensando en hacer estallar el encendido atómico de la nave para que se abrasara el comandante McConnell como una sardina. Luego decidió que aquello era poco práctico y que lo mejor que podía hacer era requisar una caja de cerveza de la carga de la nave y luego dormir profundamente. O al menos, pasar el turno de vigilancia de la noche mucho más agradablemente. Se calzó unas zapatillas y salió al pasillo.

Emily Croft dio un salto hacia atrás.

—¡Oh! —exclamó ciñéndose más la bata—. ¡Oh! —dijo de nuevo la muchacha—. Me sobresaltó usted. ¿Qué es lo que dice?

—Me refiero a ese granuja que duerme ahí —respondió Herr Syrup señalando con el pulgar hacia la puerta del cuarto de máquinas—. Se mete en la cama con un brillante pijama bordado con tréboles.

—¡Oh!... Espero que su esposa algún día le enseñe...

La muchacha se detuvo y añadió sonrojándose:

—...quiero decir si hay alguna mujer que esté suficientemente loca para cargar con semejante buey.

—Lo dudo —murmuró Herr Syrup—. Apuesto a que también ronca.

—¡No lo hace! —gritó la muchacha.

—¡Vaya... vaya! ¿Has estado escuchando?

—Solo he salido de mi camarote para dar un higiénico paseo y vencer así el insomnio —replicó la señorita Croft con tono defensivo—. Fue solo la casualidad lo que me trajo hasta aquí. Quiero decir que nadie que esté ahí tendido como un cerdo durmiendo, cuando... quiero decir... ¿cómo es posible que duerma con tanta tranquilidad?

—Bien, pero a ti ya ha dejado de importarte, ¿no?

—¡Desde luego! ¡Espero que se pudra! Quiero decir... que decaiga... No... realmente no he querido decir eso, ¿sabe usted?, porque aunque es un maldito granuja, no deja de ser una persona y, bien, me gustaría darle una lección. Quiero decir enseñarle a tener más consideración hacia los demás y no dormir así... como si nada hubiese ocurrido, porque me di cuenta de que se sentía profundamente herido... pero no me dio tiempo a explicarle las cosas. Yo... bien... ¡ya no tiene importancia!

Emily crispó ambos puños y golpeó el suelo con sus diminutos pies, añadiendo después:

—Me gustaría encerrarle ahí dentro puesto que duerme tan profundamente, y ¡eso le enseñaría que las demás personas aún tienen sentimientos aunque él no los tenga!

Herr Syrup abrió la boca, profundamente asombrado.

Emily le miró asustada. Se llevó una mano a la boca e interrogó:

—¿Sucede algo malo?

—¡Oh cielo santo! —murmuró Herr Syrup—... ¡cielo santo!

—Bien... realmente la situación no es tan mala, después de todo. Me refiero a que estamos quizás en un apuro, pero que...

—No se trata de eso. Ya tengo la idea... ya sé cómo vamos a apartar a ese Erse de nuestros cuellos.

—¿Cómo?

—¡Ja, ja, ja! Y es tan sencillo que no me extraña nada no haber pensado antes en ello. Escucha mientras estamos fuera del cuarto de máquinas, dormirá como un leño en lo más profundo del bosque. ¿No?. Pues bien, le cerraré todas las puertas... solo hay tres... y tendré que hacer esto en el taller y en mi propio camarote. ¡Las cerraré y las soldaré eso será todo!

Emily abrió mucho los ojos, asombrada.

Luego se inclinó sobre el viejo danés y le besó.

—¡Sacerdote de Judas! —murmuró Herr Syrup girando los ojos y humedeciéndose los labios... —Gracias... Eres... muy amable.

—¡Y usted es maravilloso! —exclamó la muchacha quitándose de la nariz dos o tres pelos del mostacho de Herr Syrup.

Y después, súbitamente, Emily gritó:

—¡No!... no podemos hacer eso. Quiero decir que si se queda ahí dentro con la maquinaria y la maneja...

—Eso carece de importancia. Todos los generadores y demás equipo delicado está encerrado bajo sus respectivas cubiertas y yo tengo las llaves.

Herr Syrup se dirigió a grandes zancadas hacia el taller.

—Su pistola no le servirá de nada tras una puerta bien soldada —dijo.

Seleccionó un soplete, lo enchufó y comprobó la corriente.

—Bien —murmuró—. Alcánzame ese casco, el delantal y esos guantes... Y no estés con los ojos al descubierto ante la llama del soplete.

Cuidadosamente Herr Syrup cerró la puerta. Momentáneamente se sintió horrorizado ante el pensamiento de que Herr Syrup pudiera despertar No porque el Erse fuese a hacerle daño... ¡pero aquel granuja era tan enorme! Sin embargo, ni siquiera el olor de la pintura que se derretía y que hizo retroceder a Emily al pasillo, desanimó a Herr Syrup.

El ingeniero enchufó el soplete a un cable de extensión y siguió a la muchacha.

Herr Syrup estuvo tarareando una canción americana mientras trabajaba. Cuando terminó dijo:

—Y ahora, a mi camarote y pronto habremos terminado del todo.

Temblaron los labios de Emily.

—Odio tener que hacer esto —dijo la muchacha Quiero decir que él es tan encantador... no, realmente no lo es, quiero decir que sólo es un buey, pero no, tampoco es realmente un buey... lo que sucede es que jamás tuvo una oportunidad... ¡Oh, ya sabe usted lo que quiero decir! Y ahora quedará ahí encerrado, solo, durante días y más días.

Herr Syrup se detuvo.

—Podrás hablar con él mediante el dispositivo de comunicación interior. —sugirió.

—¡Como...! —exclamó Emily alzando la barbilla orgullosamente—. ¿Con ese granuja? ¡Que se quede ahí solo! Puede que más tarde se dé cuenta de que en el universo, hay más personas además de él.

Herr Syrup entró en su camarote y comenzó a cerrar la puerta de comunicación interior.

—¡McConnell es un imbécil! —gritó Claus.

—¡Tampoco es eso! —chilló Emily sonrojándose.

Hubo un movimiento en el interior del cuarto de máquinas.

—¿Que significa todo este ruido? —se quejó una profunda voz de bajo—. ¿No es suficiente disgustarme, sino que también no me ha de dejar dormir, que es mi única comodidad?

—Lo siento —dijo Herr Syrup cerrando la puerta definitivamente.

—¡Eh —bramó McConnell abandonando su petate—. ¿Qué es lo que ocurre?

—Vuelva a la cama —aconsejó Herr Syrup—. Vuelva a dormir.

Y la cascada voz de barítono del ingeniero cantó mientras trabajaba con el soplete:

—Buenas noches... mi amor... encanto de tu mamá...

—¡Ah... ah! —bramó McConnell detrás de la puerta—. ¿De manera que piensas engañarme, verdad ¡Ya lo veremos!

—¡Cuidado! —gritó Emily—. ¡Cuidado, Rory! ¡La puerta está al rojo!

Un torrente de juramentos en gaélico que incluso asombró Claus, informó a la muchacha que McConnell acababa de comprobar tal extremo por sí mismo.

Herr Syrup recorrió con el soplete varios puntos más de la puerta. Una metralleta sonó al otro lado, pero la Girl, aunque era una nave vieja estaba sólidamente construida, resistió y nada ocurrió, a no ser cierto tamborileo sobre la puerta de acero.

—¡No lo hagas! —gritó de nuevo Emily—. ¡No lo hagas, Rory! Te vas a matar! ¡Oh, Rory... ten cuidado!

Herr Syrup apagó el soplete, se quitó el casco y miró con enorme satisfacción a los costurones de acero que ya se enfriaban.

—Terminado —declaró—. ¡Esto es todo!

Claus lanzó un extraño chillido. El ingeniero se volvió justamente a tiempo para ver como ardían las mantas de su litera.

Emily se inclinó hacia la pared y gritó a través del humo y vapor del extintor:

—¡Rory!... ¡Rory!... ¿Estás bien, Rory?

—¡Oh, sí, estoy vivo! —gruñó la voz detrás de los paneles de acero—. ¿De manera que os complace más dejarme morir de hambre aquí, que matarme honradamente, verdad?

—¡Ou ma dia! —exclamó Emily—. ¡No había pensado en eso!

—Sí, sí... díselo a los marines del Rey!

—¡Un minuto! —suplicó la muchacha frenéticamente—. ¡Un minuto y te sacaré de ahí... te juro que yo nunca... Escucha, tendré que cortar la puerta...

Herr Syrup dejó caer el extintor de plasti-espuma y asió a la muchacha por una muñeca, cuando ella recogió el soplete.

—¿Qué estás haciendo, muchacha? —preguntó.

—¡Tenemos que libertarle! —respondió Emily—. ¡Tenemos que hacerlo! ¡No tiene ahí dentro nada para comer y seguir viviendo!

Herr Syrup le dirigió una mirada que implicaba una muda pregunta.

—¿De forma que supones que su vida es más importante que toda la gente que puede morir si hay una guerra? —preguntó el danés lentamente.

—Sí... no... ¡oh!... no lo sé —sollozó la muchacha luchando por liberar su muñeca y aplicando algunos puntapiés sobre los tobillos de Herr Syrup—. ¡Tenemos que sacarle de ahí... eso es todo!

—Bien, espera, espera un minuto. Ya pensé en este problema. Y no es tan difícil de solucionar. Hay tuberías que tienen diez centímetros de diámetro. Desmontaremos uno de los ventiladores y dejaremos caer botes de raciones espaciales por la tubería para que vayan a parar a sus manos. Y, naturalmente, un abridor de latas. No le hará ningún daño comer judías frías y beber cerveza durante cierto tiempo. También dispone ahí dentro de un cuarto de baño. Se encontrará bien.

—¡Oh... gracias a Dios! —murmuró la muchacha.

Acercó los labios a la puerta y gritó:

—¿Has oído eso, Rory? Te enviaremos comida a través del ventilador. Y no te preocupes de que sean judías frías. Quiero decir que te prepararé bocadillos calientes que envolveré bien y te los enviaré. No soy una mala cocinera, Rory, y te lo demostraré. ¿Tienes maquinilla de afeitar? Si no es así, ya te encontraré alguna. Quiero decir que no es necesario que salgas de ahí con barba... ¡oh!... no importa...

—Sí... sí, ya lo he oído.

Súbitamente, el comandante se echó a reír y añadió:

—¡Ah, eres muy dulce, cariño! Pero no será necesario. Me soltaréis como máximo dentro de un día o dos.

Herr Syrup se sorprendió y clavó sus ojos en la puerta.

—¿Qué es eso? —exclamó.

—Es muy sencillo —replicó el comandante—. Los botes salvavidas están en Grendel, e incluso las unidades propulsoras de cada traje espacial que hay a bordo, aparte de la radio, radar y equipo eléctrico... todo está conmigo. Y lo mismo ocurre con los motores. No puede usted obtener la ayuda del Rey, y ni siquiera puede volver a tomar tierra sin contar conmigo. Así que espero abra la puerta antes incluso de que vuelva el sentido común a esa cabeza cuadrada que usted tiene.

—Det var some Fadem —dijo el ingeniero.

—¿Cómo...?

—¡Al diablo con sus razonamientos! Tengo que pensar en esto.

Herr Syrup salió del camarote. Los faldones de su camisón parecían flotar alrededor de sus velludas y delgadas piernas. El extintor de plasti-espuma todavía continuaba funcionando sobre el suelo.

—¡Oh, querido! —exclamó Emily retorciéndose las manos—. No tenemos ninguna suerte.

Respondió inmediatamente la voz de McConnell.

—No importa, mascushla, pues he oído que temías por mi vida, y eso lo hiciste en un momento en el que pensábais habíais ganado. De manera que humildemente te pido perdón por lo que te he dicho en esta noche. Fue un buen truco el que habéis empleado, aunque no diese resultado, y muchas noches de invierno lo comentaremos y reiremos con él años y años.

—¡Oh, Rory! —suspiró Emily apoyándose contra la puerta.

—¡Oh, Emily! —suspiró a su vez McConnell al otro lado de la misma puerta.

CAPÍTULO VIII

Sarmishkidu se deslizó hasta el interior de la bodega de carga Número Tres y encontró a Herr Syrup sentado tristemente bajo una enorme barrica de cerveza. Tenía un jarro en una mano y la espita de la barrica en la otra. Claus, subido en una estantería, repetía continuamente:

—Maldito Rory McConnell. Maldito sea cualquiera que no quiera hacerle daño a McConnell. Maldito aquel que no esté en pie toda la noche maldiciendo a McConnell.

—¡Oh, está usted ahí! —dijo el marciano—. Su desayuno se ha enfriado.

—No quiero desayunar —dijo Herr Syrup, alzando el jarro para llenarlo nuevamente de cerveza.

—¿Ni siquiera después de su triunfo?

—¿De qué sirve un triunfo cuando en realidad no se ha vencido? La he encerrado en el cuarto de máquinas, lo que significa que no podemos alejar esta nave de su órbita. ¿No lo sabes? El inversor de polaridad que yo instalé en las líneas de gravitación para proporcionarnos peso, está allí dentro con él, y no podemos viajar hasta que lo hayamos sacado de allí nuevamente. En consecuencia, no podemos ir directamente a New Winchester. Y también están encerradas con él todas las piezas interesantes de equipo eléctrico.

—Nunca he mancillado mis matemáticas tratando de proporcionarles aplicación práctica —dijo Sarmishkidu con tono de sumo respeto—, pero, estudié teoría electromagnética y parece estar de acuerdo con la integración de las ecuaciones de Maxwell que puede usted sacar cables de aquí y de allá, y aprovechar el material de reparaciones que hay en el taller para construir un oscilador.

—Seguro —dijo Herr Syrup—. Eso es fácil. Pero recuerda que New Winchester está a diez mil kilómetros de distancia. Cualquier pequeño laboratorio con una fuerza de 200 voltios no podrá tener fuerza para radiar a esa distancia. Por lo menos no con alguna oportunidad de que se nos escuche allí con todo el mido cósmico. Tengo acceso a algunas baterías poderosas; descargándolas muy rápidamente podemos enviar una fuerte señal; pero será de muy corta duración, y así en tan breve espacio de tiempo no es probable que alguien se dé cuenta de nuestras intenciones. Así que ves: sin los calibres y otros dispositivos que posee McConnell ahí dentro, no puedo controlar la frecuencia a que está acostumbrada la pequeña población de New Winchester.

Herr Syrup suspiró hondo y añadió:

—No... me he pasado la noche intentando inventar algo y todo cuanto he logrado es la misma respuesta de siempre. Para lanzar una buena señal de S.O.S. con posibilidades de ser oída, tendremos que disponer de buen cable, buenos contadores, etc... y todo eso lo tiene McConnell: él es quien está sentado sobre todas esas cosas.

—¿Ah... sí?—interrogó Sarmishkidu sonriente—. Pero todo eso lanzará sobre él miles de voltios, ¿no?

—Estaba hablando en sentido figurativo... ¡maldita sea!

Herr Syrup se llevó a los labios el jarro de cerveza, apartó las guías de su mostacho con el extremo de un dedo; a continuación la nuez de su garganta estuvo ascendiendo y descendiendo durante un rato.

Sarmishkidu plegó sus tentáculos y acomodó mejor su bulboso cuerpo. Movió las orejas, giró tres o cuatro veces los prominentes oíos y protestó:

—¡Pero no podemos abandonar todavía! No podemos hacerlo. Aquí está toda esta magnífica cerveza que yo hubiese vendido con un cincuenta por ciento de beneficio aun cuando tuviese que regalar los jarros y los bizcochos salados. ¿Y para qué sirve aquí almacenada? ¡Para nada!

—¡Oh... yo no diría eso! —respondió Herr Syrup llenando otro jarro.

—Esta cerveza es demasiado fuerte para mi gusto—, se quejó a continuación.

—Fue un pedido especial que yo hice —murmuró el marciano confidencialmente—. En esa gran cantidad de espuma que produce el gas, está el beneficio, si uno no se muestra demasiado generoso suprimiéndola con la pala.

—Tienes demasiados brazos, pero alma suficiente —dijo Herr Syrup—. Creo que debido a esto te permito que limpies mi camarote. Ahora está lleno de plasti-espuma congelada. Pero si quisiera disponer de otro extintor sería suficiente tomar una de tus botellas de cerveza, sacudirla un poco y luego apartar mi dedo pulgar de su boca, y ¡pufffff!... desde luego... saldría tanto C02 que me impulsaría hacia atrás...

—Si no le gusta mi cerveza —repuso Sarmishkidu cerrando los ojos—, ¿por qué no deja tranquilo a ese pichel?

—Acción y reacción —dijo Herr Syrup.

—¿Cómo...?

—La tercera ley de Newton.

—Sí, sí, sí... pero, ¿que tiene eso que ver con...?

—Cerveza... ¿te refieres a la cerveza?... si dejo escapar cerveza por la boca de la botella...

—¿Sí...?

Herr Syrup alzó un dedo con gesto solemne, y murmuró:

—Quiero decir que la botella se convierte en una especie de proyectil... ¡Vaya!... si incluso podría ser... podría ser...

Herr Syrup se detuvo repentinamente. El jarro cayó de sus manos y se estrelló contra el suelo.

—¡Asesino de cerveza! —chilló Claus.

—Pero, querida —dijo McConnell por el dispositivo de comunicación interior—. No me gustan los albaricoques secos.

—¡Oh, calla! —contestó Emily Croft desde la cocina—. Nunca en tu vida has gozado de mejor salud.

—Me parece que estoy pudriéndome. No a causa de la monotonía, mi amor, porque siempre escucho tu voz, pero el único ejercicio que hago aquí dentro es gimnasia sueca que ya me está aburriendo mortalmente.

—Cierto —respondió Emily—, todas esas tuberías de combustible y demás cosas no dejan mucho espacio para la danza clásica, ¿verdad? ¡Pobre querido mío!

—Sería capaz de dar cualquier cosa por pasear contigo bajo la lluvia, macushla.

—Bien, si nos dieses tu palabra de no crear dificultades, querido, podríamos dejarte salir de ahí ahora mismo.

—No. Sabes que las Fuerzas cuentan con mi juramento y que seguiré luchando hasta que se disuelvan mediante la victoria o la derrota. ¿Y cuánto tiempo tardará ese viejo omadhaum de Syrup en darse cuenta de que está derrotado? Según el reloj, llevo aquí dentro casi una semana. Oigo ruidos día y noche, procedentes del taller y que el diablo me lleve si sé lo que se está guisando ahí dentro. ¡Déjame salir, querida! No tengo mala voluntad hacia nadie. Besaré tus bonitos labios, descenderemos hasta Grendel y nada diremos sobre lo ocurrido. Salvo, por supuesto, que me he ganado a la muchacha más encantadora de toda la galaxia.

—Me gustaría poder hacerlo —suspiró Emily—. ¡Cómo me gustaría! ¡Oh, Dios, que volvió loco de amor a mi corazón!

—¿Quién es ese Dios? —preguntó alarmado el comandante McConnell.

—Nadie por quien debas preocuparte, querido. Sólo es una cita. Traducida, naturalmente. Pero lo que quiero decir es que el señor Syrup y el señor Sarmishkidu están muy ocupados y ya no tardarán mucho en terminar. Te juro que no tardarán, otro día o dos, quizás, y entonces su proyecto habrá acabado y... ¡Oh!... prometí no decir nada. Pero lo que quiero decir, querido, es que yo seguiré ayudándoles y no te permitiré salir de ahí por lo menos en uno o dos días más, pero te cuidaré y te enviaré buenas comidas y... así... ya no habrá más frutas secas porque he acabado con todas las que había en la despensa. En realidad te he dado todas las que había y yo estuve alimentándome estos días con carne de buey en conserva y cerveza. Debo admitir que la cerveza me sabe mucho mejor que lo que yo recordaba, así que si insistes en calcificar tu hígado después de casarnos, supongo que yo también tendré que hacerlo, querido, ¿no crees?

—¿Qué significa eso? —interrogó McConnell—. ¿Quieres decir que esos dos individuos no han estado reflexionando en estos días y que, por el contrario, están llevando a cabo algún plan?

—¡No puedo decirte nada! Por favor, he jurado mantener el más absoluto secreto... y ahora tengo que irme. Necesitan que yo les ayude. He estado instalando tuberías y otras cosas, querido, y debo confesar que todo eso es muy emocionante. Quiero decir... cuando uso un soplete de soldar y casco muy parecido a los clásicos, y así, cuando me lo pongo siempre recito algo de Agamenón, como si me encontrara en un auténtico escenario ateniense, y ¿sabes?... creo que cuando todo esto termine, nos casemos, y tengamos nuestro propio teatro griego en el jardín, yo organizaré una representación de la trilogía de Orestes... del original... por supuesto, con actores ataviados con equipos de soldar. Y ahora... ¡hasta luego!

Y Emily envió al comandante un beso a través del dispositivo de comunicación interior.

Rory McConnell tomó asiento sobre la cubierta de un generador y comenzó a reflexionar furiosamente.

CAPÍTULO IX

La primera nave espacial de la historia impulsada por cerveza descansaba bajo una cabria junto a la principal escotilla de carga.

No resultaba tan impresionante como había deseado Herr Syrup. Empleando una pequeña grúa móvil para la labor pesada, había unido cuatro barricas de diez toneladas de cerveza Nashhornbrau unas a otras mediante una ligera estructura. Se habían desmontado las espitas de las barricas y cerrado sus orificios sustituyéndolas por válvulas eléctricamente controladas. Sobresaliendo sobre ejes octogonales en cada barrica también había tubos de escape en forma de «L» mediante los cuales se esperaba controlar la rotación y movimientos de costado. Varios cables y ejes, con sus puntos de entrada sellados perfectamente, penetraban en las barricas y terminaban en baterías eléctricas. Había también un juego de relés para liberar a cada recipiente cuando se vaciara. La fuerza para todo el sistema procedía de un conjunto de poderosas baterías EXW situadas en el extremo frontal.

En cabeza de tales baterías se hallaba sujeta una caja de dos metros cuadrados y tres de longitud. Se veían unas hojas de plástico montadas en sus costados pintados de negro en forma de ventanillas. El torso y casco de un traje espacial sobresalía por la parte alta de la extraña nave, sujeto a una especie de escotilla atornillada que se podía girar. A su lado había una pequeñita válvula de tubo que a su vez sostenía a unos diafragmas elásticos de cierre automático a través de la cual se podía introducir herramientas sin sufrir indebidas pérdidas de aire. La caja se había construido con embalajes de cartón procedentes de la carga de cerveza, luego se había sujetado mediante pernos a una estructura de metal ligero y cuidadosamente soldada y sellada herméticamente.

—Veréis —explicó Herr Syrup muy satisfecho—, en esta situación, ¿qué es lo que necesitamos para ir hasta New Winchester? Seguro que no un motor atómico porque es debilísima la gravedad que hay que vencer. Tampoco es necesaria una estructura aerodinámica porque no existe aire que nos rodee. Tampoco es precisa una gran potencia estructural ya que no hay más esfuerzo que una fácil aceleración; así que el cartón de las cajas de cerveza es suficientemente fuerte para que dos hombres o tres se sientan en una caja bajo la gravedad de la tierra. Tampoco es necesario un complicado sistema termostático para viaje tan breve, ya que el sol está lejos, y es lento el proceso de que nuestros cuerpos fabriquen y pierdan calor por radiación. Si en el interior hay mucho calor podremos lograr que se evapore un poco de agua en el espacio a través de esa válvula de refrigeración; si tenemos frío, podremos obtener calor mediante las baterías.

»Todo cuanto necesitamos es aire. Y no mucho, puesto que yo estaré sentado la mayor parte del tiempo y tú eres marciano. Un par de botellas de oxígeno serán más que suficientes; ja, necesitaremos un absorbedor de anhídrido carbónico, y algunos desecadores para que no te emborraches de vapor. Y como complemento final, embarcarnos algunas botellas de cerveza y algunos picheles.

»En cuanto se refiere a toda la nave he probado su velocidad, agitando la cerveza contra el vacío, y es suficiente para acelerarnos a unos cuantos cientos de kilómetros por hora, quizás unos trecientos, si usamos un alto radio de masa. Y necesitaremos unos cuantos instrumentos de navegación, equipo sencillo, una tabla astronómica, una regla de cálculo, y así sucesivamente. Como precaución he instalado mi bicicleta en la cabina, enganchada a un generador de fabricación casera... Sólo se trata de un pequeño motor eléctrico para funcionar con un rectificador. Así si las baterías se agotan, podremos cargarlas fácilmente. También podremos fabricar un oscilador pequeño y primitivo de alcance corto pero capaz de varias frecuencias sin agotar las baterías, para poder enviar un S.O.S. cuando estemos cerca de New Winchester. Nos oirán, enviaran una nave espacial para rescatarnos... y eso es todo.

La puesta en práctica de toda esta teoría había sido algo más difícil, pero los años de Herr Syrup a bordo del Mercury Girl le convirtieron en habilidoso inventor. En aquellos momentos, cansado, lleno de grasa por todas partes, y contento, se fumaba una bien ganada pipa admirando su creación. Solamente faltaba instalar las bobinas eléctricas que rodeaban la nave y la instalación de tuberías que calentarían suficientemente la cerveza; pero la nave estaba ya casi terminada por completo. También Herr Syrup estaba esperando alcanzar el punto orbital que proporcionaría a su nave plena velocidad tangencial hacia el objetivo; tal cosa se lograría l cabo de un par de horas.

—Bien... y... ¿está usted seguro de que no tenemos que probar esto antes de nada? —interrogó, Sarmishkidu con inquietud.

—No, creo que no —dijo Herr Syrup—. Primero nos costaría mucho tiempo fijar una barrica extra. Llevamos aquí arriba una semana o así, sin que en Grendel sepan nada de nosotros. Si O'Toole sospecha algo y observa a través de un telescopio y si nos ve explorando los alrededores inmediatamente nos enviará una nave llena de soldados, razón más que suficiente para no hacer un vuelo de pruebas.

—Pero... bien... supongamos que algo sale mal...

—Entonces el traje espacial me mantendrá vivo durante varias horas y tú podrás permanecer en el vacío la misma cantidad de tiempo. Emily nos estará observando con el telescopio de la nave para poder liberar a McConnell y que éste acuda en nuestro rescate.

—¿Y qué ocurrirá si no nos encuentra? ¿Y si sufrimos un accidente fuera del radio de visión del telescopio? El espacio es enorme.

—Preferiría que no mencionases esa posibilidad —replicó Herr Syrup, orgullosamente.

Sarmishkidu tembló.

—¡Las cosas que tiene que hacer un honrado comerciante! —murmuró—. Donnerweyyer! Was ist das?

El agudo crujido que se oyó fue seguido por un formidable temblor de vigas y planchas. Herr Syrup cayó sentado al suelo. La cubierta se retorció debajo de él. Se puso en pie rápidamente y salió corriendo a la vez que gritaba:

—¡Eso ha sido en popa!

Atravesó la puerta que se abría en el mamparo seguido de Sarmishkidu, y ascendió por una escalerilla hasta llegar al pasillo central de la nave. Emily Croft acababa de salir de la cocina sosteniendo en una mano una sartén y mostrando un delantal ceñido a su peplo clásico.

—¡Oh... madre mía! —exclamó—. Estoy segura de que ha caído al suelo alguna de las tortillas que envió a Rory. ¿Qué ha sido eso?

—Eso es lo que me gustaría saber —replicó el ingeniero avanzando apresuradamente por el pasillo.

Al acercarse más a popa llegó a sus narices un olor acre.

—Me temo que ha sido en el cuarto de máquinas —dijo.

—El cuarto de máquinas... ¡Rory! —gritó la muchacha.

—¡Ya voy, macushla! —respondió alegremente una voz.

La gigantesca figura de cabellos rojos salió del fondo del pasillo.

Rory McConnell apoyó ambos puños en las caderas, plantó sobre el suelo sus grandes pies y sonrió con rostro totalmente ennegrecido. Herr Syrup se detuvo y le miró con los ojos muy abiertos. La verde guerrera del Erse estaba hecha trizas y la sangre se deslizaba desde su nariz. Pero el ennegrecimiento de su rostro ponía aún más de relieve la blancura de sus dientes de lobo y sus ojos parecían mucho más azules. Su torso casi desnudo mostraba una musculatura muy superior a lo que era de esperar.

—Bien, bien, bien... —rugió—. Aquí estamos todos otra vez... Emily, mi amor, pido humildemente perdón por los daños causados, pero no podía esperar más tiempo a verte.

—¿Qué es lo que ha hecho usted? —preguntó Herr Syrup.

—Oh... bien, señor... no ha sido nada de particular! Tenía algunos cartuchos conmigo, un abridor de latas, mis dientes y pocas herramientas más. Así que extraje la pólvora de los cartuchos, la ataqué bien en una botella de cerveza, coloqué un fusible y poco después volé una de las puertas. Y ahora, señor, echemos una ojeada a lo que ha estado haciendo durante esta semana y luego... creo que será mejor regresar a las frescas y verdes colinas de Grendel.

—¡Ohhh! —exclamó Herr Syrup.

McConnell se echó a reír y su carcajada sonó con terrible potencia en el vestíbulo. El comandante miró alegremente a su amada y a continuación abrió los brazos preguntando:

—¿Es que no me vas a besar para sellar nuestro compromiso?

—¡Oh... sí, lo siento, mi amor —dijo Emily corriendo hacia él.

—Lo siento —repitió la muchacha echándose a llorar al mismo tiempo que golpeaba con la sartén sobre la cabeza del gigantesco Erse.

McConnell se tambaleó, tropezó una bota con otra, se recuperó, y luego pareció iniciar un vals.

—¡Escape! —gritó Emily—. ¡Huya de aquí!

Herr Syrup se detuvo durante un instante sin saber que hacer. Luego lanzó un juramento, dio media vuelta y salió corriendo por el pasillo. En la escalerilla de descenso se encontró con Sarmishkidu. El marciano se arrastraba con dificultad bajo la atracción de la Tierra.

—¿Que ha sucedido? —preguntó Sarmishkidu.

Herr Syrup le asió por debajo de un tentáculo y le arrastró hacia la escalerilla.

—¡Eh —chilló el marciano—! ¡Suélteme! Bist du ganz geistegestort? ¿Qué es esto, señor? ¡Urush nergatar shalmu ishkadan! ¡Ahora mismo! ¿Versteh’st du?

Rory McConnell se acercó tambaleándose hasta la pared más próxima y se apoyó sobre ella durante unos segundos. Sus ojos se aclararon. Lanzando un poderoso gruñido saltó tras el ingeniero. Emily extendió una bien formada pierna en su camino. El gigantesco Erse cayó al suelo.

—¡Por favor! —suplicó la muchacha—. Por favor, querido, ¡no me obligues a hacer esto!

—¡Están escapando! —exclamó McConnell poniéndose en pie.

Emily volvió a golpearle con la sartén. El comandante McConnell cayó sobre manos y rodillas. La muchacha se inclinó sobre él y besó el lado herido de su cabeza. McConnell irguió el busto como si acabara de recibir una inyección de vida, y la muchacha volvió a aplicarle otro fuerte golpe.

—¡Estás siendo muy cruel conmigo! —sollozó Emily.

La puerta del mamparo se cerró detrás de Herr Syrup. Luego tocó los controles de descarga.

—Nos vamos de aquí —jadeó el ingeniero—. Antes de que el Erse alcance el interruptor principal y detenga todas las cosas.

—¿Que Erse? —interrogó Sarmishkidu con tono de indignación.

—El maestro —replicó Herr Syrup trotando hacia la nave de cerveza.

—¡Oh... ese! —exclamó el marciano siguiéndole apresuradamente.

Herr Syrup trepó a la parte superior del casco de la nave y alzó el extraño casco que oficiaba de escotilla. Sarmishkidu le siguió como un reptil que se hubiese vuelto loco de repente. El danés dejó caer al marciano al interior de la nave, lanzó una ojeada de inspección a su alrededor y penetró en el interior. La linterna de su bicicleta era la única iluminación que había en la caja. La bicicleta aparecía con el pequeño generador adosado a su rueda trasera; Herr Syrup tomó asiento sobre una caja de cerveza; le rodeaban un conjunto de instrumentos de navegación, mesas, lápices, regla de cálculo, y bloc de notas; una caja de herramientas; dos botellas de oxígeno y una unidad absorbedora de C02 y H20 con un ventilador eléctrico, siendo éste último el que también se encargaría de circular el aire durante la caída libre; las palancas de control que suponía dirigiría la nave; Sarmishkidu entre una caja de picheles; y Claus metido en una caja de bizcochos salados. Y por supuesto, él mismo.

Evidentemente el espacio estaba totalmente abarrotado.

Funcionó la bomba de aire evacuando la pequeña cámara. Herr Syrup observó que se hacía la oscuridad en el interior de las ventanillas a medida que la luz fluorescente dejaba de ser difusa. Y entonces la gran escotilla se abrió repentinamente y al cabo de unos segundos la pequeña nave se vio rodeada de un cegador círculo de estrellas.

—¡Agárrate bien... allá vamos! —gritó el danés.

La cabria examinó a la pequeña nave con sus ojos fotoeléctricos, la alzó con cuatro poderosas garras y la hizo atravesar delicadamente la escotilla abierta, cerrándose a continuación. Como en el exterior no había máquina alguna que recibiese a la nave, giró durante unos instantes alejándose unos metros del Mercury Girl y continuó avanzando en la misma órbita tratando de rodar todavía sobre tres ejes simultáneos.

Herr Syrup tragó saliva. La transición a un ambiente sin peso era dura y las brillantes estrellas que ocupaban todo su campo de visión no mejoraban las cosas. Sintió una fuerte punzada en el estómago. Sarmishkidu se quejó, extendió sus seis tentáculos hacia la caja de los picheles y se cubrió los ojos empleando sus anchas orejas. Claus chilló, girando varias veces en el vacío tratando de volar, sin el menor éxito. Herr Syrup extendió una mano hacia una palanca de control, pero tampoco lo logró. Sarmishkidu descubrió uno de sus ojos para murmurar:

—¡Maldito vacío...!

Herr Syrup crispó las mandíbulas, se mordió el mostacho, hizo un extraño gesto, y probó de nuevo. Esta vez puso ambas manos sobre el interruptor y tiró de él.

Una nube de cerveza surgió de una de las tuberías transversales. Después de realizar varios intentos sin la menor fortuna, Herr Syrup se las compuso para detener la rotación de la nave. Luego miró a su alrededor. Colgaban en la oscuridad, entre esplendentes estrellas. Grendel era una enorme luna gibosa de color verde que quedaba a estribor. El Mercury Girl era un largo puro herrumbroso que quedaba a babor. El sol asteroide, pequeño y débil aún brillaba lo suficiente tocando con su debilísima luz la cubierta de la escotilla superior y la calva de Herr Syrup.

Tragó saliva con fuerza para recordar al estómago quién era allí el amo, y comenzó a efectuar sus cálculos de navegación. Sarmishkidu miró hacia Claus, que se asía tristemente a la cabeza del marciano con los ojos cerrados.

Herr Syrup completó sus cálculos. Hubiese sido mejor espesar un poco más para alcanzar el máximo beneficio de velocidad orbital hacia New Winchester; pero McConnell; no pensaba esperar. De todas formas, aquella era una órbita tan lenta que la diferencia era poca. Aparte de que tal factor se perdería completamente entre las fantásticamente inseguras cualidades de la propia nave. Uno tendría que aceptar lo que el buen Dios quisiera enviar. Herr Syrup crispó las manos sobre las palancas de control.

Un suave murmullo llenó la pequeña cabina cuando la barrica de cerveza posterior comenzó a expulsar sus vapores al espacio. Hubo una débil aceleración hacia atrás, que aumentó muy gradualmente a medida que la masa decrecía. El empuje no se centraba con absoluta precisión y, por supuesto, la distribución de la masa a través de toda la estructura aumentaba o disminuía de forma que la nave comenzó a girar nuevamente. Herr Syrup, valiéndose de su asiento y de unos pocos mensuradores primitivos, corrigió tal tendencia con una propulsión de costado.

Expulsando vapores blancos de cerveza en todas direcciones, la nave mensajera se movió lentamente, trazando una espiral hacia New Winchester.

CAPÍTULO X

—¡Oh, querido... mi muy amado...! —murmuró Emily, sollozante, acariciando la cabeza de Rory McConnell—. ¡Perdóname!

—También yo te quiero —dijo el Erse tomando asiento en el suelo—. Pero si no dejas de golpearme en la cabeza, tendré que encerrarte bajo llave mientras dure todo esto.

—Te prometo... te prometo... ¡Oh!... ¡no tuve más remedio que hacerlo mi amor...

Emily tomó al comandante por un brazo cuando este se puso en pie y añadió:

—¿No puedes dejarles ir ahora? Quiero decir que ya se han ido, tú has perdido, y entonces, ¿por qué no esperamos aquí? y... bien... quiero decir...

—¿Qué es lo que quieres decir... Dilo de una vez.

Emily se sonrojó y bajó los ojos mirando hacia el suelo. Y a continuación murmuró:

—Si tú no lo sabes... ciertamente yo tampoco te lo diré.

McConnell también se sonrojó.

Entonces, con absoluta resolución, caminó hacia el puente. La muchacha corrió tras él. El comandante se volvió hacia ella y repuso:

—Dime porqué y a dónde escapan y puede ser que me sienta inclinado a aceptar una honorable derrota.

Pero cuando la muchacha le informó correctamente, McConnell se echó a reír y añadió:

—Bien, admito que es una gran valentía, una fantástica audacia hacer eso... pero disponiendo yo de una nave regular no puedo admitir el fin del juego. En realidad, querida, siento tener que decirte que no tienen la menor oportunidad de lograr nada de nada.

Cuando el comandante McConnell llegó a la torreta para barrer el cielo con su telescopio, tardó un largo rato en localizar la nave, que ya era una pequeña partícula en el brillante cielo. El comandante gruñó algo ininteligible, se mordió un labio y murmuró para sí:

—Costará tiempo extraer la inversión de la polaridad porque yo no soy un ingeniero práctico. Y para entonces la nave será difícil de localizar. Si descendiera a Grendel para obtener ayuda, se tardarían horas en reunir una tripulación... porque conozco bien a esos muchachos Erse. Y esto de horas es demasiado tiempo. Así pues, tendré que ir en busca de nuestros amigos... solo. Acushla, no creo que traiciones su causa si me preparas un bocadillo en incluso seis bocadillos y me abres una botella de cerveza mientras trabajo.

McConnell, de hecho, necesitó una hora para lograr que los repulsadores funcionasen de nuevo. Con el compensador todavía en buena posición la nave, en su parte posterior se situó en estado de caída libre. El comandante McConnell se enjugó el sudor de una ceja y sonrió a Emily.

—Ve a sujetarte con el cinturón de seguridad, mi rosa de Grendel, pues quizás tenga que realizar algunas maniobras violentas y no quiero que esa suave piel sufra el menor arañazo... ¡Maldita sea!... ¡Vete de aquí!

Las últimas palabras parecían dirigirse más bien al sudor que nuevamente enjugó de su ceja con el dorso de la mano y que luego sacudió hacia el suelo.

Subiendo de nuevo a la torreta, se sujetó bien en el sillón del piloto, manejó los controles y oyó como los motores zumbaban suavemente.

—¿Estás preparada, mi amor? —preguntó por el dispositivo de comunicación interior.

—Todavía no, cariño —respondió Emily—... Un momento, por favor.

—Solo un momento —advirtió McConnell mirando por el telescopio.

No habría podido localizar a la pequeña nave de no ser por la temporal condensación del vapor de la cerveza que formaba pequeñas nubes. Y todo cuanto vio fue una diminuta nebulosa fantasmal Conociendo aproximadamente que ruta debían seguir los fugitivos podía situarse pronto a unos cientos de kilómetros de ellos, siguiendo aquella misma ruta; pero...

—¿Estás preparada, mi amor?

—Todavía no mi cariño. Estaré a tu lado dentro de un momento.

McConnell tamborileó impacientemente con los dedos sobre el panel de instrumentos. El Mercury Girl giraba con lentitud alrededor de Grendel. Su morro aún temblaba un poco.

—¡Querida! ¡Estamos perdiendo tiempo! ¡Llegaremos tarde!

—Oh... concédeme un poco más de tiempo! Realmente, querido, has de recordar, cuando nos casemos y tengamos que salir a algún sitio, que una muchacha siempre quiere arreglarse lo mejor posible y eso lleva tiempo... quiero decir que los vestidos y los cosméticos no son clásicos, pero supongo que si puedo renunciar a mis principios por ti podrás enorgullecerte de mí y si puedo comer las cosas que a ti te gustan aunque no sean naturales, entonces podrás esperar con paciencia a que me ponga un poco presentable y...

—Un hombre puede elegir dos cosas en este universo —se dijo a sí mismo, tristemente, McConnell—. Puede permanecer soltero o puede resignarse a pasar el diez por ciento de su vida esperando a una mujer.

El comandante consultó su cronómetro.

—¡Ya llegaremos tarde! —exclamó—. Tendré que seguir una diferente curva de aproximación a nuestra órbita, y...

—Bien... pues puedes hacerlo, ¿no? Quiero decir que lo hagas así en lugar de estar ahí sentado gruñéndome. ¿Por qué no haces algo constructivo como por ejemplo manejar ese viejo computador o como se llame?

McConnell gruñó algo ininteligible y luego preguntó:

—Emily... ¿acaso estás tratando de retrasarme?

—¡Como... Rory! ¿Cómo puedes pensar en eso? Simplemente porque una muchacha tiene que...

McConnell calculó unas fracciones de segundo y dijo:

—Tienes solamente sesenta segundos para prepararte para la aceleración.

—¡Pero, Rory!

Cincuenta segundos.

—Quiero decir que...

—Cuarenta segundos.

—Está bien, está bien... No estoy enfadada contigo, amor , no, realmente no lo estoy. Quiero decir que me agrada que una muchacha admire a un hombre como tú que realmente eres un hombre. ¡Vaya!... ¿qué haría con uno de esos tipos que contestan a todo «Sí, querida»... ¡son positivamente romanos. Romanos imperiales, quiero decir. Los romanos republicanos eran al menos viriles, aunque luego bárbaros y más bien velludos. Pero lo que realmente quiero decir, Rory, es que una de las razones de que te ame tanto...

Después de cinco minutos de deshilvanado discurso de la muchacha, el comandante McConnell se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Lanzando un inarticulado gruñido hizo funcionar el computador, corrigió su curva con respecto al tiempo perdido, introdujo la tarjeta perforada en el autopiloto, y bajó el interruptor de impulsión.

Primero la nave giró buscando su dirección y acto seguido una gravedad terrestre de aceleración hizo que el comandante retrocediese en su asiento, no había razón para aplicar más empuje; estaba seguro de que aquel granuja que perseguía no podía hacer más de un metro por segundo cuadrado, y ajustar velocidades era cosa difícil para que lo hiciera un hombre solo. Vio como Grendel quedaba poco a poco a estribor. McConnell hizo avanzar el campo de repulsión para aminorar un poco la velocidad de la nave, proporcionándole simultáneamente un impulso hacia las diez y media en punto y veintitrés grados de altura. En suave arco el Mercury Girl recogió la senda seguida por Herr Syrup y comenzó a cerrarse al agujero.

—¡Ah, pronto terminaremos esta historia! —murmuró McConnell—. Y desde luego he de reconocer que has sido un tipo valiente al hacer esto y que no tendré inconveniente en beber un trago contigo cuando nos encontremos por ahí, en alguna taberna.

Durante un horrible momento, pensó que era pura imaginación el hecho de que el asiento parecía desaparecer debajo de él. El comandante cayó al suelo tensando sus músculos glúteos para aminorar el golpe... y cayó y cayó... hasta darse cuenta que descendía en caída libre.

—Pero... ¡qué diablos...! —rugió el comandante mirando hacia el panel de control a la vez que las luces se apagaban.

Mil estrellas le sonreían desde el espacio exterior. McConnell se asió ciegamente al cinturón de seguridad. Oyó como se detenían los ventiladores. Aquella inmovilidad llegó a hacerse terrible.

—¡Emily! —gritó—. Emily... ¿estás ahí?... ¿dónde estás?

No recibió respuesta. Tanteando en la oscuridad encontró el interruptor de comunicación interior pero sólo le respondió un clic mecánico. Aquel circuito también estaba muerto.

Tropezando y tanteando el camino necesitó unos negros minutos para llegar hasta el cuarto de máquinas. Era una especie de cueva negra. Entró, tanteando con una mano para evitar ahogarse con sus propias exhalaciones y sintiendo que su corazón latía aceleradamente. Tenía que haber una lámpara sujeta en algún lado junto a la puerta... pero, ¿donde?

—¡Madre de Dios! —gruñó—. ¿Es que estamos cayendo sobre los dedos del diablo?

En la oscuridad se ovó un débil ruido.

—¿Que es eso? —bramó el comandante—. ¿Quién está ahí? ¿Dónde estás? Habla antes de que te arranque el pellejo, maldito...

—¡Rory! —exclamó una voz de tono ofendido que parecía surgir del abismo—. Si vas a emplear esa clase de lenguaje delante de mí... debes limpiarte la boca y no regresar hasta que estés preparado para decirlo en griego, como un caballero. Quiero decir que, realmente...

—¿Estás aquí?... Querida, ¿estás aquí? que...

—Bien —dijo la muchacha—. Sé que prometí no golpearte más y no lo haré por nada del mundo, pero todavía tengo que hacer lo que pueda, ¿verdad, querido? Quiero decir que si yo abandonara mis esfuerzos, tú me despreciaría. No sería británico.

—¿Qué es lo que has hecho? —bramó nuevamente McConnell.

Tras una larga pausa de silencio, Emily dijo casi en voz baja:

—Ni lo sé.

—¿Cómo se entiende eso? —interrogó McConnell.

—Me acerqué a ese panel de control o lo que sea y comencé a manejar los interruptores. Quiero decir... que no esperarás que yo conozca todos esos aparatos, ¿verdad? Porque no los conozco en absoluto. Sin embargo, puedo declinar verbos griegos, y...

—¡Oh... no! —exclamó McConnell.

Acto seguido el comandante avanzó a tientas hacia el panel de control ¿Dónde podría estar aquel maldito conjunto de controles?

—También sé guisar muy bien —añadió Emily—. Y coser. Y te advierto que me gustan enormemente los niños.

Herr Syrup percibió en sus cálculos que la barrica de cerveza de primera etapa no se había descargado del todo. Aun así poco combustible podía quedar en ella. Hizo funcionar el interruptor que la hacía desprenderse y luego se incorporó hacia la parte superior de la carlinga para comprobar que la barrica se había desprendido con toda seguridad. Atisbando por la parte superior de la nave se dio cuenta de que un relé se había atascado y que la barrica todavía colgaba en el espacio. Retrocedió y dijo a Sarmishkidu que le entregara algunas secciones de tubería de hierro mediante la válvula de emergencia. Aunque torpemente, debido a los guantes que protegían sus manos, Herr Syrup atornilló las piezas para formar una larga pértiga que alcanzara la popa y soltara la pendiente barrica.

Se le ocurrió entonces pensar que hubiese sido mucho más sencillo guardar todas las herramientas en una caja sujeta al exterior del casco. Pero, por supuesto, tales detalles solo acuden a la mente cuando se está probando un nuevo modelo de nave.

Herr Syrup miró hacia atrás. El Mercury Girl aún se divisaba en la lejanía, pero muy débilmente. La nave aún flotaba inerte, pero Herr Syrup no podía esperar que tal situación prevaleciese durante mucho tiempo. Bien un hombre no podía hacer otra cosa más que probar. Regresó a la cabina. Claus parecía haberse adaptado ya a flotar en el vacío y se divertía apoderándose de unas cuantas gotas de cerveza que flotaban en el vacío. Algunas veces jugaban con una botella vacía y parecía disfrutar enormemente.

—Reanudada la aceleración —dijo Herr Syrup Dame un pichel.

De la segunda barrica surgieron con fuerza los vapores. La nave giró lentamente. Por supuesto, la pérdida de la primera había cambiado las características del giro. Herr Syrup compensó los movimientos hasta dominar la nave. La segunda barrica se vació y desprendió sin la menor dificultad. Luego puso en funcionamiento a la tercera.

En aquel momento Sarmishkidu se arrastró hasta la cocina y dejó escapar un silbido.

—¿Que ocurre? —preguntó Herr Syrup.

—Allá... detrás de nosotros... su nave espacial... y está acercándose a toda velocidad.

Habiendo sujetado bien a su novia en la silla de aceleración situada junto a la suya, Rory McConnell reanudó la persecución. Por entonces ya había perdido un par de horas entre una cosa y otra...

Y al funcionar libremente, el Girl por supuesto había orbitado apartándose bastante de la ruta normal. El comandante tenía que volver a enderezar el rumbo de su nave y así, durante una media hora más estuvo maniobrando.

—¡Allí...! —exclamó finalmente.

—¿Dónde? —preguntó Emily.

—Bajo perfecto alcance —replicó McConnell.

Su mal humor cedió un poco y oprimió la mano de la muchacha.

—Bien, creo que les tendremos a bordo dentro de diez minutos. —Añadió.

La nube blanca que de vez en cuando parecía solidificarse en la lejanía, le hizo calcular su marcha. Comprobó así que la nave avanzaba a una excesiva velocidad. Sería necesario frenar y retroceder un poco...

En aquel momento crujió la nave bajo un fuerte impacto.

El comandante McConnell crispó las mandíbulas. Durante un instante tuvo la impresión de que su corazón dejaba de latir y conoció el miedo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Emily.

McConnell no deseaba atemorizar a la muchacha, pero murmuró con labios casi rígidos.

—Estoy seguro de que es un meteoro. Y a juzgar por el sonido, fue lo suficiente grande y rápido como para destrozar todo un departamento.

No se podía exactamente alzar los ojos al cielo en pleno espacio, pero el comandante hizo un esfuerzo en tal sentido y murmuró para sí:

—Querido San Patricio, ¿es esta la forma de tratar a tu leal hijo?

La nave pasó cerca de la otra más pequeña impulsada por vapor de cerveza, a kilómetros por segundo, en caída libre. El comandante se desembarazó de su cinturón de seguridad y murmuró:

—Los instrumentos no muestran ningún daño... y sin tripulación tendré que comprobar yo mismo lo que ha ocurrido. Por lo menos, esta sección no ha sufrido daños de ninguna clase...

Señaló con un movimiento de cabeza al pañuelo que había arrojado al aire. Cuando apagó brevemente los ventiladores, la prenda permaneció inmóvil. Luego el comandante añadió:

—Si comenzamos a perder aire por alguna parte, querida, habrá unas ventanillas automáticas que sellarán la nave durante unas cuantas horas, así que durante ese tiempo estarás segura.

—Pero... ¿y tú? —interrogó la muchacha, con rostro muy pálido, al entender el razonamiento—. ¿Qué será de ti?

—Yo estaré metido dentro del traje espacial —replicó el comandante inclinándose y besándola—. Es mucho peor la demora que el daño, pues tendré que hacer algo para que la aceleración no nos deshaga el averiado casco. Estaré de vuelta tan pronto como pueda, querida.

Sin embargo, cuando avanzó hacia popa no vio ningún mamparo ni ventanillas selladas automáticamente, ni tampoco vio pérdidas de aire por ninguna parte. Confuso y un tanto asombrado, McConnell completó su inspección interior en el cuarto de máquinas. Después preparó su equipo y se vistió el traje espacial. Era una dura tarea para un hombre solo en aquellas condiciones. Se acercó flotando hasta la más próxima salida de aire y salió al exterior.

Resultaba extraño hallarse fuera del casco al que solamente le adherían las especiales suelas de sus botas. La mezcla de una casi inexistente luz solar y absoluta oscuridad de las sombras hacían difícil todo posible reconocimiento. Vio un duende y se santiguó rápidamente antes de darse cuenta de que se trataba de un bote salvavidas. Y eso que el comandante era un experimentado navegante espacial.

Una hora de búsqueda no reveló ningún daño de consideración. Había una melladura en la proa que podía o no haber sido hecha recientemente. Pero nada más.

Y sin embargo aquel meteoro había golpeado sobre el casco con tanta fuerza como para partirlo en dos. Bien evidentemente aquella había sido obra de San Patricio. McConnell regresó al interior de la nave, se quitó el traje espacial, volvió al lado de la muchacha para tranquilizarla y comenzó acto seguido disminuir la velocidad de la nave.

Pasaron casi dos horas más antes de que volviera a encontrarse en los alrededores del accidente y entonces ya no pudo localizar a la nave fugitiva. Pintada de oscuro en aquel cielo tan negro hubiese resultado casi invisible. Tenía, pues, que iniciar la búsqueda siguiendo otro sistema...

El comandante McConnell lanzó un poderoso gruñido. Algo pasó por delante del campo de visión de su telescopio. ¿Qué diablos era aquello? Se acercó con la nave un poco más y abrió la boca asombrado.

—¡Hijo de...! —murmuró el gaélico.

—¿Qué es lo que sucede, luz de mis ojos? —interrogó Emily.

McConnell, en un rapto de indignación consigo mismo, golpeó la cabeza contra el panel de instrumentos.

—Un par de arandelas de hierro y algunas duelas rotas —respondió con tono doliente—. ¡Oh, no, no...!

—Bien ¿y qué significa eso? Quiero decir que si consideras como el señor Syrup montó su nave...

—¡Precisamente eso! —bramó McConnell—. Eso es lo que casi me costó un ataque cardíaco, más de dos horas de tiempo, y... ¡ese tae nuestro meteoro! ¡Una vacía barrica de cerveza... ¡Oh, que ignominia!

CAPÍTULO XI

Herr Syrup cortó el escape de su cuarta barrica; se echó hacia atrás exhalando un profundo suspiro.

—Mejor será no acelerar más —dijo—. Por lo menos, no ahora mismo. Necesitaremos cierta reserva para maniobrar más tarde.

—¿Más tarde? —preguntó Herr von Himmelschmidt ácidamente—. No sé por qué su nave nos pasó a semejante velocidad, luego retrocedió y nosotros también reducimos la marcha.

—Bien, mientras tanto... ¿nos entretenemos un rato?

Herr Syrup tomó un mazo de naipes de un bolsillo de la chaqueta y los barajó tentadoramente.

—¡Deje de tentarme con eso! —exclamó el marciano—. No tenemos tiempo para pasatiempos ociosos.

—Entonces... ¿para qué?

—Bien... yo... no, no se trata de eso... es que... quizás no... ¿va la cosa a un chelín?

Cuando habían transcurrido cuatro horas y ya ganaba varias libras esterlinas y Sarmishkidu silbaba como una gaita indignada. Herr Syrup notó que la luz estaba disminuyendo en intensidad. Uno de los instrumentos de control demostraba que las baterías exteriores también se estaban agotando. Habría que cargarlo todo de nuevo. El ingeniero explicó la situación.

¿Quieres ser tú el primero que pedalee un poco en esa bicicleta?... ¿O lo haré yo? —preguntó.

—¿Quien... yo? —interrogó Sarmishkidu alargando lánguidamente una enorme oreja—. ¿Quién le ha dado a usted la idea de que la evolución ha preparado a mi raza para montar en bicicleta?

—Bien... quiero decir que...

—Me parece que está usted renunciando a su condición de buen danés...

—Satan i helvede! —murmuró Herr Syrup.

Subió al sillín de la bicicleta, apoyó ambos pies en los pedales y comenzó a trabajar.

—Y lo peor de todo es —añadió—, que... ¿quién va a creer que he cruzado desde Grendel a New Winchester en bicicleta?

Lenta y majestuosamente, la nave giró en dirección opuesta.

—¡Ahí están! —gritó Rory McConnell.

—¡Oh... madre mía! —se lamentó la muchacha.

La nave de cerveza tomó forma rápidamente en el visor de proa. Todo el aburrimiento que había abrumado al Erse durante horas, se esfumó en un instante.

—¡Allá vamos! —exclamó alborozado—. ¡Tantivy... tantivy... tantivy!

Luego, al carecer de radar, se dio cuenta de que el ojo humano era un pobre juez en cuanto se refería a relaciones de cercanía en el espacio. Inmediatamente el comandante inició la tarea de ajustar velocidades.

—¡Diablos coronados! ¡Demasiada velocidad!

Diez kilómetros más adelante, aproximándose a la nave impulsada por los vapores de cerveza. Vio como sobresalía una cabeza por su parte superior y unos ojos que le miraban airados. La cabeza se perdió de vista inmediatamente y al cabo de un par de segundos ocurrió lo mismo con la pequeña nave.

McConnell reajustó su velocidad y volvió a situarse junto a la otra nave de manera que podía contemplar directamente a su presa.

—No tiene aceleración para escapar de nosotros —dijo—. Desde ahora en adelante seguiré de cerca todo curso y desviación que se produzca, y así...

El comandante se detuvo.

—¿Hasta que lleguemos a New Winchester? —quiso saber Emily.

—Pero... ¡quiero decir que...!

El comandante McConnell miró con ojos cansados hacia el conjunto de barricas que cruzaba sobre un fondo de estrellas.

—¡Pero si acabo de alcanzarla! —exclamó a continuación, aplicando un potente puñetazo sobre el panel de instrumentos—. Tengo una nave regular con cientos de veces una masa superior y... y ¡tiene que venir a bordo! ¡Como sea...!

—Desde el momento en que carecemos de radio... ¿cómo hemos de informarles? —preguntó la muchacha.

Emily se inclinó para acariciar suavemente una mejilla del comandante y su mirada se suavizó, añadiendo:

—Vaya... vamos... vamos... lo siento, Rory, te quiero y no es que trate de adularte ni nada por el estilo, pero sinceramente, ¿no crees que te estás convirtiendo en un aburrimiento charlando siempre de lo mismo? Quiero decir que ya está bien, ¿no?

—No cuando se tiene sangre Erse —replicó McConnell crispando las mandíbulas—. Intentaré atraparles... ¡eso es lo que haré!

Había un control maestro para la maquinaria de la carga en el cuarto de máquinas, pero ninguno en el puente. McConnell se quitó el cinturón de seguridad, descendió hasta la sección de carga y abrió el cierre de la escotilla de admisión. En aquel momento esta última estaba lo suficientemente abierta como para poder tragarse a la otra nave y...

Se hizo sentir repentinamente la gravedad. El comandante cayó sobre la cubierta.

—¡Emily! —gritó poniéndose en pie, sangrando por la nariz—. ¡Emily... no toques esos controles!

Tres gravedades terrestres de aceleración eran carga monstruosa sobre cualquier hombre. Tardó unos minutos en llegar al puente, arrastrarse hasta el panel de instrumentos, y bajar el interruptor principal de propulsión. Mientras tanto, Emily tambaleante en su silla y abriendo la boca para respirar mejor, pudo forzar una sonrisa tolerante.

Cuando una vez más, flotaron libremente, McConnell le gruñó:

—Te quiero más que a mi propia alma, y eres la criatura más maravillosa que haya cruzado el cosmos... ¡y sin embargo me dan ganas de aplicarte una buena azotaina en las posaderas!

—¡Ten cuidado con la lengua, Rory! —exclamó la hija del vicario con tono de reprobación—. Puedes hacerlo, si quieres, pero ten en cuenta que no me gusta jugar con dos barajas.

—¡Ah, todavía sigues siendo un ángel! —gruñó el gigantesco comandante, al mismo tiempo que observaba el cielo con el telescopio. La nave, por supuesto, se había perdido otra vez de vista.

Tardó media hora más en volver a localizarla, todavía orbitando tercamente hacia New Winchester. Y New Winchester se había hecho mucho más brillante.

—Ahora veremos lo que ocurre —murmuró McConnell esperanzado.

Aceleró la velocidad hasta situarse delante de la pequeña nave, ajustó velocidades y fue girando lentamente para colocarse directamente sobre el enemigo, mostrando la oscura boca abierta de la escotilla de carga.

Herr Syrup hizo funcionar uno de los reactores de costado y luego continuó su marcha.

—¡Aghhhhh! —exclamó McConnell cuando llegó hasta sus labios el sabor de los vapores de la cerveza.

Probó de nuevo.

Probó una y otra vez.

—No vale la pena —reconoció finalmente—. Puede deslizarse evitándome constantemente. Lo único que podría hacer sería embestirle y destrozarle, pero... ¡Aghhhhh!... sabe muy bien que yo no soy un asesino.

—Realmente, querido —murmuró Emily—, todo sería mucho más fácil si abandonaras la lucha admitiendo la derrota, admitiendo que el señor Syrup ha ganado.

—¡Nada de eso! —exclamó el comandante pensativamente.

Pareció reflexionar durante un largo minuto y luego dijo:

—¡Ya lo tengo! Sí, la grúa de carga... Tendré que montar un control en el puente y una pantalla de visión para ver lo que estoy haciendo. Pero de esa forma les capturaré... ¡cómo si pescara un con suma facilidad!

—Rory —dijo Emily—, ¿no te he dicho antes que te estás convirtiendo en un aburrimiento?

—¡Soy un Erse... por todos los santos!

McConnell se rascó una mandíbula y añadió, tras breve pausa:

—Sí... aunque tengamos que estar volando él y yo horas y más horas. ¿Podrías ayudarme a sostener la nave junto a la suya, amor?

—¿Yo? —interrogó la muchacha abriendo mucho los ojos.

Luego protestó inocentemente:

—¡Pero querido!, me has dicho la última vez que no tocara los controles y admito que no sé una sola palabra de todo esto. Quiero decir que sería peligroso que yo pilotara esa nave... Quiero decir meden pratto.

—¡Ah, bien, debía haberme dado cuenta antes de las terribles dificultades que puede cerrar un corazón leal. Pero o me das tu palabra de honor de que no vas a tocar más esos controles o de lo contrario me veré obligado a atarte en esa silla.

—¡Oh... te lo prometo, querido! Te prometo cualquier cosa que sea razonable.

—Bien...

Rory McConnell se inclinó para besar a su amada y se retiró a trabajar. La nave fugitiva avanzaba débilmente pero con terquedad hacia una nueva órbita... no muy diferente, pero el tiempo y el empuje del remoto sol sobre una nave inerte harían su efecto más tarde.

El general Scourge de la Sassenach O’Toole, alzó el rostro y miró sombríamente al joven soldado que acababa de penetrar en su despacho.

—¿Bien...? —preguntó.

—Perdón, señor, pero...

—¡Salúdame, estúpido! —gruñó O’Toole—. ¿Qué clase de ejército es este en el que el soldado que pasa por la calle junto a su capitán le aplica un palmada sobre la espalda y le dice: «Viejo amigo, buenos días; si tienes un momento libre tomaremos juntos un jarro de cerveza»...?

—Bien, señor —respondió el soldado exteriorizando su clásica tendencia céltica hacia la disputa y la controversia—. Yo digo que ese es un ejército de alta moral y bien disciplinado. Aunque a decir verdad, el capitán con quien bebí es el pecoso hijo de un terrateniente que no se descubriría ni ante la propia Santa Bridget.

—¿Alta moral —bramó el general O’Toole, poniéndose en pie de un salto—. ¡La moral es un arma de dos filos, idiota! ¿Cuánta moral crees que tienen los oficiales o yo mismo... cuando mis propios hombres me llaman Viejo S.O.T.S. en mi cara sin separar siquiera bien las iniciales en la pronunciación... y cuando no he bebido ni una gota de alcohol en toda mi vida? Pienso que aquí va a haber mucho más respeto o de lo contrario haré saber otras razones más serias.

—Si quiere usted saber las razones que yo puedo darle, señor, general, vieja doncella con colgantes, es esa cara de juez que tiene usted constantemente y si no bebe usted ninguna gota de alcohol es porque cuando algún jarro de cerveza le mira, usted se vuelca solo del susto. Ahora bien, si desea algunas sugerencias para mejorar la dirección de este ejército...

Los dos hombres pasaron una agradable media hora. Al final, tras haberse vuelto ronco, el soldado saludó al general con un amistoso buenos días y partió.

Cinco minutos más tarde se oyó un arrastrar de pies en la antecámara acompañado por un forcejeo. La voz de un centinela gritó:

—¡No puedes entrar ahí para verle sin tener hora señalada!

Y el soldado respondió:

—¡Ya tenía hora señalada antes del amanecer cuando vine por primera vez e intenté atravesar vuestro muro burocrático!

El forcejeo se hizo mayor y finalmente se abrió la puerta del despacho violentamente cuando el soldado aplicó un violento empujón al centinela que cayó sobre ella.

—Pido que me disculpe, señor —jadeó el soldado tocándose una herida mejilla y apoyando juiciosamente un pie sobre el caído centinela—, pero acabo de recordar cuál era el motivo de mi visita.

—¡Irás al calabozo por esto, imbécil rebelde! —rugió O’Toole—. ¡Cabo de guardia!... ¡Arrestad a este hombre!

—Esa actitud es precisamente la que yo criticaba antes —señaló el soldado—. Son los oficiales como usted los que le sacan más jugo a la guerra. ¡Vaya!...Ya hablaría usted de otra forma si cuidara de una punta de ganado... y ahora escúcheme...

Cuando llegaron cuatro centinelas de refresco y arrastraron al soldado fuera del despacho, el hombre aún gritó:

—¡Está bien, entonces! ¡Si toma usted las cosas así, maldito sea! ¡No le comunicaré las noticias que sé! No le diré una palabra de lo que vi por el telescopio poco antes del amanecer... o dejé de ver... y puede usted quedarse ahí sentado ignorando que la nave venusiana ha desaparecido de su órbita... ¡hasta que llame a la Armada de Anglia que nos atacará! ¡Me importa tres cominos!

Durante un largo momento el general Scourge de la Sassenach O’Toole estuvo mirando con la boca abierta hacia el cielo azul de Grendel.

CAPÍTULO XII

Agotado por la falta de sueño y doliéndole todos los músculos del cuerpo, Rory McConnell flotó hacia el puente. Cuando pasó por la cocina, Emily le detuvo. Habiendo pasado una noche de absoluto descanso, la muchacha aparecía más bella.

—Vamos... vamos, cariño —dijo—. ¿Ya has terminado? Ven... te prepararé una buena taza de té.

—No quiero ningún té —gruñó el comandante.

—¡Oh... pero, querido debes tomarlo! Estás matándote. Te juro que no tienes más que huesos y piel... ¡Oh! y tus pobres manos... los nudillos están despellejados... Vamos, mi amor, siéntate y bebe una taza de té. Bien, quiero decir que tienes que flotar y beber por una de esas raras botellas de succión, pero el principio es el mismo. Esa nave puede esperar.

—No por mucho tiempo —dijo McConnell—. Ahora mismo está mucho más cerca del Rey que de Grendel.

—Pero tú puedes esperar diez minutos, ¿no? —se quejó Emily—. No solamente estás abandonando tu salud, sino también a mí. Apenas recuerdas que existo. En todas esas horas la única cosa que escuché por el dispositivo de comunicación interior han sido juramentos. Bien... eso imagino yo por el tono aunque, desde luego, yo no hablo gaélico Tendrás que enseñarme cuando nos casemos. Y yo te enseñaré griego. Entiendo que existe cierta afinidad entre esos idiomas...

Emily se detuvo y apoyó una mejilla sobre el desnudo pecho del comandante, para añadir a continuación:

—...igual que entre tú y yo... ¡Oh, querido!

Luego Emily se apartó para limpiarse un poco de grasa del rostro.

Finalmente Rory McConnell abandonó la lucha. Sólo serán diez minutos. Media hora más tarde, mucho más animado, subió al puente y reanudó la aceleración.

Grendel era poco más que una diminuta moneda entre las estrellas. New Winchester había aumentado hasta convertirse en una gran luna dorada y verde. Habría naves de guerra patrullando a su alrededor... McConnell no quiso pensar en ello y continuó la búsqueda.

Tras el tiempo transcurrido la tarea no era fácil. El espacio era enorme e incluso la más grande de las barricadas de cerveza era comparativamente pequeña. Desde que Herr Syrup había desviado la órbita de su extraño aparato ligeramente —una hora de cálculos confirmó que tal debía ser el caso—, el volumen donde debían hallarse era fantásticamente grande. Además, aquella pequeña nave, avanzando por el espacio pintada de negro, sería muy difícil de localizar aun cuando uno se encontrara encima de ella.

Transcurrió otra hora.

—¡Mi pobre amor! —exclamó la muchacha, inclinándose desde su silla para acariciar los rojos cabellos del comandante—. Lo has probado tan insistentemente...

New Winchester continuaba aumentando de tamaño. Sus ciudades ya eran visibles como diminutas partículas sobre un blanco tapiz de bosques y campos; la Carretera Real era una fina línea que atravesaba una nítida superficie.

—Pronto tendrá que quedar al descubierto —murmuró el comandante observando por su telescopio—. Esa maldita nave de cerveza es muy débil.

—Querido —dijo Emily—, tengo entendido que la cerveza del señor Sarmishkidu era muy fuerte.

McConnell cloqueó con la garganta.

—¡Ah!... tenían que haber empleado whisky irlandés como combustible. Pero lo que quiero decir, mi amor, es que es una nave tan desvencijada que no puede dirigirse directamente a su objetivo sino que ha de hacer constantes correcciones en su rumbo al aproximarse. Y con una velocidad tan baja necesitarán largo tiempo para... ¡Eh!... ¡ya les tengo!

El chorro de vapor blanco apareció en la lejanía muy lejos. Las manos de McConnell se movieron con rapidez sobre el panel de los controles. La nave espacial trazó un amplio arco y luego saltó hacia delante. La grúa sobresaliendo de la escotilla de carga flexionó sus garras de acero con hambre.

¡Un disparo!

Después de un momento, durante el cual el comandante contuvo la respiración, McConnell vio ante sus asombrados ojos aquel resplandor que parecía estallar en un millón de pedazos. Luego miró hacia la noche y a las constelaciones.

—¡Qué diablos...! —exclamó—. ¿Es que hay cerca alguna nave Sassenach? ¿Ha disparado el viejo algún cañón? ¡Pero si ha sido un disparo dirigido a nuestra proa!

Desvió la nave unos pocos kilómetros mientras examinaba el cielo frenéticamente. Una masiva sombra cruzó por la lente del telescopio. Al observarla con más detenimiento se dio cuenta de que iba aumentando poco a poco. No podía ser...

—¡Nuestra nave! —exclamó el comandante con voz ahogada—. ¡Nuestra propia nave! ¡Nuestra nave Erse!

La nave de carga no disparó nuevamente por temor a llamar la atención de Anglia. Se acercó más intentando ajustar velocidades con el Mercury Girl.

—¡Apártense! —gritó McConnell—. ¡Fuera de ahí, idiotas! ¡No soy yo a quien hay que detener, sino al viejo Syrup... allá, más adelante! ¡Apartaros de mi camino!

Y al cabo de un par de segundos, McConnell evitó la colisión desviando la nave hábilmente.

Inmediatamente tuvo una idea.

—Pero... ¿cómo saben que estoy a bordo? —preguntó en alta voz.

—¿Telepatía? —sugirió la muchacha.

—No. No lo saben. Ni siquiera han visto a la nave de cerveza, creo yo. De manera que es a nosotros a quienes desean abordar... ¡Fuera de ahí... hijo de escocés!

La nave Erse avanzó ligera como un escualo. Una vez más, McConnell tuvo que acelerar hacia atrás para evitar el choque. New Winchester brillaba por todas partes.

Aplicó un furioso puñetazo sobre el panel de control y gruñó:

—¡Y yo sin radio para comunicarles lo que hay! Tendré que orbitar libremente y dejarles que se coloquen a mi lado para explicar la situación.

El comandante rechinó los dientes furiosamente y añadió tras una breve pausa:

—...y si conozco bien al alto mando de las Fuerzas... todo esto nos costará una hora más.

Emily sonrió. El Mercury Girl continuaba retrocediendo ante su objetivo.

—Creo que ahora nos hallamos a una buena distancia para radiar —dijo Herr Syrup.

Su nave se hallaba de nuevo inerte habiéndose vaciado casi toda su barrica final. New Winchester se extendía en arco de varios grados. Si alguna nave de la armada les distinguiera... pero no, era cosa bastante difícil. ¡Ah! bien, cansado, destrozado, pero triunfante, Herr Syrup tocó la llave del oscilador.

—¿Dónde está ese radiotelegrafista? —preguntó pensativamente.

—No lo sé —respondió Sarmishkidu—. Creí que usted debía saberlo.

—¡Infiernos coronados! —bramó el danés.

—¡Infiernos coronados! —repitió Claus.

Herr Syrup gruñó algo ininteligible e hizo funcionar nuevamente al aparato. Pero sin resultado.

—Estaba perfectamente bien cuando lo probé en la nave —dijo—. Desde luego no hice muchas pruebas por temor a que me escucharan los Erse, pero funcionaba bien. ¿Qué es lo que ha ocurrido desde entonces?

—Yo sugeriría que puesto que la mayor parte de los aparatos de transmisión están en el exterior, junto a las baterías, se habrá soltado quizás algo... alguna conexión... —replicó Sarmishkidu.

Herr Syrup lanzó una maldición y se incorporó para asomarse a la primitiva torreta intentando ver que había sucedido. Pero no se podía llegar hasta las piezas del oscilador que ni siquiera eran visibles desde aquella posición. Era otro detalle pasado por alto en la apresurada construcción de la nave. De forma que tendría que vestirse el traje completo y salir al exterior para reparar posibles averías. Tal operación expondría el interior de la cabina, incluyendo al pobre Claus, al vacío.

—¡Oh... Judas! —murmuró Herr Syrup.

No había posibilidad de aterrizar en New Winchester; en realidad nunca la había habido. La barrica en aquellos momentos carecía de la suficiente masa de reacción para establecer una órbita. La nave continuaría vagando por el espacio, el oxígeno se agotaría, a menos que primero el enemigo le recogiese. Mirando hacia atrás Herr Syrup tragó saliva. El enemigo así estaba a punto de hacerlo.

Había sonreído al ver a las dos naves controladas por Erses perderse de vista mutuamente. Pero en aquel momento, una de ellas, el propio Girl se distinguía ya perfectamente.

Herr Syrup exhaló un profundo suspiro. Bien, él había hecho todo cuanto estaba de su parte. Tendría que renunciar. Después de todo, la vida en una factoría también era vivir.

—¡No... Dios del Cielo!

Herr Syrup se arrastró hacia la caja nuevamente.

—¡Rápido! —exclamó—. Dame el maíz tostado!

—¿Cómo...? —interrogó Sarmishkidu.

—Entrégame esa bolsa de maíz tostado mediante la válvula y luego dame un minuto de plena aceleración hacia delante.

Sarmishkidu encogió todos sus tentáculos pero obedeció. Un par de rápidos saltos hacia delante alejó a la pequeña nave de la que la perseguía. La mano enguantada de Herr Syrup se cerró sobre la pequeña caía cuando esta sobresalió por el extremo de la válvula y luego la arrojó al vacío con todas sus fuerzas, al mismo tiempo que la pequeña nave avanzaba velozmente.

El maíz tostado partió con una velocidad que, comparada con la del Girl no era considerable. Expuesto al vacío, estalló esparciéndose fuera de su recipiente.

Una de las tácticas de la guerra espacial es dejar caer una masa de objetos duros, como por ejemplo cojinetes de bolas, en la ruta que sigue el enemigo. Pronto se convierten en meteoros naturales. En cualquier caso, las velocidades a que se navega son tan grandes que siempre se producen daños en la nave. Rory McConnell tuvo una rápida visión de blancos esferoides que avanzaban hacia él. Instintivamente detuvo la aceleración y desvió la nave hacia un lado.

Casi esquivó aquel blanco enjambre que se le venía encima. Unos cuantos granos de maíz tostado chocaron contra la ventanilla, pero ni la atravesaron ni la quebraron. Ni siquiera arañaron el plástico. Se extendieron hacia los lados. McConnell tardó varios preciosos minutos en darse cuenta de lo que se trataba. Por entonces la nave Erse se acercaba a él con toda la intención de detenerle, colocándose a su lado para averiguar qué diablos ocurría. Cuando todo se solucionó satisfactoriamente, había transcurrido otra media hora más.

—Seguro que ya no tenemos tiempo para reparar el oscilador —dijo Herr Syrup—. Tenemos que hacer lo que podamos.

Sarmishkidu trabajó vigorosamente pintando la gran caja de picheles con pintura de sellar aire.

—Confío en que el pájaro sobrevivirá —dijo.

—Eso creo —respondió Herr Syrup—. Habrá que arrojarle con el aparato tan lejos como sea posible. Pasaremos muy cerca de los bordes de la atmósfera del asteroide. No caerá durante muchos minutos y el oxígeno le hará respirar durante un rato. Cuando el paquete toque el aire, sufrirá un impacto lo suficientemente fuerte para que se abra la caja y Claus pueda volar.

La nave continuó avanzando hacia New Winchester, acercándose tanto como podía lograrlo su tripulación. En el interior comenzaba a dejarse sentir una ligera pero agradable gravedad. Sarmishkidu terminó de pintar la caja y la conectó a una de las botellas de oxígeno.

—Ahora, amigo Claus —dijo Herr Syrup—, he atado un mensaje a una de tus patas... pero como te conozco lo suficiente sé que lo destrozarás y te lo comerás en cuanto estés libre. Sin embargo, también sé que volarás rápidamente hacia la primera taberna que encuentres para tomarte una buena cerveza. Así que repite conmigo: ¡Socorro! ¡Socorro! ¡Invasores de Grendel! Eso es todo.

—McConnell es un cretino —dijo Claus.

—¡No... eso no! ¡Socorro! ¡Invasores de Grendel!

—McConnell es un timador, McConnell es un imbécil, McConnell es...

—¡No... no... no!

—¡No... no... no! —repitió Claus muy satisfecho.

—Escucha —dijo Herr Syrup suspirando hondo—. Escúchame Claus. Por favor dilo... ¡Socorro... invasores de Grendel!

—Nunca más —cloqueó Claus.

—Será mejor que procedamos a la operación —sugirió Sarmishkidu.

Metió al indignado loro en la caja y la cerró herméticamente, mientras Herr Syrup se vestía de nuevo el traje espacial. Luego, tras haberse habituado al vacío durante unos segundos, Sarmishkidu corrió el pasador de la escotilla. Herr Syrup se puso en pie. El aire penetró en la nave. Herr Syrup dejó caer la botella de oxígeno con la caja a través de la escotilla abierta.

New Winchester se hallaba tan cerca que llenaba casi la mitad del cielo. Herr Syrup distinguió las ciudades, granjas y huertos a través de unas transparentes nubes. Suspiró hondo una vez más, empujó la última barrica tan fuertemente como pudo hacerlo y luego la contempló girar en el espacio. Un momento después, el asteroide comenzaba a retroceder; Herr Syrup había pasado cerca de New Winchester y comenzaba nuevamente una larga y fría órbita.

—Bien —murmuró—, permitamos que los Erse nos recojan.

Se dio cuenta de que estaba hablando consigo mismo. No había radio y Sarmishkidu se había hecho una bola. Tampoco valía la pena de volver a sellar la cabina. La otra botella de oxígeno hacía tiempo que se había agotado.

—Nunca creí que el futuro de dos naciones pudiera depender de un viejo loro —suspiró el danés.

CAPÍTULO XIII

—¿De manera que su radio no funcionó, después de todo? —interrogó McConnell.

—No —respondió Herr Syrup.

Todavía se sentía terriblemente agotado. La espera había durado horas, agazapado en el interior de su pequeña nave; y el suministro de aire de su traje ya estaba casi agotado cuando el Mercury Girl finalmente le alcanzó.

—¿Y dice usted que también se perdió su pobre pájaro?

—Sí, se perdió cuando la caja reventó... ya se lo he dicho antes.

Herr Syrup aceptó un cigarro y apoyó su delgado cuerpo sobre el banco de aceleración que había en el salón. Aun no funcionaba el compensador y el Mercury Girl con una tripulación Erse a bordo se dirigía hacia Grendel a escasa velocidad.

—Entonces... todos sus esfuerzos no han servido para nada —comentó el comandante.

—Eso creo.

Herr Syrup contestó con tono de profundo hastío y aburrimiento, pensando en Claus. No había duda alguna de que el loro buscaría inmediatamente la compañía humana. Pero ¿qué hablaría... a no ser un conjunto de escandalosos juramentos? El ingeniero también se daba cuenta demasiado tarde de que debía haber enseñado a Claus alguna otra cosa más práctica.

—Bien, de todas formas es usted un valiente enemigo e iré a visitarle de vez en cuando a la cárcel de Grendel, —dijo McConnell, aplicándole una afectuosa palmada sobre un hombro—. Pues me temo que el general va a insistir en que le encierren hasta el final de las hostilidades. Le aseguro que estaba muy molesto. Deseaba abandonarle a su destino y discutimos hasta el punto que ahora soy un soldado más del ejército...

McConnell se frotó los nudillos recordando, sin duda algo, y luego añadió:

—...sin embargo yo gané. El hace horas que regresó en la otra nave, pero me dejó con esta para que le recogiera a usted. No me atreví a acercarme más a Anglia y esperé a que orbitase usted lejos para que ninguna nave de la Armada nos viese y se interesara por lo que sucedía. La demora significaba, por supuesto, que sería usted más difícil de hallar. Casi llegamos tarde, ¿eh?

—Ja... —murmuró Herr Syrup, sintiendo un escalofrío.

A continuación se llevó a los labios una botella que contenía su favorito whisky irlandés.

—Pero todo va bien cuando acaba bien, aunque esto lo haya dicho un inglés —añadió McConnell.

El comandante oprimió una mano de Emily y ésta sonrió.

—...pues creo que recuperaré mi jerarquía cuando se deshinche el ojo del general. Y luego llegará el momento de llevar a cabo la gloriosa redención de Laoighise; Emily y yo nos casaremos y después... ¡bien!...

El comandante tosió, y la muchacha se sonrojó.

—Ja —resopló Sarmishkidu—. Buen final, ¿verdad? Con mi negocio arruinado, yo en la cárcel, y puede que una guerra iniciada... ¡uffff!

—¡Oh, querido! —exclamó Emily dulcemente.

—¡Oh, querida! —dijo McConnell.

—¡Oh, cariño! —musitó la muchacha, perdiendo el interés por Sarmishkidu.

—¡Oh... paloma mía! —susurró el comandante.

Herr Syrup luchó contra el fuerte deseo de vomitar.

Sonó una campana. McConnell se puso en pie.

—Esa es la señal —dijo—. Llegamos a Grendel y he de estar en el puente. Dentro de unos minutos te veré, mi amor.

—Adiós, amor mío —suspiró la muchacha.

Herr Syrup rechinó los dientes.

La actitud de la muchacha cambió totalmente cuando el Erse se perdió de vista. Emily se inclinó hacia el ingeniero y le preguntó:

—¿Cree usted que hemos logrado el éxito? Quiero decir... ¿lo cree usted...?

—Lo dudo —suspiró el danés—. Al final, sólo Claus ha podido llevar un mensaje.

A continuación explicó lo que había sucedido, y luego añadió:

—Aun suponiendo que repita todo cuanto le enseñé, dudo de que mucha gente crea a un loro que ni siquiera ha sido presentado.

—Bien —murmuró Emily mordiéndose un labio.... Lo hemos intentado, ¿verdad? Pero si estalla una guerra entre el país de Rory y el mío... ¡no! ¡No quiero pensar en eso!

Y a continuación la muchacha se frotó los ojos con el puño.

Ciertas fuerzas hicieron que Herr Syrup se agitara en su silla. Al final se aquietaron; los motores guardaron silencio; y muy pronto se dio cuenta de que el Mercury Girl acababa de tomar tierra de nuevo en Grendel.

—Voy a ver a Rory —dijo súbitamente la muchacha escapando casi del salón.

Herr Syrup continuó fumando su cigarro y esperando a que apareciese el Erse para llevarle a la prisión. La primera cosa que haría allí, pensó, sería dormir cincuenta horas... Luego se dio cuenta de que habían transcurridos varios minutos. Sarmishkidu se hallaba sentado sobre un verdadero spaghetti de tentáculos. La nave se encontraba extrañamente inmóvil y no se oían pasos en los corredores. Encogiéndose de hombros, Herr Syrup se puso en pie, salió lentamente del salón y avanzó por un pasillo para entrar luego en la sala de pasajeros desde donde contempló al aeropuerto espacial.

El cigarro cayó de su boca.

La bandera Erse había desaparecido del asta y en su lugar ondeaba la de Anglia. Una larga línea de hombres vestidos de verde pasaban de largo ante un inmenso montón formado con sus propias armas. A cada minuto llegaban camiones con más hombres. Luego se dirigían hacia una nave de transporte militar aparcada en las cercanías, acompañados por gritos y chillidos de la multitud, y de vez en cuando por una llorosa despedida... ya que los grendelianos se apiñaban ante las altas rejas del aeropuerto contemplando la escena. Una tropa de casacas rojas con fusiles y bayoneta calada apremiaban a los prisioneros para que se diesen prisa. Y los gigantescos cañones de la nave de Su Majestad Inhospitable dominaban el escenario.

—¡Por Judas...! —exclamó Herr Syrup.

Inmediatamente se dejó caer a tierra. Un joven y rígido oficial le miró a través de su monóculo, esbozó un saludo, y extendió una mano:

—¿Señor Syrup? Tengo entendido que estaba usted a bordo. Su loro, señor.

—¡Infiernos y condenación! —chilló Claus saltando desde la muñeca del anglo hasta el hombre del danés.

—Personalmente —dijo el joven—, prefiero los halcones.

—Vamos... vamos, Claus —murmuró Herr Syrup tranquilizando al loro.

Y tras una pausa miró al oficial y exclamó:

—¡Por fin han venido!... ¡Han venido!

—Hemos llegado hace unas horas. No hubo resistencia alguna, excepto...

El oficial se sonrojó y añadió:

—Bien... me refiero a esa joven que... que viste tan brevemente y... abrazó apasionadamente a ese tipo corpulento... ¿sabe usted algo acerca de ellos? Ella insiste en que es la hija del vicario y que es la novia de ese individuo y que irá donde él vaya, y realmente, señor, no sé si evacuarla con los prisioneros o si concederle a él un permiso para que se quede aquí, o... ¡maldita sea!

Herr Syrup miró al oficial sonriendo y replicó:

—Haga usted lo que sea más fácil. No creo que para ellos haya mucha diferencia entre una y otra cosa.

—No, supongo que no.

El oficial exhaló un profundo suspiro.

—¿Cómo supieron ustedes lo que estaba sucediendo aquí? —preguntó Herr Syrup—. El loro, ¿dio mi mensaje a alguien?

—¿Qué mensaje?

—¡Vete al infierno! —chilló Claus.

—No... no éste que acaba de pronunciar —dijo Herr Syrup rápidamente.

—Mi querido señor —dijo el oficial—, cuando una botella de oxígeno medio arruinada, con el nombre de Mercury Girl todavía legible en ella, aterriza en un campo desnudo... y luego cuando este pájaro se posa en la ventana de un granjero y roba unos bizcochos a éste último al mismo tiempo que chilla cosas pocos agradables acerca de un tal McConnell... bien, realmente, querido amigo, el granjero se ve obligado a telefonear a la policía y la policía telefonea a New Scotland Yard, y el Yard se comunica con la Inteligencia Naval y bien... quiero decir que todo lo demás se hace evidente... ¿no?

—Sí, claro, supongo que sí —respondió débilmente Herr Syrup—. ¿Y qué piensan hacer ustedes con los Erse? Lo cierto es que han sido gente bastante decente. No me gustaría nada verles cumpliendo sentencias de prisión.

—¡Oh, no se preocupe por eso, señor! Bien... aunque la situación es un tanto embarazosa, ¿verdad? No deseamos admitir que un grupo de extremistas robó uno de nuestros condados delante de nuestras mismas narices, por así decirlo, ¿eh? No podemos suprimir el hecho, por supuesto, pero no deseamos exactamente publicarlo por todo el sistema solar, ¿sabe? En cuanto se refiere al gobierno Erse, no quiere tener dificultades con nosotros... socialistas gaélicos... ¿sabe?... individuos pacíficos... y no desean tampoco conceder al partido de la oposición motivos de censura. De manera que no apoyarán en modo alguno esta loca aventura. Al mismo tiempo, el sentimiento popular en casa no permitirá que se les castigue, ¿comprende?

»Como usted ve, la situación es muy delicada. Todo cuanto podemos hacer es enviar a casa a todos estos individuos con nuestros mejores deseos, seguros de que su gobierno les reprenderá seriamente y luego les dejará en paz. Estoy seguro también de que la República Erse abonará todo daño que se haya producido y atenderá toda reclamación que se presente. Su propia nave será objeto de tal cosa, ¿no?

En aquel momento Sarmishkidu había alcanzado ya el pie de la escalerilla.

—¡Les haré saber que será preciso abonar miles de libras por daños y perjuicios! —exclamó—. ¡Quizás millones! ¡Vaya!... ¡Si sólo las pérdidas ocasionadas por la ocupación calculando a quinientas libras por día... digamos mil libras por día... ascienden a...

—¡Oh, vamos... vamos... amigo mío! —le interrumpió el joven oficial ajustándose el monóculo—. La cosa no ha sido tan mala. Después de todo, aunque nada se haga oficialmente, los rumores se extenderán por todas partes. La gente acudirá a montones para ver el lugar donde ocurrieron los hechos. Estoy seguro de que mi propia esposa me obligará a venir aquí a pasar las vacaciones. ¡Vaya, si será la mejor temporada turística de toda la historia, por Jove!

—Bien... bien —murmuró Sarmishkidu frotándose la nariz pensativamente—. Sí, quizás sí. Privará una atmósfera de intriga internacional, de siniestros espías, de agentes dobles, de bellas féminas a la caza de documentos secretos. Sí, el primer lugar de Grendel donde se podrá adquirir toda clase de información será... bien, tendré que realizar algunas alteraciones. ¡Al diablo con Gemütlichkeit! Quiero que mi taberna tenga cierta reputación. Sí, eso es...

Sarmishkidu irguió su extraño cuerpo y trazó un floreo con un tentáculo añadiendo luego:

—Caballeros... ¡están ustedes viendo al propietario de la Alt Heisenberg Rathskeller!

FIN