El primer libro de una nueva y trepidante serie. Para los lóricos, la lucha ha terminado. Pero para la siguiente generación… la batalla no ha hecho más que empezar.

Hace más de un año, la Guardia desbarató la invasión extraterrestre de la Tierra. En el proceso, cambió la naturaleza de nuestro planeta. Y los legados, los poderes extraordinarios que heredaron de Lorien, empezaron a manifestarse en algunos seres humanos.

La Guardia ha creado una academia en la que entrenar a estos poderosos y potencialmente peligrosos jóvenes. Un lugar donde pueden aprender a controlar sus poderes con la esperanza de que algún día puedan ayudar a la humanidad. Pero no todos consideran que este sea el mejor uso que pueda darse a sus habilidades.

Esta es la historia de estos jóvenes. Esta es la historia de aquellos que crearán un nuevo mundo.

Pittacus Lore

Generación uno

Los nuevos legados de Lorien - 1

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Marethyu 06.11.2023

Título original: Generation One

Pittacus Lore, 2017

Traducción: Mireia Rué

Editor digital: Marethyu

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EN UNA GALAXIA DISTANTE, LOS BRUTALES

MOGADORIANOS DIEZMARON EL PACÍFICO

PLANETA DE LORIEN.

Los últimos lóricos supervivientes —la Guardia— se mandaron a la Tierra siendo aún unos niños. Tras repartirse por todos los continentes, desarrollaron sus legados y se prepararon para defender el planeta que se había convertido en su nuevo hogar.

Los miembros de la Guardia frustraron la invasión mogadoriana de la Tierra.

En el proceso, la Guardia cambió la naturaleza de la Tierra, y los legados, los poderes extraordinarios del planeta Lorien, empezaron a manifestarse en seres humanos.

Estos nuevos legados asustaban a algunos de los habitantes de la Tierra; otros, sin embargo, vieron en ellos un modo de utilizar a los nuevos miembros de la Guardia en su propio beneficio.

Y aunque se suponía que el objetivo de esos poderes era proteger la Tierra, no todos los miembros de la Guardia los usarían para bien.

SOY PITTACUS LORE.

EL QUE REGISTRA LOS HECHOS,

EL CRONISTA DE LOS LEGADOS.

ESTA ES LA HISTORIA DE AQUELLOS

QUE CREARÁN UN NUEVO MUNDO.

1KOPANO OKEKE

LAGOS, NIGERIA

LA SEMANA ANTERIOR A LA INVASIÓN, el padre de Kopano, Udo, vendió su televisor. A pesar de las fervientes plegarias de su madre para que su marido encontrara trabajo, Udo seguía en el paro, y ya eran tres los meses de alquiler que debían. Kopano, sin embargo, estaba muy tranquilo: sabía que pronto aparecería un nuevo televisor en casa. Faltaba poco para que empezara la temporada de fútbol y su padre no se la perdería.

Cuando las naves alienígenas llenaron el cielo, toda la familia de Kopano se reunió en el salón del apartamento de su tío. La primera reacción del muchacho fue dedicarles una sonrisa a sus dos hermanos pequeños.

—No seáis tontos —les dijo—, esto es una de esas películas americanas.

—¡Está en todos los canales! —gritó Obi.

—Vamos, chicos, tranquilos —les soltó el padre de Kopano.

Vieron las imágenes de un hombre de mediana edad, al parecer un alienígena, dando un discurso delante del edificio de las Naciones Unidas, en Nueva York.

—¿Lo veis? —insistió Kopano—. Os lo he dicho: ese es un actor. ¿Cómo se llamaba?

—¡Chist! —protestaron todos sus hermanos al unísono.

El caos no tardó en imperar. Nueva York estaba sufriendo el ataque de criaturas humanoides blanquecinas que derramaban sangre negra y se convertían en cenizas al morir. De repente, entró en escena un atajo de adolescentes con poderes parecidos a los efectos especiales y empezó a atacar a los alienígenas. Esos adolescentes eran solo un poco mayores que Kopano y, a pesar del caos que había provocado su llegada, el muchacho enseguida comenzó a infundirles ánimos. En los días siguientes, Kopano supo cómo se llamaba cada uno de los dos bandos. Los lóricos contra los mogadorianos. John Smith y Setrákus Ra. Estaba claro quiénes eran los buenos.

—¡Alucinante! —exclamó Kopano.

No todo el mundo compartía su entusiasmo. Su madre se arrodilló y se puso a rezar; estuvo mascullando insistentemente palabras acerca del Juicio Final hasta que su marido se la llevó con cariño a su dormitorio.

El más pequeño de sus hermanos, Dubem, estaba muy asustado y se pegó a sus piernas. Kopano era corpulento, como su padre, pero allí donde Udo tenía barriga, él tenía músculos. Enseguida cogió a Dubem en brazos y, mientras le daba un par de palmaditas en la espalda, le dijo:

—No te preocupes, Dubem. Esto está pasando muy muy lejos de aquí.

Se quedaron pegados al televisor de su tío todo el día, hasta que anocheció. Ni siquiera Kopano consiguió conservar su habitual buen humor cuando retransmitieron las imágenes de la destrucción de Nueva York. Apareció en pantalla un mapamundi con muchísimos puntos rojos concentrados en más de veinte ciudades: eran naves alienígenas.

Su padre hizo una mueca burlona cuando vio esa imagen.

—¿El Cairo? ¿Johannesburgo? ¿Estos sitios se merecen una nave y nosotros no? —Dio una palmada y añadió—: ¡Nigeria es el gigante de África! ¡Qué falta de respeto!

Kopano sacudió la cabeza.

—Eso que has dicho no tiene ningún sentido. ¿Qué harías si los mogadorianos se presentaran aquí? Supongo que esconderte debajo de la cama.

Udo le levantó la mano, como si fuera a pegarle, pero Kopano ni siquiera pestañeó. Padre e hijo se fulminaron con la mirada hasta que Udo soltó un resoplido y se volvió hacia el televisor.

—Me cargaría a unos cuantos —murmuró, al cabo.

Kopano sabía que su padre era un fanfarrón y un intrigante rematado, y ya llevaba años respondiendo con una risa burlona a sus palabras grandilocuentes. Sin embargo, cuando lo oyó hablar de matar a mogadorianos, ni siquiera esbozó una sonrisa. Él sentía lo mismo. Kopano tenía que hacer algo, salvar el mundo como los chicos que había visto luchando delante de las Naciones Unidas. Se preguntó qué debía de haber sido de ellos. Esperaba que aún estuvieran ahí, peleando, convirtiendo en polvo a esos gusanos alienígenas.

Los lóricos. ¡Eran fantásticos!

La segunda noche de la invasión, Kopano se quedó en el porche de su tío. Lagos nunca había estado tan tranquila. Todo el mundo contenía la respiración, a la espera de que ocurriera algo terrible.

Kopano entró en casa. Sus hermanos y su tío aún seguían delante del televisor, medio adormilados, viendo las noticias horribles acerca del asalto chino fallido a una de las naves mogadorianas. Su padre estaba repantigado en un sillón, roncando. Kopano se dejó caer en el futón: estaba exhausto.

Soñó con el planeta Lorien. En realidad, fue más una visión que un sueño: se fue desplegando como una película. Vio el origen de la guerra que se había extendido por la Tierra, descubrió quién era el líder mogadoriano, Setrákus Ra, y también cómo los valientes miembros de la Guardia se habían enfrentado a él. La epopeya parecía sacada de la mitología griega.

Y entonces, de pronto, se despertó. Pero no se encontraba en el futón de su tío, en Lagos, sino en un anfiteatro descomunal, junto a otros jóvenes procedentes de otros países. Algunos hablaban entre sí; muchos de ellos asustados, todos confundidos. No había ni uno que no hubiera tenido la misma visión. Kopano oyó lo que contaba un muchacho: al parecer, mientras cenaba con su familia, tuvo una sensación extraña y, a continuación, se despertó allí, en esa gran sala.

—¡Qué sueño tan raro! —observó Kopano.

Algunos de los chicos que tenía cerca asintieron entre murmullos, y la niña que estaba sentada a su lado se volvió para mirarlo y le preguntó:

—Pero ¿este es mi sueño o el tuyo?

De pronto, varias personas se materializaron de la nada, sentadas alrededor de una mesa, profusamente decorada, que ocupaba el centro de la sala. Con las numerosas imágenes de ellos que habían visto en televisión y en YouTube, todos los presentes reconocieron a John Smith y a los demás lóricos. Empezaron a oírse preguntas en voz alta: «¿Qué pasa?», «¿Por qué nos habéis traído aquí?», «¿Vais a salvar el planeta?». Kopano no abrió la boca. Estaba demasiado asombrado y quería saber lo que tenían que decirles sus nuevos héroes.

John Smith les habló. Transmitía seguridad y confianza, pero, en cierto modo, su actitud era humilde. A Kopano le cayó bien de inmediato. Se dirigió a todos los humanos allí presentes y les comunicó que todos tenían legados.

—Ya sé que parece una locura y, probablemente, pensaréis que no es justo —reconoció John Smith—. Hace solo unos días, llevabais una vida normal, y ahora, sin previo aviso, vuestro planeta está lleno de alienígenas y podéis mover objetos con la mente. Es así, ¿verdad? A ver… ¿Cuántos de vosotros habéis descubierto que tenéis telequinesia?

Muchas manos se levantaron, entre ellas la de la muchacha japonesa. Kopano miró alrededor con envidia. Estaba decepcionado. Mientras él había estado repantigado delante de la tele, los demás habían aprendido a dominar la telequinesia.

Sentada a la mesa había una muchacha lórica que desprendía luz por los ojos. Cuando habló, su voz resonó como un eco. Desplegó un mapa en el que había marcadas varias localizaciones. La loralita, una piedra originaria de Lorien, estaba creciendo en esos lugares. Los que tenían legados —miembros humanos de la Guardia, al parecer como el mismo Kopano— podrían usar esas piedras para teletransportarse por todo el planeta. Y colaborar en la lucha.

—Por supuesto, no puedo obligaros a uniros a nosotros —prosiguió John Smith—. Dentro de unos minutos, os despertaréis exactamente donde estabais antes de acudir a esta reunión. En un lugar seguro, espero. Y quizá con los que estamos luchando y la ayuda de los ejércitos de todo el mundo… sea suficiente. Tal vez consigamos expulsar a los mogadorianos y salvar la Tierra. Pero si fracasamos, aunque os hayáis quedado al margen de esta batalla…, vendrán a por vosotros. Así que, a pesar de que no me conocéis, a pesar de que hemos puesto vuestras vidas patas arriba, os lo pido: quedaos con nosotros. Ayudadnos a salvar el mundo.

Kopano se animó. Apretó y relajó los puños. ¡Estaba listo!

De repente, Setrákus Ra empezó a gritar amenazas, mientras escaneaba la sala con sus ojos negros, escrutando a los presentes con la mirada. Y la gente fue desapareciendo, fue abandonando ese sueño. Kopano se despertó con un sobresalto, empapado en sudor y con un terrible dolor de cabeza.

El pequeño Dubem era el único que aún seguía despierto y lo miraba fijamente, con los ojos muy abiertos.

—Kopano —le susurró—, ¡desprendías luz!

Al día siguiente, cuando toda la familia se había reunido de nuevo delante del televisor, Kopano hizo la siguiente declaración.

—Los lóricos me han visitado en sueños. El mismísimo John Smith me ha pedido que me uniera a ellos para ayudar a defender la Tierra. Nos han enseñado un mapa del mundo en el que había señalada la localización de unas piedras que podríamos usar para teletransportarnos junto a ellos. Una de esas piedras se encuentra en Zuma Rock. Tengo que ir enseguida para seguir mi destino.

Dubem asentía solemnemente con la cabeza mientras el resto de la familia lo miraba con los ojos muy abiertos. Y entonces su padre y su tío se echaron a reír, y su hermano Obi enseguida los imitó.

—¡Esta sí que es buena! —gritó su padre—. ¡«Seguir su destino»! Vamos, cállate ya: no podemos oír las noticias.

—Pero yo lo vi —intervino Dubem, con voz temblorosa—. ¡Kopano desprendía luz!

Su madre se persignó y suspiró:

—El diablo se ha apoderado de esta casa.

Udo miró a su hijo con los ojos entornados. Kopano estaba de pie, con el pecho henchido, dispuesto a luchar con quien fuera.

—Muy bien, señor Superhéroe —le dijo Udo comedido—. Si eres un alienígena, adelante, enséñanos cuáles son tus poderes.

Kopano inspiró profundamente y bajó la mirada hacia sus manos. No se sentía distinto, pero eso no significaba que los asombrosos poderes de los lóricos no corrieran por sus venas, ¿no?

Con un movimiento digno de una película de artes marciales, lanzó ambas manos hacia su padre. Esperaba que la fuerza telequinésica saliera disparada hacia delante e hiciera caer a su viejo de la silla, pero aunque Udo se encogió ante el gesto repentino de su hijo, no ocurrió nada.

El tío de Kopano se echó a reír de nuevo y le asestó a su hermano una palmada en la espalda.

—¡Menuda cara has puesto! —le espetó—. ¡Parece que te hayas cagado en los pantalones!

Udo frunció el ceño y se volvió hacia Kopano para resoplarle:

—¿Lo ves? No ha pa…

De repente, empezó a retorcerse de dolor: se agarró el pecho y pateó el aire con movimientos espasmódicos. Luego abrió los ojos como platos, presa del pánico.

—¡Estoy…! ¡Estoy…! —gritó—. ¡Estoy hirviendo por dentro!

La madre de Kopano comenzó a gritar.

Kopano y sus hermanos corrieron junto a su padre, y su tío retrocedió un paso, aterrado.

—¡Papá, lo siento! —se lamentó el muchacho, agarrándolo del brazo—. No sabía que…

Su padre le dio una colleja y, mientras le sonreía de oreja a oreja, se recuperó milagrosamente y se volvió hacia el televisor. Todo había sido una broma práctica.

—Serás tonto… ¡Estoy bien! O quizá mis poderes alienígenas son mejores que los tuyos, ¿qué te parece? —Y, agitando la mano hacia su hijo, lo instó—: Vamos, ve con tu madre. Le has dado un susto de muerte.

Kopano se escabulló. ¿Había sido solo un sueño? Al fin y al cabo, ¿qué habría hecho él de haber tenido legados? ¿Un muchacho de Lagos corriendo a salvar el mundo? Ni siquiera Nollywood hacía películas con hipótesis tan inverosímiles.

El pequeño Dubem lo cogió de la mano.

—Yo te creo, Kopano —le susurró el menor de sus hermanos—. Se lo demostrarás a todos.

Por suerte, durante los días siguientes a su embarazosa declaración, la familia de Kopano estuvo demasiado pendiente de las noticias como para reírse de él. Pero entonces la invasión terminó de forma repentina y brutal: las naciones de la Tierra se coordinaron para atacar simultáneamente las naves mogadorianas. Mientras, los miembros de la Guardia, los que habían invadido los sueños de Kopano y le habían prometido cosas mejores que Lagos, entraron en la base secreta que los mogadorianos tenían en Virginia Occidental y mataron a Setrákus Ra. Kopano se imaginó allí, luchando codo con codo con los miembros de la Guardia y abrasando a Setrákus Ra con su aliento llameante.

Aliento llameante, ese sería su legado, decidió Kopano.

Cuando las noticias anunciaron que la Tierra estaba fuera de peligro, todos salieron a celebrarlo. Su padre lo abrazó con fuerza y ambos bailaron calle abajo, mientras los fuegos artificiales estallaban encima de sus cabezas. Kopano no conseguía recordar la última vez que Udo lo había abrazado de ese modo tan afectuoso, al menos desde que había dejado de ser un niño.

Al día siguiente, empezó.

«Hijo alienígena, ¡ve al mercado antes de ir a la escuela y recoge las cosas en las que estoy pensando! ¡Usa tu telepatía!».

«Hijo alienígena, ¿has terminado tus deberes?».

«Hijo alienígena, usa tu telequinesia para servirme una cerveza».

Kopano sonreía cuando le hacían esos comentarios, pero por dentro bullía de rabia. Su padre desempleado se pasaba el día ahí sentado, buscando modos de humillarlo.

Y, lo que era peor: su hermano Obi había hecho correr la noticia por toda la escuela. Los compañeros de clase de Kopano no tardaron en mofarse de él. Uno de los puestos del mercado había empezado a vender máscaras mogadorianas de goma, unas caras grisáceas horrendas con los ojos vacíos y unos dientecitos amarillentos, y algunos de sus compañeros de clase más mayores se dedicaban a perseguirlo por los pasillos ataviados con esas caretas; cuando lo pillaban, lo ataban a la portería del campo de fútbol con cinta de embalar y le iban lanzando pelotas por turnos.

Hasta que un día Kopano detuvo una en el aire. Cuando eso ocurrió, todos salieron corriendo despavoridos.

—Por fin —susurró Kopano para sí, retorciéndose para liberarse—. Por fin.

Habían transcurrido ya tres meses desde la invasión. Al parecer, Kopano había florecido tarde.

Al regresar a casa, se encontró a su padre durmiendo en el sofá. Delante de sus hermanos pequeños, Kopano usó su fuerza telequinésica para levantar el mueble del suelo. Y entonces comenzó a gritar:

—¡Fuego! ¡Fuego! ¡Papá, despierta!

Su padre se incorporó de un salto, sacó las piernas fuera del sofá y cayó al suelo desde un metro y medio de altura. El hombre soltó un gruñido y se puso en pie, contemplando, horrorizado, el sofá que flotaba encima de su cabeza, mientras Obi y Dubem se desternillaban de risa. Kopano se limitó a dedicarle una sonrisa, con la misma actitud noble de esa mañana humillante de hacía unos meses.

—¿Lo ves, viejo? ¿Qué te había dicho?

Udo se acercó presuroso a su hijo mientras sus labios iban dibujando una sonrisa, le pellizcó las mejillas y le dijo:

—Mi hermoso hijo alienígena: eres la respuesta a todos nuestros problemas.

Al cabo de unos meses, cuando Kopano ya había llegado a Estados Unidos, la psicóloga Linda Matheson le preguntó acerca de la vida que llevaba en Lagos antes de incorporarse a la Academia de la Guardia Humana.

Kopano estuvo sopesando su respuesta durante un buen rato.

—Bueno —dijo, por fin—, supongo que durante un tiempo fui un criminal.

2LOS SUPERVIVIENTES
DE PATIENCE CREEK

UN PARADERO SIN DESVELAR

LA INVASIÓN NO FUE la gloriosa experiencia que Kopano había imaginado para esos miembros de la Guardia que respondieron a la llamada en sueños de John Smith.

Lo que ocurrió en Patience Creek no apareció en las noticias, y la batalla que tuvo lugar allí no se incluyó en ninguno de los relatos sobre la invasión: se mantuvo en secreto y solo fue recordada por los supervivientes.

Patience Creek, unas instalaciones secretas que el Gobierno tenía en Michigan, sirvieron de refugio a los lóricos tras la invasión. Fue allí donde planearon el contraataque a los mogadorianos. Se unió a ellos un buen número de militares, así como un puñado de miembros humanos de la Guardia, integrado por algunos de los que habían respondido a la llamada telepática de John Smith y otros que se habían cruzado en su camino de algún modo.

Daniela Morales: visión pétrea.

Nigel Rally: manipulación sónica.

Caleb Crane: duplicación.

Ran Takeda: detonación cinética.

Había otros, pero no sobrevivieron al asalto cuando los mogadorianos descubrieron la guarida de Patience Creek. La mayoría de los militares tampoco salió con vida. El mismo John Smith estuvo a punto de morir. La batalla fue sangrienta, brutal y nada heroica. Después de eso, John Smith se dio cuenta de que los humanos que había reclutado no estaban listos para una guerra a gran escala. Necesitaban un entrenamiento que los lóricos no habían tenido tiempo de ofrecerles, al menos hasta entonces. Había que protegerlos.

Así que John Smith decidió prescindir de ellos.

—¡Puta bahía de Guantánamo! —protestó Nigel.

Daniela levantó la mirada con exasperación y repuso:

—Vamos, que esto no es Cuba.

Nigel se agachó y cogió un puñado de arena blanca y reluciente. Luego separó los dedos y los granos volaron por encima del agua cristalina del océano azul. Los rayos del sol caían a plomo sobre la cabeza del muchacho. Era delgaducho, de tez pálida, con las mejillas grabadas con persistentes marcas de acné y la cabeza coronada con una cresta blanquecina cuya piel de alrededor empezaba a quemarse por el sol. Llevaba una camiseta negra sin mangas de los Misfit que desafiaba el calor. Alargó la mano hacia las olas y la fue desplazando hacia la austera base militar que se levantaba a unos doscientos metros (el lugar donde se habían alojado durante los últimos días).

—Una base militar de mal agüero en una isla tropical —contraatacó mirando a Daniela.

—Tampoco es de tan mal agüero —dijo Caleb. Se pasó la mano por sus cabellos cortísimos y arrojó una piedra al agua. Biscuit, la quimera de Daniela, uno de los animales lóricos de forma cambiante que solía adoptar el aspecto de un golden retriever, corrió hacia el mar en busca de la piedra—. Tiene bar.

—No será de mal agüero para ti —replicó Nigel—. Tú creciste en un lugar como este, ¿verdad? Además, tu tío dirige el cotarro.

—Guantánamo es donde llevan a los malos —le recordó Daniela a Nigel—. Nosotros no somos prisioneros. Esto es solo una parada provisional. —Luego se volvió hacia Caleb y añadió—: ¿Verdad?

El tío de Caleb era el general Clarence Lawson. Estaba retirado, pero durante la invasión, lo habían puesto al cargo de la coordinación de los ejércitos de la Tierra junto a los lóricos. Desde entonces, Caleb tenía la sensación de que su tío estaba esperando órdenes. Como si no supiera lo que iba a ocurrir a continuación.

En Patience Creek, Caleb se había convertido en su guardaespaldas.

—Si estos alienígenas se pasan de la raya, contigo siempre tendré un as en la manga —le dijo Lawson a su sobrino. Caleb no creía que pudiera enfrentarse nunca a John o a cualquiera de los lóricos, pero no discutió. Lo de tener un gemelo falso había sido idea de su tío. A Caleb le costaba controlar su legado duplicador (de repente, había generado un segundo cuerpo), así que el mejor modo de ocultar a su clon sería dejarlo a la vista de todos.

Desde que habían llegado a la isla, Caleb cenaba cada noche con su tío, en su despacho privado de ventanas. Eran comidas silenciosas, especialmente después de que uno de los duplicados de Caleb apareciera de repente y le arrojara a su tío un plato de comida a la cara. Desde lo ocurrido en Patience Creek, esos inocentones resultaban cada vez más difíciles de controlar. Eran más alborotadores. Pensaban por sí mismos.

Caleb, no obstante, había decidido mantenerlo en secreto. No abrió la boca, como un buen soldado.

Miró a Daniela, asintiendo con la cabeza, y repuso:

—Supongo que tienes razón.

Nigel resopló. No se creía nada de lo que había dicho Caleb. Dio media vuelta y se quedó contemplando a Bandido, su propia quimera, en forma de mapache, que escarbaba la arena en busca de conchas.

Daniela batió las palmas.

—Yo solo quiero volver a Nueva York —dijo—. Encontrar a mi madre. Hacer algo útil.

Todos asintieron con la cabeza, incluso Ran Takeda, la callada chica japonesa que estaba sentada junto a su quimera, una tortuga llamada Gamora, acariciándole su áspero caparazón con la palma de la mano. Esta era la vida que llevaban: ver noticias acerca de las consecuencias de la invasión, alimentarse con la comida de la base militar cocinada en microondas y pasar el rato en la playa. A veces, practicaban la telequinesia y reproducían algunos de los juegos rudimentarios que Nueve les había enseñado apresuradamente durante las breves sesiones de entrenamiento que habían tenido con él. Miraban hacia delante, con la esperanza de que, en el futuro, pudieran serles de alguna utilidad. Y ponían todo su empeño en no pensar en Patience Creek.

Al cabo de un rato, Daniela y Caleb se marcharon, dejando a Nigel y a Ran a solas en la playa.

La muchacha japonesa miró a su compañero y, tras una larga pausa, le dijo:

—No creo que nadie sepa quiénes somos.

Nigel le sonrió. Aún no podía creerse que Ran hablara tan bien en inglés. Cuando la conoció en la piedra loralita de las cataratas del Niágara creyó que era muda; y estuvo convencido de ello durante todo el órdago de Patience Creek. En realidad, todo el mundo daba por sentado que no sabía ni una palabra de inglés.

Ran le había salvado la vida en Patience Creek, quizás en más de una ocasión, así que Nigel decidió no separarse de ella. Poco a poco, el muchacho empezó a darse cuenta de la mirada sagaz con que la japonesa seguía las conversaciones que se entablaban a su alrededor.

Hasta que un día la pilló sonriendo mientras él soltaba una de sus coloridas invectivas. Cuando se enfrentó a ella, Ran acabó admitiendo que sabía hablar inglés. ¿Por qué no había dicho nada hasta entonces? Porque nadie se había molestado en preguntárselo. Por lo que Nigel sabía, los demás seguían creyendo que la japonesa o era muda, o no entendía una palabra de inglés…, o quizás ambas cosas.

Y así fue como empezó su alianza. Al no tener nada más que hacer aparte de esperar noticias sentados en la playa, tras la confesión de la japonesa, Nigel y Ran empezaron a conocerse. Él le habló de su triste pasado en Londres y ella le contó la vida difícil que había llevado en Tokio. Y descubrieron que tenían algo en común: ninguno de los dos quería volver a su antigua vida.

Nigel se agachó junto a Ran y acarició a Gamora debajo de la barbilla.

—Te dieron la quimera que lleva el nombre de uno de los monstruos de Godzilla, ¿eh? Un poco estereotípico, ¿no te parece? Creía que los refugiados de la avanzada sociedad alienígena serían mejores.

—No me importa. Siempre me han gustado las tortugas. —Ran lo miró apacible—. No tienes que quejarte de todo, Nigel.

El muchacho dejó escapar un suspiro y se volvió para contemplar a Daniela y Caleb, que se alejaban por la playa.

—Pero estarás de acuerdo conmigo en que esta situación en la que nos encontramos es de locos.

—Sí —respondió Ran.

—Entonces podrías decir algo al respecto —la instó Nigel—. Podrías apoyarme cuando uno de los chicos soldados me dice que todo es genial. Bueno, algún día tendrás que empezar a hablar con los demás, ¿no?

Ran se quedó mirando las olas, pensativa.

—No creía que fuera a sobrevivir a la invasión —dijo, al cabo—. Lo único que quería era luchar. No tenía sentido hablar y hacer amigos. —Se quedó en silencio unos instantes—. Después de que llegáramos aquí, seguí así para que el general Lawson y todos los que nos vigilaban hablaran con libertad cuando yo estuviera cerca. Ahora, como bien has dicho, estamos en una situación de locos. Tenemos que descubrir en quién podemos confiar, nakama.

Los cuatro estuvieron semanas en esa isla, viviendo en un extraño limbo. Mientras, el resto del mundo se recuperaba a duras penas de la invasión.

Hasta que un día, estando en la playa, vieron llegar a la base a un escuadrón de helicópteros negros. En ellos viajaba personal militar, varios tipos trajeados y otros con pinta de investigadores que iban cargados con cajas de equipamiento de alta tecnología.

—El terrible triunvirato —observó Nigel—. Soldados, senadores y científicos.

—Hoy ocurrirá algo —anunció Caleb.

—¿No me digas? —repuso Daniela con ironía.

El general Lawson se pasó todo el día reunido con los recién llegados. Los miembros de la Guardia estuvieron mano sobre mano hasta el anochecer, cuando el general solicitó por fin su presencia en una de las soporíferas salas de conferencias de la base. En la mesa había dispuestos varios folletos lustrosos, en cuya portada aparecía una atractiva adolescente rubia levantando un pedazo de pared bajo el que había quedado atrapada una familia. El titular rezaba: «NUESTRO PLANETA. NUESTROS PROTECTORES. LA GUARDIA DE LA TIERRA».

—Hoy ha llegado una delegación de las Naciones Unidas —empezó a decir el general Lawson con ostentación—. Se ha tomado una decisión en relación con…

—Un momento —lo interrumpió Daniela, dando un golpecito con el dedo a uno de los folletos—. ¿Por qué esta chica me resulta tan familiar?

—Es Melanie Jackson —respondió Caleb.

Daniela se lo quedó mirando, visiblemente perpleja.

—¿La primogénita? Ya sabes, ¿de nuestro presidente?

—Oh, sí —repuso Daniela—. Es fuerte, ¿eh?

Nigel entornó los ojos, escrutando con la mirada su copia del panfleto de la Guardia de la Tierra.

—Lleva mucho maquillaje para ser un acto de heroísmo espontáneo —observó.

El general Lawson se llevó los dedos al puente de la nariz y prosiguió:

—La señorita Lawson es la primera en inscribirse en el programa de la Guardia de la Tierra, una iniciativa administrada por las Naciones Unidas para entrenar e implementar a los TAL… perdón, a los miembros humanos de la Guardia.

TAL era un término que había acuñado el Ejército de Estados Unidos, probablemente el mismo Lawson. Significaba Terrícolas Aquejados de Legados.

Daniela sonrió con suficiencia.

—¿Así es como nos llaman ahora? ¿Miembros humanos de la Guardia?

Lawson dejó escapar un suspiro.

—Es sencillo y menos… ofensivo que TAL, al parecer. Hay gurús de las relaciones públicas que lo prefieren así. Yo no soy un experto en la materia.

—Eh —saltó Nigel de repente—. ¿Ha dicho «implementar»? ¿Como los guardias de asalto?

Lawson empezó de nuevo. Su paciencia a la hora de lidiar con las continuas interrupciones había crecido exponencialmente desde que había empezado a trabajar con la Guardia.

—Entre los países participantes están Inglaterra y Japón… —Se volvió hacia Ran y soltó—: Vaya, me he olvidado de llamar al intérprete.

—No hace falta —repuso Ran—. Por favor. Continúe.

Todos se quedaron mirándola, atónitos. Todos salvo Nigel, que no pudo contener la risa. El general Lawson hinchó los carrillos y sacudió la cabeza, tomándose con calma la revelación de Ran.

—Como iba diciendo, el programa para la Guardia de la Tierra se ha pactado entre la mayoría de los países de las Naciones Unidas. Todos los miembros humanos de la Guardia originarios de esos países tendrán la obligación de inscribirse como miembros de la Guardia de la Tierra y someterse al entrenamiento y la observancia de las normas de la Academia de la Guardia Humana, que ahora se está construyendo en California. —Lawson dejó en la mesa un montón de papeles entre los que había informes y densos contratos—. Los detalles legales están aquí. Si queréis, podemos facilitarles billetes de avión a vuestros padres para que vengan hasta aquí antes de que firméis.

—¡A la mierda! —exclamó Nigel con un resoplido, hojeando las páginas.

Caleb intercambió una mirada con su tío y, sacudiendo la cabeza, dijo:

—No hace falta.

Ran y Daniela no abrieron la boca: no se sabía nada de sus familias desde la invasión.

—En cuanto os hayáis sometido a los entrenamientos de la Academia y hayáis demostrado que no sois un peligro para la sociedad, se os incluirá en una unidad de la Guardia de la Tierra. No como tropas de asalto —dijo Lawson, lanzándole a Nigel una mirada—. Nadie se enfrentará a una situación de combate hasta que no haya cumplido dieciocho años, momento en el que esperamos que los pocos mogadorianos que queden se hayan retirado y el mundo sea una utopía. —El viejo militar esbozó una sonrisa de suficiencia—. Como ya he dicho, el tiempo que estaréis con la Guardia de la Tierra lo dedicaréis a labores humanitarias. Ahora mismo, Melanie Jackson está ayudando en los trabajos de limpieza de Nueva York. Daniela, sé que eres de allí y tú ya has demostrado que tienes un excelente control de tus poderes. He dispuesto que puedas saltarte el período de entrenamiento en la Academia y que vayas directamente a la Guardia de la Tierra para ayudar a reconstruir tu ciudad.

Daniela abrió los ojos como platos. A pesar de que no hablaba mucho de ello, todos sabían que aún albergaba esperanzas de encontrar a su madre entre los escombros de Manhattan. Allí los hospitales estaban desbordados, algunos de los barrios todavía no tenían electricidad y aún se seguían encontrando supervivientes. Era posible.

Miró a los otros tres miembros de la Guardia. En Patience Creek, le había prometido a John Smith que los protegería. Pero la invasión había terminado. Había mantenido su palabra. Nigel le sonrió y Ran asintió con la cabeza.

Daniela alargó el brazo hasta el otro lado de la mesa para coger un bolígrafo.

—¿Dónde tengo que firmar?

Nigel se reclinó en la silla y, estudiando a Lawson, le preguntó:

—Bien, entonces, ¿quién estará a cargo de este rollo de la Academia? ¿Tú?

Lawson sacudió la cabeza.

—No. Mi trabajo era ocuparme de la guerra y la guerra ha terminado. Las Naciones Unidas han asignado a alguien más adecuado para entrenar a personas con vuestras capacidades únicas.

—¿Ah, sí? ¿A quién?

Los estadounidenses hicieron mucha presión para que la Academia estuviera en el interior de sus fronteras. Después de todo lo que Estados Unidos había hecho para coordinar el ataque contra las naves mogadorianas, ninguno de los demás líderes mundiales estaba en posición de contradecirlo. Técnicamente, la Academia estaría en suelo internacional, financiada con fondos de las Naciones Unidas y protegida por tropas de cascos azules que velarían por su total seguridad.

La apartada zona de Point Reyes, situada unos setenta y cinco kilómetros al norte de San Francisco, fue la ubicación elegida para la Academia: la gente de San Francisco y del Nacional Park cedió generosamente los terrenos a las Naciones Unidas. Tras comprometerse a ser tan respetuosos como les fuera posible con la naturaleza, los responsables empezaron las obras en los acantilados de la antigua reserva natural.

—Tío, este lugar será enorme —dijo el joven mientras vigilaba la construcción: cientos de trabajadores ya estaban despejando el área y preparando los cimientos, mientras los bulldozer rugían y las grúas recorrían el terreno—. ¿Cuántos estudiantes se espera que vengan?

El hombre que tenía al lado levantó la mirada de la tableta y, subiéndose las gafas de la punta de la nariz, repuso:

—En el último recuento se registraron más de cien miembros humanos de la Guardia, pero cada día aparecen más.

El joven soltó un silbido. Llevaba su larga cabellera negra recogida en un moño improvisado. El viento soplaba con fuerza y el chico no paraba de apartarse mechones rebeldes de delante de los ojos. Había visto el proyecto y, ahora, contemplando el terreno, trataba de imaginarse cómo sería la Academia. Dos residencias, cada una con capacidad para alojar a quinientos estudiantes, una calle sin salida flanqueada de casas para los profesores, un aulario equipado con ordenadores y laboratorios de última generación, un centro recreativo, un complejo de entrenamiento diseñado por los militares, un estadio, energía solar y un generador alimentado por la marea. Todo enclavado entre los bosques de abetos del valle y los acantilados rocosos de Drake’s Bay. No era tan raro que una escuela privada se encontrara en medio de la nada; esta, sin embargo, estaba rodeada de miles de vallas electrificadas con alambre de espinos y varias patrullas vigilaban el perímetro las veinticuatro horas del día.

—¿Qué está pensando, profesor? —preguntó el doctor Malcolm Goode, enfatizando el título por el que había negociado su joven amigo, a pesar de no haber acabado el instituto.

El muchacho se frotó el punto en el que su brazo protésico se le unía al hombro. Aún le escocía como un demonio.

—No es un ático —observó Nueve—, pero supongo que servirá.

3TAYLOR COOK

TURNER COUNTY, DAKOTA DEL SUR

EN TODA LA INVASIÓN, Taylor Cook solo vivió un momento que tuviera que ver remotamente con la acción: la aparición en la granja de su familia de un camión cargado de jóvenes de la zona con la intención de animar a su padre a ir a la guerra.

—Nos vamos a Chicago, por si el ejército necesita nuestra ayuda —anunció el conductor, Dale, el encargado del colmado del pueblo—. Vamos a matar a algunos de esos putos alienígenas.

—Ajá —repuso Brian, el padre de Taylor—. Comprendo.

Brian estaba de pie en el porche, con los brazos cruzados en actitud escéptica. Taylor llevaba ayudando a su padre con la granja desde que su madre se había marchado, y sabía muy bien lo que significaba esa pose: la adoptaba cada vez que uno de los trabajadores de la granja hacía alguna estupidez. Taylor no acababa de compartir esa paciencia infinita que su padre tenía con la idiotez.

La muchacha, que se había detenido unos pocos pasos por detrás de su padre, examinó el contenido del camión. Había tres chicos apretujados en la cabina y otros cuatro en la parte trasera, y todos iban armados con rifles y vestidos con ropa de caza. Había algo casi cómico en ese grupo de hombres, dispuestos a combatir a los alienígenas con reflectores naranja brillantes pegados a los hombros. Taylor tenía la sensación de que ese día —con las naves, los invasores y los superpoderes— era una especie de sueño desquiciado. Por supuesto, estaba asustada (habría sido de locos no estarlo), pero eso no le impidió esbozar una sonrisa burlona al ver la patrulla que habían improvisado sus vecinos.

Uno de los muchachos de la parte trasera del camión vio la cara de mofa de Taylor y le soltó:

—¿Qué es lo que te parece tan gracioso?

Era Silas, el principal trabajador de su padre. Apenas tenía veinte años, era moreno y llevaba el cabello peinado hacia atrás con una tonelada de gomina, y un cigarrillo entre los labios. Taylor se echó la cabellera rubia por encima del hombro y se cruzó de brazos, copiando intencionadamente la postura de su padre.

—¿Habéis visto lo que miden esas naves? —le preguntó a Silas, mirándolo a los ojos—. ¿De qué van a servir vuestros rifles de caza contra eso? Por favor, ¡si tienen gente que sabe volar!

—El que vuela está de nuestro lado —puntualizó Silas.

—Bueno, eso da igual —replicó Taylor—. Seguro que está esperando que vayas a salvarlo, Silas.

—Mejor eso que quedarnos aquí sin hacer nada —musitó él.

—Lo único que vais a conseguir es que os maten —aseguró Taylor—. Si antes de llegar a la frontera del estado ya os habréis caído de la camioneta.

Algunos de los muchachos que también estaban de pie en la parte trasera descubierta del vehículo soltaron una risita. Silas estaba furioso, pero no abrió la boca.

—En las noticias han dicho que deberíamos quedarnos en nuestras casas —observó Brian con frialdad, mirando a Taylor por encima del hombro—. Volved con vuestras familias, ¡por el amor de Dios! Estamos a diez horas en coche de Chicago y quién sabe lo que podéis encontraros. Es más seguro esperar.

—Pero es que es el fin del mundo —replicó Dale; su brazo rollizo colgaba fuera de la ventanilla—. Nosotros al menos moriremos luchando. No nos ha parecido de buenos vecinos marcharnos sin venir antes a preguntarte si querías unirte a nosotros.

—Bien —repuso Brian soltando un suspiro—, pues ya lo habéis hecho. Yo me quedaré aquí, con mi hija. Si vosotros insistís en enfrentaros al peligro, bien, pues rezaré por vosotros. Espero volver a veros.

—Me alegro de haberte conocido, Brian —dijo Dale, poniendo en marcha la camioneta.

—Mañana no voy a ir a trabajar, señor Cook —gritó Silas cuando el vehículo arrancó.

—Tampoco lo esperaba, hijo —respondió Brian.

Taylor y su padre se quedaron allí de pie, en silencio. La camioneta enfiló a toda velocidad el camino de tierra hasta alcanzar la carretera por la que había venido; cuando desapareció en la lejanía, la paz volvió a reinar en la granja. Una mariposa revoloteó por el aire y se oyeron de nuevo los gruñidos revoltosos de los cerdos en el establo. Taylor no tenía en absoluto la sensación de que el planeta estuviera amenazado.

—Tú no crees que esto sea el fin del mundo, ¿verdad? —le preguntó a su padre.

—No lo sé, cariño —respondió Brian con tranquilidad. Su padre no se sentía afectado por nada, ni siquiera por esos llamados mogadorianos—. ¿Quieres un helado? Será mejor que nos los comamos antes de que nos quedemos sin electricidad.

Así que Taylor y su padre se pasaron toda la invasión delante del televisor, con la nariz pegada a las noticias que llegaban de las principales ciudades. De vez en cuando, cuando la corriente fallaba, se entretenían jugando al cuatro en raya y al Scrabble. Dejaron de hacer todas las tareas (salvo alimentar a los animales) y se quedaron en casa zampándose toda la comida basura que tenían. Taylor trató de llamar a algunos de sus amigos para saber cómo se encontraban, e intentó dejarles mensajes, pero las redes móviles habían caído. La granja parecía una isla a años luz de las batallas que se estaban lidiando en todo el mundo.

Y entonces, de repente, todo se terminó. El líder mogadoriano murió, las naves cayeron y los lóricos fueron aclamados como héroes. El precio en vidas que se pagó fue muy elevado, en especial en las ciudades más importantes, pero a Taylor esas cifras le parecían ilusorias, como si esa invasión hubiera ocurrido en un universo diferente. En Turner County no murió nadie. Una semana después de la invasión, cuando Silas regresó muy circunspecto a la granja, Taylor se enteró de que la Guardia Nacional había interceptado a esos tontos del culo que habían salido para Chicago en una gasolinera en la frontera con Minnesota: se habían pasado la invasión emborrachándose.

Al cabo de unas semanas, las cosas habían vuelto a la normalidad, al menos en el rincón del mundo en el que vivía Taylor. Había llegado a sus oídos que algunos adolescentes humanos habían desarrollado legados, que los mogadorianos habían empezado una guerra de guerrillas en Rusia y que se habían redactado leyes para dictaminar cómo debían comportarse en la Tierra extraterrestres como los lóricos. Sin embargo, nada de eso había modificado su rutina diaria: tira y afloja con el despertador, unas pocas tareas rápidas en la granja, clases, cena, deberes y vuelta a empezar.

En la escuela, se había convocado una reunión (todos los ciento cincuenta y ocho estudiantes de instituto metidos en el gimnasio como sardinas) para hablar acerca de la Guardia de la Tierra. De acuerdo con una nueva ley, cualquiera que desarrollara legados tenía que informar de ello a las autoridades locales. Taylor había leído algo acerca de la Academia que se estaba construyendo en California para los miembros humanos de la Guardia. No entendía por qué razón las Naciones Unidas habían tenido que ubicarla en América, ni tampoco por qué el presidente y otros políticos habían insistido hasta la saciedad en que estuviera en suelo estadounidense. Ahora cualquiera que tuviera legados se veía obligado a abandonar toda su vida para acudir allí.

El consejero académico preguntó si alguno de los estudiantes había tenido «visiones» o «experiencias extracorpóreas», fenómenos que, al parecer, habían pasado a ser factibles. Taylor no podía creerse que los profesores hablaran de ese tipo de cosas con tanta naturalidad; cualquiera diría que los habían sacado de un cómic.

Más tarde, en el vestíbulo, algunos muchachos bromearon acerca de sus «visiones nocturnas» y Taylor soltó un gruñido de exasperación; en el fondo, sin embargo, estaba aliviada de que en la escuela todo el mundo fuera normal.

—Este fin de semana nos vamos de excursión a Chicago para ver las naves que se estrellaron —le dijo su amiga Claire en el autobús, unos meses después de la invasión.

—¿Qué? —saltó Taylor—. ¿En serio?

—Vi las fotos de unas chicas en Instagram. Estuvieron a punto de morir: ¡esa nave horripilante estaba justo detrás de ellas! Tenían muchos «me gusta». —Claire prosiguió—: Quizá si me acerco lo bastante, desarrollaré algún legado.

Taylor puso cara de fastidio y repuso:

—No creo que funcione así, la verdad.

—¡Son poderes alienígenas! ¡Nadie sabe cómo funcionan! —se rio Claire. Y, dándole a Taylor un puñetazo juguetón en las costillas, añadió—: Vamos, como si no quisieras tener telequinesia o algo parecido.

—¿Y que me mandaran a esa Academia alienígena de raros? —bufó Taylor—. No, gracias.

—Seguro que allí conocerías a John Smith —observó Claire—. ¡Está tan bueno!

—¿En serio? En las fotos que he visto de él siempre me da la sensación de que está a punto de echarse a llorar.

—¡Es que es sensible! ¡Mira que eres aguafiestas! —exclamó Claire sin malicia—. Bueno, ¿te quieres venir el fin de semana o no?

Taylor sabía que iba a quedar como una sosa si le confesaba a su amiga que le encantaba la calma que reinaba en la burbuja de Turner County, así que le mintió, arguyendo que tenía demasiado trabajo por hacer y que su padre necesitaba su ayuda. No quería ver una nave alienígena de cerca. Demasiado real.

—Es como si a todo el mundo le pareciera de lo más normal lo que ha ocurrido —le dijo Taylor a su padre esa noche, mientras cenaban.

—Son gente, cariño —repuso él encogiéndose de hombros—. Con tiempo, se adaptan a lo que sea. Hace unos siglos, si le hubieras enseñado un avión o un teléfono móvil a alguien, le habría explotado la cabeza. Yo creía que tener internet en la granja sería la cosa más alucinante que vería en mi vida. Está claro que me equivocaba.

—No creo que a la gente que murió le pareciera tan alucinante —observó Taylor, paseando los granos de maíz por el plato.

—Sí, eso es cierto —admitió su padre—. Aún nos queda mucho por comprender. Pero aquí estamos a salvo. Lo sabes, ¿verdad? Nadie presta atención a nuestro pequeño Turner County.

Su padre tenía toda la razón. A Taylor le tranquilizaba que su pueblo apenas hubiera cambiado en ese nuevo mundo. Los artículos que había leído acerca de los adolescentes con legados especulaban que todo el que estaba destinado a tener esos poderes ya los había desarrollado: al parecer eran un efecto secundario de la guerra desencadenado por los lóricos, e iba a detenerse a partir de entonces.

Pero se equivocaban.

Y, al cabo, su padre se daría cuenta de que él también se había equivocado con respecto a Turner County.

4OBJETIVO N.º 1

ARNHEM LAND, AUSTRALIA

EL CESSNA SOBREVOLÓ un pequeño poblado aborigen, buscó la pista polvorienta y aterrizó rebotando en la dura superficie del suelo. Cerca de allí, un grupo de lugareños estaba reunido alrededor de un fuego, preparando la cena, una tortuga marina que acababan de cazar. Taponaron con ramitas los agujeros que los arpones le habían hecho al caparazón y enterraron al animal bajo el carbón para que la carne se cociera. Cuando el motor del avión se detuvo con un ruido sordo, todos intercambiaron varias miradas. Estaba anocheciendo y no esperaban visitas.

Decir que ese era un pueblo pequeño era un eufemismo. Allí, a apenas un tiro de piedra del mar de Timor, solo vivían cincuenta aborígenes, todos en casas en forma de vagón. Las paredes eran de chapa ondulada, ornamentada con imágenes de tortugas y rayas, y figuras geométricas de todos los colores. Varios perros que no se sabía si tenían dueño le ladraban al avión, paseándose entre los mangos y los bananeros.

Jedda, la matriarca del poblado, escrutó el aeroplano con tiento desde las escaleras de su casa, fumando una pipa. Era ella quien tenía el único teléfono con conexión vía satélite del lugar.

Aunque hubiera pedido auxilio en ese momento, la ayuda no habría llegado a tiempo.

Einar contemplaba a los lugareños desde el interior del avión. Le pareció que estaban inquietos. Él también lo estaba. Era su primera operación en nombre de la fundación y quería que todo saliera perfecto. Lo necesitaba. Se preguntó si en ese pequeño poblado sabían siquiera que había habido una invasión alienígena, que el mundo había cambiado en los últimos cuatro meses. Le pareció distinguir el brillo de un televisor dentro de una de las casas: eso indicaba que en ese rincón de mundo no estaban totalmente desconectados de la sociedad.

Aun así, dudaba mucho que comprendieran lo que tenían.

Einar se fijó entonces en un árbol de hojas enormes. Se movían de un modo extraño agitadas por el viento. No eran hojas. Eran murciélagos. Docenas de ellos colgaban cabeza abajo de las ramas delgadas.

Sintió un escalofrío. No era bueno mostrar debilidad. Y aún menos teniendo en cuenta la compañía a la que representaba.

Embutidos con él en ese avión diminuto había seis hombres de aspecto desagradable. Mercenarios. Todos iban vestidos con un traje negro a prueba de balas y llevaban armas excesivamente grandes. Su líder era un noruego llamado Jarl. Tenía la barba pelirroja, los músculos del cuello prominentes y una cicatriz le cruzaba la cara desde el extremo del ojo hasta la boca. Ni él ni sus hombres habían hablado demasiado durante el viaje. El grupo Blackstone no estaba acostumbrado a obedecer las órdenes de un muchacho de diecisiete años. Einar se preguntó cuánto debía de pagarles la Fundación.

El muchacho se puso en pie y se arremangó con delicadeza las mangas de la camisa. Miró a Jarl. El hombre sabía lo que debía hacer; no tenía que repetírselo de nuevo. Así que se limitó a señalarle el cuchillo de combate dentado que el mercenario llevaba sujeto en el cinturón.

—¿Puedo? —le preguntó.

Jarl se lo tendió cogiéndolo por la hoja. Einar apretó los dientes y, con determinación, se clavó el cuchillo en el antebrazo.

A los habitantes del lugar les pilló por sorpresa la visión de Einar saliendo a trompicones del avión. Un joven de tez pálida con pantalones bien planchados, camisa blanca de vestir, elegante maletín y el cabello peinado con raya al lado. ¿Sería algún blanco rico cuyo avión se había perdido? ¿Un becario de alguna de esas compañías mineras que trataban de comprar sus tierras con tanta insistencia?

Y tenía un corte que sangraba en el brazo. Era profundo y la sangre le manchaba toda la camisa. El muchacho se sujetaba el antebrazo.

—¿Hola? Disculpen… ¿Alguien sería tan amable de ayudarme?

Solo la mitad de los aborígenes hablaba inglés, pero todos captaron el mensaje. Se miraron unos a otros. Uno de los chicos que se ocupaba de la tortuga —un muchacho de no más de catorce años de piel oscura y cabello negro y rizado— enseguida se le acercó. Jedda le ladró algo en yolngu matha, una advertencia, pero el chico agitó la mano, sin hacerle caso.

No podía explicarlo, pero sentía una urgencia apabullante por ayudar a ese muchacho blanco herido. Tenía la sensación de que ese forastero era un viejo amigo.

—Soy Einar —dijo—. ¿Hablas inglés?

—Sí. Soy Bunji —respondió el aborigen. Cogió el brazo de Einar con ambas manos, con delicadeza, a pesar de los callos que recubrían sus palmas—. ¿Qué haces por aquí?

—Perdido —repuso Einar—. Perdido y herido, como puedes ver.

—No por mucho tiempo —declaró, incapaz de ahogar el orgullo y la excitación que expresaba su voz.

Algunos de los lugareños se habían acercado. Siempre habían querido ver a Bunji usando ese don que había descubierto cuando su hermano mayor se había hecho un corte en la mano con hilo de pescar.

Bunji colocó la palma en el brazo de Einar y presionó, haciendo caso omiso de la sangre. Cuando el muchacho entornó los ojos, Einar tuvo la sensación de que lo invadía una cálida oleada de energía. Y, a continuación, lo recorrió un agradable cosquilleo.

Bunji retiró la mano.

—Increíble —dijo Einar, sonriéndole, al ver que el corte había desaparecido—. Amigo mío, ¿puedes hacer esto?

Einar levantó su maletín y lo soltó en el aire. La cartera se quedó suspendida, flotando, gracias a la telequinesia. Algunos de los lugareños ahogaron un grito. Bunji, en cambio, esbozó una sonrisa y soltó una carcajada.

—¡Eres como yo! —exclamó.

El aborigen activó su propia telequinesia e hizo levitar unas cuantas piedras. Las hizo flotar alrededor de ambos, como si fueran meteoritos diminutos orbitando alrededor de un planeta.

—Sí —repuso Einar, abriendo el maletín flotante. Extrajo una pistola tranquilizante del interior y disparó a Bunji en el cuello. Todas las piedras se desplomaron en el suelo.

En cuanto aterrizaron en la arena, Jarl y sus hombres salieron del avión y desactivaron el seguro de sus armas con un clic. Mientras ellos se ocupaban de los lugareños, Einar metió a Bunji en el aeroplano.

La Fundación estaría encantada.

5LOS SUPERVIVIENTES DE PATIENCE CREEK

UN LUGAR NO DESVELADO

DESPUÉS DE QUE DANIELA SE MARCHARA a Nueva York, los otros miembros humanos de la Guardia pasaron tres meses ociosos en la base militar de la isla; estaban en una especie de limbo, esperando a que se terminara la construcción de la Academia. Ran y Nigel se pasaban largas horas jugando al ajedrez, usando su telequinesia para mover las piezas encima del tablero. Caleb empezó a dejarse crecer el pelo y apenas se relacionaba con los demás. Ran dormía en la habitación contigua y por la noche lo oía hablando solo, discutiendo con alguno de sus clones; la japonesa, sin embargo, nunca se lo contó a nadie.

Poco más pasó en la base. Al parecer, el único cometido del personal militar allí apostado era vigilar a Ran, Nigel y Caleb. Los miembros humanos de la Guardia de otros países del mundo llevaban una vida similar, esperando a que la Academia abriera oficialmente. Todos los días eran parecidos.

Hasta que, cuarenta y ocho horas antes de emprender el viaje hacia California, fueron a por las quimeras.

—El coronel Ray Archibald ha sido nombrado responsable de la seguridad de la nueva Academia. Es un buen hombre. Estuvo al cargo de la Defensa Aeroespacial estadounidense durante la invasión. Le informé de las tres criaturas extraterrestres que tenéis tú y los demás. La opinión del coronel (y la Guardia de la Tierra lo apoya) es que esos animales suponen una gran responsabilidad.

Esas fueron las palabras que el general Lawson le dijo estoicamente a Caleb desde la butaca de su escritorio. Su sobrino estaba sentado justo enfrente, prestando atención, como siempre. Regal, su quimera, había adoptado su habitual forma de halcón y se sujetaba al brazo de su dueño. Caleb, que sentía la agradable presión de sus garras, le acarició perezosamente las plumas.

El par de científicos que había mandado las Naciones Unidas esperaban en el fondo de la sala. Uno de ellos sostenía una jaula realizada con un cristal a prueba de balas, repleto de agujeritos del diámetro de la punta de un alfiler. El otro llevaba unos guantes de látex y blandía una jeringuilla cargada con algún tipo de sedante. Los dos miraban a Regal visiblemente nerviosos, a pesar de que la quimera no les hacía el menor caso.

—Oh.

Eso fue todo lo que Caleb consiguió responderle a su tío.

—Durante las próximas seis semanas, llegará a la Academia más de un centenar de miembros humanos de la Guardia, un montón de adolescentes zopencos procedentes de países distintos. Será una pesadilla logística garantizar la seguridad de ese sitio. ¡Solo nos faltaría tener a unos cuantos monstruos de forma cambiante rondando por allí! ¿Comprendes?

Caleb asintió con la cabeza.

—Además, desconocemos las enfermedades que podrían llegar a transmitir estas quimeras. Se pueden transformar casi en cualquier cosa. Los lóricos no pensaron demasiado en nuestro entorno cuando las soltaron —prosiguió Lawson.

Caleb miró a Regal a los ojos. El ave inclinó su cabecita y movió el pico. No parecía que estuviera enfermo, pero seguro que su tío sabía más de esas cosas.

—Muy bien —accedió Caleb, incapaz de ocultar su pesar.

—Es solo temporal —aseguró Lawson—. Hasta que los del laboratorio tengan la oportunidad de hacerles un chequeo y se aseguren de que no representan ningún peligro. Te devolveremos a Regal en cuanto lo hayamos examinado.

—Comprendo… —respondió Caleb, tragando saliva—. Esto… ¿Habéis hablado ya con Ran y Nigel? No… No creo que les haga mucha gracia.

—Esperaba que pudieras ayudarnos a convencerlos —dijo Lawson—. Sé que esos dos son… muy cabezotas.

Caleb resopló.

—No creo que me escuchen.

—Bueno, esto no es objeto de discusión —precisó Lawson encogiéndose de hombros con rigidez—. Ya está decidido. Van a entrar en cintura.

En cuanto Lawson les hizo una seña con la mano, los dos científicos se acercaron a Caleb. El muchacho sintió que Regal le presionaba el brazo con las garras, moviéndose con nerviosismo, y alzó la mano para detener al científico que sujetaba la inyección.

—Será mejor que lo haga yo —repuso—. No confía en vosotros.

El doctor le tendió la jeringuilla a Caleb, al parecer aliviado. Los ojos oscuros de Regal parpadearon y el halcón inclinó la cabeza. Primero miró a Caleb y, a continuación, a la aguja.

—Lo siento, chico. Sé que esto es una mierda —le susurró el muchacho a su quimera, con la esperanza de que su tío no lo oyera o, al menos, que no lo juzgara por ser tan blando—. Supongo que es mejor de este modo.

Regal soltó un graznido cuando la aguja se hundió en sus carnes. A Caleb le pareció más un lamento que un grito de dolor, pero enseguida trató de detener ese pensamiento. Del mismo modo que frenó al clon que intentó salir de su cuerpo y agarrar a Regal con la intención de huir tan lejos como pudiera.

En cuanto el halcón estuvo dormido en su jaula, todo el grupo salió en busca de los demás miembros de la Guardia y sus quimeras. Caleb tuvo que hacer un gran esfuerzo para no mostrarse decaído durante el camino.

Primero encontraron a Nigel: estaba echado en la hamaca que se había instalado en su habitación, escuchando una chirriante música punk con sus enormes auriculares puestos. Bandit se había tendido en la barriga de su dueño, con sus patas peludas en el aire, contemplándolo con aire malhumorado.

—Señor Rally, tendríamos que hablar un momento… —empezó Lawson.

Nigel se fijó en los dos científicos (en los guantes, la jaula, la jeringuilla), e interpretó al vuelo la mirada de ese santito de Caleb. Enseguida entendió lo que ocurría.

—¡Y un huevo! ¡Corre, Bandit! ¡Escapa de estos putos fascistas!

Su quimera lo escuchó. Saltó en el aire y se transformó en un ratoncillo diminuto que corrió hacia la rejilla de ventilación más cercana a toda velocidad. Los científicos, maravillados por la transformación, no tuvieron tiempo de reaccionar.

Pero Caleb, sí. Tenía órdenes. Con su telequinesia, cerró la rejilla y, con ella, la vía de escape de Bandit. Luego levantó a la quimera, sosteniéndola en el aire con delicadeza, mientras el ratoncito agitaba sus patitas. Enseguida empezó a adoptar una forma mayor: pelaje oscuro, garras y colmillos. Antes de que las cosas se le escaparan de las manos, Lawson le arrebató la jeringuilla al científico paralizado que la sostenía y la clavó en la cadera del cuerpo en transformación de Bandit.

—Jovencito, aprecio la lealtad que demuestras tener hacia este animal, pero la Guardia de la Tierra ha decidido…

Lawson interrumpió aquí su discurso: Nigel le había arreado un buen puñetazo en la mandíbula. Era un chico delgaducho y no había dado muchos guantazos en su vida, pero la pasión compensó toda la fuerza que le faltaba. Aunque el factor sorpresa también ayudó. Ese ataque había pillado a Lawson con la guardia baja: el general retrocedió a trompicones y acabó echado en la hamaca de Nigel, con las piernas levantadas en el aire de un modo extraño.

Dos duplicados surgieron del cuerpo de Caleb y agarraron a Nigel por los brazos hasta inmovilizarlo contra la pared.

—¡Así no haces más que empeorar las cosas, Nigel! —le gritó Caleb, y los dos duplicados pronunciaron las mismas palabras, como un eco.

—¡A tomar por el culo, traidor de mierda! —replicó Nigel.

Luego tomó aire y, gracias a la manipulación sónica, uno de sus legados, pronunció sus siguientes palabras a tanto volumen que las paredes temblaron y las personas que había en la habitación se doblaron de dolor y trastabillaron.

—¡RAN! ¡NOS ROBAN LAS QUIMERAS!

El chillido de Nigel, parecido al de una sirena, recorrió la distancia que los separaba de la playa hasta alcanzar los oídos de Ran. La muchacha japonesa estaba tranquilamente sentada, con las piernas cruzadas, mientras Gamora disfrutaba del sol, a su lado. Al oír el grito de Nigel, la quimera estiró su cuello rugoso para mirar a Ran. La muchacha frunció el ceño con preocupación y le rascó a Gamora la barbilla.

—Será mejor que te metas en el agua —le dijo en japonés—. Ven a buscarme cuando haya pasado el peligro, amiga mía.

Al parecer, Gamora la entendió. Avanzó con dificultad hacia la orilla y, después de volver la cabeza una vez, se sumergió en el océano. Ran dejó escapar un suspiro.

Su traslado a la Academia no había empezado con muy buen pie.

6KOPANO OKEKE

LAGOS, NIGERIA

LA NOTICIA DE LO OCURRIDO en el campo de fútbol corrió como la pólvora. Kopano se había hecho famoso. Los mismos que se habían dedicado a atormentarle a diario corrían ahora a contarles a sus amigos que Kopano, el chico alienígena, era real. A pesar de lo mal que lo habían tratado en el pasado, Kopano no estaba resentido con ellos. En realidad, les tenía cierto cariño, del mismo modo que el pajarillo al que han echado del nido sigue queriendo a su madre cruel. De hecho, no les guardaba ningún rencor.

Todo el mundo quería ver lo que Kopano podía hacer.

—Demuéstralo —repetían insistentemente, pidiéndole el mismo desafío una y otra vez—. Demuéstralo.

Al terminar el día siguiente, a Kopano le dolía la cara de tanto reírse. Se había pasado casi todo el día montando números: levantando escritorios, lanzando objetos, incluso hizo volar a un par de sus escandalosos compañeros de clase por el comedor. Los profesores se quedaron con la boca abierta; ninguno sabía muy bien qué decía el protocolo acerca de alteraciones causadas por superpoderes. Sin embargo, Kopano era uno de los mejores estudiantes del centro, y acostumbraba a ser amable y discreto, así que le dejaron que disfrutara de su día. No obstante, una vez terminadas las clases, el director se lo llevó aparte para decirle unas palabras.

—Lo que te está ocurriendo es genial —reconoció—. Serás el orgullo de Nigeria, Kopano, pero, por favor, debes entender que la escuela está para aprender. Tienes que tratar de no distraer tanto a los demás estudiantes.

—No se preocupe —alardeó—, muy pronto me uniré a la Guardia, en Estados Unidos.

Kopano se fue a su casa y le contó a su familia lo que le había dicho el director. Su madre agitó la cabeza con cierto cansancio. Se había pasado todo el día en la iglesia. Le había dicho a Kopano que rogaría por su seguridad, pero él estaba convencido de que lo que quería su madre era que perdiera todos sus legados.

—Ten cuidado, Kopano —le advirtió—. Si sigues montando estos espectáculos, vendrán aquí y se te llevarán. O algo peor.

Kopano sabía a lo que se refería su madre. Desde la invasión, el muchacho había devorado todas las noticias acerca de los lóricos y los cambios que habían provocado en el mundo. Le había rogado a su padre que lo llevara en coche a Zuma Rock, donde había surgido un afloramiento de piedra loralita, pero Udo insistió en que sería una pérdida de tiempo: el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas había instalado allí una base y no dejaba pasar a nadie. Así que, según razonó Udo, si se acercaban demasiado, se arriesgaba a que el Gobierno lo detuviera.

La sola posibilidad de que eso ocurriese emocionó a Kopano. Con el apoyo de las Naciones Unidas, los estadounidenses acababan de terminar la construcción de una escuela a la que todos los miembros humanos de la Guardia originarios de los países participantes tendrían la obligación de acudir. Solo era cuestión de tiempo que se marchara a empezar su entrenamiento con los que eran como él.

Eso era lo que tanto preocupaba a su madre.

—Se llevarán a mi niño a Estados Unidos y lo convertirán en uno de esos alienígenas —se quejó.

—Yo quiero ir, mamá —dijo Kopano—. No me voy a convertir en alienígena.

Sus padres lo ignoraron. Udo desoyó las preocupaciones de su esposa, agitando la mano con desdén, y empezó a pasearse arriba y abajo del salón: el hombre acababa de tener una gran idea.

—No hay nada de lo que debamos preocuparnos —sentenció—. Kopano no se irá a ninguna parte.

—¡No seas tonto! Ya sabes lo cotilla que es la gente en Lagos. Todo el mundo sabe ya que es…

—Sí, todos hablarán, eso seguro, pero sé cómo apañármelas para que nadie importante los escuche. La buena gente de Lagos respetará la privacidad de nuestra familia —concluyó Udo.

Kopano sabía lo que pretendía su padre: iba a sobornar a todo el que fuera necesario. De lo que no estaba tan seguro era de dónde pensaba sacar el dinero.

—Pero ¿y si ese director no quiere a nuestro hijo en su escuela?

Udo descargó el pie contra el suelo y resopló:

—Entonces voy a complacerlo.

Kopano dejó escapar un suspiro y decidió no discutir. Al fin y al cabo, la Academia aún no estaba abierta. Lo mejor sería dejar que, de momento, sus padres hicieran las cosas a su manera; al cabo, la Guardia de la Tierra iría a buscarlo, por muchos bolsillos que hubiera llenado su padre.

Al día siguiente, Udo cumplió con su promesa. En lugar de estar en la escuela, Kopano se pasó buena parte de la mañana en el asiento del acompañante del viejo Hyundai de su padre, atrapado en uno de los embotellamientos matutinos de Lagos. El sol ya estaba muy alto y el aire acondicionado del coche necesitaba un arreglo.

—Muy bien, te haré caso —dijo Kopano con un suspiro—. Ahora dime qué has maquinado.

—¡No es ninguna maquinación! —gritó Udo, tocando el claxon al ver que otro conductor le cortaba el paso—. Ahora tienes una reputación, Kopano. Seríamos idiotas si no le sacáramos provecho.

—¿Qué tengo que hacer?

—¡Nada! Eso es lo bueno de las reputaciones. —Udo miró a su hijo y añadió—: Sí. Es lo bueno. ¡No pongas esta cara!

Kopano se volvió hacia la ventanilla. En la cuneta, un hombre delgado de ojos taimados vendía auténticos artefactos alienígenas, o al menos eso aseguraba él. A Kopano le parecían más bien restos de aparatos eléctricos vulgares —tostadoras, televisores rotos y un batiburrillo de teléfonos móviles—, el tipo de desechos que uno encontraría en un contenedor de basura. El muchacho volvió a sacudir la cabeza.

El coche enfiló el puente que conducía a la isla Victoria. Allí, los edificios apiñados del barrio de Kopano habían sido sustituidos por rascacielos relucientes, la mayoría aún en construcción. Algunos de los compañeros de escuela de Kopano más ricos vivían en esa isla. También era allí donde se encontraban las sedes de muchas empresas extranjeras —bancos, compañías petroleras y promotores inmobiliarios—. Colgando de un lado a otro de la carretera había un cartel que rezaba: «Bienvenidos a la gran manzana de África». Kopano levantó la mirada con fastidio.

Su padre aparcó delante de un edificio hexagonal. Las ventanas estaban tintadas de dorado y el brillo que desprendían se reflejaba en las aceras y la calzada. Udo le pidió a Kopano que esperara, se bajó del coche y se acercó con parsimonia a los guardias de seguridad que había apostados en la puerta. Regresó con una mochila colgada del hombro y la arrojó en el asiento trasero.

—¿Qué hay ahí dentro? —preguntó Kopano en cuanto su padre se hubo incorporado al tráfico de nuevo.

—No es asunto tuyo —le espetó—. Nosotros solo somos repartidores.

Kopano alargó el brazo hacia la bolsa, pero su padre soltó un grito y le dio un manotazo, mientras invadía accidentalmente el carril contrario. Su hijo se echó a reír. Si quería, podía arrebatarle la bolsa empleando la telequinesia. Sin embargo, decidió que sería mejor no hacerlo. Ese trabajito en el que lo había metido su padre no tenía nada que ver con combatir mogadorianos por el bien del mundo, pero al menos era emocionante; le producía una sensación de intriga, como si fuera un espía, y no quería arruinarlo todo descubriendo que se dedicaban a entregar contratos bancarios o algo incluso más aburrido.

Condujeron a través de la ciudad hasta llegar a un área muy alejada de la isla Victoria. Allí, las calles eran un mar de baches, y los edificios, destartalados, se empujaban unos a otros para hacerse sitio. Escuálidos vendedores callejeros escrutaron con avidez el interior del coche. Kopano se enderezó en el asiento.

Udo aparcó delante de una manzana en la que los edificios se habían venido abajo, como una construcción de cartas después de una fuerte ráfaga de viento. El área estaba acordonada con cinta policial y un montón de grafiti deslucía el cartel en el que aparecía el nombre de los promotores que habían prometido rehabilitar el barrio.

Kopano se fijó en un grupo de jóvenes que recogía basura. La mayoría tenían pinta de vagabundos. Estaban cubiertos de sudor por el trabajo y no eran mucho mayores que él. Los supervisaba un hombre gordito protegido con un casco y cuyo traje blanco y arrugado lo hacía destacar entre los demás.

Kopano se volvió hacia su padre y le preguntó:

—¿Y ahora qué?

Udo bajó la ventanilla de Kopano.

—Dales la bolsa. —Detuvo a su hijo antes de que se bajara del coche—. ¡Usa tus poderes!

Kopano frunció el ceño.

—¿Hablas en serio?

—Solo esta vez —insistió su padre—. Así sabrán que vamos en serio.

Con un control aún precario (todavía no dominaba del todo la telequinesia), Kopano levantó la bolsa del asiento trasero, la hizo salir flotando por la ventanilla y la depositó en las manos impacientes del hombre del traje blanco. Todo el equipo de trabajadores se había detenido a observar. A Kopano le encantó verlos a todos boquiabiertos.

Así pasaron días, y luego semanas. Siempre había más paquetes misteriosos que entregar y un número cada vez mayor de hombres con gafas de sol relucientes y trajes caros asintiendo satisfechos ante las entregas telequinésicas de Kopano. La cosa llegó a tal extremo que el muchacho acabó yendo a la escuela solo un par de días a la semana, y porque su madre insistía. Tenía que esforzarse tanto para no quedarse rezagado en los estudios, que ya no alardeaba de sus poderes. Sus profesores apenas hicieron ningún comentario acerca de sus ausencias; dieron por sentado que debía de estar ocupado con sus entrenamientos como miembro humano de la Guardia. Kopano sospechaba que Udo había tenido algo que ver con eso. Sus compañeros de clase se quejaban por lo bajo del trato de favor que recibía, pero ninguno tenía suficiente valentía como para decirle a Kopano nada a la cara.

Su padre volvía a ser un hombre importante. Todo gracias a Kopano.

—¡El correo más seguro de Lagos! —lo oyó alardear un día por teléfono—. ¡Nadie podrá hacer sus entregas protegido por un auténtico miembro de la Guardia con superpoderes!

Trabajaban con bancos, compañías petrolíferas y constructores, y hacían entregas en hoteles y casuchas, en barrios pobres y en centros turísticos. A veces, recogían bolsas de lona de manos de la policía y las entregaban a empleados de embajadas. Kopano visitó zonas de Lagos en las que no había puesto los pies hasta entonces. Nunca miraba qué contenían los paquetes, nunca preguntaba qué transportaban. La familia volvía a tener televisor en casa. Se pagaba el alquiler. Y muy pronto sus hermanos asistirían a mejores escuelas privadas. Eso no era Estados Unidos, no era la Guardia, pero Kopano se decía a sí mismo que estaba haciendo algo bueno, al menos para su familia. Trataba de endurecer la mirada durante las entregas, pero le costaba mucho borrar la sonrisa de su rostro.

Todo eso ocurría meses antes de que alguien lo pusiera a prueba.

Iban de camino a hacer una nueva entrega en uno de los barrios más miserables de Lagos, donde el flamante Lexus gris de Udo desentonaba muchísimo. Hacía ya tiempo que Kopano se había habituado a los suburbios. No se sentía demasiado a gusto en ellos, pero el coche era para él como una burbuja protectora.

Enseguida le llamó la atención que la manzana de casas estuviera tan desierta. Abrió la boca para decir algo. Y entonces una camioneta pick-up que había aparcada en un callejón aceleró de repente y los arrolló por detrás.

El Lexus giró varias veces sobre sí mismo. Su padre no paraba de gritar y a Kopano le silbaban los oídos.

Cuando se detuvieron junto a una señal de tráfico, el muchacho los vio. Cinco hombres con pasamontañas de un rojo muy intenso. Había dos en el interior del vehículo y tres de pie en la parte trasera. Parecía que estaban muy en forma. Habría jurado que eran jóvenes, pero como iban ocultos tras el pasamontañas, no podía asegurarlo.

—¡Desgraciados! —gritó Udo—. ¡Mi coche!

Los hombres se les acercaron a toda prisa. Su padre trató de acelerar, pero el Lexus renqueó. Uno de los asaltantes rompió el cristal de la ventanilla del conductor con una llave de ruedas y empezó a darle a Udo puñetazos en la cara. Otro rompió el cristal trasero y cogió la bolsa de lona que habían dejado en el asiento. Kopano contempló toda la escena sin dar crédito a lo que veía.

La puerta del acompañante se había desgarrado y dos de los hombres agarraron a Kopano y lo arrastraron a la calle. Uno se rio y a Kopano le recordó a una hiena. Y entonces fue cuando reaccionó.

Lanzó ambas manos hacia delante y sus dos atacantes salieron volando, empujados por un estallido de telequinesia. Sus cuerpos se asemejaban a muñecas de trapo cuando chocaron contra una pared cercana.

El hombre que le estaba pegando a su padre se detuvo y le arrojó la llave de ruedas a Kopano. La barra de metal le golpeó en la parte trasera de la cabeza y el muchacho se tambaleó. Enseguida se llevó la mano a la nuca, pero no encontró sangre. Se sorprendió al ver el poco daño que le había hecho esa pieza de metal.

El muchacho recogió la llave de ruedas con la ayuda de la telequinesia y se la lanzó de nuevo a aquel hombre. El enmascarado se hizo a un lado y la barra metálica atravesó la ventana de un edificio vacío del otro lado de la calle.

Otro hombre se encaramó de un salto a la espalda de Kopano. El chico se agachó hacia delante, como si estuviera peleándose en broma con sus hermanos, y se lo quitó de encima. Cuando su atacante se puso en pie de nuevo, el muchacho ya había tenido tiempo de prepararse y le arreó un puñetazo.

Kopano era corpulento y había participado en otras peleas, pero no se esperaba que su revés fuera a dejar a ese hombre tendido en el suelo, ni tampoco que se rompiera la mandíbula al caer. Se miró el puño. Era tan duro como una piedra.

—¡Ya basta! —gritó—. No me obliguéis a seguir haciéndoos daño.

Uno de los hombres a los que había arrojado contra la pared se abalanzó hacia él armado con una navaja mariposa y se la clavó en el estómago.

—¡Kopano! —gritó su padre, aterrado, escupiendo sangre.

Su hijo bajó la mirada. Allí donde habría esperado ver una herida, no había más que un agujero en la camisa. La hoja de la navaja estaba doblada, como si fuera de papel.

Su piel… Parecía normal, pero era tan dura como el titanio.

Kopano empujó a su atacante con fuerza y, con los ojos muy abiertos, le gritó llevado por la rabia:

—¡Podrías haberme matado! ¿Para qué? ¿Para qué?

Mientras él amenazaba al que podría haber sido su asesino, su padre volvió a chillar:

—¡Kopano! ¡La bolsa! ¡Se marcha con la bolsa!

Kopano se volvió y vio a uno de los hombres corriendo calle abajo, cargando, fatigoso, con el peso de la bolsa. Ya casi había recorrido unos cien metros. El muchacho entornó los ojos y trató de activar su telequinesia. Nunca había usado su legado a esa distancia. Adelantó una mano para dar un empujón telequinésico y aplastó el parabrisas del coche que estaba junto al fugitivo. El ladrón volvió la cabeza y luego se metió en un callejón. Lo había perdido.

—No… no le he dado —se lamentó Kopano. Los otros ladrones habían aprovechado ese momento de distracción para escapar, excepto los dos a los que había dejado tendidos en el suelo.

—¡Has dejado que se escapara! —le ladró su padre. El hombre salió del coche, le arreó una patada a uno de los asaltantes inconscientes y le arrancó el pasamontañas. Ninguno de los dos lo reconoció. No era nadie—. ¡Vamos! Tenemos que salir de aquí.

Durante el camino de vuelta a casa, Kopano se frotó los nudillos y los brazos. No sentía nada diferente en la piel y su sentido del tacto no había cambiado. Sin embargo, sabía que una nueva fortaleza latía en su interior. Se preguntó si su nuevo legado sería el resultado de los trabajos que había estado haciendo para su padre.

—Creo que no deberíamos seguir con esto —le dijo con tranquilidad.

—¿Qué? —bramó su padre—. Está claro que no entiendes lo que acaba de ocurrir: ¡hemos perdido una entrega! El próximo trabajo es el menor de nuestros problemas. Tendremos que arreglarlo y deprisa.

Kopano no entendía a qué se refería. Sacudió la cabeza y miró por la ventanilla rota, mientras el aire caliente entraba en el coche.

—Esto no es lo que yo quería —susurró.

Su padre resopló, sin hacerle ningún caso. El resto del camino hasta casa lo hicieron en silencio.

Esa noche, mientras trataba de conciliar el sueño, Kopano oyó la voz suplicante de Udo a través de la pared. Llevaba colgado al teléfono desde que había regresado a casa, hablando con el importante hombre misterioso que estaba a cargo del paquete perdido. Empleaba un tono sumiso del que Kopano nunca lo habría creído capaz. El muchacho se revolvía en la cama: las disculpas gimoteantes de Udo eran la peor de las nanas.

Poco tiempo después, Kopano debió de quedarse dormido, porque no oyó la puerta de su habitación, ni tampoco los pasos de la sombra que se le acercó. Sus ojos no se abrieron de par en par hasta que una mano fría le presionó los labios.

—Kopano —dijo la voz—. Es hora de irnos.

7TAYLOR COOK

TURNER COUNTY,
DAKOTA DEL SUR

TAYLOR DESCUBRIÓ que era uno de ellos el miércoles por la mañana, cuando, al alargar el brazo para parar el despertador, lo mandó volando al otro lado de la habitación por accidente. El reloj se estrelló contra la pared, soltó un graznido, como si fuera un ganso moribundo, y se quedó en silencio. Taylor estaba casi completamente segura de que no lo había tocado.

—Vale, tranquilízate —se dijo—. Estabas medio dormida. Ha sido un accidente. Te estás poniendo histérica por nada.

Tendió la mano hacia el despertador escacharrado y dejó escapar un grito ahogado cuando el aparato se le acercó flotando por el aire.

—¡Papá! —gritó.

Brian no la oyó. Ya había salido. Taylor abrió la ventana de su habitación de par en par y paseó la mirada por su pequeña granja. Las puertas del granero estaban abiertas: su padre debía de estar dentro, dando de comer a los cerdos.

Un pick-up abollado descendió por el polvoriento camino de la entrada. Debía de ser Silas. El muchacho salió del vehículo, como siempre con el cabello engominado hacia atrás y un paquete de cigarrillos metido en el bolsillo de la camisa de franela; era como una versión deslucida de un actor de una película antigua. El chico llevaba mirándola de una forma diferente, inquietante, desde hacía unos meses, en realidad desde que Taylor le había dedicado esas palabras durante la invasión. No paraba de insistirle en lo mucho que había crecido. Silas la sorprendió mirándolo y la saludó.

Taylor cerró la ventana y retrocedió un paso.

—Esto no puede estar pasando —se dijo.

Había transcurrido casi un año desde que el mundo había enloquecido. Allí, sin embargo, las cosas seguían igual, tal como Taylor había deseado. Incluso se había acostumbrado a la idea de que hubiera alienígenas y gente con superpoderes en el mundo. Pero ahora…

—No… no puedo ser uno de ellos.

Pero lo era. De pronto, se dio cuenta de que tampoco había usado las manos para cerrar la ventana. Lo había hecho con la mente. Se acercó de nuevo al cristal y miró afuera con la esperanza de que Silas no hubiera visto nada. Taylor lo vio entrar en el granero, como si nada hubiera ocurrido, y respiró, aliviada.

—Está bien, está bien. —Se miró las manos. Le temblaban—. Las cosas no tienen por qué cambiar.

Decidió que actuaría como si nada de eso hubiera sucedido. Se preparó para ir a la escuela. Después de ducharse, limpió el vaho del espejo y contempló su propio reflejo. Ojos azules, melena rubia ondulada, nariz menuda y mejillas redondeadas. Estaba convencida de que tenía el mismo aspecto de siempre. No cabía duda de que cada día se parecía más a su madre, y eso no le gustaba. Pero no había ningún indicio físico de su recién adquirida telequinesia.

Telequinesia. Hasta hacía solo un año esa palabra solo la conocían los lectores de cómics y los fans de las novelas de ciencia ficción. Y ahora se oía por todas partes. Era la señal de que un miembro de la Guardia estaba desarrollando sus poderes. En televisión, había anuncios oficiales en los que se indicaba qué hacer si se descubría a alguien usando telequinesia. A Taylor nunca se le había ocurrido que pudiera ser uno de ellos.

Se escondería. Turner County tenía menos de diez mil habitantes. Esa gente del Gobierno que había visto en televisión nunca iría a Dakota del Sur en busca de uno de los llamados miembros humanos de la Guardia. Su padre había dicho que nadie se preocupaba por ese pueblo diminuto.

—¡Me voy a la escuela! —gritó, al pasar corriendo junto al granero hacia el camino donde esperaba el autobús escolar. Nunca se iba sin darle un abrazo y un beso a su padre, pero Silas estaba allí, en la puerta, a punto de sacar el tractor. En realidad, la miraba con la expresión repulsiva de siempre, pero esa mañana Taylor se sentía más expuesta de lo normal y prefirió no acercarse demasiado.

Estuvo en Babia durante toda la clase de historia, recordando las increíbles imágenes de la invasión, imaginándose allí, haciendo flotar con torpeza un despertador roto mientras un atajo de alienígenas paliduchos le disparaban con sus láseres. Después de que su profesor la llamara por su nombre hasta cinco veces entre las risas ahogadas de sus compañeros, le cayó una buena bronca. A la hora de comer, sus amigos le dijeron que parecía distraída, y Taylor se los sacó de encima, arguyendo que no había dormido muy bien. Cuando el niño que tenía delante cogió el último té helado con melocotón que había en la sección de bebidas, Taylor estuvo a punto de usar la telequinesia para arrebatarle el tetrabrik de los dedos, pero consiguió controlar el impulso, avergonzada. Cada vez que necesitaba coger algo, sentía la fuerza de la telequinesia, instándola a utilizarla. Ignorarla era tan duro como no rascarse cuando algo te pica. La telequinesia era algo que ya formaba parte de ella, como un instinto contra el que tenía que luchar, y eso la asustaba.

—Con el tiempo resultará más fácil —se prometió delante del espejo del baño mientras se lavaba las manos. Hizo flotar hacia ella una toalla de papel del dispensador y pegó un grito, descargando el pie contra el suelo.

Tarde o temprano, metería la pata y alguien la vería. A no ser que aprendiera a ignorar ese poder y actuar como si nunca hubiera existido. Esa idea, sin embargo, hacía que se sintiera como si tuviera el brazo atado a la espalda.

En el autobús escolar, de regreso a casa, Taylor se quedó embobada mirando por la ventanilla, mientras Claire no paraba de hablarle de un chico. Al mismo tiempo que veía pasar las casas de Turner County, se imaginó que el autobús se la llevaba de allí, hasta California, hasta esa extraña Academia de la Guardia Humana. Allí era adonde iría a parar si la pillaban.

Se había prometido a sí misma que nunca se marcharía de Turner County.

Sin poder evitarlo, le vino a la mente la última vez que había visto a su madre. Taylor tenía nueve años y estaba con ella en la estación de autobús de Ashburn. Su madre llevaba unos tejanos que a Taylor le parecían demasiado apretados, una camiseta también ajustada y un pañuelo en la cabeza. Todas sus otras prendas de ropa estaban metidas en la mochila que tenía colgada del hombro.

—Vas a volver, ¿verdad? Esto no es para siempre —le preguntó Taylor.

—Oh, cariño —repuso su madre, acariciándole la mejilla con delicadeza—. Puedes venir a visitarme siempre que quieras. Minneapolis está a solo un par de horas de aquí.

La pequeña Taylor volvió un momento la cabeza hacia su padre, que las observaba sentado en su camioneta, con los ojos ocultos tras una gorra bien calada. Luego le preguntó:

—Pero, mamá, ¿cómo voy a arreglármelas para llegar hasta allí? Tengo nueve años.

—Tay, un día lo comprenderás —le dijo con una sonrisa—. Nadie puede quedarse en Turner County para siempre. Aunque ahora te duela, al final lo entenderás.

Minneapolis era solo la primera parada de su madre en su huida de Dakota del Sur. Siguió alejándose, cada vez más al este: después de Minneapolis se fue a Madison, luego a Chicago, y, lo último que supo Taylor de ella fue que estaba en Philadelphia. Nunca llegó a ir a visitarla a ninguno de esos sitios. Su madre le había prometido que un día la comprendería, pero Taylor no quería que llegara ese día, porque eso significaría que era como ella. No, ella se haría cargo de la granja de su padre, del mismo modo que había hecho él con su abuelo.

Esa noche Brian hizo hamburguesas con queso y patatas fritas para cenar. A Taylor le dio la impresión de que no le había pasado por alto su marcha precipitada de esa mañana; tal vez creyó que ella estaba enfadada con él y por eso decidió prepararle su comida preferida. Taylor le dio un abrazo mientras él preparaba las hamburguesas.

—¡Esta es mi niña! —exclamó su padre, al parecer, aliviado.

Durante la cena, Taylor lo observó con atención. Era un hombre atractivo y esbelto, con barba de un día, cabello castaño y canas en las sienes, y la piel bronceada de tanto trabajar al aire libre en la granja. No se había vuelto a casar después de la partida de la madre de Taylor y, por lo que ella sabía, no había tenido siquiera una novia, aunque las solteras del condado seguían mandándole galletas y pasteles con regularidad. Se le empañaron los ojos al imaginar la posibilidad de tener que despedirse de él y dejarlo allí solo.

La pilló mientras ella lo miraba fijamente y, frotándose la mejilla, le preguntó:

—¿Qué ocurre? ¿Me he ensuciado?

Ella se rio:

—No, estás muy bien, papá.

—Si tú lo dices. —Él siguió mirándola—. ¿Y qué me dices de ti? ¿Estás bien?

Asintió con la cabeza.

—Sí. Estoy bien. Solo cansada.

Taylor alargó entonces la mano hacia la sal, y el salero de cristal se deslizó por la mesa hasta alcanzar sus dedos extendidos.

Se miraron el uno al otro.

Al cabo de un largo silencio, Brian dijo:

—Vaya, estamos jodidos.

A continuación, Taylor rompió a llorar con desconsuelo, respirando agitadamente, muerta de miedo. Su padre se levantó y rodeó la mesa para rodearla con sus brazos.

—Vamos, hija. Siempre he sabido que eras especial y esto lo demuestra.

—No, ¡no quiero ser especial! —replicó Taylor hecha un mar de lágrimas—. ¡Me gusta la vida que llevamos aquí! ¡No quiero irme a ninguna parte!

Su padre le frotó la espalda.

—Vamos —le dijo con ternura—. Por lo que he oído en televisión, los que desarrollan poderes son los mejores de entre nosotros. Y están destinados a ser gente importante.

—¡Yo también vi ese programa, papá! La mujer soltó todo ese rollo tan bonito, pero el otro chico dijo que los poderes se asignaban aleatoriamente. Son una lotería alienígena. ¡Y yo no quería que me tocara!

—Bueno —repuso su padre con tranquilidad—, pues yo elijo creerme la versión del destino.

—¿Es que no me escuchas? No quiero un gran destino. Quiero estar aquí. Contigo. No quiero ir a esa chorrada de Academia.

—Entonces no tienes por qué hacerlo. —Su padre asintió una vez con la cabeza, como si acabara de tomar una decisión—. No tienes que hacer nada que no desees hacer.

—Pero ahora hay una ley. Se supone que debes… —Tragó saliva—. Se supone que debes entregarme.

Brian negó con la cabeza.

—Ni en un millón de años.

—Pero alguien podría verlo —arguyó Taylor—. No sabes lo mucho que me ha costado controlarme hoy en la escuela. Me he pasado el día queriendo usar la telequinesia. Me voy a delatar.

Brian meditó por un momento las palabras de Taylor, contemplándola con atención mientras ella se miraba las manos, como si fueran algo extraño.

—La mayor parte del tiempo estamos solo los cerdos y nosotros —razonó su padre poco a poco—. Quizá si practicas en casa esta parte tuya alienígena, te resultará más fácil controlarte cuando estés en público.

—Bueno… Por favor, no lo llames «parte mía alienígena».

—Lo siento. Tu legado.

Taylor frunció el ceño. Llevaba todo el día tratando de dar con un modo de suprimir su telequinesia. Quizá su padre había encontrado uno. Tal vez en lugar de darle la espalda a su poder, podía emplearlo a fondo cuando nadie pudiera verla, sacarlo de su sistema.

—Vale la pena intentarlo —admitió.

—Además —dijo su padre, cogiendo el salero y agitándolo—, es muy guay ver cómo lo haces.

El plan de Brian funcionó durante un mes. Taylor solo usaba la telequinesia cuando estaba en casa: hacía flotar los libros delante de sus narices mientras estudiaba, se servía vasos de agua en la cocina estando en el salón y ponía azúcar al café de la mañana de su padre mientras le daba la vuelta a la tortilla. Empezó a mejorar el control de su poder: cada vez podía hacer labores más complicadas y levantar objetos más pesados. Y, aunque cuando iba a la escuela o cuando tenía cerca a Silas y a los demás trabajadores de la granja le parecía que una parte de sí misma estaba aletargada, cada vez le costaba menos evitar meter la pata en público.

Pero entonces ocurrió el accidente.

8NIGEL BARNABY

ACADEMIA DE LA GUARDA HUMANA
POINT REYES, CALIFORNIA

YA VOLVÍA A ESCUCHAR MÚSICA CLÁSICA. Nigel se dio cuenta en cuanto entró en el despacho de la doctora Linda. Un delicado punteado de cuerdas de violín, instrumentos de viento y… ¿era eso un oboe? Nigel no podía tolerarlo, así que activó su legado, agarró las ondas sonoras que salían del equipo estéreo de la doctora y las dobló hasta que se convirtieron en un batiburrillo estridente de chillidos desafinados.

La doctora Linda lo miró entornando los ojos y apagó el equipo.

—Nigel, ya hemos hablado de ello. Si no te gusta la música, puedes pedirme que la cambie.

—Entonces, ¿dónde estaría la gracia, cariño? —replicó él mientras se dejaba caer en el cómodo sofá de la doctora. Luego se plantó uno de los cojines en el pecho y apoyó sus botas de combate en el reposabrazos.

El despacho de la doctora Linda estaba en el último piso del edificio administrativo, y las ventanas que daban al sur tenían una vista cautivadora de la bahía azul cobalto. La sala era diáfana y luminosa, con las paredes repletas de pinturas abstractas que pretendían evocar las reacciones de sus pacientes. Sus títulos, uno en psiquiatría y el otro en psicología del desarrollo, ambos por la Universidad de Stanford, colgaban encima de su escritorio, que tenía perfectamente ordenado.

—También habíamos hablado de mi espacio —lo reprendió la doctora Linda, sin apartar la mirada de sus botas. Era una mujer bajita (medía apenas metro y medio), de cara angelical, melena corta castaña salpicada con el blanco de las primeras canas y unas gafas de pasta de color lavanda que le daban el aspecto de bibliotecaria picarona. A Nigel le caía bien, de ahí que se desviviera para sacarla de quicio.

—¿De qué vamos a hablar esta semana? —le preguntó, dejando caer los pies al suelo. Luego se despatarró y estiró tanto las piernas que casi podría haber hecho piececitos con la doctora. Aunque no tenía la intención, claro. Jugueteó perezosamente con la bolita de su piercing (el nuevo, el que hacía trece contando solo la cabeza) y añadió—: Quizá de su vida amorosa, ¿para variar? Estoy harto de hablar de mí, de mí y solo de mí.

La doctora Linda lo miró sin inmutarse.

—Ya sabes que grabo estas sesiones, ¿verdad, Nigel?

—Claro. Así lo puede tener todo organizado para el best seller que va a escribir, ¿verdad? —Nigel usó su legado y cambió el tono y el timbre de su voz para que sonara casi igual que la de la doctora Linda—. He obligado a doscientos adolescentes de la Guardia a hablar de sus sueños más húmedos. Esto es lo que he descubierto.

Como siempre, la doctora se mostró impasible ante su manipulación sónica.

—Yo no te obligo ni a ti ni a ninguno de los demás a hablar de vuestros sueños más húmedos, y cito textualmente —dijo con dureza—. Aunque si quieres, podríamos hacerlo.

—Vaya, ya veo que me pone usted a prueba —repuso Nigel, sonriendo mientras se pasaba el dedo por el cuello de la camiseta apolillada de los Suicide que llevaba puesta.

—Cuando quise volver a escuchar la sesión que hicimos la semana pasada, no pude oír nada en la grabación —prosiguió la doctora Linda, como si él nunca la hubiera interrumpido—. ¿Fue cosa tuya, Nigel?

Él tiró del aro que le rodeaba el labio, sin saber muy bien si admitirlo o mentir. A continuación, esbozó su habitual sonrisa despreocupada y asintió con la cabeza.

—Lo siento, doctora. No sabía que mis poderes pudieran desconcertar a su grabadora.

—Exactamente, ¿cómo lo hiciste?

—La verdad es que es algo genial. Nos metí a los dos en una burbuja. —Nigel no podía enmascarar el orgullo que teñía su voz; se trataba de una nueva aplicación de su legado de manipulación sónica—. Lo hice para que nadie que estuviera fuera de nuestro círculo de confianza pudiera oírnos.

La doctora Linda inclinó la cabeza.

—¿Te preocupa que alguien pudiera estar escuchando nuestras sesiones? Te aseguro que son del todo confidenciales.

Nigel bajó la barbilla y contempló a la terapeuta con escepticismo.

—Si usted lo dice, doctora. Vive usted en el campus, ¿verdad? ¿En las casas para el profesorado? —Sabía perfectamente que vivía allí, así que prosiguió—: Y ¿nunca ha tenido la sensación de que la estaban observando? ¿Como si detrás de cada espejo se ocultara un tipo con una libretita?

—Es una idea interesante —repuso la doctora Linda. Ese era el comentario neutral que solía emplear cada vez que Nigel hacía saltar una de sus alarmas terapéuticas. De repente se reprochó haberle dado a la doctora algo con lo que trabajar. Ella añadió—: ¿Crees que esos sentimientos paranoicos podrían tener su raíz en los tiempos que pasaste en el internado?

Nigel soltó un gemido. Había asistido a una sesión semanal con la doctora Linda desde que había llegado a la Academia de la Guardia Humana y era imposible ver a una mujer como ella tan a menudo durante un año sin desvelar algunos secretos.

Así que, muy a su pesar, Nigel le había hablado de la Academia preparatoria para jóvenes caballeros de Pepperpont.

—Después de esa puta trampa infernal, estar en una escuela de entrenamiento para superhéroes es pan comido —le dijo. Nigel le había contado los detalles de sus cuatro años en Pepperpont con aire sombrío (los uniformes, los profesores estirados, las tareas, los complicadísimos nudos de la corbata).

—Todo eso podrías haberlo sacado de Dickens, ¿no te parece?

Y entonces le desveló detalles más oscuros. Los niños ricos con pésimos gustos musicales. Los niños ricos que experimentaban con él, que luego fingían que nada había ocurrido y que le daban una paliza diaria un mes tras otro. Las burlas interminables, los insultos, los abusos. La vez que lo habían desnudado, afeitado y arrojado por una de las ventanas del segundo piso.

—Como en la cárcel —le dijo a la doctora—, salvo que en lugar de saber cómo convertir un cepillo de dientes en un arma, todos esos tíos se sabían al dedillo las normas del críquet. Futuros abogados y corredores de Bolsa.

Cuando empezó la invasión y Nigel descubrió que había desarrollado telequinesia, se libró de Pepperpont. Encontró un salón de tatuajes en el que le reabrieron los agujeros de las orejas que se le habían empezado a cerrar, se compró ropa adecuada en una tienda barata y prometió vivir el resto de sus días como el roquero punk perseguidor de alienígenas que llevaba dentro, el mismo puto gorila que la agradable gente de Pepperpont tanto se había esforzado en domesticar.

Una nave flotaba encima de Londres. Allí era donde vivían sus padres, aunque esos días estaban en Zúrich esquiando con su hermana mayor y su novio corredor de Bolsa. Si trataron de llamarlo durante la invasión… («Por supuesto que trataron de localizarte; eres su hijo», le aseguró la doctora Linda), Nigel ya estaba lejos cuando lo hicieron. No los había visto desde entonces. Había días de visita en la Academia, pero Nigel se había negado a añadir a su familia a la lista. No podía perdonarlos por lo de Pepperpont.

—Tal vez sigas sintiendo angustia por lo que soportaste esos días —dijo la doctora Linda. Nigel se había distanciado—. A pesar de que aquí estés seguro, puede que aún tengas la necesidad de mantener una parte de ti protegida, aislada.

—Vaya, eso es tener vista, doctora —respondió Nigel—. Un descubrimiento de cojones.

La doctora Linda arqueó una ceja.

—¿Cómo te va con tu compañero de habitación?

Un cambio de tema radical. Nigel no soportaba que sacara ese tema a relucir.

—Bien —repuso—. Como siempre. Bueno. Pregúnteselo usted misma. Me parece que el Capitán América tiene sesión con la loquera justo después que yo, ¿verdad?

—¿Has hecho algo con él? La semana pasada me prometiste que iríais al comedor juntos al menos una vez a la semana.

Nigel cruzó los brazos. El día en que Caleb colaboró para que sus quimeras fueran a parar a manos del Gobierno, arrojó por la borda toda posibilidad de que fueran amigos. Nigel se la tenía jurada, pero la doctora Linda estaba empeñada en tratar de arreglar su relación.

—Se disculpó contigo, ¿no es así? —lo instó al ver que Nigel insistía en prolongar su silencio.

El muchacho refunfuñó, y por fin dijo:

—¿Y?

—Pues que creo que la capacidad de perdonar sería algo en lo que deberías trabajar.

Nigel frunció el ceño. Pensó en Caleb y en los meses que habían pasado compartiendo habitación en la Academia, rodeados de decenas de otros miembros de la Guardia. Nigel era muy popular en el campus: sus compañeros de clase lo recordaban de haberlo visto en ese sueño que habían compartido durante la invasión; sabían que había salido a luchar contra los mogos. La leyenda acerca del skimmer mogadoriano que Ran y él habían abatido en las cataratas del Niágara no hacía más que crecer: cada vez que alguien la contaba, la pareja había matado a más mogos y había luchado en condiciones más adversas. Los otros miembros de la Guardia que habían estado allí con ellos (Fleur y Bertrand, ambos fallecidos en Patience Creek) no aparecían en la historia. Nigel no impidió que el relato siguiera circulando. Le gustaba tener fama, aunque fuera a expensas de un dolor real.

Y cuando los demás miembros de la Guardia empezaran a conocerse, tal vez Nigel dejara caer que Caleb era una mascota del Gobierno dispuesta a informar a los administradores de la Guardia de la Tierra de todos sus movimientos. ¿Y qué? Era verdad, ¿no? Caleb se pasaba más tiempo solo en su habitación que con sus compañeros de la Guardia.

Bueno, no exactamente solo. Al fin y al cabo, lo acompañaban sus duplicados.

—No tiene ningún amigo. Aún. Después de todo este tiempo —protestó Nigel.

—Por eso deberías acercarte a él.

—¿Qué es lo que se dice siempre? Si alguien no puede hacer amigos, señal de que…

—¿Crees que los chicos de Pepperpont pensaban lo mismo de ti, Nigel?

—¡Guau!… Esto ha sido un golpe bajo, doctora. Eso era completamente diferente.

La doctora lo miró sin inmutarse.

—¿Ah, sí?

—Yo a esos idiotas nunca les hice nada comparable a lo que Caleb me hizo a mí —repuso Nigel a la defensiva. Mientras ella lo escuchaba sin decir nada, el muchacho notó que su tono de voz había cambiado. No tenía nada que ver con su legado: era el quejumbroso aristócrata del internado entrando en acción—. ¿Es mi hora de terapia o la de Caleb? Estoy empezando a preguntármelo.

—¿De qué más querrías hablar, Nigel?

—¿Qué le parece del hecho de que tenga que venir a verla cada semana? —respondió sin pensárselo—. Yo, Ran, Caleb… Somos los únicos de todo el campus que tenemos sesión con usted tan a menudo. La gente podría empezar a pensar que somos anormales.

—No lo pensarán.

—Puedo asegurarle que de Caleb ya lo piensan.

—Sabes muy bien por qué se os hace un seguimiento más de cerca que a los demás. Precisamente porque vivisteis una situación de vida o muerte.

—Tampoco fue tan traumático —musitó Nigel, recordando la brutal batalla de Patience Creek—. Nunca pienso en ello.

—¿Ya no tienes pesadillas? —le preguntó la doctora Linda.

Otro detalle que Nigel no debería haber compartido con ella; tenía un sueño recurrente en el que una mujer modagoriana desquiciada lo perseguía por un pasillo humeante.

—No —mintió.

—Entonces supongo que estás curado —respondió la doctora—. Te veo la semana que viene.

Nigel se encontró con Caleb en la elegante sala de espera de la consulta de la doctora Linda. El muchacho esperaba para su sesión, sentado junto a uno de sus duplicados. Los dos estaban muy juntos, enfrascados en una conversación entre susurros que interrumpieron enseguida cuando vieron a Nigel. Al parecer, Caleb le había soltado una bronca a su clon.

—Quería escuchar a escondidas —le aclaró a Nigel, avergonzado, señalando a su duplicado con un gesto.

—Ah —repuso su compañero de habitación, arqueando una ceja—. Tendrás que acabar con esta mierda, tío. Esto no es una terapia de parejas. No querrás que la doctora piense que eres rarito, ¿no?

Caleb asintió con la cabeza.

—Sí, Linda dice que no debería… —Se interrumpió, volviéndose hacia su clon—. Da igual. Ya se iba.

El duplicado no apartó la mirada de Nigel ni un instante, ni siquiera cuando Caleb empezó a absorberlo. Ese proceso aún le ponía a Nigel los pelos de punta. El clon se volvió transparente, como un fantasma, y poco a poco regresó al interior de Caleb. Siempre había un momento en el que ambos seres volvían a estar juntos, ligeramente superpuestos: parecía que Caleb tuviera cuatro ojos algo borrosos, como si se estuviera deshaciendo. Nigel tuvo un escalofrío. No era la única persona del campus a la que Caleb ponía de los nervios, tal como evidenció la insistencia de la doctora Linda en que Nigel entablara amistad con él.

Cuando ya solo hubo un Caleb, el muchacho se puso en pie. Le dio a Nigel una palmadita afable en el hombro (esos estadounidenses se pasaban el día tocándose, chocando los cinco, dándose palmadas en la espalda) y, cuando este se lo sacudió de encima, se metió en el despacho de la doctora.

—Nos vemos en casa —le dijo a su compañero de habitación mientras cerraba la puerta.

No era la primera vez que Nigel se preguntaba si esa sería la noche en la que un ejército de Calebs se le arrojaría encima mientras dormía en la cama y lo ahogaría.

9TAYLOR COOK

TURNER COUNTY,
DAKOTA DEL SUR

EL ACCIDENTE OCURRIÓ un sábado seco y soleado.

—Hemos tenido suerte con la lluvia —dijo el padre de Taylor—. Hace un tiempo genial para embalar.

Los Cook poseían cuatro hectáreas de heno, lo bastante como para alimentar a sus propios animales cada año e incluso vender algunas balas sobrantes a sus vecinos. El fin de semana anterior, Brian y Silas habían segado el campo y habían amontonado los tallos formando hileras para dejarlos secar al aire libre. Ese día, Brian debía enganchar la pequeña embaladora al tractor y pasarla luego por encima de las hileras de heno, mientras Silas y otro par de trabajadores de la granja lo seguían para recoger las balas recién hechas y llevarlas al granero. Como siempre, Taylor iba a encargarse de dirigir la operación. Si no se los vigilaba, Silas y los demás eran capaces de amontonar las balas de cualquier manera, como ese año en que las dejaron todas en el lugar donde se aparcaba el tractor. El padre de Taylor no se había dado cuenta hasta que todos se habían ido, así que le tocó mover solo todas las balas para poder dejar el tractor en el granero.

—¿Sabes? —le dijo su padre mientras desayunaban—, deberíamos encargarnos tú y yo solos. Seguramente antes de las doce ya habríamos terminado. Y sin sudar.

—Papá… —repuso Taylor levantando la mirada con exasperación.

—Mi granjera con superpoderes sería la envidia de todos nuestros vecinos —replicó él entre risas. Brian se rascó la barbilla y, de repente, añadió, muy pensativo—: En realidad nos ahorraría un montón de tiempo y dinero. Podría empezar con algunos de esos proyectos que llevo tanto tiempo postergando. Bueno, tú podrías hacerlo y yo te supervisaría. —Le guiñó el ojo—. Quizás al final este lugar acabará dándonos algún beneficio.

—No nos va tan mal —opinó Taylor—. Además, si despides a Silas, ¿cómo se pagaría esos tatuajes tan horrendos que se hace?

Brian se rio.

—Vamos. No me hagas responsable de las «obras de arte» de ese chico. Acabaré pensando que debería despedirlo por su propio bien.

—Bueno, así al menos habrás tenido una buena idea esta mañana —repuso Taylor con una sonrisa fácil.

Hacía solo un par de días que Taylor se había fijado en el último tatuaje de Silas: el muchacho se había sentado a la mesa de la cocina y, después de retirarse el vendaje haciendo mucho teatro, se había aplicado un poco de pomada en la herida reciente que tenía en el brazo. El tatuaje representaba una serpiente que asomaba, amenazante, la cabeza por un círculo, enseñando sus colmillos goteantes; en respuesta a la emergencia del reptil, una guadaña cortaba el aire directa hacia su cuello. Taylor había contemplado el tatuaje con escepticismo. Se había imaginado a Silas paseándose por el campo, rebanándoles la cabeza a las culebras rayadas por diversión.

—¿Te gusta? —le soltó enseguida cuando la sorprendió mirándolo.

—No mucho —respondió ella.

Taylor salió presurosa de la cocina, pero no se le pasó por alto la mirada de decepción del muchacho.

Los trabajadores de la granja llegaron cuando la muchacha estaba fregando los platos del desayuno. Por supuesto, ahí estaba Silas, junto con Brent y Teddy. Brent rondaba la edad de su padre y era un hombre algo rollizo, con una barba castaña y espesa. Era un primo lejano de Taylor, por la parte de su madre, pero no estaban muy unidos. Llevaba echándoles una mano en la granja desde que Taylor había nacido; Brent y su padre trabajaban muy bien juntos, eran buenos compañeros, pero a veces su padre le llamaba «perezoso» a sus espaldas. Teddy, por otro lado, había ido al centro formativo superior con Silas. Estaba muy cachas y era un chico tranquilo y dulce, un trabajador incansable, básicamente lo opuesto a Silas. En realidad era Silas quien le había conseguido el trabajo en la granja Cook. Taylor siempre había sospechado que lo había hecho con un motivo oculto: cargar sobre los anchos hombros del bueno de Teddy buena parte de las labores que le correspondían a él.

Esa tarde, Silas insistió en trabajar sin camiseta, a pesar de que el heno siempre le escocía en la piel. Desde el porche, Taylor los vio cargar con las balas hasta el granero. Cuando Silas empezó a sudar y el polvo y las briznas doradas del heno se pegaron a sus músculos, se acercó al porche para tomarse un vaso de agua. Taylor se encogió.

—El otro día heriste mis sentimientos —le soltó.

—¿Y eso? —repuso ella, con un suspiro.

Silas levantó el brazo del tatuaje de la serpiente y repuso:

—Cuando te reíste de mi tatuaje. Este es muy importante para mí, ¿sabes?

—¿Qué es? ¿Algún grupo de heavy metal?

—Qué va, nada de…

—Mira, como tatuaje está bien, ¿vale? —se apresuró a decir Taylor, con la esperanza de haber puesto fin a la conversación—. Solo que no son lo mío.

Silas se apoyó en la barandilla del porche.

—Te gustan los tíos más modositos, ¿verdad? ¿Como los que van contigo a la escuela?

A Taylor se le pusieron los pelos de punta, pero aun así, lo miró fijamente a los ojos. En el pasado, se habría tragado los comentarios groseros de Silas sin decir ni una palabra, pero eso se había acabado: a pesar de que mantenía en secreto su poder, la telequinesia la hacía sentir más segura. Más osada.

—Tal vez podrías hacerte uno de esos caracteres chinos la próxima vez.

Silas se animó.

—¿Ah, sí? ¿Te gustan?

—Sí, podríamos consultar un diccionario por si tienen algún ideograma para «repulsivo».

Silas forzó una sonrisa y luego miró a Taylor de arriba abajo.

—Vamos, no soy repulsivo ni nada de eso. ¿Qué hay de malo en apreciar las cosas buenas de la vida?

Antes de que Taylor pudiera responder, se oyeron gritos procedentes de la plantación.

—¡Socorro! ¡Silas! ¡Socorro!

Era Teddy. Taylor saltó del porche y echó a correr hacia el campo, mientras Silas la seguía de cerca.

Una de las ruedas del tractor se había reventado y el vehículo había volcado. El padre de Taylor se había caído, o tal vez había saltado del vehículo. Fuera como fuese, estaba echado boca abajo, en el suelo, completamente inmóvil. Y, para empeorar las cosas, la manga de la camisa de Teddy se había quedado enganchada en la embaladora: al parecer, el muchacho estaba demasiado cerca de la máquina cuando el tractor volcó. Si no se andaban con cuidado, la embaladora podía atraparlo y arrancarle la piel, sobre todo ahora que no estaba en posición vertical. Teddy forcejeaba, tirando del brazo, donde ya se le habían empezado a formar ronchas de sangre; Brent lo tenía cogido por la cintura y hacía todo lo que estaba en su mano para que la máquina no lo destrozara.

—¡Hija de puta! —gritó Silas, ayudando a Brent a liberar a Teddy—. ¡Apágala! —le gritó a Taylor.

Sin siquiera pensar, Taylor usó su telequinesia para mover la palanca de mando de la embaladora. La máquina se detuvo. Los tres granjeros cayeron formando un montón cuando el brazo de Teddy quedó libre. El muchacho se echó a llorar, aliviado.

Por suerte, entre tanto caos, nadie se dio cuenta de que Taylor había usado su legado. La muchacha corrió junto a su padre, se arrodilló a su lado y le dio la vuelta, ayudándose con la telequinesia para levantar tanto peso. Enseguida vio que tenía un corte en la frente: debió de haberse golpeado contra una roca. Había mucha sangre; en realidad tenía la mitad del rostro manchada. Iba a necesitar más de un par de puntos. A Taylor le pareció ver asomar parte del hueso entre la mugre y la sangre.

Una calma extraña se apoderó de ella. Sabía qué debía hacer.

Presionó la frente de su padre con la mano y sintió que una cálida energía corría por su interior y se derramaba en la herida, que se fue cerrando milagrosamente. Al cabo de unos segundos, cuando su padre abrió los ojos, titubeante, Taylor dejó escapar un suspiro de alivio.

—Pero ¿qué ha ocurrido? —preguntó él, medio adormilado.

Taylor sintió el peso de las miradas de los demás. Se volvió poco a poco y vio a los tres granjeros de pie a sus espaldas, mirándola fijamente. Tenían los ojos abiertos como platos: estaban pasmados. Habían visto lo que acababa de hacer.

—Eres… ¡eres uno de ellos! —exclamó Silas.

—Un momento, puedo explicarlo —repuso Taylor, tratando de hallar una mentira convincente.

Silas echó a correr hacia la casa. Taylor y los demás se lo quedaron mirando, desconcertados, mientras se subía a su pick-up y aceleraba por el camino de tierra.

—Veo venir problemas gordos —dijo su padre, incorporándose. Se tocó la parte delantera de la camisa, empapada de sangre, y agitó la cabeza, sin dar crédito.

—No sé qué mosca le ha picado. Yo no he visto nada raro —intervino Brent, mientras su prima se volvía para dedicarle a Teddy una mirada significativa—. ¿Tú has visto algo, Ted?

Teddy seguía pendiente de Taylor, boquiabierto, y Brent le dio con el codo.

—Sí, esto… Quiero decir que no —repuso—. Yo no he visto nada.

—Hoy tendréis paga doble —resolvió el padre de Taylor, mientras se ponía en pie poco a poco—. Por los apuros.

Taylor se había quedado paralizada, con los ojos clavados en el rastro polvoriento que había dejado la salida atropellada de Silas. Debería de haber estado alucinada por la proeza que acababa de acometer (¡curar un corte descomunal solo con el roce de la mano!), pero la pesada semilla de la ansiedad había empezado a germinar en su estómago. La forma en que Silas la había mirado, ya no con lascivia, sino con repugnancia…

«Bueno, ya ha dejado de ser secreto», pensó sorprendida al sentir cierto alivio. No sabía lo que pasaría a continuación, pero al menos ya no tendría que seguir escondiéndose.

De repente, cuando Teddy avanzó unos pasos y le tendió el brazo, Taylor salió de su ensoñación.

—Quizá también podrías obrar tu magia conmigo, Taylor —le dijo con una sonrisa vacilante—. Por favor.

Taylor y su padre estuvieron esperando toda la semana lo que parecía inevitable. Silas dejó de acudir al trabajo y no les devolvía las llamadas. Taylor esperaba la llegada de un batallón de soldados, dispuestos a llevársela detenida, pero después de que transcurriera otra semana sin incidentes, empezó a tener esperanzas.

—Quizá no se lo haya contado a nadie —le dijo a su padre mientras desayunaban. Las palabras, sin embargo, sonaron vacías.

Brian frunció el ceño y jugueteó con la comida que tenía en el plato; desde el accidente, apenas tenía apetito.

—Lo que me da miedo no es tanto que lo cuente —puntualizó al cabo de un momento—, sino a quién.

Pasados unos días, Teddy se presentó en la granja. Se había encargado de los turnos de Silas desde que su compañero había desaparecido, pero era domingo, el día en que los Cook no tenían ayuda. Brian se lo encontró en el porche y Taylor los escuchó a escondidas desde la puerta.

—Ayer por la noche fui a tomar algo a Sioux Falls —explicó Teddy—. Vi a Silas. Estaba con un grupo de tíos muy raros, señor Cook. Me vio, se me acercó y empezó a hacerme preguntas sobre Taylor.

—¿Tipos del Gobierno? —preguntó su padre.

—No —respondió Teddy—. ¿Sabe esos que van de puerta a puerta con la Biblia, con aire profundo, metiéndose en los asuntos de los demás? Pues tenían la misma pinta, pero… más malos. Me dieron escalofríos, así que me largué enseguida. Y luego, esta mañana, he visto a algunos de esos tipos rondando en coche por el pueblo. He creído que debía venir a advertirle.

Después de que Teddy se marchara, el señor Cook fue a buscar la escopeta que tenía guardada. Se sentó en el porche con el arma en el regazo y esperó.

—¿Quiénes crees que son? —preguntó Taylor.

Su padre hizo una mueca.

—No lo sé. —Se interrumpió. Taylor enseguida se dio cuenta de que su padre estaba sopesando hasta dónde debía desvelarle. El hombre se llevó la mano a la frente, donde debería haber estado la cicatriz del corte que se hizo al caer del tractor—. Cuando te ocurrió todo esto, investigué un poco…, ya sabes, sobre cómo están las cosas ahora. Ahí fuera hay gente pirada con ideas repugnantes acerca de los jóvenes con tus dones.

A Taylor le temblaron las manos.

—Tal vez deberíamos llamar a alguien. Al menos a la policía.

—Se te llevarán. —Miró por encima del hombro y añadió—: ¿Es eso lo que quieres, Tay?

Ella negó con la cabeza. No era eso lo que quería. Pero tampoco quería que su padre resultase herido.

—Esta es la tierra de nuestra familia —concluyó él con resolución—. Nadie vendrá a nuestra tierra a darme órdenes.

Llegó medianoche.

Cuando vieron aparecer los primeros faros, su padre la apremió para que se metiera dentro de casa. No se alejó demasiado; al fin y al cabo, la que tenía legados era ella; su padre contaba solo con la escopeta y una sola caja de munición. Taylor se acercó a la puerta de mosquitera y siguió la llegada de los vehículos con la mirada.

Hicieron una entrada teatral, avanzando uno tras otro, como en formación, pisoteando los campos. Había un par de autocaravanas, algunos pick-up, un montón de motos y una camioneta grande, como la que usa la policía para meter a los prisioneros. Pintado con aerosol en los laterales y el capó de algunos coches, había el mismo dibujo de la serpiente y la guadaña que Silas se había tatuado en el brazo.

Mientras los visitantes salían de sus vehículos y formaban un perímetro, Brian se quedó de pie en el porche, con el arma preparada. Taylor supuso que debían de ser casi todos hombres, aunque tampoco podía verles las caras. La mayoría llevaban máscaras antigás, pero algunos habían optado por taparse la boca y la nariz con un simple pañuelo, como los bandidos. Taylor no sabía cómo interpretar el gorro metálico que lucía más de uno. Parecía un sombrero de hojalata. La muchacha escrutó la multitud con la mirada, pero no logró distinguir a Silas. Debía de haber unos treinta.

—¡Esto es propiedad privada! —les gritó su padre. Hizo un esfuerzo para que la voz no le temblara, pero Taylor enseguida se dio cuenta de que estaba asustado.

Esos hombres iban armados. Pistolas, metralletas, rifles de asalto… Y la escopeta de su padre estaba cargada con perdigones.

Un hombre se desmarcó del grupo. Un pañuelo negro le cubría la cara, llevaba una gabardina oscura y ningún sombrero de hojalata en la cabeza. Tenía los cabellos rizados y bastantes canas. Levantaba las manos, como para transmitir calma.

—Señor Cook, ¿verdad? ¿Brian Cook? ¿Puedo llamarlo Brian?

Como respuesta, su padre disparó el arma.

—Tranquilo, tranquilo, Brian, no se precipite. No hemos venido hasta aquí para hacerle daño: ¡todo lo contrario! Hemos venido para protegerle.

—¿Protegerme de qué?

—Hombre, de esa cosa que vive en su casa —respondió el hombre.

Taylor pensó en las imágenes que había visto en televisión sobre las luchas de los miembros de la Guardia durante la invasión. Solían usar la telequinesia para arrebatarles las armas a sus enemigos. Estaba convencida de que podía hacerlo si se concentraba.

Pero el caso era que ahí fuera había un montón de armas.

Bajó la cabeza y ahogó un grito: tenía un punto rojo en el pecho. Alguien la estaba apuntando a través de la mosquitera. Se escondió detrás del marco de la puerta, con el corazón desbocado.

—En catequesis siempre nos dijeron que los seres diabólicos vivían en el infierno, pero ahora sabemos que no es así, ¿verdad? —decía el hombre—. Vienen de las estrellas. Descendieron aquí tal como lo hizo Lucifer. Han esparcido la semilla del pecado por el mundo y ahora la corrupción no hace más que crecer, se manifiesta de modos que desafían las leyes de la naturaleza. Satanás quiere que veamos esos poderes como milagros. Quiere que adoremos a esos supuestos ángeles guardianes. Pero yo conozco mi Biblia, recuerdo muy bien las palabras de los corintios…

—Dios mío —soltó el padre de Taylor—, ¿es que no vas a callarte nunca?

El predicador dejó escapar un suspiro.

—Estamos aquí para segar el pecado, señor Cook. Su hija no eligió que esa inmundicia la poseyera y me da mucha pena. Es un asunto vergonzoso y feo. Pero vamos a hacer lo que Dios nos manda y segar a esos falsos profetas antes de que tengan la oportunidad de crecer. Y ahora retírese y deje que cumplamos con la voluntad de Dios.

Mientras el hombre hablaba, el padre de Taylor se volvió ligeramente y le siseó a su hija:

—Taylor, sal corriendo por la puerta de atrás ahora mismo.

—No, papá.

—Te quiero; ¡vamos, vete…!

El padre de Taylor apuntó al predicador con su escopeta.

Disparó. Y, al mismo tiempo, una docena de armas respondió. Pam-pam-pam. Su tranquila granja se había convertido en una zona de guerra.

Y entonces, al cabo de un momento, el cielo nocturno se llenó de fuego.

10KOPANO OKEKE

ZUMA ROCK, NIGERIA

—¿PAPÁ SABE ALGO DE ESTO?

La madre de Kopano lo miró fijamente.

—¿A ti qué te parece?

Conducía un coche que le había prestado una de sus amigas de la iglesia y Kopano iba sentado a su lado, con el cinturón abrochado. Ni se acordaba de la última vez que había visto a su madre conduciendo. Estaba encorvada encima del volante, con los nudillos blancos, y no paraba de mirar el retrovisor, preocupada por si alguien los seguía.

Había sido la mano de Akuziem, su madre, la que le había tapado la boca mientras dormía y lo había despertado en plena noche.

Ya le tenía preparada la maleta.

Lo guio por el salón, avanzando de puntillas de un modo que a Kopano le pareció muy exagerado. Su padre se había quedado dormido en la butaca, con una botella medio vacía de ogogoro en la mano y el teléfono móvil en la otra. Después de disculparse tantas veces por la entrega perdida, un Udo exhausto se había emborrachado hasta perder el conocimiento. Cuando Kopano se detuvo para contemplar a su padre, Akuziem lo agarró del brazo y tiró de él hacia el pasillo.

—Despídete de tus hermanos —le susurró su madre.

Kopano la miró alarmado.

—¿Estamos en apuros, mamá?

—Lo estoy arreglando —repuso en un murmullo. Luego, agitando la mano con impaciencia, lo instó—: Tenemos que darnos prisa.

Kopano se metió en la estrecha habitación que compartían sus hermanos. Obi estaba echado boca arriba, roncando sin parar, mientras que el pequeño Dubem dormía pegado a la pared, hecho un ovillo, con una almohada encima de la cabeza. Kopano besó a Obi en la frente y el muchacho ni siquiera se inmutó. Dubem tenía la cara tan bien oculta bajo el cojín, que Kopano no pudo alcanzarla, así que se conformó con estrechar el bracito de su hermano pequeño. Dubem enseguida se dio la vuelta y sus ojos adormilados trataron de enfocar la visión.

—¿Kopano? ¿Qué ocurre?

—Nada —se apresuró a responder su hermano mayor, forzando una sonrisa—. Solo quería darte las buenas noches.

Dubem lo miró con escepticismo. Enseguida vio la bolsa de lona que Kopano llevaba colgada del hombro.

—¿Ya está? ¿Te vas a Estados Unidos?

Kopano percibía la sombra de su madre, observándolos desde la puerta. Hasta entonces no había caído en que su plan consistía precisamente en buscarle refugio en la Academia de la Guardia Humana. Llevaba meses esperando a que llegara ese día, pero nunca había creído que se presentaría de forma tan abrupta. Se había imaginado que celebrarían una fiesta de despedida a la que acudirían todos sus vecinos y sus amigos de la escuela, y que luego se despediría de su familia en el aeropuerto. ¿Cuándo volvería a ver a sus padres? ¿A sus hermanos? ¿Estarían bien sin él? Kopano se pasó el reverso de la mano por los ojos.

—Sí —le dijo a Dubem—. No le digas nada a papá hasta mañana. Se enfadaría mucho.

—Te guardaré el secreto —lo tranquilizó su hermano, incorporándose para darle un abrazo—. Buena suerte. Escríbeme.

Las calles de Lagos estaban mucho menos abarrotadas pasada medianoche; los embotellamientos y los conductores temerarios tan comunes durante el día habían desaparecido. Sin embargo, esos baches abismales que ya eran difíciles de sortear a la luz del día resultaban aún más peligrosos a esas horas. Kopano tuvo la sensación de que esas calles casi desiertas no presagiaban nada bueno. Había tan pocos coches que se preguntó qué tipo de gente siniestra debía de haber detrás de cada par de faros. Su mente no pudo evitar inventar historias: tenían que ser criminales, espías, fugitivos como él. ¿Estaría el chico que había tratado de matarlo ahí fuera, conduciendo alguno de esos vehículos, buscando venganza?

—Papá nos ha metido en un lío, ¿verdad? —preguntó Kopano para romper el silencio.

—No solo tu padre, ¿no te parece? —repuso su madre, ajustando el espejo retrovisor—. ¿O acaso te forzó a participar en su estúpida maquinación? Tú, con tus poderes…

Kopano se cruzó de brazos.

—Creía… que necesitábamos el dinero. No esperaba que nada de esto sucediera.

Su madre sacudió la cabeza, ignorando las palabras de su hijo.

—Pues ahora ya es demasiado tarde. Tú y tu padre habéis hecho enfadar a gente muy peligrosa. Gente poderosa. Y ahora lo único que se le ocurre es beber y llorar pegado al teléfono, mientras suplica clemencia. Así que tú y yo vamos a arreglar este lío. Conocemos a gente más poderosa que esos que se llaman grandes hombres.

—¿Quién? ¿A quién conocemos?

—Las Naciones Unidas —respondió su madre con firmeza—. A tu amigo John Smith.

Kopano se la quedó mirando fijamente, como si se hubiera vuelto loca.

—Pero solo me llevarán a mí a esa Academia de Estados Unidos, no a vosotros.

—Eso ya lo sé. También he leído los artículos en los que se decía que las familias de los que son como tú recibirán protección. Así que irás a Estados Unidos y tus nuevos cuidadores nos pondrán a todos a salvo.

Kopano fingió que no había notado el tono que su madre había empleado al pronunciar «los que son como tú», como si ya no fuera un Okeke, ni nigeriano, ni siquiera humano.

Se tardaba más de diez horas en coche en llegar a Zuma Rock por la A22. Allí era donde había crecido la piedra loralita y también donde las Naciones Unidas habían instalado la sede central. Kopano se ofreció para conducir un rato, pero su madre se negó. Estaba tensa. Se relajó un poco cuando dejaron Lagos atrás. Ambos se relajaron.

Kopano se quedó adormilado. Lo despertó el ruido de cascos de caballo. Ya había amanecido. Un grupo de muchachos recorría la carretera a lomos de sus monturas, compitiendo con su coche, gritando y azotando con la fusta a sus delgados caballos. Akuziem hizo sonar el claxon, irritada, y aceleró hasta dejar atrás a los jinetes. Estaban en una zona muy rural del país en la que Kopano no había puesto nunca los pies. En realidad nunca había salido de Lagos. De nuevo, se dio cuenta de la realidad de la situación.

Se iba a América.

Solo hicieron dos paradas, ambas para llenar el depósito de gasolina. Su madre seguía sin dejarlo conducir. No se había llevado nada de comida, así que, cuando pasaron por Auchi, Kopano se compró una bolsa de patatas fritas y dos naranjas grandes en una parada; Akuziem, sin embargo, se limitó a beber de las botellas de agua que había tenido la previsión de llevarse de casa. Su madre parecía impasible, entornando los ojos para protegerse del sol. Se había acordado de coger agua, pero había olvidado las gafas de sol. Era una mujer con una misión, pensó su hijo. Conducía deprisa.

—¿Tantas ganas tienes de librarte de mí? —le preguntó Kopano, medio en broma.

Los labios de su madre se tensaron en una mueca.

—Eres mi hijo —repuso, pero Kopano se dio cuenta de que la duda ensombrecía su voz. Akuziem debió de notarlo, porque enseguida alargó el brazo para estrecharle la mano y repetir con más convicción—: Eres mi hijo. Ojalá nada de esto te hubiera ocurrido, pero ahora tienes que seguir el camino de Dios. Debemos aceptarlo.

Por la tarde, ya habían llegado a los alrededores de Abuja. La carretera estaba transitada, pero el tráfico que había no podía compararse con el de Lagos. Kopano se sintió bastante cómodo en el anonimato. Sin embargo, el corazón le dio un vuelco cuando Zuma Rock apareció ante sus ojos. Durante un buen rato, la carretera apuntó directa hacia el monolito de piedra: el volumen oscuro de Zuma Rock tapaba el sol y proyectaba una sombra alargada en la carretera. Las tierras que rodeaban Zuma Rock estaban cubiertas de vegetación y formaban colinas onduladas; no era una zona tan montañosa como uno habría esperado, de modo que la piedra de setecientos veinticinco metros de altura sobresalía de forma notable. Al ver Zuma Rock, Kopano tuvo la sensación de que Dios había dejado caer un meteorito en medio de África y lo había dejado allí. Era razonable que los extraterrestres hubieran elegido ese lugar para hacer crecer su loralita. Parecía realmente de otro mundo.

Cuando estuvieron más cerca, Kopano se fijó en las recientes aportaciones humanas a Zuma Rock. Una parte de la zona verde que rodeaba la roca gigante se había habilitado hacía poco tiempo como un campamento militar. A un lado de la roca se levantaban varios andamiajes en los que un pequeño ascensor que Kopano distinguió incluso desde lejos se movía de arriba abajo, desde la cima de la formación rocosa. Un helicóptero sobrevolaba el lugar describiendo círculos.

La expresión de Akuziem no cambió cuando se aproximaron. En realidad, parecía más determinada que nunca a completar su misión, con los ojos clavados en los puestos de control que los esperaban, amenazantes.

Pasaron varias señales de desvíos. Enormes notificaciones en varios idiomas indicaban que Zuma Rock estaba cerrada al público. Cada vez había menos coches en la carretera: los demás conductores seguían la curva que rodeaba Zuma Rock y enfilaba hacia la ciudad de Abuja. La madre de Kopano siguió adelante, haciendo caso omiso de las indicaciones. No tardaron en ser el único vehículo a la vista.

Se acercaron a un control de carretera formado por algunos coches patrulla que ocupaban parte de la calzada. Un grupo de soldados nigerianos holgazaneaban sentados en los vehículos. Kopano miró fijamente a su madre. Ella redujo la velocidad, pero no parecía que tuviera ninguna intención de detenerse.

—¿Les has advertido de que veníamos? —le preguntó.

—No —respondió ella.

El muchacho miró a los soldados; no estaban muy interesados en su coche insignificante. Se ocupaban de la vigilancia de un lugar muy poderoso. Kopano temía que fueran a abrir fuego en cualquier momento.

Su madre bajó la ventanilla y saludó con la mano. Los soldados la imitaron, y ella pasó tranquilamente entre los vehículos. Kopano asintió con la cabeza con cortesía mirando a uno de los hombres. El soldado encendió un cigarrillo.

El muchacho se rio, aliviado.

—¡Papá tiene razón! Si actúas con naturalidad, puedes entrar en cualquier sitio.

—Tu equipaje te lo he preparado yo, Kopano —repuso su madre con frialdad—. No he dejado espacio para la sabiduría de tu padre.

Los soldados que se ocupaban del siguiente puesto de vigilancia no eran tan abúlicos. Llevaban la boina azul claro de los mediadores de las Naciones Unidas y estaban apostados tras una verja metálica que bloqueaba la carretera a Zuma Rock. Un hombre de cejas pelirrojas y piel quemada por el sol levantó una mano enguantada para que se detuvieran y se acercó a su coche.

—Tiene usted que dar media vuelta, señora —le dijo el soldado con un acento que a Kopano le pareció irlandés—. Este lugar está cerrado al público hasta nuevo aviso.

—Mi hijo es uno de ellos —replicó Akuziem, sin inmutarse—. Tiene legados.

El soldado miró a Kopano y puso cara de exasperación. Al parecer, esa escena se repetía muchísimas veces.

—Claro, claro. Oiga, aquí no hay recompensa, ¿entiende? De acuerdo, el muchacho que lo acompaña es corpulento, pero los médicos le echarán un vistazo y usted habrá hecho perder el tiempo a todo el mu…

Antes de que el soldado pudiera terminar la frase, Kopano usó su telequinesia para hacer flotar su boina en el aire. El muchacho pelirrojo retrocedió un paso y, abriendo los ojos como platos, movió las manos por encima y debajo de la boina, tratando de comprobar que no la sujetara ningún hilo.

—Puedo levantar algo más pesado, si lo desea —se ofreció Kopano, con una sonrisa.

—No hace falta —respondió, cogiendo ya el walkie-talkie.

Los demás soldados acompañaron el coche hasta el otro lado de la verja y permitieron que aparcaran a la sombra de Zuma Rock. Un grupo de hombres y mujeres (algunos soldados, otros científicos con bata blanca y otros más trajeados) se aproximó presuroso hacia el coche.

—Te quiero, Kopano, pase lo que pase —le dijo su madre.

—Yo también te quiero —respondió él.

Kopano no volvería a hablar con su madre hasta al cabo de un tiempo. Se alegró de haber podido compartir ese momento con ella, aunque volvió a detectar la duda en las palabras que le dedicó, como si no estuviera del todo convencida de que Kopano siguiera siendo Kopano.

Después de eso, la actividad fue frenética. Un grupo de representantes de las Naciones Unidas los recibió con entusiasmo y enseguida los separaron. La gente que llevaba traje gravitó alrededor de la madre de Kopano. Tenía que firmar documentos necesarios para su hijo: solicitudes de visados, acuerdos de emancipación, relación de las vacunas que había recibido. Los trajeados quisieron saber la dirección donde vivían en Lagos, le pidieron los nombres de su padre y hermanos, y le aseguraron que se ocuparían de que todos estuvieran a salvo.

—Encontrarán una cura, ¿verdad? —oyó Kopano que su madre le preguntaba a uno de los hombres—. Los están investigando tanto para poder encontrar una.

A Kopano se le encogió el corazón, pero fue tal la batería de preguntas que le soltaron esos científicos que enseguida se olvidó de las palabras de su madre.

¿Qué edad tienes? ¿Cuándo se manifestaron tus primeros poderes? ¿Tanto hace? ¡Todo este tiempo, aquí, delante de nuestras narices! ¿Estuviste en la visión de John Smith? ¿Has estado practicando por tu cuenta? ¿Por qué no has venido antes?

Kopano tuvo la sensación de que el equipo científico estacionado en Zuma Rock no debía de tener mucho que hacer. Estaban encantados de tenerlo ahí: asentían, sonreían y apuntaban todo lo que decía, como si fuera de suma importancia. Le enseñaron el campamento y, a continuación, lo llevaron a un laboratorio de alta tecnología que estaba impecablemente limpio.

¿Tenía sensaciones extrañas o se encontraba mal? ¿Depresión? ¿Había usado sus legados en alguna situación hostil?

Kopano describió el ataque del día anterior. Los científicos no lo juzgaron por el año que se había pasado siendo un mensajero con superpoderes. Uno de ellos, una chica nigeriana, la única aparte de Kopano, meneó la cabeza, compasiva. Lo entendía.

Un par de doctores le hicieron lo que parecía un chequeo médico ordinario. El único problema surgió cuando trataron de tomarle a Kopano una muestra de sangre. Cuando la aguja atravesó la primera capa de piel, su legado se activó y la jeringuilla se dobló antes de poder llegar a la vena. Lo intentaron tres veces, todas con el mismo resultado.

—¿Crees que podrías desactivarlo? —le preguntó uno de los doctores.

—No lo sé —dijo Kopano—. Este es muy reciente.

—Según nos han dicho, cuando se trata de emplear los legados, ayuda mucho visualizar el resultado deseado —sugirió uno de los científicos presentes—. Imagina tal vez que quieres que te extraigan sangre.

—Miren, de verdad que quiero ayudar —replicó Kopano con una sonrisa—, pero ¿quién en este mundo podría tener tanta imaginación como para pretender que le gusten las agujas?

Todos se rieron. Después de otro par o tres de jeringuillas rotas, los médicos tiraron la toalla y decidieron tomarle muestras de cabello y piel, además de algún pedacito de uña. Al parecer, sus uñas no estaban hechas del mismo material cabezota que tenía bajo la piel.

Para cuando terminaron con el examen médico, la exaltación que había levantado la llegada de Kopano había empezado a decaer, y la mayoría de los científicos se retiró para evaluar los datos que había recopilado o para hablar por videoconferencia con sus colegas acerca del muchacho con piel impenetrable. A Kopano lo dejaron a solas con la científica nigeriana.

—Están muy emocionados —dijo ella, alargando la mano hacia sus compañeros—. Eres el primer miembro humano de la Guardia que hemos visto aquí.

Kopano se sentía orgulloso.

—Yo también estoy emocionado.

Ella se llamaba Orisa. Debía de tener casi treinta años, tenía unos enormes ojos pardos y llevaba el pelo recogido en un montón de trenzas. Trabajaba para la Organización Mundial de la Salud y se había ofrecido voluntaria para que la trasladaran a Zuma Rock cuando había tenido lugar la «manifestación alienígena».

—¿Quieres verla? —le preguntó a Kopano.

El ascensor, parecido a una jaula de metal, los subió por una de las caras de Zuma Rock, repiqueteando agitado por el viento. En cuanto llegaron arriba, saludaron al par de soldados que hacían guardia allí, ambos armados con automáticas y novelas de tapa blanda.

—Supongo que vigilar una roca en la cima de otra roca no debe de requerir mucha atención —observó Kopano.

Orisa sonrió.

—Te diré la verdad: antes de que tú llegaras, este era el destino más aburrido de mi vida.

El afloramiento de loralita crecía en la cima de Zuma Rock, como si fuera un árbol de piedra. Venas de brillante sustancia azul cobalto se extendían bajo los pies de Kopano, como raíces. La piedra tenía una altura de más de dos metros, y a Kopano le hacía pensar en una ola, porque se elevaba bruscamente para luego replegarse sobre sí misma. Recordó lo que John Smith había dicho en la visión, hacía ya tantos meses: pensad en otro sitio en el que haya también una de estas piedras, tocad la superficie luminosa de la loralita y os teletransportará por el globo.

Kopano no pudo evitarlo. Se adelantó un paso, con la mano extendida.

Pero Orisa tiró de él.

—No lo hagas —le dijo—. Podrías teletransportarte por accidente.

—Entonces regresaría enseguida —prometió Kopano con una risita burlona.

—No todos los afloramientos de loralita están vigilados —le aclaró—. Bueno, dicen que los miembros de la Guardia debéis ser capaces de imaginar adónde queréis ir.

—Yo me imagino Estados Unidos. Es ahí adonde voy, ¿no?

—Sí, pero no mediante teletransporte. Vas a ir en avión. —La científica enseguida vio la decepción en los ojos de Kopano—. Está pasado de moda, lo sé. Pero al menos es un avión privado.

—Mi padre se moriría de envidia —susurró Kopano, con una sonrisa de suficiencia. Volvió a extender las manos hacia la piedra, pero no para tocarla, sino como si estuviera delante de una hoguera.

—¿Sientes algo? —le preguntó Orisa, sacándose un bloc de notas de la bata.

—Sí —respondió, haciendo un esfuerzo para expresar sus sentimientos con palabras—. Tira de mí. Siento… La miro y sé que no pertenece a este mudo. Debería pensar en ella como si fuera algo alienígena y extraño. —«Como mi madre cuando me mira», pensó para sí—. Sin embargo, me resulta muy natural. Conozco esta piedra del mismo modo que conozco el cielo.

Una montaña de papeleo esperaba a Kopano al pie de esa roca enorme. Le pidieron que leyera lo que en un principio creyó que era un libro, pero que resultó ser un contrato: un interminable documento con el logo de las Naciones Unidas, escrito en una densa jerga legal y dividido en infinitos apartados. Miró a Orisa, implorando ayuda.

—Básicamente, dice que estás de acuerdo en quedar bajo la custodia de las Naciones Unidas y que, tras completar tu entrenamiento, cuando cumplas los dieciocho, serás reclutado por la división de los cascos azules de la Guardia de la Tierra por un período de servicio de cinco años —resumió la científica—. También expone las leyes que la Guardia debe cumplir y dice que estás de acuerdo en hacerte responsable de tus acciones y que no responsabilizarás ni a tu país ni a las Naciones Unidas si algo te ocurre.

Kopano asintió con la cabeza, hojeó el contrato mamotrético hasta alcanzar la última página y firmó donde le indicaron.

—¿Puedo ver ahora a mi madre? —preguntó—. Me gustaría despedirme.

Orisa frunció el ceño.

—Oh, creía que ya… Se ha ido, Kopano. Los soldados la han llevado a un hotel en Abuja. Nos ha contado vuestra situación, así que, mientras estamos hablando, el resto de tu familia está siendo atendida. —Le echó un vistazo al reloj—. Tu avión no tardará mucho en llegar, pero podría pedir que la trajeran de vuelta…

Kopano negó con la cabeza.

—No pasa nada —repuso, forzando una sonrisa, pero en el fondo con tristeza.

Lo había dejado allí.

Tendría que empezar ese viaje solo.

11TAYLOR COOK

EN CAMINO

ANTES DE QUE EMPEZARAN LOS DISPAROS, cuando los fanáticos del tatuaje de la serpiente y la guadaña aún no habían llegado a la granja, Taylor Cook decidió llamar al teléfono de asistencia mientras su padre estaba sentado a solas en el porche, vigilando con la escopeta en el regazo.

—Ha llamado usted a la Guardia de la Tierra de Estados Unidos: ¿en qué puedo ayudarla? —dijo la voz amable pero distante de una operadora.

Taylor se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en la cama, y, aunque no había ninguna posibilidad de que su padre pudiera oírla, cubrió el teléfono con las manos. Anunciaban ese número telefónico en la televisión, las vallas publicitarias y por todo Internet. En los anuncios televisivos, aparecían jóvenes practicando telequinesia o prendiendo árboles por accidente con sus legados. Se suponía que debía informarse de todo miembro humano de la Guardia y toda actividad extraterrestre.

—Puedo oír tu respiración. ¿Hola?

Taylor salivó un poco y, por fin, habló.

—Soy uno de ellos —dijo—. Un miembro humano de la Guardia.

—Muy bien, cariño —se apresuró a reponer la operadora—. ¿Por qué lo crees?

—Que… ¿que por qué lo creo? —Taylor parpadeó, sin dar crédito—. Puedo mover cosas con la mente. Mi padre se hizo un corte en la cabeza y yo lo curé.

—¿Qué edad tienes?

—Quince.

—Veo que estás en Dakota del Sur. ¿Es correcto?

—Sí, pero espere, necesi…

—Tendrás que decirles a tus padres que te lleven a Denver. Es el centro evaluador que te queda más cerca. Allí te examinarán, suponiendo que lo que hayas dicho sea verdad. Antes mandábamos a investigadores a domicilio, pero nos gastaban demasiadas bromas. Si dispones de algún vídeo que demuestre que tienes legados, puedes cargarlo en nuestra página de seguridad. Deja que te dé la dirección…

Taylor estaba con la boca abierta, pasmada por el tono relajado de la mujer, por el carácter mundano de la situación. Levantó la voz. Las manos le temblaban.

—¡Usted no lo entiende! Hay gente que… —Recuperó el control y, para compensar los gritos, empezó a susurrar—: Hay gente que viene para hacernos daño. Para hacerme daño.

Hizo una pausa. Cuando habló de nuevo, la operadora se la tomó más en serio. Debió de haber reconocido la tensión en la voz de Taylor.

—Si corres peligro, cariño, deberías llamar al teléfono de emergencias.

—Lo sé, lo sé… Pero… pero a mi padre le preocupa que vengan y me lleven si se lo contamos. Todo empezó con ese gilipollas con el tatuaje…

—No cuelgues, por favor. Voy a contactar con los servicios de emergencia de tu zona.

—Espere…

La línea se quedó en silencio, salvo por una serie de clics. Los segundos parecían siglos. Taylor notó que empezaban a sudarle las manos.

—Muy bien, esto es muy raro —dijo la operadora, de vuelta al oído de Taylor. La mujer había abandonado su frivolidad inicial y ahora hablaba con una gravedad que inquietó a Taylor—: la oficina del sheriff de tu zona no responde.

—Oh, Dios mío.

—La ayuda está en camino —le aseguró—. Si puedes refugiarte en un lugar seguro, hazlo.

Al cabo de una hora, los segadores rodearon la casa. El padre de Taylor estaba plantado en el porche, solo, con el rifle en la mano, aguantando el sermón improvisado sobre la condición «pecaminosa» de su hija que ese predicador vestido de bandido le estaba soltando.

La ayuda aún no había llegado.

Todos levantaron las armas. Y su padre apretó el gatillo. Docenas de segadores dispararon como respuesta y el aire retumbó con un redoble de tambor. Taylor se arrojó al suelo, hecha un ovillo, y se pegó contra la pared de la puerta principal. Esperaba oír ruido de cristales rotos y el sonido sordo de las balas destrozando las paredes de madera de la casa. Durante los siguientes segundos creyó que no saldría de esa.

Pero todo lo que hubo fue un silencio repentino.

Y un resplandor. Un resplandor cálido y anaranjado, como el del fuego. Era como si el sol hubiera salido de nuevo.

Taylor asomó la cabeza desde detrás del marco de la puerta. En medio de ese resplandor extraño y abrasador, le pareció ver una nube de mosquitos flotando a pocos centímetros del extremo del rifle de su padre. Y entonces se dio cuenta de que los perdigones que había disparado estaban suspendidos en el aire y que las balas con las que le habían respondido los segadores también se habían detenido en su jardín delantero. Taylor se miró las manos. Por un momento, se preguntó si el estrés no habría disparado sus legados, como había ocurrido el día que su padre había tenido el accidente con el tractor, pero enseguida comprendió que no era capaz de hacer un despliegue de control telequinésico tan espectacular.

Sin embargo, el joven que flotaba encima del camino de entrada, iluminándolo todo, sí lo era.

Taylor oyó un tamborileo, como el de la lluvia al caer. Eran las balas, que iban aterrizando, inofensivas, en el suelo.

—Tirad las armas si no queréis que yo mismo os las arranque de los dedos —dijo la figura luminosa.

Taylor lo reconoció enseguida. Todo el mundo sabía qué cara tenía John Smith. Era el mismo muchacho rubio de la foto que solía aparecer siempre en las noticias, pero llevaba los cabellos mucho más largos y una barba incipiente le cubría las mejillas. Al verlo allí, flotando cinco metros por encima del suelo, con las manos ardiendo y las llamas lamiéndole los brazos, tuvo la sensación de que era un cómic hecho realidad. Incluso los segadores se quedaron boquiabiertos ante el líder de los lóricos, esos mismos que tan amenazadores le habían parecido a Taylor hacía solo unos instantes. Se decía que John Smith poseía todos los legados posibles, que sus poderes eran casi divinos y que, durante la invasión, había destruido una nave mogadoriana sin ayuda de nadie.

¿Qué demonios estaba haciendo en Dakota del Sur?

Bueno, la operadora le había dicho que le mandaría ayuda.

Brian dejó caer el arma, tal como le habían mandado, y el estrépito del rifle al impactar contra el suelo rompió el silencio.

Los segadores, sin embargo, no estaban tan dispuestos a obedecer.

—¡Tenemos al mismísimo diablo entre nosotros, hermanos y hermanas! —gritó el predicador desde detrás de su antifaz de bandido—. ¡El foco de la infección que corrompe a nuestros jóvenes!

Los segadores apuntaron a John Smith con sus armas. Él ni se inmutó. Al cabo de un segundo, en lugar de una oleada de disparos, lo que llenó el aire fue un coro de gritos de sorpresa. Con su telequinesia, John Smith les arrebató a todos las armas, rompiendo en el proceso un buen número de índices disparadores. Los segadores, desarmados, vieron que sus armas se doblaban y retorcían hasta convertirse en un montón de aros metálicos inútiles.

—¡No te permiten hacernos ningún daño! —gritó alguien. Y tenía razón. Las Naciones Unidas habían aprobado una resolución conforme a la cual ningún miembro de la Guardia, ya fuera lórico o humano, podía usar sus legados contra otros humanos, salvo en casos de defensa propia.

John Smith hizo girar con agilidad la muñeca y arrojó todas las armas maltrechas contra los vehículos de los segadores. Las antenas se partieron, los neumáticos explotaron, los parabrisas se rompieron.

—No os estoy haciendo ningún daño: ¡solo me cargo vuestra mierda! —les replicó el lórico a los segadores, de repente temblorosos.

A pesar de los pañuelos con que se habían cubierto el rostro, Taylor adivinó el miedo que expresaban sus caras. Muchos empezaron a retroceder hacia sus vehículos. Se habían olvidado por completo de ella y de su padre.

John Smith aterrizó con elegancia.

—¡Todos al suelo! —ordenó—. Las autoridades no tardarán en llegar.

Echaron a correr.

Un temblor expansivo que empezó bajo los pies de John Smith agitó la tierra. La vibración no apuntaba hacia la casa, pero Taylor la notó. Los pick-up y las autocaravanas quedaron boca arriba, como tortugas, y todos los segadores perdieron pie y acabaron en el suelo. Algunos decidieron obedecer a John Smith y se quedaron tendidos en el suelo, pero los que consiguieron levantarse echaron a correr hacia la carretera. Taylor vio que el predicador se alejaba cojeando de su propiedad, cogido del brazo de dos segadores.

La muchacha se acercó a su padre y contempló todo el espectáculo desde el porche. Luego alargó el brazo y cogió a Brian de la mano.

—Vaya —dijo él.

—Los… los he llamado —confesó Taylor—. Me he entregado.

—Nos has salvado la vida.

—Él nos la ha salvado —puntualizó Taylor—. Ha sido…

Se interrumpió al darse cuenta de que John Smith la estaba mirando. No iba detrás de los fugitivos. Al principio, Taylor creyó que no quería dejarlos solos con los segadores que se habían rendido, pero luego se dio cuenta de que había algo en su mirada: John se detuvo en seco, sin quitarle los ojos de encima, como si hubiera visto un fantasma.

Las luces de los coches policía aparecieron a lo lejos, acercándose rápidamente hacia la casa. Esos segadores no llegarían muy lejos. O eso esperaba Taylor.

—Esto… Hola —lo saludó ella, levantando una mano para hacer salir a John Smith de su estupor.

Él agitó la cabeza, tratando de sacudirse de encima el recuerdo que lo había sorprendido, y se concentró.

—Lo siento —dijo al cabo de un instante—. Es que… Es que me has recordado a alguien. ¿Estáis bien?

Taylor y su padre asintieron al unísono, algo perplejos.

John Smith se volvió hacia los coches volcados.

—Siento este desastre —repuso—. Os ayudaré a sacar todo eso de vuestra propiedad.

Brian se rio, sin dar crédito.

—Pero ¡si nos has salvado la vida! —exclamó Taylor.

John Smith se encogió de hombros.

—Ninguno de los equipos de la Guardia de la Tierra se encontraba lo bastante cerca de este vecindario.

—¿Estabas en Dakota del Sur? —preguntó Taylor, sorprendida.

—En realidad estaba en Canadá.

—Un vecindario bastante grande.

John sonrió.

—Supongo que sí.

Taylor se quedó mirando a los segadores derrotados mientras abandonaba con cautela el porche. John Smith parecía agradable y muy melancólico, aunque de un modo que Taylor no sabía muy bien cómo explicar. Había leído un artículo sobre la época en la que se había ocultado en un pequeño pueblo de Ohio con la esperanza de poder llevar una vida normal, antes de la invasión. Tal vez podría entenderla…

—Oye —le dijo en voz baja para que los segadores no pudieran oírla—. ¿Sería posible decir…? No sé… ¿que todo esto no ha sido más que un malentendido? ¿Podríamos decirles a las autoridades que en realidad no tengo legados?

John Smith arqueó una ceja.

—Pero los tienes.

—Sí, pero… No quiero ir a la Academia. —Taylor volvió la cabeza hacia atrás—. No quiero dejar solo a mi padre.

John Smith la estudió durante unos instantes, con los labios fruncidos, y luego dejó caer la mirada hacia sus pies. Finalmente, sacudió la cabeza y respondió:

—Lo siento… Eso no está en mi mano…

Taylor no llegó a ver si John Smith cumplía su palabra y ayudaba a retirar los vehículos de los segadores de su propiedad. Enseguida se presentó en la granja un ejército de policías y agentes del FBI (al parecer, un segundo grupo de segadores se había apoderado de la oficina del sheriff del pueblo, así que habían tenido que mandar ayuda desde Sioux Falls) y no tardó en unirse a ellos un helicóptero del gobierno sin el distintivo oficial. Un par de representantes de la Guardia de la Tierra viajaba en el helicóptero, y los cuerpos policiales locales enseguida delegaron en ellos la autoridad. Le indicaron a Taylor que metiera sus cosas en una bolsa, una tarea que hizo poco a poco, a regañadientes y con la ayuda de su padre. Luego los llevaron a toda prisa hacia el helicóptero.

Y Taylor dejó la granja. Cuando el helicóptero se elevó, contempló los estragos de la batalla. Vio a John Smith, firmando autógrafos para un grupo de policías locales, y tuvo la sensación de que la había mirado, pero tampoco podía asegurarlo.

Taylor y su padre fueron conducidos al centro de procesamiento de Denver, situado a los pies de Pikes Peak. Habían elegido esa ubicación por el afloramiento de loralita que había surgido en lo alto de la montaña. Los recibieron un grupo de abogados que hablaban sin parar, varios mandamases del ejército y científicos con mucha curiosidad. A Taylor le extrajeron muestras de sangre y le pidieron que pusiera todo su empeño en presionar telequinésicamente un pistón para así poder medir la fuerza de su legado. Se sintió aliviada y también algo decepcionada cuando vio que el investigador marcaba con una «X» la casilla etiquetada como «Corriente» que estaba justo debajo del concepto «Fuerza telequinésica». A continuación, vinieron los formularios, un montón de ellos: juramentos de fidelidad, consentimientos, permisos.

—¿No deberíamos hacer esto en presencia de un abogado? —preguntó su padre, mirando con ojos vidriosos el último documento que le habían puesto delante. Ninguno de los dos había tenido la oportunidad de dar siquiera una cabezadita y Taylor había empezado a preguntarse si ese descuido no sería intencionado.

—Señor Cook, yo soy su abogado —respondió el hombre de mediana edad que se había sentado enfrente de ellos en esa sala de conferencias que recordaba a un búnker.

—Oh —repuso su padre. Taylor se dio cuenta de que estaba abrumado por todo lo que había pasado. Era un hombre confiado y listo, pero lento y considerado con sus palabras. Se encontraba completamente fuera de su elemento. Y Taylor… Bueno, para ella, toda esa experiencia era como una pesadilla. Pensó en todo lo que había dejado sin hacer: el trabajo de la granja, la redacción sobre Otelo. ¡Ni siquiera había podido despedirse de sus amigos!

—¿Y si me niego a firmar toda esta mierda? —le preguntó a su supuesto abogado—. ¿Podré volver a casa?

El hombre se quitó las gafas y se las limpió, una excusa para no mirar a Taylor a los ojos.

—De acuerdo con la ley, si no firmas todos los acuerdos, tu condición necesitaría un período de cuarentena.

—¿Cuarentena? —exclamó su padre—. Pero ¿es que no la ha oído? ¡Cura a la gente!

—Sí, pero puede que no sea todo lo que puede hacer —replicó el abogado, con aires de grandeza—. Todavía hay muchas cosas que desconocemos de la condición de Taylor. Hay que tomar en consideración la salud pública.

—¿Cuánto tiempo debería permanecer en cuarentena? —insistió Taylor, sin bajar del burro.

—Indefinidamente —respondió el abogado—. Serías la primera, de modo que el proceso requeriría… encontrar nuevas soluciones. En la Academia, por otro lado, recibirás una educación de primera y el entrenamiento adecuado para tus legados. No se te permitirá abandonar el campus hasta que no hayas cumplido los dieciocho, pero tu padre podrá ir a visitarte una vez al mes.

A Taylor se le ocurrió utilizar la telequinesia para aflojarle la corbata a ese hombre. Probablemente podría arreglárselas para escapar de ahí, pero ¿qué futuro le esperaría? ¿Años como fugitiva? ¿La vida de su padre arruinada? ¿Más segadores?

—La granja de tu familia también recibirá protección —prosiguió el abogado, como si le hubiera leído la mente—. Así se evitarán más incidentes como el de la noche pasada.

Taylor firmó los papeles con lágrimas en los ojos. Ahora era propiedad de las Naciones Unidas. Una recluta de la Academia de la Guardia Humana.

Cuando aún se estaba frotando la mella que le había dejado el bolígrafo en el dedo, se la llevaron a un campo de aviación militar situado en los alrededores de Denver. Un avión privado la estaba esperando. Taylor hundió el rostro en la camisa de su padre. Había estado ahogando las lágrimas desde que había empezado ese proceso y ahora sintió que se le empañaban los ojos. Su padre la abrazó y le susurró al oído:

—Vamos, no dejes que esta gente te vea llorar. Tienes que ser fuerte, Tay.

—No quiero marcharme —dijo; el pecho de su padre sofocaba sus palabras—. No quiero dejarte solo.

—Vamos, estaré bien —respondió él. Taylor, sin embargo, detectó un temblor en su voz—. Piensa en todas las cosas buenas que podrás hacer, corriendo por el mundo con John Smith y su grupo. Voy a estar tan orgulloso de ti.

Y llegó la hora. La acompañaron por la pista y subieron con ella las escaleras que conducían al avión. Antes de entrar, Taylor se volvió de nuevo hacia su padre para saludarlo con la mano. Al cabo de unos minutos, cuando ya estaba sentada en su butaca de cuero con el cinturón puesto, despegó hacia California en un jet privado. No habían pasado ni veinticuatro horas desde que Teddy se había presentado en la granja para advertirles acerca de los segadores, pero a ella le parecían días. Estaba exhausta, pero también demasiado ansiosa como para conciliar el sueño.

Había otra persona en la sección de pasajeros. Era un chico negro, con la envergadura de un defensa, guapo, y con los ojos tan grandes que parecía que todo le despertara la curiosidad. No se sintió mal al mirarlo fijamente, porque él también hacía lo mismo, y con una sonrisa de oreja a oreja.

—Hola —le dijo por fin el chico. Su inglés tenía cierto acento, casi británico.

—Hola —repuso Taylor vacilante, demasiado cansada para socializar.

—Soy Kopano —prosiguió él—. ¿Tú cómo te llamas?

—Taylor.

El muchacho se sentó en el asiento que Taylor tenía al lado y le estrechó la mano con entusiasmo.

—Me habían dicho que nos desviaríamos hasta Dakota del Sur para recoger a otro pasajero… ¡Menudo alivio! He estado más de medio día solo. Y muerto de aburrimiento. —Levantó las manos, como si estuviera haciéndole una foto a Taylor—. Mi primera amiga estadounidense. Igualita a la chica guapa de la caja de cereales. ¡Qué típico!

Taylor se sonrojó, sin saber muy bien por qué. No se le ocurría ninguna caja de cereales en la que aparecieran muchachas de su edad.

—¿Y tú eres de…? —le preguntó, cambiando de tema—. ¿Inglaterra?

—Nigeria —la corrigió él, muy orgulloso—. Así que ¿tú también eres de la Guardia? Nunca había conocido a alguien como yo.

—Yo tampoco. —Taylor hizo una pausa—. Bueno, sí. Ayer por la noche conocí a John Smith, pero supongo que eso es un poco diferente.

—¡John Smith! —gritó Kopano—. ¡Es mi héroe! ¿Es muy alto? ¿Más que yo? Tienes que contármelo todo, Taylor. Enseguida.

Así que se lo contó, empezando por el día en el que descubrió que tenía legados. La sonrisa generosa de Kopano y el entusiasmo con que asentía a todo se lo pusieron muy fácil: a Taylor no le costó nada explicar su historia. Las palabras fluían como el agua. Se quedó sorprendida al ver que había conseguido terminar su relato sin echarse a llorar.

—Yo vi a John Smith el día de la visión telepática. Su discurso fue inc…

—Disculpa —lo interrumpió Taylor—. ¿La qué…?

—Durante la invasión, cuando nos pidieron que entráramos en acción —le aclaró Kopano. Al ver la mirada de desconcierto de Taylor, el muchacho descargó la mano sobre la rodilla y exclamó—: ¡Claro! Tú desarrollaste tus legados después de la guerra. Así que están creando a más como nosotros, ¿eh? Muy interesante. Es guay. Deja que te cuente lo que ocurrió.

Así que Kopano le explicó todo lo que había visto durante la invasión y lo orgulloso que habría estado si hubiera podido ayudar en la lucha; sus legados, sin embargo, no habían acabado de desarrollarse. También le había confesado que se había visto obligado a participar con su padre en un trabajo dudoso y que, finalmente, había tenido que escaparse a la Academia. Taylor creía que tenía sus emociones controladas, pero cuando Kopano le contó que su madre lo había mirado como si fuera algo procedente de otra dimensión, se le hizo un nudo en la garganta. Trató de contenerse, pero se le escapó un sollozo descontrolado y entonces se echó a llorar de nuevo.

—¿Qué he dicho? ¿Qué he dicho? —le preguntó Kopano asustado.

—No has sido tú… —le aseguró Taylor, secándose las lágrimas—. Es que es demasiado. No deberíamos estar pasando por todo esto. No soporto lo que nos ha ocurrido. ¡A mí me gustaba mi vida! No quiero dejarlo todo para ir a esa dichosa Academia en la que no conoceré a nadie…

—Me conocerás a mí —observó Kopano—. Seremos compañeros en la aventura de forjarnos un gran destino, tal como han predicho las estrellas.

—¿Qué estrellas? —Taylor se lo quedó mirando—. Yo no quiero un gran destino.

Kopano le sonrió de lado y Taylor se dio cuenta de que bromeaba con eso de las estrellas y el destino. Bueno, si no bromeaba, al menos no iba del todo en serio. Kopano la miró a los ojos y puso su cara de gravedad.

—Entonces un gran destino para mí y uno aburrido y del montón para ti. Creo que juntos podremos conseguirlo.

Taylor se rio al pensar en sí misma.

—Estás chalado.

Kopano le tendió la mano.

—Hagamos oficial esta alianza. En cuanto lleguemos a California, nos cuidaremos el uno al otro. Tú te asegurarás de que yo siga en el camino de la grandeza histórica y yo velaré para que tu vida sea lo menos excitante posible.

Taylor sonrió con suficiencia y dijo:

—Entonces, ¿qué? Si encuentro a algún gato atrapado en un árbol o algo así, ¿quieres que vaya a buscarte enseguida?

—¡Sí! ¡Exacto! Pero, sobre todo, damiselas en apuros. —Kopano se rascó la barbilla—. Me gustaría que se convirtieran en mi especialidad.

Taylor levantó la mirada, con exasperación.

—Y, a cambio —prosiguió Kopano—, yo me aseguraré de que nuestros nuevos profesores te pongan deberes extra. Estaré constantemente alerta para no perderme ningún acontecimiento espectacular y me aseguraré de que estés bien lejos cuando sucedan.

—Muy bien, Kopano —dijo Taylor soltando otra carcajada. Y entonces le estrechó la mano—. Trato hecho.

—¡Excelente! —repuso él—. Creo que esto es el principio de una gran amistad.

Cuando llegaron a California, Taylor se había quedado dormida con la cabeza apoyada en los imponentes hombros del muchacho.

12ISABELA SILVA

ACADEMIA DE LA GUARDA HUMANA
POINT REYES, CALIFORNIA

UNO DE LOS CHICOS QUE ESTABAN en el campo de fútbol soltó un silbido cuando vio a Isabela acercándose por la banda. Ella se detuvo y, volviendo la cabeza, le lanzó una mirada desdeñosa y gritó en portugués:

—¡Aún silbarás más fuerte en cuanto te corte las pelotas!

Simon caminaba a su lado, moviendo presuroso sus cortas piernas para seguir los pasos deliberadamente largos de Isabela. Era francés, muy peludo para tener solo 14 años: una mata revuelta de rizos castaños coronaba su enorme cabeza. Simon estaba aprendiendo portugués —su quinta lengua, además del francés, el inglés, el español y el italiano—, lo cual significaba que, desde hacía unas semanas, se había convertido en la sombra de Isabela. Ella lo toleraba. A diferencia de la mayoría de los chicos de la Academia, no se pasaba el día tirándole los tejos. Simon no jugaba en la misma liga y era consciente de ello; Isabela admiraba el conocimiento de sí mismo que tenía.

—Lo siento, pero aún no domino eso de las obscenidades —dijo Simon, sin apenas aliento—. ¿Qué quiere decir colhões?

—Pelotas —respondió Isabela en inglés.

—Ah —repuso Simon, ajustándose el cinturón—. Y… Ay.

—Creo que deberías limitar al mínimo el uso de estas palabras cuando lleguen los nuevos —repuso Caleb envarado. Les seguía a unos pocos pasos—. Queremos dar un buen ejemplo.

Isabela y Simon intercambiaron una mirada y ahogaron la risa. Caleb se dio cuenta, pero no dijo nada. Era muy consciente de la reputación que tenía: a sus espaldas, los demás estudiantes lo llamaban el Vigilante.

—He oído que uno de los nuevos viene de África —informó Simon, muy emocionado. Hizo rodar un guijarro de cristal azulado por encima de los nudillos. La piedra estaba cargada con su legado—. Espero que no hable inglés.

—Por cierto, ¿por qué todos tenemos que hablar inglés? —protestó Isabela, tirando del brazalete de cuentas que llevaba ceñido a la muñeca. Una de las piedrecitas, la aguamarina, estaba cargada con el legado de Simon y soltaba un brillo sutil cuando el sol la iluminaba con la intensidad adecuada. Mientras estuviera en contacto con el brazalete (y la cuenta siguiera cargada) sería capaz de hablar y entender el inglés. Al menos, se consolaba Isabela, la pulsera que le había hecho Simon no era un desastre de la moda.

—Porque estamos en Estados Unidos —respondió Caleb.

Isabela soltó un gemido como respuesta.

El trío iba a encargarse de recibir y orientar a los dos nuevos el día de su llegada. Simon siempre estaba entre los que daban la bienvenida; su legado lo hacía especialmente dotado para ello. Isabela y Caleb fueron elegidos porque en las suites triples en las que se alojaban había una habitación libre.

—No entiendo por qué debemos tener compañeros de habitación —resopló Isabela—. Este campus es enorme. En el edificio de los dormitorios ¡hay plantas enteras sin usar! Todos podríamos tener nuestras propias suites con dos vestidores.

—Yo no necesito tantos armarios —respondió Simon, encogiéndose de hombros.

—Nadie los necesita, pero ¿no sería agradable tenerlos? —preguntó Isabela—. ¿No sería guay no tener que compartir el baño?

—La doctora Linda dice que nos conviene socializar —recordó Simon—. Y parece que las tareas también son algo saludable.

—Vamos, no me hables de esa bruja —replicó Isabela.

—A mí la doctora Linda me cae bien —dijo Caleb.

—¡Cómo no! —exclamó Isabela con dureza.

La doctora Linda, una médico residente en la Academia y experta en salud mental, se encargaba de la distribución de las habitaciones. Isabela le había pedido una y otra vez que la trasladara a otra suite, no porque no le gustara su compañera (Ran no podía ser más discreta y respetuosa), sino porque valoraba su privacidad más que nada en el mundo. La terapeuta siempre le respondía con la misma verborrea psicológica acerca de los sistemas de apoyo y el establecimiento de vínculos emocionales. Isabela no entendía que compartir el baño con otras chicas pudiera hacerla mejor persona, pero bueno.

—Espero que esa chica nueva sea tan limpia como Ran —dijo Isabela con cierta crispación en la voz—. Y silenciosa. Nosotras dos tenemos un buen arreglo. Ella limpia y medita todo el rato, y yo hago lo que quiero.

—Ya veo, suena muy bien —susurró Caleb con frialdad.

Un helicóptero descendió del cielo describiendo un círculo, preparándose para aterrizar. Isabela dejó escapar otro suspiro: ahora tenía todo el pelo revuelto.

—Llegamos tarde —protestó Caleb apretando el paso.

—Seguro que el doctor Goode ya está allí —lo tranquilizó Simon—. Parece que le encanta eso de dar la bienvenida a miembros nuevos.

El doctor Malcolm Goode era uno de sus profesores de ciencias. Cuando no les daba clases de física y química, estaba al frente del equipo de investigación de la Academia. Estudiaba sus legados, ayudando a los estudiantes a comprender mejor lo que podían hacer. Su hijo también los había desarrollado, pero no iba a la Academia. Isabela se preguntaba cómo había tenido la suerte de ahorrarse ese muermo.

El trío, ahora encabezado por Caleb, descendía presuroso el camino que conducía al helipuerto. Era un día soleado y soplaba el viento, como siempre en ese acantilado junto al mar. A veces, Isabela echaba de menos el calor pegajoso de Río de Janeiro y el placer de desfilar por la Zona Sur con su bikini y su pareo, buscando problemas. El viento de California era demasiado frío: se le ponía la piel de gallina y tenía que cubrir su piel morena con más ropa de la que le gustaba. Se apartó un embrollo de cabellos oscuros de la cara.

El helipuerto estaba en un campo abierto, en la parte este de la Academia. Desde allí, Isabela podía ver los bosques que crecían entre el campus y la valla que habían levantado para protegerlo. Cuando estaba especialmente aburrida, le gustaba ir a ver a los cascos azules de las Naciones Unidas que vigilaban el perímetro. Los soldados eran siempre amables y muy propensos a tartamudear: le belleza de Isabela y sus superpoderes eran una combinación que dejaba sin habla a los hombres corrientes. El poder de poner nerviosos incluso a los hombres hechos y derechos era embriagador.

Durante una de esas visitas, mientras flirteaba con un grupo de guardias ociosos, Isabela se dio cuenta de que, con sus legados, escapar de ese campus era pan comido. Desde entonces, había ido a San Francisco media docena de veces, en ocasiones sola y otras acompañada por Lofton, un atractivo canadiense que bebía de la palma de su mano. El muchacho estaba a punto de cumplir los dieciocho y la administración ya le había notificado que estaba listo para graduarse. Habría que hacer alguna que otra excursión más a la ciudad antes de que él dejara la Academia para convertirse en un miembro de la Guardia de la Tierra.

Cuando eso ocurriera, Isabela tendría que encontrarle un sustituto.

La brasileña, ignorando por completo a Simon y a Caleb, soñaba en el bar que había encontrado con Lofton en Haight-Ashbury, uno de los pocos locales que no pedían la documentación. Cerró los ojos, dejó que el sol le acariciara las mejillas y se imaginó el sabor alcoholizado del margarita en su lengua.

Los novatos los esperaban junto a un helicóptero de las Naciones Unidas, debajo de las hélices aún en movimiento. Tal como Simon había predicho, el doctor Goode ya estaba allí.

—Kopano y Taylor —dijo el hombre presentando a los dos chicos nuevos—. Estos son Simon, Isabela y Caleb. Ellos os enseñarán el lugar y os ayudarán a instalaros. Estáis en buenas manos.

Isabela enseguida estudió a los nuevos reclutas. El primero era un muchacho africano fortachón con una sonrisa generosa; era de los que creían que la Academia iba a ser un campamento de superhéroes. Había un montón de esos. A su lado, había una chica estadounidense con pinta de estar asustada. De no haber sido por las ojeras tan marcadas que tenía, incluso podría haber sido guapa, pensó Isabel.

Caleb se aseguró de estrecharles la mano a ambos como era debido, e Isabela enseguida se dio cuenta de que tardaba demasiado en soltar la de Taylor. La chica nueva sonrió con timidez. Hasta que Isabela no se aclaró la garganta con fuerza y le lanzó a Caleb una mirada mordaz y divertida, el muchacho no aflojó los dedos. Esos chicos estadounidenses. Siempre tan previsibles.

—Bueno, ¿así que los dos habláis inglés, eh? —preguntó Simon, al parecer un poco decepcionado, metiéndose de nuevo en el bolsillo el delicado guijarro con el que había estado jugueteando.

—El legado de Simon es bastante único —les explicó el doctor Goode a Kopano y Taylor, que lo miraban algo desconcertados—. Puede cargar objetos con conocimiento. Quienquiera que toque uno de esos objetos podrá acceder a la información como si estuviera guardada en sus propias neuronas.

—¡Es increíble! —Kopano le dedicó a Simon una mirada de reverencia.

—Es especialmente útil, considerando que es un hiperpolíglota.

—¿Hiper qué? —preguntó Taylor.

—Me resulta fácil aprender idiomas —aclaró Simon—. Incluso antes de tener el legado.

—Isabela está usando una de las creaciones de Simon ahora mismo —prosiguió el doctor Goode—. El inglés no es su idioma nativo, pero ese brazalete le permite comprendernos y comunicarse con nosotros sin interrupciones.

La muchacha brasileña levantó el brazo para que los demás pudieran ver bien la pulsera.

—Muy bonita —dijo Taylor.

—No lo es tanto cuando tienes que llevarla cada día —replicó Isabela, y enseguida añadió con ironía—: Pero vale la pena entender todas las cosas interesantes que estáis diciendo.

—¿Dura para siempre? —preguntó Kopano.

Simon sacudió la cabeza, orgulloso de ser el centro de atención.

—Tengo que recargarlas cada semana más o menos. La mayoría de la gente me pide que le cargue un reloj o un collar.

—A veces mete la pata e implanta algún recuerdo que otro que otro junto con el conocimiento —dijo Isabela con una sonrisa taimada—. Mi última carga vino con una visión traumática del joven Simon mojando la cama.

El muchacho soltó un gemido y dejó caer la mirada al suelo.

—Había bebido mucha agua cuando te preparé esa carga —protestó—. Además, estoy mejorando en el filtraje.

—¿Puedo probar una? —preguntó Kopano.

Simon merodeó por la hierba hasta que encontró una piedrecita gris.

—Dame un segundo —le dijo, y cerró los ojos para concentrarse. Poco a poco, la piedra cambió de color; fue adquiriendo un brillo sobrenatural que se fue desvaneciendo hasta convertirse en un parpadeo apenas perceptible. Al cabo de un minuto, Simon abrió los ojos y le tendió a Kopano la piedra—. No es mi mejor trabajo. Normalmente tardo mucho más…

Kopano la cogió y la estrechó entre sus dedos.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—Tu me comprends?

—Oui! —gritó Kopano—. Je parle français!

Mientras los demás charlaban, el doctor Goode se excusó. Esa era otra de las políticas de la doctora Linda: después del proceso de orientación de las Naciones Unidas, que implicaba infinitos encuentros con burócratas apestosos y científicos insistentes, la psiquiatra de la Academia consideraba conveniente que los recién llegados se mezclaran con sus compañeros lo antes posible. De haber sido por ella, se habrían pasado todo el día haciendo ejercicios para romper el hielo y establecer vínculos de confianza con esos principiantes de ojos como platos. Tal vez Caleb y Simon estuvieran encantados, pero Isabela tenía cosas mejores que hacer.

Se volvió hacia Taylor. La chica, visiblemente cansada, contemplaba con una sonrisa a Kopano y Simon, que mantenían una conversación rápida en un francés básico. No se había dado cuenta de que Caleb seguía sin quitarle los ojos de encima. Isabela lo vio frunciendo los labios en silencio y moviendo nerviosa las manos, y dedujo que debía de estar preparándose para decir algo. Bueno, al menos nos reiremos un poco, pensó.

—¿De dónde eres? —le preguntó por fin Caleb.

La pregunta la sorprendió.

—De Dakota del Sur —respondió Taylor.

—Oh, qué guay. Yo soy de Nebraska. —De repente, parecía desconcertado, como si no supiera qué decir a continuación—: Nuestros estados se tocan.

—Sí —respondió ella, arqueando una ceja—. En efecto.

—Genial —repuso Caleb—. Entonces…

La conversación era demasiado cargante, incluso para el negro sentido del humor de Isabela.

—¡Muy interesante! —exclamó la brasileña cogiendo a Taylor del codo—. Vamos. Dejemos a este par de atontados con sus jueguecitos y vayamos a instalarte. Pareces reventada.

Taylor miró a Kopano, como si la inquietara dejarlo atrás. Después de titubear un momento, permitió que Isabela se la llevara hacia el campus.

—¡Encantada de conocerte! —le gritó a Caleb, volviendo la cabeza.

—Sí, igualmente —repuso el muchacho. Enseguida vio que Isabela le susurraba a Taylor algo al oído, sin duda algún comentario malicioso sobre él, pensó.

—Nuestros estados se tocan. Menudo comentario, Casanova. Ha sido penoso.

Caleb se envaró y se volvió hacia Simon y Kopano. Los dos se habían callado y lo miraban fijamente.

Luego giró la cabeza en dirección opuesta y se encontró con su propia cara, riéndose de él. Un duplicado. Lo había generado sin siquiera darse cuenta.

—Por eso nunca hemos tenido novia —le soltó el clon, burlándose de él—. Porque eres un pobre…

Caleb lo absorbió. Inspiró profundamente y se volvió hacia Kopano, como si nada hubiera ocurrido.

—¿Seguimos con el tour?

13OBJETIVO N.º 3

MANILA, FILIPINAS

UN TERREMOTO HABÍA SACUDIDO FILIPINAS hacía dos semanas: 6,2 en la escala de Richter. Como consecuencia, en el mar había olas del nivel de un tsunami. Quinientas personas murieron durante los temblores y todavía hubo más víctimas mortales tras las inundaciones posteriores; las estrechas calles de Tondo y San Andrés causaron aún más bajas. Hubo miles de heridos y todavía más desplazados.

El mundo mandó ayuda. La Cruz Roja, Médicos Sin Fronteras, UNICEF, International Relief Team y otras organizaciones estuvieron allí, ocupándose de los heridos y ayudando en las tareas de reconstrucción.

La Guardia de la Tierra también acudió: dos de los jóvenes miembros de la Guardia Humana acompañados de un grupo de cascos azules responsables.

Era la oportunidad que tanto había esperado la Fundación.

Einar estaba sentado en la terraza de un café, en el ajetreado centro de Manila. De no haber sido por la ventana rota que tenía detrás, nadie habría creído que allí había habido un terremoto. Como la historia había enseñado a los habitantes que había que prepararse para lo peor, los edificios de la parte rica de la ciudad estaban reforzados. Einar le dio un sorbo a su café y admiró el ecléctico paisaje urbano: modernos edificios de cristales de colores competían con la arquitectura española y francesa.

El ambiente era húmedo y pegajoso: no era el clima que más le gustaba a Einar. Tiró del cuello de su camiseta azul cielo con la leyenda «Habitat For Humanity». Luego bajó la mirada y, al ver la indumentaria que llevaba —los pantalones cortos militares y las chancletas marrones—, reprimió un gemido. No soportaba esa ropa, pero al menos con ella pasaba desapercibido: parecía otro joven voluntario de buen corazón.

Le lanzó una mirada a la chica que estaba sentada a la mesa de al lado. Otra extranjera. De Arabia Saudí. Un hiyab con estampado de cebra envolvía su hermoso rostro y combinaba con su vestido de manga larga, negro y plateado. Le dio un sorbo a su taza de té con delicadeza.

—¿No te molesta el calor? —le preguntó Einar, apartándose la taza de café de delante.

—Estoy acostumbrada —respondió Rabiya con ligereza. Se encogió cuando un hombre que corría calle abajo chocó con su mesa—. Lo que me agobia son las multitudes.

—Ya no tardará.

Einar prefería trabajar con Rabiya que con los brutos mercenarios del Grupo Blackstone. Su primera misión para la Fundación los había llevado hasta Shanghái. China no había participado en el programa de la Guardia de la Tierra: prefirió controlar a sus propios miembros de la Guardia. Sin embargo, la invasión, junto con los problemas que estaban teniendo con los mogadorianos insurrectos en la frontera con Mongolia, había impedido que el gobierno chino organizara como era debido a su Guardia y garantizara su seguridad. Gracias al legado de Rabiya, habían podido acceder fácilmente al centro de investigación chino y localizar a su objetivo: Jiao Lin, una sanadora. La misión se simplificó aún más cuando descubrieron que, en realidad, Jiao quería desertar y estaba esperando abrazar el estilo de vida que la Fundación podía ofrecerle.

Siempre era mejor cuando los objetivos entraban en razón, pensó Einar al recordar a Bunji y lo que había sido del muchacho australiano desde que Einar lo había arrancado de su campo.

Tenía la sensación de que el objetivo de ese día no iba a cooperar.

—¿Crees que con este será suficiente? —le preguntó Rabiya—. ¿Habrá bastante… polvo sanador?

Einar miró alrededor.

—Ten cuidado con lo que dices en público —la reprendió con delicadeza. La prima de Rabiya estaba enferma, se moría poco a poco, y Einar sabía que a su compañera eso le pesaba terriblemente. Así que le sonrió y usó su legado para asegurarse de que sus gestos y sus palabras le resultaran tranquilizadores—. Con este bastará. Estoy seguro.

Más valía, pensó Einar. Atacar a la Guardia de la Tierra directamente, aun teniendo las espaldas cubiertas, podría acarrear consecuencias.

El auricular de Einar cobró vida.

—El objetivo se acerca —dijo la voz cavernosa de Jarl. Einar levantó la mirada hacia los tejados más cercanos, donde se habían apostado los mercenarios, pero no pudo verlos; estaban muy bien escondidos.

—Listo —repuso Einar acercando la boca al micrófono que llevaba oculto en el cuello de la camiseta. Rabiya, al oírlo, dejó la taza de té y se llevó su abultado bolso al regazo. A continuación miró a Einar y asintió.

El muchacho se sacó una caja acolchada de uno de los bolsillos de sus pantalones militares —por desgracia, la misión le había exigido dejar en casa su maletín—. Dentro había un pequeño dispositivo de la medida y la forma de una chincheta grande. Rozó la punta afilada con el pulgar y luego golpeteó con la uña la cabeza dentada que hacía que el invento resultase aún más doloroso de retirar. Sabía lo que se sentía. Resistió la tentación de llevarse la mano a la sien y reprimió un escalofrío: Rabiya lo estaba mirando.

—Le vas a colocar un chip —dijo ella.

Einar asintió.

—Es el modo más seguro.

Rabiya sacudió la cabeza para mostrar su desaprobación.

—No me gustan estas cosas.

Él no dijo nada. Pasó el pulgar por la cabeza plana del artilugio —el microchip, donde se concentraba todo el poder— y se dio cuenta de que volvía a pensar en Bunji. Tuvieron que colocarle uno de esos chips cuando lo llevaron a la Fundación. Estaba fuera de control. Eso había ocurrido hacía meses y había habido… efectos secundarios indeseados.

—Objetivo en vuestra localización —le informó la voz de Jarl al oído.

—Los veo —repuso Einar entre dientes.

Era imposible no ver al equipo de la Guardia de la Tierra. Un desfile de todoterrenos negros avanzaba hacia el hotel del otro lado de la calle. Ya había empezado a formarse una multitud. Ocurría lo mismo que el día anterior, y que el otro… En fin, todos los días que Einar había estado allí, observando.

—Les encanta llamar la atención —susurró.

Melanie Jackson se apeó de uno de los vehículos, sonriendo de oreja a oreja para las cámaras de los presentes. Después de haber trabajado en la reconstrucción del lugar, tenía polvo en las mejillas, pero sus rizos rubios seguían perfectos. La chica del póster de la Guardia Humana nunca se perdía la oportunidad de salir en la foto. Se hizo selfis con la multitud e incluso levantó a uno de los presentes usando su superfuerza. Las investigaciones de la Fundación indicaban que la fuerza extrema era uno de los legados más habituales… Habituales pero no deseables. No como la sanación.

El compañero de Melanie, Vincent Labruzzi, tardó más en salir del todoterreno y estaba claro que no le entusiasmaba tanto interactuar con la gente. El italiano parecía muy cansado, exhausto después de un día interminable curando a gente herida en los barrios bajos. El muchacho aún no había cumplido dieciocho años, tenía una cara redonda, algo regordeta, una oscura mata de pelo rizado, y barba incipiente. Según los informes de la Fundación, el supuesto profesor que dirigía la Academia le había puesto el apodo de Vinnie el Albóndiga. Einar enseguida se dio cuenta de por qué.

Einar empleó su telequinesia para hacer flotar el microchip. Era como un bicho plateado surcando el aire. Nadie se fijó en él. Hasta que el pequeño artilugio se metió en la sien de Vincent.

El muchacho soltó un quejido y se llevó la mano en la cara, pero el quejido enseguida se convirtió en un grito en toda regla. Sus miembros se sacudieron cuando el chip mandó una descarga electromagnética a su cerebro, una señal especialmente diseñada para alterar la parte del cerebro que se activaba cuando un miembro de la Guardia usaba la telequinesia. El chip provocaba convulsiones, pérdida del control muscular y, en ocasiones, ceguera temporal.

—¿Vincent? —gritó Melanie, apartándose de sus aterrorizados fans. Apretó el paso hacia su compañero de la Guardia de la Tierra, pero se detuvo en seco cuando tres dardos tranquilizantes se le clavaron en el cuello y los hombros. Eso debió de ser obra de Jarl y sus francotiradores Blackstone.

—¡Los tejados! ¡Los tejados! —gritó uno de los cascos azules. Sacaron sus armas y trataron de proteger a los miembros aturdidos de la Guardia, arrastrándolos hacia los coches para ponerlos a salvo.

Una bombona de gas cayó de un tejado e hizo pedazos un parabrisas. Pronto le siguió otra, que explotó en medio de la calle. Ahora la multitud gritaba, aterrorizada, ahogándose por culpa del gas lacrimógeno, pisoteándose unos a otros, creando confusión ante los cascos azules.

—¿Vamos? —preguntó Einar.

Los dos se metieron en la nube de gas naranja y avanzaron hasta donde habían visto desplomarse a Vincent. Todas las personas que, presas del pánico, se interponían en su camino en su carrera por huir acabaron arrojadas a un lado por descargas telequinésicas. Encontraron a Vincent echado boca abajo en medio de la calle, babeando, mientras todo su cuerpo se retorcía. Dos cascos azules se habían plantado a su lado para protegerlo, con los ojos hinchados y lacrimosos por el gas. Los dos soldados incluso consiguieron apuntar a Einar con sus armas.

Con su telequinesia, el muchacho les retorció los brazos y cada uno acabó apuntando a su compañero a la cabeza y disparándole antes de comprender siquiera lo que estaba ocurriendo.

Einar se arrodilló y le puso a Vincent la mano en la nuca. El chico estaba llorando.

—Tranquilo —dijo Einar—. Somos amigos.

Rabiya extendió la mano. Un escalofriante brillo azulado emanaba de su palma, visible incluso en el espesor del gas.

Al cabo de unos segundos, se habían ido.

14ISABELA SILVA

ACADEMIA DE LA GUARDA HUMANA
POINT REYES, CALIFORNIA

ISABELA AGARRÓ A TAYLOR DEL BRAZO, temerosa de que esa chica de aspecto frágil fuera a desmayarse. ¡Solo le faltaría eso! Por un lado, quería terminar con el tour para poder ir a buscar a Lofton y hacer planes para esa noche, pero, por el otro, le encantaba charlar y estaba impaciente por conocer un poco a su nueva compañera de habitación.

—Bueno —empezó a decirle a la recién llegada mientras se encaminaban hacia el campus—, ¿y tú qué haces?

La mente fatigada de Taylor funcionaba con dificultad.

—¿Que qué hago? No entiendo a qué te refieres…

Isabela soltó una risa burlona.

—¡Ya puedes ir acostumbrándote a la pregunta, cariño! Todo el mundo querrá saberlo. ¿Que cuál es tu legado?

—¡Ah! Soy sanadora, supongo. ¿Y tú?

Antes de que Isabela tuviera tiempo de responder, un coche de golf se cruzó a toda velocidad por su camino. El conductor era un joven soldado de los cascos azules, y el pasajero, un hombre de mediana edad con poco pelo y canas en las sienes. Llevaba un uniforme almidonado y engalanado de medallas. A Taylor le pareció un pedazo de hielo. El hombre les lanzó una mirada rápida desde lo alto del vehículo y, aunque solo estaban paseando, las dos tuvieron la sensación de que iba a caerles una bronca.

—¿Quién era ese? —preguntó Taylor.

—El alcaide —resopló Isabela, haciendo un saludo militar con aire burlón—. El coronel Ray Archibald. De los cascos azules de las Naciones Unidas. Jefe de seguridad. Se asegura de que nadie entre y de que ninguno de nosotros salga.

—Un encanto —musitó Taylor muy seca, volviéndose para mirarlo mientras seguían caminando hacia el campus.

—Mira, es ahí —dijo Isabela, señalando dos edificios enormes situados a ambos lados de la calle principal—. Los dormitorios de los chicos y los de las chicas, ¿vale? Tú vas a compartir habitación conmigo y con Ran. Estamos en el tercer piso. No está mal. Hay bastante luz. Espero que no seas sucia.

—No… No lo soy —replicó Taylor—. No lo seré.

—Perfecto.

Isabela le mostró otros lugares de referencia: el edificio administrativo en el que les daban clase y donde el profesorado ofrecía sus horas de visita, el centro estudiantil donde se servía la comida, el gimnasio, el centro de entrenamiento militar… Luego le señaló el grupito de casitas situadas al final de una calle algo alejada de los dormitorios y le explicó que los profesores vivían allí. A Taylor empezó a dolerle el cuello de tanto volver la cabeza a un lado y a otro en su afán de seguir el dedo señalador de Isabela.

—¿Cómo funcionan las clases? —preguntó con curiosidad Taylor.

—Son un muermo —respondió Isabela.

—Bueno, no es eso lo que te había preguntado, pero vale.

Isabela dejó escapar un suspiro y le aclaró:

—Te harán algunas pruebas. Y luego te sentarán ante un consejero académico. Para saber si eres lista o tonta. Por cierto, ¿cuál de las dos cosas eres?

Taylor se quedó atónita.

—¿Que cuál…? Bueno, lista, supongo.

—Buf… Arrogante —le soltó Isabela. Taylor no supo determinar si estaba bromeando. La brasileña charlatana ya había proseguido con su verborrea y, bajando la voz, le dijo—: Si finges que no tienes el nivel, te pondrán en clases más fáciles. Yo ya aprendí álgebra en Río, y ahora estoy haciéndola de nuevo. Muy sencillo.

—Oh —repuso Taylor, sacudiendo la cabeza con lentitud—. Bueno… No creo que vaya a mentir.

—Tú misma —dijo Isabela—. Te ponen un montón de deberes. Les gusta tenernos ocupados. Al principio pensé: «¿Por qué tengo que hacer esta mierda? ¿Qué van a hacer? ¿Suspenderme? ¿Llamar a mis padres? En realidad somos prisioneros. ¿Qué pueden hacernos?».

—Y ¿qué pueden hacernos? —preguntó Taylor.

Isabela se echó el cabello hacia atrás. Pensó en las primeras semanas que había pasado en la Academia, cuando tanteó a todas las autoridades del lugar, tratando de descubrir hasta dónde podía salirse con la suya. Sus experimentos valieron la pena.

—En primer lugar, te van a retirar tus privilegios —respondió, contando con los dedos—. Negarte el acceso al centro recreativo, excluirte de las noches de cine, permitirte comer solo los platos más aburridos del comedor. Sorprendentemente, tenemos un chef de cocina muy bueno, así que este último podría dolerte bastante. —Isabela contempló a Taylor, calibrando su reacción.

—De acuerdo —respondió la muchacha estadounidense. En cierto modo, le divertía el orgullo con que Isabela hablaba de su desobediencia.

—A pesar de todo eso, seguí sin hacer lo que me pedían —alardeó Isabela—. Estaba lista para vivir como un monje. Aquí cerca, bajando por el acantilado, hay una playa que está bastante bien. Pensé que podría pasarme el tiempo ahí abajo hasta que terminaran con toda esa mierda tan aburrida y me mandaran a la Guardia de la Tierra. Pero entonces empezaron a castigar a mi compañera de habitación y a mis compañeros de clase. «Hasta que Isabela no haga sus deberes, el centro de estudio estará cerrado para todo el mundo».

—Oh, vaya —suspiró Taylor—. Y ¿entonces desististe?

La brasileña se llevó el reverso de la mano a la frente y, con aire teatral, dijo:

—Encontraron mi punto débil. No puedo soportar no ser popular.

Cuando Isabela terminó su historia, Taylor se descompuso. Aún conservaba la esperanza de que su nueva realidad se desvanecería, como si hubiera sido solo una pesadilla, y que se despertaría de vuelta a su granja de Dakota del Sur. Cuando se acercaban al centro estudiantil, Isabela le pellizcó la mejilla. Taylor se encogió de dolor.

—No pongas esa carita tan triste —la amonestó la brasileña—. Te pones muy fea.

Taylor parpadeó sorprendida.

—Esto… Lo siento.

—No debería contarte estas historias. Soy una mala influencia. Bueno, el caso es que aquí la vida es muy aburrida, más de lo que uno esperaría, teniendo en cuenta las maravillas que podemos hacer. Al menos los deberes ayudan a matar el tiempo. —La miró con los ojos entornados y le preguntó—: Tú no quieres estar aquí, ¿verdad?

Taylor le devolvió la mirada.

—¿Tan obvio es?

—Quizá pensabas apañártelas para que te echaran, ¿eh? —aventuró Isabela, con una cantinela sagaz—. No te molestes. Ahora eres un miembro de la Guardia de la Tierra.

Taylor se fijó en una mujer alta que salía del edificio administrativo. Debía de tener unos treinta años, aunque con esa piel color caoba sin una sola arruga, resultaba difícil de decir. La mujer llevaba una tableta y sus dedos bailaban por encima de la pantalla, mientras se encaminaba hacia las casas del profesorado.

Isabela siguió con atención la mirada de su nueva compañera.

—Esa es Lexa. Está al cargo de la ciberseguridad o algo así. Tendrás que reunirte con ella más tarde y darle acceso a todas las cuentas que tengas en las redes sociales y también a tus correos electrónicos.

—¿Qué? ¿Por qué?

La brasileña levantó la mirada con bastante exasperación.

—Dicen que es para nuestro bien —respondió y, bajando la voz, le dijo—: Creo que es la novia secreta del profesor Nueve. Muy atractiva y mayor que él.

—¿Quién es el profesor Nueve?

—¡Ja! Ya lo conocerás.

Isabela acompañó a Taylor al centro estudiantil. El recinto de dos niveles estaba despejado y muy bien iluminado. A un extremo de la sala había una cocina diáfana, con algunas bandejas calientes preparadas para la comida del mediodía. Varias mesas largas llenaban la estancia y, en el segundo piso, junto a la barandilla, había pequeños reservados. Debía de haber unos treinta estudiantes allí: la mayoría la formaba un grupo de chicos que estaba viendo un partido de fútbol en una pantalla de televisión instalada en la pared, aunque en el segundo piso también había algunos que trataban de estudiar.

—Has dicho que venías de Dakota del Sur, ¿no es cierto?

Isabela espoleó a la novata reservada, tratando de charlar un poco con ella.

—En geografía me hicieron aprender todos los estados. El tuyo es uno de esos aburridos que están en medio, ¿no?

Taylor frunció los labios y dijo:

—Es lo que piensan algunas personas.

—Hay montones de vacas y esas cosas, ¿verdad? —Isabela no esperó a que su nueva compañera saliera en defensa de Dakota del Sur y añadió—: ¿Tenéis hermandades en vuestro pequeño instituto?

—No —respondió Taylor levantando la mirada con una expresión de fastidio—. Nosotros, los bárbaros del Medio Oeste, aún no hemos aprendido conceptos sociales tan complejos.

La brasileña alargó la mano hacia un cuenco de frutas y cogió una naranja. Luego miró a Taylor arqueando una ceja. Levantó el brazo, mostrándole de nuevo el brazalete que llevaba cargado con el legado de Simon, y le soltó:

—Lo siento, el traductor no capta el sarcasmo. Así que, si soy grosera, por favor, compréndelo, es solo por la barrera idiomática.

—Oh. Oh, no, no has sido grosera —se apresuró a responder Taylor sin ser del todo sincera—; es solo que estoy muy cansada.

Isabela sonrió. El legado traductor de Simon no tenía ningún problema. Hundió la uña en la naranja, peló la fruta y le ofreció un gajo a Taylor. Luego señaló el grupo de chicos que estaban pendientes del fútbol, satisfecha al ver que algunos se habían vuelto sutilmente para mirarla.

—No creo que los chicos de aquí sean muy distintos de los del lugar de donde procedes: son sucios y estúpidos. —Saludó con la mano al grupo que las estaba mirando y luego acompañó a su nueva compañera de habitación a la puerta—. Siempre pululan juntos, como meteoros apestosos e inmaduros. Pero hay algunas diferencias. Los estadounidenses acostumbran a juntarse sobre todo con estadounidenses. Aquí los extranjeros os superamos en número y eso os hace sentir… —De repente, empezó a hablar en un acento sureño propio de los dibujos animados—. Os hace sentir incómodos. ¿Te hago sentir incómoda?

—No todos hablamos de este modo —respondió Taylor levantando una ceja.

Isabela se encogió de hombros con despreocupación.

—Pues a mí me lo parece. Bueno, el caso es que los que están destinados a combatir (es decir, los que tienen poderes violentos) también acostumbran a ir pegaditos, como lo harían los atletas destacados, compitiendo siempre unos con otros. Son nuestros chulitos.

—Entiendo —dijo Taylor.

—Aquellos a los que ya les falta poco para graduarse son los que más te perseguirán, los que estarán siempre flirteando, porque creen que es su última oportunidad de conseguir algo antes de marcharse con los cascos azules, ¿entiendes? ¡Son unos cerdos! Bueno, algunos tampoco son tan malos. —Isabela arrugó la nariz—. Se supone que debo enseñarte dónde está la biblioteca, pero los temas que realmente interesan son estos, ¿no?

Taylor se sorprendió al descubrir que estaba sonriendo. Era el único modo de responder a la franqueza irreprimible de Isabela, aparte de asestarle un bofetón, claro. Además, era agradable hablar de cosas mundanas (como chicos), en lugar de contemplar la extrañeza de su nuevo entorno.

—Parece que estés haciendo un documental sobre la naturaleza o algo así —observó Taylor—. Como la chica que fue a vivir con gorilas.

—¡A veces se tiene esa sensación! —le respondió con una sonrisa deslumbrante—. La observación es mi pasatiempo.

Sacó a Taylor del centro estudiantil y juntas recorrieron el sendero que conducía al área de entrenamientos.

—Las hermandades de las chicas son muy diferentes. La mayoría tiene relaciones muy estrechas con sus compañeras de habitación y se susurran secretos hasta bien entrada la noche. —Le lanzó a Taylor una mirada mordaz para dejarle bien claro que eso quedaba fuera de cuestión—. Hay santitas que hacen todos los deberes. Al principio me ha parecido que eras una de esas, pero estoy empezando a darme cuenta de que te pareces más a mí. Tal vez seas una rebelde secreta.

Taylor se rio.

—No. Puedes estar segura de que soy una de las santitas.

—No pasa nada. Al menos no eres de las taciturnas. Como Ran. También hay muchas de esas. Y muchos. Simon los llama pequeños Bruce Waynes, aunque esa es una referencia que no entiendo.

—Es Batman. Sus padres murieron y él se convirtió en un superhéroe.

—Sí, sí, ya lo sé. Elijo no comprender esas frases idiotas de la cultura popular. Están todo el día… —Y, con un acento de porrero, prosiguió—: Vaya, tío, esto es como esa peli o esa serie de la tele o vete a saber qué.

Isabela se metió otro gajo de naranja en la boca, tiró la piel en el césped y empezó a contar de nuevo con los dedos.

—Luego están los esnobs, los hippies que quieren usar los legados para arreglar el mundo, los que, como a mí, todo esto les importa una mierda y… ¡ah!, los pringuis.

—¿Y eso qué es?

—Los que solo han desarrollado telequinesia —aclaró Isabela—. Se pasan el día juntos, lamentándose por lo perdedores que son, a la espera de su gran momento. Son como vírgenes, pero peor. —Le lanzó a Taylor una mirada traviesa y, con un tono conspiratorio, añadió—: Tenemos otro sanador aparte de ti. Vincent, de Italia. Ahora no está aquí: salió con la Guardia de la Tierra. Vas a ser muy popular, ¿sabes? Los muy idiotas de los tíos están todo el día hiriéndose unos a otros. Y tú eres mucho más guapa que Vincent.

Entraron en el centro de entrenamiento. Un puñado de miembros de la Guardia practicaba la telequinesia en medio de una enorme área cubierta de césped acordonada con una red de seguridad; les lanzaban ladrillos a unos muñecos de paja que iban armados con rifles de plástico. Nada sofisticado, vale, pero ¿para qué malgastar los recursos en mecanismos que los jóvenes miembros de la Guardia iban a destruir? Todo el mundo sabía que el profesor Nueve había diseñado personalmente gran parte del material de entrenamiento. Todo el equipo —desde los prosaicos muñecos de paja hasta una carrera de obstáculos reprogramable con una inteligencia artificial despiadada— se había inspirado en los métodos de entrenamiento a los que se había sometido Nueve cuando tenía su misma edad.

Taylor tuvo la sensación de que estaba en otro mundo. Su mirada iba de un lado a otro: de la muchacha que arrojaba con las manos un torrente de escarcha capaz de helar el agua de una pequeña piscina, al chico que partió la gruesa capa de hielo con el puño y levantó luego un pedazo descomunal por encima de su cabeza. Se sobresaltó cuando un punki flacucho de cabello oxigenado soltó un grito ensordecedor e hizo estallar un cristal en mil pedazos.

—Menudo caos, ¿verdad? —le preguntó Isabela, sonriente, al ver que la nueva se escondía tras ella, asustada.

—Es… es bastante fuerte.

—Al final te acostumbrarás a esta locura.

Una multitud se había apiñado alrededor de dos chicos, cerca de Isabela y Taylor. Estaban uno frente al otro, a unos seis metros de distancia, con las manos extendidas hacia delante, ambos sudando profusamente a pesar de no moverse ni un milímetro. Uno de ellos era menudo, con el cabello oscuro y los ojos almendrados; apenas debía de haber cumplido los trece. El otro parecía que tuviera casi dieciocho; era un muchacho de piel morena, con el cabello recogido en rastas resecas y un cuerpo delgado de surfista. Taylor los miró frunciendo el ceño. Isabela se dio cuenta de su interés y, con una sonrisa traviesa, le preguntó:

—¿Repasando a mi novio?

—¿Qué? ¡No! —se apresuró a responder.

—No pasa nada. Le falta muy poco para graduarse. Ya estoy pasando página mentalmente.

Taylor inclinó la cabeza y escrutó con detenimiento al muchacho menudo.

—¿Ah, sí? Parece muy joven para graduarse —dijo con aire inocente.

—¡Miki no! —saltó Isabela, ofendida, antes de caer en la cuenta de que Taylor le estaba tomando el pelo—. ¡Ajá! Así que eres graciosa.

—Solo me estaba preguntando qué están haciendo —aclaró Taylor.

Isabela hizo una mueca.

—Es una idiotez de juego que se inventaron los chicos. Lo llaman estocada. Probablemente porque no se dan ninguna. —Alargó la mano hacia Miki, el inuit diminuto, y su novio, Lofton—. Se empujan el uno al otro con su telequinesia. —Dejó escapar un suspiro y prosiguió—: Lofton es muy guapo pero no demasiado listo. Todo el mundo sabe que Miki es muy fuerte. La telequinesia no depende de los músculos, sino de la fuerza de voluntad.

En cuanto Isabela hubo terminado la frase, se oyó un sonido parecido al que hace la madera al partirse, y Lofton fue a parar al otro lado de la habitación, superado por la telequinesia de Miki. Algunos de los espectadores usaron sus propios legados para atraparlo y posarlo en el suelo con delicadeza, pero aun así, se levantó sujetándose la muñeca.

—Muy buen ejemplo —dijo Isabela, agitando la mano con desdén—. El muy tonto se habrá hecho otro esguince en la muñeca.

—Oh. ¿Quieres que…? —empezó a decir Taylor, pero Isabela la agarró del hombro.

—No, no. En cuanto sepan que puedes curarlos, no pararán de acosarte. ¿Estás lista para eso hoy?

Taylor se frotó la cara.

—Hmm… En absoluto.

Isabela despachó a Lofton agitando la mano y luego se llevó a Taylor del centro de entrenamiento.

—Dejémosle que vaya a ver a la enfermera. Así luego, mientras yo le aplico hielo en los músculos, podrá mentirme y decirme que ha ganado su dichoso juego.

—Oye, aún no me has dicho… —empezó Taylor.

—¿Cuál es mi legado? —aventuró Isabela completando la pregunta mientras la guiaba hacia los dormitorios.

—Sí —confirmó Taylor con una risa—. Supongo que los superpoderes no son uno de mis temas de conversación.

—Eso cambiará enseguida. —Se interrumpió, se volvió hacia Taylor y le tapó los ojos con la mano—. Cierra los ojos.

—Vale…

—Y ahora ábrelos.

Isabela había desaparecido.

En su lugar, estaba Taylor.

—Qué tal, soy de Dakota del Sur —dijo Isabela ahora con la voz de Taylor—. Me gustan la hamburguesa con queso y los fuegos artificiales.

Taylor soltó un grito, pero enseguida se llevó ambas manos a la boca, avergonzada al ver que los demás estudiantes se habían vuelto para mirarla.

Isabela sonrió con la cara de Taylor. Era muy consciente de lo convincentes que podían ser sus cambios de forma. Había reproducido a Taylor a la perfección, incluso llevaba su misma sudadera harapienta y sus horribles y viejas zapatillas deportivas.

Al cabo, Taylor consiguió recomponerse.

—¡Vaya! —suspiró por fin—. ¿De verdad estoy tan hecha polvo?

En un abrir y cerrar de ojos, Isabela había recuperado su atractiva forma de piel morena. Todavía sonreía. Cuando reproducía el aspecto de alguien, su modelo casi siempre le criticaba que no lo había captado bien del todo. Pero Taylor no lo hizo. Se lo tomó con tanta tranquilidad que incluso bromeó sobre ello. A Isabela eso le gustó y, muy a su pesar, decidió que en cierto modo le caía bien la chica nueva. Eso era una especie de hito personal. A excepción de Ran, a la que toleraba con recelo, a Isabela no le gustaba ninguna de las demás chicas del campus. En realidad las despreciaba. Sin embargo, esa yanqui medio lista que se reía de sí misma… Bueno, podía llegar a ser una aprendiz que valiera la pena. Un proyecto.

Isabela le pasó a Taylor el brazo por encima de los hombros y la acompañó hacia los dormitorios.

—Sí. Ya es hora de que duermas un poco —dijo, y entonces se inclinó hacia Taylor y le susurró—: Y cuando estés lista para escaparte de este lugar, te enseñaré cómo.

15RAN TAKEDA

ACADEMIA DE LA GUARDA HUMANA
POINT REYES, CALIFORNIA

EL LUNES POR LA MAÑANA, Ran Takeda asistía al curso de Adaptación al Nuevo Mundo que la doctora Susan Chen impartía cada semana. La doctora Chen tenía unos treinta y tantos, era guapa y siempre llevaba el pelo recogido en una trenza impecable. Había nacido en China, pero estaba afincada en Canadá. Como todos los profesores de la Academia, tenía un currículum académico impresionante: era doctora en Literatura Universal y también en Ciencias del Comportamiento. A Ran le encantaban las clases de literatura de la doctora Chen, pero aún le gustaban más esas reuniones semanales sobre el Nuevo Mundo. Las charlas eran siempre distendidas, y en ellas se abordaban temas muy diversos; la semana anterior, por ejemplo, se habían pasado toda la sesión debatiendo acerca de lo que hacer con los mogadorianos confinados en los campamentos del Ártico. Ran no participaba demasiado, pero le gustaba escuchar las intervenciones de los demás, sobre todo las de la doctora Chen: tenía la capacidad de presentar problemas complicados acerca de la vida y la muerte como si pudieran resolverse allí mismo, en la clase, con un debate racional.

Esa semana, la doctora Chen había escrito en la pizarra: «Los usos constructivo y destructivo de los legados». Nigel, que estaba sentado al lado de Ran, bostezó con exageración.

—Fijaos en vuestros compañeros de clase —empezó la doctora Chen—. ¿Qué es lo que la mayoría tenéis en común?

Ran se apartó su largo flequillo negro de delante de los ojos e hizo lo que la doctora les había pedido.

Primero miró a Nigel. Su nakama. El punk (literalmente) chillón cuya secreta fragilidad conocía muy bien. Nigel hablaba, Ran escuchaba. Su amigo la pilló observándolo e hizo una mueca horrible. Ran arqueó una ceja. De acuerdo con el lenguaje secreto de expresiones faciales que compartían, ese era un modo de expresar diversión y así lo interpretó Nigel.

Al otro lado del punk se había sentado Lisbette. De Bolivia. Capaz de generar y arrojar hielo.

Caleb Crane. América. Duplicador.

Omar Azoulay. Marruecos. Inmune al fuego y capaz de arrojar llamas por la boca, como un dragón.

Lofton St. Croix. Canadá. Su piel disparaba púas afiladas a voluntad.

Nicolas Lambert. Bélgica. Superfuerza.

Maiken Megalos. Grecia. Supervelocidad.

Ran fue examinándolos a todos uno por uno hasta que le llegó su turno.

Ran Takeda. Japón. Chica que hace explotar cosas.

—Capacidad para combatir —dijo Ran para sí.

Nigel levantó la mano para captar la atención de la doctora Chen.

—Ya lo tengo, Susan —intervino. Ran frunció los labios en un gesto de desaprobación. No le gustaba la falta de respeto con que su amigo insistía en dirigirse a sus instructores, pero Nigel era Nigel—. Somos un atajo de jóvenes para cagarse, ¿verdad? Podría conquistar el mundo con este grupo, ¿no?

Algunos de sus compañeros soltaron unas risas. La doctora Chen asintió, con paciencia, para expresar su acuerdo con la bravata de Nigel.

—Exacto, señor Barnaby —repuso—. Estos seminarios no se han programado porque sí. Este grupo en particular está intencionadamente integrado por todos los que tenéis un dominio avanzado de un tipo de legados que la Guardia de la Tierra considera orientados al combate. Un día no muy lejano, cuando hayáis completado vuestro entrenamiento, tendréis un puesto en una división de los cascos azules e intervendréis potencialmente en situaciones peligrosas. Zonas de guerra, disturbios, mogadorianos insurrectos. Este es vuestro futuro.

—Joder, entonces, ¿por qué no hacemos esta clase en el centro de entrenamiento? —soltó Lofton en voz alta, arrastrando las palabras con su habitual acento de surfista.

Ran notó que se le enrojecían las orejas. Gracias a su compañera de habitación, Isabela, y a la deficiente insonorización de los edificios de la Academia, con solo oír la voz de Lofton ya se sonrojaba, contrariada.

—Sí. Después de tu discurso acerca de todas las cosas horribles a las que nos enfrentaremos, la mayoría de nosotros debería pasar más tiempo entrenando —opinó Lisbette. Le lanzó una mirada envidiosa a Ran y añadió—: Algunos ni siquiera hemos hecho la carrera de obstáculos del profesor Nueve.

—Deja que te corrija. Solo uno de nosotros la ha pasado —precisó Nigel mirando a Ran con orgullo. La japonesa fingió que no había notado ninguna de las dos miradas.

—Pero esta es precisamente la razón por la que estáis aquí —insistió la doctora Chen—. Tal vez queráis ser soldados, pero vuestras vidas no se acabarán ahí. Tal como he dicho antes, debéis recordar que no sois armas. Sois personas. Y, como todo el mundo, y todavía más como miembros de los cascos azules, debéis aspirar a estar por encima de la violencia. Hoy querría que pensáramos en cómo podríais usar vuestros legados de un modo no convencional, para hacer el bien o de forma altruista. ¿Alguno de vosotros había considerado esa posibilidad?

Se impuso un silencio. Ran se miró las manos, ambas extendidas encima de la mesa.

—Solo quiero que os lo planteéis —los animó la doctora Chen—. ¿De qué modo podríais usar vuestros legados sin que nadie resultara herido?

—Yo podría levantar cosas pesadas —dijo Nicolas al cabo, con la voz cargada de incertidumbre—. Ayudando a construir casas y cosas así, ¿no?

—Muy bien —repuso la doctora Chen—. Es un comienzo.

—Eso podemos hacerlo todos, tío —replicó Nigel—. Para eso tenemos la telequinesia, ¿no? —Al ver la mirada con que lo había fulminado su compañero, Nigel levantó las manos—. No me entiendas mal, Nicolas. A diferencia de mí, tú eres lo bastante fuerte como para hacer de viga de un rascacielos. ¡Los músculos de Bruselas! Pero ¿qué puedes levantar con las manos que los demás no podamos levantar con la mente? No, tío. Este legado tuyo está bien para darte de hostias. Solo para darte de hostias y…

—Gracias, Nigel —lo interrumpió la doctora Chen—. ¿Se te ha ocurrido alguna cosa acerca de tus legados?

—Oh, lo mío es superfácil. Puedo ayudar a que los sordos oigan. Y puedo avisar a gritos de la llegada inminente de un tornado para que se me oiga de un extremo a otro de un pueblo. Ah, y puedo cantar canciones rap.

—Esculturas de hielo —intervino Lisbette de repente.

La doctora Chen se volvió rápidamente hacia ella y le preguntó:

—¿A qué te refieres?

—Bueno, he estado haciendo esculturas de hielo en mi tiempo libre —aclaró Lisbette—. Para divertirme. Puedo hacerlo.

—¿Cantar? ¿Hacer esculturas de hielo? La doctora Chen no se refería a cosas inútiles —se mofó Maiken—. En muchos países hay falta de agua, Lisbette. ¡Por el amor de Dios! El hielo se derrite. Podrías crear agua.

—¡Oh, sí! —exclamó Lisbette—. Eso también.

La doctora Chen levantó una mano.

—Un momento. No descartemos las aplicaciones artísticas. Puede defenderse que el arte es una aplicación altruista de los legados, con beneficios intangibles para la sociedad.

—Joder, sí —soltó Nigel—. Prefiero escuchar a un grupo guay a tener un montón de agua, eso seguro. Sigue a tu artista interior, Lizzy.

Caleb levantó la mano.

—Donación de órganos.

—¿Podrías elaborarlo un poco más, Caleb? —le pidió la doctora Chen volviéndose hacia él.

—Bueno, yo puedo duplicarme —explicó el chico—. Así que un médico podría operar a uno de mis clones, extraerle los órganos y dárselos a alguien que los necesitara.

Lofton hizo una mueca y replicó:

—Tío, ¿esos clones tuyos tienen órganos por casualidad?

—Bueno —titubeó Caleb, parpadeando—, por supuesto, nunca he diseccionado a uno, si es eso lo que me preguntas.

Nigel miró a Ran con la misma expresión que ponía cada vez que su compañero de habitación hacía algo raro: con la boca abierta y los ojos bizcos. Ella inclinó ligeramente la cabeza como respuesta, recordándole que debía esforzarse un poco con Caleb. A diferencia de Nigel, Ran nunca lo culpó por lo que había ocurrido con las quimeras hacía unos meses. El chico solo había cumplido órdenes.

—Colega —empezó a decir Nigel con un tono más suave que el que había usado con Nicolas—, tus duplicados ¿no desaparecen cuando los tienes lejos?

—Sí —admitió Caleb—. Pero cada vez puedo alejarme más sin que…

Nigel le dio una palmadita en la espalda.

—De acuerdo, pero, suponiendo que esos clones tengan corazón, hígado y todo eso, ¿no desaparecerán esos órganos cuando absorbas al clon? Vas a dejar a algún pobre tío con un agujero en el estómago.

Caleb asintió, pensativo.

—No había pensado en eso.

—Qué asco —protestó Maiken.

—Deberíamos trabajar un poco más esta idea en particular —le dijo la doctora Chen a Caleb con diplomacia—. No obstante, Caleb iba en la dirección adecuada. Eso es exactamente el tipo de pensamiento no convencional y original que me gustaría inspirar en vosotros. —La doctora fue paseando hasta llegar al escritorio de Ran—. ¿Y tú, Ran? ¿Se te ocurre algo?

La muchacha japonesa se envaró.

—No —dijo en voz baja.

—Vamos, Ran —le sonrió la doctora—. Aquí no hay respuestas equivocadas. Seguro que puedes añadir algo a este debate.

La muchacha japonesa sintió el peso de la mirada de sus compañeros. Se devanó los sesos buscando algo que decir. Con solo tocar un objeto, podía desestabilizar todas sus moléculas y, al soltarlo, el objeto en cuestión explotaba con toda la fuerza de una granada. ¿Cuáles eran las aplicaciones altruistas y beneficiosas de algo así?

Y entonces le volvió a ocurrir. De repente, sintió que su mente empezaba a calentarse y se encontró de vuelta en Tokio. Estaba enterrada bajo un montón de escombros, debajo del tejado de lo que había sido el pequeño apartamento de su familia, y oía llorar a su hermano sin saber dónde estaba. Atrapada. Era sofocante. Empujó la montaña de desechos con todas sus fuerzas. La telequinesia que Ran aún no había desarrollado se activó y los pedazos del tejado salieron volando. Algunos (los que había tocado) explotaron. Ran se puso en pie, tambaleante, con los ojos ensangrentados, sin saber muy bien lo que había hecho.

Era el único miembro de la Guardia conocido en el que la telequinesia y su legado característico se habían manifestado al mismo tiempo. Ese hecho trivial no significaba nada para ella ahora y aún había significado menos en Tokio.

—¿Ran?

Ya no oía los sollozos de su hermano.

—¿Ran? —volvió a preguntar la doctora Chen.

La visión cesó. Volvía a estar en la clase y era el blanco de todas las miradas. Su escritorio vibraba bajo sus dedos. Ran bajó la mirada y se dio cuenta de que había empezado a cargar la madera pulida de la mesa. Inspirando profundamente, absorbió de nuevo toda esa energía, abortando la explosión por los pelos.

—No —repitió con firmeza. Esta vez la doctora Chen aceptó su respuesta.

La profesora prosiguió con la clase, dedicándole, sin embargo, una mirada de preocupación a la muchacha japonesa.

Después del seminario, Ran cruzó, decidida, el césped camino de los dormitorios de las chicas. Habían pasado semanas desde que había tenido un flashback como el que acababa de experimentar en plena clase. Las visiones del Tokio de la invasión se habían limitado a pesadillas ocasionales y Ran había empezado a albergar la esperanza de que estuvieran desapareciendo.

Nigel la alcanzó y la cogió del brazo.

—Muy bien —le comentó con despreocupación, andando a su paso—. Hace un día fantástico para cruzar el campus a toda velocidad, ¿eh?

Ran no dijo ni una palabra. Nigel, sin embargo, era un experto en interpretar sus silencios. A ella no le molestaba su presencia.

—¿Qué tal la nueva compañera de habitación? —le preguntó. Ese fin de semana ambos habían tenido un nuevo habitante en sus dormitorios—. El mío es un encanto. Un poco nervioso. Me ha dicho que escribirán sobre nosotros en los libros de historia. Eso me gusta. Un cambio considerable con respecto a Caleb, al que siempre podría encontrarme extrayéndole los intestinos a uno de sus clones al volver a mi habitación.

—La mía parece maja —respondió Ran—. Abrumada. Muy cansada.

—Hacer el tour con Isabela agotaría incluso a un corredor de maratón.

—Sí —respondió Ran evasiva—. Es una sanadora. Un buen legado.

La atmósfera cambió. Fue un cambio sutil: las voces de los estudiantes que pasaban junto a ellos se oían como ahogadas, lejanas, y, sin ruido de fondo, el sonido de sus propios pasos sobre la hierba parecía amplificado. Nigel estaba usando su legado de manipulación sónica: los había envuelto a ambos en una burbuja para que nadie pudiera oírlos.

—¿Vamos a hablar de lo que ha ocurrido en clase, cariño? ¿O nos dedicaremos a marear la perdiz?

Ran frunció los labios. Sabía que a Nigel le encantaba cuando ella fracasaba en su empeño de mantener esa actitud robótica.

—No me gustan las perdices —replicó ella, envarada.

Nigel resopló, sin dejar de mirarla con esa expresión de preocupación.

—Has tenido uno de tus episodios, ¿verdad?

—Sí.

—¿No te tomas la medicación que te recetó la doctora Linda?

—No.

—¿Por qué no?

Ran se detuvo en seco y, mirándolo a los ojos, replicó:

—¿Te tomas tú la tuya?

Después de saber lo que les había ocurrido durante la invasión, la doctora Linda les recetó a ambos la misma medicación contra la ansiedad. Ran recordó a Nigel, haciendo sonar los dos frascos idénticos de pastillas como si estuviera brindando. Ahora él le dedicó una sonrisa taimada.

—No. Ya sabes que me deja agotado. Tengo que estar operativo.

—Y yo también —repuso Ran.

—Vale. Así que los dos estamos metidos en el nido del cuco —observó el muchacho encogiéndose de hombros. Luego se puso serio de nuevo, una expresión que Ran no estaba acostumbrada a ver en sus mejillas sembradas de marcas de acné—. Mira, ya sabes que yo te cuento toda mi mierda…

—Sí.

—Pero si hablo demasiado, si necesitas quitarte algo de encima, ya sabes que soy tu hombre, ¿de acuerdo?

Ran sonrió. Una reacción muy poco habitual. Luego colocó las manos en los hombros huesudos de Nigel, evitando con cuidado las tachuelas puntiagudas que tenía cosidas en su chaqueta tejana, y le dijo:

—Eres mi hombre. No te preocupes por mí.

Nigel se rio bruscamente y apartó la mirada.

—Muy bien —repuso—. Ya hemos tenido nuestro momento, ¿verdad? Ya podemos volver a reprimir nuestros sentimientos en silencio, ¿vale?

Ran apartó entonces las manos y los dos prosiguieron con su paseo por el campus. Las palabras de Nigel se quedaron grabadas en la cabeza de Ran, un par de frases al azar que iban a servirle de inspiración.

Tenía que estar operativo.

Reprimir los sentimientos.

Ran se detuvo en seco.

—Tengo que volver a ver a la doctora Chen.

—¿Cómo? ¿Sobre qué?

Pero su amiga ya se había marchado corriendo hacia el edificio administrativo.

—¡Te veo a la hora de la cena, Nigel! —le gritó por encima del hombro.

Ran aún encontró a la doctora Chen en la sala del seminario, poniéndolo todo en orden para la clase siguiente. La carrera hasta allí no le había quitado el aliento, respiraba con normalidad, y Ran tenía por costumbre ser sigilosa. Cuando por fin habló, su voz suave sobresaltó a la doctora Chen.

—Ya tengo una respuesta.

—Oh, vaya… Ran. Me has asustado.

—Siento lo que ha ocurrido en clase —se disculpó, convencida de que la doctora Chen se refería a la explosión que había estado a punto de ocurrir.

—Tranquila —le respondió la mujer con amabilidad—. Así que ¿le has dado más vueltas a mi pregunta?

—Sí —confirmó Ran, con una nota de excitación en la voz—. El mejor modo de beneficiar a la sociedad con mi legado (el único modo, mejor dicho) es dejar de usarlo.

—Bueno, Ran, este no es exactamente el objetivo del ejercicio…

—Por favor, informe a los demás administradores —concluyó Ran. Una vez entregado su mensaje, se encaminó hacia la puerta y, cuando estaba a medio camino, añadió—: No voy a hacer estallar nada más.

16TAYLOR COOK

ACADEMIA DE LA GUARDA HUMANA
POINT REYES, CALIFORNIA

DURANTE SUS PRIMERAS SEMANAS EN LA ACADEMIA, Taylor estuvo tan atareada que apenas tuvo tiempo de echar de menos su casa.

Después de que la doctora Chen evaluara su nivel académico, Taylor recibió un programa de clases completo. Cada día empezaba con un despiadado par —química orgánica y trigonometría—, ambas asignaturas en las que enseguida se sintió abrumada. Los profesores de la Academia eran muy distintos de los que había tenido en su escuela: hablaban más deprisa y eran entusiastas, ingeniosos y exigentes.

Al final del día, cuando su cerebro ya se había convertido en una especie de amasijo, Taylor debía asistir a historia europea y literatura clásica. Adquirió el hábito de sentarse en última fila en historia, con la cabeza gacha para protegerse. A veces, volaban objetos por la estancia. Con un público tan diverso, las clases a menudo acababan en intensos debates. En su segundo día, durante una acalorada discusión sobre socialismo, Taylor vio que una niña le congelaba a su compañera las manos encima de la mesa.

Disfrutaba bastante en clase de literatura. Siempre había sido su asignatura preferida, pero los compañeros de su antigua escuela no participaban nunca con demasiado entusiasmo. En la Academia, en cambio, la mayoría de los estudiantes siempre tenía algo que decir, aunque, por suerte, sus debates sobre libros eran siempre mucho más contenidos que los de historia.

—Recuerdo que la señorita Reynolds acostumbraba a pedirle a la gente que diera su opinión sobre La letra escarlata —le dijo a su padre por teléfono, hablando de su profesora de inglés de noveno—. Era como si les sacara una muela y a mí me daba vergüenza levantar la mano tan a menudo.

—¡Oh, sí! —repuso su padre, con una sonrisa audible—. Yo solía agachar bien la cabeza y fingir que estaba dormido hasta que la profesora seguía con la clase. Aunque, en esos días, te arreaban con una regla…

—¡Aquí es todo tan diferente! —exclamó Taylor. El rincón del centro estudiantil en el que había los teléfonos estaba totalmente vacío, pero aun así Taylor bajó la voz—. Estos chicos de aquí tienen siempre tanto que decir. Tienen opinión para todo. Hoy uno ha empezado a discutir con el profesor porque está convencido de que Shakespeare en realidad no existió. A nadie se le hubiera ocurrido una teoría semejante en Turner y aún menos se hubiera atrevido a defenderla delante del profesor.

—Entonces —intervino su padre—, ¿Shakespeare es real o no?

—Es que parecen todos tan seguros de sí mismos —prosiguió Taylor—. Es como si los legados hicieran que, de repente, todo lo que tiene que ver con ellos estuviera marcado por la grandeza.

—Bueno, vosotros, los que tenéis superpoderes, sois los elegidos —le dijo su padre. Taylor se rio—. No sé por qué te ríes, cariño. Tú eres una de ellos.

Aún no se lo creía.

—Sabes que graban todas las llamadas, ¿verdad? —le dijo Isabela con desdén una noche después de que Taylor regresara de su charla nocturna con su padre—. Por eso no podemos tener móviles. Aquí no hay privacidad. Y lo mismo ocurre con Internet. Piensa en los recursos de los que dispone la Academia. Deberíamos tener todos ordenador portátil. ¡Incluso dos! Y, en cambio, nos vemos obligados a ir a la sala de informática, como estudiantes tercermundistas en los noventa. Todo eso para poder controlarnos.

Durante esa diatriba, Isabela se echó en el sofá que tenían en la zona común y apoyó las piernas encima de Lofton. Durante las pocas semanas que llevaba en la Academia, Taylor había aprendido que ese chico era algo fijo en su habitación y ya pensaba en él como un atractivo mueble.

—Un momento —intervino Lofton—. ¿Registran nuestro uso de internet?

Isabela arqueó una ceja.

—¿Por qué pareces tan preocupado, eh? ¿Qué has estado mirando?

—Nada —se apresuró a decir.

—Pervertido —replicó Isabela agitando la mano con displicencia—. ¡No me toques!

—Bueno —dijo Taylor tratando de desviar la conversación de las costumbres cibernéticas de Lofton—, yo solo hablo con mi padre. No me importa si me escuchan, suponiendo que sea verdad que lo hagan.

—¡Por supuesto que es verdad! —exclamó Isabela, y enseguida añadió—: Tu padre vendrá pronto a visitarte, ¿verdad?

—El mes que viene —respondió Taylor frunciendo el ceño. La Academia solo les permitía recibir visita familiar una vez al mes, y ella había llegado justo después del Día de la Familia más reciente. Hacía una eternidad que no veía a su padre cara a cara.

—El padre de Taylor es un granjero musculoso, y además está soltero. Me muero de ganas de conocerlo —le explicó Isabela a Lofton.

Taylor soltó un gemido.

—Eres repugnante. Tengo deberes.

Y era cierto. Redacciones y hojas de ejercicios e informes de laboratorio, pero también otras tareas menos rutinarias. Cada noche, tenía la obligación de usar su telequinesia para hacer levitar granos de arroz (no todos a la vez, sino uno a uno) y llevar la cuenta de cuántos conseguía mantener en el aire. El objetivo era no dejar caer ninguno. Pronto aprendió que la precisión telequinésica era mucho más difícil que la fuerza bruta. A finales de la segunda semana, había llegado a treinta y siete granos.

—¡Muy bien! —había exclamado Kopano entusiasmado cuando se lo había contado—. Yo solo he logrado llegar a veintinueve. ¡Arroz! ¡Preferiría cocerlo y zampármelo!

Otro día, otras seis horas de clase y unas pocas horas más de rigurosa actividad física en el centro de entrenamiento. Taylor y Kopano no coincidían en ninguna clase, así que acostumbraban a verse a la hora del gimnasio. Mejoraban su telequinesia arrojando objetos hacia delante y hacia atrás, y charlaban acerca de sus días en ese extraño y nuevo lugar. Ninguno de los dos tenía aún permiso para participar en la carrera de obstáculos, una abrumadora serie de cuerdas y alambre de espinos, pozos y trampas acuáticas, accionada por una inteligencia artificial que lanzaba proyectiles y se adaptaba a sus habilidades. Los dos se dedicaban a contemplar a sus compañeros de clase desde el lateral: cada vez que trataban de completar la carrera, acababan heridos y ensangrentados, incapaces de alcanzar el botón de apagado del final.

También practicaban ejercicio con regularidad, bajo la vigilancia del equipo de entrenadores profesionales de la Academia, cuyas credenciales eran tan impresionantes como las de los profesores. Kopano seguía a Taylor por la pista de atletismo, resoplando y jadeando, incapaz de correr a su ritmo. En cambio, ella lo contemplaba maravillada cuando el nigeriano levantaba pesas descomunales.

El muchacho le guiñó el ojo.

—Mis músculos se aburren —le dijo mientras sujetaba otros setenta kilos—. Estas pesas deben de estar rotas. O quizá sea el chico más fuerte de aquí. Lo cual es muy probable. Creen que tengo el mismo legado que Nicolas Fortem, solo que el mío se presenta de un modo muy distinto.

Taylor se plantó las manos en las caderas.

—Yo vi a Nicolas levantando mucho más de setenta kilos.

—¡Solo estoy calentando! —replicó Kopano.

Taylor lo vio mover las manos y se fijó en que las pesas permanecían suspendidas en el aire.

—¡Estás usando la telequinesia, tramposo! —le espetó fulminándolo con la mirada.

—No es verdad —gritó Kopano ofendido—. Ven a ver.

Ella se le acercó y agarró la barra con una mano. Trató de bajarla, pero, en lugar de eso, acabó elevándose en el aire junto con las pesas, levantada por la telequinesia de Kopano.

—¡Un nuevo récord del poderoso Kopano! —soltó él.

—¡Bájame! —se rio Taylor.

Otro día asistieron a una clase de yoga con cierto matiz. Durante los estiramientos, el profesor les ordenó que hicieran flotar un huevo encima de sus cabezas utilizando la telequinesia. A Taylor se le dio muy bien el ejercicio. Pasó de una figura a otra con fluidez: de la postura del perro a un estiramiento de espalda y luego a la posición del árbol prolongada. Tenía la mente despejada y sostenía el huevo en el aire con total naturalidad. Solo se le cayó cuando Kopano rompió el suyo durante el saludo (el cuarto que rompía) y el caso es que ya no pudo seguir conteniendo la risa.

—Así que ¿todavía no saben con exactitud cómo funciona tu legado? —le preguntó Taylor después de la clase. Llevaban más de una semana en la Academia.

Kopano se retiró restos de huevo seco del pelo.

—Aún no. Saben que soy fuerte como el acero cuando tratan de pincharme con una jeringuilla, pero no tienen ni idea de por qué ese estado es tan inconsistente ni tampoco si puedo controlarlo. —Kopano sonrió—. El profesor Nueve quiere dispararme.

Taylor abrió los ojos como platos, alarmada.

—¿Qué? ¡Kopano, esto es una locura!

—Sí, ya lo sé. Pero, es curioso, al mismo tiempo estoy entusiasmado con ello. —El muchacho la miró y añadió—: Quiero saber lo que ocurrirá.

Taylor le estrechó la mano y le rogó:

—Kopano, por favor, no dejes que nadie te dispare, ¿de acuerdo?

Hacía muy poco que Taylor había tenido una experiencia de primera mano con las heridas de bala. Con el objetivo de que pudiera entrenar su legado sanador, la Academia le había permitido abandonar el campus una vez por semana, así que viajó hasta San Francisco para visitar un hospital, acompañada por el doctor Goode y un grupo de cascos azules de cara imperturbable. Con la excusa de que estaba llevando a cabo un «estudio clínico», Taylor vio una gran variedad de pacientes con distintos tipos de heridas. Algunos de ellos, cuando se dieron cuenta de quién era ella en realidad, exigieron un doctor de verdad, pero la mayoría de las personas con las que trató fueron muy amables y estaban ansiosas por ponerse bien.

—Tengo cierta experiencia con legados como el tuyo —le dijo el doctor Goode durante su primera visita, tal vez percibiendo lo nerviosa que estaba—. Una vez un lórico me curó una herida muy grave. El proceso no le duele al paciente y desde entonces no he tenido efectos secundarios. Todo esto te lo digo para que sepas que no vas a hacerles ningún daño, Taylor.

La muchacha dejó caer la mirada hacia sus manos.

—Ha… haré todo lo que pueda, supongo.

—También tengo entendido que tu legado tiene sus límites, sobre todo cuando aún no se domina. Nadie espera que cures a todos los enfermos de este hospital. Parte de lo que tratamos de descubrir con estas visitas es dónde están tus límites y hasta dónde puedes superarlos —prosiguió el doctor Goode—. En cuanto al proceso, creo que ayuda visualizar el cuerpo enfermo cosiéndose y… bueno… sacar energía positiva del tuyo.

Taylor no pudo evitar soltar un resoplido al oír eso de la «energía positiva». La expresión le pareció sacada de uno de esos libros de la Nueva Era que su madre solía leer antes de largarse. Sin embargo, cuando se concentró en su primer paciente, un hombre de unos veintitantos que se había hecho un corte en la pierna al caerse de un embarcadero, sintió fluir esa aura de la que le había hablado el doctor Goode.

Los cortes y los cardenales eran lo más fácil de curar. Visualizaba el aspecto que se suponía que debía tener la piel, canalizaba con la mano la cálida energía hacia el paciente y la carne se cerraba bajo sus dedos.

Más difícil era arreglar los huesos rotos. Los médicos que la acompañaban le mostraron las radiografías para que supiera dónde estaba la fractura. Eso la ayudó un poco. Taylor se imaginó que rellenaba la grieta ensombrecida del hueso y, poco a poco, su legado se encargaba del resto. Empezaba a parecer que podía percibir el daño. Con o sin visualización, su legado sabía que algo no estaba en su sitio y le proporcionaba el poder para arreglarlo. Cuando una niña que se había roto el brazo en mil pedazos en un accidente de tráfico la envolvió en un abrazo, Taylor ya no pudo dejar de sonreír.

Encontró su reto en una paciente de cáncer de mediana edad. La mujer llevaba la cabeza envuelta en un pañuelo colorido, estaba muy débil y tenía los ojos empañados de esperanza. Linfoma, le dijeron los médicos. Ya no seguía ningún tratamiento: todos habían fracasado. Taylor tragó saliva y presionó el abdomen de la enferma con ambas manos.

La energía sanadora se derramó del cuerpo de Taylor, pero la enfermedad que crecía en el interior de la paciente se la tragó por completo. Hasta entonces, cada vez que había acabado de curar a alguien, había tenido una sensación satisfactoria de reconexión: el cuerpo del paciente volvía a estar sano y su legado se desactivaba como respuesta. Sin embargo, con el cáncer, su poder exigía cada vez más energía; la fuerza sanadora alimentaba el cuerpo de la mujer, pero la sanación apenas progresaba.

El doctor Goode intervino.

—Taylor, tal vez ya esté bien para hoy.

La muchacha se había entregado al trabajo y había perdido la noción del tiempo. Ya habían pasado cinco minutos. Estaba sudando, pero tenía la nuca muy fría. En realidad, todo su cuerpo estaba helado.

—No te preocupes, cariño —le dijo la enferma. Le apartó un mechón de pelo de la cara y añadió—: Sabía que iba a costar mucho.

—Lo seguiré intentando —le prometió ella—. Estaré mejor. Las dos estaremos mejor.

Más tarde, de vuelta a la Academia, Taylor se sentó en el comedor a leer un libro de anatomía. Tal vez si podía entender mejor el cuerpo humano, conseguiría potenciar su fuerza sanadora.

—Fíjate en esta, haciendo trabajo extra —observó Kopano al verla, sentándose justo delante—. ¿Dónde está la chica que hace solo unas semanas ni siquiera quería estar aquí? Aunque dijiste que querías aburrirte y, bueno… —Kopano entornó los ojos delante de un dibujo del sistema nervioso—. Supongo que ya lo has conseguido.

—No te rías —replicó Taylor—. Esto es serio. Siento como si… como si hoy realmente hubiera hecho algo bueno.

La expresión de Kopano enseguida cambió.

—No quería reírme de ti —le aseguró—. Eres una heroína en un montón de cosas en las que yo solo puedo soñar. Estás cambiando vidas. ¡Es alucinante!

—Es… —Taylor sintió que se le encendían las mejillas. No podía sino coincidir—. Sí, lo ha sido. Sí.

—¡Ajá! ¡Por fin lo admites! —respondió Kopano con su irreprimible sonrisa.

Taylor negó con la cabeza.

—Tengo… tengo que mejorar. Es difícil de explicar, pero… sentía el poder en mi interior… y se iba debilitando poco a poco a medida que lo usaba.

—Conozco esta sensación —dijo Kopano—. Como los dolores de cabeza que tenemos cuando usamos demasiado la telequinesia.

—Yo nunca he tenido ninguno.

—¿No? Bueno, tú no has hecho flotar a tu hermanito arriba y abajo durante ocho horas.

—Esa era una sensación diferente. —Taylor trató de encontrar las palabras justas—. Mi legado… era como si un sol luciera dentro de mí. Y cada vez que curaba a alguien, se apagaba un poco, estaba algo más cerca de ponerse. Así que, al final del día, aún sentía su calor, pero… pero ya era de noche, ¿entiendes? Sabía que, al final, el sol volvería a salir, pero no podía producir más luz. ¿Tiene sentido algo de lo que he dicho?

Kopano la miraba fijamente.

—Lo tiene. Es como poesía.

—Sí, claro —soltó Taylor agitando la mano—. El caso es que tengo que encontrar el modo de conseguir que ese sol brille más.

—No me cabe ninguna duda de que lo conseguirás —repuso Kopano con firmeza.

Esa noche, estando ya en la cama, Taylor se dio cuenta de que esperaba con ansia que llegara la mañana siguiente. Las clases extrañas y a veces anárquicas, el entrenamiento, su amistad con Isabela y Kopano. Casi se sintió culpable cuando pensó en su padre, porque estaba empezando a adaptarse.

Y, por supuesto, entonces comenzaron las pesadillas.

En el sueño, Taylor se encontraba de nuevo en la granja de su padre. La hierba estaba demasiado crecida y se balanceaba junto a sus piernas. Algo le llamó la atención: esas briznas verde esmeralda estaban manchadas de sangre.

—¿Papá? —gritó.

La granja parecía abandonada. Las paredes estaban chamuscadas, los postigos colgaban, torcidos, de las ventanas, el tejado se había hundido. Había algo en el porche. En el balancín de su padre. ¿Era un cadáver? ¿Un esqueleto? ¿Era…?

Alguien se rio a sus espaldas. Taylor se volvió. Vio al segador predicador con sus ropas y el pañuelo negro cubriéndole la mitad de la cara. Llevaba algo sujeto en una correa: una criatura de piel gris parecida a un reptil, pero con las extremidades imponentes de un enorme gorila. La cosa salivaba y se pasaba su larguísima lengua de color lila por hileras de dientes afilados. La miró hambrienta con sus ojos negros y vacíos.

—¡Abominación! —gritó el predicador.

Dejó caer la correa y la bestia se abalanzó sobre ella. Taylor trató de correr, pero…

Se despertó soltando un grito ahogado, sin apenas aliento, empapada en sudor.

Sobresaltada, salió a trompicones de la habitación, aún medio dormida. En el pequeño salón, caminó lentamente hasta la nevera y cogió una botella de agua. Le temblaban las manos. Quería telefonear a su padre, pero a esas horas el centro estudiantil estaba cerrado.

Así que, en lugar de eso, llamó con prudencia a la puerta de Isabela. Se acordó de la política de su amiga acerca de las fiestas de pijama (¡ya no somos niñas!), pero no era eso lo que Taylor tenía en mente. Necesitaba que la tempestuosa brasileña le dijera que no fuera tonta, que se volviera enseguida a la cama. La necesitaba para no estar sola, al menos durante unos minutos.

Al ver que Isabela no contestaba, Taylor hizo girar el pomo.

—¿Isabela? ¿Estás despierta? —susurró.

Cuando la puerta se había abierto apenas un palmo, chocó con algo. Una mesilla de noche, colocada detrás por alguna razón. Y, cuando Taylor la empujó, una campanilla de metal que había encima tintineó. Era como si Isabela hubiera llenado su dormitorio de trampas.

—¿Isa? Pero ¿qué demonios es esto? —susurró Taylor para sí, justo antes de que una silueta oscura saltara de la cama de Isabela.

Por un instante, Taylor creyó que había vuelto a su pesadilla. A la tenue luz de la luna y a través de una puerta apenas abierta, no podía estar segura de lo que había visto. Esa sombra oscura parecía ser Isabela —un cuerpo esbelto y una cabellera negra y revuelta—, pero tenía una cara retorcida e inapropiada, como si fuera una horrible máscara de Halloween.

La aparición le gritó a Taylor cosas en un lenguaje que no entendía —¿era portugués?— y una violenta descarga telequinésica le cerró la puerta delante de las narices.

La muchacha retrocedió un paso, aturdida.

—¿Te encuentras bien?

Ran estaba de pie en la puerta de su habitación, con el cabello enmarañado. Durante las semanas que llevaban viviendo juntas, Taylor no había tenido mucha relación con ella. La japonesa era educada y agradable, pero le gustaba estar sola y no hablaba demasiado. Isabela le había dicho a Taylor que no era nada personal: Ran se comportaba así con todo el mundo. Bueno, salvo con ese chico inglés tan delgaducho, Nigel.

Taylor se volvió hacia la puerta cerrada de Isabela, sin estar muy segura de lo que acababa de ver ni de lo que debía decirle a Ran. Al final asintió con la cabeza, mientras se frotaba los ojos.

—Sí, sí… Es solo que… he tenido una pesadilla. Siento haberte despertado.

—Ya estaba despierta —dijo Ran.

—Ah, vale. Bueno, buenas noches.

Ran no dijo nada, pero se quedó de pie junto a la puerta. Taylor, que ya había tenido bastantes experiencias extrañas por una noche, regresó a su habitación con la cabeza gacha.

Cuando estaba a punto de entrar, la japonesa dijo en un susurro:

—Yo también tengo pesadillas.

Taylor se volvió.

—¿En serio? ¿Tú?

La muchacha asintió con la cabeza.

—Desde la invasión —aclaró—. ¿Por qué te sorprende?

—No lo sé. Es que pareces tan… —Taylor se encogió de hombros—. Dura, supongo.

Ran la estudió por unos instantes. Luego se hizo a un lado y, alargando la mano hacia su habitación, preguntó:

—¿Te gustaría hablar de lo que has soñado?

—Pues… —La oferta la había pillado por sorpresa, pero, después de considerarla por un instante, accedió—. Claro, vale.

Esa noche, acurrucada junto a Ran en la cama, Taylor habló de la granja, de los segadores y de la espantosa criatura que la atacaba. Ran no se movió ni un momento durante toda la explicación. Al final, la japonesa seguía quieta, con los ojos cerrados. Taylor dio por sentado que se había quedado dormida, y bostezó: también empezaban a pesarle los párpados.

—Estos sueños son creaciones de la oscuridad —susurró Ran, sin abrir los ojos—. Cuando hablamos de ellos, los arrastramos a la luz y nos damos cuenta de que ya no pueden hacernos ningún daño.

Taylor esperó que así fuera.

17RAN TAKEDA

ACADEMIA DE LA GUARDA HUMANA
POINT REYES, CALIFORNIA

EN CIERTAS NOCHES, el consejo que le había dado a Taylor le parecía vacío. Eran momentos en los que ni siquiera la meditación más profunda conseguía calmar los ecos del pasado: los gritos de su hermano, el derrumbe de las paredes de la casa de su familia, las explosiones. En esas ocasiones, Ran, acostada en la cama, se sentía perseguida, como si los mogadorianos que habían estado a punto de acabar con su vida en Patience Creek siguieran allí, acosándola.

Y entonces Ran corría.

Unas pocas noches después de haber consolado a Taylor, la muchacha japonesa se despertó nerviosa, ansiosa. Se liberó de las sábanas empapadas en sudor en las que estaba enredada y, después de ponerse la ropa de entrenamiento, salió sigilosa de la habitación. Los estudiantes tenían toque de queda a medianoche, pero nadie sabía muy bien a qué hora lo levantaban por la mañana. En cualquier caso, a Ran le traía sin cuidado. Nadie le había dicho nada acerca de sus carreras a las cuatro de la mañana. En realidad, ni siquiera sabía si alguien la había visto.

Ran empezó corriendo alrededor del edificio de los dormitorios y fue ganando velocidad cuando enfiló el sendero que llevaba al bosque. Cuando alcanzó la primera línea de árboles, ya iba a todo trapo. Dio la vuelta (aún estaba demasiado oscuro como para meterse entre los árboles) y siguió corriendo junto al bosque, respondiendo con sus pasos al zumbido constante de los grillos. En su estado de agitación, las sombras retorcidas de las ramas se asemejaban a garras que querían alcanzarla. Aceleró hasta que le dolieron las piernas, hasta que los pulmones le ardieron, y entonces se obligó a correr aún más. Si se esforzaba lo bastante, tal vez conseguiría dejar atrás la oscuridad que la perseguía.

Al cabo, Ran regresó hacia el campus, sintiendo el frío de la camiseta sudada en la espalda. Las luces del centro de entrenamiento estaban encendidas. No era habitual. A veces el profesor Nueve daba alguna sesión antes de las clases, pero nunca tan temprano. Ran se encaminó hacia allí, extrañada.

Cuando estuvo más cerca, oyó el estruendo de la carrera de obstáculos en funcionamiento. Alguien estaba tratando de superarla, algo que no estaba permitido sin la presencia de algún profesor y sin supervisión médica.

Esa norma, por supuesto, no se le aplicaba al profesor Nueve.

Ran asomó, prudente, la cabeza por una de las ventanas del gimnasio justo cuando Nueve detenía con su telequinesia una descarga de metralla de goma y la redirigía para interrumpir la trayectoria de un saco de arena que iba directo hacia su cabeza. Llevaba solo unos pantalones cortos y unas deportivas, de modo que Ran pudo ver el punto en el que su brazo protésico se unía al muñón de su hombro: tenía la piel enrojecida y levantada, cosida de cicatrices negruzcas.

Mientras Ran seguía observándolo, Nueve saltó encima de una barra de equilibrio y la recorrió a toda prisa, pasando por debajo de una serie de cables electrificados. Un ariete lo esperaba al final de la barra. Nueve lo embistió con el hombro y agrietó la pared.

Uno de los cañones que había sujetos en la pared lo apuntó, siguiendo sus movimientos, y escupió balas de goma más deprisa de lo que su telequinesia pudo rechazarlas. Nueve las evitó encaramándose a la pared más cercana gracias a su legado de antigravedad. El ordenador rectificó y algunos de los ladrillos de la pared empezaron a soltar grasa bajo sus pies, dificultando su ascenso en vertical. Nueve avanzaba a menos velocidad y los disparos del cañón estaban cada vez más cerca de alcanzarlo, así que no dudó en saltar a la pared opuesta del gimnasio y, con el brazo extendido…

Como la grasa que había soltado la pared le había dejado los dedos pringados, no consiguió agarrarse bien y cayó. Aterrizó en el suelo de la pista como un bulto desmañado y las balas de goma enseguida lo alcanzaron. Ran frunció el rostro.

Nueve había tratado de usar su legado antigravedad para saltar de una pared a la otra, pero no había contado con su brazo protésico. Los dedos metálicos no reaccionaban a su poder.

Ran se retiró cuando vio a Nueve descargando, frustrado el puño contra el suelo: no quería seguir invadiendo la privacidad del lórico.

Su estómago protestó y Ran decidió encaminarse al comedor. Las puertas estaban cerradas —el turno del desayuno no empezaba hasta al cabo de dos horas—, pero eso no suponía ningún problema para la japonesa y su telequinesia. Después de hacer saltar el cerrojo de seguridad, se detuvo un instante delante del tablón de anuncios del comedor y leyó el cartel en el que se anunciaba la inminente celebración de los «Juegos de Guerra» de la Academia. Los estudiantes lidiarían una batalla con los cascos azules en presencia de observadores de la Guardia de la Tierra. Sabía que Nigel estaba entusiasmado con eso, aunque se había llevado una decepción al descubrir que no formaría equipo con ella.

Ran entró de puntillas en la cocina, cogió un huevo de la nevera y salió por la puerta de servicio. Con el huevo en las manos, descendió el sendero que conducía a la playa de la Academia. Hacía frío tan cerca del agua, pero a Ran no le importaba. Se dejó caer en la arena y esperó a que amaneciera. Le gustaba que el sol apareciera por su espalda, calentando primero la arena y tiñendo poco a poco el agua de un color púrpura.

Sostuvo el huevo y empezó a usar su legado. Había jurado que dejaría de hacer estallar cosas, de acuerdo, pero nadie tenía por qué enterarse de ese truco sin importancia que ni siquiera valía la pena mencionar en el seminario de la doctora Chen. Sometió el huevo a una cantidad de energía cinética apenas suficiente para hacer vibrar sus moléculas, lo mantuvo unos segundos en ese estado de agitación y luego volvió a absorber toda la energía. Ese proceso, el de recuperar la energía que ella misma había producido, le produjo una sensación punzante en las manos. Ran se encogió de dolor.

El resultado final fue un huevo duro. La japonesa rompió la cáscara con la uña y empezó a pelarlo.

—Creía que habías dicho que no usarías más tu legado —soltó una voz a su espalda.

Ran se volvió. Era el profesor Nueve. No lo había oído llegar: el imponente lórico era sorprendentemente sigiloso. Ran se preguntó si se habría dado cuenta de que lo había estado observando. Nueve se sentó a su lado y se secó el sudor del cuerpo con una toalla.

—Tengo que rellenar un informe sobre ti para la Guardia de la Tierra —prosiguió al ver que ella no respondía—. Esos tipos están bastante decepcionados. Creo que tienen una lista de cosas que quieren que hagas estallar.

Ran se metió un pedacito de huevo en la boca.

—Será mejor que les informes de que solo voy a emplear mi legado para prepararme el desayuno.

Nueve resopló y se la quedó mirando un buen rato. La japonesa tenía la sensación de que quería decirle algo y esperó en silencio, contemplando las olas.

—Mira, mi trabajo aquí consiste en asegurarme de que tú y los demás aprendáis a controlar vuestros legados para que luego podáis ir por la vida sin hacerle daño a nadie. Bueno, a nadie a quien no queráis hacérselo. —Hizo una pausa—. Si una vez que te hayas graduado aquí quieres ser un miembro destacado de la Guardia de la Tierra, genial. Si quieres llevar una vida aburrida como chef de cocina, genial también.

—Mmm… —repuso Ran, evasiva.

—El caso es que si tú no quieres usar tus legados para la Guardia de la Tierra, a mí me parece bien. No sé si esos títeres de las Naciones Unidas estarán muy contentos con la decisión, pero ya cruzaremos ese puente cuando llegue el momento. Lo que yo necesitaría saber, si voy a graduarte en la Academia, es si en caso de que la situación se pusiera fea, si tu vida o la de otros dependiera de ello… Necesito saber si podrías olvidarte un momento de esa mierda y harías volar por los aires a los malos. Porque, te guste o no, eres miembro de la Guardia y este tipo de situaciones acostumbran a ocurrirnos.

Ran sopesó las palabras de Nueve.

—No dudaré en hacerlo —repuso con voz queda.

Nueve asintió con la cabeza, satisfecho, y se levantó. Dejó la toalla en la arena y empezó a desengancharse su miembro protésico. Ran comprendió que iba a darse un baño.

—Por cierto —le dijo Nueve—, ¿qué tal tu nueva compañera de habitación?

Ran ladeó la cabeza.

—¿Taylor? Muy bien. Adaptándose, supongo.

—Bien —respondió él, dejando su brazo encima de la toalla—. Trata de estar pendiente de ella, ¿vale? No lo parece, pero los sanadores lo pasan peor que los tipos más duros, como nosotros. Todo este rollo del salvador puede desestabilizarlos.

A Ran le pareció adivinar algo en el tono de voz en que le había hablado Nueve, como una advertencia, como si no quisiera expresar con claridad lo que quería decir. Antes de que la japonesa tuviera tiempo de preguntarle nada, el lórico echó a correr hacia el agua y se sumergió bajo las olas.

18CALEB CRANE

ACADEMIA DE LA GUARDA HUMANA
POINT REYES, CALIFORNIA

—¿SABES CUÁL ES TU PROBLEMA, TÍO?

Caleb Crane sacudió la cabeza. No. No sabía cuál era su problema.

—Que no tienes pelotas. ¡Ese es tu problema!

Caleb arrugó la frente. Había crecido con dos hermanos mayores y un padre que era instructor militar. Estaba acostumbrado a que le hablaran de ese modo. Aunque, por supuesto, eso no significaba que fuera de su agrado.

—Te gusta esa chica, Taylor, ¿verdad? Pero han pasado semanas y no le has dicho nada. Es lamentable, tío. Aunque, la verdad, no sé si deberías flirtear con ella: no estoy seguro de que seas capaz de hacerlo sin ponerte en ridículo.

Caleb se frotó la nuca y se sentó a los pies de la cama. La puerta de la habitación estaba cerrada. Ya hacía tiempo que le soltaban ese sermón sobre el perdedor rematado que era.

—Podrías decirle… Eh, ¿cómo te van las clases? ¿Qué tipo de música te gusta? ¿Cuáles son tus películas favoritas? ¡Lo llaman entablar conversación, atontado! Claro que si luego te hace esas mismas preguntas a ti, tendrás que mentir, porque tienes un gusto penoso y una vida para echarse a llorar, pero bueno. Supongo que es mejor que mientas, que le digas que tenéis los mismos gustos. Tú muéstrate de acuerdo con ella. Es una buena estrategia. ¿Qué te parece, tío?

—Que no es mi estilo —respondió Caleb—. Ser… ser tan manipulador.

—Pero ¡si tú no tienes estilo! Mira, ya sé que tu autoestima está por los suelos por eso de que tus hermanos te molían a palos y en la escuela todos se reían de tus orejas…

Era verdad. En primaria Caleb fue el objeto de burlas despiadadas por culpa de sus orejas, algo a lo que acabó acostumbrándose. Sus compañeros de clase agitaban los brazos delante de la cara, como si tuvieran trompa, e imitaban los resoplidos de una trompeta. Cargó con eso toda la vida.

—… Pero ahora eres guapo. Bueno, no estás mal. Aunque tu ropa da pena. Eso, no obstante, podemos mejorarlo. Pero, escucha, lo único que tienes que hacer es ser amable, camelarla un poco… Y entonces, ¡pam!, te conviertes en su amigo.

—La zona de amistad —dijo Caleb—. He oído que eso es malo.

—¿Qué? ¿Has leído eso en una revista para chicas? No digas «zona de amistad». Nunca. Escúchame, idiota, esto es lo que tiene que hacer un tío con pocos encantos como tú. Ir de inocente. Ser su colega. Y entonces… Bueno, esta escuela es estresante y seguramente ella será emocional. Casi todas las chicas lo son. Esperas a que baje la guardia, a que le entren ganas de llorar y… ¿en qué hombro va a hacerlo?

—¿En el mío?

—¡Bingo!

—Pero… —Caleb frunció las cejas—. ¿El objetivo es hacerla llorar?

—¡No! El objetivo es aprovecharse de una situación emocional. ¡Joder, eres un caso perdido! ¡No sé por qué me molesto!

Caleb levantó la mirada hacia sí mismo. Un duplicado. Él…, pero distinto. Un tío con facilidad de palabra, un poco mal bicho y con opiniones muy cuestionables acerca del sexo opuesto.

—Creo que ya es hora de que te vayas —le soltó Caleb.

El duplicado levantó las manos.

—Eh, espera…

Caleb se puso en pie. Podía reabsorber a sus clones sin tener que rodearles el cuello con las manos, pero este lo había puesto de los nervios.

—¡Ah…! ¡Para!

Y entonces desapareció. La habitación se quedó en silencio. Caleb estaba solo.

Al salir de su dormitorio, Caleb se encontró a Kopano, que estaba viendo una película de artes marciales en la sala común. El nigeriano le sonrió y lo saludó con la mano.

—¡Esta parte es muy buena! —exclamó—. Deberías sentaros a verla, tíos.

Caleb miró hacia atrás y repuso:

—Estoy solo yo.

—Oh —dijo Kopano, más pendiente de la peli que de su compañero de habitación—. Me ha parecido oír que hablabas con alguien ahí dentro.

—No —negó Caleb. Se quedó unos segundos mirando la película y luego se encaminó hacia la puerta—. Tengo sesión con la doctora Linda. Nos vemos luego.

La doctora Linda se ajustó las gafas de lectura y bajó la mirada hacia el expediente de Caleb.

—Veo que fuiste capaz de crear nueve duplicados en una mañana —dijo, hojeando las notas de sus entrenamientos recientes—. Un nuevo récord personal.

Caleb estaba sentado al otro lado del sofá, con la espalda bien recta y las manos en los muslos.

—Sí —reconoció.

—Y ¿tuviste algún problema con el control?

—No —respondió él frunciendo el ceño. Luego añadió—: Bueno, al menos no durante el entrenamiento.

La doctora Linda levantó la mirada del expediente.

—¿Qué ocurrió, Caleb?

—Después, en mi habitación, me dupliqué sin darme cuenta —confesó—. Estaba pensando en… No sé, en cosas. Y de repente lo vi allí. Era un gilipollas. O al menos a mí me lo pareció.

La doctora Linda se llevó el bolígrafo a la barbilla.

—¿Estás enfadado contigo, Caleb?

—¿Qué? No.

—Ya hemos hablado de esto otras veces, ¿verdad?

—¿Ah, sí?

—Los duplicados están totalmente bajo tu control —le recordó la doctora Linda, poniéndose en pie—. Cuando uno de ellos te habla y tú le respondes… En realidad eres tú manteniendo una conversación contigo mismo.

Caleb negó con la cabeza.

—Lo que decía ese tío… Yo nunca diría nada parecido.

La doctora Linda se encaminó hacia su archivador.

—No. Tú no. Pero ¿y tu subconsciente? ¿Puede expresarse sin filtros? Uno no se imagina las verdades que podría desvelar al hablar a borbotones. Al parecer, forzar tus poderes puede exacerbar este tipo de incidentes. Cansancio, estrés, presión: estas condiciones crean reacciones comportamentales adversas en la gente normal. En alguien con tu legado, el problema se duplica; disculpa, no pretendía hacer ningún juego de palabras.

Caleb se cruzó de brazos.

—No es solo que esté cansado. Y, si es ese el caso, es porque tengo que mantenerlos a raya y entonces pierdo los nervios. Se lo juro, doctora Linda, tienen su propia mente.

—No, no la tienen.

La doctora le tendió a Caleb un archivo. Él sabía lo que contenía; se lo había enseñado en la última sesión. Hacía unas semanas, dado lo mucho que había insistido Caleb en que sus duplicados eran autónomos y después de la discusión sobre anatomía que había tenido lugar en una de las clases, el doctor Goode y el equipo médico de la Academia habían decidido hacerle una resonancia magnética a uno de sus clones. No solo no detectaron actividad cerebral, sino que descubrieron que el duplicado estaba hecho de una sustancia que no tenía mucho que ver con la carne humana. Había algo extraño en sus moléculas, pero resultaba difícil analizar las muestras porque Caleb siempre acababa absorbiéndolas. Los investigadores le hicieron a Caleb la misma resonancia y descubrieron que su cerebro respondía cada vez que un duplicado actuaba o era estimulado.

En su última sesión con la doctora, Caleb se había quedado más tranquilo al conocer esos resultados, pero había tenido una semana para darle unas cuantas vueltas.

—Con el debido respeto, doctora Linda —repuso apartando el archivo a un lado sin siquiera mirarlo—. Le aseguro que valoro mucho lo que están haciendo todos para tratar de ayudarme, pero… —Caleb dejó caer la mirada al suelo—. Estamos tratando, ya sabe, con poderes alienígenas y cosas así. De modo que ¿no podría la ciencia equivocarse? Tal vez mis duplicados piensan de una forma que está más allá de lo que pueden registrar sus máquinas.

La doctora Linda entornó los ojos. Caleb conocía esa expresión: la había decepcionado.

—En mi opinión, y en la opinión unánime de los doctores y los científicos que trabajan aquí, este no es el caso.

Caleb asintió, envarado. Era lo que acostumbraba a hacer cada vez que un adulto le decía algo autoritario, aunque él no estuviera de acuerdo.

—Tal vez —prosiguió la doctora Linda en cuanto tuvo claro que Caleb no iba a añadir nada más—, tal vez podrías traer a uno de tus duplicados a la siguiente sesión. ¿Crees que eso podría ayudarte a expresarte mejor?

Caleb sacudió la cabeza.

—Oh, no, no lo creo. Con uno de ellos aquí, ni siquiera podría meter baza.

En cuanto regresó a su habitación, el duplicado le dejó claro su descontento.

—Hablando mal de nosotros con tu terapeuta. Genial, tío.

Era el mismo clon de antes, el agresivo. Caleb había empezado a pensar en él como Kyle, su hermano. El duplicado se paseaba arriba y abajo, agitado, mientras él estaba sentado a los pies de la cama.

—Siempre has sido un soplón —le gruñó. Luego sacudió la cabeza, con un aire perplejo y burlón—. Escucha. Esto empieza a ser patético. Deberías dejarme llevar las riendas durante un tiempo. Fíjate en lo mucho que mejoro tu vida. Te va a encantar.

—No sé. Puede que la doctora Linda tenga razón —opinó un segundo clon. Este estaba de pie junto a las estanterías de Caleb, leyendo con detenimiento una pequeña colección de novelas de ciencia ficción de bolsillo. Era el razonable. No acostumbraba a aparecer demasiado. Caleb se alegraba de que estuviera allí.

—La doctora Linda es una puta charlatana —soltó Caleb-Agresivo, avanzando unos pasos para fulminar a su compañero duplicado con la mirada.

—Todo lo contrario —replicó Caleb-Razonable—. Parece que sabe lo que hace. Creo que hay bastantes posibilidades de que solo seamos producto de la imaginación de Caleb. O aspectos reprimidos de su personalidad. Te acordarás de que en su niñez, en nuestra niñez, no hubo demasiado espacio para la expresión. —Caleb-Razonable se volvió y le sonrió con delicadeza a su contraparte—. Tal vez te vendría bien considerar tu existencia con la mente abierta, amigo mío.

Caleb-Agresivo le respondió dándole un puñetazo en la cara.

Y entonces los dos se enzarzaron en una pelea. Los clones arrollaron los libros de Caleb y chocaron contra su escritorio. Ya no podía distinguir quién era quién. Caleb dejó escapar un suspiro y se levantó.

—Vale, ya está bien —dijo, concentrándose un momento para poder reabsorberlos a los dos—. Es hora de cenar.

Caleb prefería cenar temprano, antes de que el comedor estuviera demasiado lleno. En cuanto se sentó a una de las mesas del fondo con su bandeja, vio a Taylor al otro lado de la sala. Normalmente, ella solía comer con Isabela o Kopano, pero esa noche estaba sola, excepto por el voluminoso libro que tenía abierto delante.

Era la oportunidad que Caleb llevaba tanto esperando. Ambos estaban solos y en una situación distendida, sin presión. ¿Por qué no podían cenar juntos? Le haría todas las preguntas que había ido catalogando en su cabeza: ¿qué música le gusta?, ¿qué películas?, ¿cómo era crecer en Dakota del Sur? El corazón de Caleb palpitaba con fuerza al pensar en todas las posibilidades.

Y, de repente, estaba sentado delante de ella. ¡Lo había hecho! Taylor le sonrió (era una sonrisa relajada, se alegraba de verlo). Caleb podía oler su champú desde el otro lado de la mesa. Era como un oasis en ese desierto de extranjeros raros y de adolescentes mutantes; una chica como las del lugar del que procedía. Aquellas con las que nunca había tenido la valentía de hablar. Pero este era un nuevo Caleb.

—Hola —le dijo.

—Hola —repuso ella—. ¿Cómo estás? Caleb, ¿verdad?

Este soy yo.

Salvo por el detalle de que no lo era.

Caleb contempló al duplicado que compartía mesa con Taylor. Veía a través de sus ojos y oía a través de sus oídos. Eso creaba un efecto eco un poco desconcertante, pero hacía tiempo que se había acostumbrado.

—¿Qué tal te va tan lejos de casa? —le preguntó el clon a Taylor—. Un buen cambio, ¿verdad?

—Oh, sí. Me dijiste que eras de…

—Nebraska.

—Ah, sí, sí. —Taylor cerró el libro y le sonrió—. Es una locura. Muy diferente de mi casa, eso seguro.

—Y que lo digas —respondió el duplicado con un buen humor distendido que Caleb envidiaba—. Antes de que todo esto ocurriera ni siquiera había viajado a Canadá y ahora es como si estuviésemos en el programa de intercambio estudiantil más grande del mundo.

Taylor se rio.

—Al principio yo estaba muy intimidada. No quería estar aquí. Pero ahora he empezado a acostumbrarme.

Una bandeja aterrizó ruidosamente encima de la mesa, justo delante de Caleb. El muchacho se sobresaltó. Nigel tomó asiento con su habitual sonrisa petulante. Caleb parpadeó.

—Buenas noches, amigo mío —dijo Nigel—. ¿Listo para establecer vínculos entre compañeros de habitación?

Caleb había notado que últimamente Nigel estaba más sociable. El inglés lo había invitado a ver alguna película con Kopano, o a comer con él, o a hacer el paseo hasta clase juntos. Caleb se olía que era cosa de la doctora Linda. Sin embargo, si la psicóloga había conseguido que Nigel lo perdonara por lo que había ocurrido en la isla (por lo que su tío le había obligado a hacer), él encantado. Pero ese era un mal momento.

—Bueno… En realidad preferiría estar solo.

Taylor arqueó una ceja, confundida.

—Ah… Pero ¿te has sentado conmigo?

Caleb entornó los ojos. El duplicado había pronunciado las palabras que iban dirigidas a Nigel. A través de los ojos de su clon, Caleb vio que Taylor lo miraba con esa expresión de extrañeza que tan a menudo le habían dedicado en Nebraska.

—Es que ahora no es un buen momento —le dijo a Nigel entre dientes.

—Lo siento, estaba medio atontado —le argumentó el duplicado a Taylor, hablando a toda prisa—. Mi compañero de habitación se pasa el día escuchando heavy metal a todo volumen. Estaba pensando en eso. Tengo dos hermanos mayores, así que estoy acostumbrado a compartir el espacio, pero, bueno, nuestro padre nunca nos habría permitido poner la música tan alta.

—Ah, ya —respondió Taylor con una sonrisa que le concedía el beneficio de la duda. Se encogió de hombros—. Yo soy hija única y no me importa tener compañeras de habitación; en rea…

Caleb no oyó el resto de la frase. Nigel lo distrajo.

—¿No es un buen momento? —le preguntó el inglés soltando una carcajada—. A mí me parece que estás sentado aquí solo, haciéndote una paja. ¡Por supuesto que es un buen momento! —Cuando Caleb le respondió con un silencio, Nigel empezó a pasear la mirada por el comedor—. A no ser que estés esperando a alguien…

Tardó solo un instante en descubrir a Taylor y al duplicado enfrascados en una conversación, al otro lado de la sala. Poco a poco, se volvió de nuevo hacia Caleb con la boca abierta.

—¿Qué narices estás haciendo, Caleb? ¿Es como una de esas películas antiguas en las que el tío se esconde entre la maleza para dictarle al otro lo que decir?

—Por favor, Nigel, quédate callado —le rogó.

—¿Es una especie de ritual de noviazgo hetero? —continuó Nigel, ahora riéndose—. ¿Has mandado a tu puto clon allí a interceder por ti? ¿Es eso? Le está diciendo: ¿conoces a mi amigo Caleb?

Al otro lado de la sala, Taylor gritó:

—¡Veo a través de ti!

Al principio, Caleb interpretó que hablaba metafóricamente: Taylor lo había visto con Nigel, había descubierto que no era lo bastante hombre como para hablar con ella cara a cara. Pero no, Taylor hablaba literalmente: como Caleb había perdido la concentración, su clon se había vuelto transparente, como un fantasma. Al cabo de un instante, el clon desapareció. Taylor volvió a gritar.

—Oh-oh… —dijo Nigel.

Todo el mundo se volvió hacia ella. Taylor, sin embargo, miraba fijamente a Caleb: lo había descubierto sentado a una mesa del fondo. Nigel se tiró del cuello de la camiseta con el dedo índice y se llevó su silla de la mesa de Caleb, con aire inocente.

—¿Qué demonios era eso? —le gritó Taylor a Caleb.

Como respuesta, Caleb se levantó y huyó.

Después de cenar, cuando Nigel cruzaba el patio camino de los dormitorios, el duplicado lo alcanzó.

—¡Eh! ¡Gilipollas! ¡Me has jodido bien!

Antes de que Nigel tuviera tiempo siquiera de darse la vuelta, el clon le dio un empujón en la espalda. Al pillarlo desprevenido, Nigel trastabilló y cayó al suelo, aterrizando con las manos y las rodillas. Enseguida se dio la vuelta, extendiendo sus brazos enclenques para defenderse. Se había hecho un arañazo en el codo y había empezado a sangrarle.

—¡Ay! Pero ¿qué narices te pasa, Caleb?

—No soy Caleb, tío —respondió el duplicado, mirándolo con los ojos muy abiertos y aproximándose al inglés flacucho con los puños apretados—. Te gusta darle a la lengua, ¿eh? Quizá debería enseñarte a…

De repente, Caleb apareció cruzando el césped a toda velocidad y embistió al duplicado con el hombro. El clon acabó en el suelo y soltó un grito cuando su creador se le echó encima. Caleb comenzó a aporrear a su propia imagen, descargando un puño tras otro. El duplicado no sangró, pero los nudillos de Caleb le dejaron la cabeza llena de abolladuras, como si los hubiera hundido en el barro. Nigel contemplaba la escena con los ojos abiertos como platos, retrocediendo como un cangrejo.

El último puñetazo de Caleb impactó en el suelo: el duplicado se había vuelto transparente y había desaparecido. Sin aliento, el muchacho se volvió hacia Nigel.

—Lo siento mucho —se disculpó—. Es que… Últimamente están fuera de control.

Caleb se puso en pie y se agachó para ayudar a Nigel a levantarse. El inglés le rechazó la mano, se incorporó solo y se sacudió la ropa.

—Se te ha ido la pinza, tío —rugió Nigel—. He tratado de olvidar lo que sucedió, pero tú estás chalado. La tienes tomada conmigo.

—No, no tengo ningún problema contigo. Ese… ese no era yo.

Nigel resopló.

—La doctora Linda quiere que me relacione contigo, cree que necesitas un amigo, pero tú ya tienes amigos, ¿verdad? —Caleb se encogió cuando Nigel le dio un golpecito en la frente—. Tus amigos están aquí dentro, ¿eh? Puto pirado. Deberían ingresarte.

—Sí que lo necesito —repuso Caleb en voz baja—. Quiero decir un amigo.

Los labios de Nigel dibujaban una mueca que la expresión lastimosa y mísera de Caleb hizo desaparecer poco a poco.

—Oh, por el amor de Dios, Caleb…

—Desde que esto ocurre, desde que tengo mis legados… —Caleb se pasó los dedos por los nudillos ensangrentados. Las lágrimas le empañaban los ojos—. Cuanto más fuerte me vuelvo, cuanto más tiempo hace que estoy aquí, más difíciles me resultan de controlar. Ya no sé quién soy. Y esos… esas cosas aparecen de repente. Sin que yo quiera.

Al cabo de un momento de reticencia, Nigel le puso a Caleb una mano en el hombro.

—Escucha, yo también cambié cuando desarrollé mis legados. Yo… —Nigel sacudió la cabeza, incapaz de continuar—. Todos pasamos por lo mismo, tío. Todos tenemos alguna disfunción. Solo que la naturaleza de tu legado hace que la tuya sea más visible.

—No sé qué hacer —confesó Caleb en voz baja.

—Esto es lo que harás —respondió Nigel—. La próxima vez que ese duplicado gilipollas aparezca, vienes a buscar a tu amigo Nigel y yo le voy a dar una zurra que no olvidará en su vida.

19ISABELA SILVA

ACADEMIA DE LA GUARDA HUMANA
POINT REYES, CALIFORNIA

ISABELA PEGÓ EL OÍDO A LA PUERTA DE SU HABITACIÓN. Las oía ahí fuera. Cotilleando sin ella. Eso le dolió. Cotillear era uno de sus pasatiempos favoritos.

—Y resulta que he estado hablando todo el rato con uno de sus duplicados —dijo Taylor—. ¿No te parece muy raro?

—La verdad es que es muy extraño —respondió Ran.

—¿Por qué habrá hecho una cosa así?

—No lo sé —repuso Ran, después de reflexionar unos instantes en silencio.

«¡Porque le gustas!», quería gritar Isabela desde el otro lado de la puerta. En lugar de eso, soltó un resoplido y continuó escuchando.

Quedarse escondida en su habitación como una especie de retrasada no era propio de ella, pero lo había hecho muchas veces desde el incidente de hacía unas noches. Después de que Taylor violara su santuario y entrara en su habitación en plena noche (¡menudo descaro!), Isabela decidió que su amistad necesitaba un breve período de enfriamiento. Si Taylor creía que podía pasearse por su dormitorio a todas horas… pues no. En absoluto. No le parecía bien. Tenía que haber límites.

Sin embargo, había que reconocerle que no la había presionado desde su encuentro a medianoche. Taylor había mantenido las distancias, le había respetado su espacio. ¡Y es que había tantos yanquis como la doctora Linda, de esos que siempre querían «hablar las cosas»! Isabela se alegraba de que su compañera de habitación no fuera de esos.

Así que, a juzgar por lo que Isabela había escuchado a escondidas, Taylor no le había contado a Ran nada de lo ocurrido esa noche, y eso que, al parecer, las dos se habían hecho muy amigas desde entonces. Era un alivio que la yanqui supiera guardar un secreto.

Así que esa noche decidió que dejaría que se disculpara con ella. En cuanto Ran fuera a acostarse.

Mientras, fue a mirarse al espejo para asegurarse de que todo estuviera en su lugar. Isabela se colocó un mechón de sus oscuros cabellos rizados detrás de la oreja y echó la barbilla hacia delante. ¿Ese bultito era un grano? Se transformó un poco, alisándose bien la barbilla. Luego inclinó la cabeza hacia un lado y decidió también alargarse las pestañas.

Esos legados tenían sus aplicaciones.

En una esquina del espejo, Isabela tenía una foto de su familia en la playa. Se la habían hecho hacía dos años: estaban su madre, una mujer muy hermosa, el barrigón de su padre, su hermana pequeña, que tanto se esforzaba en imitar la pose insatisfecha de Isabela, y ella. «Guapa —pensó contemplando su imagen de más joven—, pero no tan guapa como ahora».

Se sonrió contemplándose en el espejo. Oh, cuánto la habían mirado los chicos el día anterior. Eso le encantaba.

Después del incidente de la otra noche, Isabela había hecho un viaje inesperado a San Francisco. En la Academia no les estaba permitido poner pestillos en las puertas de las habitaciones, pero Isabela decidió que esa política no se le aplicaba a ella. Como siempre, consiguió salir del campus adoptando la forma de uno de los soldados y cogiendo uno de los coches de la flota. En la ciudad, se compró un cerrojo de seguridad. Y un café helado. En la Academia no les daban una paga, así que tuvo que pasarse un rato disfrazada de seductora indigente de cara tiznada para reunir algunos billetes de dólar de la mano de los empleados de las empresas de tecnología que se bajaban presurosos del tren de cercanías.

En conjunto, no había sido un mal día. Le había ayudado a desconectar un poco de todo.

Isabela se sentía mucho más a gusto ahora que en su puerta había un cerrojo de seguridad. Ya no tendría que volver a colocar la mesilla de noche debajo del pomo.

—Tal vez solo deberías sincerarte con la gente con la que compartes tu vida —le sugirió la doctora Linda durante la última sesión—. Acabar con esta necesidad de secretismo.

Isabela se rio con aire burlón. Le había hablado a la doctora Linda del incidente con Taylor, pero se había callado lo del viaje a la ciudad.

—Si me hubiera dado mi propia suite tal como le pedí, no estaríamos manteniendo esta conversación —respondió Isabela.

—Ajá… —La doctora Linda le echó un vistazo a sus notas—. Oye, he recibido otra llamada de tus padres. Dicen que no respondes a sus cartas. Les gustaría mucho que los incluyeras en la lista de visitantes.

Isabela se cruzó de brazos y miró el reloj.

—¿Hemos acabado ya?

Luego sacudió la cabeza. Se había desorientado al contemplar la foto de su familia. Eran muy buena gente. La querían. Y ella también a ellos. Incluso los echaba de menos, sobre todo a su hermana.

Pero no sabían quién era la Isabela de ahora. Ellos solo conocían a la antigua Isabela. Si iban a visitarla, le harían demasiadas preguntas.

La sala común estaba en silencio. Eso significaba que Ran debía de haber ido a acostarse. Isabela se pasó la mano por la camisa, tratando de aplanar las arrugas, se puso bien la falda y salió de la habitación con un gesto triunfal.

Tal como había esperado, Taylor estaba sola, sentada en el sofá, leyendo el libro de anatomía. Levantó la mirada hacia Isabela, esbozando una sonrisa vacilante.

—Hola, desconocida.

—Hola —repuso Isabela, echándose el pelo hacia atrás.

Taylor cerró el libro.

—Bueno, tengo la sensación de que has estado evitándome…

—No. Por supuesto que no —aseguró Isabela. Se encaminó hacia la neverita que tenían y sacó una botella de zumo de naranja—. Es que estoy muy liada. Tengo muchas clases, ya sabes.

—Sí, ya sé el tiempo que le dedicas a los deberes —dijo Taylor con ironía—. Bueno, da igual. El caso es que no sé si me pasé de la raya o algo, pero no era lo que pretendía. Solo tuve una noche difícil y pensé… Lo siento si, bueno, si violé tu privacidad.

Isabela sonrió, entusiasmada.

—Está todo perdonado —repuso magnánima—. En el futuro, si necesitas que te sujete la mano después de una pesadilla, por favor, espérate a la mañana siguiente. No soy yo misma cuando un rinoceronte americano me despierta irrumpiendo en mi habitación.

Taylor se rio, sacudiendo la cabeza, sin dar crédito.

—Qué bien se te da aceptar disculpas, Isabela.

—Lo sé. —Hizo una pausa—. Oh, por cierto, he oído lo que hablabais antes. Deja que te ilumine con el funcionamiento de la mente masculina. Caleb está colado por ti, guapa.

—Mmm… —Taylor apoyó la espalda en el sofá y dijo—: Pues tiene un modo muy extraño de demostrarlo.

—Sí, bueno, es que es un chico extraño, ¿no te parece? Aunque guapo, si te gustan pulcros y acicalados. Haríais una buena pareja.

—No lo sé.

—Apareceríais en todos los folletos de la Academia. ¡Fíjate en estos miembros de la Guardia de aspecto inofensivo, con su melenita rubia y sus sonrisas! Por supuesto, Caleb es un poco friki, pero aun así. Todos los que estamos aquí lo somos de un modo u otro.

—¡Y que lo digas! —repuso Taylor—. Pero no te esfuerces en emparejarnos. No me interesa en este sentido.

Isabela se encogió de hombros, sonriente.

—¡No tiene que ser para siempre! Solo para pasar un buen rato. Relajarte un poco. Puedes hacer como yo. No hay nada de malo en probar unas muestras.

Taylor se rio, tapándose la cara con las manos.

—No creo que pudiera hacer como tú, Isa.

«Isa». Su hermana pequeña la llamaba así. Isabela sintió una oleada de afecto y se dejó caer en el sofá, al lado de Taylor.

—Algo a lo que aspirar —repuso Isabela—. Si no quieres hablar de tu vida amorosa, podemos hablar de la mía. Ahora llevo seis semanas saliendo con Lofton. Y estoy empezando a aburrirme. Se gradúa la semana que viene: ¡el momento perfecto! Lofton se marcha, no tengo que pasar por una ruptura chunga y ¡a buscar a otro!

—Ajá. Y seguro que ya tienes una lista de candidatos.

—En realidad estaba pensando en el compañero de habitación de tu novio. El chico nigeriano.

Las cejas de Taylor pegaron un salto.

—¿Kopano?

—Sí. Ese tiene unos buenos músculos. Y una bonita sonrisa.

Isabela se quedó mirando a Taylor: se estaba pasando la mano por el pelo y se le habían sonrojado las mejillas. Se mordió el labio. Habían estado hablando muy distendidas hasta hacía un instante, pero ahora Taylor se esforzaba por encontrar las palabras.

—Esto… Sí… —dijo, al cabo, con un aire confuso—. Es majo.

Isabela sonrió. Acababa de descubrir algo sobre su compañera de habitación. Parecía que después de todo sí le interesaban los chicos.

Isabela se levantó y se sacudió las manos, como si hubiera dado el tema por zanjado.

—Eh. Tranquila. Ya buscaré a otro. —Contempló la expresión de alivio de Taylor con cierta satisfacción—. Y ahora necesito mi sueño reparador —declaró.

Antes de que alcanzara la puerta de su habitación, Taylor la detuvo.

—Eh, esto… —La voz de la yanqui era apenas audible—. Otra cosa más…

—¿Sí?

—No sé… No sé si debería decirlo, pero… Si algún día quieres hablar de lo que vi la otra noche…

Isabela se fue volviendo poco a poco, con una de las cejas arqueadas y una expresión fría en los labios.

—¿Qué viste? —le preguntó—. ¿De qué hablas?

Taylor titubeó. Enseguida detectó tensión en las palabras de su amiga y se retractó.

—Nada. No tiene importancia. Buenas noches.

Isabela asintió con dureza.

—Buenas noches.

De vuelta en su dormitorio, volvió a cerrar el cerrojo recién instalado y espiró poco a poco. Taylor era dulce y amable; no diría una palabra acerca de lo que había visto. La dejaría en paz.

Hablar de ello. ¡Bah! ¿Acaso había algo de lo que hablar?

A Isabela había empezado a dolerle la cara, como le ocurría siempre al final del día. Era algo parecido a lo que se siente cuando uno se ha reído mucho. Su resistencia había aumentado mucho en los meses que llevaba en la Academia, pero el uso constante de su legado todavía la dejaba agotada al caer la noche. Se miró una última vez en el espejo, se acarició sus suaves mejillas y esbozó una sonrisa melancólica.

Luego apagó las luces.

Y, con un suspiro de alivio, dejó que su rostro auténtico volviera a su lugar.

20KOPANO OKEKE

ACADEMIA DE LA GUARDA HUMANA
POINT REYES, CALIFORNIA

SEIS DE LA MAÑANA. Los primeros rayos del sol atravesaban con su luz roja los grandes ventanales del gimnasio. Kopano inspiró con fuerza al pasar rozando una serie de cuerdas que colgaban del techo. Avanzaba con cautela por el centro de entrenamiento hacia la carrera de obstáculos desierta. El programa no estaba activo en ese momento, así que ningún mecanismo le dispararía. Sin embargo, aun así, corría peligro. Lo atacarían. Y pronto.

Porque Kopano no estaba solo.

—¡Yaaaaa!

El grito lo sobresaltó y, en pocos segundos, el profesor Nueve se dejó caer del techo y aterrizó encima de él. Las rodillas de su instructor se le clavaron en los hombros y lo dejaron sin aliento. Sujetaba una navaja de combate con su mano metálica y quiso hundir la hoja entre los omóplatos de Kopano.

El arma se dobló al chocar contra la piel del nigeriano. Nueve arrojó la navaja maltrecha soltando un gruñido y Kopano se escabulló por debajo asestándole un puñetazo en el esternón. El miembro más mayor de la Guardia salió volando hacia atrás.

Los puños de Kopano eran más duros que un par de ladrillos. Nueve inspiró, tratando de respirar, y Kopano se puso en pie.

—¿Te ha dolido? —le preguntó con una sonrisa.

—Sí —respondió Nueve. Y extrajo la pistola que llevaba metida detrás de los pantalones—. Te pregunto lo mismo.

¡Pam! ¡Pam! ¡Pam!

Kopano levantó las manos. Consiguió rechazar una de las balas de goma con su telequinesia. Las otras dos le dieron en el pecho. Cuando su carne se endureció para neutralizar el impacto, sintió en la piel esa tirantez que ya le resultaba tan familiar. Ni siquiera le hicieron un rasguño.

—¡Nada! —le gritó a Nueve con alegría. Luego, recurriendo de nuevo a la telequinesia, arrojó el arma del lórico a lo lejos.

Nueve se dio a la fuga y Kopano fue tras él. Siempre le pesaban las piernas y los brazos después de que su legado de invencibilidad se hubiera activado. Con cuidado, saltó un montón de troncos que formaba parte de la carrera de obstáculos. Poco a poco fue sintiendo su cuerpo más ligero, más distendido, y ganó velocidad. Esas peleas con el profesor Nueve habían pasado a formar parte de su rutina. Tres veces por semana, a primerísima hora de la mañana. Nueve lo provocaba, trataba de hacerle daño, y muy pocas veces lo conseguía.

—¡Recuerda! —le gritó su profesor volviendo la cabeza—. ¡Controla tu legado! ¡Piensa en lo que haces!

Nueve llegó al límite de la carrera de obstáculos, a un contenedor abollado que solían emplear como protección contra los ataques de los proyectiles lanzados por el sistema. Con una demostración de fuerza que dejó a Kopano con la boca abierta, desgarró un pedazo de metal del lateral y lo sostuvo a modo de escudo.

Kopano echó el puño hacia atrás, sabiendo que sus nudillos se endurecerían en cuanto entraran en contacto con el hierro. En efecto: ¡bam! Hizo una abolladura en la defensa improvisada de Nueve y casi empotró el metal en la mismísima cara de su profesor.

El lórico enseguida se recuperó. Con un revés, lanzó el escudo hacia la cabeza de Kopano. El muchacho se agachó enseguida. Con esa maniobra, sin embargo, solo había pretendido ganar tiempo. Nueve se encaramó de un salto al contenedor y escapó de nuevo. Alargó la mano hacia la pasarela que discurría por lo alto del centro de entrenamiento.

—¡Arma! —gritó Nueve.

Algo blanco cayó desde arriba. Nueve pescó el objeto al vuelo y suspiró.

—Muchas gracias —dijo con frialdad.

Kopano entornó los ojos mientras se encaramaba detrás de Nueve, que ahora sujetaba una almohada delante del pecho.

—¿Vuelve a la cama, profesor? —le preguntó Kopano con una gran sonrisa, dispuesto a ajustarle las cuentas.

—Menos hablar y más pelear —replicó Nueve y se puso a saltar sobre la chirriante tapadera del contenedor, alternando los pies mientras balanceaba la almohada delante de su cuerpo.

—Como quiera —respondió Kopano.

Debería haber visto que era un trampa.

Le lanzó un buen gancho a Nueve. El profesor levantó el cojín para frustrar el golpe y los nudillos del nigeriano se hundieron en la suave superficie… y entonces sus dedos crujieron. El muchacho chilló de dolor, sin comprender lo que había sucedido.

La almohada estaba llena de rocas. Y lo peor era que el legado de Kopano no se había activado para protegerlo.

—¡De acuerdo! ¡Ya está bien! —les gritó el doctor Goode desde la pasarela.

Kopano creía que tenía un par de dedos rotos. Se plantó de un salto en el contenedor, más frustrado que dolorido. Era la tercera vez que resultaba herido durante los entrenamientos, y en todas el profesor Nueve se las había arreglado para sorprenderlo.

—¿Estás bien? —le preguntó, arrojando su pesada almohada, que aterrizó en el suelo con un estruendo.

—Sí, sí —susurró Kopano, frotándose la mano herida. Levantó la mirada hacia Nueve, con los ojos vidriosos—. ¿Por qué no ha funcionado? ¿Qué gracia tiene ser invencible solo en algunas ocasiones?

—Está claro que no eres invencible —respondió Nueve, bajándose del contenedor. Kopano lo siguió—. O tal vez podrías serlo. Pero en lugar de controlar tu poder, dejas que te guíen tus instintos.

—He asistido a todas las clases —replicó Kopano, avergonzado por la desesperación que expresaba su voz—. Sobre visualización y meditación, sobre la energía que tengo en mi interior. Pero no hay nada que visualizar, profesor. Y no siento ninguna energía. Solo ocurre o no.

—No te esfuerzas lo bastante —le soltó Nueve con brusquedad.

Kopano frunció el ceño y empezó a despegarse los sensores de plástico que el doctor Goode le colocaba en el cuerpo antes de cada sesión. El científico bajó entonces de la pasarela ojeando los resultados que había recogido en la tableta.

—¿Algo nuevo, Malcolm? —le preguntó Nueve.

El doctor Goode se frotó la barbilla y le dedicó a Kopano una mirada evaluadora.

—En realidad he recogido un dato interesante —dijo. A Kopano se le aceleró el corazón—. Cuando tu legado se ha activado con éxito, tu peso ha aumentado momentáneamente. Luego ha vuelto a la normalidad cuando perseguías a Nueve. ¿Lo has notado, Kopano?

El muchacho asintió, recordando la pesadez que sentía en los huesos cuando iba detrás de su profesor.

—Sí, a veces ocurre.

Nueve chasqueó los dedos.

—Aquí lo tienes, chico. Esto es lo que quiero que hagas a partir de ahora. Pensar como si fueras gordo.

Kopano frunció el ceño. El doctor Goode le dio una palmada en el hombro y lo animó:

—Todo irá bien, Kopano. Ve a que Taylor te vea esta mano.

Cuando el muchacho abandonaba la carrera de obstáculos con paso fatigoso, Nueve le gritó:

—¡Kopano! Hazme un buen papel hoy. Cuento contigo.

El muchacho asintió y enseguida volvió la cabeza para ocultar su sonrisa. ¡Nueve contaba con él! No quería que su profesor viera lo mucho que lo habían entusiasmado sus palabras. Quería ser guay y masculino, como Nueve.

¡Haría más que un buen papel!

Esa tarde ganaría los Juegos de Guerra, aunque tuviera que hacerlo solo.

—¿Qué te ha pasado?

—He dado un puñetazo a unas rocas.

—Mira que eres tonto.

—Estaban ocultas dentro de una almohada.

—Entonces, supertonto.

Kopano se rio. Taylor le sostuvo la mano y dejó que su energía sanadora fluyera hacia el interior de los dedos rotos. En cuestión de segundos, la hinchazón desapareció y Kopano pudo cerrar el puño sin sufrir ningún dolor.

—Gracias —dijo haciéndole una reverencia a Taylor.

—De acuerdo, está bien —repuso ella, meneando la cabeza mientras le soltaba la mano.

Los dos se encaminaron hacia el área boscosa situada al sur del campus, acompañados de un grupo de estudiantes. A pesar de que la participación en los Juegos de Guerra era del todo voluntaria, todos los alumnos de la Academia tenían la obligación de asistir. Varios instructores enfilaban también el mismo camino. Los estudiantes charlaban animadamente sobre el reto que el profesor Nueve debía de haber diseñado con el coronel Archibald y los cascos azules. Los miembros de la Guardia habían pasado largas horas combatiendo entre ellos y entrenándose en la carrera de obstáculos, pero esa iba a ser la primera vez que se encaraban a oponentes del exterior. Se respiraba una atmósfera que a Kopano le recordó esos días en que su escuela se enfrentaba a algún rival deportivo.

—Todo esto te entusiasma, ¿verdad? —le preguntó Taylor. El muchacho no se había dado cuenta de que ella lo estaba observando.

—¡Sí! ¿A ti no?

—No mucho, la verdad. —Taylor bajó la voz—. Aunque solo sea fingido, ¿no te parece raro que la gente que se supone que debe protegernos quiera luchar con nosotros?

—El profesor Nueve dice que la única razón de todo esto es ayudarnos a entrenar mejor —repuso él, encogiéndose de hombros—. Tal vez tanta violencia vaya en contra de tu instinto natural de sanadora. Eso lo entendería. —Y, descargando el puño en la mano abierta, exclamó—: Pero ¡mi instinto natural es ser un guerrero!

Taylor soltó una carcajada y sacudió la cabeza.

—¡Pues hoy te ha vencido una almohada!

Vieron a Nigel y a Ran entre la multitud y fueron a reunirse con ellos.

—Muy bien, grandullón —dijo Nigel, apretando uno de los bíceps de Kopano—. ¿Listo para darles una paliza?

El nigeriano sonrió. Le caía bien su compañero de habitación (en realidad le caían bien ambos, aunque Caleb fuera un poco raro), y sus palabras entusiastas y agudas siempre lo animaban.

—Oh, Kopano el poderoso está listo —le respondió Taylor a Nigel, levantando la mirada con exasperación. Luego se volvió hacia Ran y le dijo—: Me sorprende verte aquí.

La japonesa inclinó la cabeza.

—Es obligatorio.

—Tal vez haya decidido estar en celibato de legado, pero eso no significa que falte a clase —repuso Nigel.

Kopano meneó la cabeza. Había oído los rumores, tanto acerca de que Ran no volvería a usar sus legados como acerca de lo fantástica que era luchando. Y ahora ya no tendría la oportunidad de verla en acción.

—¿Cómo vas a mejorar si no usas tus poderes? —le preguntó a Ran, algo confundido.

—¿Por qué necesito mejorar en algo que no tengo intención de utilizar? —replicó ella.

Kopano estaba perplejo.

—Pero… ¡vamos! ¿No crees que tienes legados por alguna razón? ¡Lorien nos eligió!

—Tal vez esa razón ya esté obsoleta.

—Pero ¿y si no es así?

—Entonces debo esperar a que se presente una nueva razón —resolvió Ran con frialdad.

Nigel rodeó a sus dos amigos con los brazos.

—No dejes que te agüe la fiesta, tío. Ran y yo ya lo hemos vivido. Quiere tomarse unas vacaciones, y no la culpo.

Kopano frunció el ceño.

—Debería haber estado allí. Debería haber respondido a la llamada de John Smith.

La expresión de Nigel y Ran se ensombreció.

—Tío, yo no lo veo tan claro —opinó el inglés.

Antes de que tuvieran tiempo de decir nada más, un silbato estridente les llamó la atención. El centenar de estudiantes ya estaba reunido y Nueve se plantó delante de todos. El coronel Archibald se unió a ellos, con un uniforme impoluto y la cara enrojecida por un afeitado demasiado apurado. Los acompañaba un hombre que Kopano no había visto nunca: de mediana edad, pero con cara de niño, cabello castaño peinado hacia atrás y traje elegante. El recién llegado tenía una tableta en la mano y no paraba de hacer anotaciones con un lápiz óptico.

—¡Escuchad! —gritó el profesor Nueve. Alargó la mano hacia el hombre del traje elegante y añadió—: Tenemos a un invitado especial para la celebración de hoy. Se trata de Greger Karlsson, evaluador de la Guardia de la Tierra. Es uno de los tíos que decidirán a qué tipo de misiones se os mandará en cuanto yo crea que estáis listos para graduaros. ¡Tratad de darle una buena impresión! Es sueco y, por lo que he oído, le encanta cuando hacéis esa voz de teleñecos, ¿verdad, Greger?

Greger le sonrió con mesura e inclinó la cabeza hacia los estudiantes, escrutándolos con la mirada. Kopano sacó pecho.

—Y ahora escuchad bien: de acuerdo con no sé qué ley, tengo la obligación de informaros de que este es un ejercicio colectivo entre los estudiantes de la Academia de la Guardia de la Tierra y los cascos azules de las Naciones Unidas. La participación es completamente opcional. Para aquellos que decidáis apuntaros, sabed que se tomarán todas las precauciones en pro de vuestra seguridad; aunque todos sabemos que la seguridad no es algo que pueda garantizarse. Vaya mierda, ¿no? —Se volvió hacia el coronel Archibald y dijo—: ¿Satisfecho, jefe?

Archibald asintió con la cabeza. Kopano miró alrededor: las expresiones de sus compañeros de clase iban de la inquietud al entusiasmo.

—Creo que hoy vas a tener trabajo —le susurró a Taylor, dándole con el codo.

Ella lo miró con dureza.

—Me habías prometido aburrimiento, Kopano.

—Esta es la situación —prosiguió el profesor Nueve, señalando el bosque—. A casi un kilómetro de aquí, entre los árboles, hay una cabaña que está en manos de los cascos azules. Vuestra misión es conseguir acceder a ella y rescatar al rehén que tienen retenido dentro. El propio doctor Goode se ha ofrecido voluntario para representar el papel de rehén, así que ya lo sabéis: si no lo rescatáis, las clases de ciencia van a ser muy duras.

—Los soldados que están en el bosque, vigilando la cabaña, llevan armas no letales —informó el coronel Archibald—. Mis hombres y mis mujeres os estarían muy agradecidos si tuvierais con vuestros poderes el mismo cuidado que nosotros hemos tenido con nuestras armas.

—Sí, no los machaquéis demasiado —dijo Nueve—. El objetivo de este ejercicio no es solo luchar con algunos soldados: es valorar vuestra capacidad de trabajar en equipo y vuestras habilidades estratégicas. Podría deciros cuál es el mejor modo de sacar de ahí a esos tíos, pero no lo voy a hacer. También podría formar los mejores equipos posibles, pero tampoco lo voy a hacer. Todo dependerá de vosotros. El que salga vencedor se ganará… mmm… digamos veinte horas de tiempo libre. Eso son tres días sin clase.

En cuanto Nueve terminó su explicación, docenas de jóvenes de la Guardia empezaron a charlar entre ellos y se distribuyeron en equipos. Kopano miró alrededor con impaciencia. La mayoría de los estudiantes con legados no aplicables al combate y los que aún no habían desarrollado sus legados más elementales ya se estaban agrupando junto al bosque para ser testigos de lo que ocurría. Mientras, los miembros más valientes de la Guardia con legados más violentos se iban agrupando.

—Por supuesto, el profesor Nueve solo podía conceder un premio de este tipo a la fuerza bruta —protestó Isabela mientras se acercaba a su grupito.

Simon la seguía a unos pasos, saludando a todo el mundo.

—No hay modo de que pueda participar en esto —dijo el muchacho—. Tal vez la próxima vez la competición no sea tan hostil.

Taylor sonrió.

—Si quieres, puedes unirte a nosotros, los objetores de conciencia.

—Quiero esas horas libres —musitó Isabela—. No es justo.

—Sí. Y yo quiero demostrarles a esos de la Guardia de la Tierra de lo que soy capaz —añadió Kopano, mirando alrededor.

—¿Aún no sabes lo que harás? —preguntó Nigel.

—Bueno, no exactamente —respondió su amigo—. Pero, aun así, ¡me encantará hacerlo!

Taylor le dio a Ran con el hombro, gesticulando con discreción hacia Greger.

—Te está mirando —le dijo.

Ran ya se había dado cuenta de que ese representante de la Guardia de la Tierra no le quitaba el ojo de encima.

—Se llevará una decepción —repuso, encogiéndose de hombros.

—¡Fijaos en este grupo de matones! —exclamó Lofton St. Croix con entusiasmo mientras se aproximaba. Lo seguían Caleb; Omar Azoulay, el del aliento de fuego; Nicolas Lambert, el belga fortachón, y el velocísimo Maiken Megalos—. Ran y Nigel, vamos, uníos al equipo Lofton.

El inglés flacucho resopló.

—Vaya. Estáis eligiendo solo a gente de la clase de la doctora Chen.

Kopano sintió una punzada momentánea de decepción al pensar que no lo habían seleccionado para ese seminario.

—Pues claro —le respondió Lofton a Nigel—. Mira, a mí ya me han seleccionado para formar parte de la Guardia de la Tierra. Me marcho la semana que viene. Si consigo esas veinte horas libres, lo que me quedará será pan comido.

Nigel miró a Ran y ella sacudió la cabeza.

—Lo siento, Lofton, pero somos un equipo —le dijo Nigel—. Si Ran no está dentro, yo tampoco.

El muchacho levantó la mirada con exasperación.

—Tío, tus poderes con la voz no son precisamente lo que marca la diferencia de un equipo ideal. Lo que necesitamos es a la chica dura que hace estallar cosas y que echó abajo una nave mogadoriana.

—No era más que un skimmer —lo corrigió Ran.

—¿En serio? —preguntó Kopano.

Ran asintió.

—Y no voy a participar. Pero buena suerte.

Lofton dejó escapar un suspiro. Cuando estaba a punto de expresar su decepción, Isabela se plantó a su lado.

—No te preocupes, cariño. Ya estaré yo en tu equipo.

Lofton se echó a reír. Le dio un buen apretón en el culo y luego la besó en la frente.

—Bueno, gracias por tu ofrecimiento, pero esto va a ser un ataque frontal. No eres exactamente lo que tenía en mente, la verdad.

—Genial —soltó Taylor. Isabela se cruzó de brazos, echando chispas por los ojos, en silencio.

—Esos tíos nunca se han enfrentado a algo como nosotros —dijo Lofton con desprecio—. Vamos a ir directamente a por ellos. No estarán listos.

Caleb intervino por primera vez, después de pasarse toda la conversación tratando de evitar mirar a Taylor.

—En realidad, esto… Bueno, tengo algunas ideas de lo que podríamos…

Lofton le dio una palmada en el hombro, interrumpiéndolo.

—Muy bien, tío. Tú haz tantos dobles como puedas y machácalos.

—¿Puedo ir con vosotros? —preguntó Kopano.

Lofton arqueó una ceja y lo miró de arriba abajo.

—Se supone que tú eres a prueba de balas, ¿verdad?

—Es posible que sea invencible —repuso Kopano—. Y también tengo mucha fuerza.

—Es muy bueno —repuso Caleb.

Lofton se encogió de hombros.

—Bueno, al menos no hemos venido hasta aquí para nada. Estás dentro.

Kopano se rio y, cuando el resto del Equipo Lofton ya se encaminaba hacia el bosque, se volvió hacia Taylor y le dijo:

—Deséame suerte.

—No les desees suerte a ese atajo de tarugos sexistas —soltó Isabela.

—Buena suerte, guerrero —dijo Taylor con una sonrisa, haciendo caso omiso de su compañera de habitación—. Tengo la sensación de que tal vez la necesites.

Se alinearon a lo largo del límite del bosque. Kopano estaba entre Nicolas y uno de los duplicados de Caleb. Contando los clones, formaban un grupo de doce, listo para la batalla. Eran el primer equipo en tomar posiciones.

—Iremos directos a la cabaña —decidió Lofton—. Cargaos todo lo que se interponga en nuestro camino. Así de fácil.

Todos asintieron. Kopano se frotó las manos y se concentró. Trató de identificar esa sensación de pesadez de la que le había hablado el doctor Goode, pero se sentía dramáticamente normal. Sin embargo, estaba seguro de que su legado se activaría cuando lo necesitara. Como siempre.

El profesor Nueve hizo sonar un silbato y todos echaron a correr.

El equipo de Lofton se adentró en el bosque. Durante los primeros cien metros, no vieron ni rastro de los soldados. El bosque empezó a espesarse y tuvieron que serpentear entre los árboles. Kopano sintió un cosquilleo en el estómago: estaba en una misión, ¡persiguiendo un objetivo! Ese era justo el tipo de experiencia que tanto había esperado.

La cabaña no tardó en aparecer ante sus ojos, parcialmente visible a través de un velo de follaje de un verde intenso. Kopano percibió movimiento al otro lado de las ventanas, pero no tuvo la oportunidad de examinarlo más de cerca.

—¡Hostiles! —gritó Caleb, y sus seis clones gritaron a coro lo mismo al cabo de un instante.

Tres soldados aparecieron de detrás de los árboles. El grupo de Kopano se detuvo en seco cuando aún estaba a una distancia prudencial de sus oponentes. Cada uno de los cascos azules llevaba lo que parecía una escopeta tradicional.

—¡Cargáoslos! —gritó Lofton. Las afiladas espinas que podía hacer crecer en su piel le atravesaron la camiseta. Se arrancó unas cuantas y se las arrojó al enemigo.

Los soldados se lanzaron a un lado en busca de refugio mientras oían silbar los dardos de Lofton alrededor. Pero antes habían disparado sus armas. Kopano extendió las manos y creó una barrera con su telequinesia. Sus compañeros hicieron lo mismo. Para eso los habían entrenado: ninguno podía detener balas por sí solo (al menos aún no), pero juntos eran lo bastante fuertes como para reducir al mínimo la velocidad de cualquier proyectil.

El nigeriano frunció el ceño. Se había esperado perdigones o bolas de goma como las que el profesor Nueve había empleado con él esa mañana, pero lo que había suspendido en el aire era algo muy distinto. Cada una de las escopetas había disparado una esfera metálica de la medida de una pelota. Brillaban y soltaban un pitido de una intensidad creciente.

Una intensidad creciente.

—¡Explosivos! —gritó Caleb. En ese instante, Kopano recordó que su compañero de habitación era lo que los yanquis llamaban un «hijo de militar». Probablemente tenía experiencia con las tácticas y los ejercicios militares como ese.

Tal vez deberían haberlo planeado mejor, pero la bravuconería de Lofton había sido contagiosa y ahora ya era demasiado tarde.

Las esferas reventaron con un siseo agudo. Cada una descargó una nube de un gas anaranjado. La garganta de Kopano enseguida se secó y los ojos empezaron a escocerle. El ardiente aroma de la cayena le llenó los pulmones.

Lofton tenía arcadas.

—¡Hay que retirarse! —gritó.

—¡No! —replicó Caleb—. ¡Tenemos una misión! ¡Sigamos adelante! Maiken, utiliza tu velocidad y crea un embudo.

Los duplicados de Caleb no necesitaban respirar. Corrieron a través de la nube de humo y empezaron a golpear a los soldados. Mientras, Maiken, tosiendo sin parar, empezó a acelerar alrededor de un círculo, creando una ráfaga de viento lo bastante violenta como para alejar el gas.

Y entonces el resto de los soldados atacó por detrás. El equipo de Lofton había tenido tanta prisa en alcanzar la cabaña que había pasado junto al escuadrón enemigo sin siquiera darse cuenta. Estaban rodeados.

Kopano oyó un tañido metálico. Se volvió justo a tiempo de ver a un soldado sujetando lo que parecía una ballesta de alta tecnología. El arma disparó un círculo de metal sujeto a un cable extensible. Como los ojos le escocían, el muchacho no consiguió activar su telequinesia lo bastante deprisa. El círculo metálico le dio justo en el cuello, se abrió con el impacto y se cerró alrededor, como un collar.

Y entonces sintió una descarga: una descarga eléctrica que lo dejó arrodillado en el suelo.

Empleando su telequinesia, Kopano trató de arrebatarle al soldado la ballesta electrificada, pero entonces otro casco azul disparó un arma extraña. Parecía un trabuco antiguo y llenó el aire de cientos de diminutos proyectiles, como si fueran esporas inofensivas que giraban sobre sí mismas, tintineando. El efecto causó una gran confusión en el control telequinésico de Kopano.

Un trío de dardos (probablemente tranquilizadores) impactó en el pecho del muchacho. Su legado se activó y evitó que le atravesaran la piel. Una pequeña victoria.

Alrededor, sus compañeros estaban sufriendo ataques parecidos. Omar ya estaba fuera de combate, cubierto de dardos, y Lofton y Maiken habían caído víctimas de los collares, como Kopano. Mientras, unas esposas imantadas tenían inmovilizado a Nicolas, que, a pesar de su fuerza increíble, no podía incorporarse. Solo Caleb y sus clones seguían aún en pie y los soldados les estaban ganando terreno.

—Oh, esto pinta fatal —gruñó Kopano. Cerró las manos alrededor del alambre que lo sujetaba a la ballesta eléctrica del soldado, pero el voltaje que recorría su cuerpo no hizo más que aumentar. Era demasiado.

Mientras se desplomaba de narices en el suelo, Kopano vio al profesor Nueve, a Greger y al coronel Archibald, contemplando la pelea. Archibald sonreía, Greger hacía anotaciones en su tableta y Nueve fruncía el ceño.

El equipo de Lofton nunca llegó a acercarse a la cabaña.

«Hazme un buen papel hoy», le había dicho el profesor Nueve.

Lo único que Kopano había demostrado era lo fácil que podía resultarle caer inconsciente.

21PROFESOR NUEVE

ACADEMIA DE LA GUARDA HUMANA
POINT REYES, CALIFORNIA

EL PROFESOR NUEVE APARECIÓ ENTRE LOS ÁRBOLES y regresó junto a Greger y el coronel Archibald. La sonrisa del coronel era exasperante. Greger, que estaba enfrascado haciendo anotaciones y clasificaciones en su tableta, le echó un vistazo y le preguntó:

—¿Adónde has ido, Nueve?

—A mear —gruñó el lórico. Luego miró hacia abajo y se cerró la bragueta.

—Supongo que podemos dar esto por zanjado, ¿no? —preguntó Archibald.

Nueve fulminó al militar con la mirada. El día no había ido muy bien para sus estudiantes. Después de que el primer grupo de la Guardia (en el que se encontraban sus luchadores más dotados) fracasase estrepitosamente en su intento de llegar a la cabaña, los cascos azules de Archibald y sus armas de alta tecnología derrotaron de forma similar a los otro cuatro grupos, que emplearon tácticas más conservadoras. Nueve dejó muy clara la decepción que se había llevado con la Guardia: su retahíla de insultos, sin embargo, se había agotado hacía unos veinte minutos y ahora había dado paso a una desilusión preocupante.

—Bueno, por una vez, hoy me llevo una visión interesante —saltó Greger.

—No te lo tomes como un fracaso, Nueve —le dijo el coronel Archibald con aire engreído—. Considéralo una oportunidad para aprender. Ahora verás con más claridad cómo pulir tus métodos de enseñanza.

Antes de que Nueve tuviera tiempo de responder, Nigel se acercó al bosque, dejando atrás al grupo de estudiantes derrotados que se habían sentado en el césped, alicaídos; varios de ellos presentaban heridas leves. Ese inglés flacucho, con su chaqueta tejana cubierta de tachuelas y sus botas de combate, no resultaba una figura demasiado impactante, por mucho que hiciera chascar los nudillos y moviera el cuello.

—¿Puedo probar? —preguntó.

El coronel Archibald arqueó una ceja.

—¿Tú solo, hijo?

—¿Qué quiere que le diga? —repuso Nigel—. Creo en mí mismo.

Nueve se cruzó de brazos y miró a Nigel con cierta dureza.

—¿Estás seguro de que puedes participar respetando las reglas, Nigel?

—Por supuesto, jefe.

—Sin muertos —le advirtió Nueve con firmeza—. Esos soldados tienen familia. Están de nuestro lado. Esto no es más que un juego.

Archibald y Greger le dedicaron a Nueve una mirada extraña. Nigel alzó la mano en señal de solemne promesa.

—Juro que voy a ser delicado.

—Muy bien —aceptó Nueve—. Veamos lo que puedes hacer.

Nigel se encaminó parsimonioso hacia el bosque, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Tal como habían hecho con los demás intentos de asalto a la cabaña, Nueve y los otros observadores lo siguieron a una distancia prudencial. Por el rabillo del ojo, el lórico vio que Greger sacaba el informe de Nigel y le echaba un vistazo rápido, con los labios apretados.

—Perdone, profesor Nueve —empezó a decirle—. ¿Por qué le ha insistido usted al señor Barnaby en que no causara muertos? Aquí dice que su único poder es la manipulación sónica. No hay anotado nada acerca de aplicaciones letales.

Nueve se mordió el labio.

—Sí, bueno, es algo que acabamos de descubrir. El otro día el muchacho alcanzó una frecuencia que causó aneurismas en ratas.

Greger se quedó con la boca abierta.

—No me lo puedo creer.

—Sí —le confirmó Nueve—. Y, después, algunos miembros del equipo de investigación también declararon que tenían dolor de cabeza. A uno de ellos le sangró el cerebro. Por suerte, lo pillamos a tiempo. ¿No le mandó Malcolm un informe sobre esto?

—No —espetó Archibald—. No lo hizo.

—Es fascinante —dijo Greg, modificando el archivo en su tableta.

—Bueno, tampoco es algo que haya podido reproducir. Ni tampoco lo hemos intentado, ¿sabe? Lo más seguro es que fuera algo aislado.

Nigel se adentró en el bosque y cayó en la misma trampa que los demás equipos. Después de pasar junto al primer grupo de soldados (camuflados entre los árboles), estos lo siguieron. Podrían haberlo derribado allí mismo, pero los hombres de Archibald tenían órdenes de no entablar batalla prematuramente; querían a los miembros de la Guardia acorralados. No tardaron en formar un perímetro que se iba cerrando alrededor de su objetivo. Nigel no parecía darse cuenta. O quizá más bien no le importaba.

Cuando la cabaña apareció ante sus ojos, el grupo de soldados que la vigilaba avanzó para completar la trampa. Ese era el punto que, hasta entonces, nadie había superado.

Nigel levantó las manos en señal de rendición.

—Muy bien, chicos, esta es mi estrategia —repuso—. Voy a pediros muy amablemente que soltéis al rehén y que me dejéis ganar, ¿de acuerdo? Esto aún no lo ha intentado nadie. ¿O quizás esta sea una de esas pruebas que se supone que no podemos superar? ¿Y si buscamos una solución diplomática y original? ¿Qué me decís?

Algunos de los soldados intercambiaron miradas, sin poder contener la risa.

A Archibald no le había hecho ninguna gracia. Se acercó el walkie-talkie a la boca y ordenó:

—Cogedlo.

Uno de los soldados que estaba unos pasos por detrás de Nigel disparó un dardo tranquilizador, pero el muchacho se volvió justo a tiempo de desviar la trayectoria del proyectil con su telequinesia. Sin embargo, no fue lo bastante rápido como para esquivar uno de esos collares de electrochoque que le lanzó otro soldado desde uno de los flancos. En cuanto el dispositivo rodeó el cuello de Nigel, el casco azul presionó un botón de la ballesta y una descarga de alto voltaje recorrió al muchacho de arriba abajo.

El cuerpo de Nigel se retorció de dolor y, de repente, el muchacho echó la cabeza hacia atrás y soltó un aullido ensordecedor.

Los pájaros levantaron el vuelo de los árboles, graznando, aterrados; Greger soltó su tableta en un intento tardío de protegerse los oídos y el coronel Archibald hundió la barbilla en el pecho, como si le hubieran golpeado en el estómago, y todos sus rasgos se tensaron. Varios de los soldados se encogieron, tratando de buscar refugio, y algunos perdieron sus armas.

A pesar del dolor insoportable que le taladraba la cabeza, Nueve se puso en marcha. El grito seguía, sin control, como las sirenas que anuncian la llegada de un tornado, pero amplificadas por un megáfono. Nueve arremetió contra el muchacho y le dio un revés con su mano de metal. Nigel cayó al suelo y su chillido irritante cesó.

—Era esa, ¿verdad, Nigel? —gritó el profesor, mientras le silbaban los oídos—. ¡Esa era la frecuencia!

Nigel levantó la mirada, medio aturdido. Poco a poco, el pánico se fue instalando en su rostro.

—¡No lo sé! Yo… ¡Ese capullo me estaba electrocutando y… y he perdido el control!

Greger retrocedió un paso.

—Es… ¿estamos expuestos a algo?

—No lo sé —gruñó Nueve, mirando alrededor. Muchos de los soldados habían arrojado el casco al suelo y se frotaban las sienes o se agarraban el puente de la nariz. Nueve se fijó en uno de los que había estado más cerca de Nigel: se limpiaba el reguero de sangre que le salía de la oreja.

—Dios —dijo Archibald, masajeándose el lateral de la cabeza con la palma de la mano—. ¿Qué protocolo debemos seguir ahora?

—Ve a buscar a los demás —le espetó Nueve a uno de los soldados—. Dile a Taylor Cook que venga enseguida. Es una sanadora. —Le echó un vistazo a la cabaña y luego se volvió hacia Archibald—. Que vengan todos sus hombres. Todos los que hayan sufrido los efectos del grito tienen que ser examinados. —Luego se dirigió a los soldados y les preguntó—: ¿Alguno está mareado? ¿Pierde sangre por la nariz?

Los cascos azules, ahora inquietos, se miraban unos a otros, sin saber muy bien qué hacer. Uno de ellos levantó la mano.

—Yo… yo me mareo un poco, señor.

—Yo también —añadió otro.

—Tíos, estoy seguro de que no es nada —insistió Nigel, suplicante—. Mirad, la frecuencia solo mató a un par de roedores una vez y ni siquiera estoy seguro de que sea lo mismo…

—Cállate —le espetó Nueve—. Mierda. ¡Sabía que no era una buena idea, Archibald!

—¡No me culpes de la falta de control de tus estudiantes! —le gritó el coronel.

—¿Qué? —chilló Greger, inclinando la cabeza—. ¿Qué? No oigo una palabra de lo que decís.

Taylor llegó acompañada del soldado que había ido a buscarla. Abrió los ojos como platos cuando vio a Nigel en el suelo, sangrando por la nariz, aún atrapado por el collar de electrochoques. Nueve chasqueó los dedos delante de sus narices.

—Necesito que examines a estos hombres —la instó.

—¿Que los examine? ¿De qué?

—Por ejemplo, por si han sufrido daños cerebrales —le aclaró Nueve—. Investiga si necesitan curas. Tal vez hayamos tenido suerte, pero… —La apremió para que se acercara a los soldados—. Tú solo adminístrales tu legado sanador, ¿entendido? Por seguridad.

—¿Qué ocurre? —preguntó el doctor Goode, saliendo de la cabaña acompañado de un grupo hastiado de cascos azules que se había pasado todo el día vigilándolo sin que llegara a ocurrir nada. Primero vio al maltrecho de Nigel, luego se fijó en Taylor, que andaba atareada de un lado a otro, y, finalmente, se volvió hacia Nueve para preguntarle—: ¿Ha pasado alguna cosa?

—¿No has oído el grito?

—Por supuesto que lo he oído, pero…

—Era la frecuencia letal —le informó Nueve, con aire sombrío—. Nigel ha usado su frecuencia letal.

—¡Por accidente! —soltó el inglés frotándose el cuello, por fin libre del collar eléctrico.

—¿La…? —El doctor Goode se quedó mirando a Nueve con desconcierto—. ¿La qué?

Antes de que Nueve contestara, Taylor ahogó un grito y retrocedió un paso. El soldado al que estaba curando, un muchacho de unos veintitantos años con cara de niño y barba pelirroja incipiente, abrió los ojos sobresaltado al oír la reacción de la sanadora.

—¿Qué…? ¿Qué pasa? —preguntó alarmado.

Todo el mundo se quedó en silencio, expectante. Taylor presionó, indecisa, las palmas contra las sienes del soldado. Luego entornó los ojos para concentrarse y, de repente, sacudió la cabeza y se volvió hacia Nueve.

—Está… Algo anda mal. Su cerebro… No sé, es como si hubiera una parte oscura. ¿Tal vez una hemorragia? Esto va más allá de mis capacidades.

El soldado se puso blanco.

—Pero… pero yo me encuentro bien. Solo me silban un poco los oídos.

—Tenemos que llevarlo al campus —resolvió Nueve—. Vamos todos.

Como un solo grupo, los cascos azules y los miembros de la Guardia cruzaron el bosque camino del campus. A pesar de que Nigel ya no gritaba, todo el mundo se mantenía a una distancia prudencial de él; todo el mundo salvo Taylor. Ella caminaba a su lado, ocupándose de las leves magulladuras que se había hecho durante la escaramuza. Aunque el soldado pelirrojo parecía estar bien, un par de sus compañeros lo ayudó a cruzar el bosque, cada uno cogiéndolo de un brazo.

El doctor Goode enseguida alcanzó a Nueve, que caminaba a toda velocidad.

—Lo siento, Nueve, pero no entiendo lo que ha ocurrido —le dijo Malcolm—. ¿Qué es todo eso de la frecuencia letal?

—Me gustaría que la sanadora me echara un vistazo si tiene tiempo… —repuso Greger, muy inquieto, volviendo la cabeza hacia Taylor.

—¿Qué hay que entender, Goode? —le soltó Archibald—. Se suponía que debería habernos mandado un informe.

—¿Un informe? Coronel, no tengo ni idea de lo que me está hablando —protestó Malcolm—. ¿Un ruido tan agudo como para causar derrames en el cerebro? Es… No querría usar la palabra «ridículo», pero… —Volvió a mirar a Nueve, que no había vuelto a decir nada—. Oye, ¿qué está pasando?

Poco a poco, una sonrisa fue iluminando el rostro del profesor.

El grupo de estudiantes que habían sido derrotados seguía en lo alto de la colina. Algunos se levantaron de la hierba, sorprendidos al ver a los miembros de la Guardia abandonando el bosque con toda una dotación de soldados alterados.

Ninguno estaba más sorprendido que Nueve, que se encontraba de pie en medio del grupo, soltándole una arenga a Kopano.

—¡Hay que joderse! —les dijo Nueve a modo de saludo—. ¿No podías esperar ni siquiera a que acabara de mear? —Iba a decirles algo más, pero se quedó con la boca abierta, desconcertado. Se estaba mirando a sí mismo.

Archibald, Greger, Goode y todos los soldados se volvieron para mirar a Nueve, que los había conducido fuera del bosque. Los únicos que no parecían sorprendidos eran Nigel y Taylor. De hecho, se estaban riendo.

Con un movimiento rápido, el brazo protésico de Nueve se volvió de carne y hueso, y, de repente, las uñas de sus dedos aparecieron pintadas de un rosa brillante. Esa mano se cerró alrededor de la empuñadura de una pistola tranquilizante que estaba sujeta en el cinturón de un soldado estupefacto y hundió rápidamente el cañón bajo la barbilla del coronel Archibald. Todo eso ocurría mientras la forma de Nueve seguía transformándose: se hacía más menudo, sus músculos disminuían y unos rizos negros aparecían en su cabeza.

Isabela estaba de pie, apuntando a Archibald con un arma, mientras, con la otra mano, le daba palmaditas a Malcolm en el hombro.

—Rehén rescatado —declaró—. Y también hemos capturado al líder de los enemigos. Esto bien vale unas veinticuatro horas libres de más, ¿no?

22LOS ESCAPISTAS

ACADEMIA DE LA GUARDA HUMANA
POINT REYES, CALIFORNIA

EN CUANTO LOFTON SE NEGÓ A INCLUIR A ISABELA en su equipo, Ran supo que la brasileña tramaba algo: vio el brillo travieso y vengativo de su mirada.

Y lo aprobó.

El plan tomó forma mientras los cascos azules machacaban al equipo de Lofton. Isabela se haría pasar por el profesor Nueve. Con la ayuda de Nigel, les haría creer a todos una historia acerca del carácter letal de sus poderes sónicos. Taylor aparecería al final y, con su poder sanador, haría caer a todo el mundo en la trampa.

—Ganaremos sin tener que luchar contra nadie —declaró Isabela.

Nigel resopló.

—Bueno, excepto yo, ¿no? Que debo sacrificarme por el equipo.

—Vamos, deja ya de quejarte y compórtate como un hombre —replicó Isabela sacudiendo la mano con desdén.

—Es un poco como hacer trampas, ¿no? —preguntó Taylor.

—¡No! —se apresuró a exclamar Isabela—. No he oído ninguna regla. Así que ¿cómo podríamos hacer trampas?

Ran se quedó en silencio durante la discusión, al menos hasta que Nigel la miró con expresión inquisitiva. Para ser solidario con ella, el muchacho había anunciado que no participaría en la competición. No sabía cómo reaccionar ante su renuncia a utilizar su legado: Nigel trataba de apoyarla, pero a él seguía gustándole hacer uso de sus poderes. A pesar de todo su cinismo fingido, quería ser un héroe.

El año anterior, había sido el primero en ofrecerse voluntario para unirse a la Guardia en la lucha contra los mogadorianos. A pesar del voto que había hecho en contra de usar sus legados, Ran nunca le negaría a su amigo la oportunidad de participar en unos Juegos de Guerra por los que tanto había suspirado.

La japonesa inclinó la cabeza y le dijo:

—Nigel, es un buen plan. Deberías hacerlo.

Al oír su aprobación, todos sonrieron, sobre todo Isabela.

Lo único que tenían que hacer entonces era esperar a que el profesor Nueve se separara de Archibald y Greger.

Cuando se supo lo que habían hecho Isabela y su grupo, los estudiantes que habían sido derrotados —muchos de los cuales se habían pasado la tarde aguantando la paliza de los cascos azules— soltaron gritos de alegría. El coronel Archibald y su gente cuestionaron la validez de los resultados.

—¿Qué se suponía que debíamos hacer? —protestó el soldado de la barba pelirroja, el mismo que había creído que se estaba muriendo después de las palabras de Taylor—. ¿Disparar al profesor Nueve? ¡Él no formaba parte del ejercicio!

Greger, el contacto con la Guardia de la Tierra, contempló a Isabela con una admiración nueva.

—Debo decir que ha sido una estratagema excelente —reconoció—. No es fácil enseñar a pensar de forma creativa.

El profesor Nueve sonrió de oreja a oreja, olvidándose de ese día lleno de derrotas, y dijo:

—Se lo he enseñado yo.

Isabela sonrió y se mordió la lengua cuando Nueve quiso llevarse el mérito.

—Eso nunca habría funcionado en un campo de batalla de verdad —soltó Archibald, sacudiendo la cabeza.

—¡Por supuesto que sí! —exclamó Greger con la cabeza ladeada—. En medio del caos de un campo de batalla, su técnica habría tenido más éxito. Isabela podría haber entrado y salido, como uno de sus soldados.

La brasileña desconectó cuando empezaron a caerle las alabanzas y los comentarios positivos. Lo único que había querido era pasarle la mano por la cara a Lofton y ganarse esas horas libres. Lo que la atraía era la playa, no las clases. Mientras regresaba al campus entre los vítores de sus compañeros, Isabela le dio un abrazo a Taylor y le acarició a Nigel la zona de la cara en la que le había dado el puñetazo cuando se había hecho pasar por Nueve.

—¿Te he hecho mucho daño, delgaducho?

Nigel se rio.

—No te lo creas tanto, Isa. He tenido que fingir que era el gancho de un luchador profesional, ¿vale? Tú no tienes la fuerza de Nueve. —Luego se frotó la garganta y añadió—: Pero esos collares metálicos… Son horribles.

—Sí, a mí tampoco me han gustado —dijo Kopano. La sonrisa habitual del nigeriano no había vuelto a aparecer desde que los cascos azules lo habían derrotado.

—¡Ahí está! ¡La campeona embaucadora! —Lofton se abalanzó sobre Isabela y la envolvió en un abrazo, aupándola. Ella no movió ni un músculo de la cara mientras él la levantaba en volandas. Cuando por fin la dejó en el suelo, Isabela le plantó la mano en la cara y le dio un empujón. Lofton retrocedió un paso, visiblemente confundido.

—¿Estás enfadada conmigo, cariño? —le preguntó.

—Este tío es un lince captando las sutilezas, ¿verdad? —le dijo Nigel a Ran en un aparte mientras ella asentía.

Isabela levantó el mentón, echó los hombros atrás y, sacando pecho, le dedicó a Lofton una mirada devastadora. Él iba a marcharse al cabo de unos pocos días, y la intención de Isabela había sido dejar que su relación tuviera una muerte indolora, pero no podía pasarle por alto el desprecio de esa mañana.

—Vosotros, los tíos, siempre confundís el aburrimiento con el enfado —declaró levantando lo bastante la voz como para que los estudiantes que volvían al campus la oyeran—. Ya me he hartado de tu cara de tonto y de tu mente débil. Adiós para siempre, Lofton.

Isabela se dio media vuelta, pero Lofton la agarró de la mano, desconcertado.

—¡Eh, espera! ¿Qué hay de…? —Bajó la voz y repitió—: ¿Qué hay de nuestros planes para hoy?

—Están cancelados —respondió ella. Y, plantándole un dedo en la cara, añadió—: Yo que tú me olvidaría de que nunca han existido. Es más, te prohíbo que pienses en mí de ese modo durante las noches solitarias que te esperan. Y ahora suéltame.

Lofton obedeció, e Isabela prosiguió su camino hacia los dormitorios. Nigel y Kopano ahogaron la risa como pudieron y Taylor corrió hacia ella y la agarró del brazo.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—¿Por qué no iba a estarlo?

—Acabas de cortar con tu novio.

—¡Uf! Ya me he olvidado de él. Lo único que me sabe mal es que… —Isabela se interrumpió. Hacía tiempo que esperaba, ansiosa, poder disfrutar de esos planes con Lofton, pero el hecho de que él ya no estuviera no significaba que los planes tuvieran que cancelarse—. Vamos —le dijo emocionada a Taylor—. ¡Tenemos que celebrar nuestra victoria!

De nuevo en la habitación, Isabela sacó toda su ropa del armario y trató de decidir qué se pondría esa noche.

—Estás loca —le dijo Taylor, apoyándose en la puerta—. No pienso escaparme.

—No, no lo estoy, y sí, sí vas a escaparte —respondió Isabela—. ¡Vamos, Taylor! San Francisco te encantará. He encontrado un bar en el que no te piden identificación.

—Yo no bebo.

—Ya. Bueno, da igual, al menos podemos comprarte ropa nueva. Cenar. Sentarnos en un restaurante como la gente normal. Fijarnos en algunos chicos sin delirios de grandeza. —Isabela se volvió hacia Taylor—. ¿No te tienta?

—Cuando dijiste que podías ayudarme a fugarme, no creí que hablaras en serio. —Taylor sacudió la cabeza, impresionada por las escapadas secretas de su compañera de habitación—. ¿Desde cuándo llevas haciendo esto?

—La primera vez fue pocas semanas después de haber llegado. Lo hice solo para ver si podía lograrlo. Y lo logré.

—¿Cuántas veces te has escapado desde entonces?

—Como… ¿Una vez cada dos semanas? —Isabela juntó ambas manos, como formando una capilla, y señaló con ellas a Taylor—. ¡Por favor! ¡Tienes que venir! Me estoy recuperando de una ruptura. No puedo quedarme aquí en la habitación sin hacer nada.

Taylor soltó un resoplido.

—Oh, ahora estás destrozada por lo de Lofton, ¿eh?

—Siento que un vacío está creciendo dentro de mí, y probablemente se me tragará si no vienes conmigo a San Francisco —insistió Isabela, muy seria.

—Ya iré yo —dijo Ran.

Ni Taylor ni Isabela se habían dado cuenta de que su compañera había estado escuchando toda su conversación. Taylor se volvió hacia Ran con una sonrisa en los labios. Las cejas de Isabela se levantaron.

—¡Fisgona! —le gritó, dejando caer un vestido encima de la mesa.

—Lo siento —se disculpó Ran—, pero es que hablas muy alto.

—¿Quieres ir? —preguntó Taylor, incapaz de ocultar la sorpresa.

—Sí —confirmó Ran—. Llevo metida en este campus desde que abrió oficialmente. Necesito un descanso.

—Ya sabes que no nos vamos de meditación, ¿no? —le preguntó Isabela arqueando una ceja—. Nos vamos de fiesta.

—Sí —respondió Ran—. Guay.

—Bueno, si vais las dos, yo no puedo quedarme aquí sola —respiró Taylor—. Espero que no nos metamos en ningún lío.

—¡Nunca nos pillarán! —aseguró Isabela.

Ran la miró y le dijo:

—Quiero invitar a Nigel.

La brasileña sacó la lengua y replicó:

—¿Por qué no invitamos a toda la escuela?

—Bueno, hoy él estaba en nuestro equipo —recordó Taylor—. Debería participar en la celebración de la victoria.

—Le gusta beber, como a ti —le comentó Ran a Isabela. Luego, con la cabeza ladeada, añadió—: A no ser que te resulte demasiado difícil sacar de la escuela a tanta gente.

Isabela se echó el pelo hacia atrás y exclamó:

—¡Por supuesto que no! Ya sé cómo lo vamos a hacer.

—En este caso —dijo Taylor, incapaz de aplacar el rubor de sus mejillas—, ¿podría invitar a alguien también?

Kopano estaba de pie en el sofá de la sala común, con el torso desnudo, dando puñetazos al vacío.

—¿Cómo se llamaba este grupo? —gritó para hacerse oír a pesar de la música que sonaba a todo trapo en el iPod de Nigel.

—The Dead Kennedys, tío —respondió Nigel, buscando en su colección para elegir la siguiente canción.

—¡No entiendo nada de lo que dicen! —chilló Kopano.

—Ya. ¿No te parecen geniales?

—¡Sí! ¡Me entran ganas de arrojar este sofá por la ventana!

La puerta de la habitación se abrió de par en par, e Isabela entró con un gesto triunfal, tapándose los oídos con dramatismo. Taylor y Ran la siguieron.

—Uf, apaga este horror —protestó la brasileña.

Con una sonrisa, Nigel activó su legado y los gritos de los Dead Kennedys se convirtieron en un suave zumbido, como si surgieran de un par de auriculares. El inglés se despatarró en su silla y miró a las tres chicas. Mientras, Kopano saltó del sofá en busca de su camisa.

—¿Interrumpimos algo? —preguntó Taylor con una sonrisa.

—Para nada, no. —Nigel sonrió a Ran y añadió—: Es para nosotros algo inusual ser honrados con la presencia de las tres encantadoras damas de la habitación trescientos ocho. ¿A qué debemos este placer?

—Oh, deja ya de flirtear sin intenciones reales —le soltó Isabela, con un gesto desdeñoso. A continuación se plantó las manos en las caderas y contempló el caos que reinaba en la habitación de los chicos—. Esto es asqueroso.

—Iba a limpiar ahora —repuso Kopano, intimidado por la fogosa mujer cambiante. Y comenzó a recoger algunas prendas que había desparramadas por ahí. Isabela se las arrebató de las manos.

—¡Para! —le espetó—. Las tareas luego. Esta noche vamos a salir.

Nigel se echó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas.

—¿Qué?

Isabela le contó el plan para escabullirse de la Academia y, a juzgar por su forma de hablar, ya estaba decidido que ellos también iban a ir.

—Vaya, vaya, vaya —dijo Nigel, lanzándole a Ran una mirada de desconcierto—. ¿Y tú también estás metida en esto?

Ran se cruzó de brazos.

—Ya llevamos enjaulados aquí demasiado tiempo, ¿no te parece?

—Oh, sí. ¡Me tomaría una cerveza! —suspiró Nigel, con una sonrisa ladeada—. ¿Cuándo nos vamos?

—Cuando anochezca —repuso Isabela—. Obvio, ¿no te parece?

—Siempre he querido ver Estados Unidos —dijo Kopano con aire soñador. Por fin había encontrado una camisa lo bastante limpia, y tiró de ella—. Creía que nos enseñarían más cosas cuando llegáramos a la Academia. Deberían hacer excursiones.

—Sí. En lugar de traernos militares para que nos aporreen —añadió Taylor—. Nos merecemos salir.

Kopano le sonrió. Le gustaba la mirada rebelde que había visto en sus ojos.

—Es mi deber advertirte, Taylor, que esta actividad no parece muy aburrida —le dijo con un tono de virtud fingida.

Ella le sonrió.

—No, no lo parece.

Y entonces oyeron un porrazo procedente de la habitación de Caleb, seguido de un par de voces idénticas que se susurraban con agitación la una a la otra. Todos se volvieron poco a poco hacia la puerta cerrada del duplicador. Todos salvo Isabela. Ella fulminó a Nigel con la mirada y le espetó:

—¿El friki de vuestro compañero de habitación está aquí? ¿Desde que hemos llegado?

Nigel se pasó la mano por sus cabellos en punta mientras miraba a Kopano.

—Bueno, esto… No lo habíamos mirado.

Isabela descargó un pie contra el suelo y le gritó a la puerta cerrada:

—¡Espía! ¡Sal de ahí dentro!

Poco a poco, la puerta se abrió y Caleb asomó la cabeza fuera.

—No he oído nada —dijo.

Isabela soltó un gemido y agitó los brazos.

—¡Este! ¡Es un soplón rematado! Tenemos que atarlo y amordazarlo hasta que volvamos.

Kopano se echó a reír con ganas hasta que Isabela se lo quedó mirando fijamente.

—Un momento, ¿lo decías en serio? —quiso saber, al cabo, el nigeriano.

Taylor miró a Caleb con cautela, sin haber olvidado el extraño encuentro que habían tenido la semana anterior. Mientras, Ran y Nigel intercambiaron una mirada. Caleb parecía lamentar haberse mezclado así en sus planes.

—No voy a decir nada —aseguró, levantando ambas manos—. Lo prometo.

—No. No podemos confiar en él —resolvió Isabela.

De repente, el duplicador dio un traspiés hacia delante. Uno de sus clones estaba escondido detrás de él y le había empujado fuera de la habitación.

—Diles que quieres ir, atontado —le siseó.

Nigel dejó escapar un suspiro y se adelantó un pequeño paso.

—Caleb, tío, ¿qué habíamos dicho acerca de los duplicados?

El muchacho volvió la cabeza y absorbió a su clon. Isabela se estremeció.

—Lo siento —dijo Caleb.

—Nuestro compañero de habitación tiene problemas para expresar sus deseos —declaró Nigel volviéndose hacia el grupo—. Un poco rarito, ¿verdad? Es por la rígida educación que recibió y por su infancia problemática y cosas así.

—Bueno, no hace falta entrar en todo esto. Gracias, Nigel —repuso Caleb con voz queda.

—Claro, porque ninguno de los demás tiene historias parecidas en el pasado, ¿verdad? —prosiguió el inglés—. Ni ha tenido problemas para encajar en esta puta Academia.

—Yo no soy un bicho raro —aseguró Isabela.

Taylor sonrió con suficiencia y replicó:

—¿No lo eres?

Isabela la miró con dureza.

—No —insistió.

Kopano se encogió de hombros muy sonriente, como si se hubiera perdido gran parte de la discusión.

—Deberías venirte con nosotros, Caleb. ¡Vamos a San Francisco!

—Bueno… —Caleb miró a Isabela, titubeante—. Yo iría si…

—Seis es demasiado —decidió la brasileña, dando un zapatazo—. No puedo hacer salir de aquí a un pequeño ejército.

—Sí puedes —soltó Ran, rompiendo su largo silencio.

Isabela la fulminó con la mirada. La chica japonesa la contempló del mismo modo, impasible. Al cabo de unos segundos, Isabela transigió.

—De acuerdo —dijo, echándose el pelo hacia atrás—. Está bien. Lo haré porque tengo un corazón grande y compasivo.

Los seis esperaron en los dormitorios hasta que anocheció. No había ninguna norma que prohibiera a los estudiantes deambular por los jardines por la noche (al menos no antes del toque de queda de las doce), así que se fueron paseando tranquilamente hasta el bosque.

Se adentraron entre los árboles, hasta que vieron la valla que cercaba la Academia. Isabela los detuvo antes de tenerla demasiado cerca.

—¿La saltamos? —preguntó Kopano.

Isabela lo miró, impávida.

—Yo no salto cercas. —Consultó el reloj y añadió—: Tenemos que esperar unos siete minutos más.

—¿Para qué? —quiso saber Caleb.

—La patrulla de reconocimiento.

En efecto, al cabo de siete minutos, un vehículo de los cascos azules se aproximó por el camino de tierra y rodeó la valla. En cuanto vieron desaparecer las luces rojas traseras, Isabela salió al camino. Los demás la siguieron con cautela.

—Primero —dijo— tenemos que encargarnos de la cámara.

Sus compañeros ni siquiera se habían fijado en esa cámara diminuta que había instalada en lo alto de la verja. Con un sutil empujón telequinésico, Isabela desvió el aparato para que enfocara hacia otra dirección.

—¿Nadie se dará cuenta de que se ha movido? —preguntó Taylor.

—Pues claro que se darán cuenta —respondió Isabela—, pero aquí fuera hace mucho viento. Un técnico saldrá, ajustará la cámara de nuevo y apretará los tornillos. Nada importante.

Isabela se encaminó de nuevo hacia el bosque y regresó con el enorme tronco de un árbol muerto, haciendo flotar el desecho cubierto de moho con su telequinesia.

—Me ha costado un poco encontrar uno de la medida adecuada —explicó—. Siempre me preocupa que un día ya no haya, que los encargados de las zonas verdes los hayan sacado de ahí.

Isabela apuntaló el tronco contra la valla, se quitó los zapatos y subió ágilmente por la rampa improvisada. Luego saltó al otro lado de la cerca, se limpió las plantas de los pies y volvió a calzarse.

—¿Venís? —les preguntó a los demás a través de la valla.

Uno a uno, fueron subiendo por la rampa y saltaron al otro lado. Kopano cogió a Taylor cuando la muchacha se dejó caer. Caleb los observó, mordiéndose el labio. Cuando todos hubieron sorteado el obstáculo, Isabela usó su telequinesia para apartar el tronco.

—¿Y ahora qué? —preguntó Nigel—. Hay un buen trecho hasta San Francisco.

Isabela señaló un camino de tierra.

—Ahora esperad aquí. Allí hay una zanja. Podéis esconderos dentro hasta que regrese.

—¿Adónde vas? —le preguntó Taylor.

—¡Mira que sois pesados! Por favor, sé lo que me hago, ¿de acuerdo? —protestó Isabela. Los demás seguían mirándola, expectantes, así que, finalmente, alzó las manos con resignación y dijo—: Mirad, voy a buscar un vehículo. Luego nos marcharemos. Pan comido. Ahora escondeos en la zanja para que el coche patrulla no os vea.

La muchacha se adentró en la oscuridad, dejando a los demás en cuclillas sobre la hierba, al lado del camino. Contemplaban las estrellas, brillantes y muy visibles, en medio de la nada. Al principio estaban nerviosos, pero a medida que los segundos se fueron convirtiendo en minutos, sintieron que una paz los envolvía.

—Es bonito —dijo Caleb.

—No estropees el momento hablando —repuso Nigel. Ran le dio con el codo.

Todos se envararon cuando oyeron acercarse otro vehículo y vieron que los faros iluminaban justo el lugar donde se encontraban. El coche patrulla ni siquiera redujo la velocidad.

—¿Os imagináis que Isabela nos dejara aquí? Tendría su gracia —bromeó Caleb.

—Ella no haría eso —respondió Taylor.

—Ya lo sé… Solo estaba bromeando. —Caleb se encogió de hombros—. Podríamos acampar aquí. En el peor de los casos.

Kopano se rio.

—Dormir al raso a propósito. Algo que nunca entenderé acerca de este maravilloso país.

Otro vehículo enfiló poco a poco el camino de tierra. En esta ocasión se trataba de una camioneta, y se detuvo justo a la altura de su cuneta.

—Tiene que ser Isabela —informó Nigel, poniéndose en pie antes de que Ran pudiera detenerlo.

Lo saludó la cara del soldado pelirrojo al que había asustado en la competición, hacía solo unas horas. El hombre lo miraba, con la ventanilla bajada.

—¿Se puede saber qué narices haces aquí, chico?

Nigel se tensó.

—Esto…

La cara se desdibujó, como si la carne se fundiera, y el rostro del soldado se convirtió en el de Isabela. La brasileña le sonrió.

—Era broma. ¡Vamos, todos adentro!

Los cinco salieron de la zanja, emocionados y entre risas, y se subieron a la camioneta. Taylor se acomodó en el asiento del copiloto. Detrás no había donde sentarse: Isabela les contó que esa era la camioneta de abastecimiento y se la había llevado con la excusa de hacer una compra, adoptando la identidad de uno de los muchos soldados cuyo rostro había memorizado. Los otros cuatro se agarraron de las correas de piel que colgaban del techo y las paredes de la camioneta.

—Eres realmente de lo que no hay —le dijo Taylor a Isabela.

—Ya lo sé.

—Pero espero que, además de ser de lo que no hay, seas también una buena conductora —agregó Kopano.

—Oh, lo soy —respondió, arrancando a tal velocidad que estuvo a punto de hacer caer a los cuatro de detrás. Pero estaban demasiado emocionados para quejarse: la diversión les esperaba a la vuelta de la esquina. Trataban de mantener el equilibrio mientras Isabela tomaba las curvas del camino de la patrulla como loca. Redujo la velocidad cuando llegaron a un desvío asfaltado que conducía a la base de los cascos azules y al último puesto de control previo a la salida.

—Deberías esconderte detrás. Tengo que ponerme de nuevo la cara del soldado —le dijo Isabela a Taylor. Los cinco se agacharon a la sombra de la zona de carga, ahogando la risa. Incluso Caleb estaba emocionado ante la posibilidad de escapar.

—¿Listos? —les preguntó Isabela—. Muy pronto ya no habrá marcha atrás.

—Listos —respondieron los demás al unísono. Aunque ya se acercaban al puesto de control, no estaban nada nerviosos: la seguridad de Isabela era contagiosa.

Pasaron sin problemas.

23OBJETIVO N.º 4

MAR A VISTA, CALIFORNIA

EINAR ESTABA EN EL «ÁREA FAMILIAR» de la caravana de Jimbo, apretando tanto los dientes que acabó doliéndole la mandíbula. Ese lugar apestaba: era una mezcla de olor corporal y humo de cigarrillo. Tenía calambres en las piernas de tanto estar de pie, pero se negaba a apretujarse con los demás alrededor de esa deslucida mesa de comedor. Al menos hasta que el reverendo Jimbo hubiera acabado con su estudio de la Biblia.

Odiaba al reverendo Jimbo.

Odiaba esa asquerosa caravana.

Odiaba a los yanquis.

Desde donde estaba, oyó al reverendo leyendo uno de los pasajes bíblicos, como siempre arrastrando las palabras. Einar contempló al viejo sin escucharlo: su abundante cabello gris le llegaba a la mitad de la nuca y tenía la cara marcada y los ojos brillantes de los auténticos creyentes. Un grupo de sus seguidores estaba apiñado alrededor de su ídolo, escuchándolo embelesado. Einar estaba convencido de que, aunque Jimbo les hubiera leído El león, la bruja y el armario, uno de sus cuentos preferidos cuando era niño, lo habrían tomado por el Evangelio.

Todos los seguidores del reverendo (motoristas, rancheros, convencidos de la llegada inminente del fin del mundo, colgados) llevaban el mismo dichoso tatuaje. Una guadaña a punto de segarle el cuello a una serpiente que asomaba de un círculo. El simbolismo no necesitaba muchas explicaciones.

«Segadores», se hacían llamar.

Einar echó un vistazo al interior de la caravana. Por todas partes había colgados un montón de artículos de periódico acerca de la vida extraterrestre, mapas de avistamientos ovni trazados a mano y fragmentos de las Escrituras. En una de las paredes, vio apoyada una pila de rifles.

Esa gente no era profesional. Comparado con la Fundación, una organización con recursos que invertía en investigación, el grupo de Jimbo daba risa.

A pesar de que Jarl y sus mercenarios, los Blackstone, lo habían visto a menudo como un niño, Einar echaba de menos su eficacia. Les habían prohibido operar en suelo estadounidense, así que había sido demasiado arriesgado introducirlos en el país para esa operación. A los jefes de Einar, por tanto, no les había quedado más remedio que aprovechar los recursos que tenían a mano. En ese caso, un culto popular convencido de que los lóricos eran diablos de carne y hueso que corrompían a todos los humanos que tocaban.

Esta vez, él y Rabiya estaban solos. Un riesgo que la Fundación había calculado, supuso Einar. A pesar de la incorporación reciente del sanador italiano de la Guardia de la Tierra, sus jefes seguían necesitando más poder curativo. Einar tenía la sensación de que la situación empezaba a ser desesperada.

Si los segadores descubrían la auténtica identidad de Einar y Rabiya, sin duda tratarían de matarlos. El muchacho ya se había dado cuenta de las miradas que le dedicaban Jimbo y algunos de sus gurús: habían empezado a sospechar. Su presencia allí, sin embargo, había ido acompañada de una generosa contribución a la iglesia móvil del reverendo, tanto en dinero como en armas. Por no mencionar que Einar les había prometido violencia, les había dado un objetivo. Eso evitó que los segadores los juzgaran con demasiada dureza. Al menos de momento.

Las armas que les había proporcionado estaban a años luz de todo lo que los segadores habían visto hasta entonces. Se habían diseñado especialmente para combatir a los miembros de la Guardia y, por el momento, solo estaban disponibles para agencias gubernamentales exclusivas. Agencias del gobierno exclusivas y la Fundación. Einar y Rabiya se hacían pasar por representantes de Sydal Corp, los fabricantes de armas, e iban a quedarse un tiempo con los segadores para que pudieran probar su tecnología anti-Guardia. Ese grupo de fanáticos se sintió en cierto sentido especial.

—Es una corporación internacional de las grandes —les había dicho el reverendo Jimbo a sus hombres cuando les presentó a Einar—. No es ninguna tontería. Las autoridades están empezando a darse cuenta.

Ninguno de los segadores cayó en la cuenta de que Einar y Rabiya eran un poco jóvenes para ser representantes de un fabricante de armas tan importante como Sydal Corp. Y tampoco les extrañó que ambos fueran extranjeros. Al fin y al cabo, Jimbo había puesto el acento en el hecho de que era una multinacional.

Y qué mejor lugar para probar esas armas que allí, en la costa de California. Solo tenían que esperar a que apareciera un objetivo adecuado. Algún rezagado. En cualquier caso, eso es lo que Einar les contó a Jimbo y a los demás.

No tenían por qué saber que él y Rabiya estaban esperando a alguien en particular.

Einar se sacudió una pelusa de la camisa negra que llevaba. En su opinión, las ropas de los segadores eran post-apocalípticas y ridículas: piel, máscaras de gas, pañuelos como los de los bandidos. Así que él destacaba con su traje gris y sus zapatos puntiagudos. A pesar de que en la estrecha ducha de la caravana del reverendo Jimbo había moho por todas partes, Einar se las arreglaba para mantenerse impecablemente limpio. Siguió peinándose el cabello rubio con la raya al lado y no había ni rastro de suciedad bajo las uñas.

Él y Rabiya llevaban una semana allí. Viviendo entre esas alimañas. Esperando.

Un walkie-talkie soltó un zumbido.

—Se acerca un vehículo —dijo la voz áspera de un segador. A excepción del nombre del reverendo, Einar no se había molestado en aprenderse ninguno más—. Camioneta blanca. Parece otro viaje de abastecimiento.

Einar enseguida cogió su maletín. Se volvió hacia el reverendo y sus discípulos, que habían interrumpido su lectura, y les dijo:

—Voy a ver. Preparaos.

—Gracias a la guía de nuestro Señor, estamos siempre preparados —respondió el reverendo. Hizo una seña y uno de sus segadores, un joven musculoso con el pelo negro engominado hacia atrás, fue tras Einar. El reverendo siempre lo tenía vigilado.

Einar salió fuera: fue un alivio respirar el aire fresco de la noche después del ambiente sofocante de la caravana. Su escolta lo siguió. En el exterior, otros doce segadores estaban plantados junto a sus motocicletas. Se habían escaqueado del estudio de la Biblia para tomarse algunas cervezas y cocinar a la parrilla unos filetes de ternera que a Einar, sin embargo, le parecieron más bien carne de ardilla.

Habían acampado en una cresta desde la que se disfrutaba de una vista espectacular de la carretera de Mar a Vista. Antes de que la Academia se hiciera con esa parte de California, Mar a Vista era popular por sus turistas y sus surfistas. Ahora, de acuerdo con el informador que la Fundación tenía en la Academia, era la carretera que los cascos azules utilizaban cuando querían viajar sin ser vistos. A diferencia de la autopista de la costa, por lo general no tenía tráfico. Era perfecta para viajar con discreción, pero también para tender trampas.

Gracias a su espía, Einar sabía exactamente dónde estaban situados los controles de seguridad de la Academia. Los segadores tenían apostados allí a un buen número de motoristas con pinta de vagabundos: lo bastante apartados para no ser vistos, pero no lo suficiente como para no detectar a cualquiera que entrara o saliera. Era uno de ellos quien había avisado.

Además, algo más al sur, en la autopista, había otro grupo listo para levantar una barricada cuando Einar lo mandara. Rabiya estaba allí, supervisando esa parte de la operación. Si descubrían que eran miembros de la Guardia y los segadores se ponían en su contra, era mejor que Einar estuviera con el grueso del grupo. Él podría manejarlos.

El informador había asegurado a la Fundación que el objetivo visitaba con frecuencia San Francisco, donde perfeccionaba sus habilidades sanadoras en un hospital local. Iría por ese camino. Lo más probable era que lo escoltaran cascos azules, así como algunos miembros del personal de la Academia. Todos prescindibles.

Cada vez que un vehículo salía de la Academia por Mar a Vista, lo controlaban. Hasta entonces no habían encontrado rastro de su objetivo.

Con el tiempo, los cascos azules acabarían por detectar su presencia. No podían acampar allí para siempre sin atraer la atención. Cada día el número de segadores aumentaba bajo la mirada inquieta de Einar. Se estaba corriendo la voz y ya había empezado a formarse un pequeño ejército. La atmósfera que rodeaba el campamento del reverendo era festiva, pero, en opinión de Einar, los segadores estaban cada vez más nerviosos. Pronto querrían entrar en acción, con o sin la aprobación de Einar. Ya había oído a esos idiotas considerando la posibilidad de asaltar la Academia. Mucha osadía.

Habría que abortar la operación si los segadores empezaban a rebelarse. No le habían mandado allí para lanzar un ataque inútil a la Academia.

Toda la misión estaba resultando más arriesgada de lo que le hubiera gustado a Einar. Incluso más que el secuestro de ese italiano gimoteante en Filipinas. Actuar tan cerca de la Academia tendría consecuencias. Sus jefes debían de saberlo. Seguro que habían hecho docenas de análisis de costes y beneficios.

Si se conseguía el objetivo, valía la pena exponerse un poco.

Y, si todo iba bien, se culparía a los segadores de toda la operación.

El cumpleaños de Einar había sido hacía tres días y lo había pasado entre esos cretinos sudorosos y apestosos. No se lo había contado a nadie, ni siquiera a Rabiya.

Como regalo tardío, esperaba ver morir a algunos de los segadores.

Einar apretó el paso hacia la cresta, seguido de su escolta. Una vez allí, se agazapó en la hierba, tratando de no ensuciarse el traje. Abrió su maletín con cuidado y sacó unas gafas de seguridad. Eran un poco voluminosas. El muchacho soltó un chasquido de protesta cuando una de las correas se le metió detrás de la oreja.

—Deje que lo ayude —se ofreció el segador, colocándole bien la correa antes de que él pudiera impedírselo.

Einar se volvió para mirar al joven moreno. Con esas gafas puestas, sus ojos parecían enormes y sobresalientes.

—Gracias —repuso Einar con frialdad.

—No pasa nada —dijo el chico—. Este acento… ¿Es ruso o algo así? Si me permite la pregunta.

—De Islandia —le aclaró.

Luego se volvió hacia la carretera, a la espera de la camioneta. Las gafas no tenían visión nocturna ni tampoco ampliaban la imagen. Escrutó la oscuridad.

Si ese objetivo aparecía, lo sabría.

—Nunca había conocido a nadie de Islandia —prosiguió el segador—. Es guay.

—¿Cómo te llamas?

—Silas.

—Eres hablador, Silas —observó Einar—. ¿Acaso la oscuridad te pone nervioso?

Silas se rio.

—¡Qué va! Solo le daba conversación.

Einar se concentró en el joven. A Silas empezaron a sudarle las palmas de las manos. Enseguida se le hizo un nudo en el estómago y se le aceleró el corazón. ¿Qué se había movido entre la hierba? ¿Qué eran esas sombras? Einar sonrió para sí cuando el joven se le acercó un poco más, como buscando protección.

—En realidad, esto de aquí da escalofríos —confesó Silas con la voz rota—. Joder, me está entrando miedo.

—Tranquilo —le dijo Einar, apartando su atención del segador. Era tan fácil causar miedo a la gente cuando no sabía lo que ocurría.

Un par de luces apareció en la distancia. Einar se volvió hacia la carretera. La camioneta se acercaba…

—Pero ¿qué…? —musitó Einar.

Presionó el lateral de las gafas con la palma de la mano. Lo que estaba viendo le parecía imposible. Comprobó el diagnóstico en la esquina izquierda de la base de la pantalla. Todo normal: la batería de las gafas estaba cargada al cien por cien.

La lectura tenía que ser correcta.

Los labios de Einar dibujaron una sonrisa. A través de las gafas, vio pasar por la carretera seis marcas brillantes de energía azul.

Cogió con rapidez el walkie-talkie que llevaba sujeto a la cadera.

—¿Rabiya?

Su compañera respondió al cabo de un momento, con su voz suave de siempre.

—¿Sí, Einar?

—Vienen seis hacia ti. Confirma que el objetivo esté entre ellos antes de actuar.

—Sí, Einar.

El muchacho devolvió las gafas al maletín con toda tranquilidad. Sentía el peso de la mirada de Silas, que estaba con la boca abierta.

—¿Ha dicho seis? —preguntó el joven—. ¿Seis… seis cosas de esas en la camioneta?

—Sí. Seis y sin escolta —respondió Einar. Se dio media vuelta y se encaminó hacia el campamento—. Será mejor que vuestros hombres cojan las armas y se preparen para actuar.

24TAYLOR COOK

MAR A VISTA, CALIFORNIA

TAYLOR TUVO UNA SENSACIÓN EXTRAÑA en el estómago cuando vio las luces traseras.

Se encontraban en una carretera secundaria que conducía hacia el sur, desde la Academia. Debía de ser preciosa a la luz del día, pero de noche estaba desierta y resultaba amenazante. Taylor no comprendía por qué sentía esa ansiedad. Había crecido en extensiones solitarias como esa y nunca le habían inquietado las carreteras que cruzaban campos remotos.

Pero eso era antes de que atacaran su granja. Antes de tener esas pesadillas.

Isabela había puesto la radio. Sonaba una alegre melodía pop que no encajaba para nada con esa noche. Nigel pensaba lo mismo.

—Apaga esa mierda —protestó.

—La que conduce soy yo —replicó Isabela—, lo cual significa que también elijo la música.

—Joder, entonces déjame conducir a mí.

—No. Tú nos matarías a todos. Irías por el carril contrario de la carretera o vete a saber qué. O nos agriarías el carácter con tu horrible rock punk.

—Oh, tu carácter ya está agriado, cariño.

—Deberías ampliar tus horizontes, Isabela —intervino Kopano—. La música de Nigel es genial. —Isabela lo fulminó con la mirada, y él levantó las manos y añadió presuroso—: Claro que lo que tú has puesto, también.

Taylor se volvió. Ran estaba detrás, con las piernas cruzadas, imperturbable a pesar de las sacudidas. Caleb iba a su lado, agarrado a una de las correas de carga para evitar acabar empotrado en el otro lado de la camioneta cada vez que Isabela cogía una curva a toda velocidad. La estaba mirando. Taylor aún no sabía qué pensar de ese chico. ¿Se había colgado de ella? ¿Estaba medio pirado? ¿Era una especie de rarito del Medio Oeste? Taylor lo miró a los ojos y enseguida le preocupó que el muchacho malinterpretara su mirada.

—¿Va todo bien? —le preguntó Caleb.

Sin duda había visto la ansiedad en su rostro.

—Sí —le respondió ella, forzando una sonrisa.

—América es mucho más grande de lo que creía —observó Kopano con entusiasmo. Se había apretujado entre Isabela y Taylor, y tenía el trasero apoyado en el apoyabrazos de Isabela y la mano por encima del respaldo de Taylor—. ¿Sabéis que creía que se podía ir en coche de Nueva York a California en un día?

Taylor levantó la mirada hacia él, riéndose, y, un poco más relajada, exclamó:

—¡Quizá si conduces como Isabela!

La brasileña asintió con firmeza y replicó:

—Sí. Yo podría.

—¿Ya llegamos? —preguntó Kopano.

—¡Dios, eres como un crío! —le soltó Isabela—. Faltaba una hora cuando me lo has preguntado hace solo cinco minutos. Haz los cálculos, chico.

—No le hagas dar media vuelta, Kopano —le dijo Taylor sonriendo con suficiencia.

—¡Mirad! —exclamó el africano, alargando el dedo hacia la ventanilla—. ¿Un accidente?

Eran las luces traseras.

Kopano fue el primero en verlas. Había una ranchera hecha polvo en medio de la calzada. Tenía el capó abierto, y las luces, encendidas; dos siluetas examinaban el motor, mientras una columna de vapor o humo se arremolinaba hacia el cielo.

Isabela enseguida pisó el freno. Cuando la camioneta ya avanzaba con lentitud, la brasileña apagó la música.

—Parece una avería —dijo Caleb.

—Deberíamos ayudar —opinó Kopano.

—En realidad sé un poco de coches —añadió Caleb—. Solía salir con los mecánicos de la base…

—¿De verdad creéis que debemos detenernos? —preguntó Taylor, abochornada por el temblor que dominaba su voz—. No conocemos a esta gente.

Kopano la miró, sorprendido.

—En serio, solo compartimos la carretera.

—¿Debo recordaros que, supuestamente, no deberíamos estar fuera de la Academia? —se apresuró a decir Isabela—. En San Francisco, nos confundiremos con la multitud, pero ¿aquí? ¿Y si son gente de la escuela?

Cuando la camioneta se acercó más al vehículo accidentado, Caleb entornó los ojos para protegerse de los faros.

—Si son de la Academia —razonó—, ya deben de habernos reconocido.

Nigel le lanzó una mirada a Ran. La japonesa miraba por la ventanilla arqueando una ceja y frunciendo los labios. El muchacho se volvió hacia los demás.

—Si no son de la Academia, entonces ¿qué hacen aquí?

—Conducir —respondió Kopano, echándose a reír—. ¿Van a la playa? ¿A caminar? Chicos, estáis paranoicos.

—Creo que lo mejor será evitar que nos vean tan cerca de la Academia —opinó Ran.

Esto despejó todas las dudas de Isabela. La muchacha se inclinó encima del volante y resolvió:

—Agachaos todos: voy a pasar por la cuneta.

Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, una de las personas que estaba de pie junto a la ranchera se plantó delante de las luces de la camioneta, levantando los brazos. Taylor se relajó un poco cuando vio que se trataba de una muchacha de apenas unos pocos años más que ella. Llevaba su hermoso rostro envuelto en una hiyab de una tela oscura deslumbrante y un vestido la cubría del cuello hasta los pies: saltaba a la vista que era caro y con estilo. Nada de lo que preocuparse, pensó Taylor.

—¡Eh! ¿Podríais ayudarnos? —gritó la muchacha, de pie delante de la camioneta.

Kopano se echó a reír.

—Una muchacha que se ha quedado aquí tirada. ¡Y vosotros, gente cruel, queríais salir huyendo!

Isabela puso el punto muerto y bajó la ventanilla. La muchacha se les acercó a toda prisa, con una sonrisa dulce en el rostro, y, cuando los alcanzó, se puso de puntillas y asomó la cabeza dentro.

—Gracias, gracias —les dijo, sin aliento—. Mi padre y yo llevamos aquí como una hora. Necesitamos puentear la batería.

—No sé qué es eso —repuso Isabela.

Mientras hablaban, Taylor se quedó más pendiente de la figura corpulenta del padre que de la muchacha. Apenas podía distinguir nada, salvo que tenía una buena mata de cabello rizado. Mientras el hombre manipulaba el motor, pudo verle un momento los brazos y descubrió una extraña mancha en el antebrazo. La muchacha se inclinó hacia delante, tratando de verla mejor…

—¿Tenéis cables? —preguntó Caleb. El chico se levantó y abrió la puerta trasera de la camioneta—. Un momento. Deja que eche un vistazo.

Nigel se pegó a la ventanilla para dejar pasar a Caleb e inclinó la cabeza. Algo se había movido ahí fuera. Estaba seguro de ello. Con la frente pegada al cristal, se llevó las manos a las sienes en un intento de ver mejor en la oscuridad.

—Eh, Ran… —dijo en un susurro.

La muchacha japonesa enseguida se plantó a su lado.

—Ahí fuera hay alguien —murmuró Nigel.

Mientras, Caleb saltó de la camioneta y la chica le hizo señas a su padre.

—¡Son ellos, papá! ¡Los que van a ayudarnos!

Son ellos. Qué forma tan curiosa de decirlo. Esas palabras activaron el agudo detector de embustes de Isabela. La brasileña le lanzó una mirada a Taylor, pero su amiga estaba demasiado ocupada contemplando al «padre» de la chica como para darse cuenta de nada.

El hombre, que hasta entonces había estado inclinado encima del motor de la ranchera, se había incorporado. Cuando saludó a su hija con la mano, el brazo le quedó completamente expuesto a la luz: Taylor enseguida reconoció el símbolo que llevaba tatuado en la parte interna del antebrazo.

Círculo. Serpiente. Guadaña.

—¡Isabela! ¡Tenemos que irnos! —le gritó a su amiga.

Pero ya era demasiado tarde.

Cuando Taylor se volvió hacia Isabela, presa del pánico, la muchacha de la hiyab se sacó una pistola de entre los pliegues del vestido y, apuntando a Isabela en el cuello, disparó.

25EINAR

MAR A VISTA, CALIFORNIA

EINAR BAJÓ, CON EL MALETÍN EN LA MANO, por el camino oscuro que le acercaba a los sonidos del caos: los gritos, el rugir de los motores de las motocicletas, el zumbido electrónico del inhibidor-2a. Las luces de docenas de motos creaban un efecto estroboscópico en la paz nocturna. El muchacho se rascó le mejilla, pensativo.

Tal vez debería haber esperado a hacer ese paso en otro momento más oportuno.

Los seis miembros de la Academia de la Guardia estaban atrapados. Se agacharon junto a la camioneta, eludiendo el asalto de la primera oleada de segadores. Mientras, una docena de motocicletas describían círculos alrededor del área, cercándolos.

Si en lugar de esa gentuza hubiera tenido al grupo Blackstone, esa batalla ya habría terminado.

El reverendo Jimbo tenía casi cincuenta hombres a su disposición. A Einar le había preocupado lo mucho que habían aumentado, pero, de repente, parecían insuficientes.

—¡Creía que me habías dicho que solo eran seis! —le gritó el reverendo al oído. El viejo caminaba arriba y abajo al lado de Einar, nervioso pero entusiasmado, blandiendo un revólver de seis balas plateado. Silas estaba de pie al otro lado de Einar, contemplando la lucha con los ojos muy abiertos.

«Solo». Einar inspiró por la nariz. Como si fuera fácil hacerse con seis miembros de la Guardia, por muy poco entrenados que estuvieran. Bueno, ya no faltaba mucho. De un modo u otro, su misión en Estados Unidos estaba tocando a su fin. Después de esa noche, podría despedirse de los segadores y de su ignorancia.

—Solo hay seis —le respondió.

—Entonces, ¿por qué veo…? —El reverendo entornó los ojos, tratando de contarlos desde lejos—. ¿A todo un puto grupo?

—Uno de ellos se duplica —aclaró Einar.

—¿Hace qué?

—Crea clones de sí mismo.

—Esto es la cosa más impía que he oído nunca.

Einar ahogó un suspiro. Había leído el informe de Caleb Crane y su legado le había parecido envidiable. De acuerdo con los informes, Caleb respetaba la autoridad y seguía las instrucciones al pie de la letra. Era, pues, extraño encontrarlo ahí fuera, mezclado en lo que parecía un intento de fuga de la Academia. Einar recordó algún comentario acerca de la inestabilidad del chico. Un posible desorden de la personalidad. Tenía sentido, considerando su legado.

—Si sus hombres pudieran aislar al duplicador y dejarlo inconsciente, los clones desaparecerían —dijo Einar.

—Harán algo más que dejar inconsciente a esa abominación —respondió el reverendo ladeando su pistola.

Einar se volvió y fulminó al hombre con la mirada.

—Ya se lo dije: nada de armas letales hasta que tenga lo que he venido a buscar.

—De acuerdo, está bien. Tu precioso estudio de campo —repuso el reverendo Jimbo con un resoplido—. Hijo, te agradezco mucho tu apoyo, pero no puedo prometerte que mis muchachos no se harten de combatir a esos demonios con tus juguetitos.

Einar dio un paso hacia el reverendo, se concentró en su poder y creó un sentimiento de temor en el viejo. Intimidación. Si aumentaba la intensidad, tendría a ese hombre de rodillas en el suelo, rogando por él. Pero no había tiempo para eso.

Con una mano temblorosa, el reverendo Jimbo soltó el gatillo de la pistola.

—Me… me aseguraré de que mis hombres no pierdan los nervios —dijo con aire sumiso. Les hizo una señal a Silas y a otro de los segadores para que se incorporaran a la batalla y le musitó un «lo siento» a Einar, sin saber muy bien por qué se disculpaba.

—Hum —respondió Einar, evasivo. Se volvió hacia la pelea y vio a un motociclista fornido acercándose con sigilo a Caleb y apuntándole con el inhibidor-2a.

La versión 2a del inhibidor. Una de las creaciones más logradas de Sydal Corp. El arma disparó entonces una argolla hecha de una aleación con base de mercurio que rodeó el cuello del objetivo y se cerró sin fisuras. Si alguien trataba de retirarla —por ejemplo, mediante telequinesia—, los sensores del arma apuntarían automáticamente hacia el cuello de la víctima guiados por el calor que desprendía la arteria carótida. Una vez cerrado, el collar quedaba conectado con la ballesta por un cable tensor de alta resistencia a través del cual podían mandarse descargas eléctricas capaces de anular cualquier legado.

Einar lo sabía; había sido el objetivo en varias ocasiones durante las pruebas de calidad de esas armas. Recordaba con amargura que una de las primeras versiones había estado a punto de decapitarlo.

El inhibidor que había disparado el motorista se cerró alrededor del cuello de Caleb. Einar lo vio convulsionarse por la descarga. Luego, el collar cayó inservible en el suelo: Caleb había desaparecido. Así que se trataba de un clon, no del Caleb de verdad.

Cuando el motorista tiró del inhibidor para recuperarlo, recibió un violento puñetazo en el esternón. El muchacho salió volando hacia atrás y chocó contra la camioneta que los miembros de la Guardia habían conducido hasta allí. Luego se quedó echado en el suelo, inmóvil.

El autor de ese golpe directo había sido Kopano Okeke. La información que Einar tenía sobre él estaba muy lejos de ser completa. La Academia desconocía la naturaleza exacta de los legados del nigeriano y, por tanto, también la Fundación. Einar, sin embargo, no necesitaba que ningún informe le dijera que Kopano tenía una fuerza sobrehumana. Lo estaba viendo con sus propios ojos.

Eso les sería muy útil.

Otros dos segadores que empuñaban armas tranquilizantes de Sydal Corp dispararon a Kopano. Los dardos rebotaron inocuos en su piel. Al cabo de un momento, una esfera aterrizó a los pies de los dos seguidores del reverendo. Cuando apenas habían tenido oportunidad de identificarlo, el proyectil explotó y los mandó volando a la cuneta.

Ran Takeda. Si ella estaba allí, era muy probable que Nigel Barnaby también estuviera. Ambos eran combatientes cualificados que habían sobrevivido a la masacre de Patience Creek. De haber sabido que estaban presentes, Einar tal vez no habría puesto en marcha esa operación. Los dos se agazaparon detrás de la camioneta, empleando las puertas como escudo. Mientras Einar los observaba, Ran cogió un puñado de grava y la cargó con su legado. Arrojó las piedras a otro grupo de segadores y la violencia de la explosión los hizo caer de sus motos. Había llegado a oídos de la Fundación que Ran había jurado no volver a utilizar sus legados. Sin embargo, todo indicaba que esa noche había decidido hacer una excepción.

—¡Se están cargando a mis hombres! —gritó el reverendo Jimbo.

—Están muy mal entrenados —respondió Einar mientras seguía pendiente del campo de batalla.

Ahí estaba. Cerca de la camioneta, junto a la puerta del asiento del pasajero, Einar vio a un trío de Calebs, codo con codo. Formaban una barrera humana para proteger a alguien. Entre sus piernas, Einar adivinó un cuerpo echado en la carretera y una segunda persona inclinada encima. Un herido y un sanador.

—Te estoy viendo, Taylor —se dijo. Esperó a que pasara un segador montado en una moto y echó a correr hacia el perímetro intermitente y atronador que los motoristas habían formado alrededor de la batalla.

—¿Adónde vas? —le gritó el reverendo Jimbo.

—A acabar con esto.

Ya no les quedaba mucho tiempo. Los segadores, frustrados y asustados, estaban abandonando las armas no letales que les habían proporcionado y habían empezado a utilizar métodos de asalto más convencionales y más mortíferos. A pesar de que se los culparía a ellos de cualquier daño, un grupo de miembros de la Guardia muertos no sería un escenario nada celebrado. Esa misión atraería demasiada atención.

Un grupo de segadores armado con barras de metal y bates de béisbol se acercó a Kopano. El nigeriano bloqueó todos sus ataques con el antebrazo, el hombro y, en un caso, con la cara. Ninguno de los golpes le hizo ningún daño. Einar lo contempló mientras iba dejando a los segadores inconscientes con sus poderosos ganchos.

—¡Dejadnos en paz! —gritó el joven con la voz teñida de miedo a pesar de su casi completa invulnerabilidad—. ¡Dejadnos en…!

Kopano titubeó. Había visto que Einar se le acercaba. Era una visión extraña: un joven con traje, corbata y maletín caminando tranquilamente en medio de la pelea.

Mientras, un segador se aproximó al nigeriano por detrás. Llevaba una carabina recortada de las antiguas. Einar se preguntó si eso bastaría para abrir la gruesa piel de Kopano.

Los demás miembros de la Guardia estaban ocupados con otros segadores. Einar suspiró. Abrió el maletín, sacó un cañón y disparó un chorro concentrado de energía. Kopano se desvió cuando el haz luminoso teñido de rojo crepitó cerca de su cabeza e impactó en el rostro del segador.

El arma de Einar estaba muy lejos de no ser letal; el segador se desplomó en el suelo, muerto, con la cara carbonizada. El cañón era de origen mogadoriano: un pequeño recuerdo de la invasión. Einar disfrutaba cada vez que tenía la oportunidad de utilizarlo.

—¿Quién er…? —empezó a preguntar Kopano, con los puños en alto.

—Soy vuestro amigo —respondió Einar, acercándose a él. Alcanzó a Kopano con su legado y llenó al muchacho con sentimientos de afecto y confianza.

—¡Sí! —exclamó Kopano—. ¡Sí! ¡Me alegro de verte!

—Toda esta gente quiere hacernos daño. Todos ellos —puntualizó Einar—. Atácalos antes de que te ataquen a ti.

Ira. Einar la hizo fluir por todo el cuerpo de Kopano. Era una reacción química muy simple: bajar el nivel de serotonina y subir el de adrenalina. Y todavía resultaba más fácil en los tíos. Los ojos de Kopano se abrieron como platos, sus labios se curvaron para soltar un gruñido salvaje y los puños se le cerraron con una presión imposible.

Con un rugido, el nigeriano se volvió y se lanzó sobre el segador que tenía más cerca. Mientras el hombre trataba de recuperar el aliento, tendido en el suelo, Kopano arremetió contra un Caleb y le asestó al clon tal puñetazo que la cabeza le dio un giro de ciento ochenta grados antes de desaparecer.

—Buen chico —dijo Einar.

Manipulación emocional. No era el legado más ostentoso, pero tenía sus ventajas.

Kopano se abrió paso entre otro par de clones y luego aporreó a un segador que intentaba huir. En la batalla, todo el mundo (miembros de la Guardia y segadores) estaba pendiente del nigeriano.

Bueno, no todo el mundo.

Einar se había entretenido demasiado admirando su obra. Algo cayó a sus pies. Una roca luminosa.

—Mierda —musitó.

Sintió un tirón en la parte trasera de su chaqueta y el cuerpo se le aflojó. En cuanto la bomba de Ran estalló a sus pies, Einar salió volando hacia atrás, gracias a una fuerza telequinésica. El muchacho aterrizó en la carretera y se arañó los codos. Rabiya había tirado de él, escondida detrás de la rueda de la ranchera destartalada que habían empleado para cortar la carretera. Un segador inconsciente estaba desparramado a su lado.

Einar se encogió, al ver que se había rasgado la chaqueta.

—Estoy hecho un desastre —protestó.

—Sí, pero no hecho pedazos, así que no te quejes —lo riñó Rabiya.

Los dos se agacharon cuando una moto les pasó volando por encima, sin duda guiada por alguna fuerza telequinésica. Estaba cargada con la energía de Ran y cayó justo en medio de los motoristas que aceleraban alrededor de la lucha. Cuando estalló, algunos de los segadores cayeron de la moto y otros huyeron.

—Esto no va bien —observó Rabiya—. Deberíamos haber esperado. Habría sido más fácil cogerla si, en lugar de otros Guardias, la hubieran acompañado los cascos azules.

—A toro pasado es fácil de decir —repuso Einar agitando la mano con desdén—. Además, no sabemos si tenía pensado regresar a la Academia. Puede que se estuvieran fugando.

El muchacho asomó la cabeza desde detrás del coche. Kopano estaba cerca de la camioneta y su furia había disminuido un poco. Normalmente el control de Einar tardaba unos minutos en debilitarse, pero el ataque de Ran debía de haber afectado a su legado. Volvió a concentrarse en Kopano y le incrementó el nivel de adrenalina, la rabia. Enseguida esbozó una sonrisa cuando lo vio aplastar las cabezas de dos segadores con una furia renovada.

—¡Kopano! ¡Eh! ¿Qué estás haciendo?

Tenía que ser Caleb. El Caleb de verdad. Estaba de pie delante del imponente muchacho, tratando de calmarlo. No podía saber lo que Einar le había hecho a la mente de Kopano, ni tampoco que necesitaría algún tiempo para librarse de todas sus manipulaciones.

Kopano agarró a Caleb por la camisa y lo arrojó de espaldas contra el parabrisas de la camioneta. Se oyó un crujido. Una telaraña se formó en el cristal, y Caleb rodó por el capó y acabó aterrizando de cabeza en la carretera. Al cabo de un momento, todos los clones que estaban en el campo de batalla desaparecieron a la vez.

—Hora de mover ficha —le dijo Einar a Rabiya—. Prepara nuestra salida.

—Date prisa, por favor —le rogó su compañera. La muchacha extendió las manos y un brillo azulado empezó a emanar de sus palmas.

Einar apareció de detrás del coche, apuntando con su cañón. Ahora que no estaban los clones, veía claramente a Taylor inclinada encima de una de sus amigas. ¿Quién era? A esa distancia no podía distinguirla, y tampoco importaba. Estaba inconsciente o muerta. Probablemente muerta, a juzgar por las cicatrices oscuras que le recubrían el rostro y el cuello. Uno de esos malditos segadores debía de haberla quemado. Taylor estaba concentrada en verter en ella toda su energía sanadora, pero, por lo que veía Einar, todos sus esfuerzos eran inútiles.

Mientras Einar se acercaba a hurtadillas a Taylor, Nigel se plantó en la carretera y empezó a gritar.

Einar nunca había estado expuesto a ese nivel de decibelios. Se inclinó hacia delante y vomitó. La cabeza le daba vueltas y tenía la sensación de que los ojos se le salían de las órbitas. Los segadores que aún seguían en pie después del ataque de Kopano acabaron ahora en el suelo, retorciéndose y tapándose los oídos.

Lo mismo le ocurrió a Kopano. En realidad, el nigeriano se llevó la peor parte del embate de Nigel. El ataque parecía diseñado para neutralizarlo.

Con mano temblorosa, Einar consiguió levantar su cañón lo bastante para dispararle a Nigel en la pierna. El dolor lacerante lo pilló por sorpresa e interrumpió su grito. Cayó de rodillas, pero enseguida volvió a ponerse en pie. Einar levantó entonces una roca con su telequinesia y se la arrojó a Nigel a la cabeza. El porrazo no bastó para matarlo, pero impidió que causara más alteraciones sónicas en los siguientes minutos.

Einar tuvo la sensación de que algo tiraba de sus nudillos y, al cabo de un segundo, le arrancaron el cañón de las manos. Miró a la derecha y vio a Ran Takeda. A diferencia de los segadores, ella aún estaba en pie. Einar buscó a Rabiya con la mirada, pero no la encontró. Debía haberse caído cuando Nigel había empezado a gritar. El muchacho hizo un esfuerzo para ponerse de rodillas y vio que Ran se le acercaba.

¡Pam! ¡Pam! ¡Pam!

Una bala rozó el hombro de la japonesa. La muchacha se refugió detrás de la camioneta cuando el reverendo Jimbo entró en escena, con su revólver humeante. Lo acompañaba un pequeño grupo de segadores. Parecían más preocupados en reunir a sus heridos que en luchar contra los miembros de la Guardia.

Gracias a la distracción que había causado el reverendo, Einar consiguió ponerse en pie. El camino hasta Taylor estaba despejado. El grito de Nigel también la había afectado, y la sanadora se estaba secando los ojos, tratando de recuperarse para poder seguir curando a su amiga muerta.

Einar se sacó un arma tranquilizante del maletín y le disparó a Taylor un dardo en el cuello. Ella se desplomó en el suelo.

—Por fin —susurró el islandés.

Luego alzó la mano, levantando a la muchacha con su telequinesia. Con el rabillo del ojo, vio a Ran asomando la cabeza desde detrás de la camioneta. Le disparó un dardo, sin estar muy seguro de poder dar en el blanco.

—¿Lista, Rabiya? —gritó volviendo la cabeza. No sabía si su compañera estaba al caso. Los oídos le silbaban horriblemente.

Su compañera por fin había conseguido ponerse de pie. Los pañuelos que le cubrían la cabeza estaban hechos un desastre, empapados en sangre. Debió de haberse caído y golpeado la cabeza en el parachoques de la ranchera.

Rabiya extendió los brazos y se concentró. Un reguero de una energía azul cobalto emanó de sus palmas y aterrizó en el suelo. Poco a poco, la energía fue fusionándose hasta configurar una escarpada pirámide de piedra.

Loralita. Rabiya podía producirla a voluntad. Ahora, lo único que tenían que hacer para salir de ese lío era pensar en la piedra que Einar tenía escondida en su patio y tocar la loralita.

—¡Embusteros! —gritó el reverendo Jimbo. Einar oyó su voz retumbante a pesar de los silbidos que seguían resonando en sus oídos—. ¡Esas abominaciones se han infiltrado entre nosotros!

El reverendo había visto a Rabiya usando su legado. Y probablemente también había deducido que era Einar el que hacía flotar a Taylor por los aires.

El reverendo apuntó a Einar con su revólver. Einar enseguida le arrojó a Taylor encima, como si él tuviera que cargarla en hombros.

El reverendo disparó el arma. Einar desvió la bala con su telequinesia.

El reverendo disparó de nuevo.

Einar le agarró el brazo con su telequinesia y se lo retorció. Se rompió por el codo. Jimbo soltó un grito, pero aún se las arregló para disparar de nuevo.

El arma, sin embargo, apuntaba a su propia barbilla.

El líder de los segadores se desplomó, con la cabeza reventada. Sus hombres retrocedieron, aterrorizados.

Einar no podía ocultar la satisfacción que sintió.

Alcanzó la piedra justo cuando Rabiya hubo terminado de crearla.

—¿Podemos largarnos de aquí? —preguntó.

Ella levantó la mano y le dijo:

—¿A tu casa, verdad?

La rueda de una motocicleta que volaba a toda velocidad movida por una fuerza telequinésica golpeó a Rabiya en el estómago. La muchacha se dobló de dolor y cayó de espaldas. Einar se volvió y vio a Ran cargando un objeto, a Caleb recuperando la conciencia en el arcén y a Nigel poniéndose en pie.

Bajó la mirada hacia Rabiya. Estaba recuperando el aliento, demasiado lejos de la piedra. Einar trató de alcanzarla con su telequinesia.

Una roca reluciente flotó hacia él.

Uno de los últimos segadores se arrojó encima de Rabiya. La agarró y le pegó la cara al suelo.

Todo estaba pasando muy deprisa.

—Lo siento —le dijo Einar a su compañera, aun sabiendo que ella no podría oírlo. Tocó la piedra de loralita y se teletransportó hacia un lugar seguro llevándose a Taylor con él.

26ISABELA SILVA

BIG BOX, STOCKTON, CALIFORNIA

ISABELA SE DESPERTÓ POCO A POCO, medio atontada, como cuando se sale de un sueño agradable. Tenía los músculos agarrotados y la espalda dolorida. Debía de haber dormido durante mucho rato. ¿Dónde estaba? ¿En la cama, en la Academia? ¿De vuelta en casa? Olía el desayuno. Su madre debía de estar cocinando. Bostezó con complacencia.

Alguien le sacudió los hombros con delicadeza.

—Isabela, Isabela. —Era la voz de Ran—. Despiértate. Tenemos que irnos.

La brasileña abrió los ojos. Ese pedazo de metal frío que tenía debajo no era su cama. Y además no estaba sola.

Se incorporó de un salto: su espalda crujió y la cabeza le daba vueltas. Ran estaba agachada delante de ella. Como siempre, la mirada de la japonesa era inescrutable.

Pero la había visto. De eso Isabela estaba segura.

—Tranquila —le dijo Ran—. Estás a salvo.

Isabela se tocó las mejillas. Recorrió con los dedos los surcos endurecidos, los bordes de los injertos de piel, el tejido arrugado de las cicatrices. Se pasó la palma de la mano por la calva y notó las puntas espinosas de los cabellos allí donde antaño había crecido su hermosa melena. Abrió los ojos como platos y, cuando se encontró con la mirada de Ran, dejó escapar un grito.

Y entonces cambió de aspecto. Isabela se puso su antiguo rostro, el de antes del accidente. Las cicatrices de las quemaduras desaparecieron, su piel se suavizó y sus cabellos crecieron de nuevo. Ran la observaba ladeando la cabeza, sin decir nada. Isabela se preguntó si su compañera de habitación era capaz de sorprenderse.

—Me has visto —dijo Isabela, inexpresiva.

—Sí.

—Se suponía que no debía ocurrir.

—Los demás también te han visto —añadió Ran, volviéndose hacia la puerta trasera de la camioneta que había cerrado tras de sí—. Al principio hemos creído que te habían herido…

Isabela hundió el rostro en ambas manos. Meses manteniendo las apariencias —en sentido literal y figurado— y todo se había echado a perder. Sus compañeros hablarían y ella se convertiría en un objeto de lástima, desagradable, indeseable…

Miró a través de sus dedos. Un momento. Allí había pasado algo más. Estaban en la parte trasera de la camioneta de la Academia que habían robado, pero el vehículo no se encontraba en el mismo estado en que Isabela lo recordaba. Una bocanada de aire cálido entró por la ventanilla sin cristal. Había manchas de sangre en el suelo. Se fijó en que Ran llevaba el hombro envuelto en un vendaje reciente.

—¿Qué…? ¿Qué ha pasado? —preguntó Isabela.

—Nos han atacado —respondió Ran—. A ti te dispararon un dardo tranquilizante.

Isabela se tocó una zona entumecida del cuello.

—Dios mío.

—Un chico joven, creemos que de la Guardia, se ha llevado a Taylor. La ha teletransportado a algún lugar usando una piedra loralita.

Isabela se quedó con la boca abierta.

—No —dijo—. Eso no tiene sentido.

—Ahora tratamos de decidir qué hacer —prosiguió Ran—. Para empezar, vamos a deshacernos de la camioneta. Por eso te hemos despertado.

Isabela se frotó los ojos y preguntó:

—¿Dónde estamos?

—En Stockton, California.

—Ah. ¿Por qué? Si nos han atacado, ¿por qué no regresamos a la Academia?

Ran alargó el brazo hacia el asiento del conductor, detrás de Isabela, y extrajo un arma rota de debajo. Era una ballesta. El collar de electrochoques. Una de las armas que los cascos azules habían usado contra la Guardia en los Juegos de Guerra.

—La gente que nos ha atacado tenía esto —le informó Ran—. Puede que trabajen con los cascos azules. No lo sabemos. A Nigel y a mí no nos parece seguro volver ahí. Y Caleb y Kopano… Bueno, ellos quieren ir a buscar a Taylor.

Isabela se pasó la mano por los cabellos.

—¿Dónde están?

—Fuera —repuso Ran. Luego le señaló una bolsa de plástico de una tienda y le dijo—: Te hemos conseguido ropa limpia.

Isabela miró dentro de la bolsa azul. El logo rezaba «Big Box», una enorme cadena de tiendas que vendían versiones muy baratas de todo, desde ropa interior hasta armas. Examinó las prendas, visiblemente turbada: una camiseta sin ningún interés y unos tejanos pasados de moda.

—Es horrible.

—Es lo mejor que hemos podido conseguir.

Isabela inspiró por la nariz. El fantástico vestido de tirantes que se había puesto para su salida nocturna estaba hecho unos zorros, lleno de mugre y manchado de sangre. ¿Qué más podía pasar? Se llevó la mano a la muñeca en la que, por suerte, aún llevaba el brazalete de Simon.

—Deja que me cambie —le pidió.

Ran asintió y se dispuso a salir de la camioneta, pero se detuvo de repente.

—Usas tu legado continuamente —dijo sin apenas volver la cabeza.

Isabela frunció el ceño.

—Pero aún no he encontrado el modo de hacerlo mientras duermo. Como es obvio.

—¿No te cansas?

Isabela tocó la tela áspera de su nueva camiseta y repuso:

—Por supuesto. Pero mi tolerancia mejora día a día.

—Parece… —Ran hizo una pausa—. Lo siento. Parece que tiene que ser difícil.

—Pasearme por el mundo tal como soy, tal como soy de verdad… Eso es más difícil que usar mi legado todas las horas del mundo —replicó Isabela en voz baja.

Ran asintió una vez. A continuación, abrió la puerta y saltó fuera de la camioneta.

Isabela exhaló poco a poco. Se había pasado casi un año ocultando su verdadero aspecto, cultivando la imagen de la chica que había sido antes del accidente. Ahora todo había salido a la luz.

Por no hablar de que unos psicópatas habían raptado a Taylor; su mejor amiga, Isabela tenía que admitirlo. Eso también era inaceptable. Taylor, que, aun habiendo visto su auténtico rostro, le había guardado el secreto sin juzgarla. Taylor, que en ese momento debería haber estado allí: seguro que habría sabido decirle las palabras adecuadas para hacerla sentir mejor.

Isabela salió de la camioneta vestida con la horrible ropa de Big Box. Habían aparcado en un sórdido callejón, detrás de la tienda. Ran se había sentado en el parachoques de la camioneta. Nigel estaba de pie, a unos pasos de ella, con un vendaje discreto en la cabeza y otro más aparatoso en la pantorrilla. Isabela se animó al ver que Nigel se había visto obligado a abandonar sus ropas punk a cambio de unos pantalones cortos cubiertos de bolsillos y una enorme camiseta de Micky Mouse a la que le había arrancado las mangas. Kopano esperaba al final del callejón, vigilando, con la mirada más apagada que había visto nunca en sus ojos. Isabela arrugó la nariz; un olor acre a basura emanaba de un contenedor cercano.

—¿No podríais haber encontrado un lugar menos asqueroso en el que escondernos? —preguntó.

—Muy gracioso —le soltó Nigel. El chico le ofreció una sonrisa nueva. Siempre le sonreía con aire burlón o petulante, pero ahora… Era como si hubiera visto a un perro de tres patas.

Lástima. Ya habían empezado a mirarla con lástima. Kopano la observó con detenimiento, como si estuviera tratando de ver a través de su camuflaje, buscando las cicatrices.

—Deja de mirarme así —le espetó Isabela chasqueando los dedos delante de sus narices—. ¿Qué crees? ¿Que si te pones bizco podrás ver mi verdadera cara? Ya la has visto bastante.

Kopano se limitó a apartar la mirada.

—Lo siento —musitó.

Nigel se aclaró la garganta.

—Escucha, cariño —empezó a decirle—, no tienes por qué ocultarte de nosotros, eres t…

Isabela se rebotó.

—¿Ocultarme? ¿De verdad crees que esto lo hago por vosotros? —replicó gesticulando hacia su cuerpo—. ¿Que lo hago para vuestro beneficio? ¡Ptu! —Isabela escupió en el suelo—. Es así como me gusta ser. Es mi elección.

Nigel alzó las manos y exclamó:

—¡De acuerdo, está bien!

—¿Ocurrió durante la invasión? —preguntó Ran.

Isabela echó los hombros atrás y dejó escapar un suspiro.

—Esta es la única vez que vamos a hablar de esto, ¿entendido? Después de estos momentos de intimidad, nunca volveréis a hacer ningún comentario acerca de mi aspecto, a no ser que sea para dedicarme un cumplido más que merecido. ¿De acuerdo?

Todos asintieron.

—Ocurrió un mes antes de la invasión. Estaba en una fiesta que se celebraba en un almacén. Algo prendió. Había demasiada gente. Me quedé atrapada y… —Se encogió de hombros—. Cuando John Smith y los demás nos llamaron para entrar en acción, yo estaba en el hospital, con todo el cuerpo envuelto en vendajes. No me importaba la invasión ni lo que le ocurriera al mundo. Solo esperaba que uno de esos alienígenas viniera a curarme. Pero no lo hicieron. Sin embargo, me dieron la segunda mejor opción.

—El destino —dijo Kopano en voz baja—. Tuviste exactamente el legado que necesitabas.

—¿Destino? ¿Suerte? ¡A quién le importa! —Isabela se echó los cabellos hacia atrás—. ¿Hemos compartido ya bastante? ¿Es que no tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos?

—Sí —respondió Kopano, dejando caer la mirada al suelo. Era extraño ver al alegre nigeriano tan apagado—. Tenemos que encontrar a Taylor.

Isabela arqueó una ceja y se volvió hacia Ran.

—Has dicho que la habían raptado. ¿La han teletransportado?

—Sí.

—Eran segadores —aclaró Kopano, muy sombrío—. Supongo que Taylor os debió de contar que fueron a su granja, a por ella.

Isabela asintió.

—La puta que me disparó no tenía pinta de ser un tarado religioso.

—Creemos que esa llegó con el capullo que se llevó a Taylor —dijo Nigel—. Ella creó la piedra loralita. Su amigo cogió a Taylor y dejó a su compañera allí. Los segadores la atacaron. Se la llevaron cuando nosotros nos estábamos escapando.

Isabela se plantó las manos en las caderas y miró a Ran.

—¿Por qué no te los cargaste a todos?

Ran le devolvió la mirada, pero no dijo una palabra. Fue Kopano quien soltó un gruñido y abandonó su puesto junto a la pared.

—Deberíamos ir a buscar a Caleb. Hace ya una eternidad que se ha ido.

—¿Dónde está? —quiso saber Isabela.

—Ha ido a conseguirnos un coche nuevo —dijo Ran.

—¿Él? ¿En serio? —preguntó Isabela.

—Sabe de coches —observó Nigel—. Puede conseguir arrancar uno telequinésicamente.

—Sí, pero es… ¿Cómo lo llamáis los estadounidenses? Esos niños que van de acampada.

—Un boy scout —respondió Nigel con una media sonrisa.

—No es exactamente a quien pondría a cargo del robo de un coche —dijo Isabela encogiéndose de hombros.

—Pues ayer por la noche no se parecía en nada a un boy scout. Luchó como un loco. Habría acabado con esos segadores él solito, de no ser…

Nigel se interrumpió, mirando a Kopano con tristeza. El nigeriano frunció aún más el ceño y salió del callejón. Isabela apretó los labios: estaba claro que se había perdido un montón de cosas.

—¿Qué pasó? —le preguntó a Nigel con voz queda, señalando a Kopano con la cabeza.

—Ayer perdió los papeles —susurró el inglés—. Creemos que el tío del traje usó con él algún tipo de control mental.

Formaban un grupo un poco extraño, pero por suerte, a esas horas tan tempranas, el aparcamiento de la tienda estaba prácticamente vacío. A pesar de ello, Isabela se sintió expuesta cuando salieron del callejón. Había hecho muchas excursiones desde que había llegado a la Academia, pero ninguna se había ido de madre como esa. En el mejor de los casos, iban a tener problemas gordos con la Academia. En el peor, les darían caza. Por primera vez desde que había puesto los pies en California, Isabela sintió que su seguridad en sí misma empezaba a flaquear.

—¿No deberíamos al menos llamar a la Academia? —preguntó—. ¿Decirles que Taylor ha sido secuestrada?

—Seguro que a estas alturas ya deben de haber notado que no estamos —observó Nigel—. Si los llamamos, nos localizarán.

—Y… ¿tan malo sería eso?

—No sabemos si podemos confiar en ellos —intervino Ran—. Yo al menos aún no estoy lista para volver.

—No podemos regresar sin Taylor —dijo Kopano con firmeza—. Le prometí… Le prometí que la protegería.

Isabela levantó la mirada con exasperación ante la actitud de macho de Kopano, pero se mordió la lengua.

—Taylor podría estar en cualquier parte —observó, volviéndose hacia Nigel y Ran—. ¡Ni siquiera sabemos por dónde empezar!

Nigel se metió la mano en uno de los bolsillos de los pantalones.

—Ayer por la noche, antes de largarnos, me tomé la libertad de registrar un par de cuerpos. Uno de esos idiotas llevaba esto encima.

Le tendió un panfleto a Isabela: todo indicaba que lo habían montado a toda prisa con Photoshop y habían hecho las copias con una vieja impresora. La brasileña entornó los ojos al ver las imágenes: el logo de los segadores, los alienígenas de cabezas verdes y protuberantes, el diablo, las citas de la Biblia. Lo más importante, sin embargo, era el mensaje que había garabateado con rotulador en la parte de detrás: «Apache Jack’s. 4866 Carretera 15. Gila. Afueras de Silver City. Preguntad por Jimbo».

—¿Dónde está esto? —preguntó Isabela.

—Es un bar de moteros en el puto Nuevo México —respondió Nigel—. Creemos que debe de ser un lugar en el que esos segadores afilan sus horcas y les meten mano a las tontas del pueblo.

—¿Cómo sabes todo esto?

Nigel se sacó un teléfono móvil del bolsillo.

—Le birlé esto a uno de los motoristas. Ahora, no obstante, ya no queda batería. También encontré un poco de dinero. Con eso hemos pagado nuestro nuevo vestuario magnífico.

—Ahora que lo mencionas —dijo Isabela. Se concentró un momento y cambió la apariencia de su ropa: hizo los tejanos más ajustados y convirtió la camiseta en una túnica de seda.

Nigel la miró, frunciendo el ceño.

—No es justo —protestó.

Isabela sonrió y les soltó:

—¿Así que el plan es ir tras esos maníacos que ya trataron de asesinarnos una vez y esperar que nos digan dónde encontrar a Taylor?

—Es un buen resumen —repuso Nigel. Luego miró a Ran y añadió—: ¿Verdad?

—Sí —confirmó la japonesa—. Y si no nos lo dicen, tal vez encontremos a la chica que creó la loralita. Los segadores supervivientes se la llevaron con ellos.

—Y ¿cómo escapamos nosotros? —quiso saber Isabela.

—Los malos salieron pitando cuando, de repente, su líder decidió suicidarse. Creo que el idiota del traje tuvo algo que ver con eso. De lo contrario, no tiene ningún sentido —razonó Nigel. Luego, mirando a Ran, agregó—: Y los que se empeñaron en seguir luchando salieron volando por los aires.

Isabela se volvió hacia la muchacha japonesa.

—¿Tú…?

Cerró los dedos e hizo sonar los nudillos.

—Parece que no soy muy buena pacifista. Sobre todo cuando alguien trata de matarme a mí y a mis amigos. Los encontraremos. Y hablarán.

Nigel le dedicó una sonrisa a Isabela. Era evidente que el inglés se estaba divirtiendo con todo aquello.

—Actuar de improviso y sin aprobación oficial: así es como actúa la Guardia —dijo él—. ¿No has oído las historias, cariño?

—Oh, claro que las he oído, pero tú no eres John Smi… ¡uf!

Kopano se había detenido delante de Isabela y la brasileña chocó contra la espalda imponente del nigeriano. El chico ni siquiera se enteró.

—Esto… —afirmó Kopano—. Parece que tenemos un problema.

Caleb estaba de pie en la última hilera de coches del aparcamiento, con las manos plantadas en el capó de una camioneta, sin moverse. Otros tres Calebs revoloteaban alrededor, hablando unos con otros.

—No deberíamos estar haciendo esto —dijo uno de ellos, balanceándose de un lado a otro envuelto en sus propios brazos—. No deberíamos estar haciendo esto. Tenemos que regresar a la Academia. Habría que contarles todo lo ocurrido a los administradores… ¡Esperemos que no nos hayamos metido en un buen lío!

—Imagínate todo lo que va a sentir por ti cuando te vea aparecer en su rescate —indicó otro Caleb, pavoneándose—. Será genial, tío. No hagas caso a estos cagados.

El tercer duplicado estaba un poco apartado de los demás. Se acariciaba la barbilla, pensativo.

—¿Alguien ha considerado las implicaciones de que una organización terrorista tenga acceso a las mismas armas que nuestro gobierno? ¿O el hecho de que se está usando a miembros de la Guardia en actos violentos contra otros miembros? Estoy empezando a darme cuenta de que no sabemos todo lo que deberíamos acerca de nuestra situación.

—Sabemos lo suficiente —gimoteó el primer duplicado. Tiró del brazo del Caleb que guardaba silencio; Isabela supuso que debía de tratarse del Caleb real, porque los demás trataban de persuadirlo para que actuara de un modo u otro—. ¡Por favor, por favor! ¿Podemos volver?

El Caleb fanfarrón abofeteó a su homólogo en la cara.

—¡Cállate, tío! Joder. ¡Eres ridículo!

Mientras, un trabajador de Big Box que empujaba una hilera de carritos se detuvo para contemplar a esos cuatrillizos enfrentados. Isabela fue la primera en verlo.

—Estamos llamando la atención —le advirtió a Ran, dándole con el codo.

Todos los clones se quedaron en silencio de golpe; sus bocas, sin embargo, seguían moviéndose. Nigel había bajado el volumen de sus voces. A continuación, el muchacho echó a correr hacia la camioneta y, pasando entre los tres duplicados, alcanzó al Caleb auténtico.

—¿Estás bien, tío? —le preguntó.

Caleb levantó la mirada.

—¿Eh? —El chico se estiró. Al parecer el movimiento era doloroso—. Lo siento. Me he perdido en mis pensamientos.

Nigel miró alrededor y Caleb se fijó entonces en sus copias litigantes.

—Oh —susurró Caleb—. No había…

—Deja ya de escuchar sus voces, ¿vale? —se apresuró a decirle Nigel—. Tenemos trabajo que hacer.

Caleb cerró los ojos. Con un movimiento fantasmal, los duplicados pasaron a ser incorpóreos y flotaron hacia él. Isabela tuvo un escalofrío. El empleado de Big Box soltó un grito y echó a correr en otra dirección.

—Uy —musitó Caleb.

Con un sonido parecido a un eructo, el motor de la camioneta se puso en marcha. El duplicador usó su telequinesia para abrir las puertas.

—Me parece que deberíamos irnos —dijo.

—¿Tú crees? —repuso Isabela.

Caleb la miró con una expresión de sorpresa.

—Tienes… mejor aspecto.

Isabela gimió y repuso:

—Ya te lo contaré en el coche, bicho raro.

Dicho esto, se apiñaron todos en la camioneta y pusieron rumbo a Nuevo México, ya les esperaran allí los segadores o lo que fuera.

27TAYLOR COOK

UNA HABITACIÓN CON VISTAS
HOFN, ISLANDIA

LOS SEGADORES HABÍAN IDO A POR ELLA. Querían terminar lo que habían empezado en Dakota del Sur.

Y esa muchacha extraña que tenían con ellos había matado a Isabela. Le había disparado al cuello algún tipo de veneno que le había desintegrado la cara.

No. No… Se estaba poniendo histérica. «Taylor, recomponte».

Isabela no estaba muerta, solo había perdido el conocimiento. Las cicatrices que le recorrían el rostro no tenían nada que ver con el arma de esa chica: eran las mismas que Taylor había visto esa noche en su dormitorio. Eran lo que Isabela había tratado de ocultar.

Ahora que lo recordaba como si fuera un sueño, todo le parecía tan obvio. Sin embargo, allí, junto a Isabela, se había puesto a bombear energía sanadora en su cuerpo llevada por la desesperación. Era lo único que se le había ocurrido hacer en medio de ese caos.

—Te protegeré —le había dicho Caleb mientras un trío de duplicados la rodeaban.

Y entonces un Kopano que echaba espuma por la boca, un Kopano que Taylor no había visto nunca, arrojó a Caleb contra el parabrisas de la camioneta. Estaba fuera de control.

Un grito descomunal dejó a Taylor medio atontada. Un dolor agudo en la nuca. ¿Había sido un dardo?

Flotaba en el aire, empujada por una fuerza telequinésica. Le costaba mantener los ojos abiertos. Una roca resplandeciente en medio de la carretera…

Taylor se despertó entre gritos. Le palpitaban las sienes. Mareada, se sentó en una cama que no era la suya y echó a un lado las sábanas de seda.

Un momento. ¿Sábanas de seda?

Contuvo la respiración y miró alrededor. Estaba en una cama de tamaño descomunal, con unas sábanas azul marino increíblemente suaves y el colchón más cómodo en el que había dormido jamás. La habitación parecía una lujosa suite de hotel. Justo enfrente de la cama había una pantalla de televisor, colgada encima de una chimenea decorativa. Y una estantería repleta de clásicos, un escritorio, una ventana enorme con las cortinas echadas. En la mesilla de noche humeaba una varita de incienso.

—¿Qué…? —dijo Taylor en voz alta—. ¿Qué demonios?

Esa habitación no cuadraba con su idea de los segadores. Eran motoristas o pueblerinos cerriles, o ambas cosas. No invertían en las ediciones en tapa dura de las obras de Albert Camus.

Con cautela, Taylor dejó colgar los pies fuera de la cama. Llevaba unos pantalones de pijama de franela y una camiseta de algodón. Alguien se había tomado la libertad de cambiarle la ropa. Tuvo un escalofrío al pensarlo.

Al otro lado de la habitación había una imponente puerta de madera. Taylor se encaminó hacia allí. Sin embargo, cuando estuvo delante, se dio cuenta de que no tenía pomo.

Empujó la puerta con la ayuda de su telequinesia, pero ni siquiera vibró. Debía de estar reforzada de algún modo.

Luego se acercó a las cortinas y las descorrió. Soltó un grito ahogado.

La vista era como de otro mundo. La ventana de Taylor daba a un lago con el agua más azul que había visto nunca. Pedazos de hielo flotaban en la superficie, envueltos en nubes de vapor que se elevaban hacia el cielo, curvando el paisaje. Más allá, vio una montaña de hielo —¿un glaciar?, ¿un casquete polar?— en la que zigzagueaban venas cerúleas que resplandecían bajo una difusa luz solar.

Estaba claro que eso no era California.

Taylor apoyó la cabeza en el cristal y dejó caer la mirada. Estaba en un segundo piso. Abajo, delicados guijarros de obsidiana peleaban con tercos retales de hierba para hacerse con el dominio del suelo. No había más casas a la vista. Sin embargo, distinguió un pequeño bote de remos en la orilla helada del lago.

Taylor no sabía por qué la habían llevado hasta allí, ni tampoco dónde se encontraba. Pero no tenía intención de quedarse para descubrirlo.

Podía saltar. Encontrar un lugar seguro. Irse a casa.

Buscó el pestillo de la ventana. Como ocurría con la puerta, no había modo de abrirla.

Vale, escaparse de allí con discreción quedaba descartado. Había llegado el momento de adoptar una estrategia más radical.

Sin titubear, Taylor levantó el escritorio con su telequinesia y lo arrojó contra la ventana.

El cristal ni siquiera se agrietó.

Lágrimas de rabia le empañaron los ojos. La ventana era robusta. Probablemente a prueba de balas. Eso, sin embargo, no iba a disuadirla de intentarlo de nuevo. Una y otra vez.

Arremetió contra la ventana con el escritorio hasta que se hubo formado un montón de madera a sus pies. Paseó los dedos por el cristal. Estaba liso como el papel.

Tal vez lo conseguiría con algo afilado.

Mientras miraba alrededor, oyó una serie de pitidos procedentes del otro lado de la puerta.

Alguien se acercaba.

Se apresuró a coger una de las patas de la mesa rota y, sosteniéndola como un garrote, avanzó hacia la puerta con la intención de apalear a quien fuera que entrara. Oyó un resuello hidráulico y, a continuación, un ruido metálico: los pilones que aseguraban la puerta se habían retirado. Taylor echó atrás el brazo. La puerta se abrió…

Una niñita soltó un grito cuando se abalanzó sobre ella. En el último momento, sin embargo, Taylor consiguió frenar su envite. La niña estuvo a punto de dejar caer la bandeja de metal que sujetaba con ambas manos.

—¡No me hagas daño! —gritó, retrocediendo algunos pasos. Taylor, que le enseñaba los dientes mientras blandía la pata de madera, se dio cuenta de que debía de parecer una psicópata rematada.

La niña no parecía tener más de diez años. Llevaba una blusa blanca metida en una falda negra larga, y unos zuecos negruzcos. Tenía la piel clara, el cabello oscuro, y sus ojos almendrados la miraban muy abiertos, aterrados. En la bandeja había un enorme vaso de agua, un par de Ibuprofenos y algunas prendas muy bien dobladas.

—¿Quién eres tú? —A pesar de que hizo un esfuerzo por calmarse, Taylor le habló con voz cortante. Bajó el garrote—. ¿Dónde estoy?

La niña tragó saliva y se le acercó de puntillas. Le echó un vistazo al montón de madera que había sido la mesa.

—Soy Freyja —le dijo muy nerviosa, en un inglés con acento, mientras dejaba la bandeja encima de la cama—. Estás en Islandia.

—¿Islandia? —exclamó Taylor—. ¿Quieres decir…? —Trató de recordar dónde caía Islandia en el mapa, ese bloque escarpado de tierra que flotaba por encima de Europa—. ¿Islandia? —repitió.

—Sí —confirmó Freyja—. Te he traído unos calmantes, por si tienes dolor de cabeza.

Taylor se quedó mirándola fijamente. Le dolía la cabeza, sí, pero no pensaba ingerir nada de lo que pudiera darle esa extraña niña que hacía de guardia de su celda de lujo.

—También te he traído ropa limpia —prosiguió Freyja.

La niña parecía tan asustadiza como Taylor percibía. La muchacha yanqui la observó con atención: llevaba una gargantilla con una gema roja prominente. La joya brilló bajo la luz del sol (o al menos eso es lo que Taylor creyó en un principio). Después de examinarla con más detenimiento, se dio cuenta de que algo latía en el interior de la piedra, como las luces de un ordenador.

—Freyja, ¿qué estoy haciendo aquí? —le preguntó, esta vez controlando el tono de su voz.

La niña apartó la mirada.

—El hombre de abajo te lo explicará. Vamos, es hora de desayunar.

Taylor miró hacia la puerta abierta. Luego se arrodilló delante de esa niña asustadiza y le preguntó:

—¿Estás en apuros? ¿También te han cogido?

Freyja le dio un tirón al colgante, que no parecía tener ningún cierre. La pequeña asintió lentamente, mirando a Taylor con sus ojos llorosos.

—Si eres buena —susurró Freyja—, no me va a pasar nada malo.

—Si… ¿si soy buena? —A Taylor se le hizo un nudo en la garganta. Se puso en pie y añadió—: Vaya, eso suena un poco siniestro.

Agarrando de nuevo la pata rota de la mesa, Taylor dejó atrás a la niña asustada y se encaminó a ver «al hombre de abajo». En cuanto salió de la habitación, le resultó más claro dónde se encontraba. Estaba en una cabaña de troncos modernizada y la decoración del corredor era muy chic, con pinturas y esculturas. Había un par de dormitorios idénticos al suyo, cuyas puertas, también reforzadas, habían quedado abiertas. Las camas estaban hechas, como si nadie hubiera dormido en ellas. Al final del pasillo, cerca de las escaleras, vio un baño con elementos dorados, suelo de baldosas de obsidiana y un jacuzzi, y, diagonalmente opuesta, una puerta cerrada tras la que debía de hallarse el dormitorio principal.

Fuera quien fuera el pervertido que vivía allí, tenía un gusto sofisticado.

Taylor fue bajando las escaleras con sigilo. Una música sonaba a un volumen respetuoso: un grupo con sintetizadores que parecía de los ochenta. Su estómago protestó; olía a beicon y a tortitas. Los escalones conducían a un salón con un par de sofás magníficos y una enorme pantalla de televisión dispuesta con mucho gusto encima de otra chimenea. El piso de abajo era un espacio diáfano. Podía verse la cocina, de un acero inoxidable reluciente y un mármol perfectamente pulido.

El llamado «hombre de abajo» estaba sentado junto a la encimera de la cocina, leyendo un libro, mientras le daba sorbos a una taza de café. Taylor no le habría dado el calificativo de hombre; a ella le pareció más bien un adolescente. Tenía unos rasgos suaves que el estilo sofisticado en que se había peinado sus cabellos castaños compensaba solo en parte. Llevaba un jersey de cachemira de cuello vuelto y unos pantalones perfectamente planchados.

Taylor le arrojó la pata de la mesa sin esperar a que él la viera.

El muchacho alzó una mano y el pedazo de madera se detuvo en el aire. Telequinesia.

Era un miembro de la Guardia. Pero si también era un segador…, eso no tenía ningún sentido.

Taylor no perdió tiempo en pensar en ello.

—¿Por qué demonios me has traído hasta aquí, hijo de la gran puta? —le gritó. Al mismo tiempo, se sirvió de su telequinesia para agarrar de la cocina un juego de sartenes de hierro fundido y un cuchillo de carnicero, y se lo arrojó todo, sin que el muchacho hubiera tenido oportunidad de decir una palabra.

Evitó todos los objetos, excepto el cuchillo. La hoja atravesó su taza, rompiéndola y derramando el café encima de su jersey crudo. Frunció el ceño.

Algo golpeó a Taylor en la parte trasera de sus piernas. Un sofá. Él lo había arrastrado hasta allí. Taylor cayó hacia atrás y aterrizó en la superficie mullida.

—Basta —ordenó el chico.

Pero ella no paró. Recurriendo de nuevo a la telequinesia, recogió los pedazos de la taza rota, que no tardaron en volar alrededor de la cabeza del chico como un enjambre de avispas de porcelana. No le estaba resultando fácil quitárselos de encima.

Taylor oyó un grito y un ruido sordo. Al volverse, vio a Freyja rodando escaleras abajo. El cuerpecito de la niña aterrizó en el suelo, como si fuera una muñeca de trapo, y su frente se golpeó contra el último escalón con un chasquido espeluznante.

—¡No! —gritó Taylor, tratando de levantarse del sofá. La sangre ya había empezado a derramarse por debajo de la cabeza de niña.

Pero Taylor no podía ponerse en pie. O… no quería. Una profunda sensación de calma se había apoderado de ella. Hacía solo un instante estaba tensa, lista para atacar, pero de repente sus músculos se habían relajado y su corazón latía con lentitud. Era como si acabase de darse una ducha especialmente caliente, como si fuera a derretirse.

Le pesaba la cabeza. Miró al chico que seguía junto a la encimera de la cocina: la estaba observando. Concentrado en ella. Tenía una manchita de sangre en la mejilla, allí donde Taylor había conseguido cortarle.

—¿Qué… me estás haciendo? —le preguntó ella, adormilada.

—Te estoy calmando —le respondió, con un acento parecido al de Freyja—. Me llamo Einar. No estoy aquí para hacerte daño. En realidad, hagas lo que hagas, nadie te hará daño. —Señaló hacia el otro lado de la habitación, hacia el cuerpecito desparramado de Freyja—. En lugar de eso, se lo haremos a ella.

Taylor parpadeó. Analíticamente, que la amenazaran con la vida de una niña le pareció repugnante, pero esa situación extrema no conseguía alterar su estado irreal de tranquilidad. Solo quería relajarse y salir flotando.

—Supongo… —dijo Taylor, encogiéndose de hombros—. Supongo que debería curarla o algo, ¿no?

Einar la estudió con la mirada.

—Dejaré que lo hagas enseguida, pero antes tienes que aceptar la realidad de tu situación.

Taylor se puso de pie en el sofá.

—Claro. La acepto.

Einar levantó la mirada con exasperación y dijo:

—Me parece que te he calmado demasiado. Espera un momento.

Las ondas apacibles que habían recorrido el cuerpo de Taylor se retiraron, como si hubiera un tiburón en el agua. Su adrenalina se activó de nuevo y se le aceleró el corazón. Saltó del sofá, le lanzó a Einar una mirada de repugnancia y corrió hacia Freyja. El hecho de no haber reaccionado de inmediato la horrorizó: ¿cómo había podido quedarse allí sentada como si nada?

No había sido ella. Ese Einar le había hecho algo.

—Es solo una niña —dijo Taylor mientras se arrodillaba junto a ella.

—Sí. No es más que una niña del montón sacada de un pequeño pueblo pescador de la costa. Sus padres la quieren. Querrían que regresara con ellos. Si te comportas, puede que eso sea posible —entonó Einar. El discurso parecía ensayado.

—Eres… eres un animal —le espetó Taylor, mirándolo por encima del hombro.

Cogió la cabeza de la niña con ambas manos y cerró el corte que tenía en la base del cráneo. Freyja, aún inconsciente, soltó un débil gemido. Taylor la examinó; la caída por las escaleras le había causado magulladuras, pero no parecían heridas preocupantes.

Taylor se levantó y se volvió hacia Einar. Él había regresado a la cocina y se estaba sirviendo otra taza de café.

Se encaminó hacia él.

—No sé de qué va este culto enfermizo y psicópata…

Einar se echó a reír.

—¿Crees que soy uno de esos idiotas de los segadores? Esto es… bastante insultante, la verdad.

Taylor cogió uno de los pedazos de la taza rota de Einar y la blandió como un cuchillo.

—Me da igual quien seas —le soltó. Hizo un esfuerzo para hablar con aplomo, pero le temblaban las rodillas—. Me voy y me llevo a la niña conmigo. Si tratas de impedírnoslo, te juro que me corto el cuello.

—Dios mío, vosotros los yanquis actuáis siempre como si estuvierais en una película de acción —comentó Einar. Cogió un pedazo de taza que había caído en la bandeja del beicon y las tortitas, lo dejó en la encimera y se la tendió a Taylor—. Lo he preparado para ti. Come y hablemos.

Estaba muy tranquilo. Esa actitud asustó y, al mismo tiempo, irritó a Taylor.

—No me estás escuchand…

—No, eres tú quien no escucha.

Taylor sintió una presión incisiva en la barbilla y entonces su cabeza empezó a girar. Einar la había agarrado con su telequinesia. Era fuerte, más que ella. Ahora que controlaba su cabeza, Taylor no pudo sino mover su cuerpo para seguirla. Él la forzó a mirar hacia arriba, hacia una esquina del salón.

Una cámara de seguridad.

—No soy yo quien le hace daño a la niña —le aclaró—. Nos están observando. Este lugar está lleno de cámaras. Si pierden la conexión con nosotros, si te comportas como no debes, si te niegas a responder a nuestras peticiones…, la matarán. Y entonces traerán a otra. Otro inocente desvalido, y otro. Hasta que cumplas. Si el destino de extraños no te basta para obedecer, iremos a por la gente que conoces. —A Taylor se le quebró la voz. Hizo una pausa y, después de aclararse la garganta, añadió—: No querrás llevar este peso en tu conciencia, ¿verdad, Taylor?

Einar la soltó. Ella dejó escapar un suspiro y se apoyó en la encimera. Le dolía el cuello.

—¿Qui… quiénes son? —le preguntó, fulminándolo con la mirada.

—La Fundación Para Un Mundo Mejor —respondió Einar—. Son una empresa privada que recluta a personas como nosotros, miembros de la Guardia cuyos poderes pueden tener un impacto positivo en la sociedad.

—Me habéis secuestrado —replicó Taylor, muy enfadada—. Esto no tiene nada que ver con el reclutamiento.

—El clima político actual obliga a la Fundación a emplear métodos menos ortodoxos —replicó Einar, casi como si estuviera leyendo un comunicado de prensa.

Taylor seguía mirándole con dureza. Ese tío era imperturbable, casi como un robot. Ella quería echar a correr, pero tenía la sensación de que no lo considerarían un comportamiento adecuado.

Einar le devolvió la mirada. Cogió un pedazo de beicon de la bandeja que le había preparado y, antes de pegarle un mordisco, le preguntó:

—¿Me permites?

—¿Qué…? ¿Qué quieren de mí? —quiso saber Taylor.

—Esas son las buenas noticias, Taylor —le dijo él con una sonrisa—. Solo quieren que hagas lo que mejor se te da. Lo que te sale de natural. Quieren que cures a gente.

28KOPANO OKEKE
CALEB CRANE

FRESNO, CALIFORNIA

SOLO CONSERVARON LA CAMIONETA UNAS POCAS HORAS.

—Alguien informará del robo —advirtió Isabela—. Es muy probable que la gente de la Academia nos esté buscando. No queremos que también nos persiga la policía local. Por no hablar de que ese pringado de la tienda debe de haberle contado a alguien la escenita de los clones.

—Puedo conseguir otro coche —se ofreció Caleb. Conducía sin apartar la mirada de la carretera, respetando en todo momento el límite de velocidad—. No hay problema.

—No necesitamos solo un coche —puntualizó Isabela—. Necesitamos el coche adecuado. Un coche que nadie eche de menos.

Kopano pensó que la brasileña hablaba como su padre. Ambos estafadores con talento. Esos dos se llevarían bien. La de estafas que podría haber hecho si Isabela hubiera sido su hija. Se los imaginó trabajando juntos y la ilusión terminó con la irritable de Isabela regañando a su padre. Cualquier otro día, ese pensamiento habría hecho sonreír a Kopano.

Miró por la ventanilla, todavía pensando en la noche anterior.

El tío que iba con camisa y corbata le había hecho algo, de eso no tenía la menor duda. Kopano había creído que era un amigo —¡había tenido ganas de parar un momento la pelea y correr a darle un abrazo a ese extraño tan bien vestido!—, pero ahora no sentía nada por él.

Y luego la rabia. Al pensar en lo que había hecho, tuvo la sensación de que había tenido una experiencia extracorporal. Recordaba la violencia como una presión que iba creciendo en su interior. ¡Se sentía tan bien al liberarla! Golpear a esos segadores, aplastar sus rostros con sus puños de acero. Cuando no le bastaron para saciarse, la tomó con Caleb y sus duplicados.

Descargaba su fuerza contra cualquiera que tuviera cerca. Los demás trataron de defenderse, pero su rabia era invencible.

Kopano se mordió el labio. Nunca se había visto como una persona violenta. Lo que había hecho la pasada noche… no había sido heroico. Ese demonio del maletín lo había obligado a actuar así.

Pero el hecho de que sus legados le permitieran llevar a cabo actos como esos… Ahora entendía que Ran hubiera querido dejar de utilizar sus poderes durante un tiempo. ¿Y si alguien le obligaba a actuar así de nuevo?

Desde lo ocurrido, sus compañeros lo miraban de forma distinta. Con cautela. Kopano se había dado cuenta.

¿Había acabado con la vida de alguno de esos hombres? No controlaba sus acciones y estaba claro que sus víctimas pretendían matarlo, pero eso no lo ayudaba a olvidarse de esos cuerpos que había dejado maltrechos en la carretera. Había sido en defensa propia. Le habían controlado la mente. Le…

Kopano se frotó los nudillos y trató de no pensar en ello.

—¡Ahí! —gritó Isabela, alargando el dedo hacia una señal de la autopista que indicaba la salida hacia el Aeropuerto Internacional Fresno Yosemite—. ¡Es perfecto!

Caleb condujo la camioneta hacia el desvío e Isabela se volvió.

—Necesitaría algo de dinero —le dijo a Nigel, tendiéndole la mano.

El inglés rebuscó en el bolsillo y sacó el fajo de billetes que le había robado a uno de los segadores. Kopano frunció aún más el ceño; gracias a su brutalidad, su compañero de habitación había podido saquear a un hombre gravemente herido.

—Tampoco es que vayamos muy sobrados —repuso Nigel, contando los billetes—. Tenemos que asegurarnos de que nos quede dinero para gasolina si queremos llegar a Nuevo México.

Apartó algunos billetes y le entregó el resto a Isabela. Ella los contó.

—Con esto bastará —dijo.

—Me alegro de oírlo —repuso Nigel.

Condujeron hasta el aeropuerto, donde Caleb e Isabela se apearon. Kopano se encargó de conducir. No se había puesto detrás de un volante desde esos días en los que hacía entregas ilícitas en Lagos. Regresó a la gasolinera que habían visto al pasar (la última antes de llegar al aeropuerto): habían decidido que se encontrarían allí en cuanto Caleb e Isabela hubieran conseguido un nuevo vehículo.

—Es guay tenerla por aquí, ¿verdad? —afirmó Nigel, refiriéndose a Isabela.

—Sí —coincidió Ran—. Tenemos suerte de poder contar con alguien éticamente tan… flexible.

—Hablando de ética: ¿quiénes crees que eran esos dos de anoche? —preguntó Nigel—. El chico elegante del traje y su compinche, la generadora de loralita.

Las manos de Kopano agarraron con fuerza el volante al oír mencionar al controlador de mentes.

—No eran de la Guardia de la Tierra —se limitó a decir Ran.

—Sí, esto es obvio —replicó Nigel, rascándose el vendaje de la pantorrilla—. Pero entonces ¿qué eran? ¿Agentes libres? Creo que el arma con la que me disparó él era un cañón mogo.

—Sí —coincidió Ran—. Eso es raro.

—Creía que la Academia había reunido a todos los que teníamos legados —prosiguió Nigel, pensativo—. Ya sé que algunos países no se unieron a la fiesta, pero estaba convencido de que nuestra gente al menos los tenía clasificados. Espías o lo que sea. Entonces ¿hay algún otro grupo ahí fuera? ¿Alguna Academia a la sombra de la que no tenemos noticia? ¿Un irresponsable trajeado?

El panorama que había pintado Nigel (uno bastante negro en el que la Guardia no trabajaba en equipo para la mejora de la humanidad) afectó mucho a Kopano. El nigeriano aparcó junto a la gasolinera, y subió el cambio de marchas con más fuerza de la necesaria. Notó que Nigel y Ran lo estaban mirando.

—Voy a entrar —anunció. Sin esperar una respuesta, salió del vehículo y dio un portazo.

Pensó en los cuerpos tendidos en la carretera, en Taylor raptada por un miembro de la Guardia con intenciones malévolas. La rabia empezó a hervir en su interior. No el sentimiento violento que ese controlador mental había encendido en él, sino una furia justificada de que ese tipo de cosas horribles pudieran pasar. El mundo no era como él se había imaginado.

—¿Cómo es? Me refiero a eso de fingir ser alguien que no eres en realidad.

Isabela y Caleb se paseaban por el aparcamiento de larga estancia del Aeropuerto Internacional de Fresno, como si fueran dos viajeros que no encontraban el coche. Isabela había alterado su rostro de nuevo. Ahora parecía una mujer de unos treinta años, morena, con el pelo recogido hacia atrás, gafas y un traje sastre colorido pero profesional.

Lo fulminó con la mirada cuando le hizo esa pregunta, y enseguida apretó el paso para adelantarse un poco.

—Ya he hablado de eso con los demás —dijo con cierta exasperación en la voz—. No pretendo ser nadie. Esta soy yo. O al menos es quien debería de ser. Quien solía ser.

—Oh, no me refería a eso —se apresuró a aclararle Caleb—. Me refiero a cuando finges que eres el profesor Nueve o… como ahora. Tienes el aspecto de… de una atractiva profesora de español, ¿no?

Isabela sonrió y arqueó una ceja.

—¿Acaso te sentías atraído por tu profesora de español, Caleb?

—Yo hice alemán.

—¡Cómo no!

Caleb no entendía qué significaba ese comentario, pero tuvo la sensación de que era un insulto. La noche anterior, él y sus duplicados habían formado una barrera para proteger el cuerpo inconsciente de Isabela mientras Taylor trataba de curarla. A pesar de ello, él no había esperado recibir un trato especial de la brasileña. ¿Cómo solía llamarlo su hermano mayor? ¿Un imán para las burlas? Eso era él.

—Una mujer de mediana edad con el paradito de su hijo atraerá menos la atención que dos adolescentes —se había limitado a decir Isabela.

—Oh. Muy bien. —Caleb frunció el ceño, pero no protestó por el calificativo «paradito».

Siguieron andando entre dos hileras más de coches. Isabela hizo tamborilear los dedos contra la barbilla mientras trataba de encontrar el vehículo perfecto. Caleb había dado la conversación por zanjada, así que se sorprendió cuando su compañera decidió profundizar en el tema.

—Es liberador ser otra persona —dijo—. Es iluminador. Contemplas el mundo a través de unos ojos distintos y te das cuenta de cómo el mundo te mira a ti, de cómo cambia su mirada dependiendo de la cara que tengas.

Caleb asintió, sintiendo un poco de celos.

—Sí, supongo que debe de ser liberador.

Isabela lo miró por encima del hombro, con la ceja levantada, y le preguntó:

—Y cómo es ser capaz de hacer frente a las partes de ti mismo que no te gustan, ¿eh?

Caleb resopló.

—¿Qué? No lo sé.

—¡Por supuesto que lo sabes! Todos esos duplicados. Algunos malos, otros cretinos, extraños, pervertidos. —Isabela se rio—. Hay partes de mí a las que me gustaría abofetear si salieran de mi cerebro solo por un segundo.

—¿En serio?

Caleb sonrió.

—No, yo soy perfecta —se apresuró a replicar Isabela. Se puso de puntillas y golpeteó a Caleb en la frente con el dedo—. ¿Cómo es estar ahí dentro? ¿Se callan alguna vez?

Él apartó la mirada.

—No. La verdad es que no.

—Mmm. ¿Sabes?, antes de que empezaran los Juegos de Guerra te oí sugiriéndole algunas estrategias a Lofton. Él no te escuchó porque es estúpido, pero tus ideas no eran nada malas. No eran tan buenas como las mías, por supuesto, pero no estaban nada mal. —Le dio unas palmaditas cariñosas en la mejilla y añadió—: Creo que deberías tratar de ser la voz cantante en la habitación. O, al menos, en tu cabeza. ¿De acuerdo?

—Sí —coincidió Caleb—. Está bien.

—Genial —dijo Isabela haciendo batir las palmas. Señaló un reluciente Escalade negro y resolvió—: Y ahora róbame ese coche.

En la gasolinera, Kopano hacía girar un expositor de postales con aire malhumorado. Fresno, Death Valley, Salt Lake City, Las Vegas, Reno: todos esos lugares coloridos giraban a toda prisa. Quería elegir un par para mandárselas a sus hermanos pequeños. Les había escrito cada semana para hablarles de sus días en la Academia. Con cada postal, los detalles sobre su entrenamiento le parecían más mundanos y rutinarios. Sus hermanos, sin embargo, siempre le respondían con entusiasmo, impacientes por conocer más detalles.

Sus padres eran menos comunicativos en sus cartas. Unas pocas frases aquí y allá. Una nota sobre algún primo lejano que se había hecho rico de repente o que había caído enfermo. Una plegaria. La Guardia de la Tierra les había facilitado un nuevo apartamento en la isla Victoria, un lugar seguro en el que estarían protegidos. Lo único que le había escrito su madre al respecto era que «era demasiado grande».

Por fin tenía algo emocionante que contarle a su familia. Una historia de aventuras garabateada en una postal a todo color. Una emboscada en una carretera y una batalla de verdad.

Pero las aventuras en el mundo real (el horrible mundo real) ya no le parecían tan glamurosas.

Se acordó del día en que él y su padre fueron atacados en Lagos. Recordó que lo único que quería era llegar a casa para meterse en la cama. ¡Cuánto le habría gustado poder hacer eso entonces!

Kopano se sobresaltó cuando Nigel le dio una palmada en la espalda. No le había oído acercarse, perdido como estaba en sus sombríos pensamientos.

—¿Estás bien, tío?

—No, creo que no.

—¿Quieres acurrucarte en mi regazo, quieres que hablemos de ello?

Sin dejar de fruncir el ceño, Kopano bajó la mirada hacia Nigel, mucho más menudo que él.

—Esto es serio, tío —le dijo.

—Solo me estaba cachondeando —respondió su amigo. Miró por encima del hombro. El empleado de la gasolinera (un hombre muy moreno de unos cincuenta años con una camiseta sin mangas manchada de sudor) los observaba con los ojos entornados. La verdad es que formaban una pareja peculiar. Nigel le dio a Kopano con el codo—. Vamos. Retirémonos a la privacidad del pasillo de los aperitivos.

El nigeriano le dio otra vuelta al expositor de las postales y luego siguió a Nigel. Estaban rodeados de paquetes coloridos, patatas fritas grasientas y golosinas. El estómago de Kopano protestó, pero él lo ignoró.

—Mi madre nunca quería que comiera este tipo de cosas. Decía que esa era la razón por la que mi padre tenía esa barriga tan gorda —recordó, paseando tristemente los dedos por un paquete en el que aparecía el dibujo de un guepardo bañándose en queso en polvo.

—Mi madre también era una obsesa de la salud. Bueno, una auténtica pirada, a decir verdad. —Nigel se plantó las manos en las caderas y levantó la mirada hacia su amigo—. ¿Quieres unas patatas fritas? ¿Es este el problema?

Kopano prosiguió como si no le hubiera oído.

—Al principio, cuando desarrollé mis poderes, mi familia estaba orgullosa. Todos salvo mi madre. A partir de entonces empezó a mirarme de otra forma. Me veía como… como una abominación. Algo contra natura. Taylor me habló de esos segadores, de las cosas que predicaban, y ahora creo que si mi madre hubiera nacido yanqui, habría sido uno de ellos.

Nigel se apoyó en las estanterías para ver mejor a Kopano.

—Tío, lo dudo. Esos gilipollas de los segadores no crían a chicos tan nobles como tú.

—Estoy empezando a pensar… —Kopano vaciló—. Estoy empezando a pensar que tal vez mi madre tenía toda la razón de mirarme así. Yo creía que la Academia sería como una de esas pelis de superhéroes, ¿sabes? Pero ahora veo de lo que soy capaz. Ahora veo cómo funciona el mundo. Durante el resto de nuestras vidas, tendremos que luchar como lo hicimos anoche.

Nigel se mordió la parte interna de la mejilla, tratando de poner en orden sus pensamientos.

—Conozco la mirada de la que hablas, tío. La mirada desdeñosa. Mis padres solían dedicármela incluso antes de que tuviera legados. No podían comprenderme, o no querían. Me mandaron a una escuela privada con un atajo de gilipollas ricos con el corazón lleno de odio.

Kopano se volvió poco a poco para mirar a su amigo.

—Vaya mierda.

Nigel asintió.

—Pues sí. Estaba impaciente por salir de ese sitio. John Smith me hizo una llamada telepática y yo me piré de Pepperpont cagando leches. Sentí lo mismo que tú: como si fuera el principio de una aventura de la hostia de la que yo iba a ser el protagonista. Todos esos años de sufrimientos desembocaban ahí. —Nigel dejó caer la mirada al suelo—. Yo tuve mi duro despertar durante la invasión. Los mogos se presentaron en nuestro escondite y se cargaron a algunos de mis nuevos amigos y a un montón de soldados. Fue brutal. Adultos gritando y llorando, arrastrándose entre miembros cercenados. Nada que ver con los cómics, ¿sabes?

—No —dijo Kopano en voz baja—. No tiene nada que ver.

Nigel lo agarró por el hombro con tanta fuerza que el nigeriano tuvo la sensación de que su legado iba a activarse.

—Pero escúchame bien: lo superé, pesadillas y todo. Y Ran también.

—Ella juró que no volvería a utilizar sus legados.

—Oh, ¿entonces ayer por la noche la que arrojaba todas esas mierdas resplandecientes era otra japonesa discreta? —preguntó Nigel—. Hizo lo que tenía que hacer cuando la situación lo exigió. Para salvar vidas. El mundo no es como esperábamos, tío, no son leotardos y capas con lentejuelas.

Kopano hizo una mueca.

—Lo de las lentejuelas no me lo había imaginado.

—Pues yo sí, tío. —Nigel sonrió—. El caso es que no tenemos que combatir la fealdad con fealdad. Podemos ser el cambio que queremos ver en el mundo. ¿Sabes ese maldito tópico? Los lóricos no nos hicieron monstruos ni tampoco héroes. Solo nos dieron los putos legados y nos dijeron: «¡Adelante!». Nosotros elegimos lo que pasará luego.

Kopano asintió durante casi todo el discurso de Nigel, pero aún no podía sacudirse de encima el recuerdo de esos cuerpos malparados que había dejado en medio de la carretera.

—Ayer por la noche no pude elegir —dijo en voz baja, pasándose la mano por la cara—. Si soy capaz de hacer esas cosas…, quizá mi madre tenga razón. Tal vez no deberíamos tener tanto poder, tal vez…

—Quería decírtelo —lo interrumpió Nigel—. Esos tipos a los que diste la paliza estaban vivos cuando nos marchamos. Lo sé. Fui yo quien tuvo la ocurrencia de mangarles lo que tenían en los bolsillos.

Kopano levantó las cejas.

—¿De verdad? ¿No los…?

—¡Qué va, tío! Algunos de ellos quizá no puedan andar bien durante un tiempo, pero seguirán malgastando un espacio en nuestro triste planeta. Incluso cuando estás hecho una furia, tu corazón es lo bastante grande como para andarte con remilgos, blandengue.

Fuera, un coche tocó el claxon. Kopano asomó la cabeza por el pasillo de los tentempiés y vio a Isabela sentada en el asiento del acompañante de un enorme todoterreno. Un Escalade. Su padre siempre decía que se compraría un coche como ese cuando fuera rico. El brazo de Isabela colgaba de la ventanilla. Pilló a Kopano mirándola y contoneó los dedos mientras le guiñaba el ojo.

Por primera vez en todo el día, Kopano sonrió.

El nigeriano se volvió hacia Nigel.

—Sí —resolvió—. Estoy listo. Vamos a rescatar a Taylor. —Luego hizo una pausa y, poniendo la mano en el hombro de su amigo, le dijo—: Gracias, Nigel.

—No ha sido nada, tío.

Kopano se encaminó hacia el todoterreno. Nigel, sin embargo, se entretuvo un momento. Ran, que había oído toda la conversación desde el pasillo de al lado, apareció con sigilo y se plantó a su lado.

—Le has mentido —observó—. Varios de esos hombres seguro que estaban muertos.

Nigel frunció el ceño.

—¿Quieres decírselo?

Ran sacudió la cabeza.

—No creo que saber eso le hiciera ningún bien.

29TAYLOR COOK

HOFN, ISLANDIA

TODO LO QUE TENÍA QUE HACER ERA CURAR a las personas que le indicaran. Ese era el trato.

—A cambio —le explicó Einar—, se ocuparán de ti. En cuanto le hayas demostrado tu lealtad, la Fundación te construirá un lugar como este. No te faltará de nada.

Taylor estaba plantada al final de la encimera de mármol de la cocina, aún sujetando uno de los cuchillos de acero inoxidable. Así se sentía mejor, y a Einar no parecía importarle. Estaba sentado en un taburete, e iba picoteando del plato de comida que había preparado para Taylor. Justo detrás, sentada en el sofá, estaba Freyja, palpándose con prudencia el lugar de la cabeza que se le había abierto.

Pantalla de televisión plana, tocadiscos y altavoces, estanterías llenas de libros —desde pretenciosas novelas literarias hasta historias baratas de detectives—, una interminable colección de Blue-Rays… Cuanto más se fijaba en el salón, más se daba cuenta de que era una extensión de Einar: una casa de ensueño para un joven solitario diligente.

—¿Así que construyeron este lugar para ti? —le preguntó Taylor—. ¿Porque les demostraste que eras leal?

Él asintió.

—Me han tratado muy bien.

—Entonces, creo que he de suponer que a ti no te secuestraron.

Einar levantó una ceja y repuso:

—Mi reclutamiento tampoco fue indoloro.

—Pero al final sucumbiste y te atraparon.

Einar no respondió. Cortó un pedacito de tortita ya fría y la mojó en el cuenco de jarabe, en el que ya había empezado a formarse una película.

—Así que si me porto bien, ¿nos van a construir a mí y a mi padre una granja de unas doscientas hectáreas en Dakota del Sur? ¿Nos dejarán vivir allí en paz, salvo cuando tenga que ir a curar a alguien?

Einar dejó el tenedor.

—Estoy convencido de que lo de la granja podría arreglarse, pero tendrías que vivir en algún lugar que quedara fuera de la jurisdicción de la Guardia de la Tierra.

—¿Como qué? Islandia, China, Rusia… ¿Oriente Medio?

—Venezuela —ofreció Einar—. Entre muchos otros países.

—Oh, hay opciones tan tentadoras… —repuso Taylor con ironía.

—Es mejor eso que ser un prisionero al que obligan a luchar en batallas para una agencia corrupta del gobierno —replicó Einar.

Taylor arqueó la ceja.

—Oh, ¿tú no eres prisionero?

—No. No como lo eras tú.

Desde que había conseguido controlarse, Taylor había podido observarlo todo con más detenimiento. Había más cámaras aparte de la que le había enseñado Einar, al menos una en cada estancia. Desde donde estaba, Taylor vio otra colgada encima de la nevera de Einar, una tercera instalada debajo del televisor y aún otra metida en el rincón desde el que se captaba la puerta principal y las escaleras. Taylor sospechaba, además, que la gema reluciente que Freyja llevaba colgada del cuello también era una cámara.

—Se ve que confían mucho en ti —dijo—. Te dejan vivir aquí solo, sin supervisión.

Einar siguió la mirada de Taylor hasta la cámara, e hizo una mueca de desdén.

—Por favor —replicó—, ¡como si tú no estuvieras continuamente vigilada en la Academia!

A Taylor se le hizo un nudo en el estómago. Entre el desconcierto de despertarse en esa casa y lo exasperante que había sido su breve confrontación con Einar, no se había parado a pensar en el destino que habían corrido sus amigos.

—¿Qué ocurrió…? —Sus dedos agarraron con más fuerza la empuñadura del cuchillo—. ¿Qué le ocurrió a la gente con la que estaba?

Einar se encogió de hombros.

—No lo sé —repuso.

—¿Y ya está? —insistió Taylor—. ¿Es todo lo que tienes que decir? Eran mis amigos.

—Si te sirve de algo, esos inútiles de los segadores estaban muy mal entrenados. Estoy convencido de que al menos algunos de tus amigos sobrevivieron.

Taylor consiguió reprimir el impulso de acuchillarlo, pendiente de Freyja. La niña estaba hecha un ovillo, en el sofá, con la mirada perdida.

De repente, le vino a la mente otro detalle: Isabela con el dardo clavado en el cuello, cortesía de una muchacha que llevaba un hiyab.

—¿Y qué me dices de tu amiga? —preguntó Taylor—. ¿Dónde está?

El rostro de Einar se ensombreció: Taylor había tocado un punto sensible.

—No lo sé —respondió sin alterarse.

—¿La abandonaste ahí?

—Ella sabía claramente cuáles eran los parámetros de la misión.

Einar se quedó en silencio. Se palpaba la tensión. Volvió a coger el tenedor, pero ya no comió nada más. Taylor lo observaba, preguntándose hasta dónde podía presionarlo. Un poco más, decidió.

—Debes de sentirte bastante solo aquí, sin nadie. ¿Por qué los de la Fundación no te raptan a algunos amigos?

—Tengo amigos —se apresuró a replicar Einar, a la defensiva—. Hay otros. Socializamos de vez en cuando.

—Hasta que los abandonas.

—Cállate. Tú estabas inconsciente. No sabes cómo ocurrió todo.

Taylor se esforzó en emplear un tono más tierno y comprensivo, y dijo:

—¿Sabes?, la idea de la Academia me angustiaba bastante. No quería ir. Y aún hay cosas que me molestan, como los entrenamientos de tipo militar. Pero ¿esto? ¿Que me rapte una… organización de caridad?

—Un grupo privado de inversores —puntualizó Einar, envarado.

—Lo que sea. Quiero decir que es repugnante. —Le lanzó una mirada a Freyja—. La Academia nunca amenazó a ningún niño para tenerme allí.

—No tuvieron que hacerlo —observó Einar—. Se limitaron a arrestarte y encarcelarte. Te obligaron a firmar para que renunciases a tus derechos.

—¿Y qué me dices de los suyos? —preguntó Taylor, alargando la mano hacia Freyja. De repente, se dio cuenta de que aún sujetaba el cuchillo y lo dejó en la encimera—. Los de la Academia nunca han matado a nadie.

Einar se rio.

—¿Ah, no? ¿Para qué crees que son esos entrenamientos? ¿Contra quién crees que lucha la Guardia de la Tierra?

Taylor pensó en Kopano, en sus conversaciones acerca de hacer el bien, acerca de los enemigos imaginarios que algún día llevaría ante la justicia.

—Contra los malos —dijo; en cuanto esas palabras salieron de su boca se dio cuenta de lo ridículas que sonaban.

—Ese término no tiene ningún sentido —respondió Einar, soltando otra risa exasperante—. Todos los miembros de la Guardia aún somos jóvenes. ¿Qué crees que pasará cuando nos hagamos más mayores? En las guerras que enfrentarán a los países luchará gente como nosotros, las decidirán gente como nosotros. La Guardia de la Tierra espera poder tener el monopolio de eso.

—¿Y tu preciosa Fundación no?

Einar se levantó, cogió el plato de comida y lo tiró en un cubo de basura alto.

—La Fundación solo invierte en miembros de la Guardia con legados no violentos —le dijo, dándole la espalda—. A los demás los ven como una amenaza para la raza humana.

—Invierte —repitió Taylor, sacudiendo la cabeza. Esperó a que Einar se volviera para poder estudiarlo—. Ahora en serio: actúas como si todo esto no fuera una locura, por no hablar de ilegal. ¿Te lavaron el cerebro o algo así?

—No —repuso con brusquedad—. Puedes usar el teléfono cuando quieras. Ya sabes lo que ocurrirá si haces alguna estupidez. Voy a echarme un rato.

—A echarte. ¿Que vas a echarte un rato?

Einar asintió con la cabeza y, después de rodear la encimera, se encaminó hacia las escaleras dando un largo rodeo para mantenerse fuera del alcance de posibles cuchillazos.

—Tenemos una cita más tarde. Bueno, tú la tienes. Supongo que también querrás estar descansada.

Taylor no podía descansar. Ahora que los efectos del tranquilizante habían desaparecido por completo, sentía que estaba repleta de energía. Así que, en lugar de dar una cabezadita, se dedicó a explorar el escondrijo islandés de Einar.

Enseguida se dio cuenta de algo: a pesar de las películas, los libros y los aparatos carísimos, en ese lugar no había ningún ordenador. Tal vez Einar tuviera un portátil o algo parecido en su habitación, pero Taylor estaba casi segura de que no era así. Como la Academia, esa Fundación sombría debía de regular su uso de Internet.

Después de curiosear durante un rato, Taylor se acercó a la puerta principal. Titubeó antes de envolver el pomo con la mano. ¿Se le permitía salir fuera? Supuso que, en caso de que tuviera vetado el exterior, la puerta estaría cerrada con un mecanismo hidráulico como la de su habitación. Probó el pomo y la puerta se abrió con facilidad.

Una ráfaga helada la golpeó de inmediato. Después de unos pocos meses en California, Taylor ya no estaba acostumbrada a esas temperaturas. Y aún llevaba el pijama de franela con el que se había levantado. Abrió un armario que había junto a la puerta y encontró un par de mocasines y una chaqueta de piel de las gruesas. Eran de Einar. Al oler su colonia de sándalo en el abrigo casi desistió de salir fuera. Inspiró profundamente, se metió en el abrigo y se zambulló en el frío vigorizante.

Era extraño, pero a Taylor ese aislamiento le recordaba a su casa. Contempló el paisaje rocoso mientras se alejaba de la cabaña de Einar: no había otras construcciones a la vista. Vio un coche azul de tres puertas aparcado junto a la casa. Podría utilizar ese vehículo para escapar si las cosas se ponían feas.

Taylor se rio con amargura. ¿No se habían puesto ya lo bastante feas? Cuando desarrolló sus poderes, no podía haberse imaginado un destino más extraño. No le había gustado tener que irse a la Academia, pero al menos se estaba adaptando muy bien. Los instructores eran amables, había hecho amigos y estaba aprendiendo mucho sobre sí misma. Esa… esa situación con la Fundación, sin embargo, estaba en un nivel distinto de extrañeza e inquietud.

Oyó el crujir de pasos a sus espaldas. La pequeña Freyja la había seguido, envuelta en una manta.

Una parte lúgubre de la mente de Taylor le recordó que apenas conocía a esa niña. Podía salir corriendo de allí, si era capaz de vivir con el peso de Freyja en su conciencia…

No. No podría. Nunca podría vivir así. Taylor le lanzó otra mirada al coche. No habría ninguna huida. Antes tendría que encontrar el modo de salvar también a esa niña.

Taylor levantó la mirada hacia una ventana. Debía de ser la de Einar, supuso. Se preguntó cómo lo convencieron para que se uniera a la Fundación. ¿Tenía también una Freyja? Era un chico tan frío que le pareció muy poco probable.

—Gracias —dijo la niña en voz baja, poniéndose a su lado—. Por curarme.

—De nada —respondió Taylor—. Siento que tengas que pasar por todo esto.

—Yo también —repuso—. ¿Sabes cuándo podré volver a casa?

—No…

—Cuando les des lo que quieren, ¿verdad?

—Supongo.

—¿Y eso será pronto?

—No lo sé.

Las dos se perdieron en un silencio melancólico. Taylor caminó fatigosamente hacia el lago cristalino, mientras Freyja la seguía a pocos pasos. Una ráfaga de viento helado lamió el agua, agitando los pedazos de hielo azul que flotaban en la superficie. Oyó el crujir del hielo cuando los bloques chocaron entre sí.

—Al menos el sitio es muy bonito —reconoció Taylor.

Freyja no dijo nada. Taylor la miró y vio que se estaba pasando el índice por debajo de la gargantilla.

—Está muy fría —dijo la niña, con un suspiro.

—¿Te acuerdas de lo que ocurrió antes? —le preguntó Taylor—. ¿Cuando te caíste por las escaleras?

—Esto… esto me ahogó —respondió, apartando la mano del collar, como si tuviera miedo de que pudiera ocurrir de nuevo—. Me he desmayado.

—Dios mío —musitó Taylor—. Esto es de locos.

Le dio la espalda al lago y se encaminó hacia el lateral de la casa. Quería ver ese lugar desde todos los ángulos.

—¿Qué haces? —le preguntó la niña, yendo tras ella.

—Echando un vistazo.

—¿Para qué?

—Aún no estoy segura.

En la parte trasera de la casa, Taylor encontró un pequeño porche de verano; una fina capa de hielo cubría la madera rojiza con la que estaba construido. Delante había un jardín de rocas: piedras pulidas colocadas una encima de la otra y decoradas con resistentes enredaderas. En medio había una pequeña fuente que en ese momento estaba apagada.

Detrás del jardín de rocas se elevaba una valla de madera. Taylor se aproximó y recorrió el perímetro de la cerca. Formaba un cuadrado de unos seis metros de lado. En el costado que quedaba más cerca del porche había una puerta con un teclado como el de la habitación de Taylor.

—¿Qué tiene ahí detrás? —se preguntó Taylor, en voz alta.

—No lo sé —respondió Freyja. Le castañeteaban los dientes.

—Si tienes frío, ve adentro —dijo Taylor.

Pero Freyja se quedó a su lado. ¿Acaso tenía miedo de que Taylor tratara de escapar si la perdía de vista? No podía culparla.

Empleando la telequinesia, Taylor tumbó una de las esculturas de piedra e hizo flotar un bloque de granito bastante grande por encima de la valla. Freyja se apartó del camino de un salto.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó la niña.

Taylor se encaramó encima de la piedra. Si saltaba desde ahí arriba, podría alcanzar la parte superior de la valla.

—Quiero saber qué hay ahí detrás.

Pegó un brinco y se agarró a la barrera de madera con ambas manos. Luego tiró con fuerza y lanzó una de las piernas para montarse a horcajadas encima de la valla.

Abajo, en el cubo que formaba la cerca, no había más que otra roca.

Pero no era una roca cualquiera. Esta desprendía un brillo de un azul cobalto distinto al del hielo del lago. Al verla, algo en Taylor vibró. La piedra la llamaba.

Loralita. Era loralita.

Taylor había oído las historias. Lo único que tenía que hacer era saltar ahí abajo, tocar la roca alienígena y visualizar la localización de otra piedra: la loralita la teletransportaría al otro lado del mundo. Así debió de llevarla Einar hasta allí.

Freyja soltó un grito. Taylor volvió la cabeza a tiempo de ver a la niña agarrando la gargantilla con los ojos muy abiertos.

—Me… ¡me ha ahogado! —aulló.

Taylor soltó un gruñido de frustración y se bajó de la valla. Aterrizó junto a Freyja y le acarició el hombro con delicadeza.

—Lo siento mucho. Supongo que quienquiera que nos esté observando ha querido hacerme una advertencia.

Freyja no dijo nada. Se frotó el cuello y la miró con cara de pocos amigos.

—Venga, vayamos adentro —decidió Taylor.

Cuando estaban a medio camino del porche trasero, las dos se detuvieron en seco. Oyeron crujir la grava y el ruido de un motor.

Algún vehículo se acercaba por la carretera solitaria.

Sin detenerse a pensar, Taylor rodeó la casa, seguida de Freyja. No sabía exactamente lo que iba a hacer. Si era la policía de Islandia o el cartero, no podía involucrarlos sin arriesgar también sus vidas. Aun así, quería ver quién se había desplazado hasta ese paradero remoto. Tal vez eso le daría alguna idea.

Taylor vio el coche que bajaba por el camino antes de haber rodeado la cabaña por completo. Algo en ese vehículo le dio que pensar. Era un todoterreno verde, con salpicaduras de barro y abolladuras, y llevaba cadenas en las ruedas. Dentro viajaban cuatro hombres, pero, desde donde estaba, Taylor solo pudo ver la cara del que iba sentado al lado del conductor. Era un tipo pelirrojo, con una barba muy poblada y los músculos del cuello muy desarrollados. Incluso desde lejos, Taylor vio claramente la cicatriz que le cruzaba la cara, desde el ojo hasta la comisura del labio.

Estaba claro que no eran vecinos amistosos.

El todoterreno aparcó delante de la casa. Taylor aguardó unos segundos, protegida detrás de la esquina: tenía curiosidad por saber quiénes eran.

Nada. Los cuatro hombres se limitaron a seguir allí sentados. Uno de ellos bajó la ventanilla para fumarse un cigarrillo.

Freyja aguardaba a su lado, con una mano en el brazo de Taylor.

—¿Quiénes son? —susurró, y asomó la cabeza.

La niña retrocedió tan deprisa que estuvo a punto de trastabillar. Se había quedado blanca como el papel. Taylor se dio cuenta de que los había reconocido. Estaba aterrorizada.

—¿Quiénes son? —le preguntó.

—Esos son los hombres —respondió Freyja—. Los hombres que me llevaron consigo.

30ISABELA SILVA

AFUERAS DE SILVER CITY
NUEVO MÉXICO

EL VIAJE HASTA SILVER CITY duraba unas catorce horas. Compraron un mapa en una gasolinera.

—Nos limitamos a las carreteras secundarias, ¿verdad? —quiso saber Nigel—. No queremos que nos localicen.

Isabela dibujó una trama al azar en la ventanilla tintada del Escalade.

—Nadie nos localizará —aseguró—. Y nadie buscará este coche.

Caleb paseó el dedo por el mapa, dirección este.

—Tampoco veo carreteras secundarias en esta zona. A no ser que todas lo sean. No lo sé. —Sostuvo el mapa para que Nigel, el conductor, pudiera verlo—. A través del desierto.

Nigel asintió.

—Genial. —Le echó un vistazo al indicador de la gasolina—. Isa, podrías habernos conseguido algo que gastara menos.

Ella resopló.

—¿Es eso lo que te preocupa? —repuso.

—No nos sobra el dinero —recordó Nigel—. Y es un viaje muy largo.

Ran recurrió a la telequinesia para coger el fajo de billetes del bolsillo de los pantalones de Nigel. Los contó.

—Creo que tendremos suficiente —opinó.

—Eso espero —dijo Caleb.

Isabela gruñó:

—Vamos, todo irá bien. Si se nos termina el dinero, conseguiremos más. No pasa nada.

—¿Quieres decir robándolo otra vez? —intervino Kopano.

—Pues sí —respondió Isabela—, claro.

Kopano se quedó en silencio unos instantes y repuso:

—Tenemos que encontrar a Taylor. Esto es lo más importante. Pero en cuanto lo hayamos hecho, debemos asegurarnos de que los coches que hayamos robado se devuelvan a sus propietarios. Y también cualquier otra cosa de la que nos apropiemos. —Se volvió hacia la ventanilla y añadió—: No quiero convertirme en un ladrón.

—Claro, tío —dijo Nigel—. Y también les mandaremos una nota de agradecimiento.

No tardaron en dejar atrás la ciudad y adentrarse en el desierto. Pasaban a toda velocidad junto a arbustos y cactus, levantando espirales de arena roja por encima del suelo abrasador y dejando atrás árboles de Josué, cuyas ramas sinuosas se alzaban hacia el cielo como los brazos retorcidos de los extraterrestres. Cuando abandonaron California y se adentraron en Arizona, el paisaje se volvió más llano, más árido, salpicado por grupos repentinos de palmeras esmeraldas que se elevaban enfrentadas al sol. Durante un buen rato, el paisaje fue lo bastante llano como para que pudieran ver kilómetros a la redonda; al cabo de cierto tiempo, sin embargo, el horizonte empezó a elevarse hasta llenarse de montañas. Avanzaron por desfiladeros y atravesaron escarpadas montañas de arenisca.

—Acabo de ver el cráneo de un animal junto a la carretera —dijo Caleb mirando por la ventanilla—. Ya sabéis, con los cuernos blancos por el sol.

—¿Y? —repuso Nigel.

Caleb se encogió de hombros.

—No sé. Me ha parecido una de esas cosas que ponen en las películas para indicar que hace mucho calor —repuso. Luego hizo una pausa muy pensativo y añadió—: ¿Jugamos a algo?

—No —le soltó Isabela con brusquedad.

Fueron turnándose para conducir. El que se sentaba al lado del conductor trataba de entretenerlo un poco. Los demás aprovechaban para dormir, ya fuera sentados en el asiento del medio o echados en el de atrás.

Isabela estaba encantada de haber encontrado una manta en el maletero. Cuando, después de tanto viajar sentada por ese desierto interminable, empezó a pesarle el cansancio, se acomodó en el asiento trasero y se cubrió con la manta. Se puso de cara al maletero y dejó un pequeño espacio en la manta para poder respirar. De este modo, nadie la vería cuando se durmiera. Ninguno de sus compañeros hizo ningún comentario acerca de su curiosa forma de dormir.

Cuando Isabela se despertó, ya se encontraban en los alrededores de Phoenix. Estaba anocheciendo. La ciudad desprendía una luz anaranjada vista en la distancia, un oasis de cristal y vida después de horas de ver solo montañas. Se dio la vuelta bajo la manta para echarles un vistazo a los demás. Nigel y Ran también se habían dormido; el muchacho estaba con la cabeza apoyada en el hombro de la japonesa. Al verlos, Isabela esbozó una sonrisa. Delante, Caleb conducía mientras Kopano le hacía compañía.

Los dos hablaban de Taylor entre susurros, recordando lo que había sucedido la noche anterior por centésima vez. El tío que se la había llevado no tenía pinta de segador. A diferencia de los miembros del culto, quería a Taylor con vida. Kopano y Caleb estuvieron de acuerdo en que eso era algo positivo. Bueno, si es que podía considerarse que un secuestro tuviera algo positivo.

—Si le ha hecho el menor daño —dijo Kopano—, me vengaré.

—Sí —coincidió Caleb—. Yo también.

Isabela, aún debajo de la manta, levantó la mirada con exasperación.

—Por cierto, lo siento —se disculpó Kopano—. Por haberte arrojado contra el parabrisas.

El muchacho se frotó la nuca: la tenía magullada y cubierta de pequeños cortes. Isabela se había fijado en que Caleb se sentaba muy recto, pero había creído que tal vez era su postura natural. Ahora, sin embargo, se daba cuenta de que estaba herido. Probablemente también se había roto las costillas, pero se lo había callado.

—Tranquilo, Kopano —le respondió Caleb—. No eras tú. Ese tío te controlaba de algún modo.

¿Sabía ese par de aspirantes a héroes que los dos estaban enamorados de Taylor? Tanto el uno como el otro eran algo despistados y se esforzaban por ser amables, pero Isabela habría jurado que veían un competidor en el otro. Toda esa conversación entre machos, peleando para ver quién prometía venganza con más aplomo. Mira que eran burros. ¡Isabela estaba impaciente por contárselo a Taylor!

De repente, la brasileña cayó en la cuenta de que, solo unas semanas atrás, no habría soportado que Taylor fuera el centro de atención. Ahora, en cambio, solo echaba de menos a su amiga. Incluso se puso algo triste al pensar que al menos uno de esos dos idiotas enamorados que iban sentados delante del vehículo se llevaría calabazas.

Vaya… Se estaba ablandando.

Aún tardaron un par de horas en llegar a Nuevo México. Para entonces, ya era noche cerrada, pero todos estaban despiertos.

Encontraron Silver City y la carretera 15. Caleb desplegó el mapa y lo estudió bajo la luz amarillenta del Escalade. Silver City tenía una arquitectura más modesta que la de Phoenix: los edificios, no tan relucientes ni tan altos, eran bultos de piedra que sobresalían del desierto.

—¿Querían que su pueblo pareciera un cementerio? —preguntó Isabela.

—En realidad el lugar por el que hemos venido no está en la ciudad —dijo Caleb—. Creo que se encuentra más al norte, en el bosque.

Recorrieron el límite de la ciudad y condujeron hacia el Bosque Nacional de Gila. Según el mapa, el área ocupaba unos seiscientos cincuenta metros cuadrados. El desierto rocoso se elevaba y, poco a poco, se iba cubriendo de masas espesas de pinos triangulares. La hierba era más alta allí y no parecía quemada; a la luz de la luna, su superficie ondulante tenía un color púrpura. Ascendieron por un camino que zigzagueaba entre los árboles, cada vez más numerosos, hasta que las luces de Silver City quedaron ocultas tras el bosque.

Durante un buen rato, fueron el único vehículo. Un lobo aulló en la cercanía.

—Joder —soltó Nigel—. Pues claro que se los conoce como el país de los asesinos del hacha.

—Yo lo encuentro relajante —repuso Ran.

Nigel le sonrió con suficiencia y le dijo:

—Ya veremos si piensas lo mismo cuando un tío con una máscara de hockey te corte en mil pedacitos.

Ran se volvió hacia él y le soltó:

—Me gustaría ver cómo lo intenta.

Isabela se rio entre dientes, divirtiéndose con la charla. Iba bien para distender un poco el ambiente. Kopano y Caleb estaban totalmente concentrados en la carretera, listos para entrar en acción en cualquier momento.

—¿Estamos seguros de que este es el camino? —preguntó Isabela.

De repente, un par de faros apareció detrás del vehículo. Kopano entornó los ojos mirando por el retrovisor y redujo un poco la marcha. Las luces se entrecruzaron: no era un coche, sino un par de motos, y pronto los adelantaron a toda velocidad. En cada una iba montado un tío vestido de cuero, como los que los habían abordado la noche anterior.

—¿Qué te apuestas a que estos dos nos sirven de guía? —preguntó Nigel.

—No te acerques demasiado a ellos —le advirtió Ran.

Kopano dejó que las dos motocicletas desaparecieran en la oscuridad y siguió enfilando la carretera que serpenteaba por el bosque. Al cabo de cinco minutos, doblaron una curva y vieron aparecer una señal de madera envuelta en luces de Navidad. Escrito encima de las tablas con una pintura medio desconchada se leía: «APACHE JACK’S».

—Mi padre solía hablarnos de lugares como este —dijo Caleb—. Bares en lugares recónditos. Solía alardear de las peleas en las que se metía.

—Gracias por compartir esta información con nosotros —ironizó Isabela.

Unos cien años atrás, Apache Jack’s debía de haber sido uno de esos comercios del Oeste en los que se vendía de todo. El alargado edificio de ladrillo aún conservaba la clásica baranda en la que solía atarse a los caballos, pero ahora había unas veinte motocicletas estacionadas delante. El aparcamiento de grava también estaba lleno de camiones, pick-up y coches potentes, algunos decorados para que parecieran máquinas de guerra post-apocalípticas. Todo el conjunto estaba iluminado por los anuncios de cerveza de neón que colgaban de las ventanas y el fuego que ardía en los barriles diseminados por el aparcamiento. Un par de decenas de hombres deambulaba alrededor de los vehículos o bebía en ese porche lúgubre. La mitad iban armados con rifles o pistolas.

Cuando Kopano redujo la marcha del Escalade, Isabela le espetó:

—¡Sigue, sigue!

—Pero… puede que Taylor esté ahí dentro.

—¿Te parece que encajamos con la gente de ese aparcamiento? —replicó Isabela—. Me sorprende que aún no nos hayan disparado. ¡Sigue, sigue, sigue!

Kopano pisó el acelerador y dejaron atrás Apache Jack’s. Algunos de los hombres que estaban en el aparcamiento siguieron el Escalade con la mirada, pero ninguno hizo ningún movimiento para ir tras ellos. Al pasar junto al bar, a Isabela le pareció distinguir una especie de estructura de madera bastante alta en la parte trasera, pero no tuvo tiempo de verla bien.

Recorrieron casi un kilómetro de curvas para asegurarse de que nadie les había seguido. Finalmente, Kopano se detuvo al margen del camino y apagó el motor.

—¿Cómo lo vamos a hacer? —preguntó.

—Podemos ir andando por el bosque —propuso Ran—. Y entrar en el bar por la parte de atrás.

—Debería ir sola —dijo Isabela—. En… ¿Cómo lo llamáis? En misión de reconocimiento.

Los demás se volvieron hacia ella y se quedaron de piedra al ver su nuevo aspecto.

Era como un motorista de unos cincuenta años, robusto y peludo, con una cabellera áspera y canosa recogida de cualquier manera en una cola. Llevaba unos tejanos roñosos, unas botas camperas y un chaleco de piel abierto que dejaba al descubierto una voluminosa barriga cervecera.

—¿Qué me decís? —les preguntó Isabela con su voz de siempre mientras movía los labios agrietados del motorista en el que se había convertido.

—Estás más buena que nunca —dijo Nigel, mirándola con los ojos como platos.

—¿Quieres salir conmigo? —preguntó Isabela, mirándolo con lascivia.

Ran alargó el brazo hacia atrás y presionó la nueva barriga de la brasileña.

—Muy bien —dijo.

Isabela le sonrió, mostrando los dientes amarillentos y torcidos del motorista.

—Gracias.

—Podría acompañarte —se ofreció Caleb y, después de mirar a los demás, añadió—: No os ofendáis, chicos, pero es que ninguno de vosotros podría pasar por un segador.

—No es ninguna ofensa —repuso Nigel.

—Pero ¿y si alguno de los que participaron en la pelea de ayer están ahí dentro? Podrían reconocerte —observó Kopano—. Había muchos como tú.

Caleb frunció el ceño y dijo:

—Supongo que tienes razón.

—¡Será pan comido! —exclamó Isabela—. Echo un vistazo ahí dentro, averiguo si tienen a Taylor o a la hija de puta que me disparó y, si no es así, les hago algunas preguntas. Descubro lo que saben. Mientras, vosotros vigiláis desde el bosque. Si tengo algún problema, os haré una señal.

—¿Qué tipo de señal? —preguntó Ran.

Isabela se encogió de hombros y respondió:

—Tendré que improvisar. Así que vosotros estad pendientes.

—Si tardas demasiado, iremos a buscarte —aseguró Caleb.

Isabela se rascó la barriga sebosa de un modo que esperó que fuera desagradable.

—Dame un poco de tiempo, vaquero. Este cuerpo mío no es tan ágil como antes.

Caleb se rio y apartó la mirada.

—Puf —añadió Nigel.

—Deberíamos tratar de no matar a nadie —advirtió Kopano de repente—. Habría que denunciar a esa gente por lo que hicieron…

Ran y Nigel intercambiaron una mirada. Caleb no dijo ni una palabra y siguió mirando por la ventanilla.

—¿Vale? —insistió Kopano.

—Con un poco de suerte —dijo Isabela—, nunca sabrán que hemos estado aquí.

Los cinco abandonaron el vehículo y fueron colina abajo, entre los árboles. Se movían con sigilo, pero aun así, Nigel usaba su legado para amortiguar el ruido de sus pasos. Cuando vieron aparecer las luces de Apache Jack’s, se dieron cuenta de que su precaución había sido infundada: los segadores no tenían a nadie vigilando. La mayoría estaba demasiado ocupada emborrachándose. Los cinco miembros de la Guardia se agazaparon entre los árboles y los observaron.

—Deben de creer que es un lugar seguro para ellos —dedujo Ran.

—Bueno, pues no van cortos de artillería —comentó Nigel, señalando a un grupo de segadores armados que deambulaba por el porche trasero del bar.

—Ese tipo de gente siempre lleva armas consigo —observó Caleb—. Son lo suyo.

—¿Qué hacen con eso? —preguntó Kopano, señalando la estructura de madera en la que Isabela se había fijado al pasar con el coche.

Era una serpiente de seis metros de alto en posición de ataque y estaba hecha de tablillas de madera y mimbre. La habían colocado en lo alto de un montículo de arena. En la base —justo en el estómago del reptil— había una puertecita asegurada con un candado. Algunos segadores merodeaban alrededor, metiendo trapos entre las costillas de madera de la figura. El viento transportó el olor a gasolina hasta los cinco miembros de la Guardia.

—Eso, amigos míos, es una efigie pasada de moda —dijo Nigel—. Lo más probable es que estos pirados la prendan y se pongan a bailar desnudos alrededor antes de empezar una orgía. —Y, mirando a Isabela, añadió—: Buena suerte.

Su rostro de motorista se contorsionó en una mueca de repugnancia.

—Eres asqueroso.

—Eso es una celda —observó Ran, señalando la puerta del candado—. Creo que van a meter a alguien ahí dentro.

—Lo nuestro son las serpientes y sus putas metáforas —soltó Nigel.

—Taylor —susurró Kopano—. Van a… ¿van a quemarla?

—¿Todavía quieres ser tan considerado con ellos? —le preguntó Nigel.

Kopano no dijo nada. Los cinco se quedaron agachados en silencio durante unos instantes. Por fin, Isabela se puso en pie, haciendo crujir con aire teatral la parte trasera de su cuerpo de motorista.

—Voy a entrar —anunció con una voz lo bastante grave que casara bien con su nueva apariencia.

—Ten cuidado —le pidió Caleb.

Isabela se alejó del bosque pavoneándose. Caminaba imitando a los hombres mayores que había visto por las playas de Río, como si sus pelotas, demasiado grandes para los pantalones que llevaba, se pusieran en medio todo el tiempo. Proyectaba la barriga hacia delante, doblando un poco las rodillas y tirando los hombros hacia atrás. Cuando el primer segador se fijó en ella, la brasileña se entretuvo subiéndose la cremallera, como si volviera de mear en el bosque.

Antes de dejar atrás a sus amigos, había cogido el panfleto que Nigel le había robado a uno de los segadores derrotados en la pelea del día anterior. Si alguien ponía en tela de juicio a su desaliñado alter ego, tenía planeado mostrar ese papel a modo de invitación. Ninguno de los segadores de la parte trasera de Apache Jack’s le prestó la menor atención. La mayoría estaba demasiado ocupada dándole los últimos toques a la efigie. Un par de veinteañeros delgaduchos con idénticas orejas de boxeador la saludaron con un gesto de cabeza cuando la vieron subir las escaleras desvencijadas del porche.

—¿Estás listo para lo de esta noche, viejo? —le preguntó uno de ellos.

—Claro —repuso Isabela.

—Me muero por ver arder a esa zorra —dijo el otro, levantando la botella de cerveza hacia Isabela y apurando luego el contenido.

La brasileña soltó un gruñido como respuesta (así se comunicaban esos tipos) y prosiguió su camino hacia la entrada trasera del bar. Una mujer de unos cincuenta años estaba sentada en un taburete, junto a la puerta, fumándose un cigarrillo. Llevaba un traje de cuero que no le quedaba nada bien y el cuello cargado de abalorios y talismanes.

—No te había visto nunca por aquí —le dijo haciendo caer la ceniza del extremo de su pitillo.

—Es la primera vez que vengo —repuso Isabela. Trató de seguir adelante, pero la mujer plantó el pie contra la puerta de mosquitera. ¿Estaba esa vieja bruja tratando de ligar con ella?

—Has elegido una noche curiosa para unirte al movimiento, cariño.

Isabela se detuvo. Percibió que los dos borrachos que tenía a sus espaldas estaban ahora pendientes de su charla con la cincuentona, así que se sacó el panfleto del bolsillo y se lo entregó.

—Jimbo me dijo que me dejara caer por aquí —aclaró con su voz rasposa—. ¿Dónde está?

Enseguida se dio cuenta de que algo andaba mal. Un silencio incómodo se instaló en el porche. El rostro de la mujer se desencajó y su mirada enseguida buscó la de los dos hombres que Isabela tenía detrás.

Al cabo de unos instantes, la mujer dijo:

—¿No te has enterado?

—¿Enterado de qué?

—El reverendo Jimbo ha muerto. Lo mataron esas abominaciones.

«Anda», pensó Isabela, reprimiendo una sonrisa. Enseguida apretó los puños con fuerza y gruñó:

—Pero ¿cuándo ha ocurrido? ¿Cómo?

—Ayer por la noche. Probablemente mientras conducías hasta aquí. —Luego, sacudiendo la cabeza, agregó—: Pero nos vamos a vengar. Te lo prometo.

Isabela asintió.

—¿Y quién está a cargo de todo ahora?

La mujer lanzó el pulgar por encima del hombro y dijo:

—Tendrás que hablar con Darryl. Un tío grandullón. Un cráneo tatuado.

Isabela le gruñó un «gracias» y la mujer le dejó pasar por fin. El olor a gasolina le azotó en la cara al entrar. El salón trasero de Apache Jack’s estaba repleto de latas de combustible. Se oía música heavy metal a todo volumen y gritos de hombres y mujeres procedentes de la parte delantera del bar. Avanzó con pesadez hacia la barra.

Pasó junto a un par de baños que despedían un hedor inaceptable y tuvo que hacer un esfuerzo para que no se adivinara el asco en su rostro: no estaba sola. Unos pasos más adelante, dos hombres armados hacían guardia junto a una puerta metálica. Ambos eran muy robustos, estaban cubiertos de cicatrices y llevaban el símbolo de los segadores marcado en el brazo. No eran aficionados como los demás: esos eran asesinos de verdad.

Isabela tomó nota. No le pareció normal que tuvieran a dos matones como esos vigilando la cámara frigorífica del bar. Los saludó asintiendo con la cabeza y ellos hicieron lo mismo.

Había entrado en el bar adecuado. Los gritos y esa música insoportable eran peor que la basura que Nigel solía escuchar. La sala estaba muy llena y apenas había asientos libres. Aunque vio a alguna que otra mujer, casi todos eran hombres: una buena colección de motoristas y vaqueros, todos con ese mismo dichoso tatuaje. Engullían cerveza a litros y hablaban a gritos acerca de teorías de la conspiración incomprensibles para Isabela (estelas químicas, movimiento de los ciudadanos independientes, exploraciones anales lóricas, bla, bla, bla).

Encima de la barra había expuesta una foto enorme de un hombre mayor repugnante, rodeada de flores marchitas y cartuchos. Los segadores no paraban de acercarse para beber cerveza o licor delante de él. Isabela supuso que debía de tratarse del difunto reverendo.

Nadie la miró con extrañeza. Se encaminó hacia la barra meneando el estómago y escrutó a la multitud en busca de un cráneo tatuado. Al cabo, se fijó en el tabernero: se había arrancado las mangas de la camisa de franela que llevaba y, en uno de sus bíceps, tenía tatuada una calavera con una daga clavada en el orificio ocular. Isabela le hizo un gesto con la mano.

—La casa invita a todo —dijo él—, por el funeral.

—Ponme una cerveza —repuso Isabela.

El camarero se alejó y regresó con una jarra llena de espuma. Isabela ahogó el impulso de arrugar la nariz al ver el borde mugriento del vaso.

—¿Eres Darryl? —preguntó.

El hombre la miró entornando los ojos.

—¡No! —respondió. Isabela no le apartó los ojos de encima, así que el tipo alargó la mano hacia la puerta de la cámara vigilada y añadió—: Si quieres hablar con él, está ahí dentro, con la criatura.

La criatura.

Isabela le gruñó un gracias y esperó sin darle ni un sorbo a la cerveza. Una cosa era ser fiel al personaje y otra muy distinta arriesgarse a contagiarse con cualquiera de las mierdas que debían de flotar por ese bar.

Se sentó en un taburete y esperó, pendiente de la cámara frigorífica en todo momento. Al cabo de unos cinco minutos, la puerta se abrió con un chirrido e Isabela vio salir a un hombre alto con un guardapolvo negro. Era calvo y tenía una intrincada tela de araña tatuada en la cabeza. La mujer de la entrada había sido muy literal.

Darryl les dijo algo a los dos guardias y, a continuación, cruzó la sala y se metió en uno de esos baños apestosos. Isabela se levantó con naturalidad de su taburete y, después de pasar junto a los dos matones, siguió a su objetivo adentro del baño.

Dos cubículos y dos urinarios, un lavamanos con un cristal agrietado y moho metido entre todas las baldosas rotas del suelo. Isabela se detuvo justo en la puerta, contemplándolo todo. Había un segador en uno de los urinarios. Darryl estaba de pie delante del lavamanos, limpiándose sangre de los dedos. Isabela le echó un vistazo a la puerta del baño: tenía cerrojo.

Los hombres no se miraron entre ellos. Isabela se acercó al otro urinario y dejó la jarra de cerveza encima de la porcelana agrietada. Fingió hacer pis mientras esperaba que el otro segador se marchara. El tipo no se lavó las manos.

En cuanto lo vio salir, Isabela empleó la telequinesia para cerrar el pestillo de la puerta del baño y se volvió hacia Darryl.

—He oído que tienes a una de esas abominaciones —le dijo.

Darryl la miró por encima del hombro y soltó un gruñido.

—Aún estoy manchado con su sangre —repuso, todavía limpiándose las manos—. No quiero pillar una plaga extraterrestre.

—¿Aún está viva?

—Por supuesto. Vamos a quitarle el demonio de dentro como es debido, tal como quería Jimbo. —Darryl se dio la vuelta y se llevó una sorpresa al ver a Isabela plantada justo detrás de él—. ¿Quién eres…?

Ella le rompió la jarra de cerveza en la cara.

Darryl se tambaleó, pero no llegó a desplomarse en el suelo. La sangre le corría por una mitad de la cara y le empañaba el ojo. El hombre trató de golpearle, pero Isabela se agachó a una velocidad que parecía sobrenatural en un motorista de su envergadura. Usando la telequinesia, la brasileña empujó a Darryl y le aplastó la cara contra el espejo del baño. El hombre se desplomó encima del lavamanos, respirando con pesadez, pero aún consciente. Isabela se le encaramó a la espalda de un salto y le atrapó el cuerpo con ambas piernas mientras le pasaba el brazo alrededor del cuello. Y entonces apretó. Había aprendido esa llave en un curso de autodefensa, antes de ir a la Academia.

Las piernas de Darryl cedieron y el hombre se desplomó en el suelo. Isabela sonrió encantada al oír el ruido que hizo su cara al impactar contra las baldosas. Había perdido el conocimiento.

Recurriendo a la telequinesia, levantó el cuerpo de Darryl y lo metió en uno de los cubículos vacíos. Luego lo sentó en la taza del váter y estudió su rostro estropeado.

Y, a continuación, adoptó su aspecto.

Después, salió del cubículo y cerró el pestillo desde dentro gracias a la telequinesia. Contempló su nueva cara en el espejo agrietado del baño. Repugnante pero exacta.

De repente, alguien trató de entrar en el baño y, al ver que estaba cerrado, se puso a aporrear la puerta.

Isabela la abrió con su aspecto de Darryl y bajó la mirada hacia uno de los chicos que había visto fuera. El muchacho retrocedió un paso, con indecisión.

—¿Qué… estás mirando? —le preguntó ella, sin haber querido detenerse tanto en medio de la frase. Había titubeado, probablemente porque no había oído hablar a Darryl lo bastante como para poder imitar su voz a la perfección. Sin embargo, con lo alta que estaba la música, tampoco importaba tanto.

—Lo siento, Darryl —musitó el chico.

Isabela le dio con el hombro al pasar.

Se encaminó hacia la cámara y los dos guardias se apartaron para dejarle paso.

—Los chicos dicen que la serpiente está lista —le informó uno de ellos—. ¿Quieres que te ayudemos a sacarla fuera?

Isabela tuvo un sentimiento confuso al tratar de dar una respuesta. Por alguna razón, estaba teniendo problemas para reproducir la voz de Darryl. Nunca hasta entonces le había ocurrido. ¿Eran los nervios?

—Necesito… unos minutos… —gruñó—. La llevaré fuera… enseguida.

Los guardias la miraron, pero no hicieron nada para detenerla. Probablemente supusieron que había tomado algún trago de alcohol etílico, como todos los borrachos de ese circo. Isabela abrió la cámara y entró en la estancia helada. Luego cerró la puerta tras de sí.

Enseguida tuvo que ahogar un grito: justo delante de sus narices, colgaba el cuerpo destripado de un ciervo. Rodeó con cautela al animal, mientras su aliento formaba nubes blancas.

La chica de la carretera, la del pañuelo en la cabeza, colgaba del techo sujeta por los brazos, justo detrás del ciervo. Ahora su cabellera negra estaba al descubierto, suelta, enmarañada, con los rizos pegados por la sangre. La habían golpeado salvajemente: tenía la cara hinchada, los labios partidos y la ropa hecha trizas. A Isabela se le revolvió el estómago. Sí, esa muchacha la había convertido en su enemiga, pero nadie se merecía un trato tan brutal y repugnante.

Al menos no la habían colgado de un gancho. Tenía las manos atadas con las mismas esposas que los cascos azules habían usado contra los miembros de la Guardia. Esas esposas imantadas estaban pegadas al techo ondulado de metal. Isabela también se fijó en un par de objetos extraños que la muchacha tenía adheridos a las sienes: eran triangulares, de la medida de una moneda, y parecían microchips. Probablemente se trataba de algún tipo de tecnología para combatir contra la Guardia, pero estaba segura de que no la había visto en la Academia.

Isabela se le acercó. La muchacha respiraba con dificultad y tenía los labios azules: debía de llevar ya mucho rato metida en esa nevera. Tras lanzarle una mirada cautelosa a la puerta, Isabela adoptó su aspecto normal. Con delicadeza, le acarició la mejilla a la chica, arrancándole un gemido exhausto.

—Por favor… —suplicó, y luego pronunció otras palabras que Isabela no comprendió.

—Estúpida, ¡abre los ojos! —le espetó Isabela.

La muchacha la obedeció al oír su voz. Ahogó un grito y tiró de las ataduras, mientras balbuceaba palabras en una lengua que Isabela reconocía pero no lograba descifrar. La brasileña sacudió la cabeza.

—Cállate —le ordenó, hablando a toda prisa—. Te voy a sacar de aquí, pero solo si nos conduces hasta nuestra amiga, la que secuestrasteis. De lo contrario, no nos sirves para nada y por mí puedes quedarte con estos salvajes. Tienen planeado quemarte viva, así que al menos será un alivio después del frío que hace aquí dentro.

La muchacha la miró fijamente y le preguntó:

—¿Inglés? Inglés, por favor.

Isabela le devolvió la mirada, frunciendo el ceño.

—Te estoy hablando en inglés, estúpida…

Se interrumpió. La extraña sensación que había tenido antes… La dificultad por encontrar las palabras adecuadas para Darryl… No tenía nada que ver con el hecho de no haberlo oído hablar lo suficiente…

Isabela bajó la mirada hacia su muñeca. El brazalete. Tiró de él, en busca de la piedra que debía desprender un brillo tenue. Acercó la cara y ahuecó la mano sobre la muñeca para ver…

¿Cuándo era la última vez que le había pedido a Simon una recarga?

Isabela cayó en la cuenta de que le había estado hablando en portugués a la pobre chica.

El brazalete estaba apagado. Era una joya inútil.

Su inglés se había evaporado. La puerta de la cámara se abrió a sus espaldas. Alguien estaba a punto de entrar.

—Merda —musitó Isabela.

31TAYLOR COOK

HOFN, ISLANDIA

CUANDO TAYLOR ENTRÓ DE NUEVO EN LA CASA, oyó la voz airada de Einar procedente de la planta superior. Le estaba gritando a alguien.

Taylor subió, sigilosa, las escaleras a toda prisa. Freyja se quedó en el salón, espiando a los hombres del todoterreno desde detrás de las cortinas.

El dormitorio de Einar estaba al final del pasillo. Había dejado la puerta entreabierta. Taylor avanzó de puntillas. A través de la rendija, lo vio paseándose arriba y abajo de la habitación, visiblemente agitado. El televisor que tenía colgado en la pared estaba encendido: Einar hablaba con alguien por videoconferencia. Desde donde se encontraba, Taylor solo veía la esquina inferior derecha de la pantalla: una mujer rubia, con una impecable melena corta, vestida con camisa blanca y chaqueta de raya diplomática; una profesional. Sin embargo, la sola visión de su boca y sus hombros no le bastaría para identificarla en caso de que Taylor consiguiera salir de allí. Se aproximó un poco más.

—Por favor, explícame por qué tengo a un equipo de hombres Blackstone aparcado delante de mi casa —le ladró Einar.

—Ya sabes por qué —repuso ella con un profesionalismo gélido. Tenía un acento británico—. Nos preocupa que este lugar corra peligro.

—Eso es una tontería.

—Rabiya sabe cómo encontrarte, ¿no es así? La perdiste. Por tanto, podrían localizarte. Los hombres Blackstone están aquí como precaución.

—Si, en lugar de haber tenido que trabajar con esos segadores inútiles, me hubierais dejado que me los llevara para la misión, esto no habría ocurrido —replicó Einar.

Taylor se acercó un poco más, con la esperanza de poder ver mejor a la mujer. La madera del suelo crujió bajo sus pies.

—Einar —prosiguió la mujer ahogando con su voz el paso en falso de Taylor—, un buen profesional no necesita excusas. Rabiya es muy valiosa para la Fundación. Y ahora tenemos que buscar a otro miembro de la Guardia capaz de generar piedra loralita.

—Estuvisteis semanas diciendo que lo que necesitabais era otra puta sanadora —siseó él—. Os la traje. Si no… Si no hubiera escapado en ese momento, nos habrían matado a los tres.

—Eso es lo que dijiste en el informe —repuso la mujer con frialdad—. En cualquier caso, fue un trabajo chapucero. La Guardia de la Tierra está haciendo investigaciones. Hemos apostado a hombres del grupo Blackstone aquí cerca por si necesitamos liquidar la parte islandesa de nuestra operación.

A Taylor no le gustó nada cómo había sonado eso. Se acercó aún más y consiguió descubrir más detalles de la mujer de la Fundación: ojos azules incisivos, arrugas tenues, probablemente tendría unos cuarenta y tantos, quizá cincuenta…

—Por favor, escucha —le suplicó Einar. No cabía duda de que las connotaciones de la palabra «liquidar» le habían gustado tan poco como a Taylor—. No entiendes cómo fue…

—Hemos adelantado tu cita. Los demás ya se están teletransportando —lo interrumpió la mujer, muy seca—. Ocúpate de ella, Einar: está escuchando a escondidas.

La pantalla se apagó de repente. Taylor levantó la mirada y, al ver que la cámara del pasillo la estaba enfocando, soltó una palabrota entre dientes. Así que esa era la mujer que los vigilaba. Le habría gustado verla mejor.

Einar estaba de pie en la puerta de su habitación, fulminándola con la mirada con frialdad. Se había quitado el jersey manchado de café y ahora llevaba un traje gris de un corte impecable. De repente, Taylor se sintió muy incómoda vestida con su pijama y el abrigo de piel prestado.

—¿Nos vamos de baile de graduación? —le preguntó.

—Vístete —se limitó a decirle Einar—. Nos marchamos.

—¿Quién era esa mujer? ¿Tu pérfida niñera inglesa?

—Si todo va bien, la conocerás algún día. Es una visionaria.

—Oh, vaya, ¿me lo prometes? —repuso Taylor, soltando un resoplido. Miró a Einar a los ojos, en busca de señales de debilidad, como habría hecho Isabela—. Estás en apuros, ¿verdad?

—No.

—La cagaste en California. La he oído. Metiste la pata. Y ahora van a liquidarte.

—A mí no —repuso Einar con una mirada significativa.

—Sí, claro. Soy una sanadora. Parece que soy más valiosa que tú. —Señaló con aspavientos la cámara que tenía por encima de la cabeza y añadió—: Preferirías tenerme a mí que a este remilgado, ¿eh?

Einar dio un paso firme hacia ella y le espetó:

—Basta.

—Tú no les importas lo más mínimo —prosiguió Taylor—. Ni yo. Pero la Academia podría protegernos. Me estarán buscando…

Einar se rio en sus narices. Taylor había estado a punto de conseguir que reaccionara, pero había presionado demasiado en la dirección equivocada.

—Ya te lo he dicho: vístete —le repitió entre dientes.

Los músculos de Taylor se tensaron. El corazón se le aceleró y el estómago le dio un vuelco. De repente, estaba asustada. Retrocedió un paso y se encaminó hacia su habitación. Era mejor obedecerlo o, de lo contrario…

No. Se dio cuenta de cómo la miraba. Estaba concentrado en ella. De nuevo había recurrido a su legado. Había manipulado sus emociones. A pesar de saberlo, no le resultaba más fácil resistirse a ese miedo.

—Para, ¡para ya! —le gritó.

—Ve —le ordenó él.

A Taylor empezaron a sudarle las manos y casi se le doblaron las rodillas. Apretó los dientes, pero no consiguió evitar que su cuerpo reaccionara. Con un chillido, corrió a su habitación y cerró la puerta tras ella, como si un monstruo estuviera pisándole los talones. En cierto modo, pensó, era así.

Esa sensación de miedo no remitió hasta que empezó a ponerse la ropa que Freyja le había llevado esa mañana. Una sencilla blusa de color melocotón y una falda larga y negra. Era un conjunto muy soso y le venía un poco grande. Tuvo que arremangarse la blusa. Había también una especie de faja de seda oscura con la que no supo muy bien qué hacer.

Cuando salió de su habitación, se encontró de frente con Einar, que aún la esperaba fuera. El miedo había desaparecido. Lo único que sentía entonces era resentimiento.

—Eres un gilipollas —le soltó.

Él frunció el ceño. Luego alargó el brazo y cogió el pedazo de seda que Taylor aún tenía en la mano. Antes de que ella pudiera impedírselo, se le acercó y empezó a envolverle la cabeza con él. Taylor tuvo que reprimir las ganas de asestarle un puñetazo en la boca. En cuanto tuvo la cabeza bien cubierta, su anfitrión retrocedió un paso para admirar su obra.

—Hay un código de vestimenta allá donde vamos —le dijo.

—¿Y eso dónde es?

—En Abu Dabi.

—¿Qué? ¿Hablas en serio?

Einar enfiló hacia las escaleras, obligando a Taylor a seguirlo. Freyja aún seguía envuelta en las cortinas, con el ojo puesto en los hombres del vehículo que estaba aparcado fuera. Taylor la miró haciendo una mueca. Einar ignoró por completo a la niña y se encaminó hacia la parte trasera.

—¿Y qué pasa con ella? —preguntó Taylor.

—¿Quién?

—Freyja. Ya sabes, tu otra prisionera.

—Ella se queda aquí —respondió—. Y si se te ocurre hacer alguna estupidez, imagínatela sufriendo una muerte horrible.

Dicho esto, abrió la puerta trasera y cruzó el patio cubierto de escarcha. Taylor apretó el paso tras él, aliviada de que Freyja estuviera demasiado lejos como para poder oírlos.

—¿Acaso no va a ocurrir de todos modos? —preguntó—. La mujer de la Fundación ha usado la palabra «liquidar».

Einar se detuvo y se volvió para mirarla.

—Eso no va a ocurrir —repuso.

—Pero si ocurre… —Taylor alargó el brazo hacia el jardín delantero y concluyó—: Esos tíos de ahí fuera la matarán, ¿verdad?

Antes de responder, Einar le echó un vistazo a la cámara que tenía instalada encima de la puerta trasera. A Taylor le dio la sensación de que el muchacho no sabía muy bien hasta dónde se le permitía hablar.

—Eso no va a pasar —repitió—. Somos demasiado valiosos.

No parecía muy convencido.

Einar siguió andando hacia el jardín de rocas y se encaminó a la cerca de madera tras la que se escondía la loralita. Taylor asomó descaradamente la cabeza por encima del hombro del chico mientras él introducía los cuatro dígitos del código de acceso.

—Muy bien —dijo ella con resignación—. Dime, ¿qué vamos a hacer en Abu Dabi?

—Tú y los demás vais a curar al príncipe de una de las familias reales —le respondió mientras abría la puerta de la cerca.

Taylor parpadeó. Tenía muchas preguntas.

—¿Qué otros? —preguntó primero.

—Tú eres el cuarto sanador que ha fichado la Fundación.

—El cuarto —repitió Taylor. Era la única sanadora de la Academia—. Habéis raptado a cuatro…

Cuando estuvieron cerca de la loralita, el pedazo de cobalto les dio la bienvenida encendiéndose y apagándose, como un corazón palpitante.

—El príncipe tiene leucemia —prosiguió Einar como si tal cosa—. Hasta ahora los demás no han conseguido curarlo. Esperemos que baste con añadir un cuarto poder sanador. —Posó la mano en la piedra loralita y luego se mordió la parte interior de la mejilla, titubeante—. Tiene que bastar —dijo—; de lo contrario, toda esta operación se considerará un fracaso.

«Liquidar». La palabra resonó en la cabeza de Taylor y una sensación de nerviosismo revoloteó en su estómago. Pensó en la paciente de cáncer que no había conseguido curar en California. ¿Acaso un fracaso sería aquí sinónimo de castigo? ¿La muerte de Freyja? ¿Otras consecuencias inimaginables? Su cabeza era un hervidero de ideas (tenía que salvar a Freyja), pero no encontraba soluciones. Lo único que podía hacer era seguir con ese juego.

Einar le tendió la mano con impaciencia.

—¿Vienes?

Antes de aceptársela, Taylor hizo un mohín: quería asegurarse de que Einar viera su cara de repulsión.

El mundo giró y la realidad se doblegó. Taylor estaba inconsciente la última vez que la teletransportaron, así que esa era su primera experiencia con el proceso alienígena. Tuvo la sensación de que su cuerpo se disolvía, no de forma desagradable, sino con delicadeza, como en un sueño. Lo único que aún sentía era la mano de Einar, como un ancla que la arrastraba hacia su destino. Estaba mareada, se sentía como si fuera una mota de polvo arrastrada por el viento. Por un momento, solo vio una oscuridad perforada por miles de puntos de luz azulada. Eran otras piedras loralita, otras localizaciones. Las luciérnagas de color cobalto revolotearon alrededor, y entonces…

Una oleada de calor la azotó. Puede que esa fuera la parte más desconcertante: el frío gélido de Islandia fue sustituido de pronto por un calor que enseguida hizo que sudara. Era como cuando preparaba algún pastel en el horno. Enseguida levantó las manos para protegerse los ojos del sol. A diferencia del clima perpetuamente nublado de Islandia, allí el sol brillaba rojo y abrasador. Taylor no se había imaginado que iba a agradecer tanto llevar la cabeza envuelta en ese pañuelo.

Einar y ella se encontraban en el patio de un auténtico palacio. Estaban rodeados de estatuas de mujeres y de leones chapadas con un material dorado que Taylor supuso que debía de ser oro. Un trío de fuentes borboteantes flanqueadas por palmeras impecables complementaban el camino empedrado que se desplegaba ante ellos. Taylor levantó la mirada para contemplar, asombrada, el edificio de cuatro plantas: magníficas cortinas de seda vistiendo las ventanas abiertas de par en par, cúpulas y almenas ornamentadas con pinturas al óleo, balcones llenos de hombres armados.

Al ver a los guardias, Taylor se quedó pensativa. Había docenas de ellos, apostados a lo largo y ancho del perímetro del patio, todos vestidos con chilabas blancas y gafas de sol espejadas. Formaban un pequeño ejército. Taylor tragó saliva; últimamente había estado cerca de demasiados grupos de hombres armados.

—Aquí no acaban de confiar en los que son como nosotros —le dijo Einar por lo bajo, al seguir la mirada de Taylor—. El padre del príncipe…

—¿El rey? —preguntó Taylor.

—En realidad el jeque —la corrigió Einar—. Es un generoso defensor de la Fundación. Pero no todos sus hermanos y sobrinos ven nuestra… utilidad. —Einar se ajustó la corbata y advirtió—: Compórtate. Acuérdate de Freyja.

Taylor dejó escapar un suspiro y echó otro vistazo a las armas. Luego volvió la cabeza hacia la piedra loralita. Probablemente allí cualquier imprudencia le costaría la vida. Siguió a Einar por el camino empedrado que conducía a la entrada del palacio.

—Ya era hora.

Una chica asiática muy delgada les salió al paso antes de que pudieran llegar a la entrada. Había estado esperando a la sombra de una de las palmeras fumándose un cigarrillo con una boquilla dorada. Los guardias le dedicaron la misma mirada inquieta que a ellos dos, lo cual significaba que también debía de ser de la Guardia. Como Taylor, llevaba la cabeza envuelta en un pañuelo, pero el suyo estaba decorado con caballitos de mar. La recién llegada llevaba una chaqueta ajustada, una falda de tubo elegante y unos zapatos de tacones. Al verlos, a Taylor le dolieron los pies por simpatía. La chica se había pintado las uñas de negro y rojo para que combinaran con el conjunto y, a pesar de parecer solo un año o dos mayor que Taylor, junto a ella la yanqui se sentía una chiquilla.

—Jiao —le dijo Einar a modo de saludo. Cuando trató de rodearla para poder seguir su camino, la muchacha se le plantó delante.

—Tenemos que hablar —le soltó, ignorando por completo a Taylor.

—¿Ah, sí?

—Me dijiste, me prometiste, que la Fundación sacaría a mi familia de Shenzhen.

—Y así será —repuso Einar soltando un suspiro—. Debes tener un poco de paciencia.

Taylor estaba convencida de que no era la primera vez que mantenían esa conversación.

En el interior del palacio, los tacones de Jiao resonaban al golpear el suelo de mármol. Dentro, el ambiente era mucho más fresco. Taylor trató de fijarse en lo que la rodeaba —pinturas que probablemente pertenecían a museos, docenas de habitaciones, más guardias— mientras escuchaba discutir a Einar y Jiao.

—Ya han pasado meses —le recordó la muchacha con dureza.

—Las extracciones requieren tiempo —arguyó Einar—. Te prometo que lo investigaré de nuevo.

—Más te vale —le advirtió Jiao—. Dile a esa gao bizi inglesa que esta será la última misión que acepto hasta que cumplan con su parte del trato.

Einar asintió envarado y no añadió nada más. Jiao miró entonces por encima del hombro y evaluó a Taylor en un instante.

—¿Está es la nueva? ¿La que se supone que nos llevará a todos a la cima?

—Sí —respondió Einar.

—Buf. —Jiao le echó otro vistazo a Taylor y se volvió hacia Einar—. ¿Dónde está Rabiya?

—No lo consiguió.

Jiao se quedó mirando a Einar unos instantes, a la espera de más explicaciones. Taylor no dijo ni una palabra. Le convenía encontrar a un aliado que la ayudara a escapar, pero estaba claro que no iba a ser esa chica. Le recordó a un tiburón, incluso más que Einar.

—Como siempre, me ha encantado conversar contigo, Einar —le dijo con rencor. Luego apretó el paso y se alejó por el amplio corredor abovedado de palacio. Sabía muy bien adónde iba y no quería llegar allí al mismo tiempo que ellos.

Al cabo de un instante, Taylor se rio. Einar la miró con los labios fruncidos.

—Por fin lo entiendo —repuso ella.

—¿El qué?

—En mi escuela había peña como esta, me refiero a chicas un par de cursos superiores al mío. Todas trabajaban en la misma tienda del centro comercial. Era… Bueno, seguramente no la tenéis en Islandia. Es una tienda popular en la que venden tejanos gastados y jerséis con la marca de grandes firmas cosida en el interior.

Jiao, unos cuantos metros por delante, abrió unas puertas dobles labradas a mano y entró en la habitación del final del corredor. Einar redujo el paso y se detuvo, volviéndose hacia Taylor. Los guardias que los seguían (o, mejor dicho, que los obligaban a avanzar) se detuvieron a una distancia prudencial.

—Por favor, ve al grano —le pidió Einar.

—Está bien. Esas chicas estaban muy unidas hasta que una de ellas fue ascendida a supervisora y entonces se convirtió en una persona muy seria que andaba dando órdenes a todo quisqui; se comportaba como una enorme herramienta. Se le subió un poco el poder a la cabeza, ¿sabes? —Taylor señaló a Einar y prosiguió—: Es lo que te ocurre a ti. Eres como… el ayudante del jefe. ¿No te parece un poco lamentable?

Él cerró los ojos un momento y luego los abrió de nuevo.

—¿Has terminado? —preguntó.

—Bueno, la moraleja de la historia es que la tienda tuvo que cerrar y todas se vieron obligadas a buscar nuevos empleos para el verano. Su amistad, sin embargo, se había roto sin remedio —dijo Taylor con una sonrisa de oreja a oreja—. Así que no te tomes las cosas tan en serio.

Einar agarró a Taylor del brazo y la guio hasta la sala en la que había entrado Jiao.

—Estos intentos de ponerte en mi lugar no te llevarán a ninguna parte —le advirtió—. No soy una de las estúpidas zorritas de tu instituto.

—No pretendo ponerme en tu lugar —insistió Taylor—. Trato de hacerte ver lo absurda que es tu situación.

—Cállate —le ordenó Einar.

El chico cruzó con ella las puertas dobles. Los ojos de Taylor necesitaron un rato para adaptarse al ambiente: la luz del sol entraba a raudales en todo el palacio, pero esa sala estaba en la penumbra, con las cortinas echadas y varias velas titilando en candelabros de pared. Era una habitación enorme, con un techo abovedado recubierto por un mosaico de piezas diminutas que representaba a varios pájaros levantando el vuelo desde los árboles. El incienso humeaba en una esquina en la que había reunido a un grupo de mujeres, todas cubiertas de la cabeza a los pies, arrodilladas, con la frente pegada al suelo en actitud de plegaria. Repartidos por toda la sala había más guardias armados. Taylor tragó saliva.

Un hombre mayor con una poblada barba blanca estaba sentado a una mesa pequeña, con una copa de vino tinto al alcance de la mano. Llevaba una túnica dorada y blanca, y Taylor enseguida comprendió que era la persona que mandaba allí: la atmósfera de la habitación parecía doblegarse ante él. Debía de ser el jeque. Cuando vio entrar a Einar y a Taylor, les dedicó una mirada severa. Hizo tamborilear los dedos en la mesa, pero no dijo nada. Junto a él había una mujer árabe. No iba cubierta como las del grupo del rincón, pero llevaba una chilaba y una bata de laboratorio. Era un médico tradicional. Se inclinó hacia el hombre mayor y le mostró un gráfico mientras le explicaba algo en árabe.

—Llegamos tarde —le susurró Einar a Taylor.

—Eso me ha parecido.

Taylor enseguida se fijó en la enorme cama con dosel dispuesta en el centro de la habitación. Acostado en ella estaba el príncipe enfermo. Parecía una versión más joven y más atractiva del jeque. Llevaba la barba y el pelo muy bien cuidados. En lugar del tono oliva de su padre y sus guardaespaldas, su piel tenía un color ceniza; sus mejillas estaban hundidas y se veían las aristas de sus huesos a través de las sábanas. Estaba conectado a una retahíla de equipamiento médico, cuyos zumbidos y pitidos rítmicos creaban un extraño coro, combinados con las plegarias procedentes del fondo de la habitación. De no haber sido por el lento subir y bajar de su pecho, Taylor habría pensado que el príncipe estaba muerto.

Jiao esperaba de pie junto a la cama.

—Date prisa, chica nueva —le instó a Taylor.

Había dos jóvenes más al lado del príncipe. El primero era un chico fornido con una buena mata de pelo rizado. Tenía los ojos enrojecidos y un lado de la cara cubierto con moretones recientes. Levantó una mirada temerosa hacia Taylor, pero enseguida la apartó. Otro prisionero de la Fundación. Taylor recordó que Isabela le había hablado de un sanador que había ingresado en la Guardia de la Tierra, un chico italiano… ¿Sería él? Vincent, creía recordar que se llamaba.

Enfrente de Vincent había otro muchacho aún más joven. Tenía la piel oscura, una mecha de pelo completamente blanca y carecía de piernas. Estaba sentado en una silla de ruedas, como ausente, meneando la cabeza de un lado al otro con la mirada perdida. Llevaba dos extraños microchips pegados a las sienes, y una mujer mayor vestida de forma conservadora estaba de pie detrás de él, con la mano apoyada en uno de sus hombros. Taylor no podía dejar de mirarlo, con una mezcla de simpatía y aprensión.

—La Fundación es generosa —le dijo Einar al oído, sobresaltándola—, pero, como ves, también puede ser muy cruel.

Y, dicho esto, la empujó hacia el lecho del príncipe. Taylor se quedó a los pies de la cama, Jiao a la cabeza y los dos muchachos a los lados. La americana miró con nerviosismo a los dos muchachos traumatizados, hasta que Jiao hizo chasquear los dedos.

—Concentraos —ladró—. Seguid mi energía.

Taylor frunció el ceño.

—¿Que sigamos tu…? Lo siento, pero es la primera vez que hago esto en grupo.

Enseguida se dio cuenta de que el jeque se había vuelto hacia ella con impaciencia, pero lo ignoró.

Jiao levantó la mirada con exasperación.

—Sabrás qué hacer en cuanto empecemos —le soltó extendiendo la mano hacia el chico discapacitado—. Incluso un vegetal puede hacerlo.

Haciendo caso omiso al comentario de Jiao, la mujer de detrás de la silla de ruedas se inclinó hacia delante y susurró algo al oído del muchacho sin piernas. El chico alargó el brazo como si fuera un robot y agarró al príncipe durmiente de la muñeca. Vincent, evitando la mirada de Taylor, hizo lo mismo con el otro brazo del enfermo.

—¿Lo ves? —dijo Jiao, colocando las manos en el rostro del príncipe. Cerró los ojos y empezó a trabajar.

Taylor enseguida sintió que los tres estaban usando sus legados. Tal vez los demás no lo vieran, pero a los ojos de Taylor la energía sanadora desprendía un aura de calidez.

Apartó, cautelosa, la sábana y se dispuso a depositar las manos en los pies del enfermo.

Percibió un cambio: el príncipe había abierto los ojos. Miraba a Taylor, parpadeante, con una sonrisa sutil en los labios. Casi parecía estar en paz. Había amabilidad en la expresión de su cara, delicadeza.

—¿Eres una buena persona?

Taylor pronunció las palabras sin apenas darse cuenta. Los guardias presentes en la sala se movieron con inquietud y Einar se colocó justo detrás de ella. Mientras, los dedos del jeque dejaron de golpetear la mesa.

El príncipe hizo un esfuerzo para humedecerse la boca y susurró:

—¿Qué…?

—¿Eres una buena persona? —repitió Taylor—. Lo digo porque todos nosotros hemos sido secuestrados para curarte. Y algunos probablemente han sufrido torturas. Así que me gustaría saber si eres, cómo decirlo, si vales la pena…

Vincent empezó a temblar, pero cerró los ojos y fingió que no había oído nada. El chico sin piernas siguió echado encima del príncipe, derramando energía sanadora, pero su cuidadora fulminó a Taylor con la mirada. Jiao abrió los ojos poco a poco e hizo una mueca de desdén.

El príncipe buscó al jeque con la mirada. Parecía confundido. Padre e hijo mantuvieron algún tipo de comunicación sin palabras. Al cabo, el muchacho volvió a mirar a Taylor y sacudió la cabeza con lentitud.

—Yo… no… No puedo responder a eso —dijo el príncipe.

—Bueno, pues piensa en ello cuando estés mejor, porque esta historia de la Fundación está jodida y alguien tiene que hacer algo al respecto.

Y, dicho esto, Taylor cerró los ojos y cogió los pies del príncipe. Sintió la enfermedad acechando en su interior y percibió tres puntos luminosos latentes que trataban de acabar con el mal. Taylor añadió su energía sanadora con tanta fuerza como pudo, como si fuera su vida, y no la del príncipe, la que dependiera de ello.

32CALEB CRANE

APACHE JACK’S, NUEVO MÉXICO

LOS CUATRO VIGILABAN APACHE JACK’S envueltos en un silencio incómodo, ocultos entre los árboles del bosque. Al parecer, los segadores habían acabado con los preparativos de su efigie-serpiente; un puñado de ellos se habían reunido alrededor de la estructura de madera, algunos con antorchas en la mano, impacientes por lo que estaba por llegar. Cada vez había más gente en el porche trasero.

Caleb recordó que, cuando tenía catorce años, su hermano mayor le pidió que fuera a recogerlo a uno de los bares que había cerca de la base. Ni siquiera era lo bastante mayor como para conducir, pero salió a hurtadillas de todos modos, consciente de que le caería una buena paliza si no lo hacía. La atmósfera de ese bar —un montón de borrachos en busca de problemas— le recordó mucho a la de Apache Jack’s.

Hacía ya veinte minutos que Isabela se había ido.

«No deberíamos haberla dejado ir sola».

«Deberíamos pirarnos ahora mismo. Avisar a la Academia».

«Podemos con ellos. Es de imbéciles seguir aquí escondidos».

«Carguémosnoslos a todos».

«A ver si puedes».

«Pero ¡si no nos soportan! Hagamos lo contrario. Mejor dejémoslos».

«CALLAOS», insistió Caleb.

A pesar de lo oscuro que estaba, Caleb descubrió a Nigel observándolo. El inglés se dio cuenta de lo mucho que su compañero apretaba los dientes y lo hinchadas que tenía las venas del cuello. Hizo un esfuerzo para relajarse.

De repente, el sonido sofocado de un disparo llegó a sus oídos. Procedía del interior del bar. Todos se sobresaltaron, y lo mismo les ocurrió a los segadores que estaban fuera. Parecían inquietos: algunos se acercaron al edificio y otros se alejaron. Los que llevaban armas las levantaron.

—¿Habéis oído eso? —les preguntó Caleb a los demás.

—Sí —respondió Ran.

Al cabo de unos segundos, una bola de fuego estalló en la parte trasera de Apache Jack’s. La fuerza de la explosión hizo saltar la puerta de sus goznes y destrozó las ventanas del bar. Varios segadores salieron volando por encima de la barandilla del porche, y los que estaban fuera corrieron en su ayuda. Las llamas crepitaban lamiendo el marco de la puerta y una nube de humo negro se elevaba en la noche. Uno de los motoristas salió corriendo por la puerta trasera y se arrojó al suelo tratando de apagar el fuego que le quemaba la espalda.

—Joder —soltó Nigel—. ¿Creéis que debe de ser esto la señal?

—Tenemos que entrar —dijo Kopano con firmeza, dando un paso hacia delante.

Caleb lo agarró del brazo para detenerlo.

—Un momento. Deja que vaya yo primero —le propuso. Luego hizo una pausa y añadió—: Quiero decir, deja que ellos vayan primero.

Una docena de duplicados abandonó el cuerpo de Caleb. Sus tres amigos retrocedieron un paso para dejarle espacio: de repente, la zona arbolada en la que se habían escondido estaba llena a reventar. Caleb agradecía la oportunidad de poder liberar a sus duplicados; de repente, las voces que oía en la cabeza se habían silenciado. Les ordenó mentalmente que se separasen. Dada la atención que había atraído el fuego, era muy poco probable que ninguno de los segadores se fijara en ellos; sin embargo, los duplicados tomaron la precaución de dispersarse por el bosque, avanzando con el cuerpo ligeramente inclinado hacia delante.

—Los atacaré desde distintos ángulos —informó Caleb—. Para mantenerlos ocupados.

Ran no había apartado los ojos del caos que se había organizado en el bar. Cogió una piña con la mano, una de las muchas que había amontonado a sus pies.

—No la veo —dijo la japonesa—. No creo que la explosión haya sido una maniobra de distracción. Puede que Isabela esté allí atrapada.

—Mandaré que uno de ellos la busque —decidió Caleb.

Nigel le puso la mano en el hombro y, a continuación, le preguntó:

—¿Puedes manejar a tantos clones?

El muchacho asintió con la cabeza, aun sin estar demasiado convencido. Una docena de clones era justo el número del que se había hecho cargo durante la batalla de la pasada noche, un esfuerzo que lo había dejado destrozado, como si alguien hubiera tirado demasiado de su cuerpo.

A la mierda. Tenían que encontrar a Taylor.

Guio a sus clones hacia delante. Se concentró al máximo y dividió su atención entre los distintos duplicados, haciéndolos avanzar con cautela.

Los duplicados se dispersaron entre los árboles para no desvelar la posición de Caleb y los demás. Cuando habían recorrido unos metros, algunos describieron una curva para acercarse a Apache Jack’s por el lateral. El objetivo era localizar a Isabela, que podía estar en cualquier rincón de ese antro. La visión de Caleb se nubló. La perspectiva de Apache Jack’s que tenía cada duplicado era como el fotograma de una película, una imagen transparente colocada encima de la siguiente. Si Caleb se concentraba, podía aislar una, pero entonces perdía parte del control de los demás duplicados.

—Los voy a hacer entrar —anunció, manteniéndose cerca. Los clones susurraron esas palabras mientras seguían avanzando entre los árboles.

—Nosotros te cubrimos las espaldas, tío —dijo Nigel, sin apartarse demasiado de él.

Una docena de Calebs cargó contra Apache Jack’s. Los segadores no los habían visto llegar. Estaban demasiado pendientes del fuego y de lo que había ocurrido dentro del bar. Primero atacaron a los rezagados, los que estaban más cerca del bosque. Dos de los duplicados derribaron a un motorista obeso y lo aporrearon hasta dejarlo inconsciente.

Un segador que iba vestido como un vaquero oyó la pelea y se volvió, sujetando su escopeta. Se encontró de frente con un tercer duplicado que le arrebató el arma de las manos y lo apuntó con ella.

El clon quería matarlo, pero Kopano había insistido en limitar el derramamiento de sangre, así que Caleb se controló. Descargó la culata de la escopeta contra la cara del segador y luego arrojó el arma al bosque.

Los duplicados seguían avanzando. Eran como una ola, agarrando a los segadores por detrás y arrojándolos de cabeza contra el suelo. Una mujer que había estado trabajando en la efigie oyó un grito ahogado y se volvió justo antes de que uno de los clones tuviera tiempo de echársele encima: le arrojó la antorcha que sujetaba con la mano y le quemó la cara. Caleb no notó ningún dolor: solo tuvo la sensación de que ese clon en particular ya no estaba plenamente activo.

—¡Nos atacan! —se desgañitó la mujer.

Al oír el grito de alarma, un hombre descamisado que estaba tratando de sofocar el fuego se volvió, se sacó una pistola de detrás de los tejanos y disparó al clon de la cara abrasada entre los ojos.

Ya no podían contar con el elemento sorpresa. Pero al menos los duplicados habían quitado de en medio a un buen puñado de segadores antes de ser descubiertos.

Caleb sintió una sacudida cuando el clon se desintegró y regresó a su cuerpo. Enseguida apretó los dientes y volvió a producirlo; su doble salió corriendo bosque a través para darle una nueva visión del bar.

—¡Las abominaciones nos han seguido, hermanos y hermanas! —gritó un segador flacucho, encogiéndose de miedo en el porche de detrás—. ¡Acabemos con ellos por el reverendo Jim…!

Uno de los clones saltó gritando la valla del porche y le dio un puñetazo en la boca. Al cabo de unos segundos, un segador de cabello largo que parecía haberse pasado los cinco últimos años viviendo en el bosque surgió de la nube de humo que salía de la puerta trasera. No paraba de toser, pero llevaba un rifle automático.

El segador empezó a repartir balas como un poseso. Les dio a tres de los clones y posiblemente a algunos de sus aliados. Las balas incluso llegaron a los árboles. Ran y Kopano buscaron refugio enseguida, y Nigel echó a un Caleb muy concentrado al suelo.

El muchacho soltó un grito ahogado: los clones habían regresado a su cuerpo. Enseguida volvió a soltarlos, forzándolos a regresar de nuevo a la batalla.

—¿Durante cuánto tiempo podrás aguantar esto? —quiso saber Nigel.

—No estoy seguro —respondió Caleb. Un intenso dolor de cabeza le taladraba el cerebro. Llevaba cierto tiempo preguntándose quién se quedaría antes sin municiones: él o el hombre del porche.

Los segadores que estaban en la parte trasera del bar trataron de protegerse detrás de la valla de madera rota. Estaban atrapados entre el fuego y los clones, pero habían empezado a organizarse. Abatían a los duplicados de Caleb más deprisa de lo que él los creaba. Algunos de los clones recogieron las armas de los segadores caídos y devolvieron el fuego. La situación era demasiado desesperada como para actuar con delicadeza. Tenían que encontrar a Isabela y salir de allí cuanto antes.

Caleb no vio la mirada de desaprobación de Kopano en la oscuridad del bosque. Cambió de punto de vista: se concentró en lo que veía un clon que había rodeado Apache Jack’s. Miró por la ventana cubierta de polvo. Dentro, un grupo de segadores aterrorizados casi tenía el fuego controlado: parecía localizado en la zona de la puerta trasera, donde Caleb vio los pedazos retorcidos y carbonizados de lo que habían sido latas de combustible. Otros segadores habían abierto una trampilla de detrás de la barra en la que guardaban armas de reserva. El camarero iba repartiendo rifles a todo el que quisiera uno. No tardarían en tener problemas muy serios, pensó Caleb.

Y entonces fue cuando se fijó en la cámara frigorífica. Detrás de la barra, cerca de donde se había producido la explosión, había una puerta metálica rotunda. Un trío de motoristas con máscaras antigás y aspecto amenazador se iban turnando para golpear la puerta con un hacha, tratando de echarla abajo.

Justo entonces, uno de los segadores recién armados rodeó el extremo de la barra y vio al duplicado de Caleb. Le disparó en la cabeza sin titubear.

Caleb ahogó un grito.

—Está encerrada en la cámara frigorífica —anunció, sin aliento. Luego señaló la puerta trasera chamuscada y añadió—: Ahí dentro.

—¿Estás seguro? —preguntó Ran.

—Tiene que estar ahí —insistió—. Los segadores tratan de echar la puerta abajo.

—Voy a por ella —dijo Kopano, haciendo crujir los nudillos—. Sus balas no pueden hacerme daño.

—Voy contigo —repuso Ran.

Nigel puso la mano en el hombro de Caleb y le preguntó:

—¿Estarás bien aquí, tío?

El muchacho asintió con la cabeza. La verdad es que había empezado a sentirse muy cansado, como si el cuerpo se le fuera a descomponer en pedazos. A pesar de ello, creó otro clon y lo mandó a la pelea.

—Seguiré enviando dobles hasta que… hasta que pueda —repuso.

Nigel asintió y se volvió hacia Kopano.

—Tío —intervino—, deja que Ran y yo creemos alguna cosa de distracción antes de que arremetas contra ellos como un fuerza desatada de la naturaleza, ¿de acuerdo?

Los tres empezaron a avanzar, buscando las sombras y los árboles para evitar las balas perdidas. Por el momento, los segadores estaban demasiado ocupados con los clones que aún seguían en pie como para darse cuenta de que se les acercaban. Caleb mantuvo a su nuevo duplicado junto a sus tres amigos para asegurarse de poder oír y ver lo que les ocurriera.

Uno de los segadores había dejado caer una antorcha en la hierba. Ran o Nigel —no podía estar seguro de cuál de los dos— usó la telequinesia para recogerla y hacerla flotar hasta la efigie.

La escultura empapada en gasolina prendió soltando un poderoso «wosh». Caleb notó el calor incluso desde el bosque. Los segadores dejaron de disparar por un instante, desconcertados por ese último suceso.

La sensación de desconcierto se convirtió en terror desatado cuando la efigie de la serpiente en llamas se puso a levitar por encima del suelo. Kopano, Ran y Nigel debieron de trabajar conjuntamente para conseguir esa proeza telequinésica: la serpiente no tardó en cernirse encima del tejado de Apache Jack’s, mientras las chispas que soltaba la madera al quemarse iban flotando hacia los segadores. Algunos de ellos dispararon inútilmente a la efigie.

—¡VUESTRAS BALAS NO PUEDEN HACERME DAÑO, MORTALES!

La voz tronadora surgía de las cercanías de la serpiente. Era Nigel, que estaba usando su legado para amplificar al máximo el sonido de su voz. A pesar de lo desesperada que era la situación, Caleb no pudo evitar sonreír.

—¡IDIOTAS, HABÉIS INVOCADO MI NOMBRE EN VANO DEMASIADAS VECES! —bramó la serpiente llameante—. Y AHORA OS VAIS A ENTERAR DE QUIÉN SOY YO, ESTÚPIDOS.

Muchos de los segadores apostados en el porche ya habían empezado a dispersarse, y el resto los siguió sin dudarlo cuando la efigie se estrelló contra el suelo de la parte trasera de Apache Jack’s. Ascuas volaron por el aire, trozos de madera en llamas se hicieron pedazos y pequeñas hogueras empezaron a prender por todas partes. Los segadores trataron de huir y la mayoría acabó en el suelo. Los últimos clones de Caleb se les arrojaron encima y los desarmaron.

Los segadores que se las arreglaron para seguir en pie enseguida encontraron una piña resplandeciente a sus pies. Las violentas explosiones los hicieron saltar por los aires.

De repente, llegó la tranquilidad. El camino hacia el interior de Apache Jack’s estaba despejado (sin contar el humo y los pedazos de madera en llamas, claro).

Kopano se lanzó de cabeza, apartando con la telequinesia los escombros que se interponían en su camino. Nigel y Ran lo siguieron y el clon de Caleb cerró el grupo. Avanzaban agachados para evitar el humo que lo cubría todo. El calor que desprendían las pequeñas fogatas enseguida hizo que todos sudaran, salvo el duplicado.

El trío de segadores de las máscaras antigás había dejado de aporrear la puerta de la cámara y se había preparado para atacar. Cuando Kopano estuvo cerca, uno de los tres lo embistió con el hacha. La hoja de hierro rebotó en el brazo del nigeriano, que no dudó en asestarle un buen gancho derecho a su agresor. Una piña luminosa explotó en el pecho de un segundo segador y lo mandó a él y a su hacha rodando por el suelo hasta una mesa cercana. Nigel usó su telequinesia para colocarle al tercero la máscara en el cogote. Mientras el hombre tiraba del elástico que le presionaba los ojos, Kopano lo abatió con un puñetazo en el esternón.

—Pan comido —comentó Nigel, volviéndose hacia el clon, y empezó aporrear la puerta abollada de la cámara—. ¡Eh, Isabela! ¿Estás ahí?

Oyeron un chirrido procedente del interior: un cerrojo. Al cabo de un momento, la puerta se abrió. Tenían a Isabela justo delante. Estaba encorvada, con la cara cubierta de cenizas y el costado manchado de sangre. Dijo algo en portugués.

—¿Qué? —repuso Nigel.

Ella gruñó. Levantó el brazalete que Simon le había cargado, lo agitó delante de las narices de Nigel y lo arrojó a un lado.

—Se ha quedado sin recarga de inglés —observó Ran.

—Qué oportuno —dijo Nigel con sarcasmo.

Ran colocó su mano en el hombro de Isabela, y miró con atención la herida de bala que tenía en el costado.

—¿Es muy grave? —le preguntó.

Isabela bajó la mirada e inclinó la mano a un lado y a otro, como diciendo «así así». Luego lanzó el pulgar hacia atrás mientras soltaba una perorata en portugués.

Allí, en el suelo de la cámara, vieron a la muchacha de la carretera, hecha un ovillo. Le habían dado una buena paliza, pero estaba consciente. Un pedazo del techo metálico de la cámara frigorífica estaba sujeto a sus muñecas, pegado a un par de esas esposas imantadas que habían visto usar a los cascos azules. La muchacha trató de incorporarse.

Nigel y Ran se le acercaron. Caleb mantuvo a su clon en la puerta, sujetando a Isabela. Kopano hacía guardia fuera, por si aparecía algún segador.

—¡Vaya por Dios! Se han ensañado contigo —observó Nigel cogiéndola por el brazo y poniéndola en pie con la ayuda de Ran—. ¿Cómo te llamas?

—Rabiya —graznó. Un hilito de sangre descendía por su mentón.

Mientras la sacaban de la cámara y avanzaban entre el humo por lo poco que quedaba de Apache Jack’s, Nigel se fijó en los extraños microchips triangulares que Rabiya tenía en las sienes.

—¿Qué es eso? —le preguntó, acercando los dedos a uno de ellos.

Rabiya levantó rápidamente las manos hacia los microchips y a punto estuvo de golpearse la cara con el pedazo de techo que le colgaba de la muñeca.

—Son… neurotransmisores. Anulan mi telequinesia.

Nigel arqueó una ceja e intercambió una mirada con Ran.

—Supongo que querrás que te los quitemos, ¿no?

—Sí.

—Entonces, ¿sabes quiénes somos?

La muchacha asintió con pesar.

—Os llevasteis a nuestra amiga —prosiguió Nigel—. Casi conseguisteis que nos mataran. Pero aquí nos tienes, viniendo a rescatarte.

—Grac… gracias —dijo Rabiya.

—Aún no nos las des. Sabes crear loralita, ¿verdad? ¿Es eso lo que haces? —Se detuvo para darle tiempo a asentir—. ¿Sabes adónde se llevó a Taylor ese tío trajeado? ¿Puedes llevarnos hasta allí?

Rabiya despegó los labios, buscando las palabras.

—Es gente muy peligrosa.

Mientras se abrían paso entre los escombros llameantes del porche trasero de Apache Jack’s, un segador armado con un cuchillo arremetió contra ellos. Kopano interceptó la hoja metálica con la mano y, con un gancho, dejó a su atacante tendido en el suelo.

—Nosotros también lo somos —repuso Ran con frialdad.

Rabiya la miró, con una expresión cada vez más dura.

—Era… Se suponía que eran mis amigos —prosiguió en voz baja—, pero me dejaron aquí aun a riesgo de morir. Debíamos llevarnos a vuestra amiga a una casa segura, en Islandia. Puedo conduciros hasta allí, pero tenéis que liberarme las manos.

Nigel miró a Ran. La muchacha japonesa sacudió la cabeza con estoicismo. Soltó uno de los brazos de Rabiya y la chica estuvo a punto de desplomarse en el porche maltrecho.

—No la creo —dijo Ran—. Dejadla aquí. Que esos animales acaben con ella.

Incluso a través de los oídos de su clon, Caleb supo que Ran se estaba echando un farol. Era un caso clásico de policía bueno y policía malo. El duplicado miró a Isabela, aún apoyada en él. Caleb estaba convencido de que, de haber podido entender lo que decían, a la brasileña le habría encantado esa jugada.

Rabiya se tragó el anzuelo.

—¡Por favor! —gritó con la voz ronca—. Pero ¡si yo nunca quise unirme a la Fundación! Me forzaron… me…

Ran la agarró por las esposas.

—Esto te va a doler —le advirtió.

Con un leve toque, la japonesa cargó las esposas que inmovilizaban las manos de Rabiya. No impregnó el metal con la cantidad de energía que solía emplear para una granada, pero aun así los grilletes de alta tecnología explotaron con fuerza suficiente como para tumbar a Rabiya de espaldas. La muchacha se incorporó, frotándose las muñecas; ya se le habían empezado a hinchar.

—Creo que me has roto la mano —le dijo en un hilo de voz.

—Una pena que os llevarais a nuestra sanadora —repuso Nigel mientras la ayudaba a ponerse en pie.

Rabiya levantó la mano para despegarse los microchips de las sienes, pero Nigel se lo impidió.

—No, no. Nada de telequinesia hasta que demuestres que eres sincera.

La muchacha no discutió. Se limitó a señalar la hierba, más allá del porche humeante.

—Allí —les dijo—. La loralita solo crece en la tierra.

De repente, alguien disparó un arma desde el interior del bar. La bala rebotó en la piel de Kopano, que devolvió el ataque arrojándole telequinésicamente un par de sillas del interior del salón. Los segadores habían empezado a reagruparse. Habían salido corriendo hacia la parte delantera del bar cuando la efigie se había estrellado, pero aún tenían armas y seguían siendo tan estúpidos como antes. No tardarían en atacar de nuevo.

Kopano se frotó, nervioso, el lugar del hombro en el que había impactado la bala.

—¡Vámonos!

Caleb adoptó rápidamente el punto de vista del duplicado que estaba apostado junto al bar y vio a los segadores concentrándose delante: se estaban preparando para lanzar otro ataque.

—¡Deprisa, deprisa! —los instó su clon, ayudando a Isabela a bajar del porche. Nigel y Ran seguían sosteniendo a Rabiya entre los dos. Kopano, que cerraba el grupo, formó una barricada en la puerta trasera, amontonando muebles y escombros con su telequinesia.

Y entonces Caleb tuvo una sensación extraña.

No es que fuera desagradable. Era como un entumecimiento que se extendía por sus piernas. Al principio, creyó que debía de tratarse de una sensación de alguno de sus clones. Pero no era así; le estaba ocurriendo a su cuerpo de verdad.

Algo iba mal.

Trató de dar un paso y cayó de cabeza con las manos por delante. Las piernas le pesaban muchísimo.

Eran de piedra. Literalmente.

Con un gruñido, se dio la vuelta. Le pareció oír algo entre los árboles que tenía detrás y entonces vio un destello de energía plateada.

—Oh, ¿qué tal, Caleb?

Daniela.

Hacía más de un año que no la veía, desde que habían decidido mandarla directamente a la Guardia de la Tierra y ahorrarle la estancia en la Academia. Tenía el mismo aspecto de siempre, salvo por el atuendo: llevaba un corpiño negro a prueba de balas que se adhería a su esbelto cuerpo de corredora y una impecable cola de caballo había sustituido a sus antiguas trenzas rebeldes. Se quedó de pie a su lado, mientras un grupo de cascos azules equipados con gafas de visión nocturna registraban el bosque.

—¿Cómo… cómo nos habéis encontrado? —tartamudeó Caleb.

—No os hemos encontrado a vosotros, sino a ellos —respondió Daniela con tranquilidad, alargando el brazo hacia Apache Jack’s y los segadores—. Todo el mundo os está buscando; ¡me alegro de que estés bien! ¿Los demás también lo están?

Caleb tardó un poco en responder. Miró a través de los ojos de su clon y lo detuvo mientras sus amigos tiraban de Rabiya hacia el bosque.

—¡Deteneos! —le hizo gritar al duplicado—. ¡La Guardia de la Tierra está aquí! Me han cogido.

El ruido de los helicópteros se oyó en la distancia.

—¡Mierda! —soltó Nigel. Luego, dándole a Rabiya con el codo, le instó—: Date prisa. Genera la loralita ahora mismo.

La muchacha se volvió un momento hacia el bar, visiblemente nerviosa. Le preocupaba que los segadores se les echaran encima en cualquier momento.

—¿Aquí…?

Daniela sacudió a Caleb por el hombro y él volvió a concentrarse en ella. La chica se había agachado a su lado mientras los cascos azules seguían con su avance hacia Apache Jack’s.

—¡Eh! ¿Adónde te habías ido?

—¿Por qué me has convertido en piedra? —replicó Caleb—. Puedo ayudar.

—Sí, lo siento —repuso ella—. La que dirige la operación es la Guardia de la Tierra y tú no estás autorizado a entrar en combate. No puedo permitir que te hieran. —Activó un aparato de retransmisión de radio que llevaba sujeto en el hombro y dijo—: Tengo a Caleb Crane aquí… —Esperó respuesta y luego le dedicó una sonrisa—. Oh, oh… El profesor Tontodelculo no está contento.

—¿Nueve? ¿Nueve está aquí?

Vieron aparecer los helicópteros. Había tres y volaban describiendo círculos. Paseaban sus focos cegadores por las colinas arboladas que rodeaban Apache Jack’s.

Caleb volvió a conectar con el duplicado que tenía escondido en la parte delantera del bar. La mayoría de los segadores se estaba largando, corriendo hacia sus motos y sus camionetas para enfilar la carretera. Algunos dispararon al azar hacia los helicópteros, pero los francotiradores enseguida acabaron con ellos.

—Los segadores se dan a la fuga, la Guardia de la Tierra se acerca —informó Caleb por medio de su clon.

Una espiral de energía azul cobalto empezó a desprenderse de las palmas extendidas de Rabiya hasta aterrizar en el suelo. La tierra soltó un gruñido, y un montón escarpado de loralita empezó a levantarse poco a poco.

La luz azulada atrajo la atención de uno de los pilotos y el foco del helicóptero giró para iluminar al grupo de la Guardia. Enseguida lo tuvieron encima.

—¿Qué cantidad necesitas crear? —le preguntó Kopano a Rabiya.

—Ya… Ya… —dijo, visiblemente cansada—. Ya casi está.

—Que porra é essa? —preguntó Isabela, señalando hacia arriba.

Algo había caído por la puerta abierta del helicóptero.

¡Bam! Nueve se plantó en el suelo soltando una explosión de polvo y rompiendo algunos pedazos de madera. Había aterrizado justo delante de sus estudiantes. Todos abrieron los ojos como platos al ver el cráter que había formado en el suelo y Rabiya aulló, interrumpiendo su creación de piedra loralita. Nueve sonrió mientras se enderezaba.

—Ha pasado el toque de queda, chicos.

Nigel fue el primero en recuperarse.

—Menudo espectáculo tenéis aquí montado, profe.

Nueve les echó un vistazo, en busca de heridas o moretones, y se plantó las manos en la cintura, satisfecho de que ninguno de ellos estuviera herido de gravedad. Al descubrir a Rabiya y el montón de piedra reluciente que tenía a sus pies, abrió considerablemente los ojos.

—Eso es loralita —observó. Todos se dieron cuenta de que la cabeza de su profesor estaba cavilando—. Encontramos un poco en el lugar en el que os tendieron la emboscada, pero no sabíamos de dónde… —Dio un paso hacia Rabiya—. ¿Cómo te llamas? ¿De dónde vienes?

Ran se plantó entre los dos y Nueve se interrumpió en seco, levantando una ceja.

—Sigue con lo tuyo —le ordenó Ran a Rabiya, mirándola por encima del hombro.

—Nos vamos a buscar a Taylor —le dijo Kopano a Nueve.

—No, nosotros vamos a buscar a Taylor —insistió Nueve, alargando el brazo hacia donde estaban los cascos azules y la Guardia de la Tierra.

Se oyeron disparos procedentes de la parte delantera de Apache Jack’s. Al parecer, estaba teniendo lugar un pequeño enfrentamiento. Entretanto, mientras los soldados seguían desplegándose entre los árboles, Daniela había dejado que Caleb, el de las botas de piedra, se reuniera con sus amigos. Él y su clon intercambiaron una mirada.

—Ya vemos que habéis hecho un trabajo para morirse, ¿eh? —preguntó Nigel.

Nueve arqueó una ceja y replicó:

—Os hemos encontrado, ¿no?

—Habéis tropezado con nosotros por casualidad —le mandó decir Caleb a su clon.

—Es lo mismo —replicó Nueve agitando la mano para quitarle importancia.

—Sabemos dónde está —dijo Kopano—. En Islandia. Nos vamos allí.

—No, no vais a ir.

Nueve se acercó otro paso. O, al menos, lo intentó. Nigel, Ran y Kopano extendieron las manos a la vez y le forzaron a retroceder haciendo uso de su telequinesia. Isabela, todavía sujetándose la herida con una mano, se unió a ellos al cabo de un segundo.

—Oh, vamos, dadme un respiro —protestó Nueve.

Su profesor clavó los tacones en el suelo y puso todo su empeño en avanzar hacia delante. Caleb lo observaba mientras sentía una presión creciente en el pecho. Nueve era fuerte. Lo más probable era que pudiera romper su telequinesia si se lo proponía.

—Basta —le rogó Kopano—. Te traeremos a Taylor de vuelta. Te lo prometo.

—Como si tu grupito no hubiera salido a salvar la vida de alguien con un plan improvisado —añadió Nigel.

—No puedo dejaros ir —repuso Nueve. Sus palabras sonaban vacías—. Lo que vais a hacer no es seguro. Y estoy convencido de que también viola alguno de los malditos estatutos de la Guardia.

—Nosotros no estamos seguros en ninguna parte —observó Ran—; quedó perfectamente probado en Patience Creek.

—Vamos, eso fue durante la guerra —le recordó Nueve—. Ahora es distinto.

—A mí no me lo parece tanto —opinó Nigel. Les echó un vistazo a los cascos azules. Se estaban aproximando y algunos llevaban las armas no letales que habían empleado en los Juegos de Guerra—. ¿Quieres explicarnos cómo es posible que esos pringados de los segadores hayan conseguido las mismas armas que tus compañeros del ejército?

—No lo sé —respondió Nueve—. Lo estamos investigando.

—Sí, claro. Así que vas a seguir haciéndolo desde detrás de tu mesa —respondió Nigel—. Ya nos encargaremos nosotros de las heroicidades.

Nueve se rio y empezó a decirles algo más, pero Ran lo interrumpió.

—Lo sabías —le soltó, como si lo hubiera visto de repente—. Esa mañana en la playa. Me advertiste. Me dijiste que vigilara a Taylor. Sabías que alguien iba tras ella.

—Yo… —Nueve levantó la mirada hacia el helicóptero, que los sobrevolaba describiendo círculos—. Mirad, hay muchas cosas que aún no sabéis, chicos.

Rabiya inspiró con fuerza y se desplomó encima de Nigel. La piedra loralita estaba lista. En su superficie azul se reflejaban las pequeñas hogueras diseminadas alrededor del bar.

—Tío, ya nos pondrás al día cuando regresemos —dijo Nigel—. ¿En quién confías más? ¿Quién crees que te traerá a Taylor? ¿Nosotros o esos tíos de la Guardia de la Tierra?

Nueve dejó escapar un suspiro. A través de los ojos de su clon, Caleb descubrió algo parecido a la nostalgia en el rostro del lórico. Estaba cediendo.

Caleb trató de arrastrar los pies, cosa que no le costó demasiado, considerando que estaban atrapados en piedra. Quería entretener a Daniela y a los soldados de los cascos azules, darles a sus compañeros la oportunidad de convencer a Nueve y escapar.

—Volveremos —le aseguró Kopano, muy solemne, al ver la duda en los ojos de Nueve—. Estaremos bien.

—Sí —añadió Nigel—. Solo nos vamos a hacerle una visita a Islandia. No es nada. Si las cosas se ponen feas, vienes a buscarnos.

Nueve bajó la voz al tomar la decisión.

—Al menos ponédmelo fácil. —Sacudió la cabeza hacia Isabela y añadió—: Dejadla aquí. Esa herida no tiene buena pinta.

—Estou bem. Eu quero ajudar! —Cuando los demás la miraron sin abrir la boca, Isabela descargó el pie en el suelo llevada por la frustración. Luego se tambaleó y cayó hacia el clon de Caleb—. Tal vez nao. Va, va…

Ran asintió con la cabeza, mirando a Nueve, y luego le dio un empujón a Rabiya.

—Llévanos.

La muchacha se acercó a la loralita, mientras Ran la agarraba del brazo con fuerza. Nigel cogió a la japonesa con una mano y colocó la otra en el hombro de Kopano.

Nueve se lanzó hacia delante de forma teatral.

El duplicado de Caleb, sin embargo, arremetió contra él.

Isabela se había quedado allí plantada, sujetándose la herida con desconcierto.

Un destello de luz azul la cegó; los cuatro se habían teletransportado.

33NIGEL BARNABY

HOFN, ISLANDIA

NIGEL SE ACORDABA MUY BIEN de lo que se sentía al teletransportarse. ¡Por Dios, si era el puto campeón del teletransporte! Había sido el primer miembro humano de la Guardia en usar una piedra loralita durante la invasión. Esa sensación vertiginosa que lo embargaba cuando era arrojado al otro extremo del mundo para vivir una aventura; ¡cuánto la había echado de menos!

Eso era lo que siempre había querido. Hacer algo importante. Implicarse en la acción. Hacer.

Tal como le había dicho a Kopano en la gasolinera, no todo era glamuroso. A Nigel todavía lo sobresaltaban las imágenes traumáticas de la masacre de Patience Creek. Cuando pensaba en los muertos, aún notaba ese regusto desagradable en la boca.

Pero la realidad de la batalla —contra los mogadorianos, contra los segadores, contra las mocosas de la Guardia de países de páramos helados— no le asustaba, y tampoco lo hacía dudar de sus legados. La fealdad solo le hacía tener ganas de luchar más y más duro. Se había pasado muchos años siendo un don nadie, ignorado por sus padres, inexorablemente acosado en Pepperpont, y ahora por fin podría tener su lugar merecido en el mundo.

Por eso Nigel llegó a Islandia sonriendo.

El cambio fue chirriante. En primer lugar, hacía mucho frío, y, encima, la batalla con los segadores le había dejado la camiseta empapada en sudor. Una nube blanca se formó delante de sus narices cuando respiró y un halo de vapor envolvía sus estrechos hombros. Además, habían llegado a una hora muy temprana de la mañana. A pesar de que el cielo estaba cubierto de nubes grises, la claridad le hirió los ojos. Y, a pesar de todo eso, Nigel sonreía.

Quizá fue su sonrisa lo que hizo titubear a ese enorme hombre del chaleco antibalas que se disponía a descargar un mazo. A Nigel le gustaba pensarlo. Pero probablemente fueron los cuatro adolescentes que aparecieron de repente lo que pasmó durante un segundo a ese tipo intimidante.

Ese fue su comité de bienvenida: un tío con pinta de gilipollas preparándose para arrearle con un mazo a la piedra a la que se habían teletransportado. Titubeó solo un momento y luego siguió con su movimiento descendente sin que pareciera importarle lo más mínimo que la cabeza de Nigel estuviera en medio del paso.

La mano de Kopano detuvo el martillo con un sonido metálico y, a continuación, el nigeriano le descargó su puño pesado y duro en la mejilla. El hombre se desplomó en el suelo, inconsciente, con la mandíbula rota.

—No parecía muy amistoso —observó Kopano.

Nigel le dio una palmadita en la espalda.

—En absoluto.

Se encontraban en un pequeño recinto cercado con una valla de madera. La puerta estaba abierta y en la nieve se veía un camino de huellas que conducía de la casa al animal que habían dejado inconsciente. La casa era bonita, pintoresca: una cabaña de madera con un jardín de piedras. Tenía un aspecto demasiado tranquilo.

Ran plantó el brazo debajo de la barbilla de Rabiya y la empujó contra la pared.

—¿Dónde estamos? ¿Adónde nos has traído?

Rabiya se atragantó. Los ojos casi se le salían de las órbitas. Nigel colocó la mano en el hombro de la japonesa y ella aflojó la presión.

—¡Ya te lo he dicho! ¡Islandia! —dijo Rabiya con voz ronca—. Esta es la casa de Einar. Él se llevó a vuestra amiga.

De repente, vio al matón del chaleco antibalas que Kopano había dejado noqueado y sus ojos se abrieron como platos.

—Entonces, ¿este quién es? ¿Lo reconoces? —preguntó Nigel dándole una patada al hombre inconsciente.

—Blackstone —respondió Rabiya—. Mercenarios. Si están aquí, este lugar está acabado. Vuestra amiga o se ha ido o está muerta. Deberíamos marcharnos; de lo contrario, también nos matarán.

Nigel bajó la mirada hacia el mercenario inconsciente.

—Este idiota no es capaz de hacer la «o» con un canuto, y mucho menos de matar a alguien.

—Vendrán más.

Ran se volvió hacia Nigel y Kopano y preguntó:

—¿Cómo deberíamos…?

En cuanto Ran se despistó un momento, Rabiya trató de alcanzar la piedra loralita.

Si los segadores no la hubieran dejado en tan mal estado, tal vez lo hubiera conseguido. Su cuerpo, sin embargo, se movía con demasiada lentitud: Ran le arreó en la nuca con el codo y la muchacha acabó en el suelo, con los dedos extendidos a pocos centímetros de la piedra loralita.

—Mierda —dijo Kopano.

—No podía dejar que se marchara —repuso Nigel encogiéndose de hombros—. La pobre ha pasado por mucho.

—La Academia no sabe lo bastante acerca de esta gente —repuso Ran. Arrastró el cuerpo de Rabiya hacia el fondo del cercado y la sentó con delicadeza contra la pared—. Estoy segura de que tendrán preguntas que hacerle.

—Esa mierda que ha dicho sobre Taylor… —musitó Nigel.

—Tenemos que comprobarlo —repuso Kopano.

En cuanto el nigeriano salió fuera del cercado, lo recibió una lluvia de balas. El nigeriano gruñó cuando los proyectiles le golpearon el pecho. No le atravesaron la piel, pero su legado tardaba un poco en activarse; le saldrían algunos moretones. De los gordos.

Un segundo mercenario estaba agazapado junto a un montón de rocas. Cuando vio que sus balas eran inofensivas para Kopano, tiró el rifle y cogió otra arma que llevaba sujeta a su cinturón. Un cañón. Mogadoriano.

—¿Dónde está Taylor? —rugió Kopano.

Cargó contra el mercenario del otro lado del jardín antes de que el hombre pudiera volver a disparar. Lo levantó en el aire con ambas manos, le dio un par de cabezazos y siguió corriendo mientras lo sostenía delante de él, echando abajo la puerta trasera de la casa usando su cuerpo de ariete.

—No es que hayamos comentado mucho la estrategia entre todos, pero ha sido eficaz —dijo Nigel.

Los labios de Ran esbozaron una de sus casi sonrisas.

—Vamos —resolvió.

Ambos abandonaron la protección del cercado con más prudencia de la que había demostrado tener Kopano. Ninguno de los dos era a prueba de balas. Enseguida oyeron ruido de objetos rompiéndose en el interior de la casa y a Kopano gritando el nombre de Taylor repetidas veces.

—¿Te esperabas algo así? —preguntó Nigel, echándole un vistazo a la cabaña.

—En absoluto —contestó Ran.

—Yo tampoco. —Nigel levantó la cabeza hacia la pared que había encima de la puerta trasera—. ¿Has visto eso?

—Una cámara —dijo Ran.

Nigel meneó los dedos.

—¿Me pregunto quién nos estará observando?

Fue una suerte. Si a Nigel no le hubiera llamado la atención la cámara, Ran no habría mirado hacia arriba y no habría visto una luz reflejada en una ventana abierta del piso de arriba.

Una mira. El rifle de un francotirador.

—¡Cuidado! —chilló Ran dándole a Nigel un empujón.

¡Ffft! ¡Ffft! ¡Ffft!

Los disparos llegaron como ráfagas de aire a través del silenciador de un rifle de largo alcance. Tierra y pedazos de hielo golpearon las piernas de Nigel, y una de las balas se hundió justo en el lugar en el que habían estado. Nigel y Ran corrieron en direcciones opuestas. Él se acercó a la casa y se escondió tras una esquina, mientras la japonesa saltaba detrás de un montón de piedras discoidales.

—¡Ran! ¿Estás bien?

—Sí —le respondió, pero Nigel adivinó una sombra de dolor en su voz.

¡Ffft! Otro disparo hizo añicos una roca cercana a la cabeza de la muchacha.

—¡Estoy acorralada! —gritó Ran.

—¡Yo me ocupo! —repuso Nigel.

Se oyó un estruendo en el interior de la casa; alguien había volcado una mesa. Nigel atisbó por una ventana cercana. Kopano estaba atrapado. Un hombre enorme con una barba muy poblada y una cicatriz en la cara avanzaba hacia él por una cocina de diseño, destrozando todo lo que encontraba a su paso. Kopano le asestó un puñetazo en las costillas, pero el chaleco protector que llevaba el mercenario absorbió el golpe.

El hombre acercó un cuchillo de combate al cuello del nigeriano y se lo rebanó. El corte, sin embargo, no hizo más que un chirrido agudo: la piel impenetrable de Kopano seguía impecable.

—¡Ja! —gritó el muchacho, arremetiendo contra él de nuevo.

El cuchillo, no obstante, no había sido más que una maniobra de distracción. Con la mano que le quedaba libre, el mercenario se sacó unas esposas del cinturón. Mientras esquivaba el golpe de Kopano, le cerró uno de los grilletes alrededor de la muñeca. El brazalete enseguida empezó a emitir una vibración y Kopano cayó al suelo. Tenía la mano atrapada en la nevera de acero inoxidable.

El muchacho rugió, tratando de liberar el brazo. Al no conseguirlo, trató de levantar toda la nevera, pero resultó demasiado pesada. El mercenario se apresuró a sacar la pistola que llevaba en una funda sujeta al muslo.

—Veamos si tus ojos también son a prueba de balas —gruñó.

—¡Bu!

Nigel proyectó la voz de tal modo que el mercenario creyó que lo tenía justo detrás. Se volvió a toda velocidad, pero no vio a nadie. El inglés aprovechó la oportunidad para darle un tirón al arma que tenía en las manos y el hombre disparó una bala que acabó enterrada en el sofá sin causar ningún daño.

Con el brazo que no tenía sujeto a la nevera, Kopano agarró a su oponente por el cogote. Le golpeó la cabeza contra la encimera, lo levantó con su telequinesia hasta que la espalda tocó el techo y, a continuación, lo dejó caer al suelo.

Mientras eso ocurría, Nigel entró por la ventana. Le echó un vistazo a la puerta trasera: Ran seguía agachada detrás de unas rocas. Mientras la miraba, la japonesa usó su telequinesia para arrojar una piedra resplandeciente al segundo piso de la cabaña, apuntando a ciegas al tirador.

Enseguida se produjo una pequeña explosión. Hubo un momento de calma. Ran empezó a asomar la cabeza con prudencia —¡ffft!— y soltó un aullido cuando otra bala estuvo a punto de volarle los sesos. El disparo le rozó la mejilla abriéndole un corte profundo.

—¡Hay un francotirador arriba! —le gritó Nigel a Kopano mientras corría hacia las escaleras.

—¡Estoy acorralada!

—¡Una cosa después de la otra, tíos!

Nigel subió los escalones de dos en dos. Sentía el cosquilleo de la telequinesia en la punta de los dedos, listo para desarmar al francotirador en cuanto lo viera. Corrió por el pasillo, contando las puertas de acuerdo con las ventanas que había visto en la fachada.

Entró como un huracán en la habitación en la que tenía que estar el francotirador. No había nadie en la ventana.

—¿Dónde…?

Detrás de él. El mercenario le dio la vuelta y le golpeó el puente de la nariz con la culata de la escopeta.

Nigel cayó de espaldas con un grito, mientras la sangre le descendía por la cara. El francotirador hizo girar el arma, sonrió y apuntó…

Nigel empezó a chillar. Era un sonido penetrante y lo bastante agudo como para romper el cristal de la mira del rifle. Su atacante se encogió y se llevó las manos a los oídos.

Eso era todo lo que Nigel necesitaba. Con la telequinesia, le arrebató el arma de las manos, la cogió al vuelo y apretó el gatillo.

Disparó al francotirador justo en el pecho. La bala agrietó su chaleco y el hombre salió volando hacia el pasillo hasta empotrarse contra la pared. Nigel se puso en pie, aún sujetando el rifle y vigiló a su oponente, tratando de recuperar el aliento.

—No deberías andar disparando a cualquiera que se teletransporte a tu jardín —dijo Nigel, mientras recargaba el arma—. Tal vez solo queríamos un poco de azúcar. Supongo que nunca lo sabrás.

Nigel podría haber matado al mercenario —ese tío había disparado a Ran y habría hecho lo mismo con él si le hubiera dado la oportunidad—, pero con el rabillo del ojo percibió un movimiento que lo distrajo.

Había una niña al final del pasillo. Estaba pálida y asustada, y miraba a Nigel con los ojos muy abiertos. Alrededor del cuello llevaba una extraña gargantilla de la que no dejaba de tirar con ansia.

En lugar de disparar al mercenario, Nigel dejó escapar un suspiro y balanceó el rifle hacia abajo, como si se tratara de un palo de golf. Un golpe rápido en la sien dejó a su atacante inconsciente. A continuación, empleó la telequinesia para doblar el cañón del arma formando un pretzel inservible, un truco que había aprendido de Nueve.

Al final, se volvió hacia la niña y le preguntó:

—¿Y tú quién eres? ¿Una especie de asesina diminuta?

—No… —respondió sacudiendo la cabeza.

—Ya me lo parecía.

—¿Has venido a rescatarme?

Nigel echó un vistazo alrededor.

—Claro, cariño.

La niña se acercó a él con cautela, todavía tirando de ese extraño collar. Nigel se fijó en las otras cámaras que había instaladas en el pasillo y las habitaciones. ¿Qué mierda estaba ocurriendo en esa cabaña nórdica?

—¿Cuántos de estos tipos había por aquí? —le preguntó a la niña, dándole al mercenario inconsciente con el pie.

—Cuatro —respondió ella.

Nigel hizo las cuentas.

—Muy bien. Los tenemos a todos. —Luego se agachó para poder mirarle a la cara—. ¿Cómo te llamas?

—Freyja.

—Freyja, ¿hay otra chica escondida por aquí? De mi edad, yanqui, guapa.

—Taylor —repuso Freyja. Luego, sacudiendo la cabeza, añadió—: Estaba aquí, pero se…

Un grito procedente de la planta de abajo impidió que Nigel oyera el resto de la frase. No parecía ni Ran ni Kopano.

Parecía Taylor.

Fuera quien fuera, un chillido así era una mala señal.

—Quédate aquí —le soltó a Freyja antes de echar a correr escaleras abajo.

Lo primero que vio al bajar los escalones fue a Kopano, todavía sujeto a la nevera por esas esposas imantadas. Nigel tuvo una sensación extraña. Había miedo en la mirada de su amigo, una emoción que nunca había visto en él.

—Nigel Barnaby —dijo una voz suave con un acento marcado.

El tío de la autopista —Einar, lo había llamado Rabiya— estaba plantado en la puerta trasera. Llevaba pantalones de vestir grises y una camisa blanca con salpicaduras recientes de sangre. La sonrisa que le dedicó a Nigel le puso los pelos de punta.

—No sabes lo mucho que me alegro de verte.

34TAYLOR COOK

ABU DABI, EMIRATOS ÁRABES
HOFN, ISLANDIA

—TAYLOR —DIJO EINAR CON SUAVIDAD, pero también con contundencia—, levántate.

Taylor abrió los ojos poco a poco. Le dolían todos los músculos y, después de haber usado su legado sanador durante tanto rato, sentía un hormigueo en las yemas de los dedos y las palmas de las manos. Tenía la boca y las fosas nasales muy secas. Tosió con aspereza mientras se incorporaba en el diván en el que se había desmayado.

Einar le ofreció un vaso de agua.

—Llevas casi seis horas durmiendo —le informó—. Me parece que ya es suficiente.

Taylor se humedeció la boca y repuso:

—Tú no has colaborado en la sanación, así que ¿cómo lo sabes?

Einar no respondió. Se limitó a cogerla del brazo para ayudarla a ponerse en pie. Estaban en una de las habitaciones de invitados de palacio. Había cientos. En esa había una foto del jeque —tan serio como cuando Taylor lo había visto por primera vez— de pie junto a una colección de coches carísimos. Taylor se frotó los ojos.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Nos vamos a casa —dijo Einar.

Taylor se lo quedó mirando con desconcierto.

—A mi casa —le aclaró.

—¿Y luego qué? ¿Esperar a que esta Fundación tuya elija a otro capullo rico para que lo cure?

Einar arqueó una ceja.

—¿Te lo has pasado bien? —le preguntó—. ¿Usando tu legado para salvar una vida? ¿Haciendo lo imposible?

Taylor titubeó. Ella y los demás sanadores habían curado la leucemia del príncipe. Se la habían sacado del cuerpo.

El cáncer estaba muy bien instalado en las células del joven. Ella lo sintió. Sola, no habría sido capaz de producir energía sanadora suficiente para erradicar la enfermedad, pero en grupo lo habían conseguido. La fuerza de Vincent era comparable a la de Taylor; Jiao era quien tenía una energía más precisa, más focalizada; y el muchacho de la silla de ruedas era una fuente desbordante de poder. Después de superar las reservas iniciales, Taylor se entregó a la labor y su energía se fundió con la de los demás hasta eliminar el mal que infestaba el cuerpo del príncipe.

El proceso había durado cuatro horas. Al final, todos estaban exhaustos y a punto de desmayarse. Curiosamente, a pesar de que los demás sanadores eran extraños para ella, ahora que estaba lejos de ellos echaba de menos la calidez de su energía.

Taylor no le dijo a Einar nada sobre eso.

—¿Sabes?, en la Academia también me hacían sanar a gente —le comentó, en cambio—. No elegían casos especiales. Me dejaban curar a quien lo necesitara.

—El príncipe es un aliado muy valioso. Su familia nos ayuda a mantener estable esta zona del mundo.

—¿Y eso quién te lo ha dicho? ¿La Fundación?

Einar no le respondió, así que Taylor interpretó ese silencio como un sí. El muchacho salió de la habitación de invitados y Taylor se vio obligada a seguirlo.

—Esta gente para la que trabajas, ¿decide quién merece ser curado? ¿Controla las curaciones? ¿Es eso? —lo presionó Taylor.

—Estoy convencido de que podríamos conseguir que te permitieran ocuparte de algunos casos por caridad, si eso te hace sentir mejor —le dijo.

—Lo que me haría sentir mejor es que ninguna organización sórdida controlara mi vida.

Einar se detuvo y miró alrededor. Los pasillos de palacio estaban más vacíos que cuando habían llegado; no parecía que les hubieran asignado un escuadrón de guardias. Y tampoco había cámaras en cada puerta.

—Me ha gustado mucho lo que le has dicho al príncipe. «¿Eres una buena persona?». —Einar se rio en silencio—. A esa gente le conviene que, de vez en cuando, alguien le recuerde quién tiene realmente el poder.

Taylor empezó a decir algo, pero se dio cuenta de que Einar estaba siendo franco. Se estaba sincerando. Así que la muchacha se calló y le dejó hablar.

—La Fundación, la Guardia de la Tierra, la Academia. Todas son formas de tenernos controlados —prosiguió Einar—. Ahora somos jóvenes y aún no tenemos la fortaleza suficiente como para labrarnos nuestro propio camino. Sin embargo, algún día la tendremos. Mientras, nos vemos obligados a elegir a nuestro explotador. La Fundación… —Einar se encontró con la mirada de Taylor—. Nos proporciona una buen vida. Ahora mismo, luchar contra ellos sería inútil.

Einar continuó caminando pasillo abajo. Taylor fue tras él, meditando sus palabras. Así que no era un ciego seguidor de la Fundación, pero lo habían sobornado hasta tal punto que estaba dispuesto a hacer lo que le mandaran. Taylor no compartía lo que Einar había dicho acerca de la Academia: sorprendentemente, ella se sentía en casa allí. Al principio no había querido ir, pero ahora deseaba regresar con todas sus fuerzas. Tenía que encontrar el modo de huir. La manera de liberarse y de liberar a Freyja de las garras de esa Fundación repugnante.

Cuando entraron en el patio en el que se encontraba la piedra loralita, Taylor empezó a quitarse el pañuelo de la cabeza; se había enredado como un demonio durante el rato en que había estado sin sentido. Los dos se detuvieron un momento. Una docena de los guardias de las chilabas blancas estaba apostada en el patio, bloqueándoles el camino hacia la piedra loralita. Todos iban armados y, a pesar de que aún no habían levantado los rifles, parecían preparados para entrar en acción.

Taylor tragó saliva. Tal vez al jeque no le había gustado su insolencia.

—¿A qué viene esto? —preguntó Einar, al parecer tan sorprendido como Taylor.

Jiao apareció entre los guardias. Parecía fresca y despierta (una gran diferencia con lo que Taylor sentía después de su sesión sanadora maratoniana). La elegante muchacha china sonrió a Taylor como si fueran viejas amigas y luego le dedicó a Einar una mirada glacial.

—Tú no puedes marcharte —se limitó a decirle.

—¿Cómo? —repuso él—. ¿Qué haces aún aquí, Jiao?

—La Fundación me ha pedido que me quedara, por si perdías los papeles. Pero te vas a controlar, ¿verdad? —Luego, contoneando los dedos hacia Taylor, añadió—: Vamos, cariño. Tú te vienes conmigo a casa.

—Esto… ¿qué? —repuso Taylor.

—Einar se quedará aquí, como invitado del jeque —informó Jiao.

El muchacho se adelantó un paso y le plantó a Taylor una mano delante para impedir que siguiera a Jiao. Ella, sin embargo, no había hecho ademán de moverse.

—No lo entiendo —dijo Einar con tranquilidad.

Jiao resopló y repuso:

—¿Lo dices en serio? Perdiste a Rabiya. Lo más probable es que la hayan matado.

—Hice posible la curación del príncipe —replicó Einar.

—Ya… Y supongo que esta es la razón por la que el jeque aún no te ha decapitado —razonó Jiao—. Eso no quiere decir que se alegre de que arrojaras a su sobrina a los lobos.

—Ella pertenecía a la Fundación —se apresuró a argumentar Einar—. Ese era el trato. Curábamos a su querido hijo y podíamos contar con los servicios de su sobrina.

Jiao se encogió de hombros con despreocupación y dijo:

—Supongo que puedes decirle eso que me estás contando al jeque.

Poco a poco, Taylor fue encajando las piezas. La chica de la carretera que llevaba la cabeza cubierta con un pañuelo era familia del jeque. Einar la había perdido durante el secuestro de Taylor. Y ahora estaba en apuros. Se acordó de la conversación que el chico había mantenido con la mujer inglesa, la que había escuchado a escondidas.

Taylor hizo caso omiso de la mano que le tendía Jiao y no apartó a Einar. Tenía la oportunidad de hacer un movimiento, pero ¿de qué lado debía ponerse? Estaba paralizada.

—Después de todo lo que he hecho por la Fundación —se lamentó él con amargura—. Una metedura de pata y…

—Oh, basta —lo interrumpió Jiao—. Ya sabes cómo funciona esto.

La muchacha china hizo un gesto y dos de los guardias empezaron a avanzar. Uno de ellos llevaba un par de esposas en la mano y el otro, dos microchips como los que Taylor había visto en las sienes del sanador sin piernas.

Cuando los dos guardias estuvieron a metro y medio de Einar, se pusieron a llorar histéricamente. Se desplomaron sobre sus rodillas, agarrándose la cara, sollozando sin poder parar.

Estaba jugando con sus emociones.

—Einar… —empezó a decirle Jiao.

Y entonces comenzaron los disparos.

Fueron dos guardias de la última fila. Sus armas se dispararon y las balas se hundieron en el suelo. Taylor enseguida se dio cuenta de que parecían sorprendidos. No habían apretado el gatillo.

Había sido Einar.

Los demás guardias se volvieron enseguida, desconcertados, levantando las armas… Y entonces, sirviéndose de la telequinesia, Einar apretó todos los gatillos a la vez y se inició un fuego cruzado en el que los guardias del jeque se abatieron mutuamente.

Jiao chilló. Una bala le había dado en la rodilla. Cayó al suelo. Taylor se quedó inmóvil.

—Esto es una falta de respeto hacia mis talentos —dijo Einar. A continuación, levantó a Jiao con su telequinesia y la arrojó por una de las ventanas del segundo piso.

Luego agarró a Taylor por el pelo.

—Lo siento —le dijo—, pero tienes que venirte conmigo.

Taylor estaba demasiado pasmada como para reaccionar de inmediato: se había quedado mirando los cuerpos ensangrentados de los guardias asesinados. O quizás era Einar que la obligaba a tener una actitud sumisa.

La arrastró hasta la piedra loralita y tocó la superficie de cobalto.

La sensación vertiginosa. Las luces azules intermitentes. El frío repentino de Islandia.

Taylor reaccionó por fin y se zafó de Einar en cuanto estuvieron en el cercado de madera. Él ni siquiera pareció enterarse. Estaba demasiado concentrado mirando el cuerpo desmañado que había apoyado contra la pared. Le habían dado tal paliza que Taylor tardó un poco en reconocer a Rabiya.

Einar se rio y, bajando la mirada hacia la muchacha inconsciente, dijo:

—Esto es increíblemente irónico.

—¡Serás gilipollas! ¿Cómo es posible que…? —Taylor ahogó un grito. Fuera del cercado, vio a Ran echada de espaldas, refugiándose tras un montón de rocas. Se quedó pasmada al ver allí a su compañera de habitación, y en tan mal estado: tenía un corte en la mejilla y una de las balas le había hecho una herida en el muslo.

—¡Agáchate! —le gritó la japonesa al ver que Taylor se le acercaba cruzando la extensión de césped—. ¡Hay un francotirador!

Taylor hizo caso omiso de las instrucciones de su amiga y, después de saltar por encima del cadáver de uno de los mercenarios Blackstone, corrió junto a ella. No salió ninguna bala de la ventana del segundo piso.

—Estás herida —dijo Taylor refugiándose junto a Ran—. ¿Cómo has…?

Pero de repente lo comprendió. Rabiya. La habían utilizado para teletransportarse hasta allí.

—Hemos venido a rescatarte —le aclaró Ran. Luego miró por encima del hombro de Taylor y se asustó al ver a Einar.

El muchacho salió del cercado con más prudencia que Taylor, levantando la mirada hacia su cabaña.

Ran enseguida cogió una piedra cargada con su energía explosiva y se la arrojó.

Einar la vio a tiempo y rechazó la roca con su telequinesia. Luego torció los labios con fastidio y extendió una mano hacia Ran.

Taylor retrocedió cuando el cuerpo de su amiga comenzó a vibrar. Las venas del cuello se le empezaron a hinchar y tenía todos los músculos en tensión. La sangre que manaba de la herida de la cara se repartía por su mejilla. Era como si Ran tratara de incorporarse, pero no pudiera. Tenía los ojos muy abiertos e inyectados en sangre.

Einar estaba usando su telequinesia para aplastarla contra el suelo.

—Es curioso que nuestro instinto sea utilizar nuestra telequinesia para arrojarles cosas a nuestros enemigos —observó con naturalidad—. Incluso los lóricos se comportan así. Se puede ver en los vídeos de sus batallas de la invasión. Arrancaban armas, arrojaban coches. Pero el cuerpo es un objeto como cualquier otro. En mi opinión, los lóricos tienen un instinto innato: no utilizar su telequinesia en los demás directamente. —Einar se encogió de hombros—. A mí me han entrenado de otro modo.

—¡Déjala! —gritó Taylor.

—¿Qué se siente, Ran Takeda? —le preguntó—. ¿Revives lo de Tokio? ¿La sensación de ser aplastada?

Taylor había creído que en Einar podía haber un atisbo de humanidad, pero desgraciadamente se había equivocado. Estaba loco. Con su telequinesia, agarró un mazo que había en el suelo, cerca de la piedra loralita, y se lo lanzó.

La cabeza del mazo le golpeó justo entre los omoplatos. El muchacho soltó un grito y cayó sobre sus manos; el poder que ejercía sobre Ran se canceló. La japonesa se agarró las costillas, tratando de respirar.

Taylor cogió el mazo que estaba suspendido en el aire, se plantó junto a Einar y echó los brazos hacia atrás.

—Produce mayor placer golpearle a la gente con cosas —dijo—. Ya verás.

Estuvo a punto de descargarlo contra él, pero de repente la asaltó un sentimiento de profunda simpatía hacia ese chico. A saber lo que la Fundación le habría hecho a ese pobre muchacho. No era malo. No quería hacerle daño. Solo había sido un malentendido.

No. Era Einar. La estaba manipulando.

Pero para cuando Taylor se dio cuenta de ello, ya era demasiado tarde. Einar se había levantado. Le arrebató el arma de las manos y le cruzó la cara con el mango de madera. Taylor se desplomó en el suelo.

—Mmm —dijo Einar—. Tienes razón.

Levantó el mazo y le golpeó en el tobillo. Taylor chilló cuando sus huesos se hicieron pedazos y estuvo a punto de desmayarse.

—Esto debería tenerte ocupada —comentó Einar. Lanzó la herramienta al otro lado del patio, pasó junto a Ran y entró en la casa.

Las lágrimas empañaban los ojos de Taylor. Y un hilo de sangre le recorría la cara procedente de la herida que tenía en la ceja. El tobillo le dolía horrores, como si tuviera cristales rotos bajo la piel.

—Tay… Taylor…

Era Ran. Trataba de incorporarse agarrándose a una roca. Barro y pedazos de hielo se le habían quedado pegados a los hombros en los lugares que se habían hundido en la tierra. Arqueó la espalda de un modo extraño y estiró la cabeza hacia atrás para coger aire.

O al menos para intentarlo.

—No… no puedo… respirar —le dijo.

Einar debía de haberle roto una de las costillas o perforado un pulmón. Taylor la miró, medio aturdida, y trató de concentrarse a pesar de dolor intenso y el mareo.

—Un momento —le dijo con la voz rota.

La muchacha se arrastró hacia Ran tan deprisa como pudo. Se fijó en que se le estaban poniendo los labios morados. Necesitaba llegar a su lado. Esforzarse al máximo.

Mientras, le pareció oír gritar a Kopano en el interior de la casa.

Habían acudido a salvarla. Todos sus amigos.

Y Einar los estaba matando.

35KOPANO OKEKE

HOFN, ISLANDIA

CUANDO VIO ENTRAR A EINAR, Kopano dejó de tirar de las esposas imantadas que lo tenían sujeto a la nevera. Lo invadió una sensación de pavor cuando ese chico le puso los ojos encima. Se sintió aliviado de estar atrapado.

Si no podía moverse, Einar no podría obligarlo a hacerles daño a sus amigos.

Einar examinó rápidamente a Kopano con la mirada, resolvió que estaba aprisionado y lo ignoró. Luego entró en el salón, sacó un maletín de debajo del sofá y se encaminó hacia la puerta trasera.

Fue entonces cuando Nigel bajó del segundo piso.

Einar se detuvo. Y, poco a poco, esbozó una ligera sonrisa.

—Nigel Barnaby. No sabes lo mucho que me alegro de verte.

El inglés inspiró con fuerza, llenando sus pulmones de aire, preparándose para soltar uno de sus gritos sónicos.

Pero no pudo abrir la boca: tenía la mandíbula cerrada. Einar usaba su telequinesia para impedir que pudiera despegar los dientes. Nigel abrió los ojos como platos, desconcertado. Kopano se dio cuenta de que su amigo estaba en apuros, pero no podía anular la fuerza telepática de Einar.

El nigeriano lo empujó usando su telequinesia y el muchacho dio un traspié, pero enseguida recuperó el equilibrio. Una fuerza telequinésica muy poderosa anuló la de Kopano y arrojó su cuerpo contra la nevera.

—Deberían enseñaros a controlar mejor la telequinesia en esa escuela vuestra —dijo Einar.

Sin poder hacer nada, Kopano vio que su índice se iba doblando hacia atrás hasta casi tocar la muñeca. El hueso se partió y el muchacho soltó un grito de dolor.

—Tienes la piel irrompible, ¿verdad? Pero los huesos no —observó Einar fulminándolo con la mirada—. Deja de hacer tonterías o te parto por la mitad.

Sintió la tenaza del miedo en el estómago. Se llevó la mano herida a la barriga y miró a Einar con el labio tembloroso, incapaz de hacer nada.

La rabia no le había gustado, pero el miedo era peor.

Einar levantó la mirada hacia una de las cámaras de la habitación.

—Espero que estés viéndolo —le dijo a quien estuviera al otro lado. Luego pasó el brazo por encima de los hombros de Nigel.

El rostro del muchacho inglés, siempre tan seguro de sí mismo, siempre tan fanfarrón, se convirtió en la expresión de una tristeza extraña. Toda su postura cambió: los hombros caídos, la espalda curvada, la barbilla al pecho y los ojos abatidos y llorosos. Ver a su amigo en ese estado desconcertó a Kopano.

—Quiero que pienses en Pepperpont —le dijo Einar en voz baja—. En todos esos años que pasaste sin un solo amigo. Abandonado por tus padres. Como un pedazo de mierda inútil olvidado por todos. Una especie de juguetito que los chicos más bien parecidos que tú se pasaban uno a otro. ¿Te acuerdas de esos días, Nigel?

El muchacho tuvo un escalofrío, pero no dijo nada. Kopano los miraba con los ojos muy abiertos. ¿Cómo sabía Einar tantas cosas de su amigo?

—¿Me inmovilizarán en la cama y me darán una paliza? ¿Me encerrarán en un armario? ¿Me obligarán a darme una ducha con el agua hirviendo? —Los labios de Einar casi tocaban el oído de Nigel. El muchacho fue guiando a su víctima hacia la puerta—. Mejor terminar con todo eso, ¿no te parece? Mejor arrojar la toalla que soportar otro día más así.

—No… —graznó Kopano, a pesar de que la zarpa del miedo apenas le dejaba pronunciar ni una sola palabra. Quería replegarse en sí mismo, volverse pequeño…, pero no podía dejar que ese hijo de puta se metiera en la cabeza de Nigel—. ¡No lo escuches, Nigel! ¡No lo escuches!

Pero Nigel no lo oía. O tal vez los gritos de Kopano no podían atravesar la depresión destructiva que Einar le estaba obligando a sentir.

—Enseguida habrá terminado todo —lo tranquilizó Einar—. Solo tienes que salir fuera y dejar abrazarte por el frío.

Ambos cruzaron la puerta principal. Kopano oía el crujir de sus pies sobre la grava.

Delante de la casa había un lago helado.

—¡Nigel! —gritó Kopano—. ¡Ran! ¡Alguien!

No hubo respuesta. El patio estaba en silencio.

El miedo se esfumó. Se desvaneció de repente: los músculos de su estómago se relajaron y Kopano sintió náuseas. Einar debía de haberse alejado demasiado de él y los efectos de su control habían desaparecido.

El miedo fue sustituido por la desesperación.

Tenía que salvar a sus amigos.

Soltando un rugido, Kopano usó su telequinesia para levantar la nevera. La comida que había dentro se desparramó por el suelo cuando la puerta se abrió de par en par y una botella de cristal llena de leche se rompió en mil pedazos. Kopano avanzó por encima de los cristales rotos, arrastrando el electrodoméstico como si fuera un albatros, con la muñeca dolorida aún atrapada por las esposas.

Se encaminó como pudo hacia el salón. La nevera chocó con una silla y la tumbó, y la base del electrodoméstico rompió la pantalla del televisor e incluso lo arrancó de la pared. No importaba. Maniobraba hacia la puerta lo mejor que podía.

Kopano vio a Nigel caminando por el hielo. Parecía un zombi. Einar lo contemplaba desde la orilla del lago con los brazos cruzados.

Al cabo de un segundo, Nigel desapareció.

El hielo había cedido bajo sus pies y el agua lo había engullido.

Kopano soltó un grito. Trató de correr hacia la salida principal, pero la nevera se quedó atascada en la puerta. Tiró de ella usando la fuerza que le quedaba en su brazo esposado y todo el poder telequinésico que pudo reunir. El metal del electrodoméstico chirrió y se deformó y la puerta de metal se rompió.

Pero Kopano seguía atrapado. Al final, lo único que consiguió tirando con tanta violencia fue atascar aún más la nevera. Después de haber forcejeado tanto con las esposas, tenía la muñeca en carne viva.

Nigel llevaba ya unos treinta segundos debajo del agua.

Kopano miró con cautela hacia la orilla del lago. Einar ya no estaba. Quedaba fuera de su campo de visión.

Tenía que conseguir liberar el brazo. Con la fuerza bruta no lo estaba logrando. Trató de deslizar la mano fuera del grillete, pero estaba muy ajustado.

Tiró y tiró. El metal tenía que ceder. Otra opción era dejar que le rebanase el brazo. Perder la mano. Podría llegar hasta Nigel, salvarlo y preocuparse de eso luego. Kopano gruñó, apoyando un pie contra la nevera, haciendo caso omiso del dolor que sentía al tirar de las esposas con todas sus fuerzas.

Y aterrizó sobre su espalda con un ruido sordo.

Estaba libre.

Su muñeca estaba entera. Las esposas no se habían roto. ¡No tenía ningún sentido!

Pero no se detuvo a pensar en ello.

Nigel ya llevaba un minuto debajo del agua. Tal vez más.

Kopano echó a correr hacia el lago cristalino. Durante los entrenamientos, el doctor Goode le había dicho que se imaginase que era pesado. Al parecer, eso lo ayudaba a controlar su poder: solía concentrarse en esa sensación para conseguir que su piel fuera impenetrable y sus manos duras como puños. Sin embargo, no le convenía ser pesado en esa situación. Necesitaba ser ligero. Ágil.

Pisó el hielo del lago corriendo como una flecha y el agua glacial le inundó las deportivas. La superficie ya se había agrietado por donde había pasado Nigel. Las largas zancadas de Kopano, su cuerpo imponente; debería haberse hundido en el agua.

Pero no fue así. Sus pies eran ligeros como plumas. Prácticamente flotaba encima del hielo. ¿Se movía tan deprisa que la superficie helada del agua no tenía siquiera oportunidad de romperse? ¿Tenía suerte? ¿O acaso había otra razón?

No le importaba. Localizó el negro agujero dentado por el que Nigel había desaparecido. Ese era su objetivo.

Cogió tanto aire como pudo y se zambulló.

El agua estaba tan fría que se sobresaltó, casi se quedó sin aliento. Se preparó para aguantar los pinchazos y el entumecimiento, mientras seguía sumergiéndose. Nunca había sido muy buen nadador y debajo del agua estaba todo muy oscuro. No localizaba a Nigel. Buscó burbujas, pero no vio nada.

Kopano necesitaba ir a mayor profundidad. Se hizo más pesado, tal como le había enseñado el doctor Goode. Siguió bajando. Sentía una presión en el pecho.

Giró sobre sí mismo y empezó a tirar con su fuerza telequinésica. No quería coger nada en particular: su intención era que el agua girara en torno a él. Creó un remolino cuyo vórtice era él.

¿Dos minutos? ¿Tres minutos? ¿Cuánto tiempo había estado sumergido Nigel? A Kopano empezaban a arderle los pulmones.

El remolino atrapó un pedazo de un viejo bote de remos. Un banco de peces pasó junto a Kopano. Pulidas piedras negras del fondo del lago empezaron a nublarle la visión.

¡Ahí estaba! Parecía una medusa rubia balanceándose hacia delante y hacia atrás. Casi resplandecía en esas aguas lúgubres. La cresta decolorada de Nigel.

Kopano buceó hacia el fondo del lago. Su amigo no se movía: estaba inconsciente, con la boca abierta. El nigeriano lo agarró por el cuello de la camisa.

«Más ligero —pensó—. Sé más ligero. Arriba, arriba, arriba».

Arrastrando a Nigel con él, Kopano agitó los pies y subió rápidamente hacia la superficie. Le sorprendió lo mucho que flotaba; era como si el agua tratara de escupirlo hacia arriba.

De repente, distinguió la capa de hielo que tenía encima de la cabeza. El corazón de Kopano se aceleró y sus pulmones pedían aire a gritos. Cuando era pequeño, había leído novelas de aventuras acerca de un chico que viajaba por el mundo; cada vez que estaba en países fríos, alguien moría atrapado debajo del hielo. Sus ojos irritados no conseguían encontrar el agujero por el que se había metido en el lago.

Alargó el brazo que tenía libre hacia el hielo, el de la mano maltrecha, el del dedo roto colgante. Se había olvidado de ello con la impaciencia de rescatar a Nigel. Se preparó para salir disparado con su telequinesia, listo para hacer añicos la capa de hielo.

Pero no tuvo que hacerlo. La mano de Kopano pasó a través del hielo, como si fuera un fantasma. El nigeriano abrió los ojos como platos, sin comprender lo que estaba ocurriendo. Todo su cuerpo flotó hacia arriba, transparente, y atravesó la barrera helada. Notó que algo ocurría en su interior: era una sensación de apertura, como si las células de su cuerpo se separaran para permitir que el hielo pasara a través. Bajó la mirada y vio que Nigel también se había vuelto transparente.

Y entonces Kopano se encontró de nuevo encima del hielo, sintiendo la ligereza de sus pies sobre la superficie. Su legado había desencadenado algo, había encontrado una solución en un momento desesperado.

Sin embargo, no era momento de saborear el descubrimiento. Nigel no respiraba. Estaba azul y tenía el cuerpo flácido y helado.

Tomando aire, Kopano cogió al muchacho inglés en brazos y corrió hacia la orilla.

—¡Kopano!

Soltó un gemido de alivio cuando vio que Taylor y Ran salían corriendo de la casa. Ninguna de las dos tenía buen aspecto —la ropa de Ran estaba empapada de sangre y Taylor cojeaba y tenía una herida abierta en la cabeza—, pero estaban vivas. Estaban vivas y sabrían qué hacer con Nigel.

El muchacho colocó a su amigo en la orilla rocosa del lago. Su esqueleto delicado se adivinaba a través de sus ropas frías y mojadas y, de repente, su peso resultaba insostenible.

—¡No… no respira! —dijo Kopano—. Ese hijo de puta lo… lo…

No pudo terminar la frase. Miró alrededor en busca de Einar, con los puños apretados.

Taylor se arrodilló presurosa al lado de Nigel y presionó su pecho estrecho con ambas manos. Ran se fijó en la mirada desquiciada de Kopano y le colocó su mano débil en el brazo.

—Einar se ha ido —le dijo—. Se ha teletransportado con Rabiya mientras Taylor me estaba curando.

Ran parecía alterada y dolorida. Se agachó al lado de Nigel y le cogió la mano para frotársela con las suyas. Kopano se inclinó y asomó la cabeza por detrás del hombro de Ran, mirando a Nigel y luego a Taylor.

—¿Puedes…? —Trató de controlar la respiración—. ¿Puedes curarlo?

Taylor no respondió. Estaba concentrada en Nigel. Se le habían formado unas bolsas oscuras bajo los ojos y tenía la piel muy pálida. Taylor había trabajado en exceso desde que la habían secuestrado. Kopano se preguntó cuánto podría aguantar.

Una burbuja se formó en los labios de Nigel. El agua que se había tragado poco a poco le iba goteando de la boca, expulsada de los pulmones por el legado sanador de Taylor. Kopano dejó escapar un suspiro de alivio.

Taylor, no obstante, no parecía muy contenta. Pegó la oreja al pecho del muchacho.

—No respira —observó con la voz rota—. Su corazón no… Esto no sé cómo tratarlo. No está herido… Simplemente ha… parado.

Las lágrimas rodaron por las mejillas de Taylor. Nigel estaba inmóvil y el color no volvía a sus mejillas.

—Apártate —la instó Ran.

Taylor obedeció. Dio un traspié y Kopano la abrazó instintivamente, agradecido por sentir el calor de su cuerpecito entre sus brazos. Le castañeteaban los dientes.

—He tardado demasiado en encontrarlo —se lamentó Kopano en voz baja.

—No ha sido culpa tuya —repuso Taylor.

Ran acarició la mejilla helada de Nigel. Le temblaron los hombros. Inclinó la cabeza hacia delante unos instantes y susurró una plegaria.

A continuación, le abrió a Nigel la camisa de un tirón.

—¿Ran…? —dijo Taylor sobresaltada.

La muchacha japonesa puso la mano en el pecho de su amigo y le cargó el esternón con su legado. El chico empezó a resplandecer. Su cuerpo vibraba.

—¡Ran! —chilló Taylor alarmada—. ¿Qué estás haciendo?

—Despertar… su cuerpo —le respondió, desprendiendo energía por los ojos—. Preparando… el desayuno.

Kopano retrocedió un paso, arrastrando a Taylor con él. En el cuerpo de Nigel palpitaba una energía carmesí. El nigeriano vio surgir la fuerza del legado de Ran por los poros de su amigo, por sus orificios nasales, por sus ojos.

Y entonces Ran la atrajo de nuevo hacia ella.

Al absorber toda esa cantidad de energía de golpe, Ran salió disparada hacia atrás, pero Kopano enseguida la retuvo con su telequinesia.

Una fuerza desatada convulsionó el cuerpo de Nigel e incluso lo levantó del suelo.

Y entonces soltó un grito.

El chico comenzó a toser agarrándose el pecho y se volvió a un lado. Taylor se llevó la mano a la boca y Kopano soltó un grito de alegría. Poco a poco, el color volvió a las mejillas de su amigo. Nigel se estremeció y los miró con ojos llorosos.

Ran lo abrazó con fuerza. Tenía las manos y los brazos cubiertos de morados oscuros después del impacto que había supuesto reabsorber tanta energía, pero no parecía que el dolor le importase demasiado.

—He encontrado un uso no violento de mi legado —dijo.

—Joder, Ran —soltó Nigel—. Ya me lo cuentas luego, ¿vale?

Y se desmayó.

36LOS SEIS

ACADEMIA DE LA GUARDA HUMANA
POINT REYES, CALIFORNIA

DESDE ISLANDIA SE TELETRANSPORTARON A NUEVO MÉXICO, donde Isabela, Caleb y Nueve aún seguían esperándolos. Todos se asustaron mucho cuando vieron sus ropas tan manchadas de sangre, pero Taylor les había curado casi todas las heridas. No había hecho muy buen trabajo con su tobillo —solo había invertido la energía sanadora necesaria para poder andar a pesar de los huesos rotos—, así que necesitaba apoyarse en Kopano.

Y a él no le importaba.

Se llevaron a Freyja con ellos. Su gargantilla simplemente se había soltado. La niña les dijo: «Ocurrió de pronto». Taylor se preguntó lo que eso podía significar. Al parecer, la Fundación había decidido dejarla libre.

Entregaron a Freyja a los cascos azules de las Naciones Unidas. Tendría que hacer un vuelo muy largo para regresar a casa, pero se reuniría con su familia. La niña les dio las gracias a Taylor y a Nigel antes de que se la llevaran, pero Taylor se llevó una decepción cuando vio el miedo en su mirada. Esa niña le tenía miedo a la Guardia. Tampoco podía culparla: había visto de primera mano de lo que eran capaces sus peores miembros.

Kopano se ofreció para teletransportar a los cascos azules y la Guardia de la Tierra a Islandia para que pudieran detener a los mercenarios e investigar la casa de Einar. Tardaron media hora en conseguir la autorización para esa operación y acabaron aceptando su ofrecimiento.

Sin embargo, cuando estuvieron todos listos, Kopano se dio cuenta de que no podía hacerlo: la piedra loralita del cercado de la casa de Einar había desaparecido. Alguien debía de haberla destruido.

Los seis regresaron a la Academia. Les concedieron dos días de descanso y, en cuanto se hubieron recuperado, les pusieron el castigo. Durante cinco días a la semana, tendrían sesiones de entrenamiento al amanecer y, a continuación, servirían el desayuno en el comedor, por no hablar de las sesiones semanales con la doctora Linda para tratar los posibles efectos psicológicos colaterales.

Los rumores sobre los seis corrieron por todo el campus. Ninguno de ellos hablaba sobre su aventura. Incluso Isabela se abstuvo de alardear.

La gente empezó a llamarlos los Seis Fugitivos.

A pesar de que, a medida que las semanas fueron pasando, las cosas parecieron volver a la normalidad, a los seis les costaba muchísimo relacionarse con los demás estudiantes de la Academia: no habían visto lo que les esperaba ahí fuera. Todavía no habían luchado de verdad. Tenían legados, pero aún no eran de la Guardia.

Después de una de sus sesiones de entrenamiento matutinas en la brutal carrera de obstáculos de Nueve, Caleb se volvió hacia los demás mientras se secaba el sudor con una toalla.

—¿Vosotros no tenéis la sensación de que esto no es exactamente un castigo? —les preguntó a sus compañeros.

—No —gimió Isabela, frotándose el cuello dolorido—. Es peor que un castigo. Es una tortura.

—No, quiero decir… —Caleb se encogió de hombros—. No sé. Estos entrenamientos en equipo son como…

—Como si nos estuvieran preparando —concluyó Ran.

Todos levantaron la mirada hacia la pasarela elevada que recorría el centro de entrenamiento.

Nueve los miraba desde ahí arriba.

Tal vez no soportara el duro entrenamiento físico al que estaban sometidos, pero Isabela se entregó a los estudios como nunca lo había hecho hasta entonces. Había un tema que le interesaba especialmente. Casi cada noche, llamaba a la puerta de Taylor o Ran.

—¿Fichas? —preguntaba Isabela con una sonrisa nerviosa.

Y se pasaban horas practicando su inglés. No faltaba demasiado para que pudiera prescindir del todo del legado de Simon.

—¿Puedo enseñarte una cosa? —le preguntó Caleb a Nigel, casi un mes después de haber regresado de Islandia.

—Esta pregunta me pone nervioso, tío —repuso el muchacho con una risita burlona—. ¿De qué se trata?

—Está arriba.

Nigel subió las escaleras detrás de Caleb hasta que llegaron al tercer piso, a una de las secciones desocupadas de los dormitorios. Técnicamente no se les permitía estar ahí, pero incluso con los estrictos protocolos de seguridad que se habían aplicado después de su pequeña excursión, los dormitorios seguían siendo un territorio sin ley. Esos pisos abandonados eran un lugar de encuentro típico para quienes tenían a algún compañero de habitación mojigato.

—Caleb, tío, eres muy guay y eso, pero no me gustas en ese sentido.

—¿Qué? ¡No! —El duplicador miró a Nigel por encima del hombro y se sonrojó—. Yo no soy… Quiero decir… Me parece muy bien que lo seas, pero yo…

—Tranquilo, tío. Te estaba tomando el pelo.

—Lo sé —repuso, más relajado.

Se detuvo delante de una puerta del final del pasillo. Nigel se fijó en que la habían recubierto con un material insonorizante.

—¿Listo? —preguntó Caleb.

—No estoy seguro, tío.

Caleb abrió la puerta de par en par.

En el interior había todo un grupo musical —una batería de cinco piezas, un bajo, una guitarra eléctrica y un teclado— que entusiasmó a Nigel. Detrás de cada uno de los instrumentos y de la mesa de mezclas había un duplicado de Caleb.

—¿En serio? —dijo Nigel—. ¿Un grupo de clones?

—Casi nadie usa esta sala de música, así que he conseguido algunas cosas y las he traído aquí —le explicó—. Es nuestro espacio de ensayo.

—¿Sabes tocar todos estos instrumentos?

Caleb se encogió de hombros.

—Bueno, no muy bien, pero estamos aprendiendo. Ayuda mucho que cada clon pueda estudiar solo.

—¿Lo dices en serio? —repuso Nigel levantando una ceja.

—Sí —confirmó Caleb. Luego se adentró en la habitación y cogió el micrófono—. El caso es que necesitamos a un vocalista —añadió tendiéndoselo a Nigel.

Nigel sonrió.

—Me temo que hemos estado enfocando mal tus entrenamientos —se disculpó con Kopano el doctor Goode.

Tenía al joven nigeriano conectado a un montón de máquinas que producían toda una variedad de lecturas que para Kopano eran un galimatías.

—No lo sé —dijo el muchacho muy animado—. Yo creo que habéis hecho un muy buen trabajo.

El doctor Goode sonrió.

—Sí, bueno, mira, es que creíamos que tu legado era una variación de Fortem que estaba relacionada con tu piel. Que, de algún modo, creabas una capa hipodérmica impenetrable.

—Pero no es así, ¿verdad? —repuso Kopano.

—No, es algo mucho más asombroso —anunció el doctor Goode—. Tu legado está en cada una de tus células, Kopano. En realidad está en los átomos que forman tus células. Para explicarlo de forma que se entienda: de acuerdo con mis descubrimientos preliminares, puedes separar o compactar tus células a un nivel subatómico. Eres capaz de alterar su densidad. Puedes ser pesado y duro o ligero hasta el punto de ser transparente. Ahora solo es cuestión de aprender a controlarlo.

Kopano se miró las manos.

—No he podido hacer eso desde… desde lo del hielo.

—Oh, eso lo vamos a cambiar, muchacho —aseguró el profesor Nueve entrando a grandes zanjadas en la habitación. Un cubo envuelto en alambre de espinos flotaba delante de él. Nueve dejó que el extraño objeto surcara el aire hasta plantarse delante de Kopano.

—¿Qué es esto? —preguntó el nigeriano.

—Es una caja que contiene un pastelito —aclaró Nueve—. Te lo he envuelto en alambre de espino. Si quieres el pastelito, tendrás que atravesar las púas para acceder a la caja. Romper tus átomos y saborear la delicia. O cortarte la mano. Vamos. Pruébalo.

Kopano contempló la caja con cautela y preguntó:

—¿Qué tipo de pastelito?

Tardó semanas en dominar ese juego de Nueve con la caja de alambre de espinos. Cuando por fin lo consiguió, escribió a sus padres para explicarles la función de su legado.

Aún no había recibido respuesta.

Se suponía que no debían hablar de lo ocurrido en Nuevo México e Islandia, salvo en sus sesiones semanales con la doctora Linda.

—¿Tienes esos sentimientos a menudo, Nigel? —preguntó la doctora con su habitual cantinela. El muchacho estaba repantingado en el sofá, delante de ella—. Me refiero a lo que sentiste cuando caminabas por el hielo.

—No.

—¿Estás siendo sincero?

Los labios de Nigel se torcieron en una mueca.

—Tal vez antes me sintiera así a veces —dijo rascándose la parte trasera de la cabeza—. Como un puto caso perdido. Pero hace tiempo que esa oscuridad ya no forma parte de mi vida. Al menos desde que vine aquí. —Su mirada se ensombreció cuando pensó en lo que había ocurrido en Islandia—. Fue ese gilipollas, ese del que le hablé. Él fabricó esos sentimientos.

—Me gustaría mucho conocer a ese joven —repuso la doctora Linda—. Su legado… es muy interesante.

—Sí, mucho —soltó Nigel con sequedad—. A mí también me gustaría volver a verlo. Para decirle unas cuantas cosas.

—Nigel, estos sentimientos de venganza no son nada saludables.

Esbozó una sonrisa ladeada y dijo:

—Estoy bien, doctora. Pero tiene usted razón. No son nada saludables. Para él.

—Es muy poco probable que llegue la hora en la que tengas que hacer realidad esas fantasías de venganza —reflexionó la doctora Linda—. Si dejas que se enquisten dentro de ti…

Nigel no respondió. Su sonrisa desenfadada no daba ninguna pista.

Pero allí había algo que la doctora Linda no sabía.

El doctor Goode y Nueve se habían ocupado de llevar personalmente a sus obstinados estudiantes de vuelta a la Academia desde Nuevo México. Estaban todos agotados y heridos, y traumatizados en grados distintos, pero Taylor recordaba lo felices que se sentían de estar juntos de nuevo. Qué cerca se encontraba de todos ellos.

Se lo contó todo. Einar, Islandia, la Fundación, Jiao, el jeque, los sanadores, la extraña mujer inglesa. Todo.

Cuando hubo terminado su relato, Nueve y Malcolm intercambiaron una mirada. El doctor Goode detuvo el vehículo y el profesor se volvió para dirigirse a sus estudiantes. Estaba empezando a amanecer a sus espaldas.

—Escuchad: puede que esto os suene un poco raro, pero creo que será mejor que los detalles de todo lo que ha ocurrido queden entre nosotros —dijo Nueve.

Taylor frunció el ceño.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Creemos que en la Academia hay gente… —El doctor Goode titubeó—. Creemos que estamos en peligro.

—Un topo —dedujo Nigel en voz baja.

—Como un espía de los de las películas —añadió Kopano.

—Hace tiempo que sabemos que existen esos cabrones de la Fundación, pero no teníamos ni idea de cómo se llamaban —prosiguió Nueve—. Solo sabíamos que habían tratado de hackear nuestro equipo una y otra vez. —Nueve intercambió una mirada con Malcolm—. Pero en nuestro equipo tenemos a algunos cerebritos de los ordenadores y siempre hemos conseguido despistarlos…

—Sabían cosas sobre mí —intervino Nigel—. Cosas que no deberían haber sabido.

—De mí también —añadió Ran.

Malcolm asintió con la cabeza.

—Ya. Al ver que todos sus esfuerzos para acceder a nuestros sistemas habían fracasado, creemos que decidieron infiltrar agentes. Tal vez entre los profesores. Tal vez entre los estudiantes.

—Falta muito para chegar? —preguntó Isabela muy confundida, mirando alrededor sin entender la discusión.

—Vamos a arrancar de aquí a esa gente —aseguró Nueve sin alterarse, mirando a sus estudiantes uno por uno—. Los vamos a descubrir. Y vosotros podéis ayudarnos.

—¿Cómo? —quiso saber Caleb.

—Para empezar, manteniendo la boca cerrada —dijo Nueve.

Taylor pensó en esa conversación muy a menudo durante las semanas que siguieron a su retorno a la Academia. Pensó en todas las cosas que había visto desde que se había convertido en un miembro de la Guardia. La amabilidad y el heroísmo de sus amigos; la bajeza de los segadores; la crueldad de la Fundación. Y los otros miembros de la Guardia, tanto los de la Academia como los que estaban dispersos por el mundo, todos con deseos e intenciones, con el potencial de darle forma al futuro.

Cuando desarrolló sus poderes, había querido ocultarlos. Ahora, sin embargo, sabía que esa no era una opción. No podía conformarse con una vida aburrida. Necesitaba estar allí. Necesitaba estar donde pudiera ayudar.

Llegó un paquete para ella, lleno de cartas de estudiantes de su antigua escuela. Al menos de aquellos que no pensaban que era una friki. Eran todos un encanto: le deseaban que estuviera bien, le preguntaban por detalles y habladurías, y le pedían que les explicara cómo era John Smith como persona. Taylor las leyó todas, aun teniendo la sensación de que ya no sabía quiénes eran esas personas y, sobre todo, de que no podían saber quién era ella.

Entre todas esas cartas de compañeros del instituto había una metida en un sobre de papel caro, grueso y de color crema, con una letra en cursiva muy elegante. Taylor enseguida se dio cuenta de que no tenía nada que ver con las demás.

Querida Taylor:

Espero que cuando recibas esta carta te encuentres bien. Gracias por tu ayuda en Abu Dabi y en Islandia. Siento mucho las situaciones desagradables que provocó tu anfitrión. Temo que su mal ejemplo haya creado una mala impresión de nuestra organización, pero espero que en el futuro puedas darnos una segunda oportunidad.

El mundo es un lugar mejor gracias a tus esfuerzos. El príncipe te manda recuerdos. Se ha hecho en tu nombre un número considerable de donaciones a varios hospitales de la región con pocos recursos. Salvando una vida has salvado a otras miles.

Estoy impaciente por volver a trabajar contigo en el futuro, si deseas brindarnos esta oportunidad.

Atentamente,

B.

La Fundación

La mujer inglesa que había vislumbrado en la pantalla de Einar. Tenía que ser ella.

Taylor apretó los dientes. Estuvo a punto de arrugar la carta.

En lugar de eso, se encaminó decidida hacia el despacho del profesor Nueve. Estaba de pie junto a la ventana, contemplando a los estudiantes que salían de los dormitorios hacia el edificio de las aulas. Taylor arrojó la carta en su escritorio.

—Quieren que vuelva —le soltó. La dureza y la resolución que oyó en su propia voz la sorprendieron.

Nueve cogió la carta y la leyó rápidamente.

—Han infiltrado topos aquí —dijo Taylor—. Quizá nosotros deberíamos infiltrar alguno allí.