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© 2018 Pippa Roscoe

© 2020 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Reclamada por el multimillonario, n.º 167 - agosto 2020

Título original: A Ring to Take His Revenge

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1348-628-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Epílogo

Prólogo

Londres…

ANTONIO Arcuri le hizo un gesto a la joven, menuda y morena, para que se montara en la limusina antes que él. Estaba acostumbrado a acompañar a mujeres que acababa de conocer hasta su limusina, pero no por motivos de trabajo. Jamás por trabajo.

Sin embargo, no había tenido otra alternativa. La reunión de la mañana se había alargado insoportablemente y no podía ni cancelar esa última entrevista para seleccionar a su secretaria personal ni llegar tarde a la reunión con los otros dos integrantes de El Círculo de los Ganadores; un grupo de propietarios de caballos de carreras en el que participaba.

Llevaba casi un año esperando para ver a sus amigos Dimitri y Danyl, que también eran sus hermanos en más de un sentido. Le habían obligado a hacer más de una cosa a la vez y no podía soportar que le obligaran a hacer algo.

La morena, la señorita Guilham, arqueó una ceja ante el inesperado cambio de escenario para la entrevista y eso le pareció un buen augurio. Sin embargo, no se lo pareció tanto su manera de recolocarse el díscolo dobladillo de la falda, que se le había subido por los tersos muslos al sentarse en el mullido asiento de cuero. Esa falda que le había parecido desmesuradamente conservadora cuando la vio de pie y que, en ese momento, era una distracción que, sinceramente, no deseaba.

Se sentó a su lado y observó a Emma Guilham por el rabillo del ojo. Comprobó que era menuda y hermosa, hasta que archivó los datos y se olvidó de ellos. Daba igual que su próxima secretaria fuera atractiva o no. Aunque, al menos, había dejado de tirar del dobladillo de la falda.

La limusina salió del oscuro aparcamiento de sus oficinas y se mezcló con el agobiante tráfico del centro de Londres. Maldijo su suerte para sus adentros y dominó las ganas de mirar el reloj. Sabía que tenía muy poco tiempo.

–Su conductor debería tomar St. James y Pall Mall. Navidad y la calle Regent es una combinación espantosa.

Ella clavó los ojos color avellana en los de él, que sintió un repentino vuelco en el pecho. Su mirada no transmitía ni una necesidad imperiosa de agradar ni una emoción fervorosa, ni tenía el brillo sensual que solía captar en las miradas de las mujeres. Sabía que era atractivo y se aprovechaba todo lo que podía, pero no con las empleadas.

Sin embargo, y lo que era más importante de todo, no había doblez en su mirada, algo que era inusitado y que, para él, no tenía precio.

Comparada con las otras tres candidatas que había entrevistado, era la menos impresionante. Emma Guilham, con veintidós años recién cumplidos, era joven. Sin embargo, parecía la más imperturbable, aunque las otras iban de los veintimuchos años a los cincuenta y pocos.

No hacía falta que mirara su currículum porque recordaba toda la información pertinente y procedió a entrevistarla.

–Se graduó en estudios de mercados internacionales, en la Universidad de Londres, con cuatro sobresalientes, puede teclear ciento veinte palabras por minuto y le gusta viajar y leer –le desconcertó que color avellana de sus ojos fuera tomando un tono verde mar–. Es muy trabajadora, algo que me ha confirmado repetidamente el director financiero de mi oficina en Londres, donde ha trabajado a jornada completa durante los meses pasados y a tiempo parcial el año anterior, mientras terminaba los estudios, algo en lo que también me ha insistido repetidamente el director financiero.

Emma se limitó a asentir levemente con la cabeza y él frunció el ceño. Normalmente, las candidatas resaltaban sus virtudes cuando él les daba la oportunidad. Él le dio un instante para que ella hablara, pero se quedó en silencio.

–El trabajo es en Nueva York. Apuesto a lo grande, adquiero empresas y espero mucho trabajo, entrega plena y discreción absoluta tanto en los asuntos laborales como en los personales. Yo no estoy siempre en la oficina de Nueva York, pero usted sí tendrá que estar a todas horas.

–Claro.

Él siguió esperando algún cambio en su expresión, por mínimo que fuera. Ella todavía tenía que expresar la emoción o el mal disimulado asombro maravillado que, fastidiosamente, había presenciado en las otras entrevistas.

–Señorita Guilham, no parece muy interesada en esta entrevista.

No tenía paciencia cuando le hacían perder el tiempo y tampoco quería una mujer que le dijera «sí» a todo, pero, aun así, eso era… insólito.

–Todavía tiene que hacerme una pregunta, señor Arcuri –replicó ella en un tono que no tenía nada de acusatorio u ofendido–. ¿Puedo hablar con claridad?

Él contestó con un gesto de la mano para que lo hiciera.

–Señor Arcuri, ya he pasado por tres entrevistas previas para conseguir ese puesto; una con Recursos Humanos de Reino Unido, otra con Recursos Humanos de Estados Unidos y la tercera con su anterior secretaria personal. No me hago ilusiones en cuanto a mi poca experiencia si se compara con la de las candidatas más veteranas y solo puedo considerar que su decisión de llevarme en su… desplazamiento es toda una cortesía por su parte… y se lo agradezco –entonces, la morena dio unos golpecitos en la mampara de cristal que los separaba del conductor–. Por aquí a la izquierda y, luego, la segunda a la derecha –le indicó ella antes de volverse hacia él–. Creo que, llegados a este punto, su elección se reduce a la personalidad y, en lo relativo a usted como mi jefe, no tengo por qué darle ninguna explicación respecto a eso. ¿Quiere a alguien que solo viva y respire por Arcuri Enterprises? Yo puedo serlo. ¿Quiere a alguien que se ocupe de una agenda internacional? Puedo hacerlo con los ojos cerrados. ¿Quiere a alguien que le despeje el camino y lo libre de todo lo que pueda impedirle emplear su valioso tiempo en lo que quiera? Soy la que está buscando. El resto, puede saberlo por mi currículum o no tiene por qué saberlo. Quiero trabajar con usted porque es el mejor, así de sencillo.

La limusina de detuvo delante del club Asquith de Londres mientras Antonio estaba intentando asimilar ese discurso bastante impresionante y no menos sorprendente.

La señorita Guilham esbozó una sonrisa afable y Antonio notó que él también elevaba ligeramente las comisuras de los labios.

–Tengo una pregunta, señorita Guilham.

–¿Cuál?

–¿Qué se llevaría si fueran a abandonarla en una isla desierta?

–Un teléfono por satélite.

Él había oído todo tipo de respuestas, desde la música de Mozart o las obras completas de Shakespeare, a un piano. Sin embargo, solo había oído la respuesta de ella una vez, y se la había dado él a sí mismo.

Él asintió inexpresivamente con la cabeza.

–Señor Arcuri –siguió ella–. Le agradezco que me haya dado la oportunidad de hablar con usted. Esperaré a que Recursos Humanos se ponga en contacto conmigo y deseo que disfrute con el almuerzo. Yo volveré a la oficina.

Dicho eso, Emma Guilham lo dejó en el coche. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan atónito… y no era el único a juzgar por cómo la miraba el conductor mientras se alejaba.

Se bajó de la limusina y se dirigió hacia el reservado del club donde lo esperaban Dimitri Kyriakou y Danyl Najem Al Arain mientras intentaba borrarse de la cabeza cómo había contoneado las caderas ella de camino a la estación de metro de Picadilly Circus.

Con una eficiencia implacable, volvió a concentrarse en El Círculo de los Ganadores.

Los tres se habían conocido cuando eran estudiantes y su amistad se había forjado en lo más profundo de sus momentos más sombríos, gracias a todo lo que se habían respaldado los unos a los otros, y a todo lo que habían celebrado juntos. Además, Dimitri, Danyl y su abuelo materno habían sido los primeros inversores cuando necesitó capital para poner en marcha su negocio. Él, naturalmente, les había devuelto todo el dinero, con intereses y en la mitad del tiempo acordado. Sin embargo, no había olvidado en ningún momento la deuda que había contraído con sus amigos.

Sabía, y tenía muy presente, que sin ellos no habría llegado a ser lo que era, y ellos dirían lo mismo de él. En ese momento, al cabo de un año, esos tres hombres, que solían aparecer en los periódicos como unos de los más grandes empresarios vivos, volverían a reunirse por fin en la misma habitación.

Mientras se dirigía hacia la mesa del comedor privado, una pequeña rubia se cruzó apresuradamente con él y lo miró con el ceño fruncido.

–¿Qué me he perdido? –preguntó Antonio mientras observaba el aspecto de sus amigos.

El encarcelamiento injusto de Dimitri le había pasado factura, pero sus imponentes rasgos griegos todavía hacían que las mujeres giraran la cabeza a su paso. Danyl, por su parte, no tenía que depender de su título de jeque heredero del trono de Ter’harn. Irradiaba una intensidad melancólica, como había comentado la última secretaria de Antonio.

Solo el implacable sistema legal de Estados Unidos había conseguido impedir que se reunieran todos los trimestres, lo único inamovible en su agenda cada vez más repleta. Sin embargo, se había demostrado la inocencia de Dimitri y por fin se habían juntado otra vez.

–Una proposición –le contestó Dimitri a Antonio.

–¿En público y a estas horas? Caballeros, mi escandalosa reputación está quedando como un juego de niños.

–Una proposición profesional –gruñó Danyl entre dientes.

–Ella… –Dimitri señaló con la cabeza hacia el sitio por donde había salido la rubia–. Ella quiere correr con nosotros en la Hanley Cup.

–Ya tenemos jockey –intervino Danyl.

–Ella dice que puede ganar las tres carreras.

–Eso no lo ha hecho nadie desde… –empezó a decir Antonio sin disimular la curiosidad.

–Desde que su padre entrenó al caballo y al jinete hace veinte años –terminó Dimitri.

Antonio empezó a darle vueltas a lo que había oído.

–¿Era Mason McAulty?

Danyl dejó escapar un gruñido desabrido, pero Antonio pensó en las repercusiones, en las ganancias para el ganador y en la atención de la prensa de todo el mundo… Las noticias sobre su club habían ido menguando a lo largo de los años, pero nadie podía discutir todo lo que habían conseguido. Lo crearon poco después de haber salido de la universidad. Había sido el proyecto perfecto para tres hombres que adoraban las apuestas altas, los caballos y la adrenalina.

Antonio podría haber llegado a ser un jugador de polo de nivel internacional, pero eso fue antes de que todo lo que hizo Michael Steele hubiese estado a punto de destrozar a su familia. Contuvo la rabia que le producía acordarse de ese hombre y volvió a centrar su atención en la proposición.

–¿Y ella puede hacerlo?

Dimitri se encogió de hombros, pero pareció como si Danyl lo pensara más detenidamente.

–Es probable –acabó reconociendo.

–Yo acepto –afirmó Antonio encogiéndose de hombros con un estilo muy italiano.

Si Mason McAulty lo conseguía, las ganancias serían increíbles. Si no… Bueno, ¿acaso había mala prensa? A Antonio le encantaba vivir en el filo de la navaja.

–¿Por qué no?

Dimitri también aceptó y Danyl asintió con la cabeza a regañadientes y con los labios apretados con firmeza. Antonio no sabía por qué Danyl había mirado con esa furia a Mason McAulty cuando salía, pero sí esperaba que ella supiera que estaba jugando con fuego.

–¿Whisky? –preguntó Dimitri cuando Antonio se sentó por fin.

–Desde luego –Antonio se dejó caer sobre el respaldo y observó a sus amigos–. Me alegro de volver a veros.

–Repítelo y sabré que te has ablandado –replicó Dimitri en un tono tenso.

–Si quisiera oír cotilleos de mujeres, me habría quedado con mi harén –añadió Danyl.

–No tienes ningún harén –se burló Antonio–. Si lo tuvieras, no te veríamos el pelo.

Sin embargo, en vez de complacerse con la relación familiar que tenía con sus dos mejores amigos, Antonio dejó que su cabeza volviera a pensar en la mujer que, como acababa de decidir, iba a ser su nueva secretaria personal.

Emma Guilham…

Capítulo 1

Dieciocho meses después…

EMMA, con rapidez y eficiencia, se recogió los mechones de pelo oscuro que se le habían escapado y se hizo un discreto moño. Aunque no hubiese visto que Antonio Arcuri fruncía el ceño cuando algún mechón de pelo se le escapaba de las horquillas, ella sabía, intuitivamente, que eso era lo que quería su implacable jefe; rapidez, eficiencia y discreción.

Mientras comprobaba su aspecto en el espejo del cuarto de baño de las oficinas en Nueva York de Arcuri Enterprises, se fijó en la «A» y la «E» grabadas que había en una esquina de todos los espejos y sintió una punzada de emoción y satisfacción.

Había llegado muy lejos desde la pequeña, pero cómoda, casa de su madre en los alrededores de Hampstead Heath. Se acordó de la entrevista tan extravagante que le había hecho Antonio en la limusina mientras se abrían paso entre el tráfico navideño de Londres. Creía que había estado descarada, pero la verdad era que había creído que no tenía ni la más mínima posibilidad de conseguir el empleo y, como no había tenido nada que perder, había dicho la verdad.

Había creído sinceramente todas y cada una de las palabras que había dicho y se había ceñido estrictamente a todas durante los dieciocho meses que llevaba allí. Había peleado mucho para estar allí, para estar en Nueva York y ser la secretaria personal de Antonio Arcuri… y no iba a permitir que esa llegada atípica, imprevista y cada vez más inminente la alterara.

Desde que le sonó el teléfono, a la una de la madrugada, para comunicarle que Antonio volvería de Italia y estaría en la oficina en menos de seis horas, había estado dominada por algo parecido al pánico… aunque se hubiese dicho a sí misma que ya no sentía pánico. Aun así, se había levantado de un salto de la cama y había comprobado en la agenda que Antonio no tenía ningún motivo para volver tan precipitadamente. No sabía qué esperar de su hermético jefe.

Había empezado a anhelar esas ausencias de Antonio. Fuera porque tenía que acudir a sus inamovibles reuniones con El Círculo de los Ganadores o porque tenía que visitar las oficinas de Londres, Hong Kong o Italia, agradecía tener que tratar con él mediante correo electrónico o videoconferencias. Agradecía esos respiros porque en realidad, palpablemente, la presencia de Antonio era… abrumadora.

No se trataba solo de su belleza clásica. Sus ojos color chocolate, sus pómulos prominentes y su mentón firme serían devastadores en cualquier hombre. Además, el bronceado italiano de su piel contrastaba sensualmente con los labios color vino y todo su cuerpo transmitía una energía depredadora, pero sabía que lo que la atraía de verdad era la vitalidad, la autoridad que rezumaba todo su ser.

Aun así, había aprendido a sofocar esa atracción y no iba a permitir que interfiriera en su trabajo. Estaba allí para hacer su trabajo, no para que se le cayera la baba con su jefe. No iba a caer en la misma trampa en la que habían caído muchas mujeres. Además, tenía sus objetivos, sitios que quería conocer y cosas que quería hacer, y Antonio Arcuri no entraba en ninguno de ellos.

La puerta del amplio cuarto de baño se abrió de golpe y unas mujeres entraron armadas hasta los dientes con bolsas de maquillaje. Emma las observó mientras sacaban todo tipo de herramientas destinadas a seducir y se aplicaban con delicadeza un millón de productos, como también había hecho ella a los diecisiete años para disimular los estragos de la quimioterapia.

Sin embargo, hizo un esfuerzo para dejar esos recuerdos a un lado. A Antonio le importaba muy poco su aspecto, solo le importaba su capacidad. Sonrió con cierto abatimiento ante esa fila de empleadas de Arcuri. Antonio tenía ese efecto en las mujeres, pero no en ella. Podía parecerle que su jefe era devastadoramente atractivo, pero eso no iba a trastocarla.

Ningún hombre iba a trastocarla.

Sentada al ordenador, en la antesala del despacho de Antonio en la última planta, dejó que una sensación de control y calma se adueñara de ella. Esos eran sus dominios y le encantaba.

Ese despacho en el piso veinticuatro de un rascacielos de Manhattan era mucho más de lo que había podido llegar a imaginarse en toda su vida. Las cristaleras le permitían tener una vista increíble de Central Park y del famoso perfil de la ciudad. La decoración y todo ello transmitía una sensación de poderío que ella disfrutaba durante el día, antes de volver, todas las noches, a su minúsculo piso en Brooklyn. Ir a Nueva York había sido el primer objetivo cumplido de su lista de objetivos en la vida. Después de cinco años curándose, por fin había puesto punto final a esa enfermedad espantosa que le había arrebatado tantas cosas. Aunque se había quedado más tiempo del que había previsto como secretaria de Antonio y había tenido que renunciar a algunos de sus objetivos en la vida… prefería pasarlo por alto. Estaba contenta y siempre tendría tiempo en el futuro, en su futuro.

–¿Sabes por qué viene?

Emma levantó la mirada y vio a James, un ejecutivo de nivel bajo que estaba muy nervioso, casi presa del pánico. Él se quitó las gafas y la miró con unos ojos hinchados por el sueño mientras otros empleados, igual de nerviosos, miraban desde el pasillo.

La noticia de la inminente llegada de Antonio debía de haber corrido como la pólvora porque si bien no era raro ver a algunos empleados trabajando como locos a esa hora de la mañana, sí lo era verlos a todos. Sin embargo, eso era lo que conseguía Antonio Arcuri. Él no pedía nada, lo esperaba todo. Él no exigía, no hacía falta.

–¿Ha llegado ya? –volvió a preguntarle James sin esperar a que hubiese contestado la primera pregunta.

–El señor Arcuri tiene que ocuparse de ciertos asuntos, eso es todo.

–Es que… Dada la situación actual…

–Arcuri Enterprises es lo bastante fuerte como para sobrevivir a cualquier situación.

La voz con acento italiano de Antonio le interrumpió en un tono cortante.

A Emma le espantaba que entrara sigilosamente en las habitaciones, como una pantera, y sintió lástima por el pobre James, que, antes de salir corriendo, había pasado de estar pálido por el miedo a estar rojo por la humillación.

–¿Por qué parece como si todo el mundo creyera que voy a despedirlo? –le preguntó Antonio con rabia a Emma.

Ella contuvo las ganas de suspirar. Evidentemente, estaba de ese humor, un humor que le facilitaba contener también las ganas de comerse con la mirada ese metro noventa de musculatura fibrosa.

–Es un poco raro que interrumpas tu estancia en Italia.

–Necesito una videoconferencia con Danyl y Dimitri inmediatamente. También necesito un informe completo sobre Benjamin Bartlett. Todo lo que puedas saber sobre él y su empresa.

Lo último lo dijo por encima del hombro mientras se dirigía a su despacho.

–Se lo diré inmediatamente al equipo de investigación.

–No –Antonio se paró a mitad de camino–. Nadie puede saberlo. Quiero que te ocupes tú personalmente.

Dicho lo cual, Antonio llegó a su despacho, entró y cerró la puerta dando un portazo. Emma volvió a suspirar y cerró la carpeta que tenía abierta encima de la mesa. Era sobre la gala benéfica de la Fundación Arcuri, un asunto al que ya había dedicado mucho de su tiempo libre, pero supo que tendría que llevársela a casa. Mientras marcaba los números de Dimitri y Danyl, que ya se sabía de memoria, se preguntó quién sería Benjamin Bartlett y por qué sería tan importante.

Antonio Arcuri quería que se le apaciguara la adrenalina que le corría por las venas. Se quitó la chaqueta del traje, la tiró sobre el sofá y, en vez de sentarse, fue hasta el ventanal.

Había decidido que le asignaría a Emma la investigación de Benjamin Bartlett durante el vuelo de vuelta de Italia, de la casa de su madre en Sorrento. Le había impresionado, durante los últimos dieciocho meses, que su secretaria fuese tan tranquila e imperturbable. Dieciocho meses en los que había reprimido sin contemplaciones ese interés sensual y no deseado que se le había despertado desde el mismo momento en el que se montó en aquella limusina que lo llevó al club Asquith de Londres.

Naturalmente, también le había ayudado que ella se vistiera como si fuese la fundadora de una orden religiosa y no mostrara el más mínimo interés hacia él, aparte de su relación profesional. Había tenido otras secretarias y habían arqueado las cejas con incomodidad cuando les había encargado ciertos cometidos indiscretos, como que rechazara a examantes o que comprara regalos de… despedida. Emma, a pesar de lo que indicaba su apariencia conservadora, los había llevado todos a cabo sin rechistar. Lo único que le había pedido había sido que aprobara el presupuesto.

En resumen, Emma Guilham hacía muy bien su trabajo.

Por eso precisamente había confiado en ella para que se ocupara de la investigación de Benjamin Bartlett. No podía arriesgarse a que se filtrara su interés antes de que hubiese podido concertar una cita con él. Sin embargo, su objetivo no era el propio Benjamin Bartlett. Podría haberse quedado su famosa e histórica empresa, él no tenía ninguna necesidad de añadirla a su cartera de inversiones. No. Su objetivo era el otro posible inversor, el inversor al que quería aplastar hasta que no quedara ni rastro de él.

Una vez allí, detrás del ventanal, no veía ni un milímetro de ese vergel que había en medio del bullicio de Nueva York, solo veía la victoria al alcance de la mano. Por fin, tenía la oportunidad de doblegar a Michael Steele, de destrozarlo de una vez por todas. Había pasado mucho tiempo investigando las operaciones empresariales de Steele y quedándose con lo que creía que le correspondía a su madre y a su hermana. No olvidaba la devastación que había llevado a su familia con una eficiencia despiadada, el dolor que casi había acabado con su madre y las cicatrices emocionales que su hermana se había dejado en el cuerpo hasta que no había quedado casi nada de ella.

Él se había pasado años ascendiendo en la escala social para eso, para tener la oportunidad de hundir a Michael Steele para siempre.

Oyó el zumbido del intercomunicador y salió del ensimismamiento cuando Emma le informó de que ya tenía a Danyl y Dimitri conectados.

–¿Qué pasa? –le preguntó Danyl.

Cualquiera podría haber pensado que había captado rabia en su voz, pero Antonio sabía que era preocupación.

–No pasa nada, al contrario.

–Son las… las seis en Nueva York, ¿no? –le preguntó Dimitri–. Ni tú sueles empezar tan pronto.

–Son las siete.

–Compadezco a tu secretaria –comentó Danyl–. Ha tenido que pelearse con mi ayudante para no tener que llamar al ministerio de Asuntos Exteriores de Ter’harn.

–No la compadezcas –replicó Antonio–, admírala.

–La admiro –reconoció Danyl–. Cualquiera que pueda sacar a mi ayudante de los asuntos de Estado vale su peso en oro.

–Ya sé cómo acabar con Steele de una vez por todas.

No hacía falta que explicara de quién estaba hablando ni por qué era tan importante. Danyl y Dimitri habían sabido lo que significaba para él desde que tenía dieciséis años.

–¿Cómo? –le preguntó Dimitri.

–Según informadores de toda confianza, Benjamin Bartlett está buscando una inversión sólida en su empresa. Sería la última oportunidad para que Steele consiguiera seguridad económica. Tiene dinero para invertirlo, pero no tanto como para sobrevivir sin él.

–Y piensas ser tú el inversor, hacer lo que haga falta para serlo.

–No será necesario –Antonio sonrió–. Puedo mejorar cualquier oferta de Steele.

–He conocido a Bartlett y tengo que reconocer que me sorprende que esté buscando un inversor. Nunca ha tenido problemas económicos.

–¿Lo conoces? ¿Por qué? –le preguntó Antonio mientras empezaba a maquinar cómo podría aprovecharse.

–Le gustan mucho las carreras de caballos y se le ve con frecuencia por los hipódromos de todo el mundo.

Antonio frunció el ceño mientras rebuscaba en la memoria, que solía ser perfecta, para acordarse de alguna vez que lo hubiera visto en alguna de las muchas carreras a las que había asistido como integrante de El Círculo de los Ganadores.

–Aunque normalmente es muy discreto –siguió Dimitri–. Suele quedarse al margen de las zonas más concurridas y animadas a las que vamos nosotros. Seguramente, irá a Argentina para ver la primera carrera de la Hanley Cup. ¿Sabes por qué está buscando un inversor?

–Da igual el motivo. Haré lo que haga falta para serlo yo y no Steele.

Se hizo el silencio y Antonio temió, durante un instante, que se hubiese cortado la comunicación.

–Antonio, ten cuidado –le advirtió Dimitri–. La desesperación hace que un hombre sea peligroso y yo lo sé mejor que nadie.

–Puedo lidiar con él –gruñó Antonio.

–No me refería a él.

Llamaron a la puerta y Emma apareció con un café espresso que necesitaba muchísimo en ese momento. Les pidió a Danyl y Dimitri que esperaran un momento mientras Emma le dejaba el café en las mesa… y él ganaba tiempo. La advertencia de Dimitri no había caído en saco roto, pero él llevaba mucho tiempo esperando la ocasión. Sabía que ese empeño en vengarse entristecería a su madre. Ella le había pedido infinidad de veces a lo largo de los años que pasara página, que dejara atrás el dolor, que todos lo dejaran atrás, pero él no podía.

Mientras Emma volvía a su mesa, detrás de la puerta que daba a su despacho, él se preguntó si ella lo entendería. Algunas veces, su secretaria, de aspecto conservador y de mirada fría, había mostrado un brillo desafiante, algo parecido al conflicto que sentía él en ese momento. Sin embargo, ella cerró la puerta y él dejó esa idea a un lado antes de retomar la llamada.

–Antonio, ese podría no ser el único problema con el que te encuentres –siguió Danyl.

–Puedo afrontarlo sea el que sea.

–No estoy tan seguro. Bartlett es muy… tradicional y tu reciente relación con una modelo sueca, ampliamente divulgada, podría disuadirlo.

Él, inmediatamente, volvió a ver en la cabeza la imagen de la rubia que honró su cama durante meses. Todo había transcurrido sin alteraciones durante casi todo el tiempo. Habían sido encuentros muy gratificantes cuando sus respectivas agendas se lo habían permitido, hasta que ella empezó a pedirle más, a pedirle cosas que ya le había dicho que no entraban en la relación.

Cuando él dio por terminado todo, ella dejó de ser una acompañante equilibrada, fría y sofisticada para convertirse en una amante despechada, furiosa e increíblemente dada a airearlo todo en público.

–Yo no tengo la culpa de que acudiera a la prensa. No le prometí nada ni mentí. Sabía las condiciones y debería haber encajado el final de nuestro… trato con más… elegancia.

–El caso es que no lo hizo y a Bartlett no va a gustarle lo más mínimo. Impone una cláusula de comportamiento muy estricta a todos los integrantes de su consejo de administración. Según he oído, él último que la incumplió, hacer dos años, sigue buscando trabajo.

–¿Qué quieres decir exactamente, Danyl?

–Bueno… Es posible que tengas que… retirarte del mercado, por decirlo de alguna manera.

Antonio, perplejo, apretó tanto los dientes que no pudo emitir sonido.

–Danyl, lo has dejado mudo y vas a tener que explicárselo con más claridad –intervino Dimitri entre risas.

–Una boda –le aclaró Danyl.

–Que tú estés buscando una esposa no quiere decir que esté buscándola yo.

Antonio solo oía un «no» rotundo y estruendoso por dentro. Todas las mujeres con las que había estado sabían cuál era el trato, hasta la modelo sueca, aunque se hubiese olvidado.

El placer físico, a corto plazo, era importante para él, era un hombre que no quería renunciar a la satisfacción sexual, pero nada más. No quería ni necesitaba que algo más permanente le trastocara la vida.

Dio un sorbo de café para quitarse el regusto amargo por haber pensado en el matrimonio. Rebuscó en la cabeza para encontrar algún ejemplo de parejas duraderas y no encontró ninguna. Dimitri y Danyl tampoco eran muy partidarios del matrimonio, aunque Danyl, como heredero del trono de Ter’harn, ya sentía una presión considerable.

La prensa, cuando se ocupaba del éxito de El Círculo de los Ganadores en el mundo de las carreras de caballos, se había aferrado más de una vez a su vocación de solteros, lo que hacía que un montón de mujeres hermosas llamaran a sus puertas. ¿Estaba él dispuesto a cerrar esa puerta a lo único que se tomaba muy en serio, aparte de su empresa?

–¿Qué hizo de malo? –preguntó él a sus amigos.

–¿El consejero del que he hablado? Ni siquiera tuvo una… aventura. A Bartlett le bastó un rumor.

–A lo mejor no hace falta que… ¿Cómo se dice? ¿Qué te tomes todo el marrón?

–Que te comas, Dimitri, Que te comas todo el marrón –le explicó Danyl.

–Por favor, estamos hablando de una esposa. ¿No podríamos olvidarnos de los marrones y de comer?

–A eso me refería. A lo mejor no hace falta que sea una esposa.

Emma había terminado de archivar los informes trimestrales, había tranquilizado a infinidad de empleados y les había dicho que no creía que la repentina aparición de Antonio significara que iba a recortar la plantilla, y también había sonreído para consolar a toda una serie de empleadas que no habían podido ver a Antonio antes de que se encerrara en su despacho. Además, había recopilado toda la información que había podido sobre Benjamin Bartlett… y por fin se había sentado para comerse el almuerzo que no se había comido hacía tres horas.

Naturalmente, tenía la boca llena con el sándwich de aguacate y beicon cuando Antonio Arcuri decidió presentarse delante de su mesa y pedirle algo tan disparatado que tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no atragantarse.

–Emma, necesito que me busques una novia… formal.

La cabeza de Emma, que solía estar muy despierta y concentrada, se paró en seco. Su jefe era complicado y le había pedido de todo, pero nada como eso.

–¿Ha pensado en alguna persona concreta o puede ser cualquiera?

Había conseguido tragar el sándwich a pesar de que el pasmo le había atenazado la garganta y esperó que no se le hubiese notado todo el sarcasmo que sentía, que solo hubiese transmitido esa eficiencia inalterable que tanto apreciaba Antonio.

Le encantaba ser una secretaria personal. Sabía que había personas que lo consideraban un puesto de poca categoría, pero para ella era muy importante que el día a día de su jefe, su vida, transcurriera sin sobresaltos. Le gustaba sentirse indispensable, le gustaba formar parte de algo que estaba muy por encima de lo que habría podido conseguir ella sola y le gustaba solucionar cosas.

Si era sincera, le gustaba porque sabía lo espantoso que era no poder solucionar algo para sí misma, lo aterrador y desesperante que podía llegar a ser. Le había devastado la impotencia absoluta que había sentido por su cáncer de pecho y por la posterior ruptura del matrimonio de sus padres. Si bien no había podido solucionar el matrimonio de sus padres, si podía encontrarle una novia formal a Antonio.

Él le clavó una mirada que habría apagado la testosterona de muchos de sus empleados y despertado las feromonas de sus empleadas.

–¿He captado cierto sarcasmo?

–No –aseguró Emma con la esperanza de que el ligero rubor no la delatara–. Solo me preguntaba si habría… echado el ojo a alguien concreto.

–No –contestó él con el ceño fruncido.

–Entonces… –ella intentaba asimilar esa situación tan disparatada–. ¿Tiene algunos requisitos? Situación económica, situación matrimonial previa, grado de atractivo…

Estaba intentando encontrar la manera más discreta de preguntarle por la talla del sujetador cuando se dio cuenta, con cierta sorpresa, de que Antonio estaba desorientado. Evidentemente, no había pensado en nada de todo eso.

–La reputación. Que no le haya salpicado ningún escándalo.

Emma tuvo que contener un resoplido muy poco femenino. Era como si quisiera comprar una ternera de primera clase con todas las garantías sanitarias, lo que hizo que se preguntara, con horror, si obligaría a esa pobre mujer a que le entregara su historial médico.

–Además, la necesito antes de dos días.

–Antonio, no soy Amazon Prime. No puedo sacarme una novia de la manga –Emma lo susurró por miedo a que pudieran oírla y que la acusaran de… conseguidora para su jefe–. Si pudieras explicarme el… contexto, a lo mejor podría entender un poco mejor lo que… necesitas.

Ella sabía que estaba balbuciendo, pero, dado el humor de él, tenía que elegir muy bien las palabras.

–Voy a concertar una cita con Benjamin Bartlett, quien está buscando inversores para su empresa y yo tengo que ser el único inversor. Sin embargo, Bartlett, que es muy tradicional, podría tener reparos a asociarse con Arcuri Enterprises por…

–¿Por tu asunto con Inga la sueca…?

–Sé muy bien lo que era –le interrumpió él.

–De acuerdo. Entonces, necesitas una pantalla.

–¿Una pantalla? –preguntó él sin disimular la perplejidad.

–Sí –ella tuvo que contener la sonrisa–. Una novia falsa que enmascare tus indiscreciones previas y que haga que le parezcas más aceptable a Bartlett, que te acepte como inversor.

–En resumen, sí.

–Y supongo que todo esto tiene que mantenerse en secreto, que nadie puede saberlo, como la investigación sobre Bartlett.

–Así es. Hay otro inversor interesado en Bartlett y esa persona no puede saber lo que estoy haciendo.

El tono sombrío de su advertencia era desconocido para ella y le indicó claramente que no podía tomarse todo aquello a la ligera. Enseguida captó lo esencial de su petición.

–De acuerdo. Voy a tener que vaciarte la agenda para mañana por la noche.

Eso era lo que le gustaba de Emma. Aparte del sarcasmo de antes, que atribuiría a la sorpresa, era eficiente y directa cuando acometía una tarea y no tenía las dudas en sí misma que había visto en otras empleadas que le doblaban la edad.

Él sabía que ese cambio de planes para el día siguiente encajaría, al cien por cien, en la tarea que le había asignado. Una tarea que había aceptado sin rechistar y sobre la que solo había hecho preguntas pertinentes, casi todas.

–Muy bien.

–Mandaré tu esmoquin azul a la tintorería para que esté preparado para la gala.

–¿Qué gala? –preguntó Antonio.

–La gala benéfica anual de la Fundación Arcuri. Sueles estar en Italia durante estas dos semanas y por eso no te mandan nunca una invitación.

–¿Celebramos una gala benéfica?

Antonio se sorprendió al ver, por primera vez en dieciocho meses, algo parecido a un brillo de rabia en los ojos de Emma.

–Sí –contestó ella en un tono tajante aunque intentó disimular lo que sentía con su habitual frialdad–. Además, será el sitio perfecto para que encuentres una novia.

Capítulo 2

SE HABÍA pasado las últimas veinticuatro horas repasando la información que había conseguido Emma sobre Bartlett… y la otra información que también le había facilitado.

Si había algo que le parecía rastrero por mirar las fotos y breves biografías que había reunido Emma sobre las solteras que iban a asistir esa noche a la gala, lo pasó por alto sin inmutarse. Tenía una meta y esa noche iba a dar el primer paso para alcanzarla.

Sonó el intercomunicador y Emma le informó de que ya había llegado el coche que iba a llevarlos al hotel Langsford. El hotel solo estaba a quince minutos andando de la oficina y él había estado dispuesto a darse el paseo, pero Emma se había negado, había dicho que quedaría muy mal que el consejero delegado de Arcuri Enterprises llegara andando a la alfombra roja delante de la prensa de todo el mundo. Al fin y al cabo, había añadido ella, parecía que también tenía que velar por su reputación.

Él había contenido una sonrisa. Estaban empezando a divertirle esos esbozos de ironía británica que le había ocultado hasta ese momento. Se estiró las mangas de la chaqueta del esmoquin para ajustárselo bien, abrió la puerta del despacho… y se quedó petrificado.

Emma estaba sentada en un extremo de su mesa y se inclinaba sobre el teléfono… y no se parecía nada a la que había sido hasta ese momento.

Seguía llevando el monótono negro y blanco que llevaba siempre y el vestido suelto solo permitía hacerse una idea muy leve de su figura, pero el pelo oscuro, recogido en lo alto de la cabeza, tenía unos reflejos rojos y dorados que él no había visto nunca. Enmarcaba perfectamente su rostro ovalado y resaltaba el tono verdoso de sus ojos. Además, llevaba los labios pintados de un color claro que lo alteró mucho más que lo que habría hecho otro color más llamativo. Parecía espontánea y natural, y muy distinta a la mujer con la que solía pasar el tiempo.

–Sí, no te preocupes, los camareros saben lo que tienen que hacer. Como la señora Cherie entró en la lista de invitados en el último momento, no sabíamos su… dieta. Los cocineros siempre hacen tres raciones de más, puedes decirle que esté tranquila, que tendrá un menú vegano.

Antonio la miró mientras colgaba el teléfono y vio, cosa rara, una pantorrilla larga, blanca y torneada.

–¿Vegano…?

Emma se dio la vuelta con una sorpresa evidente por verlo allí.

–¿Es motivo suficiente para tacharla de la lista de candidatas?

–Todavía no –contestó Antonio haciendo un esfuerzo para contener la libido.

Durante el día, con su vestimenta habitual, no era un problema, pero, aunque iba tapada de los pies a la cabeza, haber vislumbrado esa piel tersa y suave como el mármol había bastado para captar toda su atención. Entonces entendió por qué la Inglaterra victoriana había considerado que los tobillos eran lo más peligroso para la sociedad después de la viruela.

Sacudió la cabeza para librarse de esos pensamientos tan improcedentes sobre su secretaria y se dirigió hacia el ascensor que los llevaría hasta la limusina que los esperaba en el aparcamiento. Una vez dentro del habitáculo metálico, con Emma a su lado, se dio cuenta de que iba a ser una noche muy larga.

Estaba deseando que pasara esa noche. Ni siquiera habían llegado a la gala y ya estaba agotada. Había tenido que aprovechar todos y cada uno de los minutos que había estado despierta no solo para ordenar la investigación sobre Bartlett y para reunir los informes sobre las candidatas a novia de Antonio, aunque ellas no sabían que lo fueran, sino también para ocuparse de que el mismo hombre que estaba organizando la gala de la fundación no fuese el que la arruinara.

Marcus Greenfeld era un anciano rancio con ideas rancias sobre cómo había que llevar una organización benéfica y la había vuelto loca. Había ojeado su discurso de apertura en la fotocopiadora del piso veintitrés y había comprendido que había que hacer algo.

Lo había rescrito apresuradamente, le había dicho a la secretaria de Greenfeld que Antonio había querido verlo, una mentira descarada, y lo había mandado al teleprompter antes de que Greenfeld hubiese podido opinar siquiera… o cuestionar las tres invitaciones nuevas que había cursado para las candidatas cuatro, cinco y seis.

Antonio le habría dicho lo que quería de su novia, pero su gusto con las mujeres era tan variado que no sabía qué camino tomaría. Aunque le parecía que la candidata número dos, Ella Cherie, estaba perdiendo posibilidades.

Cuando la limusina se puso en camino, se acordó de que tenía que contarle a Antonio que había otra invitación de última hora.

–Dimitri va a asistir –le dijo cuando empezaron a detenerse–. Danyl… no ha podido.

–Bueno, gobierna un país…

Ella no estaba tan segura de que ese fuese el motivo. Había oído voces airadas de fondo cuando llamó a su ayudante. Había oído «¡no volveré a ese hotel ni aunque me paguen!» y se había quedado preocupada al pensar que quizá se hubiese equivocado al proponer el escenario de la gala.

Sin embargo, en Internet solo había visto alabanzas sobre ese hotel de fama mundial, un hotel del que había oído hablar incluso cuando estaba en Londres, cuando había leído las noticias sobre su grandiosa inauguración. Nunca podría permitirse ser clienta de un hotel así, pero sí podría conocerlo un poco gracias al trabajo.

–¿Por qué? –preguntó Antonio.

–Por qué ¿qué? –pregunto a su vez Emma.

–¿Por qué los has invitado?

–Pensé que podría venirte bien algún consejo independiente sobre tu elección.

Antonio la miró fijamente, pero no pudo adivinar lo que estaba pensando.

–He pensado que podrías necesitar algo así como un mediador –intento aclararle ella.

–Emma, jamás he necesitado un… mediador –replicó él en un tono de censura evidente.

Ella sintió un estremecimiento por todo el cuerpo que le indicó que él tenía toda la razón.

Como hacía en casi todos los actos a los que acudía con Antonio por trabajo, se quedó discretamente detrás de él durante las presentaciones y le susurró la información que necesitaba, como los nombres de los invitados y sus parejas. Había habido veces en los que esa información lo había salvado del bochorno más absoluto, como cuando estuvo a punto de confundir a la amante de un hombre con su esposa.

Le sorprendió ver tantas caras conocidas y tuvo que reconocerse que nunca había pensado lo más mínimo en esa gala. Si no servía para hundir a Michael Steele, le daba igual. Marcus Greenfeld, el hombre que había heredado con la fundación hacía muchos años, nunca le había pedido nada y a Antonio le había parecido muy bien. Jamás había competido con él.

–Natasha.

La voz de Emma se abrió paso entre sus pensamientos. Se dio la vuelta y la vio recibiendo a una mujer negra majestuosa y hermosa que se acercaba a él.

–Qué alegría volver a verte –la saludó Emma dándole un beso en cada mejilla.

La sonrisa de la otra mujer le indicó que eran amigas y que era la candidata a novia número uno.

–Natasha, te presento a Antonio Arcuri. Antonio te presento a Natasha.

Emma la ofreció casi como un regalo y desapareció inmediatamente para dejarlos solos.

Antonio no tardó nada en olvidarse de que Emma había escrito a mano en el informe de Natasha que era su favorita. Natasha era elocuente, inteligente, hermosa y, en resumen, prácticamente perfecta. Ella podía cumplir sus requisitos, pero tuvo la extraña sensación de que él no cumplía los de ella.

–Me parece que mi tan pregonado atractivo está de capa caída esta noche –comentó él para comprobar su teoría.

–Lo siento, señor Arcuri –Natasha sonrió como si quisiera disculparse–. Emma me ha explicado el motivo tan… delicado de su… interés –replicó Natasha eligiendo las palabras con mucho cuidado.

Él sintió un escalofrío de pánico, pero ella siguió para tranquilizarlo.

–Le aseguro que solo sé que está buscando una novia, no la razón, y no voy a decírselo a nadie. Sé que Emma no se lo ha dicho a nadie más, pero…

–¿Estás saliendo con alguien? –le preguntó él para darle una salida.

–Sí. La mujer que elija, sea la que sea, será una mujer afortunada, pero me temo que no voy a ser yo.

–Lo mismo digo, Natasha, sea quien sea la persona con la que sales, es una persona afortunada.

Una sonrisa resplandeciente y espectacular iluminó el rostro de la mujer.

–Gracias. ¿Me permite que le diga algo, señor Arcuri?

Él asintió con la cabeza y ella siguió.

–A lo mejor no hace falta que busque muy lejos.

Natasha desapareció entre la multitud y Antonio se quedó pensando algo que encajaba con una sospecha cada vez mayor. Sin embargo, se oyó el tintineo de una copa de cristal anunciando que el discurso del señor Greenfeld estaba a punto de empezar, y se olvidó de la idea.

Se había preparado para pasar los quince minutos más aburridos de su vida, pero se quedó sorprendido al oír la introducción cálida y sincera del anciano mientras detallaba resumidamente las funciones más importantes de la fundación. Aunque la voz era un poco forzada, las palabras estaban llenas de compasión y fuerza, eran, en cierto sentido, una llamada a la acción.

Miró a los asistentes y vio que estaban tan emocionados como él mismo. Lo único que impedía que el discurso fuese más estimulante era el hombre que lo pronunciaba.

Antonio también vio, por el rabillo de ojo, que se acercaba su director financiero, David Grant, y se saludaron con un gesto de la cabeza.

–Tengo que reconocer –le murmuró Antonio en voz baja– que Greenfeld está haciéndolo mucho mejor de lo que recordaba.

Su director financiero frunció el ceño antes de sonreír.

–Ah… Había oído decir que habías sido tú, pero empiezo a creer que tu secretaria ha tocado el discurso con su varita mágica, como toda la gala.

Antonio se quedó perplejo. ¿Qué tenía que ver su secretaria con todo eso? David dejó escapar una risotada.

–Emma, durante los dos últimos meses, ha estado resolviendo cosas para Greenfeld y haciendo todo lo que estaba en su mano para cerciorarse de que la gala era un éxito. Tú siempre estabas fuera en esta fecha, la gala era cada vez más aburrida e insulsa. Emma decidió celebrarla en el Langsford y hacer pequeños regalos a los invitados, por no mencionar que ha rescrito el discurso. Ha hecho maravillas.

Había hecho maravillas desde luego. Antonio estaba a punto de expresar su frustración porque su secretaria había estado pluriempleada, pero se quedó mudo cuando oyó lo que siguió diciendo David.

–Supongo que es lo natural dada su experiencia personal. La investigación sobre el cáncer es una de los objetivos principales de la Fundación Arcuri y eso hace que ella sea la más indicada para apoyar el acto.

Antonio miró fijamente a su director financiero. ¿Emma había tenido cáncer? Oyó un estruendo, pero tardó un momento en darse cuenta de que era una ovación de los asistentes.

Emma había escuchado el discurso del señor Greenfeld desde el fondo del salón que estaba en lo más alto del Langsford. Había fingido que comprobaba las bolsas de los regalos para cerciorarse de que estaban todos los paquetes para hombres y mujeres con las botellitas de champán que había donado una bodega local. Otras empresas también habían colaborado con pulseras hechas a mano y perfume para las mujeres y con gemelos y loción para después del afeitado para los hombres.

Sabía que había utilizado el nombre de Antonio como si fuera una moneda de cambio, pero había merecido la pena. Además, si su jefe se quejaba, lo pondría en su sitio. Estaba previsto que la gala de esa noche recaudara más dinero que las dos últimas galas juntas.

Una vez más, estaba haciendo algo grande y esa vez podía hacer algo bueno de verdad. Ese dinero llegaría más allá de Arcuri Enterprises y ayudaría a personas, ayudaría de verdad a personas que lo necesitaban y por eso… Sí, por eso se pelearía con su jefe si hacía falta.

Sin embargo, mientras pasaba las manos por las bolsas de tela rosas y azules, la voz de Greenfeld la había devuelto las palabras que había escrito ella y lo había maldecido por no conmoverse, porque había una barrera entre las palabras que pronunciaba él y las emociones que sentía ella en el pecho. Sencillamente, ese hombre no sabía hacer su trabajo.

Sin embargo, se regañó a sí misma. No podía hacerlo todo y esa noche debería ocuparse de la… misión de Antonio.

Aunque le gustaba la selección de candidatas que había conseguido reunir para la gala en el último momento, había visto que Natasha dejaba de hablar con Antonio y había sentido un alivio que le había horrorizado. Natasha le caía muy bien, era una mujer brillante e inteligente que había participado en distintos actos de la fundación, pero no había podido evitar la punzada de celos que había notado en el pecho al verlos hablar.

Antonio sería un playboy incorregible y ella habría tenido que aplacar a sus examantes, pero nunca había tenido que verlo con sus propios ojos. Gracias a las manidas expresiones de la prensa internacional que lo perseguían casi a todas horas, había podido ver solo a un hombre increíblemente atractivo que disfrutaba con mujeres hermosas con naturalidad y sin falsas promesas.

Si era tan ridícula como para preguntarse que se sentiría al ser una de esas hermosas mujeres, eso era asunto suyo.

Hacía mucho tiempo que no se hacía ilusiones de ser una mujer despampanante del brazo de un hombre imponente. Su experiencia con el cáncer se había ocupado de eso. Le había privado de los pechos, algo para lo que estaba preparada, pero lo que había tenido un efecto de verdad en su concepto de sí misma había sido la idea de tener que reconstruirse los pezones. Incapaz emocionalmente de someterse a otra operación, se había decidido por el tatuaje médico. El tatuador había sido muy amable y había hecho maravillas. Los tatuajes significaban que, al mirarse al espejo, no echaba algo de menos inmediatamente. Podía soportar los implantes y sobrellevar las cicatrices, pero eso último había sido lo más difícil.

Además, aparte de que hubiera ganado la batalla al cáncer, no le había arrebatado solo carne y tiempo. Le había arrebatado el matrimonio de sus padres y su sensación de feminidad. Había sido una niña a los diecisiete años y en ese momento, a los veintitrés, todavía tenía que sentirse como una mujer. Ni quería ni podía ponerse a buscar alguien a quien confiar su frágil concepto de sí misma.

Su mirada se dirigió hacia Antonio, que estaba en el extremo opuesto del salón. Como sacaba casi veinte centímetros a la mayoría de los invitados, siempre era fácil localizarlo. Lo vio riéndose con la candidata número cuatro, una de las incorporaciones de última hora, y se dio una ligera bofetada mental.

Encerró los sentimientos bajo siete llaves y fue a comprobar los preparativos de la cena.

¿Alguna vez había visto algo más irritante que la risa de esa mujer?

Ella dejó escapar otra risa histérica después de un comentario insulso y él tuvo que contestarse que no.

Sin embargo, no podía reprochárselo a Emma. Amber, aunque para él era la candidata número cuatro, estaba bien… sobre el papel. Tenía dos títulos universitarios, estaba en el consejo de administración de la empresa de cosmética de su madre, era hija de un diplomático… Sin embargo, en persona, era una atrocidad. Era ruidosa y tenía una risa espantosa, y qué apariencia… Evidentemente, era una mujer impresionante, pero su ceñido vestido estaba a punto de estallarle y él solo podía sentir desagrado.

–Entonces, ¿estás metido en el mundo de los caballos? Me encanta apostar de vez en cuando. ¿Vas a estar en Buenos Aires la semana que viene para la primera carrera de la Hanley Cup?

Él se limitó a mascullar algo ininteligible, pero eso no la disuadió. Sin embargo, le recordó que tenía que ponerse en contacto con John, el entrenador que había conseguido para El Círculo de los Ganadores de entre los empleados que había tenido que despedir su familia.

Trabajar con ese arisco inglés del norte de Inglaterra había sido una bendición y una maldición a la vez. Todavía, en ese momento, era incapaz de librarse del control que el pasado ejercía sobre él. Se preguntó si Mason McAulty seguiría aferrada a ese calendario tan estricto que se había impuesto…

Entonces, Amber puso en su brazo una de sus manos con unas uñas interminables y tuvo que hacer un esfuerzo para no dar un respingo.

–¿Es verdad que tienes una amazona para montar tu caballo? ¡Es sencillamente apasionante!

Eso dio pie a más risas y él tuvo que preguntarse qué ironía se le habría ocurrido a Emma…

Emma, la mujer con la que había trabajado dieciocho meses sin saber su historial médico. No era tan bárbaro como para pedírselo a sus empleados y tampoco habría sido tan necio como para haberla tratado de otra manera, pero miró de arriba abajo esa vestimenta que embutía a Amber y se dio cuenta de lo que, inconscientemente, siempre le había dado vueltas en la cabeza sobre la figura de Emma.

Implantes de pecho. No los había notado al principio… Mejor dicho, acababa de darse cuenta de que eran implantes. No eran evidentes, eran increíblemente sutiles, y la ropa que se ponía los disimulaba más todavía.

Además, en un acto que solo podía considerarse como instinto de conservación, cada vez que empezaba a pensar en los atributos de su secretaria, se paraba en seco. Por eso, aunque se consideraba muy versado en la belleza de las formas, se le había pasado por alto.

No tenía un concepto más bajo de Emma por esa información, al contrario, lo tenía más elevado y añadía un grado más de complejidad a una mujer que ya estaba ocupando demasiado lugar en sus pensamientos para ser una empleada.

–Y entonces fue cuando…

–Lo siento –la interrumpió Antonio aunque no sentía nada–. Acabo de ver a alguien y tengo que hablar con él.

Dejó a la rubia dando patadas en el suelo y fue a buscar… Cualquier cosa sería preferible a ella.

Hasta que se dio de bruces con Marcus Greenfeld.

–¡Señor Arcuri!

Antonio no pudo escabullirse y el otro hombre se quitó las pringosas gafas y empezó a limpiarlas con la corbata.

–Gracias por haber venido. Naturalmente, no estaba obligado… Espero que no le haya importado el… el despilfarro, pero, claro, fue idea suya y claro… Gracias, yo…

–Lo ha hecho increíblemente bien.

Esa mentira le daba un mérito que no tenía, pero tenía que cerciorarse de que se notara plenamente la acertada intervención de Emma.

–Esta gala ha despertado muchos sentimientos positivos –siguió Antonio en una voz lo bastante alta para que la oyera Emma, que estaba acercándose.

¿Se había sonrojado ligeramente ella?

–Señor Greenfeld… Señor Arcuri… La cena se servirá enseguida –les comunicó Emma.

La miró penetrantemente de los pies a la cabeza. Eclipsaba por completo a Amber a pesar de esa ropa que llevaba, y que ya sabía que utilizaba como una armadura.

–Estaba diciéndole a Marcus lo bien que estoy pasándomelo en la gala. Un acto maravilloso de verdad. Por eso, he decidido doblar lo que se recaude esta noche. Marcus, por favor, ¿te importaría comunicarlo antes de que empiece la cena? A ver si así se anima la gente…

Eso puso punto final a la conversación, pero Greenfeld tardó un momento en darse cuenta de que había llegado el momento de que se marchara.

Emma estaba mirándolo con los ojos como platos, con los mismos ojos que le llamaron la atención la primera vez que la vio en Londres. Tenía que apartar la mirada de su secretaria y dirigirla hacia la siguiente candidata. Tenía que concentrarse. No había ido allí por la causa benéfica, había ido para intentar garantizarse la operación con Bartlett.

–Es… Es maravilloso, Antonio –balbució ella–. Muchas gracias…

–No tienes que darme las gracias. En definitiva, es una organización benéfica mía y una publicidad muy buena.

–No me lo creo –replicó ella con una mirada que veía demasiado y una voz cargada de optimismo–. Creo que lo haces por la bondad de tu corazón.

–No te hagas ilusiones conmigo, Emma. Te aseguro que me queda muy poca bondad.

–Bueno, entonces, tendré que avivar esa poca que te queda.

Ella desapareció entre el gentío y él se quedó dándole vueltas en la cabeza a qué más podría avivarle… Hasta que se maldijo a sí mismo sin contemplaciones.

Cuando los invitados empezaron a formar una caótica fila para dirigirse hacia donde se servía la cena, vio que Dimitri surgía de entre un grupo de mujeres muy atractivas.

–¿Estás pasándotelo bien? –le preguntó Antonio mientras se apartaban y observaban a la gente.

–Mucho. No me lo habría perdido por nada del mundo –contestó su amigo entre risas.

–Me alegro de que veas algo gracioso en todo esto.

–Y en tu… objetivo –Dimitri chocó la copa de champán con la de Antonio–. ¿Ya le has echado el ojo a alguna?

Antonio fue mirando a los invitados, todos de punta en blanco, en consonancia con el entorno, y acabó fijándose en Emma otra vez.

–Emma me ha dejado ver la lista de candidatas y, aparte de esa tal Amber, tengo que decir que ha elegido muy bien. Si la candidata número uno no te interesa especialmente, estaré encantado de quitártela de las manos…

–¡Qué dices! –exclamó Antonio mirando a Dimitri con el ceño fruncido.

–¿Tú…?

–Natasha Eddings, la candidata número uno, ni se quita ni se deja. Esto no es un mercado de ganado, Dimitri. Esto es importante. Si Bartlett acede a reunirse conmigo, necesito una novia para contrarrestar el efecto negativo de mis otras… amigas.

–¿Así las llaman ahora?

–No te rías, es un asunto muy serio.

–Ya lo sé –reconoció Dimitri con un brillo comprensivo en los ojos–, pero, Antonio, no puedes conocer a una mujer, ofrecerle que sea tu prometida falsa, esperar que ella no espere nada más y presentársela a Bartlett envuelta con un lazo.

Antonio tuvo que contener un juramento. Dimitri tenía toda la razón. La necesidad apremiante había hecho que fuese torpe y lento cuando solía ser rápido y listo. Vio inmediatamente que su plan tenía muchos fallos.

¿En qué había estado pensando? Necesitaba cerrar el trato con Bartlett y poner de rodillas a Steele, necesitaba una novia que lo entendiera y respaldara.

Se fijó en Emma, que estaba riéndose con una empleada del hotel. Luego salió a la terraza que rodeaba el hotel por fuera. Había hecho una barbaridad. Le impresionaba la cantidad de cosas que había hecho, había conseguido que la gala fuese un éxito sin precedentes sin haber descuidado lo más mínimo sus funciones de todos los días. Era concienzuda y se expresaba muy bien, pero, sobre todo, era profesional. En resumen, era perfecta.

–Umm… –Emma se apartó un poco el móvil para ver la hora–. Es la una en Londres, ¿qué haces levantada?

–Me he quedado atascada con un cuadro y lo siguiente que he sabido ha sido que era medianoche.

Emma miró el famoso perfil urbano de Nueva york y se imaginó a su madre en la espaciosa y luminosa buhardilla de su casa en Hampstead Heath. Cuando sus padres se divorciaron, su padre fue el que se mudó a un piso más cerca del colegio donde trabajaba, pero a la vuelta de la esquina de la casa donde habían vivido todos.

El divorcio había supuesto el final de aquellas peleas nocturnas que habían sido una constante en su vida y que sus padres habían creído que ella no oía. Las acusaciones desgarradoras, las discusiones sobre cómo había que lidiar con la enfermedad de su hija, el desconcierto de su padre porque Lousie Guilham había cambiado tanto que ya no la reconocía.

Al principio, sitió alivio cuando se separaron, pero luego llegó el remordimiento cuando supo que su padre seguía amando con locura a su madre. Su dolorosa perplejidad por el cambio de su esposa y su hija le habían llegado muy dentro y le había hecho pensar que, de no haber sido por su enfermedad, su madre podría haber seguido con su marido y que ella podría haber encontrado la manera de mantenerlos juntos.

–¿Dónde está Mark?

A Emma le gustaba la pareja de su madre, hacía que se sintiera contenta y le daba el espacio que necesitaba para ser creativa e insociable algunas veces. Ella sabía mejor que casi todo el mundo que cuando su madre se quedaba atascada con un cuadro, podía desaparecer durante días. Le encantaban los cuadros de su madre, sobre todo, el que ella tenía colgado en su pequeño piso de Brooklyn, y todavía le dolía que su madre hubiese dejado a un lado su trabajo cuando ella había estado enferma, y cuando su madre había estado en un momento crucial de su trayectoria artística.

–Está dormido. Solo quería saber qué tal había salido la gala.

–No ha terminado todavía, pero va bien. Antonio ha ofrecido doblar lo que se recaude esta noche.

–Eso es maravilloso, cariño.

Sin embargo, a pesar de su alegría, Emma podía notar que su madre estaba pensando en otra cosa. Seguramente, estaría mirando el cuadro con una mirada crítica.

Estaba a punto de preguntarle cuándo iba a ir a visitarla. Su madre y Mark no habían ido todavía, pero tampoco pasaba nada porque no había tenido ni un momento libre desde que trabajaba con Antonio. Entonces, como si lo hubiese invocado al pensar en él, notó que estaba detrás de ella.

–Te quiero mucho, pero voy a tener que cortar.

Emma cortó la llamada, se guardó el móvil en el bolso e intentó recomponerse porque sabía que tenía los sentimientos demasiado a flor de piel para darse la vuelta y encontrarse con su jefe.

Dejó de pensar en la casa de Hampstead, se concentró en la preciosa vista nocturna de los rascacielos y notó una corriente fresca en la piel. Decidió que por eso se le había puesto la carne de gallina, no porque Antonio hubiese ido a buscarla.

Él debería haberse sentado con los demás invitados y ella pensó, con una amargura impropia de ella, que quizá hubiese ido a comunicarle que había encontrado la novia idónea.

Tenía que dominarse. Podría manejar a la novia de Antonio Arcuri tan bien como lo manejaba a él. Sin embargo, la idea de manejar a su jefe le provocó unas imágenes muy explícitas y tuvo que quitárselas de la cabeza mientras esbozaba una sonrisa y se daba la vuelta.

Él estaba medio cubierto por las sombras y la miraba con esos ojos del color del chocolate amargo. Había algo en su ademán, como si su cuerpo estuviese conteniendo una energía que intentaba desbordarse. Una energía que ella notaba desde el extremo opuesto de la terraza.

–¿Quién era?

–¿Quién…?

–La persona del teléfono a la que quieres –contestó él con el acento italiano muy marcado.

Emma frunció el ceño por al carácter personal de la conversación. Antonio y ella no entraban en el terreno personal. Era una de las cosas que más le gustaba y respetaba de él y, en el fondo, se lo agradecía.

–Mi madre.

–Entonces, ¿no hay nadie… esperándote? ¿No hay un novio o algo parecido?

–No –contestó ella sin salir de su asombro.

–Entonces, Emma, solo puedo ver una alternativa. Te necesito para cerrar la operación con Bartlett. Tú serás mi novia.

Capítulo 3

CARAY, ERA como si… estuviera pidiéndole la mano.

No era exactamente como ella se lo había imaginado ni en su sueño más disparatado, y había soñado más de una vez con él. Jamás había soñado esas palabras tan increíbles… «para cerrar la operación con Bartlett. Tú serás mi novia».

Sin bien no había previsto casarse, sí había esperado que al menos se lo pidieran.

Sin embargo, ¿por qué la había elegido a ella? Tenía el salón lleno de unas posibles novias perfectas que, seguramente, estarían contando las calorías del menú de tres platos que había preparado uno de los mejores cocineros de Nueva York.

Lo miró a la tenue luz de la noche y vio algo en sus ojos, algo que prefirió dejar de mirar antes de que se transformara en lástima.

–¿Quién te lo ha dicho?

–¿El qué…?

–No te hagas el tonto, Antonio. Yo tampoco soy tonta.

La rabia se adueñó de ella a una velocidad increíble. Había querido empezar una vida nueva en Nueva York, donde la gente no lo sabía y no la miraba como si fuera una bomba que podía explotar en cualquier momento. Efectivamente, su trabajo para la organización benéfica había provocado los comentarios de algunos compañeros, pero no de Antonio… porque él no había sabido que hubiese trabajado para la organización benéfica.

–¿Lo haces porque sientes lástima de mí? –añadió ella.

–¡No! –gruñó él.

–No vas a utilizarme para conseguir lo que quieres, Antonio, para despertar la compasión de Bartlett por mi… milagrosa supervivencia.

–¿Por qué clase de hombre me tomas? –le preguntó él en un tono ofendido.

–Por un hombre que llegaría muy lejos para conseguir la prometida perfecta y así cerrar una operación financiera.

–Bueno, eso no puedo negarlo, pero mi decisión no tiene nada que ver con tu salud, tiene que ver con que seas una mujer muy completa, una mujer culta que puede moverse en mi ambiente y hacerse notar o pasar inadvertida cuando haga falta. Además, sobre todo, sabes que esto solo será un trato, que no te harás ilusiones de implicación sentimental, como otras mujeres podrían creer ver en mi oferta.

–No, yo no veo ninguna implicación sentimental en tu oferta –le confirmó ella.

Emma volvió a darse la vuelta hacia el exterior de la terraza mientras intentaba ordenar todo lo que le había dicho y contener la oleada de impaciencia que le llegaba de él.

¿Quería que fuese su prometida?

–Me alegro de que no vayas a mezclar los sentimientos y yo tampoco los mezclaré.

Ella, muy en el fondo, notó cierta chispa de esperanza. Debería alegrarle haber oído eso, debería desear que no hubiera ni la más mínima atadura sentimental, pero, aun así, le dolía.

–¿Por qué es tan importante para ti, Antonio? –el dolor hizo que se dirigiera a su jefe como no se había dirigido nunca–. No necesitas la seguridad económica de la inversión con Bartlett y jamás te ha importado gran cosa tu… dudosa reputación. Además, si tanto necesitas esa operación, seguro que podrías haber encontrado la manera de ganar al otro posible inversor. ¿Qué es lo que está pasando de verdad?

Él la miró fijamente un rato, hasta que habló como si se hubiese dado cuenta de que tenía que sincerarse completamente, o al menos en parte, para que ella aceptara el trato. Lo que dijo la dejó boquiabierta.

–Como ya he dicho antes, Bartlett no es lo que importa, lo que importa es el otro hombre que podría invertir en su empresa. Michael Steele es un hombre abyecto y no puede conseguirlo.

Emma reconoció el nombre y sabía que había sido el motivo de otras operaciones financieras de Antonio.

–¿Por qué es tan importante Steele? ¿Por qué estás dispuesto a llegar tan lejos por un hombre que…?

Emma no terminó la frase porque no sabía casi nada de ese hombre.

–Un hombre que destrozó la felicidad de mi madre y mi hermana, que cambio sus vidas despiadada e irreversiblemente. Esta es la última ocasión que tiene Steele para conseguir la seguridad económica. Si no cierra la operación con Bartlett, perderá su empresa. Y yo estoy dispuesto a que le pase eso a ese hombre… –Antonio hizo una pausa con la rabia y la duda sobre si seguir o no reflejadas en el rostro–. Ese hombre que es mi padre.

Emma se estremeció por dentro al oírlo. ¿Steele era el padre de Antonio?

Él no hablaba nunca de su familia y ella no le había oído hablar de su padre ni una vez. Sin embargo, la rabia del tono de su voz y del brillo de sus ojos era tan grande que la apartaron de él como una marea. Era palpable y tuvo que preguntarse hasta qué punto el odio a su padre, algo que ella no podía comprender, lo había llevado hasta ese punto.

–Haré lo que haga falta para quedarme esa operación, Emma. Lo que haga falta. Si tienes un precio, dímelo y te lo serviré en bandeja de plata si quieres.

Antonio se buscaría una novia, fuera ella o cualquier otra, pero era posible que ella pudiera hacer algo bueno con su oferta. La idea le dio distintas esperanzas, algunas que había descubierto hacía poco y otras que había olvidado hacía mucho.

–Quiero que te deshagas de Marcus Greenfeld –gruñó ella–. Es un incompetente y la fundación podría estar haciendo mucho más, tú podrías estar haciendo mucho más.

–¿Nada más? –preguntó él con los sensuales labios apretados con una firmeza sombría.

–Bueno, mientras dure, podrías invitar a cada uno de mis padres a unas vacaciones con todo incluido a donde ellos quieran.

–Hecho y hecho –concedió Antonio como si sus peticiones no fueran nada para él–. Deberías saber que tú, como mi novia, me acompañarás a Argentina para ver la Hanley Cup cuando haya concertado la cita con Bartlett.

Ella sintió un arrebato de emoción. Siempre había querido ver mundo, por eso había ido a Nueva York hacía año y medio.

–Después de firmado el trato, habrá que mantener la farsa durante algún tiempo, unos seis meses. Por eso, naturalmente, también me acompañarás a Hong Kong.

Entonces, mientras pensaba en los viajes a Buenos Aires y Hong Kong, se dio verdadera cuenta de lo que estaba aceptando hacer.

–¿Qué pasará después de Hong Kong? ¿Qué pasará a los seis meses, cuando ya no me necesites como novia falsa?

–No quedarás desamparada –contestó él.

Ella estaba segura de que lo decía sinceramente. Naturalmente, no podría seguir siendo su secretaria cuando hubiesen roto el compromiso y ella sabía que le daría unas fantásticas referencias y que la ayudaría a garantizarse un buen puesto para el futuro, sabía que era de ese tipo de jefes. Sin embargo, también sabía, por encima de todo, que la única persona que se ocuparía de ella sería ella misma.

Jamás se había planteado el matrimonio o alguna relación sentimental en el futuro, pero eso daba igual porque Antonio tampoco estaba ofreciéndole nada de eso. Sin embargo, le asustaba dejar de ser su secretaria y se dio cuenta de que ese era el precio verdadero de lo que estaba pidiéndole, su empleo. Siempre había querido que su puesto fuera un escalón hacia otras cosas y ese podría ser el empujón, un tanto brusco, que necesitaba.

¿Encontraría un trabajo en Hong Kong? Sería para un hombre que no le pareciera tan desesperantemente atractivo. El viaje a Argentina también sería emocionante y su papel de novia de Antonio sería una manera de también conseguir algo para sus padres. Además, quitarían a Marcus Greenfeld y pondrían a alguien infinitamente mejor.

Sí, estaba preparada para romper los lazos con Antonio cuando todo eso hubiera terminado.

–Solo quiero unas referencias justas.

–Naturalmente –concedió él como si no hubiesen acabado de negociar las reglas de su compromiso.

Quizá, ya que iba a ser su novia, pudiera cumplir alguno más de sus objetivos en la vida, pero no era capaz de pedirle nada más para ella. Todo sería un extra después de lo que había pasado, no necesitaba nada más. Lo único que había querido siempre, y que siempre querría, era volver a sentir el cuerpo como si fuera suyo, y eso no podía hacerlo ni el todopoderoso Antonio Arcuri.

–Ya tiene una novia, señor Arcuri.

Entonces, por primera vez desde que supo que su padre pensaba invertir en la empresa de Bartlett, Antonio notó cierto regusto triunfal en la lengua. Ya solo faltaba que Bartlett aceptara reunirse con él en Argentina… y ya había calculado los pasos que tenía que dar para conseguirlo. Sin embargo, lo primero que tenía que hacer era presentar a su novia al mundo entero.

Entonces, cayó en la cuenta de que tendría que encontrar una secretaria nueva y, naturalmente, Emma podría escoger el nuevo puesto que quisiera. Fue algo que asimiló con una mezcla de fastidio y de satisfacción porque Emma sería suya. No, no sería suya se corrigió inmediatamente. Sería su novia fingida para conseguir una operación financiera, nada más. No se arriesgaría a que nada más interfiriera en el camino a su meta.

Sintieron otra corriente fresca en la terraza y Emma tuvo un escalofrío. Él se quitó la chaqueta y se la puso sobre los delicados hombros. Ella la aceptó sin decir nada, concentrada como estaba en su sorprendente y repentino… ascenso.

Antonio comprendió que tenían que volver a la gala y la llevó otra vez al salón. Aunque la luz era relativamente tenue, lo deslumbró mientras se le adaptaban los ojos después de la oscuridad de la noche. Las puertas del fondo estaban abiertas y los invitados empezaban a volver al bar, después de haber llenado los estómagos, para seguir disfrutando de la velada.

Calculó que habría unas treinta personas en la zona del bar y le parecieron suficientes.

–Deberíamos irnos preparando para marcharnos –comentó Antonio.

–Todavía faltan un par de horas para que termine la gala. Yo…

–Tú puedes dejar que los empleados de la fundación se ocupen del resto. Según he sabido, ya has hecho bastante. Además, tengo la sensación de que vas a querer salir a toda prisa.

–¿Por qué? –preguntó ella.

Él no le dio tiempo para pensar y tampoco se lo dio a sí mismo. Ya había decidido lo que iba a hacer si ella aceptaba su propuesta en la terraza. Iba a hacer que todo el mundo conociera a su novia e iba a hacerlo de la manera más rápida y contundente.

Metió las manos entre la chaqueta y su cuerpo y la atrajo hacia sí. Encontró las curvas que se había imaginado que tenía, el declive de su delicada cintura, el arco que formaba su espalda… Era como si tuvieran vida propia mientras recorrían la tela sedosa. Sintió chispazos en la piel por ese roce tan delicado y los labios…

Emma sintió el choque repentino y firme de la boca de Antonio contra la de ella y se quedó boquiabierta al notar sus manos en la cintura. Su lengua aprovechó la ocasión para entrar entre sus labios.

Todo lo que hacía le evocaba la palabra «fuego». Era como si unas llamas le recorrieran la piel y la quemaran de fuera adentro. Por un instante, creyó que se le iban a doblar las piernas y se agarró a su camisa, lo que los unió más todavía.

Mientras su lengua profundizaba, le pareció que la piel era como una barrera que lo separaba de él, de lo que quería…

Entonces, oyó los silbidos y los vítores, se apartó de Antonio y comprobó que tenían un público muy interesado en lo que estaban haciendo.

Si Antonio hubiese llevado puesta la chaqueta, se habría escondido detrás de sus solapas, pero se limitó a querer que se la tragara la tierra… hasta que se dio cuenta de que esa demostración era lo que había querido Antonio.

Le dolió lo roja que se puso por el bochorno. Naturalmente, a él no le había afectado igual, era lo que había buscado y tenía experiencia. Además, necesitaba que ella representara el papel de novia cariñosa, no de secretaria ingenua e insegura.

Vio que Dimitri salía de entre el público y se acercaba a ellos con una sonrisa asombrosamente aniñada.

–Permitidme que sea el primero en felicitaros por vuestro compromiso, que ahora es público.

La multitud volvió a estallar en gritos de emoción y de felicitaciones y, pocos segundos después, los flashes de los móviles casi los deslumbraron. Antonio la sujetó, pegada al pecho, y sonrió a todo el mundo como si fuera un hombre feliz. Emma intentó imitarlo.

Al cabo de un minuto, Dimitri estrechó la mano de Antonio y, con una sonrisa forzada, susurró que esperaba que los dos supieran lo que estaban haciendo.

–Emma, Antonio es un hombre muy afortunado, pero también puede ser insoportable. Si necesitas algo, llámame.

Dimitri le dio un beso en la mejilla y ella tuvo que sonreírle.

–Gracias, señor Kyriaku.

–Llámame Dimitri, por favor –replicó él mirándola fijamente.

No la miraba como la habían mirado otros hombres, sino de una manera que transmitía sinceridad y algo un poco más sombrío que su aparente buen humor.

–Lo digo en serio, Emma. Llámame si pasa algo.

–Ya está bien. No hace falta que desanimes a mi novia antes de empezar –intervino Antonio con una paciencia y un cariño que solo podía ser fruto de una amistad de muchos años.

–Muy bien –Dimitri se apartó frotándose las manos–. ¿Os apetece una fiesta de compromiso improvisada o preferís una maniobra de distracción para que podáis desaparecer?

–La maniobra de distracción, por favor, pero que no sea…

–Escandalosa. ¡Lo entiendo perfectamente!

Dimitri puso los ojos en blanco, se mezcló con el público, pidió champán y empezó a bailar con la mujer más hermosa de las asistentes, aparte de Emma, claro.

La llevó hacia los ascensores con la esperanza de que el beso no hubiese ofuscado su carácter inmutable como había hecho con el de él. Si hubiese sabido que debajo de esa profesional abotonada hasta el cuello había una sirena que esperaba que la liberaran, quizá se hubiera pensado dos veces hacerla su… ¡Su novia falsa!, le recordó una voz por dentro.

Tendría que dosificar mucho esas demostraciones de afecto en público si quería tener la más mínima esperanza de dominar la situación. Se aferró al paso siguiente, a lo que sabía que tenía que pasar.

–¿Sigues teniendo el pasaporte en la oficina?

Por un momento, creyó que ella no le había oído, hasta que su gesto empezó a expresar que estaba entendiéndolo.

–Sí.

–¿Y la ropa de recambio que sueles tener allí?

–También.

Emma asintió con la cabeza, pero no se le descolocó el impecable moño que tenía en la nuca. Sus dedos anhelaron deshacérselo y sentir su pelo en la piel, pero hizo un esfuerzo para centrarse.

–En previsión de lo que dirán los periódicos mañana y de la reacción del público, es posible que lo mejor sea que no vuelvas a casa esta noche.

Emma frunció el ceño mientras lo pensaba.

–¿Crees que saben dónde vivo? No soy nadie. ¿Cómo iban…?

–Claro que eres alguien, eres la futura señora Arcuri y no creo que haga falta que te recuerde el interés que despierta mi considerable fortuna.

–Claro, y no quieres que los periodistas acampen delante de un diminuto piso de un dormitorio en Brooklyn –aseveró ella con esa ironía británica.

–No soy un esnob, Emma.

Antonio se giró para mirarla. Le asombraba que ella pudiera pensarlo, hasta que vio la sonrisa que adornaba sus preciosos rasgos mientras levantaba la cabeza hacia él.

–¿No es como en el Príncipe y el mendigo?

–No podría serlo ni aunque quisiera, Emma. Yo no soy un príncipe y te pago mucho más de lo que tiene un mendigo.

Emma resopló entre risas mientras las puertas del ascensor se abrían en el imponente vestíbulo del Langsford. Siguió a Antonio mientras se dirigía al mostrador de recepción. Las palabras «ático» y «cárguelo en mi cuenta» se abrieron paso en su cabeza mientras presenciaba la conversación sintiéndose extrañamente desplazada.

Tardó un momento en darse cuenta de que estaba organizando su estancia allí, en ese hotel. Era su secretaria y la que solía ocuparse de la reservas en los hoteles y, sin embargo, le parecía… No encontró la palabra para definir lo que le parecía que Antonio se ocupara de ella.

Luego, mientras la acompañaba hacia un ascensor privado y le daba una tarjeta electromagnética dorada, le preguntó si necesitaba algo de su casa, algo que no pudiera comprarse antes de irse a Buenos Aires. No estaba dispuesto, bajo ningún concepto, a permitir que volviera a su casa para que se encontrara con la manada de lobos ávidos de una entrevista que estaría en su puerta.

Emma le contestó que no había nada, entró en el ascensor y se detuvo. Antonio se había quedado en el vestíbulo y ella comprendió que se iría a su casa o que volvería a la oficina. A ella le pareció que tendría que decir algo, que debería poner punto final de alguna manera a todo lo que había pasado, pero no pudo.

–Mañana por la mañana quiero que vayas a la oficina para que recojas tu ordenador portátil y tu pasaporte y para que organices los detalles del viaje a Argentina.

Ella asintió con la cabeza antes de que se cerraran las puertas y la llevaran a través de todo el edificio. Ese movimiento rápido y suave como la seda le revolvió más las entrañas. ¿Podía saberse qué había aceptado hacer?

¿ARCURI SE RETIRA DEL MERCADO PARA SIEMPRE?

Por Roanna King

¡EL ASOMBROSO COMPROMISO DEL MAGNATE ROMPE MILES DE CORAZONES!

Miles de mujeres de la alta sociedad de todo el mundo se han despertado esta mañana con el corazón roto por la noticia de que Antonio Arcuri, el poderoso inversor de Arcuri Enterprises, se ha retirado oficialmente del mercado.

El incorregible… explayboy, siempre rodeado de bellezas que iban desde modelos a ricas herederas, ha caído en las redes de su… ¡secretaria!

No se sabe gran cosa de la inglesa Emma Guilham, aparte de que ha sido su empleada durante dieciocho meses y de que no está localizable.

Este giro tan inesperado de los acontecimientos seguramente haga pensar a más de uno que dentro de nueve meses tendremos otra noticia. Sin embargo, al margen de lo que el futuro depare a la dichosa pareja, esta intrépida reportera está impaciente por presenciar la que será, con toda certeza, la presentación por todo lo alto de la futura señora Arcuri en Buenos Aires.

Antonio había sabido que la repercusión en la prensa sería sonada, pero Roanna King, cronista habitual de la vida de los ricos y famosos, había conseguido que su compromiso pareciera tórrido. Bastante era que hubiese puesto la palabra «secretaria» en negritas, pero que insinuara que Emma podía estar embarazada…

Tiró con asco el periódico sobre la mesita que tenía delante y miró el reloj. Su avión privado había despegado hacía menos de cuarenta y cinco minutos de un aeropuerto cercano a Nueva York. Miró al otro lado otro lado de la cabina y vio a Emma, que asimilaba la lujosa decoración del avión, y esperó que no se le hubiese subido a la cabeza, tenía que estar preparada para la llamada con Bartlett.

Eso le recordó la última llamada que había recibido en el móvil, que no dejaba de vibrar desde que se supo la noticia de su compromiso.

Había tenido que prometer a su madre que su secretaria no estaba embarazada y le había pedido perdón por no haberla llamado para decírselo. ¡Ni siquiera se le había ocurrido llamarla para avisarla! Había estado tan concentrado en Bartlett y su padre que no había pensado en lo que ese compromiso le parecería a su madre y su hermana.

Además, cuando su madre le había preguntado cuándo conocería a su futura nuera, solo había podido cambiar de conversación. ¿Llegarían a conocerse? Estaba seguro de que se llevarían muy bien. A su madre le gustaría la eficiencia sin aspavientos y el humor irónico de la morena bajita, pero no lo asimilaba bien del todo y no dejaba darle vueltas en la cabeza a lo que Emma le había dicho esa mañana: «No voy a mentirles».

Se había sentido obligada, por los periódicos, a llamar a su madre y su padre para explicarles la situación. A él no le había gustado, no quería que nada pusiera en peligro el trato, pero tampoco había podido negarse.

Su propia madre era muy sentimental y creía que la felicidad y el amor eran una parte esencial de la vida, y que tenían que ser una parte esencial de la vida de su hijo. Sin embargo, él era incapaz de decirle que en su vida no había cabida para algo así. Por eso, había mentido a su madre sin hacer caso a la punzada en las entrañas. Era un sacrificio que merecía la pena, se tranquilizó a sí mismo después de que Bartlett hubiese aceptado que se llamaran.

Tenía veinte minutos para convencerlo de que se reunieran en Buenos Aires. Si no, todo eso habría sido en balde. Sin embargo, en vez de que le asaltaran las dudas, debería aprovechar ese estímulo. Lo conseguiría, tenía que conseguirlo.

Emma podía notar que a Antonio le rebosaba la impaciencia por todos los poros. Intentó hacerle caso omiso y concentrarse en la maravillosa experiencia que era viajar en el avión privado de la empresa. La limusina los había llevado al aeropuerto, donde, en vez de hacer fila para llevar a cabo los trámites de aduanas y seguridad, los habían mirado por encima y los habían llevado a una escalerilla que estaba al lado del avión.

Emma sintió que podía acostumbrarse a eso.

No hizo caso de la mirada de menosprecio de la azafata, como si desdeñara su aspecto. No era culpa suya que llevara la misma ropa que había llevado el día anterior a la oficina, no había podido volver a su piso y tampoco había podido comprarse ropa nueva todavía.

Aun así, aceptó la copa de espumoso italiano que la irritantemente hermosa mujer le dejó en la mesa.

Evidentemente, la azafata reservaba para Antonio las sonrisas de sus labios pintados de rojo. Quizá fuera por el artículo. No se le había pasado por alto el encabezamiento sobre su asombroso compromiso que se leía en el periódico que estaba al lado del hombre en cuestión.

Eso, no obstante, no impedía que esa mujer lo mirara como si quisiera comérselo de arriba abajo, como no había impedido que le pusiera la mano en el hombro durante más tiempo del que era adecuado.

Se maldijo a sí misma cuando no pudo evitar preguntarse, con las entrañas encogidas, si habrían disfrutado el uno del otro. Los celos no entraban en el trato y tampoco iba a permitir que le empañaran la emoción que le producía la idea de estar camino de Argentina.

Era posible que su lista de objetivos en la vida estuviese llena de sueños y esperanzas, pero la había basado en sus ingresos, en su situación económica. Ese trato con Antonio elevaba las posibilidades a un nivel completamente distinto. Siendo su secretaria, solo había podido vislumbrar toda esa elegancia, pero, en ese momento, podía vivirla por sí misma. Quizá, durante esos seis meses, podría disfrutar de todo lo que podía ofrecerle Antonio, bueno, de casi todo. Sabía que no conseguiría eso que su cuerpo se negaba a aceptar que no podía conseguir.

El móvil de Antonio empezó a vibrar ruidosamente.

–Voy a poner el altavoz –comentó Antonio mientras dejaba que el teléfono se agitara como si esa no fuera la llamada que había estado esperando desde hacía una semana–. Quiero que me des tu opinión sobre Bartlett, ya que lo has investigado.

Ella asintió con la cabeza y él contestó por fin la llamada.

–¿El señor Arcuri? –preguntó la secretaria de Bartlett.

–Sí…

–Le llama el señor Bartlett. Espere, por favor.

Se hizo un momento de silencio.

–¡Arcuri! Creo que tengo que felicitarte…

Antonio se quedó helado por el tono refinado del americano. Le había recordado a su padre. Silenció un instante la llamada, se aclaró la garganta y prosiguió, aunque le fastidió que Emma hubiese presenciado esa fisura en sus defensas.

–Gracias, señor Bartlett, le agradezco mucho sus felicitaciones.

–¿Debería suponer que su insistencia en hablar conmigo se debe a que se ha enterado de que busco un inversor?

–Sí.

–Entonces, me encantaría saber quién le ha informado, yo creía que era un secreto celosamente guardado.

–Un caballero no va contando sus conquistas, señor Bartlett.

–Espero que solo haya conquistado a su prometida, señor Arcuri.

–Puedo asegurárselo con toda rotundidad –replicó él intentando pasar por alto que Emma estuviese mirándolo–. En cuanto a cómo me he enterado de esa información, le aseguro que no ha salido de nadie relacionado con su empresa.

Su tono le indicó claramente que la filtración le había llegado de la otra parte implicada en la negociación, de su padre… y eso era exactamente lo que había pretendido.

–Tengo que reconocer que me sorprende –insistió Bartlett– que un hombre como usted, un hombre con fama de implacable, quiera invertir en mi empresa.

–Señor Bartlett, tiene una empresa histórica y bastante importante y cualquier inversor será afortunado si participa en ella. Además, estoy más motivado para tomar decisiones empresariales más… generales desde que conozco a Emma.

–¿Es reciente la relación?

–Emma lleva dieciocho meses conmigo y he llegado a darme cuenta de lo maravillosa que es –esa vez tuvo que mirar a la mujer en cuestión y vio el rubor de sus mejillas–. Es considerada, cariñosa y compasiva, señor Bartlett, y podrá comprobarlo usted mismo si nos vemos en Buenos Aires para hablar largo y tendido de este asunto.

Se hizo un silencio.

–Como sabe que estoy buscando un inversor, estoy seguro de que también sabrá que su padre es el otro… aspirante.

–Que lo sepa o no es secundario, ¿no? Que haya dos personas decididas a invertir en su empresa es beneficioso para usted.

–Efectivamente, señor Arcuri, pero no voy a permitir que todo esto se convierta en un circo. Tengo mis motivos para querer que esta oportunidad de inversión sea muy discreta y si me reúno con usted en Buenos Aires, quiero que me garantice que lo será.

–Le prometo, señor Bartlett, que ni yo ni nadie relacionado conmigo dirá absolutamente nada sobre este asunto.

–Muy bien. Entonces, estaré encantado de verme con usted y la señorita Guilham en Buenos Aires, pero te lo advierto, Antonio, la oferta de tu padre es buena y tendrás que hacer algo bastante espectacular para competir con ella.

Antonio asimiló la advertencia de Bartlett mientras cortaba la llamada. Ordenó las ideas y sintió curiosidad por saber qué habría sacado en claro Emma.

–¿Y bien?

–Creo que vas a tener que trabajar mucho para conseguir su visto bueno –contestó ella en un tono algo sombrío.

Él pensó que la advertencia de Bartlett le daba igual. Había esperado dieciséis años para hundir a su padre por haber destrozado su familia y haría lo que hiciera falta para conseguirlo.

Capítulo 4

EMMA SE despertó cuando la limusina se detuvo delante del hotel Excelsus de Buenos Aires y deseó no haberse dormido. Las vistas mientras el avión descendía hacía Argentina le habían anunciado un sitio maravilloso al que solo había estado conectada por Internet. Le había organizado distintos viajes a Antonio y estaba deseosa de verlo por sí misma.

Le habían encantado los resplandecientes edificios que se alzaban hacia el cielo a la luz de la mañana y el mar y la arena que los rodeaba. También le había fastidiado haberse dormido durante el trayecto en la limusina que los había recogido en el aeropuerto.

Se bajó de la limusina, ante la sorpresa de Antonio y el conductor que, evidentemente, habían supuesto que esperaría a que le abrieran la puerta, y sintió un viento fresco que podría haber sido el de un otoño en Inglaterra. Se acordó de que los meses más fríos en Argentina iban de junio a agosto y ese fresco hizo que sintiera cierta nostalgia de su tierra.

Como Antonio no se bajó, se dio la vuelta y se encontró con su mirada al otro lado de la puerta abierta.

–Voy a los establos. Si quieres, puedes ir a descansar en nuestras habitaciones.

Sin embargo, Emma no quería quedarse en el hotel. Quería ver Buenos Aires, quería ver el hipódromo y los pequeños lagos que había visto en Internet.

–Me gustaría ver los establos.

Sin embargo, él tardó en encogerse de hombros y ella se dio cuenta de que estaba imponiéndose, de que quizá quisiera estar solo en ese momento.

–Faltaría más.

Él le hizo un gesto para que volviera a la limusina y ella agradeció ese calor que le alivió el sorprendente frío que todavía sentía en los brazos. El frío le había quitado ese jetlag que no había sabido que había tenido hasta ese momento.

Volvió a acomodarse en el mullido asiento de cuero e intentó por todos los medios que la proximidad de su jefe no la alterara como estaba alterándola.

La mirada implacable de Antonio estaba clavada en lo que se veía por fuera de la ventanilla como si también estuviese intentando por todos los medios pasar por alto su presencia. Sin embargo, había aceptado que lo acompañara a los establos y Antonio no lo habría aceptado si no hubiese querido que fuera.

El coche se alejó del Excelsus dando una amplia curva y Emma se quedó bastante desilusionada cuando volvió a pararse enseguida. Los establos estaban justo al lado del hotel y ella se acordó vagamente de que por eso había querido Antonio que se alojaran allí.

Esa vez, esperó a que el conductor le abriera la puerta, quien puso un gesto a medio camino entre el alivio y la satisfacción. Le dio las gracias y se quedó mirando las increíbles vistas mientras el conductor iba a abrir la puerta de Antonio.

El terreno de la pista de carreras era largo y rectangular y estaba rodeado por una valla blanca. A la izquierda, la imponente presencia del hotel se cernía sobre las gradas del hipódromo y una línea de agua azul indicaba todas las piscinas infinitas que tenía el hotel. Intentó imaginarse los miles de personas que ocuparían las gradas y el ruido que harían.

Oyó una puerta que se cerraba a su espalda, se dio la vuelta y vio que Antonio se dirigía hacia un grupo de edificios blancos con tejados de teja que le recordaron a los establos de El Círculo de los Ganadores que había visto en Estados Unidos. Lo siguió por fuera de la valla, donde había más indicios de vida, donde las personas y los caballos salían de los rincones y de entre las sombras como si hubiesen estado escondiéndose.

Iba un par de pasos por detrás de Antonio, quien fue adentrándose en el enorme edificio central.

Habría sido un error decir que era una cuadra. Era tan grande que todo el bloque de pisos donde vivía en Brooklyn habría cabido allí. Era una construcción de líneas rectas, de acero y cromados, y un inmaculado suelo de cemento que un chico joven estaba limpiando más con agua. No olía casi ni a sudor de caballo ni a estiércol y, aparte de los pasos de Antonio, solo se oía una conversación en voz baja que salía de uno de los establos.

Antonio sentía tanto la presencia de Emma que estuvo a punto de no oír la voz de John, con ese acento tan característico, que salía del establo donde habían metido a Veranchetti. Era un caballo magnífico. El pelaje negro resplandecía por la luz que entraba por la ventana que había al fondo del establo.

A medida que se acercaba, fue distinguiendo mejor las voces y una mujer con una voz cantarina y acento australiano se calló.

–¿Antonio? –preguntó John desde dentro–. ¿Eres tú? Esperaba que hubieras venido antes.

Solo John podía hacer que un reproche pareciera un saludo. Antonio miró a Mason a los ojos mientras salía del establo. Ella le hizo un fugaz gesto con la cabeza antes de dirigirse hacia la salida del edificio.

–¿Qué tal estás? –le preguntó John una vez fuera del establo.

–Bien, John, estoy bien.

–No me extraña –comentó John mirando a Emma–. Entonces, esta es la chica, ¿no?

Antonio notó que pisaba un terreno inestable. Se dio cuenta de que no había tenido en cuenta que tenía que añadir a otra persona a la lista de engañados. John era el único empleado de su padre con el que había mantenido el contacto después de que hubiese tenido que irse a Italia con su madre y su hermana.

Era un contacto que él y los demás integrantes de El Círculo de los Ganadores habían aprovechado mucho en beneficio propio.

–Te diré que nunca me había imaginado que tendría que enterarme por Twitter.

–¿Desde cuándo tienes Twitter? –le preguntó Antonio esbozando una sonrisa–. John, te presento a Emma Guilham, mi prometida.

Todavía le costaba decir esa palabra. Emma avanzó un paso después de haber titubeado al haber oído la palabra «prometida».

–Encantada de conocerte, John –le saludó ella tendiéndole la mano.

–No, muchacha, estoy asqueroso –replicó él limpiándose las manos de barro y paja en los ya pringosos vaqueros.

–No seas bobo, no podría ser la pareja de Antonio Arcuri si me importara un poco de suciedad.

John soltó una carcajada antes de estrechar la mano de Emma y de mirar a Antonio con agrado.

–Va a caerme bien. Es la primera que conozco de todas tus… y la última, parecer ser.

Antonio notó que algo parecido al remordimiento le atenazaba las entrañas, pero lo sofocó inmediatamente. No podía dejar, por nada del mundo, que llegara a conocer a su hermana Cici. Se quedaría desolada cuando todo acabara.

–¿Qué tal está V? –preguntó Antonio para cambiar de conversación.

–Veranchetti está bien –contestó John–. Superó el viaje y ya lleva bastante tiempo aclimatándose.

–¿Y McAulty? –volvió a preguntar Antonio.

Según lo que había oído durante los últimos dieciocho meses, ella había hecho todo lo que había dicho que haría, había vivido y respirado por y para los caballos de El Círculo de los Ganadores. Les había dado informes semanales a Dimitri y Danyl y más de una vez había expresado su opinión favorable y su confianza absoluta.

–Lo hará bien.

Eso era lo máximo que podía esperarse de John y, a juzgar por cómo miraba a Emma, parecía referirse a las dos mujeres que habían entrado en la vida de Antonio inesperadamente y por motivos distintos.

Antonio había sentido la calma de estar en un establo donde había dejado atrás el sol invernal y había entrado entre las sombras, pero era una calma extraña y siempre lo había sido, era la calma que precedía a una tormenta.

Se preguntó si sería un reflejo condicionado, si siempre había sentido lo mismo en un establo. Era donde se había refugiado siempre cuando las cosas en su casa habían llegado demasiado lejos. Siempre había querido montar el primer caballo que había visto y alejarse al galope de esa casa, de su padre y de todo lo que implicaban. Era la calma que precedía a la adrenalina, a la acción y la aventura.

Era una calma que no había vuelto a sentir desde que lo obligaron a abandonar su casa, sus caballos y su posible carrera como jugador internacional de polo.

John, como si hubiese notado que los recuerdos sombríos se adueñaban de Antonio, lo sacó de la paz del establo para que viera otra vez la luz del sol.

–¿El desplazamiento fue bien?

El viaje de Estados Unidos a Argentina era muy largo y tenían que hacer varias escalas por el camino.

–Sí, todos los documentos estaban en orden y todo salió bien. Puedes comprobarlo con la gente de la Hanley Cup y, además, quieren que firmes algunas cosas.

John le señaló por encima del hombro una oficina medio oculta entre los edificios más grandes. Antonio asintió con la cabeza y aceptó esa escapatoria de los establos y de los recuerdos del pasado que lo amenazaban.

Emma no sabía qué había esperado encontrarse en los establos, pero no había sido a John. Durante el año y medio que había trabajado con Antonio, ella no había tenido nada que ver con El Círculo de los Ganadores. Él se había ocupado personalmente de todo. Naturalmente, había sentido curiosidad, pero no se había entrometido nunca en los asuntos personales de Antonio.

John se había quedado mirando cómo se alejaba Antonio, pero se dio la vuelta hacia ella.

–Lo conozco desde hace mucho tiempo, Emma.

–¿Viene ahora lo de desaconsejarme seguir con él? –le preguntó ella medio en broma y medio temerosa de lo que él pudiera contestar.

–No, muchacha. Supongo que sabes en lo que te metes, pero ese muchacho es… como un caballo salvaje, puede salir disparado en cualquier momento.

Ella no quería que John siguiera hablando. Ya le costaba bastante mantener la imagen de Antonio como su jefe y, en ese momento, como su novio… y no sabía si quería verlo también como el muchacho que había sido.

–Su padre era un hombre inflexible y se cargó a ese muchacho –siguió John–. Tú lo has traído hasta aquí, Emma, agárrate a él aunque intente salir disparado, merece la pena, muchacha.

Ella no supo qué decir. No podía decirle la verdad, no podía decirle que ese compromiso gestado hacía menos de veinticuatro horas era una farsa, que solo buscaba cerrar una operación financiera. La sinceridad que había captado en la voz de John era innegable.

Sonrió, sabía que tenía que mantener las apariencias y no desgarrarle el corazón a ese hombre.

–Lo haré, John… o lo intentaré –añadió ella entre risas para quitarle hierro y antes de cambiar de conversación–. ¿Veranchetti es el caballo que Mason va a montar en la Hanley Cup? Me temo que no sé mucho de él.

–Sí, y creo que tienen posibilidades.

–Es un nombre raro, aunque me imagino que todos tienen nombres raros.

–Cici, la hermana de Antonio, lo llamó así, como el protagonista de una de sus novelas de amor favoritas, y él no supo negarse –le explicó John con los ojos entrecerrados por la luz del sol.

–¿Cici monta a caballo?

–No, nunca le han interesado los caballos, pero no vamos a remover los fantasmas del pasado.

Ella no supo si John había rehuido intencionadamente el pasado o había visto que Antonio se acercaba, pero, en cualquier caso, su presencia dio por terminada esa conversación.

–John estaba contándome que Veranchetti tiene posibilidades. ¡A lo mejor voy a tener que apostar por primera vez en mi vida! –exclamó ella con júbilo.

La mirada sombría de Antonio le indicó que no se lo había creído. Luego, después de despedirse, mientras volvían hacia la limusina, Emma tuvo la espantosa sensación de que se había metido donde no debería…

El vestíbulo del Excelsus resplandecía por la luz que entraba por la cristalera de la entrada. Emma contuvo un escalofrío, más por el lujo que la rodeaba que por la temperatura, y sus tacones bajos resonaron en el suelo de mármol mientras se dirigían hacia el mostrador de recepción.

–Señor Arcuri –un recepcionista impecablemente vestido saludó a Antonio antes de dirigirse a Emma–. Señorita Guilham… Bienvenidos al Excelsus.

Emma se quedó desconcertada cuando el recepcionista la llamó por su nombre. Él les entregó una carpeta negra y dos tarjetas también negras.

–Les subirán el equipaje a la suite. ¿Quiere que se la enseñe, señor Arcuri?

–No, gracias. Estoy seguro de que todo estará perfecto.

Antonio tomó la carpeta y las tarjetas antes de dirigirse hacia un ascensor discretamente oculto detrás de un panel de acero y apartado de los otros ascensores, que estaban en el centro del vestíbulo.

Emma lo siguió y volvió a sentirse alterada en un entorno tan lujoso. Estaba volviendo a sentir la emoción que sintió en el Langsford de Nueva York. Estaba vislumbrando una forma de vida que jamás se le habría ocurrido incluir en su lista de objetivos en la vida… y estaba ansiosa por ver su habitación.

Se detuvo por fin a su lado y debió de ser muy evidente que tenía una pregunta que le rondaba por la cabeza.

–¿Qué? –le preguntó Antonio en el tono autoritario del jefe que podía ser.

–¿Cómo ha sabido…?

–¿Tu nombre? No le daría muchas vueltas a eso. John también lo sabía. Hay mucha gente que ya sabe tu nombre. Al fin y al cabo, a todos los efectos, eres la futura señora Arcuri.

Emma se acordó de todos los artículos, de las conjeturas sobre quién era, sobre cómo habría atrapado a un playboy con esa reputación, sobre si estaría embarazada. Se alegraba de haber podido ponerse en contacto con sus padres para explicarles lo que iba a pasar, pero le espantaba que tuvieran que leer todas esas elucubraciones y esos cotilleos.

Las puertas del discreto ascensor se abrieron y Antonio entró. Esperó a que Emma entrara también, pero ella no pudo. Él ocupaba y dominaba todo el espacio. Sintió una especie de instinto de conservación que le impedía acercarse a él. Hasta que Antonio la agarró de la muñeca y la llevó al infierno con él.

Se quedó tan atónita que cayó sobre él, se encontró pegada a su granítico pecho, y su cuerpo reaccionó casi al instante por el contacto físico cuando había intentado por todos los medios olvidarse de lo mucho que le había alterado el beso que se habían dado para anunciar su compromiso.

Él la miraba como un ave de presa, como si esperara…

–¿Puedes sostenerte de pie?

Se sonrojó por el bochorno mientras se separaba de él.

El ascensor empezó a moverse casi sin que se notara y atribuyó el vuelco del estómago a que habían subido veinte pisos en unos segundos.

Cuando se paró, la puerta se abrió a un pasillo con solo dos puertas en los extremos opuestos, aunque la imaginación incansable de Emma había esperado que se abriera directamente a la suite.

Antonio salió sin esperarla y fue hacia la puerta de la izquierda. Emma lo siguió, pero se quedó en la puerta cuando él pasó la tarjeta y entró.

–Emma…

–¿Sí? Lo siento. Ya que estás instalado, tomaré la llave e iré a buscar mi habitación –comentó ella intentando mirar a cualquier lado menos a él.

El silencio de Antonio hizo que tuviera que mirarlo. Estaba sin un pelo fuera de su sitio a pesar del viaje y de la visita a los establos, tenía la cabeza ladeada y la miraba con algo en los ojos que ella prefería no llamar por su nombre.

–Esta es tu habitación, Emma.

El asombro la dejó donde estaba, delante de la puerta de la suite, y estuvo casi segura de que se había quedado boquiabierta.

–No saldrá bien, Antonio…

–Claro que sí. Eres mi prometida, ¿dónde vas a dormir si no?

–¿Quién te dice que no soy una prometida que está esperando la… la noche de bodas?

La palabra «sexo» era peligrosa casi siempre, pero con él… Se maldijo para sus adentros. No iba a ser capaz de hacer eso.

–Nadie, y quiero decir nadie, se creería que iba a permitir que mi novia tuviera una habitación propia. Estamos metidos en esto, Emma, y no voy a dejar que nada ni nadie lo ponga en duda. Tienes que ser creíble, así que acostúmbrate… –él estaba muy cerca de ella y más dominante todavía que en el ascensor–. ¿Tienes la tarjeta de crédito de la empresa?

Ella estaba tan aturdida que no entendía qué importaba eso, pero asintió con la cabeza.

–Perfecto. A lo mejor te ayuda a comportarte como una novia cariñosa. Mírate.

Se miró la ropa discreta y arrugada que había llevado en el vuelo. Él tenía razón. No solo necesitaba un guardarropa entero, también necesitaba un estilo propio de vestirse.

–Nadie –ella repitió la palabra de él con el ceño fruncido– se creería que ibas a conformarte con cariño.

El conserje del hotel le había conseguido un coche para que la llevara al centro comercial más exclusivo de Buenos Aires y le había asegurado que allí podría encontrar lo que necesitara.

Desde la reconstrucción del pecho, se había comprado la ropa solo por Internet para no tener que mostrar sus inseguridades a nadie que no fueran las cuatro paredes de su dormitorio. Eso, sin embargo, era apabullante aunque Antonio tuviera razón. Las mujeres que veía por el hotel iban tan lujosamente vestidas, incluso durante el día, que se había convencido de que, si tenía que ser la novia de Antonio e ir de su brazo por las noches y al hipódromo, iba a tener que ponerse una armadura muy cara y muy gruesa para salir airosa.

Además, si podían hacerlo los millones de mujeres de todo el mundo que se habían reconstruido los pechos, ella también.

Sin embargo, en ese momento, cuando estaba en la cuarta tienda, se le empezó a esfumar toda la energía y firmeza que la había llevado hasta allí. No necesitaba un par de vestidos, necesitaba todo un guardarropa. Sabía que había infinidad de mujeres que matarían por estar en una de las zonas más de moda de Argentina con una tarjeta de crédito sin límite a su disposición, pero, en ese momento, era un poco excesivo para ella.

No se sentía cómoda con algunos de los extravagantes modelos que había visto y la sensualidad del diseño argentino era tentadora y aterradora al mismo tiempo si se comparaba con esa ropa tan recatada que estaba acostumbrada a llevar en Nueva York para ir a trabajar.

Sin embargo, eso era una sandez.

Había pasado mucho tiempo escondiendo el cuerpo debajo de ropa amplia y colores oscuros y quizá esa fuese la ocasión de sacarse todo el partido… aunque no se sentía nada segura.

Reunió todo el valor que tenía y se acercó a una dependienta que había estado mirándola con recelo. Sin andarse por las ramas, le explicó la situación. Esperó cierta compasión sensiblera, pero se sorprendió cuando la mujer sonrió de oreja a oreja y le dijo que estaría encantada de ayudarla en todo lo que quisiera.

Antonio había salido de una tienda con un regalo para su hermana y otro para su madre e iba a dirigirse hacia el hotel, cuando vio que Emma entraba en otra tienda. Se echó hacia atrás y la perdió de vista un momento cuando ella empezó a moverse entre maniquís y ropa de las mejores marcas. Entonces, no pudo resistir la tentación de entrar también en la tienda, aunque intentó convencerse de que solo quería cerciorarse de que elegía ropa adecuada para su nuevo papel.

Había notado la inseguridad de ella cuando hablaron de que tenía que comprarse ropa y había tenido ganas de tranquilizarla y protegerla, algo que solo había sentido con su madre y su hermana. Ellas le habían enseñado lo importante que era que una mujer se sintiera hermosa con lo que llevaba.

Estaba acercándose al fondo de la tienda cuando oyó una exclamación de admiración de una de las dependientas. Se dio la vuelta y pudo ver que Emma se giraba para mirarse en el espejo de cuerpo entero.

El deseo se adueñó de él con una fuerza inesperada. Llevaba un vestido sin tirantes que le resaltaba los perfectos pechos y el abdomen, que le dejaba al aire los hombros y los brazos y que caía como una cascada de seda roja a partir de la delicada cintura. Parecía tan impresionada como lo estaba él.

La observó mientras ella se miraba desde los pies descalzos hacia arriba, hasta que se encontró con los ojos de él en el espejo. Entonces, entrecerró los ojos, se dio media vuelta y lo miró con el ceño fruncido.

–¿Cómo me has encontrado?

A él le molestó el tono tan airado y vehemente como el color de su vestido.

–No te he puesto un localizador en el teléfono, si eso es lo que estás insinuando –replicó él.

Ella frunció más el ceño y a él le entraron ganas de reírse, pero se contuvo.

–Estoy aquí por casualidad –añadió Antonio.

–Tú no crees en las casualidades.

–No –reconoció él aunque estaba empezando a desesperarse.

Efectivamente, no creía en las casualidades y estaba preguntándose a qué estarían jugando los dioses encargados de sus vidas porque así se sentía, como una marioneta.

Ella se agarró instintivamente la falda del vestido y él se acordó de la sensación de su piel en las palmas de las manos… y tuvo que darse la vuelta para que no se abochornaran los dos. Tenía una erección casi dolorosa y sabía que no era porque hiciese mucho tiempo que no estaba con una mujer.

Casi podía paladear el deseo mientras se sentaba al lado del probador. Era un poco masoquista por quedarse, pero no tenía fuerza de voluntad para marcharse. Le dejaron una copa de champán en la mesita que tenía al lado, pero tenía la garganta en carne viva y le escocieron las burbujas cuando dio un sorbo.

–No es adecuado… –comentó Emma mirándolo.

Él, por un instante, se olvido de que estaba hablando del vestido, también entrecerró los ojos y toda su parte más masculina rugió que estaba equivocada.

Hasta que se impuso la cordura.

–Es posible, pruébate otra cosa.

Fue una orden y se la había dado en un tono brusco. Emma notó que le llegaba al alma.

Sin embargo, no creía que hubiesen estado de acuerdo por el mismo motivo. Ella jamás había elegido la ropa para que le resaltara los pechos, al menos, desde la operación. Antes, había tenido diecisiete años y había estado encantada con su cuerpo. No había sentido nunca las inseguridades que habían sentido sus amigas cuando se comparaban entre sí y con famosas con cuerpos inalcanzables.

Sin embargo, después sí que las había sentido y esas inseguridades se habían reflejado en su ropa.

La selección de ropa que le había elegido la encantadora dependienta era impecable. Alguna era más… llamativa que otra, pero había empezado a considerarlo una terapia de choque. La más exagerada hacía que la otra fuese más aceptable, cuando antes habría rechazado el lote completo.

Había conocido a mujeres, fuertes y ejemplares, que habían aceptado con energía su cuerpo después de la quimioterapia. Ella había anhelado congraciarse consigo misma y estaba dándose cuenta de que el valor que había necesitado para hacer frente a la quimio también iba necesitarlo para hacer frente al futuro.

Volvió al probador y dominó las ganas de salir corriendo… de salir corriendo de la mirada penetrante de Antonio, de salir corriendo del deseo…No era tan tonta como para no saber lo que había brotado entre ellos.

Se bajó la cremallera del vestido y le cayó a los pies como una caricia abrasadora. Solo había una fina cortina de tela entre Antonio y ella. Ella lo sabía y él también.

Tomó el último vestido que le había llevado la dependienta.

Ya había elegido alguna ropa maravillosa para ponerse de día y solo le faltaba la ropa de los actos por la noche, y se maldijo a sí misma por haber dejado lo mejor para el final. Era su vestido favorito de la selección y le habría gustado disfrutarlo sola, pero fuera estaba Antonio con una copa de champán, como si estuviera viendo un espectáculo, la diferencia era que ella se ponía ropa en vez de quitársela.

De repente, quiso que él se alterara tanto como lo estaba ella, que sintiera una mínima parte de lo que estaba haciéndole a ella.

Solo con el tanga puesto, tomó el vestido y se lo puso. La seda azul estaba cubierta por unas delicadas flores de encaje y el corpiño se ceñía al cuerpo. Le rozó la piel sensible, pero el frescor de la seda también fue un alivio. Las mangas eran transparentes y llevaban el mismo encaje. El escote era recatado e insinuante a la vez. Agradeció la elección a la dependienta y su fantástico ojo.

Se miró al espejo antes de salir y sintió el mismo asombró que sintió cuando se vio con el vestido rojo.

¿Era ella? Si bien el peinado y el mínimo maquillaje eran los de siempre, el vestido había despertado algo dentro de ella, algo poderoso y femenino, lo que siempre había querido ser y nunca había conseguido. El rubor de las mejillas le realzaba los pómulos y los ojos le brillaban como diamantes.

Apartó la cortina y todo desapareció, la dependienta, la tienda… Todo. Solo vio a Antonio y se quedó sin respiración porque Antonio Arcuri, destructor y salvador de empresas multinacionales, estaba mirándola como si fuese lo único que había en el mundo, y casi la desarboló.

Capítulo 5

ESTABA VOLVIÉNDOSE loco después de tres días intentando no hacer caso de la mujer que vivía y respiraba en la misma suite que él. Se arrepentía muchísimo de haberse quedado a ver el último modelo de Emma en la tienda. Desde entonces, no había podido dejar de imaginarse que le quitaba ese vestido de seda y se deleitaba con todo lo que su impresionante cuerpo podía ofrecerle.

Sin embargo, Emma no se parecía nada a las mujeres que acababan en su cama, a las mujeres que se movían en su mundo, a las mujeres lo bastante curtidas como para aceptar sus aventuras sin sentimientos. Emma no sabía jugar a eso y se haría daño aunque consiguiera disimularlo. Además, había muchísimo en juego, como se recordó por enésima vez.

Había hecho todo lo que tenía que hacer para que la reunión con Bartlett fuese un éxito. Había urdido una operación que no podría rechazar, a no ser que estuviese loco. Sin embargo, no le gustaba el silencio de su padre, no se fiaba, tenía que estar tramando algo.

Por primera vez, se preguntó hasta dónde llegaría para consumar la venganza y la única respuesta que le dio el corazón fue que hasta donde hiciese falta.

Eran más de las once y Emma se había retirado a su habitación hacía una hora. Durante ese tiempo, había sacado toda la información sobre Bartlett que habían reunido y había convertido la lujosa sala en un funcional despacho. La reunión con Bartlett se había fijado para el día siguiente por la tarde y las carreras de la primera jornada de la Hanley Cup empezarían la mañana después. Todo parecía ir sobre ruedas, pero no podía evitar la sensación de que se avecinaba una tormenta.

Como si le hubiese contagiado esa sensación a Emma, oyó ruidos de agitación en su habitación. Preocupado, se levantó del sofá y estaba a medio camino cuando la oyó gritar. Entró precipitadamente en su cuarto sin hacer caso del portazo contra la pared y fue hasta su cama de tres zancadas. Estaba revolviéndose entre las sábanas de algodón y dando patadas. Además, podía ver la huella de las lágrimas en las mejillas. Tenía que ser una pesadilla horrible.

Se acordó de que su hermana había tenido unas pesadillas espantosas durante el año que siguió a su marcha de Estados Unidos, se sentó en el borde de la cama y le agarró el brazo con delicadeza.

–Emma… –susurró él–. Emma, solo es un sueño. Tienes que despertarte.

Ella abrió los ojos como impulsados por un resorte, pero desenfocados. Se estremeció e intentó tomar el aire que tanto necesitaba.

–No pasa nada, solo era un sueño.

Sin embargo, el dolor que se reflejaba en sus ojos le indicaba que estaba equivocado. Parecía muy frágil y necesitada de consuelo, tanto que tuvo que hacer un esfuerzo para no abrazarla, para sustituir el miedo de sus ojos por deseo… Quería que sintiera el mismo anhelo que se adueñaba de él cuando le tocaba la piel… algo que sabía muy bien que solo podía saciarse con las caricias…

Se maldijo a sí mismo. No podía aprovecharse del momento, de su estado… ¡Ni en ese momento ni nunca!, se advirtió a sí mismo.

Emma asimiló la presencia de Antonio, la luz que llegaba de la sala le iluminaba tenuemente la cara y lo prefería a ese sueño tan atroz. Por un instante, solo por un instante, creyó que iba a besarla como quería que la besara, pero pasaron los segundos y no lo hizo, se dominó.

Ella asintió con la cabeza y puso una mano encima de la de él.

–Es verdad, no pasa nada. Me repondré enseguida, dame… un minuto.

Antonio se marchó de la habitación y ella intentó que el corazón dejara de latirle a mil por hora. Se pasó los dedos por los ojos, como si quisiera borrar la pesadilla, y se dio cuenta de que se le habían escapado las lágrimas que creía que había contenido.

Fue al cuarto de baño, pero antes miró acusadoramente el armario con la ropa que se había comprado hacía dos días, como si tuviera la culpa de que hubieran aflorado sus miedos. El miedo a que el cáncer pudiera volver a por ella cuando empezaba a tener la esperanza de congraciarse consigo misma, de congraciarse con su cuerpo.

Se mojó con agua las mejillas ardientes y se libró por fin del miedo que la había atenazado. Completamente espabilada, y sin plantearse siquiera la posibilidad de volver a la cama, se puso la bata de seda que ofrecía el hotel y fue descalza a la sala.

Esbozó una sonrisa abatida cuando vio el desorden que había causado Antonio para preparar la reunión con Bartlett.

–Me alegro de que no suelas trabajar así. El servicio de limpieza se despediría todos los días…

Él apartó los ojos de los papeles que tenía en la mano y la miró con una mirada penetrante, como si no quisiera que su charla lo distrajera.

–¿Una pesadilla?

–Sí, desde luego –contestó ella.

A ella le sorprendió que se le suavizara el gesto implacable.

–Mi hermana las tenía muy a menudo. ¿Quieres un té?

–¿Porque soy inglesa? –preguntó ella aferrándose a la oferta como si fuera un clavo ardiendo.

–Sí, desde luego.

Ella sonrió al oír que repetía sus palabras.

–¿Qué le habrías dado a tu hermana?

–Bueno… –Antonio hizo una pausa como si lo pensara, pero ella sabía que enseguida le daría la respuesta–. Ella tenía trece años entonces, pero un poco de limoncello le sentaba muy bien. En el bar de la suite no hay limoncello, pero sí hay whisky.

–Tomaré whisky, gracias.

Ella lo observó mientras se metía detrás de la barra que había en un rincón. No se le había movido un pelo en los tres días que se había pasado repasando a todas horas las cifras y los datos que había reunido. Estaba vestido con los pantalones del traje y una camisa remangada sobre los poderosos antebrazos bronceados… y estaba tan guapo que se le hacía la boca agua.

El fugaz brillo de preocupación que ella había captado en sus ojos cuando la despertó de la pesadilla había sido muy tentador y, no por primera vez, se había preguntado lo que se sentiría al dejarse descansar en esa fuerza y en esa compasión, una compasión que no había mostrado, ni mucho menos, en sus actividades empresariales.

Se alejó de la tentación y se dirigió hacia una de las ventanas que daban a las gradas del hipódromo. Dentro de unos días estarían rebosantes de espectadores y de bullicio, pero, en ese momento, estaban vacías y silenciosas. Apoyó una mano en el cristal para aliviar el calor que, a regañadientes, atribuía al hombre que tenía detrás.

Cuando él se acercó con una copa de whisky en cada mano, ella se dio cuenta, con cierto espanto, de que solo llevaba un camisón corto y una bata de seda. El contacto suave y fresco de la tela no hizo nada para sofocar el calor que sintió en la piel solo de ver su reflejo. La cabeza, dividida entre el horror de la pesadilla y el éxtasis de tener a Antonio tan cerca, se debatió entre el dolor y el corazón…

El corazón debería estar escarmentado, pero no lo estaba. El corazón quería que dejara esas malditas copas y la tomara entre los brazos.

Puso un gesto inexpresivo, intentó apaciguar el pulso desenfrenado y lo miró mientras esperaba a que ella se diera la vuelta. Evidentemente, sabía que ella había visto su reflejo en el cristal de la ventana.

–Mi hermana no quiso nunca hablar de sus miedos, pero acabó comprendiendo que le venía muy bien.

Emma, deseosa de agarrarse a cualquier cosa que la apartara del deseo y con curiosidad por lo poco que sabía de su pasado y de su familia, se dio la vuelta y aceptó la copa que le ofreció él.

Antonio volvió al precioso sofá, quitó algunos papeles y le hizo sitio en el extremo opuesto, a una distancia prudencial de él.

–¿Durante cuánto tiempo tuvo pesadillas?

Emma llegó a creer que Antonio iba a pasar por alto su pregunta, pero empezó a hablar después de un ligero suspiro.

–Le duraron un año después del divorcio de mis padres.

A Antonio se le velaron los ojos y se le apagaron los pequeños destellos dorados que ella le había visto alguna vez.

–Fue un divorcio público y muy turbulento. Mi padre, para rebajar la asignación, aireó la aventura de mi madre en los tribunales y en la prensa internacional. Le concedieron el divorcio en Italia, donde la gente sigue siendo muy tradicional en esas cosas. Podría haber sido distinto en Estados Unidos, pero, independientemente del continente, la prensa no perdió ningún interés.

Antonio se encogió de hombros, un gesto muy italiano para restarle importancia a un asunto tan claramente doloroso. Emma no podía llegar a hacerse una idea exacta de la intensidad de los sentimientos con los que estaba lidiando.

–¿Cuántos años teníais?

–Yo tenía dieciséis, pero Cici solo tenía trece. Sin el respaldo económico de Michael, mi madre no podía quedarse en Estados Unidos. Su padre se ofreció a ayudarla, pero solo si volvíamos a Italia, y volvimos.

–Tuvo que ser doloroso.

Ella sabía lo que era que todo diera un vuelco a una edad tan temprana. Le había caído como gotas de lluvia entre las hojas, y cada gota le había alterado una faceta de su vida. Tuvo que haberles pasado algo muy parecido a Antonio, a su hermana y a su madre.

–Sí. Todo lo que conocíamos, los amigos, el colegio, los empleados… Allí trabajaba John, en los establos de mi padre.

–¿Teníais caballos?

Ella sabía que tenía que haberse criado entre algodones, tenía algunos rasgos que solo se adquirían con la seguridad económica, pero la idea de tener caballos era casi inconcebible para alguien que había tenido una madre artista que siempre había pasado apuros económicos y un padre que había sido profesor en un colegio público.

–Sí, todo el lote americano –Antonio esbozó una sonrisa apesadumbrada–. Caballos, educación privada, piano… pero para Cici, no para mí. Yo estaba a punto de entrar en el equipo de polo de Estados Unidos, pero… también lo dejé a un lado.

Emma dejó que se hiciera el silencio porque no quiso interrumpir el curso de sus recuerdos y se identificó con el niño que se había quedado sin su sueño.

–Cici lo pasó peor. Perdió a sus amigas y también sufrió por la pérdida de su padre, aunque es un malnacido.

Emma se dio cuenta de que hablaba del dolor de su hermana, no del suyo, del padre de ella, no de él, como si lo hubiese borrado de su vocabulario igual de irreversiblemente que su padre los había borrado a ellos de su vida.

Dio un sorbo de whisky. El de él era puro, pero al de ella le había puesto hielo y se lo agradeció.

–Cici necesitó estabilidad durante ese año y yo hice todo lo que pude para dársela.

–¿Y tu madre…?

Antonio sonrió levemente.

–Ella era… Ella es una italiana de la alta sociedad, muy hermosa, con poca formación y menos experiencia laboral. Su padre era rico, pero unas malas inversiones ya habían menguado su fortuna cuando volvimos a Italia. Nos dio todo lo que pudo, pero yo quería que Cici recibiera una educación en un centro privado y tuve que trabajar después del colegio.

–¿Y tú…?

–Yo era muy bueno académicamente –contestó él con una sinceridad burlona.

Ella deseó haberse callado. Esa máscara burlona era tan cautivadora como la verdad que escondía detrás.

–No necesitaba una educación en un centro privado. Recibí una beca para la Universidad de Nueva York y conocí a Dimitri y Danyl. Se convirtieron en mi familia, los tres habíamos pasado… adversidades. Éramos tres estudiantes extranjeros aunque familiarizados con Estados Unidos, pero es posible que nuestras diferencias forjaran nuestra amistad tanto como nuestros parecidos. Trabajamos mucho y competimos más todavía. Fue en la universidad donde se nos ocurrió El Círculo de los Ganadores. Yo no había perdido el interés por los caballos y Dimitri y Danyl también lo tenían. Ellos y una pequeña inversión de mi abuelo me permitieron crear Arcuri Enterprises. Al cabo de dos años, ya les había devuelto el dinero con intereses y les había comprado una casa a mi madre y mi hermana, un hogar en Italia. Dimitri y Danyl me ayudaron a que estuvieran bien.

–Protegiste a tu madre y tu hermana…

Ella maldijo su ridículo corazón por haberse abierto ante el cariño de sus palabras cuando hablaba de sus amigos y su familia. Además, empezó a entender el empeño de Antonio para cerrar la operación con Bartlett. Estaba claro que quería venganza, que quería hacerle daño a su padre de la única manera que sabía.

Sin embargo, ella no podía dejar de pensar que era posible que no le gustara lo que se encontraría cuando lo hubiese conseguido.

–Sí –se limitó a afirmar él sobre lo que había comentado ella.

–Ha tenido que ser una responsabilidad difícil de sobrellevar.

–Volvería a hacerlo una y otra vez.

–¿Dónde están ahora?

Entonces, él sonrió de oreja a oreja y a ella casi se le paró el corazón. Se le iluminó el rostro y se le borraron las sombras. Afortunadamente para ella, no estaba siempre así, sería devastador.

–En un terreno precioso en Sorrento, en la costa amalfitana, con olivos y limoneros.

Eso le evocó un millón de imágenes a Emma, que, incluso, creyó captar cierto olor cítrico entre ellos.

–¿Y tu hermana…?

–Ya no tiene pesadillas.

–Ya no tiene miedos –aclaró ella aunque estaba poniéndose nerviosa por el rumbo que estaba tomando la conversación.

–No.

–¿Y tú de qué tienes miedo, Antonio?

Emma no supo qué le había dado el valor para preguntárselo. Quizá hubiese sido la oscuridad del exterior o la intimidad que daba la única luz que estaba encendida en la sala y que los bañaba con un leve y cálido tono dorado.

Aun así, a pesar de la poca luz, vio que a Antonio se le ensombrecía la expresión. Se percibió cierta amargura en el ambiente y él recuperó esa firmeza implacable que había transmitido desde que volvió a Nueva York y le pidió que investigara a Benjamin Bartlett.

–Me da miedo que mi padre no pague por lo que les hizo a mi madre y mi hermana.

Emma sintió un escalofrío y pensó que también era por lo que le había hecho a él. Dio otro sorbo de whisky frío e intentó prepararse para la pregunta que sabía que iba a hacerle.

–¿Cuál es tu miedo, Emma?

Antonio vio que Emma se tapaba mejor con la bata de seda, como si quisiera protegerse del recuerdo de la pesadilla… y deseó que no lo hubiese hecho. Esa pequeña abertura que le había permitido vislumbrar la piel blanca y tersa del pecho había sido su única agarradera en el torbellino de sentimientos que lo había dominado mientras le contaba lacónicamente su pasado.

Oyó el tintineo del hielo y volvió al presente mientras ella sujetaba la copa con las dos manos como si estuviese caliente.

–Bueno, supongo que la pesadilla empezó de una forma bastante normal, con unos gatos zombis que me atacaban.

–¿Unos gatos zombis son normales? –preguntó él entre risas.

–Al menos, era hiperreal. Me atacaban y yo estaba consiguiendo escapar, pero me impedían hacer algo. Entonces, me di cuenta de que estaban impidiéndome que fuera a la cita con un médico. Estaba esperando los resultados de otra prueba… –Emma tomó aire entrecortadamente–. El cáncer había vuelto.

A él se le puso la carne de gallina. Ni siquiera podía hacerse una idea de lo que era un miedo así.

–¿Y qué sentiste?

–Fue espantoso –contestó ella sin rabia ni ninguna de las emociones que habría dejado escapar él.

No supo si seguir preguntándole, pero le pareció que ella necesitaba hablarlo. Además, tenían suficiente confianza como para que pudiera decirle que parara si le dolía demasiado.

–¿Cuántos años tenías cuando te pusiste enferma?

–Diecisiete.

Antonio soltó un improperio sin querer, pero Emma esbozó una sonrisa leve y delicada.

–Lo que me sorprendió fue lo pragmático que resultó todo. El diagnóstico fue atroz, pero había que hacer y organizar muchas cosas. Unos días después, el diagnóstico se convirtió en una realidad, en una valla que había que saltar. Los nervios y la tensión por las notas, por los chicos, por quién era la mejor amiga de quién, por todas las cosas que me habían parecido importantes en la vida cotidiana… todo eso pasó a ser una insignificancia en comparación.

–¿No sentías rabia? –preguntó él.

–Sí y no. No tenía tiempo para sentir rabia. Tenía la operación y luego la quimio, y me parecía que no podía dejar que la rabia se adueñara de mí, que la rabia sería como un alimento para el cáncer. Es completamente distinto para cada persona. Algunas personas pueden aprovechar la rabia para combatirlo, les da fuerza, pero yo no quería que nada más me consumiera. Si me aferraba a ser positiva, al convencimiento de que podría derrotarlo, sabía que entonces podría recuperar mi vida –Emma tomó aire y a él le maravilló su entereza–. Tuve que olvidarme de las notas y los sobresalientes durante el tratamiento. Me hicieron una mastectomía doble, luego llegó la quimioterapia y al final me reconstruyeron los pechos. Algunas mujeres prefieren que les reconstruyan los pechos justo después de la mastectomía, pero yo hablé con los médicos y decidí que antes quería cerciorarme de que habíamos acabado con el cáncer. En ese momento, no quería más operaciones.

Antonio vio que la firmeza de su mirada, ese fuego que solo había vislumbrado alguna vez, le brillaba en los ojos y en las mejillas, y era maravilloso. Le fascinaba esa fuerza y esa decisión y también la daban fuerzas a él.

–Entre unas cosas y otras, duró un año y mis amigos, aunque me ayudaron, siguieron con sus vidas… encontraron relaciones, fueron a la universidad, viajaron por el mundo… Yo no les reproché nada ni por un instante, pero me sentía fuera de juego, como rezagada, como si eso solo me hubiese pasado a mí, pero no era verdad del todo.

–¿Qué quieres decir?

–Una de las cosas más difíciles era contárselo a los demás. Me sentía como si tuviera que hacerme cargo de sus sentimientos, de sus reacciones, y me encontraba tranquilizándolos, diciéndoles que no iba a pasar nada. La mayoría de las veces era… violento.

Emma dio otro sorbo de su bebida y se estremeció ligeramente cuando tragó el destilado con cierto sabor a roble.

–Entonces tenía un… amigo –siguió ella dándole vueltas a los hielos en la copa vacía–. Era un chico… encantador. Creo que contárselo fue lo más difícil de todo. La expresión de sus ojos… Emma sacudió la cabeza por el recuerdo–. Fue de miedo, remordimiento y rabia. De miedo por lo que pudiera pasar, de remordimiento porque no quería que pasara, porque no era lo… acordado, y de rabia porque le había pasado a él. Evidentemente, me había pasado a mí, pero era algo que tendría que sobrellevar él.

–¿Te dejó?

Antonio oyó el tono áspero de sus palabras y le asombró la furia que se había adueñado de él.

–No. Llevábamos saliendo solo unos meses, si es que podía llamarse así. No era nada serio y no creo que hubiese durado mucho. Lo liberé. Él discutió conmigo y noté que quería hacer lo que tenía que hacer, pero yo tenía que centrarme en mí misma, en mi lucha, no en preocuparme de que él estuviera bien. Estaba decidida a que las células del cáncer no crecieran y se extendieran, a que no afectaran a nada aparte de mi cuerpo. Cuesta mucho que el cáncer no se convierta en todo lo que te rodea, en todo lo que ves. La familia… Los amigos… El cáncer puede llegar a ser un ladrón si le dejas. No solo arrebata vidas, arrebata partes del cuerpo, tiempo, vivencias, relaciones… El matrimonio de mis padres se rompió poco después de mi tratamiento –confesó ella–. Están mucho más felices ahora y me alegro, pero todo fue distinto después del cáncer. Mi casa, mis padres… mi cuerpo. Todo había cambiado.

–Lo siento.

Antonio supo, nada más decirlo, que eso era insuficiente, inútil y desacertado.

–No lo sientas –replicó ella con un brillo de rabia en los ojos–. No hay que excusar al cáncer, no es algo que haya que perdonar o disculpar, no hay que normalizarlo. No te disculpas por el cáncer. Puedes ayudar a combatirlo y a derrotarlo, puedes ayudar a quienes lo combaten, pero no te disculpas. Hay que financiar la investigación y las tecnologías nuevas… por eso son tan importantes las organizaciones benéficas, por eso la tuya podría hacer mucho más.

Antonio aguantó el peso de su mirada y de su acusación porque sabía que tenía razón. Ella pareció recapacitar.

–Lo siento.

–No lo sientas. Tienes razón. Debería haber encontrado tiempo para asistir a las galas anuales y tienes toda la razón respecto a Greenfeld. Ya he tomado medidas para apartarlo de su cargo. Después del éxito de la gala, gracias a ti, el consejo respaldó mi decisión y ya estamos pensando en otras alternativas. Una vez cerrada la operación, te prometo que ocupará el primer lugar de mi lista cuando volvamos a Nueva York.

Emma sonrió como si tuviera un secreto.

–¿Qué…? –le preguntó Antonio.

De repente, sentía una curiosidad insaciable por ella, quería saberlo absolutamente todo sobre ella.

–Yo también tengo una lista.

Emma no podía creerse que estuviera hablándole de su lista. Durante la quimio, había oído hablar a gente sobre listas de cosas que les gustaría hacer antes de morir y le había entristecido enormemente que al final siempre estuviera la muerte, no la vida.

–Es mi lista de objetivos en la vida. Mi madre me ayudó a hacerla.

Sonrió al acordarse de cuando estaba en la sala de la casa de sus padres con un bolígrafo y papel en las manos mientras sus padre y su madre la animaban para que escribiera todo lo que quería hacer cuando todo eso hubiese pasado.

–¿Qué hay en la lista? –preguntó él sacándola de los recuerdos.

Ella lo miró y se dio cuenta de que sus cuerpos habían cambiado de posición, de que estaba de espaldas al reposabrazos con las piernas estiradas y de que si los movía un par de centímetros, le pondría los pies en el regazo. Antonio también había cambiado de postura y se había girado hacia ella con una pierna doblada por encima de la otra.

Era arrebatador tener toda la atención de Antonio Arcuri. La luz suave de la lámpara que había sobre la mesa le dejaba en sombra la mitad de sus facciones, le destacaba los pómulos y la cavidad del cuello, un cuello que quería acariciar con los dedos, con la lengua…

Sin embargo, le llamó la atención la expresión de sus ojos mientras le hacía la pregunta. Había curiosidad, claro, y algo más, algo casi placentero. Notó una oleada cálida en las entrañas y, para sofocarla, se concentró en la pregunta.

–Muchas cosas, unas grandes y otras pequeñas.

–¿Cuál es la más grande?

–Solo un hombre preguntaría eso lo primero –bromeó ella–. Creo que la más grande sería ver salir el sol en el desierto y ponerse en el Mediterráneo.

–¿En el mismo día? –preguntó Antonio en un tono de asombro casi gracioso.

–No necesariamente. No soy tan exigente. Una salida del sol y una puesta. Eso sí, desierto, vistas del mar… Quiero ver el mundo. Por ejemplo, estoy deseando ir a Hong Kong.

–Conozco el sitio perfecto para llevarte.

–¿Dónde?

–Es una sorpresa, pero te gustará –le aseguró él–. ¿Y el más pequeño? –insistió Antonio.

–El más pequeño ya lo he cumplido. Quería comer un montón de tortitas al estilo americano, con beicon crujiente y sirope de arce. Estaban buenísimas.

Él se rio y ella gruñó al rememorar el placer.

–¿Qué más?

Emma volvió a pensar en la única cosa que no se había atrevido a escribir delante de sus padres. Estaba segura de que su madre lo habría entendido, pero le había resultado muy violento escribir que quería perder la virginidad.

Sin embargo, se trataba de mucho más que tener relaciones sexuales. Entonces, estaba afrontando la cirugía reconstructiva con el mismo pragmatismo con el que había afrontado todo el tratamiento.

En aquel momento, solo veía formas cuando se miraba al espejo, las formas que le habían quitado y habían vuelto a ponerle en el cuerpo. Le costaba ver sus pechos y su cuerpo como propios. Le costaba ensalzarlos. Sabía que tenía buen tipo, pero, por algún motivo, nunca había podido realzarlo, nunca lo había considerado propio.

–Nunca me pediste que te ayudara a lograr nada de tu lista –siguió él cuando ella no contestó a la pregunta.

–¿Cuándo…?

–Cuando te ofrecí lo que quisieras.

–No –reconoció ella–. Son cosas que quiero conseguir yo, que quiero hacer que sucedan. Pedirte que me las facilitaras… me parecería como hacer trampa.

Sus palabras quedaron flotando en el ambiente y el silencio se llenó con la tensión y la atracción entre ellos.

Antonio había declarado, tajantemente, que iba a dedicarle más atención a la organización benéfica y Emma se quedó preguntándose qué sentiría si dirigiera toda esa atención hacia ella como mujer, como alguien hermoso.

No pudo evitar mirarlo otra vez a la tenue luz de la habitación y ver cómo iluminaba su belleza masculina. Podía engañarse a sí misma y decirse que esa atracción hacia él se debía, por asociación, a lo que había estado pensando sobre su virginidad y no a la curva sensual de sus labios o a la sensación de sus ojos sobre su cuerpo, podía atribuirlo a la intimidad que se había creado entre ellos durante las últimas horas y no a esa mirada penetrante que parecía llegarle hasta la médula y acelerarle el pulso. Sin embargo, no lo haría.

Antonio siempre le había parecido tremendamente atractivo, era tentador como un demonio y ella siempre había sentido un cosquilleo de excitación cuando él estaba cerca.

Sus ojos volvían a tener los destellos dorados y ardientes por… el deseo. Era palpable y ella casi podía percibirlo en el aire. Notaba en la piel cada hilo de seda de la bata y la suave tapicería del sofá en las pantorrillas. Esa distancia entre ellos, que le había parecido muy corta, le parecía casi insalvable en ese momento.

Deseó que no se oyera su respiración, sabía que no podía caer en la tentación que bullía entre ellos y tampoco quería que algo, un sonido o un movimiento, rompiera ese magnetismo.

Sin embargo, se impuso la cordura. Efectivamente, había sabido más cosas sobre su jefe de las que podía haberse imaginado. El sufrimiento de su infancia le había llegado muy dentro, pero no podía tener nada con él, no podía confiar en nadie si iba a pasar lo peor, nunca duraba. La gente se marchaba, cambiaba, buscaba otras cosas… Al final, solo podía confiar en sí misma.

Miró alrededor y rompió la conexión que se había creado entre ellos. Entonces, levantó un montón de papeles y le preguntó sobre Bartlett… unas preguntas que, según le pareció, Antonio también recibió con alivio.

–La empresa de Bartlett va por la cuarta generación en la misma familia y…

–No, no me refiero a su empresa –le interrumpió ella–. ¿Quién es él? ¿Qué le estimula?

Antonio se calló como si no se hubiese parado a pensarlo. Tomó unos papeles y ella sacudió la cabeza con una sonrisa muy delicada.

–Antonio… –ella no pudo evitar reírse al regañarlo–. Tiene dos hijos, Mandy y James, los dos van a la universidad y los dos estudian administración de empresas. Por cierto, Mandy parece pasárselo muy bien a juzgar por su cuenta de Instagram…

–¿La sigues en Instagram?

–Claro. Me pediste que investigara a Bartlett y eso hago.

–¿Cómo has conseguido todo esto? –preguntó él sin disimular la sorpresa.

–Anna, la secretaria de Bartlett, trabajó con alguien que tenía mucho trato comercial con tu jefe de la oficina de Londres. Nos conocemos muy bien y me ayudó un poco, pero no podía pasarse de la raya. Creo que deberías ojear lo que hay en la carpeta azul. Es algo más personal que los datos empresariales.

Sin embargo, la palabra «personal» hizo que se acordara del momento que habían vivido hacía un rato. Se dio cuenta de que se había desconcentrado y una oleada de cansancio se adueñó de ella. Dejó a Antonio con los documentos de la carpeta azul y volvió a su habitación. Esperó no solo evitar las pesadillas, sino evitar también los sueños con su atractivo jefe.

Capítulo 6

AL DÍA siguiente, cuando volvió a la suite, estaba agotado físicamente. Había bajado a los establos para ver a John y a Veranchetti, pero John lo había expulsado porque su «estado mental» estaba alterando a los caballos. Entonces, fue al gimnasio y se pasó dos horas machacándose a conciencia.

Habría hecho cualquier cosa para quitarse a Emma de la cabeza y volver a pensar en la reunión que tenían con Bartlett al cabo de algo más de una hora. Había intentado fingir que la intimidad de la noche anterior no había significado nada. Había intentado no hacer caso a la descarga de deseo que había saltado entre ellos antes de que ella hubiese cambiado de conversación y hubiese hablado otra vez de Bartlett. Sin embargo, no lo había conseguido.

John había tenido razón. Había ordenado su mente y había vuelto a guardar esos pensamientos en la caja que no debería haber abierto nunca. Tenía que conseguir que Bartlett lo eligiera porque, si no, su padre quedaría indemne, no sentiría lo que habían sentido su madre y su hermana; la dolorosa humillación, la devastación cuando todo había cambiado tanto que resultaba irreconocible, el darse cuenta de que no podían fiarse de ni de lo más elemental de la vida… Él lo necesitaba, necesitaba que Michael Steele sintiera todo eso.

Fue a su habitación, entró en el cuarto de baño y se quitó la camiseta empapada de sudor. Abrió el grifo de agua caliente, se desvistió del todo e intentó por todos los medios no imaginarse que Emma hacía lo mismo antes de cubrirse el irresistible cuerpo con el vestido que le había regalado esa mañana.

No había podido contenerse. La ropa que se había comprado ella el día que llegaron a Buenos Aires era muy adecuada, pero él no quería que ella vistiera ropa adecuada, quería verla vestida con colores porque eso era lo que había visto cuando ella le había hablado de sus vivencias con el cáncer. No quería que escondiera su cuerpo detrás del blanco y negro que llevaba normalmente. Podía imaginarse que no había terminado de aceptar su propio cuerpo. Ella no lo había dicho, pero él sí había leído entre líneas y sabía muy bien lo perjudicial que podía ser eso para una mujer, para cualquiera.

Eso era un crimen porque Emma era, sencillamente, impresionante. Por eso, esa mañana, mientras compraba todo lo que haría que ese compromiso pareciera verosímil, pasó por delante de un escaparate y se paró en seco, se dio cuenta en ese instante de que el vestido del maniquí era perfecto y se preguntó cómo quedarían las curvas de Emma debajo de la tela, qué taparía y qué dejaría ver la seda, qué sonido haría al rozarle la piel, cómo entonarían los colores con la blancura de los brazos…

Notó que la sangre se le acumulaba en… los bajos, apretó los dientes para intentar dominarse, cerró el grifo de agua caliente y abrió el de agua fría.

Supo con una certeza absoluta que no podía tratar a Emma con el mismo desapego con el que trataba a la demás mujeres. Ella no era como las mujeres con las que solía acostarse, las que sabían que él no iba a ofrecerles nada más.

Ya no podía seguir engañándose a sí mismo, ya no podía seguir diciéndose que estaba posponiendo los sentimientos más profundos hasta que hubiese puesto de rodillas a su padre. Ya sabía que no confiaba en algo tan peligroso como el amor. Era un arma que utilizaban los poderosos para hacer daño.

Era como si la sinceridad de Emma hubiese dejado al descubierto su capacidad para engañarse a sí mismo. Sabía que había evitado todo lo sentimental porque el poder de las emociones podía ser usado contra él y no iba a ser otra vez su víctima, pero Emma había conseguido, de alguna manera, colarse por debajo de la coraza que llevaba alrededor del corazón, había conseguido arrancarle verdades que no le había contado a nadie, aparte de a Dimitri y Danyl.

Si bien quería apartarla, alejarla de esa oscuridad que podía tragárselo mientras se adentraba en el sendero de la venganza, sabía que no lo haría, que lo que estaba a punto de hacer solo los uniría más todavía.

Cerró el grifo de la ducha, se secó, se vistió apresuradamente y se miró en el espejo. El traje de cachemira azul oscuro hecho a medida entonaba con su estado de ánimo. En la mesa auxiliar había un estuche con algo que había comprado antes de ir al gimnasio.

Había pensado que pasaría por la tienda, lo compraría y se marcharía, pero, para su propia sorpresa, había estudiado meticulosamente lo que le habían ofrecido, había descartado los cortes y colores más tradicionales y había buscado algo que fuese singular y netamente… Emma. No la secretaria con la que había trabajado durante dieciocho meses, sino la mujer que le había escondido el fuego que llevaba dentro, la mujer que, mediante arrebatos, le había mostrado toda la fuerza que tenía…

Agarró el estuche con todas sus fuerzas mientras cruzaba la suite, pero lo soltó un poco al darse cuenta de lo que eso indicaba sobre él y sus esperanzas sobre la reacción de ella. Llamó a Emma, pero ella no contestó. Golpeó su puerta e hizo un esfuerzo para tocar con suavidad, a pesar de cómo galopaba su corazón contra el pecho. Como tampoco le contestó, abrió poco a poco la puerta sin hacer caso a la vocecilla que le decía por dentro que no entrara.

La habitación de ella, un poco más pequeña que la de él, estaba decorada con muebles modernos negros, grises y rojos. Emma había abierto las cortinas de la ventana que daba al hipódromo y se podía ver el cielo del anochecer.

Se dio la vuelta hacia el cuarto de baño cuando oyó el sonido de sus tacones sobre el mármol. Iba a darse la vuelta otra vez para marcharse cuando se abrió la puerta del cuarto de baño y Emma entró… y él se quedó sin respiración.

Estaba increíble, muy hermosa y poderosa, y le fastidió la idea de que ella no se diese cuenta.

La seda naranja oscuro iba aclarándose a medida que subía desde los pies hasta unos tonos amarillentos igual de llamativos. Tenía un escote en uve que permitía ver la hendidura entre los pechos, se ceñía a su cinturita de avispa y ahí se abría y caía hasta el suelo.

Entonces, cuando entró más, cuando la abertura le mostró una pierna preciosa e interminable, consiguió soltar, ruidosamente, todo el aire que había estado conteniendo.

Cuando vio el vestido que le habían llevado a la habitación, hacía unas horas, el corazón casi se le paró. Le había sorprendido que su primera reacción no hubiese sido rechazarlo, que no hubiese pensado que ella no podía ponerse algo tan atrevido, que, en cambio, le hubiese recordado a uno de los cuadros de su madre. Tenía los mismos colores que el primer cuadro que pintó su madre después de que ella hubiese salido de su última estancia en el hospital.

Era imposible que Antonio hubiese podido saber lo del cuadro o la impresión que iba a causarle el vestido, pero, cuando lo sacó de la caja blanca en la que había llegado y vio los tonos dorados que resplandecían por el reflejo de la luz, supo que no podía dejar de ponérselo.

Por eso, se lo había puesto y se había mirado en el espejo. La seda se ceñía con osadía a esas curvas que no había resaltado nunca. A pesar de su intención en el pasado de ser positiva y de recibir con los brazos abiertos todo lo que pudiera ofrecerle el porvenir, en algún momento lo había olvidado. Cuando creyó que la batalla contra el cáncer ya había acabado, tenía que seguir luchando todos los días y recuperar lo que se había dejado por el camino. No solo los pechos y el matrimonio de sus padres, sino la sensualidad y la sensación de ser una mujer.

En ese momento, sin embargo, Antonio estaba mirándola de una manera que ella no podía descifrar.

–¿Qué tal estoy…?

–Impresionante –contestó él sin pensárselo dos veces–, pero te falta algo.

Introdujo la mano en un bolsillo del pantalón y sacó un estuche de terciopelo azul. Ella lo tomó con las manos temblorosas y no hizo caso de la descarga eléctrica que había saltado entre ellos. Se rio un poco mientras intentaba abrirlo, pero todo se paró cuando vio el anillo que había dentro.

Era un zafiro verde maravilloso engarzado en oro rosa. La piedra preciosa estaba rodeada de unos diamantes diminutos que seguían por el aro. Se quedó sin respiración y se le paró el pulso.

–Es perfecto –susurró ella mientras se lo ponía.

No pudo dejar que se lo pusiera él, habría significado demasiado.

–Me alegro –él la miró a los ojos con la misma sinceridad que había captado ella la noche anterior–. Quiero que te lo quedes pase lo que pase.

–Yo… –ella se había quedado muda–. No puedo, Antonio… No me lo merezco…

–No se trata de que lo merezcas o puedas. Quiero que te lo quedes.

Emma no sabía qué decir. Si en el fondo había un retazo de tristeza porque eso no era real, solo era culpa suya. Había sabido en lo que estaba metiéndose cuando aceptó el trato y no cambiaba nada porque ella estuviese poniéndose sentimental.

Sin embargo, le gustaría poder cambiarlo.

Cuando salieron de la suite, Emma agradeció el recordatorio de que esa relación solo era un acuerdo casi comercial. En el vestíbulo, ya se había olvidado de ese sentimiento pueril y se había puesto la coraza en su sitio. Cuando la limusina llegó al restaurante donde iban a reunirse con Bartlett, ya estaba dispuesta a hacer lo que hiciese falta con tal de que Antonio consiguiera cerrar esa operación financiera.

Había captado el dolor cuando, la noche anterior, Antonio le habló de su infancia. Podía percibir lo importante que era para él y quería agradecerle de alguna manera lo que él le había dado a ella… la capacidad para conseguir lo que quisiera, fuera lo que fuese.

La sala del famoso Amore por la Comida se abría ante ellos en un precioso tono amatista que entonaba perfectamente con las estrellas que podían verse a través de los ventanales que rodeaban todo el restaurante.

El impecable maître iba a acompañarlos a su mesa cuando notó que Antonio se ponía rígido a su lado. Se estremeció y miró alrededor para intentar ver el motivo.

Vio que se acercaba un hombre alto y desconocido para ella. Tenía algo vagamente conocido, pero tuvo que mirar hacia otro lado al ver su mirada azul y gélida. Supo, intuitivamente, que era Michael Steele y se agarró del brazo de Antonio como si quisiera sujetarse, como si quisiera apoyarlo y darle algo de calidez a la frialdad que los había envuelto de repente.

Antonio debería haberlo sabido y quizá lo hubiese sabido en el fondo porque la aparición de su padre no le había sorprendido tanto como debería. Notó que una firmeza renovada se adueñaba de él y que la indignación pasaba a un segundo plano.

–Antonio… –le saludó Michael cuando estuvo lo bastante cerca–. Diría que me alegro de verte, pero los dos sabríamos que es mentira.

La voz casi aterciopelada daba más intensidad a las agrias palabras.

–¿Qué haces aquí?

Antonio sabía, por su amarga experiencia, que cuanto menos le dijera a su padre, mejor. Se preguntó si Michael tendría la osadía de decirle que estaba allí, en ese momento y en ese lugar, por su reunión con Bartlett. Evidentemente, su padre, como él, tenía sus informadores.

Michael esbozó una sonrisa gélida que debería haberle recordado a la suya propia. Durante esos tres años, desde la última vez que lo vio, su padre había adquirido unas proporciones descomunales en su mente, pero, en cambio, solo veía un hombre avejentado. Sin embargo, sabía que las apariencias engañaban y que tenía que mantenerse en guardia.

–Bueno, he oído rumores de que El Círculo de los Ganadores está dispuesto a ganar las tres carreras de la Hanley Cup. Sería una hazaña digna de verse si lo consigue, pero también sería una pena que tropezaras en el primer obstáculo, por decirlo de alguna manera. Además, naturalmente, es una oportunidad para ver a viejos amigos.

Antonio contuvo un improperio. A su padre le daba igual El Círculo de los Ganadores y los «viejos amigos» solo podían ser Bartlett.

–Me sorprende que te quede algún amigo, Michael.

La rabia lo debilitaba, pero no había podido evitar que el comentario hiriente le hubiese brotado de los labios.

–Vamos, Antonio, no hace falta que vuelvas a lanzar esos dardos infantiles contra tu padre –Michael Steele ni siquiera dejó que su dardo alcanzara su objetivo cuando ya había metido otra pulla envenenada–. Supongo que ella es tu… prometida ad hoc.

El gesto despectivo que hizo su padre con la mano le irritó menos que el que no hubiese mirado siquiera a Emma. La sangre le bulló por la furia. Hacía mucho tiempo que le daban igual los desaires ofensivos de su padre, pero no iba a consentir ninguna insolencia con Emma.

–Se llama Emma y la tratarás con el respeto que se merece.

–¿Respeto por una secretaria que, casualmente, se convierte en tu prometida cuando necesitas por todos los medios enderezar tu reputación? ¿Cuánto te ha cobrado? Estoy seguro de que ella sí se merece cada penique que has pagado por ese zafiro verde que lleva en el dedo.

Los ojos acerados de Michael Steele se convirtieron en ascuas durante un segundo y tuvo ganas de agarrarlo del cuello, pero eso era precisamente lo que su padre quería. Quería provocar una escena, un escándalo que le hiciera parecer la víctima, como había hecho con su madre durante el divorcio. Se había pasado años estudiando las jugadas de su padre y no iba a caer en esa provocación.

–No tiene precio.

–¿Cómo dices? –preguntó su padre con perplejidad.

–Emma.

Antonio la miró a los ojos como si fuese a lo único a lo que podía agarrarse en medio de ese torbellino de sentimientos que podía ahogarlo.

–Ella no tiene precio, ella es todo lo que no sabía que necesitaba.

Vio que Emma abría los ojos por la sorpresa y le espantó que lo hubiese dicho por su padre, le espantó que, en cierta medida, hubiese envilecido ese sentimiento.

–Además, no voy a consentir que la insultes de ninguna manera. Puedes atacarme a mí o a mi empresa, vejestorio, pero no te acerques a ella –añadió Antonio.

Vio una sorpresa fugaz en los ojos de su padre, pero la sofocó enseguida.

–¿Crees que puedes alzarte contra mí y ganar? –le gruñó su padre.

Esa era la voz que recordaba de su infancia, la que había perseguido en sueños a su hermana y le había dado fuerzas a él para buscar la venganza.

–Solo has sido un incordio que husmeaba mis deshechos, pero te aseguro que, después de que consiga la inversión con Bartlett, la siguiente empresa que me quedaré será la tuya, hijo.

–Ahí es donde te equivocas, padre. No vas a conseguir nada con Bartlett. Se te ha ido la mano y estás desesperado. Yo lo sé y pronto lo sabrá todo el mundo.

Antonio abrió los puños, que ya tenían los nudillos blancos, e hizo un esfuerzo para relajarse. Apoyó una mano en la espalda de Emma para llevarla por delante de él y le agradeció que se abriera paso entre las mesas hacia el maître, quien no dio ni la más mínima señal de haber oído la conversación que tenía que haber oído.

Sintió otra descarga eléctrica cuando le puso la mano en la parte más baja de la espalda, pero eso no fue lo que lo alteró. Se dio cuenta de que ella estaba temblando ligeramente, lo notó en la delicada y tersa piel que tenía bajo los dedos y no pudo evitarlo.

La necesitaba. Como necesitaba olvidar ese encuentro atroz con su padre, por ella y por él. La paró, le dio la vuelta, la atrajo hacia sí y tomó lo que había deseado con todas sus ganas.

La besó aprovechándose de haberla sorprendido y no pudo entender que su sabor le resultara tan conocido después de haberla besado solo una vez, pero le puso una mano en la mejilla para sujetarla, notó que tenía el pulso acelerado, al mismo ritmo que el pulso de él, y sintió que la satisfacción lo dominaba.

Introdujo la lengua en su boca y sintió más satisfacción todavía cuando ella siguió todos sus movimientos con su lengua. A él le daba igual que estuvieran en un restaurante o que su padre pudiera seguir mirándolos. Eso no iba dedicado a nadie, excepto a ellos mismos.

Sintió los arrebatos de excitación y anhelo que le borraban el regusto amargo de la furia y el resentimiento. Entonces, Emma lo agarró del cuello con una mano, lo atrajo hacia ella con la misma fuerza con la que él quería atraerla y tuvo una sensación de posesión muy placentera. Era suya, le gritaba una voz ronca en la cabeza.

Le asustó saberlo y rompió ese abrazo sensual que los había fundido en un solo ser.

Se apartó y la miró a los ojos, velados por un deseo solo comparable al de él. Tenía la respiración entrecortada y estaba sonrojada. Saber que había conseguido eso, que ella hubiera llegado a sentir eso, le producía una sensación de enorme placer, pero había una pregunta que le retumbaba en la cabeza. ¿Podía saberse qué le había hecho ella a él?

El maître se aclaró discretamente la garganta y siguió hacia la mesa donde Benjamin Bartlett los esperaba de pie.

Si hubiese sabido lo que estaba pensando hacer Antonio, se lo habría impedido. Sin embargo, aunque él no se hubiese dado cuenta, el encuentro con su padre la había alterado. A pesar de lo que le había contado Antonio la noche anterior, de ese comportamiento despiadado y bárbaro que le había descrito, ella se había preguntado si habría tenido algún motivo, si había alguna explicación para lo que había hecho su padre. Había llegado a creer que Antonio había hablado con el resquemor de un hijo abandonado, pero, en ese momento, se sentía fatal, como si lo hubiese traicionado por haberlo creído.

Lo que había visto en los ojos de Michael Steele y lo que había oído en su voz la había convencido de que era un hombre espantoso, sin escrúpulos ni consideración hacia los demás. En ese momento, entendía el ansia de venganza de Antonio y podía notar que le costaba contenerla dentro de sí. Era como una fuerza sombría y a ella le gustaría que la dejara a un lado, aunque sabía que no lo haría.

Sin embargo, ese beso le había cortocircuitado el cerebro por un instante. Las palabras de apoyo y tranquilidad se habían evaporado con la sensual acometida de sus labios, y su manera alevosa de exigirle que le correspondiera había conseguido que se quedara vibrando de anhelo. Un anhelo insatisfecho, que la había dejado estremecida por un deseo que no había sentido nunca.

La enfureció darse cuenta de que, además, lo había hecho delante de unas cien personas, pero tuvo que aguantarse la furia porque Benjamin Bartlett estaba esperándolos en la mesa y parecía profundamente incómodo…. y ella estaba allí para ayudar a Antonio a ganárselo.

No por la operación ni porque fuera su prometida ad hoc, porque quería ayudarlo a que dejara atrás el pasado como él estaba empezando a hacer con ella.

Esbozó una sonrisa con un brillo de júbilo en los ojos y estrechó la mano que estaba tendiéndole Bartlett.

–Señorita Guilham, es un placer conocerla.

Le pareció que su acento americano era más refinado que el que recordaba de la llamada cuando estaban en el avión camino de Buenos Aires. Benjamin Bartlett, al contrario que Michael Steele, parecía más delicado a pesar de su estatura y delgadez. En cierto sentido, se parecía más a Antonio que Michael aunque, en ese preciso momento, no podía decirse que Antonio tuviera nada de delicado. Era como si siguiera enzarzado en una batalla inconsciente con su padre.

–Lo mismo digo, señor Bartlett, y espero que no le hayamos hecho esperar mucho.

–No, en absoluto.

Hizo un gesto de indiferencia con la mano, como si no hubiesen estado besándose en medio del restaurante y solo se hubiesen retrasado un poco. Entonces, ella se dio cuenta de que lo que le había incomodado a Bartlett no había sido el beso, sino haber presenciado la conversación entre Antonio y su padre.

–¿Qué tal está el nieto de Anna? –le preguntó Emma mientras se sentaban para intentar encontrar una conversación neutra–. No estaba bien la última vez que hablamos.

–Está mejor –Bartlett sonrió–, gracias por interesarte.

Bartlett se dirigió a Antonio, quien había sido incapaz de disimular su perplejidad.

–El nieto de mi secretaria tuvo apendicitis y ella tuvo que quedarse en casa para cuidarlo la semana pasada –Bartlett volvió a dirigirse a Emma–. Me pidió que te diera la enhorabuena, y quiero unirme a sus deseos –añadió él señalando la mano de Emma.

Ella notó de repente que el zafiro verde le pesaba en el dedo.

–Tengo que reconocer que me había preguntado quién sería capaz de hacer que este playboy incorregible sentara la cabeza –siguió Bartlett con una sonrisa que suavizó sus palabras–. No creo que hubiese podido hacerlo mejor.

Emma tuvo que hacer un esfuerzo para que la sonrisa pareciera sincera porque el remordimiento le atenazaba las entrañas. Estaba mintiendo y no le gustaba nada mentir.

–Gracias, señor Bartlett.

–Llámame Benjamin, por favor –él se sentó y les hizo un gesto para que también se sentaran–. Espero que nos disculpes por hablar de negocios durante la cena.

–Claro. Antonio está apasionado con tu empresa y ya tengo curiosidad…

–¿De verdad? –preguntó Bartlett.

–Respeto muchísimo lo que has conseguido –contestó Antonio tomando el hilo de todo lo que había estado estudiando durante casi una semana sin parar.

Las frases que Emma le había oído murmurar durante los últimos días iban entrando en la conversación. Pidieron la comida y la bebida y Emma se quedó maravillada, a lo largo de la cena, de cómo utilizaba Antonio las palabras que iba eligiendo minuciosamente para crear un hechizo en el que Benjamin Bartlett acabaría cayendo con toda certeza.

Era una persuasión perfectamente pensada, con un mensaje positivo que transmitía la idea de que Arcuri Enterprises podría ayudar con su dinero a que la empresa creciera, que no quería infiltrarse con la intención de quedársela. Era habilidoso y de una precisión casi quirúrgica.

Si Bartlett había sido afable con ella, con Antonio era cauteloso y analítico. Podía ser cordial, pero seguía siendo un empresario implacable que estaba eligiendo un inversor.

–Está claro que sabes mucho sobre mi empresa, Antonio.

–Investigo todo lo que puedo.

–¿Y qué dice esa investigación sobre mí? –le preguntó Bartlett aunque no lo hizo por vanidad.

–Que eres un empresario tradicional que cree que hay que dejar las cosas como están. No te gustan los cambios y luchas con uñas y dientes por tu empresa, por tu marca y por su éxito constante. Crees que no debería cerrarse una operación financiera hasta que se haya abierto la segunda botella de whisky y, como no has querido beber nada con el café, puedo decir que no has decidido quién será quien te respalde económicamente durante la siguiente y próspera fase de tu empresa.

–¿Cómo te has enterado de lo del whisky? –le preguntó Bartlett sorprendido y entre risas.

Antonio miró a Emma, quien intervino en un tono de complicidad.

–Nosotras, las secretarias, tenemos nuestros secretos, señor Bartlett. Permítanos que nos los guardemos.

–Claro, naturalmente, como debe ser –replicó Bartlett con otra sonrisa afable.

Emma dejó el tenedor después de haberse comido menos de la mitad del delicioso postre de chocolate que había pedido. La verdad era que casi no había probado la comida, que los nervios la habían atenazado por dentro por Antonio…

–Arcuri –siguió Bartlett–, ha sido una velada muy interesante y te agradezco todo el trabajo que te has tomado. Espero que también entenderás que me tome una semana para pensármelo. Tengo accionistas y algunos ven con muy buenos ojos la alternativa de tu padre.

Antonio se lo había esperado, pero, aun así, no le hacía ninguna gracia, y le daba igual que Bartlett lo hubiera dicho para sacarle unas condiciones mejores o porque era verdad.

Efectivamente, había visto la desesperación en las palabras y los actos de su padre, pero no podía quitarse de la cabeza, mientras salía del restaurante con Emma, lo que había dicho Dimitri. La desesperación hacía que las personas fueran peligrosas y él sabía que, en ese momento, haría cualquier cosa, por disparatada que fuera, para hundir a su padre.

Capítulo 7

SIN EMBARGO, cuando llegaron al vestíbulo del hotel, ya no estaba pensando ni en Bartlett ni en su padre. Algo que había llegado a parecerle inimaginable. Eso, sin embargo, había sido antes de que hubiesen ido a Argentina, antes de ella se hubiese puesto el vestido que le había elegido él y antes de que la hubiese besado en un restaurante repleto y hubiese querido que el mundo ardiese en llamas con él.

Por eso, seguía notando su sabor en la lengua en vez de estar planeando el paso siguiente y seguía notando su piel en la mano en vez de estar sintiendo la tarjeta de plástico negro. Por eso, no podía aliviar la opresión en el pecho.

No era solo porque Emma no se parecía en nada a las mujeres con las que solía pasar la noche, unas mujeres que aceptaban sus condiciones carentes de sentimientos. Era porque veía en ella toda la bondad, todas esas partes delicadas y suaves de su vida que se habían entrelazado como un tapiz de seda que había que admirar y conservar intacto. Se merecía a alguien mejor que él, alguien que no estuviera obsesionado con un sendero que solo podía llevar al infierno, alguien que no la arrastrara con él.

Pasó la tarjeta por la ranura y entró en la suite. Antes, cuando salió con Emma para reunirse con Bartlett, pensó que se sentiría distinto cuando volviera, que sentiría la emoción y el placer de haber destruido a su padre, que la cita con Bartlett apaciguaría la adrenalina que llevaba una semana corriéndole por las venas, que apaciguaría al animal que llevaba dentro.

Sin embargo, no había pasado nada de todo eso.

Una lava distinta le corría por las venas, una que le inquietaba igual y que hacía que fuera igual de peligroso. Fue a la barra y sirvió dos whiskys, uno con hielo para Emma. Luego, se lo pensó mejor y también puso hielo en el suyo con la esperanza de enfriar la libido. En el fondo de su corazón esperaba que ella rechazara el whisky, que lo dejara solo con sus demonios, pero no lo hizo.

Emma cerró la puerta después de entrar y dio la espalda durante un momento al hombre que había llegado a significar tanto para ella. Estaba ganando tiempo. Lo sabía, lo había sabido desde antes de sentarse a la mesa con Bartlett, desde que Antonio la besó sin contemplaciones, quizá, desde la noche anterior.

Era como si la piel estuviera liberando la tensión que el deseo había despertado en sus cuerpos durante el viaje de vuelta al hotel. El silencio que se había hecho entre ellos había sido como un foco que había iluminado lo que no era tan ingenua de pasar por alto.

Sin embargo, ¿tenía al valor de pedir, de exigir, lo que anhelaba su cuerpo?

Entonces, miró a Antonio, que estaba mirando las estrellas desde el ventanal, y supo que eso tenía que llegar. Él había despertado cosas en su cuerpo que no se había imaginado jamás. Había hecho que se sintiera sexy, deseada y deseable… y no quería dejarlo escapar, no quería romper ese hilo que los unía.

El cáncer la había golpeado cuando no tenía experiencia y nada ni nadie la había tentado desde entonces… hasta ese momento.

Una parte de ella la advirtió de que eso no era solo físico, que tenía mucho que ver con el corazón, hasta que sofocó implacablemente esa idea. Quería cumplir el objetivo en la vida que no se había atrevido a escribir en la lista, pero que sí se atrevía a pedir en ese momento.

–Antonio…

–No.

–Pero si no…

–No hace falta que lo digas, Emma. No deberías decirlo ni pedírmelo. Deberías irte a la cama.

Lo dijo en un tono sombrío y áspero como el café amargo, pero tan tentador como un pecado.

–No sabes lo que voy a pedir –le aseguró ella.

Entonces, él se dio la vuelta y le clavó su mirada penetrante. Ella sabía que había querido intimidarla, pero la había inflamado.

–¿De verdad? Soy un hombre muy versado en el deseo de las mujeres. No hace falta que una mujer… No hace falta que tú digas con palabras lo que veo en tus ojos, lo que tu cuerpo pide a gritos.

Se puso como un tomate. Había creído que él podría sorprenderse tanto como lo estaba ella por lo que iba a pedirle, pero lo había sabido, se lo había notado. ¿Lo habría notado alguien más?

Sin embargo, no quiso abochornarse y le aguantó la mirada, se mantuvo firme ante su imponente presencia.

–En la gala me preguntaste qué quería, Antonio, y ayer me dijiste que no había pedido nada para mí. Te lo pido ahora. Te pido a ti. Esta noche, solo una noche –replicó ella sin decir todo lo que pensaba.

Quería sentirse apreciada… que a él le encantara su cuerpo.

–¿Sabes lo que estás pidiendo, Emma?

–Sí.

–¿De verdad? ¿Una aventura sin ataduras? ¿Solo sexo? Eres demasiado inocente para saber las repercusiones de lo que pides.

–No voy a mentirte y a decirte que tengo experiencia porque no la tengo –Emma retrocedió un paso para que no la apabullara–. No voy a mentirte y a decirte que no estoy aterrada porque lo estoy. Sin embargo, sé lo que quiero estoy pidiéndotelo en este momento. Solo una noche, Antonio.

Le pedía solo una noche porque sabía, intuitivamente, que no podía arriesgarse más. No tendría experiencia, pero sí sabía eso.

–Emma…

Era una súplica y ella no quería oírla. En cambio, fue hasta él, hasta que se toparon los pechos, levantó la cabeza para mirarlo y vio sus labios justo encima de los de ella. Era embriagador. No conocía al sabor del deseo, no lo había percibido en la lengua, pero sí sabía que no sería nada en comparación con saborearlo a él sin máscaras, sin escenificar una farsa.

Levantó el pecho como si intentara contener los latidos del corazón, como si lo invitara a que mirara su escote en uve, como si le rogara que la acariciara. Jamás se había sentido así, jamás había sentido ese poder acuciante del deseo que hacía que fuera descarada, que sintiera avidez.

–Dijiste que me darías lo que quisiera. Por favor, no me obligues a…

No pudo decir la palabra «rogártelo». Llevó una mano cálida a la piel fría de su mejilla. Él no movió un músculo, pero ella notó la emoción que lo dominaba como una tormenta, que casi vibraba.

Tenían la respiración entrecortada y resonaba en el silencio de la habitación. Los ojos de Antonio eran una mezcla ardiente de furia y deseo, como los de ella. Dejó que el calor de su cuerpo la envolviera como una marea aun a riesgo de que la tumbara. Tenía la boca a muy pocos centímetros de la de él, pero quería que fuese él quien diera el último paso. Necesitaba que le demostrara que no era solo una cosa suya, que, en ese momento, él era tan débil como ella.

Entonces, de repente, sintió sus labios arrolladores. Le rodeó la espalda con un brazo, la agarró contra la acometida de la pasión, mucho más poderosa que una marea. Se deleitó un momento con ese poder, con la sensación de que la abarcaba por completo. Permitió que la aturdiera mientras su lengua quería abrirse paso y su cuerpo le exigía que se rindiera. Hasta que revivió por ese anhelo absoluto que los juntaba.

Contraatacó con la lengua contra la lengua de él y mordiéndole levemente el labio. Bajó las manos de los hombros para pasárselas por encima de la camisa que le cubría el pecho, con ganas de sentir más. Él llevó las manos a su pelo y a ella le pareció oír un gruñido cuando empezó a quitarle las horquillas y a tirarlas al suelo mientras el pelo castaño oscuro le caía como una cascada.

Empezó a moverla hacia atrás y notó que sus poderosos muslos rozaban los de ella de una forma casi erótica. Se le abrió la abertura del vestido, notó en los muslos la suave tela de sus pantalones y se sintió desnuda.

Él, como si estuviese pensando lo mismo, fue bajando una mano hasta la cintura, se la rodeó un instante y siguió bajándola hasta alcanzar la abertura y acariciarle el muslo.

Ella contuvo la respiración cuando le tomó el trasero, le levantó el muslo y se colocó entre sus piernas. Contuvo más la respiración todavía cuando notó la protuberancia pétrea en lo más íntimo de su ser. Era un augurio… Era una amenaza…

Dejó de besarla y la miró a los ojos como si la advirtiera de que era irreversible, aunque no se daba cuenta de que hacía mucho tiempo que lo era para ella.

Contoneó las caderas contra él como si su cuerpo ya fuera completamente suyo, con unas ganas incontenibles de sentirlo más dentro, con una necesidad absoluta de sentirlo más dentro.

Se toparon con el brazo del sofá y él la sentó encima.

–Si se lo hubieses pedido a otro hombre, Emma, te habría llevado a una cama cubierta de pétalos de rosas.

Él no sabía que ella no habría querido eso, sencillamente, porque no habría sido él.

–Si se lo hubieses pedido a otro hombre, te habría cubierto de regalos y te habría seducido con palabras.

Él no sabía que le había hecho el mayor de los regalos al decirle la verdad, al no engañarla, y eso significaba mucho más.

–Yo no soy ese hombre –reconoció él como si así replicara a lo que estaba pensando ella–. Sin embargo, pararé cuando quieras. Tú mandas, Emma. Es una decisión tuya. Si quieres que yo…

Ella lo calló con un beso tan apasionado y arrollador como los que le había dado él.

Como si hubiese caído el último obstáculo, el anhelo se desbordó entre ellos. Antonio le acarició los pechos por encima del vestido y volvió a bajarlas a la abertura del vestido. Ella estuvo a punto de gritar cuando las sintió por encima de los muslos antes de que le agarrara la tira de tela que le sujetaba el tanga, la rasgara como si nada y tirara la prenda a suelo. Le rodeó el trasero con las manos y la levantó contra él, contra la dureza de su erección. Se quedó boquiabierta y dominada por un fuego abrasador.

Entonces, él se separó y ella sintió un fresco que le puso la carne de gallina. Al menos, eso fue lo que se dijo a sí misma cuando se estremeció. Los dedos de Antonio se abrían paso entre los pliegues húmedos y cálidos. Le acarició con delicadeza el clítoris y se le formó un grito irreprimible en la garganta.

Le pareció oír que él soltaba un improperio, pero no estuvo segura porque las sensaciones que se habían adueñado de su cuerpo eran arrebatadoras. No sabía qué hacer, pero el cuerpo lo hizo instintivamente y separó las piernas para que los dedos entraran más, como entraba la lengua con el beso que estaba dándole. Hasta que arqueó la espalda hacia atrás, como si tuviera voluntad propia, y tuvo que dejar de besarlo.

El anhelo era acuciante y le exigía algo que no sabía qué era. Empezó a jadear y no pudo dominar las emociones… o las sensaciones. Gritó. La sensualidad perversa de Antonio hacía que anhelara más, que le rogara algo que no sabía llamar por su nombre.

Casi ni se dio cuenta de que se agachaba entre sus piernas, pero cuando le pasó la lengua cálida por su intimidad ardiente, explotó en mil pedazos deslumbrantes y se precipitó por un abismo.

Antonio vio que Emma se estremecía con el orgasmo, que se le sonrojaban las mejillas por el placer, y se quedó mudo. Jamás había visto algo tan hermoso ni había saboreado algo tan dulce, jamás había recibido una lección de humildad así.

Sin embargo, cuando ella abrió los ojos y él vio el sobrecogimiento reflejado en ellos, supo que no era suficiente que él lo supiera, ella también tenía que saberlo.

–¿Confías en mí? –le preguntó él.

–Sí –contestó ella.

Antonio le tomó los tirantes del vestido y Emma se puso rígida.

Él sabía que estaba asustada e incómoda, no podía ni llegar a imaginarse qué más podría estar sintiendo ella, pero quería hacer algo para que se congraciara con su cuerpo, quería apreciarlo como debería apreciarse.

Se movió despacio y con cuidado para que ella pudiera acostumbrarse a la idea. Le bajó los tirantes de seda y fue… desvelándola. Notaba que estaba pasándolo mal, pero él solo veía perfección, belleza y fuerza. Los pechos conservaban unas cicatrices casi invisibles del bisturí y cuando se los besó, se maravilló de los pezones y areolas que le habían creado con unos tatuajes.

Le tomó los pechos con las manos y casi gruñó de placer, de la plenitud que sentía. Se los acarició con el pulgar y sonrió cuando ella se estremeció. Se inclinó un poco, le tomó un pecho con la boca y se lo lamió con la punta de la lengua antes de hacer lo mismo con el otro. Emma inclinó la cabeza hacia atrás como si quisiera acercárselos más a la boca. Él le correspondió frotando el vientre contra el de ella, atrayéndola hacia sí con un deseo que los abrasaba a los dos.

Lo que sentía era desconocido para ella. Anhelaba con toda su alma que la acariciara, pero la tristeza y la frustración se debatían en su pecho. No soportaba que ya no tuviera los pezones. Esa era la parte que ella siempre se saltaba en las novelas de amor que tanto le gustaban. Cuando el protagonista le acariciaba y le besaba los pezones a la protagonista hasta que se le endurecían. Echaba de menos esa sensación y no soportaba que su cuerpo no pudiera tenerla.

Le había dado mucho miedo que eso fuera a hacerle más daño en la práctica que en teoría, pero se había equivocado. Antonio le había acariciado y besado los pechos, no los había evitado, la había acariciado tanto que creía que ya no podía más.

Tomó los tirantes de vestido y quiso darse la vuelta.

–No te escondas de mí, Emma. Eres muy fuerte y muy valiente –le pidió él mientras le acariciaba los pechos–. Dijiste que esto era lo que más querías… pero esto no se trata de mí.

Ella quiso decirle que se equivocaba, pero, en el fondo, sabía que tenía razón.

–Se trata de ti –siguió Antonio–. Has tenido el valor de pedir lo que querías y… ha llegado el momento de que lo recibas. Ha llegado el momento de que dejes de esconderte entre las sombras y de que salgas a la luz. Eres hermosa… Eres muy hermosa, Emma.

Le espantaba que sus palabras le llegaran al corazón, notaba que se le estaban saltando las lágrimas y que la delatarían.

–Quiero que lo digas tú –añadió él.

Ella apartó la cabeza. Tenía la garganta atenazada por la emoción y no quería decirlo, pero Antonio se lo pidió otra vez. No estaba ni enfadado ni desesperado, la comprensión y la compasión se le reflejaban en los ojos.

–Soy hermosa… –susurró ella.

–Otra vez, Emma –le ordenó él.

–Soy hermosa –esa vez, Emma lo dijo con más convencimiento–. Soy hermosa –repitió ella con firmeza.

Antonio la levantó del brazo del sofá y la llevó al dormitorio. Cuando notó su cabeza en el pecho, tuvo que desechar la idea de que parecía que siempre había estado allí.

La dejó en la cama con delicadeza. A ella le costó enfocar la mirada en él, todavía estaba aturdida por la fuerza que había recibido y por el orgasmo. Aunque estaba dispuesto a tomarla y a… explotar también, quería que ella lo acompañara, que sintiera exactamente lo mismo que él.

Si iba a ser un momento excepcional, quería fuera inolvidable.

La soltó para sacarse la camisa. Estaba tan impaciente por sentir su piel que la desgarró y los botones salieron volando. Ella lo miró con sorpresa y excitación.

Él se llevó las manos a la cinturilla del pantalón y ella, a la cremallera que había en el costado del vestido.

–¡Para! –le ordenó él mientras se inclinaba hacia delante–. Eso lo haré yo, es un placer que me reservo para mí.

Antonio se incorporó y se bajó la cremallera de los pantalones. Disfrutó cada segundo mientras ella lo observaba quitárselos. Emma se frotaba las piernas entre sí como si así pudiera hacerse una idea del placer que él podía darle.

Él sonrió elocuentemente, se acercó, le separó las piernas y le puso una mano en la ardiente esencia de sí misma. Ella arqueó las caderas al sentir la calidez de su mano. La seda del vestido era lo único que separaba esa mano de la húmeda hendidura.

Se sentó en la cama, al lado de ella, y le bajó la cremallera hasta donde acababa, justo encima de la cadera. Introdujo las manos por debajo de la tela, le acarició el abdomen y los pechos con una y bajó la otra entre sus muslos.

Ella arqueó las caderas y él lo aprovechó para subirle el vestido y quitárselo por encima de la cabeza mientras le tomaba los pechos con la boca y se deleitaba con los gritos que brotaban de los labios de Emma.

Hizo una bola con el vestido y lo tiró al suelo. Luego, le tomó los pies y le acarició las plantas con los pulgares mientras los separaba y se colocaba entre las piernas. Subió las manos por las piernas hasta llegar a los muslos. Emma suspiró y le miró las manos, que siguieron su camino hacia los pechos, y arqueó la espalda.

Él se quedó lo que le parecieron horas acariciándole y lamiéndole todo lo que ella le ofrecía, mientras observaba cómo ella se perdía y encontraba en la pasión que estaban despertando entre los dos.

Aunque le costó separarse de esa piel sedosa, Antonio tomó un envoltorio de papel de aluminio de la mesilla de noche, lo rasgó y empezó a ponerse la protección de látex. Ella le rodeó la erección con los dedos y terminó de bajar el preservativo hasta la base.

Le tomó las manos y se colocó ante la húmeda entrada a su ser. La miró en silencio, como si le pidiera que lo rechazara o lo aceptara… Ella le rodeó las caderas con las manos, lo atrajo hacia sí con delicadeza y… sentenció su destino.

Él, mientras se abría camino entre sus muslos, le besó las palmas de las manos y entró tan despacio que casi resultaba una tortura, aunque no era una tortura ni mucho menos, era un placer. Estaba tan húmeda y dispuesta que lo recibió en lo más profundo de su cuerpo y se adaptó perfectamente a él.

Jamás se había sentido tan conectada a nadie y algo le cambió por dentro, un cambio que ella no podía permitir que fuera definitivo.

Entró un poco más y ella lo miró a los ojos. Antonio esperó a que se acostumbrara a él antes de retirarse y de volver a acometer con fuerza. Los gritos de Emma resonaron por toda la habitación y lo apremiaron para que lo repitiera una y otra vez. Una sensación increíble estaba adueñándose de él, estaba oprimiéndole el pecho por debajo de las costillas y supo que no era solamente… sexo.

Sus gritos se unieron a los de ella, la agarró de las muñecas, se las puso por encima de la cabeza y la miró fijamente a los ojos. No podía contenerse, ya no podía contener nada más.

Notó que Emma estaba al borde del segundo orgasmo, que sus músculos se contraían alrededor de él. Entonces, cuando oyó ese tono tan especial de su voz, acometió la última vez y los dos cayeron en un abismo más profundo todavía que ninguno anterior.

Se despertó presa del pánico, con el corazón martilleándole el pecho y la frente bañada en sudor frío. Tenía la cabeza llena de imágenes de su padre que lo separaba, sin contemplaciones, del abrazo en sueños de Emma.

Tardó un rato en situarse, algo que no le había sucedido jamás. Ni cuando su madre, su hermana y él tuvieron que marcharse de Estados Unidos para volver a Italia ni en ninguna de la infinidad de habitaciones de hotel en las que había tenido que dormir por motivos de trabajo.

Sin embargo, no se le pasó el miedo. Inexplicablemente, no podía librarse de la sensación de que algo espantoso se avecinaba, que algo iba a derrumbarse y a dejarlo todo roto en mil pedazos.

Emma se dio la vuelta a su lado y él vio la elegante línea de su espalda, destapada porque él había retirado las sábanas. Tenía que moverse, tenía que abandonar el refugio de la cama, no quería contagiar a Emma con sus pensamientos.

Recogió los pantalones de donde los había tirado hacía unas horas, salió del cuarto y cerró la puerta a la pasión y los sentimientos. Una vez en la sala, se puso los pantalones y se cerró la cremallera y los botones alrededor de la cintura. Había restos del arrebato por todos lados. Ropa tirada, papeles arrugados y documentos sobre la operación con Bartlett que ninguno de los dos había visto.

Fue de un lado a otro, pero, aun así, no consiguió quitarse la sensación de una catástrofe inminente. Su padre tenía algo, algo relacionado con Bartlett. Estaba demasiado seguro de sí mismo para ser un hombre al borde de la destrucción. Eso era lo que más le había preocupado sobre su padre, había visto desesperación en él, pero también había visto cierto aire triunfal.

Entonces, hizo algo que nunca había creído que sería capaz de hacer. Encontró el móvil en medio de ese caos y llamó a un detective privado que utilizaba a veces Arcuri Enterprises.

Sin importarle la hora que era en Estados Unidos, habló con tranquilidad y claridad y le expuso que quería que encontrara todo lo que pudiera acerca de Bartlett y su familia. Hacía unos días Emma le había comentado que la hija de Bartlett era muy… desinhibida. Quizá pudiera encontrar algo.

Dejó a un lado cualquier posible remordimiento y se concentró en ese espantoso enfrentamiento con su padre. La única manera de combatir a un monstruo era convertirse en otro. Su padre pagaría por lo que había hecho y, si tenía que rebajarse a su altura, si tenía que ser igual de rastrero, lo sería.

Capítulo 8

¡DUELO DE TITANES!

Por Roanna King

ARCURI CONTRA STEELE, PADRE CONTRA HIJO, ¿QUIÉN GANARÁ?

Parece ser que el asombroso compromiso de Antonio Arcuri solo era el principio. El mundo empresarial está conteniendo la respiración mientras padre e hijo pugnan por la misma operación. Fuentes cercanas a los dos magnates hablan de una batalla encarnizada.

Durante años, Arcuri has estado rondando alrededor de las operaciones empresariales de Steele, pero, en estos momentos, está olvidándose de todos los límites para tumbar, con su falta de escrúpulos habitual, ni más ni menos que a su padre.

Mientras las mujeres de todo el mundo siguen llorando por la pérdida del soltero de oro, los hombres apuestan con avidez quién será el primero, y el último, en derramar sangre.

Con tanto en juego para los dos, ¡será sin duda un duelo de titanes!

La voz de Dimitri, con un fuerte acento griego, se elevó sobre el murmullo de todo el mundo mientras leía el artículo en voz alta.

–Al menos, no han llamado a Bartlett por su nombre.

–Dudo mucho que haya sido por descuido o por respeto. Eso apesta a mi padre –comentó Antonio.

–Tiene que estar desesperado si está dispuesto a exponerse de esa manera cuando todo el mundo sabe lo discreto que es Bartlett –añadió Danyl mirando la pista de carreras desde el palco reservado por El Círculo de los Ganadores.

Un discreto servicio había dejado unas bandejas con comida que no le apetecía nada a Antonio en ese momento. Volvió a ponerse las gafas de sol.

Danyl, que estaba sentado a su lado, se giró y le clavó una penetrante mirada.

–¿Tienes algo que ocultar?

–No –contestó Antonio en tono tenso.

Danyl gruñó de una forma muy poco distinguida y dejó el bloody mary delante de Antonio.

Antonio no les hizo caso y dio un sorbo del zumo de tomate picante.

–¿Virgen? –preguntó Dimitri mientras Danyl ponía los ojos en blanco.

El sabor a tabasco lo abrasó por dentro y Antonio tuvo beberse la bebida con la garganta acorchada.

–Por al amor de Dios, Dimitri.

Les llegó el sonido de la multitud que se agolpaba en el hipódromo cuando anunciaron la carrera por megafonía.

–¿Alguien ha visto a Mason esta mañana? –preguntó Antonio.

En realidad, había estado pensando en Emma, a quien había dejado dormida en la habitación de hotel cuando se escabulló como un ladrón.

–John estaba protegiéndola como un mastín. No dejaba que nadie se acercara a ella. Dijo que no iba a dejar que nadie la desconcentrara o la pusiera nerviosa.

–¿Nosotros o tú, Danyl? –le preguntó Dimitri–. Todavía no nos has dicho cómo la conociste.

–Todavía no he dicho que la conozca.

Antonio se entretuvo con el desenfadado rifirrafe de sus amigos mientras intentaba olvidarse de los gemidos de placer de Emma que todavía hacían que le bullera la sangre.

Apretó los puños para intentar dominar su impredecible cuerpo. No podía creerse la locura que se había adueñado de ellos la noche anterior. Le había prometido a ella que solo sería una noche, pero, en ese momento, se preguntaba si podría mantener la promesa. No duraría, no podía durar, acabaría haciéndole daño, decepcionándola, arrastrándola con su ansia de venganza.

–Deberías dejar la copa, Antonio.

Las palabras de Dimitri se abrieron paso entre la neblina emocional que lo rodeaba.

–¿Qué…?

–La copa. Si sigues así, vas a acabar rompiéndola.

Antonio se miró la mano que sujetaba la copa, vio que tenía los nudillos blancos y la dejó en la mesa. Danyl estaba mirándolo con una ceja arqueada y una expresión que no disimulaba la curiosidad.

–¿Puedo preguntarte qué tal va la negociación con Bartlett?

–La reunión fue muy bien, incluso después de que mi padre apareciera por sorpresa.

Se hizo un silencio tenso. Dimitri y Danyl esperaban la explicación que, como bien sabían, él iba a darles. Solo ellos sabían hasta qué punto odiaba a su padre, hasta un punto que no había podido reconocerle a Emma.

Recibieron su relato con rabia y furia y el trato que le dio Michael Steele a Emma se convirtió en uno de sus peores pecados.

–¿Estás seguro de que quieres ir por ese camino? –le preguntó Dimitri cuando Antonio les contó lo que le había pedido al detective privado–. Si hay algo, puedes estar seguro de que Steele ya lo sabe y de que lo utilizará en beneficio propio. ¿Vas a hacer lo mismo? ¿Vas a emplear el chantaje para conseguir lo que quieres?

Se oyó un bullicio procedente de la pista de carreras que reclamó la atención de los tres y evitó que Antonio tuviera que contestar. Vio los colores de Mason y la imponente estampa de Veranchetti y se olvidó de todo lo demás.

Emma avanzó entre el gentío hacia las escaleras del palco donde sabía que estarían Antonio y sus amigos, El Círculo de los Ganadores. Era un día precioso aunque, según las previsiones, el tiempo se estropearía más tarde. Era difícil imaginarse que llovería cuando el aire estaba tranquilo y el sol brillaba con fuerza.

Tuvo ganas de reírse, pero se contuvo. Allí estaba, en medio de un mar de gente, y nadie la miraba por lo que había perdido. Era invisible, pero, aun así, tenía la sensación de saber un secreto que no sabía nadie más.

Durante toda la noche, se habían buscado y provocado hasta hacerlo tantas veces que no podía creérselo. Todas esas horas eran un cúmulo de sensaciones y sentimientos con la calidez de Antonio omnipresente encima, al lado o detrás de ella. Era como si su cuerpo hubiese anhelado esa calidez, como si la hubiese necesitado para revivir.

Se sentía rehecha, como si se hubiese aligerado una angustia que le había atenazado el corazón y se sintiera más ligera que nunca.

Se había despertado sola, pero no le había sorprendido y se había dado cuenta de que, en alguna medida, tenía que haber oído que se marchaba. También había notado el manojo de nervios en las entrañas. ¿Qué harían la próxima vez que se encontraran?

Se llevó una mano al abdomen para aplacar la tensión. No se sentiría abochornada, eran adultos y lo que habían compartido había sido increíble. Antonio había hecho que se viera a sí misma como no se había visto nunca y eso era algo más valioso de lo que podía haber llegado a imaginarse.

Se sentía fuerte y, efectivamente, un poco mareada. La noche anterior había visto a Antonio Arcuri tan ávido y excitado como ella. Se habían tratado como iguales y eso no se lo quitaría nadie. Le emocionaba ser su igual, no su secretaria o su novia falsa.

¿Eso era el amor? Eso era el deseo, se corrigió inmediatamente a sí misma. Una cúspide que hacía que se sintiera poderosa… Se deleitó con esa sensación y le pareció que el pecho podía explotarle en cualquier momento. La emoción se apoderó de ella mientras empezaba a subir las escaleras que llevaban a los palcos que rodeaban la pista. Se le aceleró el corazón y se preguntó cómo era posible que hubiese alguien que pudiera vivir así, en ese estado de emoción y excitación permanente. ¿Se pasaría? ¿Se mitigaría con el tiempo? ¿Quería ella que lo hiciera?

Durante mucho tiempo, durante años, había querido sentirse así, había querido ser ella misma, sentirse valorada y deseada. Por algún motivo, y a pesar de su optimismo y decisión de disfrutar con todo lo que le ofreciera la vida, se había privado de lo único que había querido de verdad.

Estaba a punto de conseguirlo todo y, de repente, tenía miedo de que pudieran arrebatarle todo. Entonces, supo lo que había sacrificado, cómo había despreciado sus anhelos.

Ese hombre, ofuscado con la venganza y que, aun así, podía ser tan delicado como lo había sido la noche anterior, le había robado el corazón. Su bondad, que ella podía captar, hacía que esos sentimientos fuesen más intensos todavía. Quería que le ganara la operación con Bartlett a su padre no por el odio que sentía Antonio hacia él, para que eso acabara y Antonio pudiera pasar página.

Antonio todavía podía recordar la sensación de estar montado sobre un poderoso caballo que pateaba el suelo con los cascos, la contracción de los músculos bajo la silla, el crujido del cuero, los obedientes movimientos del caballo bajo él. Podía recordar la descarga de adrenalina en él y en el caballo, como si fuesen un mismo ser, en el momento en el que el caballo se preparaba para lanzarse hacia delante, para galopar y dejarlo todo atrás.

En un momento de su vida, montar a caballo había significado la libertad, escapar de su padre, quien hacía desdichada su vida, la de su madre y la de su hermana. Sin embargo, al final, se daba cuenta de que no había escapado de nada.

Antonio se debatía con el pasado y el presente mientras el ruido de la gente se mezclaba con los mensajes incoherentes de la megafonía. Sabía, vagamente, que todo estaba relacionado con lo que había pasado la noche anterior. Bartlett, su padre, la operación, Emma, la pasión… Todo ello hacía que se sintiera como si estuviese al borde de un precipicio y no supiera si iban a salvarlo o a empujarlo.

Se oyó la campana que indicaba al principio de la carrera y vio que se abrían los cajones y que los caballos salían disparados.

Entonces, contuvo la respiración, pero no fue por la carrera. Notó que ella estaba detrás, que entraba en el palco, y se puso a prueba para comprobar cuánto tiempo tardaba en darse la vuelta.

No tardó nada.

Iba vestida con una blusa blanca sin mangas y unos pantalones vaporosos azul oscuro. El pelo se le arremolinaba y se lo apartó de la cara antes de mirar a los caballos, no a él.

El corazón se le aceleró mientras la tensión del público llenaba el ambiente y el ruido iba en aumento.

Aun así, no podía apartar la mirada de la mujer que se había puesto a su lado. La notaba en la piel, a través de la ropa y a pesar del tiempo que había pasado desde que estuvieron juntos en la cama, la cama a la que quería llevarla otra vez para no volver a levantarse nunca.

Entonces, ella se puso en acción, levantó los dos brazos dando puñetazos al aire y con unos gritos solo comparables a los de los dos hombres que tenía al otro lado. Notó un puñetazo en la espalda; era Dimitri llevado por la emoción. Danyl tenía la mirada clavada en la línea de meta como si no estuviese seguro de haber visto que Mason McAulty había entrado victoriosa con Veranchetti.

Él no la había visto. Solo había visto a Emma y se estremeció cuando notó que le caía una gota de sudor frío por la espalda.

La rabia lo atenazó por dentro cuando vio que Danyl y Dimitri abrazaban a Emma entre saltos de alegría. El palco le pareció rebosante cuando se llenó con camareros con botellas de champán y manos que pasaban por encima de las separaciones para felicitarlos.

Un arrebato posesivo que no sabía que tenía se adueñó de él. El destello del flash le pasó inadvertido. También se habría mentido si se hubiese dicho que el beso era para cubrir las apariencias y no porque necesitaba sentir sus labios.

La atrajo hacia sí, un gesto que cada vez conocía mejor y cada vez recibía mejor, hasta que estuvo a unos milímetros de los labios que le inflamarían el deseo, algo que tenía la capacidad de sofocarle la rabia abrasadora que le ardía en el pecho al pensar en su padre y en lo que había hecho él mismo.

Vio que los reflejos color avellana de sus ojos se disolvían en el verde intenso de su mirada, oyó, por encima de los gritos de toda la gente que los rodeaba, que ella contenía la respiración, vio el momento en el que la sorpresa dejaba paso al deseo expectante y alargó el momento hasta que no vieran ni oyeran nada más, hasta que estuvieran los dos solos, hasta que pudiera conseguir que ella se diera cuenta de que no era por la prensa, por Bartlett o por cualquier cosa que no fuesen ellos dos… Entonces, tomó lo que deseaba con toda su alma.

Emma notó que una mano se agarraba al cuello de Antonio, que se fundía con él, que su lengua se fundía con la de él, que llevaba el pulgar de la otra mano a la comisura de sus labios, que se deleitaba con el poder de su sensualidad, que se deleitaba con que él la paladeara…

No pensó en nadie de quienes la rodeaban, no le importó a dónde podría llevar eso, le apasionaba tanto como le aterraba. Siguió los movimientos casi desesperados de él, recibió todo lo que él podía darle y le ofreció todo lo que ella tenía a cambio.

Él la había convertido en una mujer… ávida y ella, sin reparos, lo reclamaba para que todo el mundo pudiera verlo. Quería quedarse grabada en él, quería borrarle de la memoria todo lo anterior a ella, quería ser lo único que él deseara.

–¡Basta ya! –exclamó Dimitri,

Emma volvió a la realidad, se apartó y le dominó la satisfacción al ver que Antonio Arcuri estaba tan aturdido y estupefacto como se sentía ella.

–No –susurró ella para que solo lo oyera él–. No basta.

Se giró para sonreír al amigo de Antonio y se soltó para aceptar una copa de champán.

–Enhorabuena, caballeros –les felicitó ella en un tono asombrosamente firme.

Tres horas más tarde, el cielo se había puesto de un color plomizo y amenazante, como habían previsto, pero no había descargado. El viento agitaba las hojas de los árboles de la calle y a Antonio le recordó a la gente que se había arremolinado a su alrededor. La prensa los había ametrallado con flashes y preguntas sobre las otras dos carreras, pero se habían encontrado con tres hombres que no iban a enzarzarse con los periodistas.

Mason McAulty, la amazona que estaba en boca de todo el mundo, había desaparecido discretamente con John y se habían ido a preparar la siguiente carrera, que sería en Irlanda.

Danyl, que la había visto marcharse con la misma energía incontenible de la tormenta, no había comentado casi nada de la victoria, como si le aliviara y preocupara a la vez, y se había limitado a cruzar el vestíbulo del Excelsus para dirigirse hacia el salón que se había reservado para el acto de clausura de la primera carrera de la Hanley Cup.

Era un acto glamuroso al que asistían tanto miembros de la realeza como criadores y propietarios de caballos. Las modelos colgaban de los brazos como unos accesorios más, pero ninguna captó la atención de Antonio. Tomó una copa del mejor champán de una bandeja, pero ni el sabor dulce o las delicadas burbujas sirvieron para borrarle de la lengua el sabor a Emma.

Era adictivo y quería más, cuando nunca quería más.

Fue a la barra para pedir alguna bebida que le restableciera las papilas gustativas. Bartlett se pasaría por allí para celebrar la victoria de El Círculo de los Ganadores, aunque todavía no había comunicado si le elegiría a él o a su padre. Sabía que acabaría eligiéndole a él, ya estaba seguro.

Dimitri estaba en la barra, pero su aire meditabundo le creaba un espacio sin nadie alrededor. Danyl seguía mirando la pista de carreras cuando las primeras gotas de lluvia cayeron en el cristal. Los integrantes de El Círculo de los Ganadores, al contrario que los festivos invitados, parecían dominados por sus propios demonios.

Dimitri tomó una copa de detrás de la barra sin hacer caso del ceño fruncido del camarero, que estaba atendiendo a otro cliente, y le sirvió un whisky, escandalosamente caro, a Antonio. Luego, Dimitri dejó un montón de pesos en la barra para apaciguar al camarero.

–¿Por qué parece un velatorio en vez de una victoria? –le preguntó Dimitri–. ¡Vamos, es una celebración!

Antonio miró a su amigo y vio un brillo en sus ojos que hacía mucho tiempo que no veía.

–¿Qué ha pasado?

–¡Lo han pillado! –contestó Dimitri con vehemencia–. La Comisión de Bolsa y Valores ha acusado formalmente a Manos –Dimitri escupió el nombre de su medio hermano–. Mi nombre está completamente limpio por fin.

–Vaya, beberé por eso –intervino Danyl sirviéndose también una generosa dosis de whisky.

–Han tardado –añadió Antonio–, pero ha merecido la pena esperar.

–Siento no poder quedarme mucho tiempo –comentó Danyl–, pero tengo que volver. Mi madre ha estado hablando otra vez de novias y bebés…

Dimitri se atragantó con su bebida.

–Nada, y quiero decir nada, me tentará a tener novia, y mucho menos bebés, claro –Dimitri dejó de golpe la copa sobre la barra–. Aunque me parece que no puede decirse lo mismo de Antonio.

Él notó que los dos hombres le clavaban las miradas.

–Solo es de cara a la galería. Bartlett necesitaba garantías para sentarse a la mesa conmigo y Emma las ofrecía.

Antonio vio que Dimitri miraba fijamente a algo que él tenía a su espalda.

–Me parece que ese no es el único de sus alicientes para ti –replicó Dimitri.

Antonio sintió la opresión en el pecho antes de verla, era lo que le pasaba siempre que la veía. Notó que se le ponía la carne de gallina y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no darse la vuelta. Aguantó todo lo que pudo con una mezcla de castigo y penitencia.

–Eres un majadero –intervino Danyl.

–¿Por qué? –se quejó él.

–Te has acostado con ella –contestó Dimitri en tono acusador.

Cuando por fin le dio rienda suelta a su cuerpo, se giró para verla entrar. Llevaba el vestido azul oscuro con encaje que le había visto probarse el otro día. Se le ceñía como si estuviera pintado sobre la piel, pero, aun así, no tenía nada indecente, solo la reacción que le había provocado a él.

Aunque tenía mucha experiencia y había estado con una buena cantidad de mujeres, nunca había visto nada que le hiciera querer llevarse a una mujer al cuarto más cercano, expulsar a cualquier persona que estuviese cerca y arrancarle el vestido a ella… además, tenía la inquietante sospecha de que ella lo sabía. Estaba provocándolo con ese vestido, estaba haciendo que quisiera desdecirse de lo que había prometido solo hacía unas horas… la promesa de que solo podrían pasar una noche… En ese preciso instante, estaba deseando revivir esa noche una y otra vez.

Vio que ella se acercaba a Bartlett en vez de eludirlo como había hecho él hasta ese momento. Casi dio un respingo cuando vio que ella le ponía una mano en el brazo y le sonreía con agrado y familiaridad. Cuando le susurró algo al oído, lo que provocó una reacción muy positiva de Bartlett, apretó tanto los dientes que estuvo a punto de partirse una muela.

–Arcuri, está haciendo amistad con gente muy poderosa –le advirtió Dimitri–. Creo que deberías tener cuidado.

Antonio no pudo dejar de mirarla mientras se abría paso entre las mesas que los separaban y ella le aguantó la mirada hasta que se paró a medio metro de él y dirigió su maravillosa sonrisa a sus acompañantes.

–Caballeros… –les saludó ella–. ¿En qué momento de la celebración estamos? ¿En la línea de salida o a mitad de camino?

–Bueno, un poco de todo. Emma, tengo que decir que estás… arrebatadora.

–Gracias, Dimitri. Tú, como siempre, estás devastadoramente guapo.

–Ten cuidado. Si sigues así de encantadora, es posible que tuviera que robarte aunque estés con Antonio.

Ella se rio, y se rio más todavía cuando oyó el gruñido de Antonio. Si alguna vez se había preguntado qué se sentiría al ser el centro de su mundo… Bueno, estaba empezando a saberlo…

–¿Cuál es tu veneno, Emma? –le preguntó Dimitri.

A pesar del aire meditabundo que ella le había visto cuando entró en el salón, había algo casi afable en su mirada.

Miró sus copas y la desmesuradamente cara botella de whisky, pero prefirió dejar a un lado el líquido color ámbar que ya asociaba con noches sombrías y secretos íntimos.

–Prosecco, por favor.

El camarero asintió con la cabeza y dejó una copa sobre la barra. Ella la tomó y se volvió hacia Danyl.

–Alteza…

Emma inclinó levemente la cabeza porque sabía por experiencia que no estaría bien visto algo más explícito. El jeque de Ter’harn, para ser alguien con una categoría así, era un hombre muy discreto.

–Mi ayudante quiere transmitirte su enhorabuena y su inmenso alivio –comentó Danyl–. Está deseando que llegue el momento de no tener que batallar contigo. Has machacado la considerable confianza que tenía en su propia capacidad.

Ella sabía que era un halago, amable y burlón, y le gustó estar con los amigos de Antonio. No tenía muchas oportunidades de ver ese aspecto de su novio, de su jefe, se corrigió inmediatamente. Aunque la verdad era que ya no podía decir que fuera su jefe. La noche anterior había acabado con todo eso, había cambiado los firmes recordatorios de cuál era su sitio por tenues rayos de esperanza, esperanza de que eso podía llegar a ser mucho más.

Se dio la vuelta para saludar a Antonio, pero las palabras no le pasaron de la garganta. Estaba increíblemente sexy e imponente. No se había cambiado, como ella, y seguía llevando los pantalones oscuros y la camisa abierta en el cuello que había llevado antes, pero la barba incipiente de antes se había convertido en una sombra negra que le cubría el poderoso mentón… y sus dedos anhelaban acariciarlo.

No hacía falta que se preguntara qué le parecía el vestido, podía verlo con toda claridad en sus ojos y ella sintió lo mismo que había sentido cuando se miró al espejo antes de ir a la barra. ¿Hacía bien? ¿Era capaz de tomar todo lo que quería sin importarle las consecuencias?

Entonces, mientras miraba a Antonio, se sorprendió esbozando una sonrisa, una sonrisa que encontró una rápida correspondencia.

Él se inclinó para hablarle al oído y la calidez de su aliento hizo que ella sintiera un escalofrío en la espalda.

–Luego vas a pagarlo por haberte puesto ese vestido –le advirtió él en un tono sombrío.

–¿Es una promesa? –preguntó ella con inocencia mientras ya se alteraba por dentro.

–Es mucho más que una promesa, Emma –contestó él antes de volver con sus amigos.

Ella sintió que algo parecido al alivio se adueñaba de ella. Todo iba a salir bien. Dimitri le dio la copa de Prosecco y se apartó un poco para dejarle sitio en la barra. No, decidió ella, todo iba a salir mejor que bien.

Antonio vio que Emma charlaba con dos de los hombres más poderosos del mundo y se preguntó cómo era posible que alguna vez hubiera dudado de sí misma. La promesa que le había hecho, la advertencia de que solo sería una noche, estaba quedando en nada y ya podía notar el sabor de la excitación en la lengua. La deseaba y volvería a estar con ella esa noche.

Entonces, de repente, le pareció que todo era posible. Que cerraría la operación con Bartlett, que por fin se vengaría de su padre y que quizá pudiera conservar a Emma un tiempo. Desde luego, podía hacer que ella fuese feliz, quizá pudiera ayudarla a cumplir algunos de los objetivos en la vida que tenía en la lista.

Sintió una opresión de placer en el pecho, una opresión muy distinta de la que solía sentir. No era por la emoción de la caza ni por haber logrado algo complicado, era el placer que había sentido algunas veces cuando era pequeño y le habían regalado algo… algo muy preciado… un regalo sin condiciones. Quería desenvolver ese regalo y quería desenvolverlo en ese momento.

Unas horas después, el recepcionista del hotel se acercó a ella cuando volvía del cuarto de baño.

–Señorita Guilham, hay un paquete para el señor Arcuri en recepción. No hemos querido molestarlo…

Emma miró hacia el salón y vio a Antonio riéndose con sus amigos, con una despreocupación que no le había visto desde hacía mucho tiempo, y entendió el dilema del recepcionista.

–¿Puedo firmarlo yo? –le preguntó ella.

Él asintió con la cabeza y fueron hacia el mostrador de recepción. El repentino silencio del pasillo hizo que se magnificaran sus sentimientos, que le costara más contener la alegría. Le había gustado hablar con sus amigos y la sensación de estar entre ellos. El lazo que los unía era tan claro y fuerte que le maravilló e hizo que se preguntara, por primera vez en su vida, si no habría sido ella la que había creado la distancia con sus amigas del colegio, que quizá ella hubiese mantenido esa distancia.

Decidió que ya estaba bien, que no iba a ocultarse más cuando había tanto que disfrutar, cuando tenía que vivir esa sensación indescriptible.

El recepcionista pasó detrás del mostrador y sacó un sobre de papel marrón y una pantalla electrónica para que firmara el recibo.

Abrió el sobre con cuidado, vio el nombre de Bartlett escrito a mano en el primero de los papeles y no le dio más vueltas, no pensó ni por un segundo que pudiese ser algo que no debería ver.

Sin embargo, sacó los documentos de la carpeta y se dio cuenta de lo equivocada que había estado.

Capítulo 9

ANTONIO EMPEZÓ a preguntarse a dónde se habría ido Emma hacía más de una hora. Danyl se había marchado porque tenía que volver a Ter’harn y Dimitri se había concentrado en una mujer iraní bastante guapa. Él no pensaba interrumpirlo porque era como si Dimitri hubiese tenido un nubarrón encima desde que pasó por la cárcel. Además, la noticia de que su medio hermano había intervenido en su encarcelamiento no había servido tanto como él había esperado para disipar ese nubarrón.

La intranquilidad estaba empezando a empañarle la emoción que había sentido al principio de la velada. Era impropio de Emma desaparecer sin decir nada. Sabía que no la había perdido entre las enjoyadas invitadas a la fiesta de clausura de la Hanley Cup. Había perdido esa percepción de ella… Ya debería haberle servido de advertencia que pudiera notar su presencia, pero que no pudiera…

Volvió a la suite con el corazón acelerado porque sabía que tenía que haber ocurrido algo. Quizá por eso no le sorprendió que las habitaciones estuvieran a oscuras.

Emma estaba delante del ventanal iluminada por los rayos que caían del cielo. La tormenta prevista estaba estallando por fin.

Entonces, vio que el informe del detective privado estaba en la mesilla, y abierto. Entonces también supo que todo lo que creía que podría haber conseguido estaba escapándosele entre los dedos de la mano, no solo la operación con Bartlett, Emma también.

En el tiempo que tardó en caer otro rayo, se dio cuenta de todo lo que había llegado a significar ella, de lo mucho que había querido que llegara a ser suya, y no solo hasta que hubiera cerrado la operación o hasta después de Hong Kong. Quería enseñarle el mundo, quería ayudarle a conseguir todos sus objetivos en la vida, quería que fuera suya para siempre.

Sin embargo, vio el equipaje junto a la puerta de su habitación y supo que había sido un necio por haber llegado a pensar todo eso. No podría tenerla nunca mientras buscara vengarse de su padre. No podría tenerla y, a la vez, hacer todo lo que tenía que hacer, convertirse en un monstruo para atrapar al monstruo. Sin embargo, eso no le impedía que quisiera intentarlo.

–¿Qué es eso?

La pregunta de ella retumbó a la vez que un trueno que llegó del hipódromo.

–Emma…

–¿Qué es eso? –repitió ella en un tono más enérgico todavía que los elementos que se habían desatado fuera.

–Es un informe que pedí sobre Bartlett.

–¿Acaso no crees que le hiciste la mejor oferta?

–Sí.

–¿Acaso no crees que te mereces el contrato por méritos propios?

–Sí –contestó él en un tono como el de ella por el miedo y la rabia.

–Entonces, explícame qué es eso.

–Garantías…

–¿Garantías? –preguntó ella como si escupiera la palabra.

Él no le había oído jamás un tono tan sombrío y tan cargado de rabia, y le espantó que fuese por culpa de él, le espantó que la hubiese alterado de alguna manera por su ansia de venganza.

–Eso no es una garantía, es despellejar completa y vilmente a una persona. Tu detective ha encontrado trapos sucios de Mandy Bartlett, ¿y qué? ¿Ibas a chantajear a Bartlett para que te dejara invertir en su empresa?

Él no dijo nada, no tenía nada que lo protegiera de la verdad.

–¿Es por lo que dije la otra noche? –siguió ella–. ¿Es porque la busqué en las redes sociales y vi que era joven y necia?

Él no podía soportar el descorazonamiento que captaba en la voz de Emma, pero tampoco podía decirle que estaba equivocada.

–¿Eso te dio la pista de hacia dónde debería dirigirse tu detective?

–Sí.

A Antonio le salió del alma y ella se dio la vuelta para mirarlo. Él, por fin, miró la carpeta abierta con fotos diseminadas de una joven estudiante, fotos de una rubia, más bien baja, que estaba divirtiéndose con sus amigos. Si bien un par de ellas mostraban a una chica alegre que se lo pasaba bien, había otras que la mostraban consumiendo drogas o escasamente vestida y en posturas muy procaces. Se le revolvió el estómago solo de pensar en enseñárselas a su padre.

Sin embargo, le dio rabia la acusación de Emma y la intensidad de su mirada. Sintió rabia, consigo mismo, por que su padre le hubiera llevado a hacer eso. Por eso, le dio la vuelta a esa rabia y la descargó contra Emma.

–Es una hipocresía que te haya necesitado a ti para que Bartlett me considerara más aceptable cuando su hija es…

–No sigas –le interrumpió Emma poniendo una mano entre ellos–. No digas ni una palabra más. No es una hipocresía llevar una forma de vida tradicional cuando otra persona decide no hacer lo mismo. Esa es una chica que va por el mal camino, pero esas fotos son unas imágenes sueltas, no son la imagen completa de lo que es y lo que será. Sin embargo, será lo único que él vea si se las das a su padre.

Emma se había quedado casi sin aliento. Quería con toda su alma que él se diera cuenta de lo que estaba haciendo, que viera al camino que estaba tomando, un camino que podía no tener vuelta atrás.

–Mandy Bartlett es una joven que está cometiendo errores, pero que, con un poco de suerte, aprenderá de ellos. Lo que no es en ningún caso, Antonio, es un peón que pueda utilizarse en esa partida enfermiza entre tu padre y tú.

–No es una partida enfermiza, Emma. Mi padre se merece pudrirse en el infierno por lo que hizo.

–¿Porque te abandonó? Antonio, entiendo que…

–¡No! –bramó él–. No se trata de que se largara o de que ensuciara el nombre de mi madre o de que nos obligara a marcharnos de casa. Podríamos haber sobrellevado eso, pero Cici… No solo tuvo pesadillas después del divorcio –remató él con la voz ronca por la emoción que había estado acumulando durante años.

Recordaba, como si hubiese sido el día anterior, la llamaba angustiada de su madre, cuando él llevaba solo seis meses en Nueva York, rogándole que volviera inmediatamente. Había estado incoherente y él solo había podido sacar en claro que Cici estaba en el hospital.

Nada, absolutamente nada, le había aterrado tanto como las siete horas que pasó en el avión privado que le había proporcionado Danyl… hasta que vio el cuerpo escuálido de su hermana y los médicos le explicaron que debía de haber estado ocultándolo durante años.

El supo con toda precisión cuánto tiempo había estado ocultándoles los trastornos alimenticios. A los dieciséis años pesaba menos que a los trece, cuando Michael les había cambiado la vida para siempre.

Él no lo había sabido, no lo había visto.

Su madre se había quedado tan sinceramente impresionada como él y los dos se habían pasado dos semanas sin apartarse de su lado. Los sollozos de su hermana le habían llegado muy dentro, no había podido entender el concepto negativo de sí misma que emanaba de su hermana, que había sido tan alegre y amante de la diversión.

Había tomado todo el dolor por el rechazo de su padre, por haberse visto apartada de sus amigas y de la vida que había conocido, y lo había descargado sobre sí misma. Él se había sentido rabioso y furioso. Había sabido muy bien quién era el culpable y había jurado que se vengaría de él.

Antonio no se dio cuenta de que había estado hablando en voz alta, de que se lo había contado a Emma en la suite, hasta que notó que le escocía la garganta y vio que las lágrimas empañaban los ojos de ella.

Emma cruzó la distancia que había entre ellos y lo abrazó. Él cuerpo de ella le dio la calidez y la vida que necesitaba. Lo besó en el cuello antes de encontrarle la boca y él recibió con avidez lo que ella le ofrecía.

Fue un beso muy distinto a los que se habían dado antes. No fue producto de la egoísta necesidad de satisfacción o del deseo abrasador, fue un beso cálido, de consuelo y apoyo y de esa otra cosa que él no podía llamar por su nombre.

Le acarició la piel que no le tapaba el vestido. Necesitaba sentirla, necesitaba todo el consuelo que ella estaba ofreciéndole y más. Con el beso, percibió la dulzura salada de sus lágrimas, una evidencia de la pena que sentía por él.

–Lo siento –susurró ella sin apartar los labios–. Siento mucho todo lo que tuvisteis que pasar Cici y tú.

Sus palabras fueron como una tenue luz en lo más oscuro de su corazón, en un rincón que siempre le había parecido inalcanzable, en ese lugar que le había parecido que estaba irremediablemente dañado por su padre, por la conmoción y el miedo por su hermana.

El corazón de Emma se había partido en dos al ver el dolor de Antonio. Era como si estuviera al borde de un precipicio, con un pie en la tierra y el otro sobre el abismo. En lo único en lo que pensó en ese momento fue en consolar y amar al hombre que podía ser, al hombre desgarrado por la sensación de injusticia, al hombre devastado por las consecuencias de lo que había hecho su padre.

Le pasó las manos por mandíbula. Tenía la piel fría, como si los recuerdos le hubiesen absorbido la calidez del cuerpo. Volcó en los besos todo lo que sentía para demostrarle que el amor tenía poderes curativos. Antonio no estaba preparado para las palabras, necesitaba hechos.

Por un instante, le pareció que él no podía aceptar lo que ella le ofrecía y se preguntó si, sencillamente, no tenía la capacidad de afectarlo. Entonces, como si de repente se hubiese caído una barrera dentro de él, notó sus manos en el cuerpo, que la acariciaban y la atraían hacia él.

La calidez se convirtió en lava abrasadora que amenazó con derretirlos por completo.

Sin dejar de abrazarlo, fue retrocediendo hacia su dormitorio, sorteó el equipaje que había dejado hacía una hora y le transmitió el anhelo y el amor que sentía por él.

Se quitó las horquillas para que el pelo le cayera sobre los hombros y brazos. Se bajó la discreta cremallera que tenía en un costado y se quitó el vestido de encaje.

La mirada de él la atravesó cuando se quedó delante de él, pero se mantuvo erguida y orgullosa. Solo llevaba las bragas y los zapatos de tacón, pero no se sentía tan cohibida como la primera vez que estuvieron juntos. Ni siquiera pensó en los pechos o su feminidad. Solo sentía la necesidad de él, el amor por él. No había sentido nada tan poderoso nunca en su vida. Se deleitó con su forma de mirarla de arriba abajo, como si estuviera viéndola por primera vez.

Sin embargo, ella también captaba en sus ojos el torbellino de emociones. No era incertidumbre, pero tampoco se movía. Fue hasta él y le desabotonó la camisa para sentir el calor de su poderoso pecho. Le maravilló la leve mata de pelo y los latidos desaforados de su corazón. Fue bajando las manos hasta la cinturilla del pantalón y le desabrochó el cinturón.

Él siguió sin moverse, como si no pudiera, pero la tensión le vibraba por debajo de la piel como si quisiera liberarse, como si lo exigiera.

Le dejó los pantalones abiertos y subió las manos para quitarle la camisa. Él se estremeció al sentir su contacto, pero también se dominó como si algo le obligara a contenerse.

Era impresionante y lo tenía en su cuarto sin camisa. Le recorrió los brazos con los dedos y bajó por los músculos del torso, por esos músculos en tensión que le ofrecían tanta protección. Quería sentir sus brazos, quería sentir su abrazo.

Entonces, como si la hubiese oído, Antonio la rodeó con los brazos, la abrazó y le besó el cuello con la boca abierta. Sintió unas descargas eléctricas por toda la espalda como si fueran los rayos que caían al otro lado del ventanal.

Él había tomado el control, o lo había perdido, en un abrir y cerrar de ojos. La devoró con sus caricias como si fuese un hombre hambriento ante un festín. Sin despegar los labios de los de ella, la llevó a la cama y se tumbó a su lado. Veneró su cuerpo con las manos y la boca y no dejó intacto ni un centímetro. Ella se quitó los zapatos con los pies y dejó solo el tanga para que le cubriera… las vergüenzas. Él le separó las piernas con delicadeza y le besó la tela húmeda. Ya no le avergonzaba esa humedad, solo indicaba cuánto lo deseaba. Antonio siguió provocándola hasta que deseó con todas sus fuerzas que le quitara ese último obstáculo entre ellos.

Gruñó… ¿o gruñó él? Ya no se distinguían los anhelos. Levantó las caderas como si el cuerpo actuara por su cuenta mientras la cabeza y el corazón se limitaban a amarlo.

Él terminó de desvestirse y se inclinó sobre ella con los brazos a sus lados. Se dejó caer encima de ella con suavidad, el peso de su cuerpo era cautivador, arrebatador. Notó su erección sobre el abdomen y la tomó con una mano para acariciarla con los dedos. Tenía la piel suave y ardiente, era un miembro poderoso, y se estremeció de placer con sus caricias.

La miró a los ojos en la oscuridad de la noche y sobraron las palabras. Le quitó el tanga muy despacio, se lo bajó lentamente por los muslos como si no tuviera prisa, como si quisiera disiparle los temores y enardecerle el deseo.

Volvió a mirarla con un brillo ardiente en los ojos y pareció como si fuera a decirle algo, como si las palabras se le hubiesen quedado atascadas en la garganta, pero ella no necesitaba palabras.

Lo agarró de la espalda, lo atrajo hacia sí, lo apremió a que entrara… y entró, y le llenó todos los espacios vacíos que no había sabido que tenía hasta que lo conoció, hasta que había visto al hombre que había debajo de la coraza que llevaba, hasta que había visto el hombre que podía llegar a ser.

Antonio entró todo lo que pudo, la llenó como si ya no fuesen dos personas y no le dejara sitio para pensar, solo para sentir. Sus acometidas dentro de ella le producían vértigo, se sentía cada vez más cerca del mismo precipicio donde lo había visto a él.

Estaba perdido. Antonio se hundía en un mar de sensaciones. Emma lo había hechizado, le había aliviado las heridas que tenía abiertas desde hacía mucho tiempo, había llenado los espacios con ella, solo podía verla a ella, solo podía sentirla a ella.

Acometió y ella dejó escapar un grito como el grito de su alma. Ya no quería pensar ni sentir dolor. La besó, imitó con la lengua el movimiento del cuerpo, aspiró su aliento como si no quisiera que se le escapara ni eso.

El cúmulo de sensaciones era incontenible mientras se acercaban al límite y luego se alejaban. Quería permanecer en ese estado de felicidad, quería retrasar ese momento en el que todo explotaría. Siguió provocando y jugando, exprimiendo al máximo el placer de los dos, que ya tenían las frentes sudorosas. Solo se oían los jadeos y suspiros de excitación y pareció como si el tiempo se hubiese detenido para ellos mientras se recreaban el uno en el otro.

Sin embargo, el anhelo se hizo palpable y él ya no pudo contenerse. Los llevó al límite, al borde del abismo. Podía saborearlo en la lengua y en la garganta y podía oír los gritos que brotaban de los labios perfectos de Emma.

Acometió una última vez y cayeron con la sensación de estar dando vueltas juntos, una sensación que le pareció que no acabaría nunca.

Se despertó aunque no sabía que se hubiera quedado dormido. Supo que Emma no estaba con él incluso antes de haber abierto los ojos. Era como si su cuerpo se hubiese amoldado tanto a su presencia que ya no tenía que verla.

No quería moverse, no quería que llegara ese momento porque sabía que solo podía haber una consecuencia lógica a pesar de todo lo que había pasado entre ellos, nunca podría haber habido otro final.

Se levantó a regañadientes y fue al cuarto de baño, que estaba empañado por la condensación de la ducha que se había dado Emma sin que él se enterara. No pudo verse en el espejo antes de meterse en la ducha de agua caliente para acallar la vocecilla que le llamaba cobarde, aunque no sabía si era por lo que iba a hacer o por lo que no podía hacer.

Se secó con una toalla, tomó los pantalones que había tirado al suelo y se los puso. No le pasó inadvertido que hacía veinticuatro horas había hecho exactamente lo mismo.

La noche anterior había estado a punto de tomar una decisión que cambiaría el rumbo de su batalla contra su padre, independientemente de lo que costara, y sabía intuitivamente que volverían a pedirle que tomara esa decisión.

Salió a la sala de la suite, sorteando otra vez el equipaje de Emma, y el corazón se le desgarró solo de verlo, pero no le hizo caso.

Emma estaba en el sofá iluminada por la luz del amanecer en Buenos Aires. Él intentó esbozar una sonrisa, pero no pudo. Ella lo miraba, pero tampoco sonreía.

Antonio se sorprendió al darse cuenta de que ya no sentía la punzada ardiente de la rabia. Solo sentía tristeza y resignación por algo que todavía tenía que pasar, el tipo de dolor premonitorio por lo que era inevitable.

–¿Vas a utilizar esto? –le preguntó ella levantando el informe sobre Mandy Bartlett.

El corazón se le desgarró al verlo allí, recortado por las luces del amanecer, una mitad en sombra y la otra, iluminado. Se preguntó cuál elegiría. Le había hecho la única pregunta que no sabía si quería que él contestara, pero sabía que necesitaba oír la contestación.

–Solo si tengo que hacerlo –contestó él.

–¿De verdad? –ella tuvo ganas de llorar–. ¿Destrozarías la familia de ese hombre, como hizo tu padre con la tuya, solo para conseguir lo que quieres?

–Él se lo merece, Emma.

–Es posible que Michael se lo merezca, pero ¿se lo merece Bartlett? ¿Se lo merece Mandy?

Emma esperó que así recapacitara antes de que hiciera algo que lo cambiaría para siempre.

–Haré lo que haga falta y ya lo sabes.

A ella le sorprendió oír que él lo había dicho con delicadeza, sin furia, como si estuviese preparándola para que oyera la noticia que no quería oír. Sin embargo, ella no había dejado de pelear.

–No. Te conozco, Antonio. He conocido a la persona que hay detrás de ese odio amargo hacia tu padre, detrás del miedo por lo que le pasó a tu hermana. He visto el amor que sientes por ella y por tu madre, por Dimitri y Danyl. He visto el hombre que crees que no eres y es increíble, sin embargo, si lo haces, si utilizas el informe, destruirás todo lo bueno que hay en ti –le espantó que estuviera casi rogándoselo–. No hace falta que te rebajes hasta ese punto, Antonio, eres mejor que todo eso. Puedes quedarte la operación sin hacerlo. Lo sé… Lo sé porque te amo.

Antonio levantó una mano entre ellos como si quisiera defenderse de esas palabras.

–No digas eso, Emma.

–¿Por qué? Es la verdad. Te amo. Puedo ver el hombre que eres a pesar de la senda de venganza en la que estás metido.

Solo le espantaba que él no pudiera verlo por sí mismo.

–Emma, por favor…

–No. Tú me has enseñado que he estado ocultándome durante todo este tiempo. Me lo demostraste anoche, cuando estuvimos juntos, pero no solo estaba ocultando mi cuerpo y lo sabes. Lo sabías entonces y lo sabes ahora. Estaba impidiéndome lograr lo que quería de verdad.

Emma ya no pudo contener las palabras y las ideas que se le habían ido formando poco a poco en la cabeza y el corazón.

–Durante todos estos años, a pesar de mi lista de objetivos en la vida, a pesar de todo lo que quería conseguir, estaba ocultándome del amor, ¿y tú lo rechazas ahora que estaba alcanzándolo, que estaba pidiéndolo, que estaba pidiendo que me amaras y que estaba pidiéndote que fueras digno de ello?

Sabía que él sentía algo por ella, que, incluso, quizá la amara tanto como ella a él, pero lo que no sabía era si elegiría eso o su necesidad de venganza. También sabía que su amor no llegaría a ninguna parte si él elegía mal.

–Emma, te dije, cuando hicimos este trato, que no iban a entrar los sentimientos, que no pueden entrar.

–Sin embargo, ¡todo este tiempo has estado moviéndote por los sentimientos! –exclamó ella.

–No puedo permitir que mi padre se salga con la suya, Emma. Es un malnacido.

–¿Y estás dispuesto a convertirte en algo como él para salirte con la tuya? ¿Estás dispuesto a convertirte en un malnacido?

–Emma, si yo he encontrado esto, puedo asegurarte que mi padre también lo ha encontrado.

Por primera vez, Emma captó algo parecido a la desesperación en su voz.

–Entonces, ayuda a Bartlett para que encuentre una salida –ella también esperaba que Antonio encontrara una salida al camino de la venganza–. Muéstrale la bondad que tu padre no tuvo nunca con tu madre, tu hermana y contigo.

–No puedo arriesgarme. Tengo que hacer esto.

Estuvo a punto de desmoronarse cuando oyó su desesperación, estuvo a punto de arrojarse en los brazos de ese hombre que le había robado el corazón como un ladrón, pero no lo haría, no podía…

–Entonces, hazlo sin mí.

Emma se dirigió hacia el equipaje que seguía junto a la puerta, pero las palabras de él la pararon a mitad de camino.

–Habría dado igual, ¿verdad? –le preguntó él con una frialdad implacable.

–¿De qué estás hablando?

Ella se dio la vuelta con perplejidad por el cambio de tono de él.

–No habrías confiado en mí aunque no hubieras descubierto esto, no habrías confiado en lo que teníamos y te marchas antes de comprobarlo.

–Yo…

–Como hiciste con ese chico asustado de diecisiete años que podría haber superado sus miedos por ti –le interrumpió él–. Es otra excusa para no tener que arriesgarte.

Emma se quedó pálida por el torbellino helador que sentía en el corazón. Tenía miedo.

–¿Qué te pasa, Emma? ¿Crees que todos vamos a abandonarte? ¿Crees que no somos lo bastante fuertes como para quedarnos contigo?

Esas palabras se le clavaron en el centro gélido de sí misma. Lo odió, le espantó que sus palabras estuviesen desenterrando sus miedos más profundos, los miedos que ni ella misma se reconocía que tenía, los miedos que eran como un espejo cuando lo acusaba a él.

¡Claro que estaba asustada! Estaba aterrada. Le aterraba que él utilizara la información del informe, pero le aterraba más todavía lo que significaría que no la utilizara.

En ese caso, tendría que quedarse, que meterse a fondo, ¿no? No sería la fantasía vertiginosa que había estado sintiendo durante las última horas, sería lo complicado lo que la forjaría o la desarbolaría. Estaba al borde de un precipicio descomunal. Tendría que acabar depositando la confianza en alguien y pensar que no iba a hacerle daño ni a abandonarla.

¿De verdad había hecho eso? ¿De verdad había terminado con su novio de diecisiete años sin haberle dado una oportunidad? ¿Estaba haciendo lo mismo con Antonio?

Le dio vueltas la cabeza y se agarró a lo único que tenía delante.

–¿Qué es lo que me ofreces? ¿Un papel de novia falsa? ¿Podríamos llegar a ser algo más que eso, Antonio?

Era como si se hubiesen convertido en boxeadores profesionales y cada uno intentaba hacerle más daño al otro.

–Solo quedan seis días hasta la reunión definitiva.

Parecía como si ninguno de los dos quisiera reconocer lo lejos que habían llegado, lo mucho que significaban el uno para el otro.

Emma sacudió la cabeza con el corazón roto en mil pedazos y como si cada pedazo le aumentara el dolor.

–Si has podido idear eso –replicó ella señalando los documentos que la habían desgarrado–, también podrás idear alguna excusa sobre mí para Bartlett. Sin embargo, Antonio, te diré una cosa –fue la última advertencia y la última esperanza–. Eso no tiene marcha atrás. Si lo haces, serás peor que tu padre porque sabes lo que estás haciendo, a lo que estás arriesgándote y a la gente a la que estás haciendo daño.

Él no se movió mientras ella recogía al equipaje, no reaccionó cuando ella le dio un beso en la mejilla y no dijo ni una palabra cuando ella salió de la suite y cerró la puerta.

Emma supo que no volvería a ver a Antonio. Vería fotos e, incluso, era posible que coincidiera alguna vez con él, pero esa persona no sería el hombre del que se había enamorado. Si hacía eso, si utilizaba ese informe, no volvería a ver a ese hombre.

Capítulo 10

ANTONIO OYÓ que aporreaban la puerta de su piso en Nueva York y no supo si era algo real o una jugada de la resaca. Cada golpe subrayaba las palabras que habían estado dándole vueltas en la cabeza desde la última vez que vio a Emma.

«Serás peor que tu padre».

Se habían convertido en una letanía, en una amenaza terminante que se cernía sobre su cabeza y de la que no podía escapar porque tampoco podía dejar de pensar que quizá tuviese razón, que al buscar la venganza acabaría siendo peor que su padre.

La idea lo corroía por dentro y le agujereaba el pecho.

Se dio la vuelta para no abrir los ojos y se cayó al suelo. Había estado en el sofá.

Oyó que se abría la puerta y vio que unos zapatos de cuero negro muy caros se pararon al lado de su cabeza. Entonces, oyó una retahíla de juramentos en griego y los zapatos desaparecieron. Gruñó al darse cuenta de que esa vez había caído muy bajo.

Había vuelto de Argentina, llevaba dos días en Nueva York y no había contestado ni una de las llamadas de su oficina a pesar del tono de pánico de su director financiero. En cambio, no había dejado de beber y de mirar el informe sobre una mujer que no conocía y que podría no llegar conocer nunca, pero que había sido la puntilla para su relación con Emma.

Reunió fuerzas para tumbarse de espaldas, pero se quejaron todos los músculos del cuerpo y todas las células de cerebro. Todo menos su corazón, que, evidentemente, lo consideraba merecedor de todo…

Una jarra de agua helada le cayó en la cabeza. Se quedó sin respiración, pero al intentar inhalar aire le entró agua en los pulmones. Se incorporó entre toses y dispuesto a matar a Dimitri, quien sujetaba una jarra de agua vacía.

–Te he visto algunas veces en muy mal estado, pero este es lamentable.

–Lárgate.

–No.

–Un café –fue lo único que consiguió decir Antonio.

–Una ducha –le ordenó Dimitri.

Antonio tardó un momento, pero acabó levantándose y fue a la cocina, donde Dimitri estaba manejando una especie de cazo sobre el fuego.

–¿Me he perdido algo…?

–Se llama briki. Para ser italiano, tu material para hacer café deja mucho que desear. Es una deshonra.

–¿Y da la casualidad de que lo llevabas en el bolsillo? –preguntó Antonio con una sonrisa solo de imaginarse a su amigo con un briki en el bolsillo.

–El año pasado en Navidad… –Dimitri puso un gesto de sentirse ofendido–. No sabía qué regalarte y Emma me propuso algo que te hiciera ser más humano por las mañanas. Estaba al fondo del armario.

–¿Y el café…?

–Eso sí lo traje yo.

Antonio se apoyó en la encimera de la cocina, donde no entraba casi nunca, y esperó a que Dimitri sirviera un líquido negro y espeso en dos tazas pequeñas.

–¿Qué haces aquí? –le preguntó Antonio, que agradeció a Dimitri que no hiciera caso de su tono impertinente.

–No contestabas el teléfono.

–¿Ha pasado algo?

Antonio sintió que el pánico le oprimía el pecho y no le dejaba respirar. ¿Tan mal se habían puesto las cosas que les había dado la espalda a sus amigos? ¿Le había pasado algo a Emma? Por un instante, sintió una punzada de remordimiento tan aguda como una daga.

–Bueno, las negociaciones de Danyl están colgando de un hilo, pero lo solucionará. La empresa de mi padre está colgando de un hilo, pero lo solucionaré. ¿Qué vas a hacer tú?

Antonio soltó un juramento.

–Has metido la pata –siguió Dimitri mirándolo con rabia–, y Emma es demasiado buena como para hacerle eso. Dúchate. Hueles a compasión de ti mismo y alcohol y no me gusta. Date prisa.

Antonio hizo un esfuerzo para meterse debajo de los potentes chorros de su ducha, pero no le quitaron la mugre que notaba en la piel, que había notado desde que vio las fotos de Mandy Bartlett que había sacado a la luz el detective privado… desde que Emma lo había abandonado.

Decidió dejarse el pelo mojado. Se sentía mucho mejor, pero no le apetecía frotarse la cabeza. Fue a la cocina y vio que Dimitri estaba ojeando las imágenes de Mandy Bartlett. Le dio una rabia inmensa que otras personas las hubiesen visto.

–Qué horror…

–Sí –gruñó Antonio.

De repente, tenía una sensación de propiedad sobre el contenido de la carpeta… sobre la caída en picado de Mandy Bartlett.

–La chica necesita que le metan un poco de sentido común.

–La chica necesita ayuda, Dimitri.

–Sí, pero no creo que su padre vaya a dársela si ve esto –murmuró Dimitri–. Entonces, ¿Emma se ha marchado?

–Sí.

–Es una pena. Me gusta.

Antonio notó que se crispaba.

–No seas ridículo –añadió Dimitri–, no en ese sentido. Puedes volver a encerrar al cavernícola.

Antonio dio un sorbo de ese café sabroso y que podía cortarse con un cuchillo y se quemó la lengua. No sabía si estaba dispuesto a oír lo que tenía que decir Dimitri, pero sí sabía que Dimitri iba a decirlo en cualquier caso.

–Sé muy bien lo que significa para ti esta operación y te aseguro que sé cuánto necesitas la venganza, Antonio, lo sé de verdad. Además, respaldaré la decisión que tomes porque eres como mi hermano. No creo a esas personas que dicen que no puedes elegir a tu familia porque sí puedes y yo lo he hecho. Danyl y tú lo sois para mí. Lo que decidas hacer con Bartlett es asunto tuyo y no he venido por eso, he venido por ella.

Entonces, se disipó toda resistencia, toda la negación de la realidad que había practicado desde que Emma lo dejó en la habitación del hotel de Buenos Aires.

–Ella me puso un espejo delante, Dimitri, y no me gustó lo que vi –reconoció él mientras la opresión en el pecho dejaba escapar una riada de dolor–. El espanto en su cara… La traición… No creo que pueda recuperarme de eso.

– Antonio, antes o después, todos tenemos que hacer frente a lo más sombrío de nosotros mismos.

Dimitri lo dijo sin juzgarlo, pero le sirvió para enriquecer los últimos recuerdos que tenía de Emma y todo lo que había captado en sus ojos.

–¿La amas?

–Sí –contestó Antonio sin pensárselo dos veces.

Lo supo cuando fue a la suite aquella última noche en Buenos Aires, lo supo cuando ella se marchó. Lo supo porque fue lo que más le había dolido en la vida. Ella le había ofrecido todo, amor, reconocimiento, una salida aparte del ansia de venganza…y él lo había rechazado todo, la había rechazado a ella.

–Entonces, haz lo que haya que hacer, Antonio.

–¿Aunque tenga que olvidarme del resentimiento hacia mi padre?

Emma se arropó con la bata de algodón y se dejó caer en el sofá de la sala de la casita de su madre en Hampstead Heath. Había llegado a Londres hacía cuatro días y había dormido prácticamente los cuatro, como si la reacción de su cuerpo al trauma, físico y emocional, fuese el descanso.

Habían cambiado muchas cosas desde que se marchó de esa casa, y no solo para ella, también para su madre. El que había sido su dormitorio era el cuarto que utilizaba Mark para su afición, los coches. Estaba lleno de recambios, de cajas de herramientas y de ropa vieja y manchada tirada encima de cajas apiladas…

Le sorprendió darse cuenta de que no le importaba y le alegraba que su madre hubiese encontrado a Mark, un hombre encantador que la amaba mucho. ¿Cómo iba a molestarle lo que quería precisamente para ella? Sin embargo, el corazón le dolía un poco más cada vez que pensaba en Antonio. Sentía pena por él y por sí misma, pero sabía que, a pesar de la pena, el agotamiento y el disgusto, debería levantarse todos los días y luchar por un futuro al que le dio la espalda una vez.

La sala sí seguía como la recordaba. Había estanterías con libros en las dos paredes laterales. La pared trasera y la frontal estaban llenas de cuadros, como piezas de un rompecabezas. Le resultaba muy familiar, pero no la serenaba tanto como la había serenado en otros tiempos.

Entró su madre con unos vaqueros y una camisa muy amplia manchada de pintura de todos los colores.

Louise Guilham era guapa. Ella había heredado su pelo oscuro y tupido y su cuerpo esbelto, pero la belleza no se la daba el aspecto físico, era por la felicidad por haber cumplido el sueño de ser pintora y el amor por Mark. Le resplandecía la piel y ella se sintió apagada y desvaída en comparación.

Esbozó una sonrisa cuando su madre que quedó perpleja al verla acurrucada en el sofá, con una bata encima de la ropa que había llevado para dormir y cuando eran las cinco de la tarde. Era lo que le pasaba a su madre cuando se quedaba atascada con un cuadro. Podía hundirse el mundo y ella seguiría pensando qué color poner y dónde.

–¿Quieres una taza de té? –le preguntó Louise.

–Supongo que no habrá whisky… –contestó Emma recordando una conversación con Antonio.

Su madre arqueó una ceja, pero fue a la cocina y volvió con dos vasos llenos de hielos y un líquido color ámbar.

–¿Quieres hablarlo?

Su madre le dio el vaso y se sentó al lado de ella en el sofá viejo y maltrecho, pero muy cómodo.

Emma se dio la vuelta, apoyó la espalda en el brazo del sofá y estiró las piernas. Su madre se puso sus pies descalzos en las rodillas y se los acarició como había hecho infinidad de veces cuando estaba enferma.

A lo largo de esos cuatro días, y cuando no estaba dormida, le había contado la historia con Antonio, le había abierto el corazón a la madre a la que no le ocultaba nada, pero, en ese momento, necesitaba hacerle la pregunta que siempre había querido hacerle y nunca había tenido el valor. Hasta ese momento.

–No quiero hablar de Antonio, quiero hablar contigo de papá.

–Ah… De acuerdo.

Mark apareció en la puerta. Debió de haber oído la conversación y dijo que se iba un rato al pub. Las dejó solas para que hablaran tranquilamente. Otra cosa que le agradecía a Mark.

–Mamá, ¿papá y tú rompisteis por mi culpa? ¿Fue porque me puse enferma?

–Emma… ¿Desde cuándo has estado pensando eso?

–Desde que pasó.

–¡No! No fue culpa tuya, cariño, y tampoco fue culpa del cáncer –Lousie desvió la mirada hacia la ventana con un suspiro–. Tu padre y yo nos conocimos y nos casamos cuando éramos muy jóvenes. Nos queríamos muchísimo y, cuando llegaste tú, te quisimos más todavía. Sin embargo, al contrario que otras parejas que… evolucionan juntas, nosotros no lo hicimos –le explicó su madre con sinceridad y tristeza y encogiéndose ligeramente de hombros.

–Entonces, ¿seguisteis juntos porque me puse enferma? Eso es peor todavía.

–No, cariño, seguimos juntos porque te queríamos –replicó su madre con firmeza–. Era un amor tan hermoso e intenso que nos permitió sobrellevar los tiempos más sombríos. Ni tu padre ni yo cambiaríamos ni un minuto.

Emma notó que se le quitaba un peso enorme del pecho, que se disipaba ese miedo que había estado oprimiéndola tanto tiempo y que lo sustituía por la verdad que encontraba en las palabras de su madre.

Mirando hacia atrás, era como si esos recuerdos que siempre había evitado surgieran de nuevo con una pátina dorada, como si fueran imágenes distintas. El remordimiento y la tristeza dejaban paso a la luz y la fuerza, el tiempo que habían pasado juntos le parecía una bendición.

Entonces, se dio cuenta de que Antonio había tenido razón, de que lo había rehuido. Ella, dominada por el miedo, había rehuido los sentimientos. No se había quedado con Antonio cuando más la había necesitado. Peor aún, le había hecho precisamente lo que siempre le había dado miedo que le hicieran a ella.

–Mamá… –Emma no pudo evitar el llanto–. Lo abandoné…

–Según lo que me has contado, Emma, él tenía que tomar una decisión y tomarla solo –le tranquilizó su madre poniéndole una mano sobre la pierna.

–Mamá, te quiero mucho, pero tengo que marcharme.

Antonio dominó las ganas de pasarse un dedo entre el cuello y el cuello de la camisa por la sensación de que era la soga de una horca. No podía mostrar la más mínima debilidad delante de su padre y de Bartlett, y no la mostraría.

Estaban en la sala de reuniones de la oficina de Bartlett, a solo unas manzanas de su oficina. Le desquiciaba tener que estar respirando el mismo aire que su padre, pero tenía que tomárselo con tranquilidad. Bartlett había prometido que tomaría una decisión ese mismo día después de unas alegaciones finales por parte de Michael Steele y por parte de él, algo bastante insólito y que le había dado un aire de tribunal con esa defensa final de sus propuestas.

Su padre había fanfarroneado con sus declaraciones tajantes, los mismos argumentos financieros que habían ido saliendo en la prensa internacional durante la semana anterior. Decía que su edad y experiencia le daban más solidez a su inversión y aseguraba que podía mejorar la oferta económica de su hijo, lo cual, no era verdad.

Sin embargo, al parecer, creía que cuanto más lo dijera, más se lo creería Bartlett. También había dado a entender que su reputación perjudicaría a la empresa de Bartlett, a pesar del reciente y sospechoso compromiso con Emma. Una vez más, le enfureció que su padre metiera a Emma en ese asunto… pero también se recriminó haber sido él quien la hubiera metido.

Se tomó un momento después de que su padre hubiese terminado y Bartlett centró toda su atención en él. Dominó sus sentimientos y su decisión y se sintió en paz consigo mismo, seguramente, por primera vez desde hacía mucho años.

–Se ha hablado mucho sobre la fuerza, firmeza y tesón que han traído a mi padre hasta aquí. Se ha dicho que sería la persona indicada para invertir en su empresa, pero discrepo y no solo porque no lo crea en absoluto –Antonio dejó a un lado la rabia y se ciñó a su objetivo en la reunión, a lo que Emma le había hecho ver–. No es muy frecuente que las operaciones financieras se reduzcan a lo que está bien y lo que está mal. Usted es un hombre de principios muy sólidos, señor Bartlett –miró a los ojos de su interlocutor para que captara la verdad que había en lo que estaba a punto de decir–. Si soy sincero, completamente sincero, no puedo decir lo mismo de mí.

Antonio notó el pasmo de Bartlett y vio que casi se quedaba boquiabierto porque, aparentemente, estaba tirando piedras contra su propio tejado.

–Entré en este asunto no porque quisiera invertir en su empresa, señor Bartlett, sino porque quería que no lo hiciera mi padre.

No tuvo que mirar a su padre para saber que no cabía en sí de gozo, podía notarlo en el aire y casi en la temperatura, en la frialdad que irradiaba Bartlett y el calor de su padre.

–Además, para conseguirlo, traicioné y maltraté a una mujer tan íntegra que podría darnos una lección a todos nosotros, y que, desde luego, me dio una lección a mí. Me hizo ver que estaba buscando venganza cuando debería estar buscando ser mejor que él, mejor que mi padre. Un hombre mejor por mí mismo y por la mujer que amo. Quería invertir en su empresa, señor Bartlett, y sigo queriéndolo, pero no a cambio de mis principios o de mi corazón. Además, me parece que tengo que advertirle que, si elige a mi padre, le habría vendido el alma al diablo. Toma la decisión, Benjamin, y después, sea la que sea, me gustaría hablar de algo contigo, ayudarte con algo si me lo permites.

Dicho lo cual, se levantó y se dio media vuelta para marcharse, para salir a la luz del verano en Nueva York, para buscar a Emma allá donde estuviera y rogarle que lo perdonara.

Ella, sin embargo, había pensado otra cosa.

Estaba en la puerta de la sala de reuniones y lo primero que pensó él fue que estaba impresionante. Le brillaban los ojos y tenía el pelo suelto sobre los hombros, era la primera vez que se lo veía así durante el día, sí lo había hecho en las noches de pasión que habían pasado juntos. Llevaba un vestido de colores que se le ceñía al pecho y la cintura, que se le abría en las piernas, y unos zapatos de tacón alto asombrosos e impropios de ella.

Sin embargo, así era como se la había imaginado siempre; resplandeciente, femenina, sensual y poderosa.

–¿Qué has oído? –le preguntó él acercándose a ella con la esperanza de que no fuese un producto de su imaginación calenturienta.

–Todo –contestó ella mientras dejaba que se la llevara de allí.

Él no podía dejar de mirarla, pero tampoco podía decir nada más hasta que estuvieran fuera de la oficina, lejos del negocio y de su padre. Quería alejarse de todo.

Bueno, no de todo. Había dicho sinceramente todo lo que le había dicho a Bartlett. Una vez cerrada la operación, fuera con él o no, quería hablar con Bartlett sobre su hija. Era posible que ya lo supiera y no supiera qué hacer, pero también era posible que no lo supiera y necesitara ayuda para abordar a su hija. En cualquier caso, él no iba a permitir que la situación de Mandy Bartlett se quedara como estaba.

Salieron a la calle y, sin decirle una palabra todavía, le tomó la mano y cruzaron la calle hasta la entrada de Central Park todo lo deprisa que le permitieron los tacones. Quería que la tranquilidad y el verdor fueran el ambiente para la siguiente conversación, no el ruido del bullicio de Manhattan.

Antonio se dirigió hacia los senderos más silenciosos y sombríos, lejos de los grupos de turistas, pero, una vez allí, se sintió inseguro. ¿Qué pasaría si ella no lo quería? ¿Qué pasaría si su decisión no hubiese servido para que cambiara los sentimientos hacia él?

Al final, resultó que Emma reunió el valor antes que él. Se paró y le tiró del brazo con suavidad para que se diera la vuelta.

–Antonio, siento haberte dejado. Yo nunca…

–No lo sientas –le interrumpió él.

Le espantaba que ella pudiera sentir la más mínima tristeza o remordimiento por haber conseguido que él se diera cuenta de sus sentimientos.

–Tenía que ver la profunda oscuridad en la que estaba a punto de caer antes de que pudiera buscarte, antes de que pudiera buscar la luz.

Antonio hizo una pausa con la esperanza de que ella entendiera lo que había dicho y lo asimilara con toda la hondura que él le había puesto.

–Quiero ser digno de ti, Emma. Quiero ser mejor que él. Ya lo soy y seguiré siéndolo independientemente de que me hagas el honor de ser mi esposa o no. Sé que tú…

–Espera un segundo –ella levantó una mano entre los dos–. ¿Qué has dicho?

Él soltó un improperio al darse cuenta de que había metido la pata con lo más importante que había hecho en su vida. Quería que ella recordara el momento, que, incluso, se lo contara algún día a sus hijos.

–Emma, te amo con toda mi alma –Antonio sacó del bolsillo el estuche que había conseguido que le mandaran desde la tienda de Buenos Aires–. Ya sé que has oído lo que les dije a Bartlett y a mi padre, pero quiero que lo oigas ahora, aquí, sin ellos presentes, no de cara a la galería ni por una operación financiera, solo por ti. He eludido el amor durante años porque creía que el amor era algo destructivo y dañino, algo que mi padre utilizó contra mi madre y algo que destrozó a mi hermana cuando se lo arrebataron… y algo que me dejó cicatrices a mí. Sin embargo, no era verdad. Tú me enseñaste aquella última noche en Buenos Aires, y muchas veces antes, que el amor es algo curativo, poderoso e increíble. Ahora sé que lo que hizo mi padre no lo hizo por amor y quiero que sepas que pase lo que pase, me aceptes o no, te amaré todos los días de mi vida si me lo permites.

Antonio hincó una rodilla en el suelo, llamando la atención de las pocas personas que había cerca, y Emma supo de verdad lo poderoso que era ese amor de los dos.

–Emma Guilham –Antonio le tomó una mano–, ¿me harías el increíble honor de ser mi esposa?

A ella se le desbordó el corazón y no pudo contener una risa, pero también tenía que decir algo, algo que quería que él comprendiera para que pudieran cimentar todo el amor y seguridad que sabía que sentirían los dos.

Tiró un poco de él para que se levantara y se rio otra vez cuando él se negó con la cabeza, y llamó más la atención de los paseantes.

–Si no te levantas, tendré que bajar yo…

–Me parece muy bien, pero no me moveré hasta que me contestes –replicó él con obstinación.

Entonces, también se arrodilló delante de él y lo miró a los ojos sin importarle tampoco que estuvieran llamando la atención de esa manera.

–Me he considerado muy fuerte y competente… No –ella levantó una mano cuando él intentó interrumpirla porque sabía que iba a contradecirle, pero tenía que decirlo–. Era, soy y seguiré siendo una superviviente, pero por mucha esperanza que pusiera en aquella lista que hice a los diecisiete años, no tuve el valor de pedir lo que quería de verdad. Aceptarme a mí misma, quererme a mí misma y, en definitiva, el amor de verdad. Antonio, tú me enseñaste que mis cicatrices son bonitas, me enseñaste a buscar esas cosas que tanto me asustaban y que no quería reconocerme a mí misma que anhelaba, me enseñaste que hacerlo era un éxito, saliera bien o no. Me enseñaste que estaba bien, no, que era vital que me abriera al mundo… y te amo por todo eso, y te amaré hasta el fin de mis días. Sí, Antonio Arcuri, me casaré contigo.

Antonio la abrazó en cuanto lo oyó y la besó de tal manera que no lo olvidaría jamás. Fue un beso pleno de amor y pasión, un beso pleno de luz y alegría porque sabían que vivirían felices para siempre.

Epílogo

Un año después…

¡NACE EL HIJO DE ARCURI!

por Roanna King

EL MAGNATE INTERNACIONAL ANUNCIA EL NACIMIENTO DE UN NIÑO PRECIOSO

La envidia habrá corroído a corazones de todo el mundo solo de ver las fotos de la boda de Antonio Arcuri, hace cuatro meses. La asombrosa premura, tanto del compromiso con Emma Guilham, que había sido su secretaria, como del posterior enlace, había despertado algunas suspicacias entre nuestros respetables lectores.

Podría haberse dicho que todo se debía al pronto nacimiento de Luca Arcuri, pero eso solo lo habría dicho alguien con un corazón más duro que el mío.

Es innegable el amor que brilla en los ojos del orgulloso padre y les deseo toda la suerte del mundo para el futuro.

Señor Arcuri, permítame que sea la primera en felicitarle por el nacimiento de su maravilloso hijo.

Emma entró, con Luca en los brazos, en el salón diáfano de la casa de Sorrento y se encontró a Antonio hablando solo.

–«Un corazón más duro que el mío…» –murmuró él con rabia–. «Permítame ser la primera…» ¡Cómo se atreve!

Antonio tiró a la papelera otro de los artículos de Roanna King y Emma se rio, algo que hacía mucho últimamente, y se acercó a él para darle un beso, no tan profundo como le habría gustado, pero aceptable si se tenía en cuenta que los tres estaban unos en los brazos de otros.

–¿Cómo se atreve quién?

–Umm… –farfulló él mientras miraba a su esposa y a su hijo–. Me he olvidado, no tiene importancia.

Lo decía de verdad, todo lo que le había importado en su vida estaba allí, en esa habitación.

Habían cambiado muchas cosas desde hacía un año, desde que supo que Bartlett buscaba un inversor y desde que le pidió a Emma que fuese su novia. En ese momento, había creído que solo quería venganza, destruir a su padre, pero las cosas no habían salido así.

Benjamin Bartlett se había puesto en contacto con él poco después de la reunión que habían mantenido. Al parecer, Michael Steele había intentado utilizar la información sobre su hija para presionarlo, pero Bartlett, en vez de plegarse a sus demandas, se había fiado de su intuición y se había decantado por él. Luego, los dos juntos, habían ayudado a Mandy Bartlett a capear el temporal que Michael Steele había desatado sobre la pobre chica.

Algunas veces deseaba con toda su alma haberles evitado todo eso a Bartlett y su familia, pero también empezaba a darse cuenta de que apechugar con lo que hacía uno era una parte importante del proceso de curación.

Las acciones de Bartlett habían caído durante unos días por la prensa negativa, pero se habían recuperado enseguida por su inversión. Gracias a la ayuda de su padre, de Emma y de él, Mandy había hecho rehabilitación, había terminado los estudios con matrículas y los Bartlett volvían a ser una cita obligatoria en el calendario social.

En cuanto a Michael Steele, la prensa no tardó mucho en volverse en su contra. A la prensa internacional le indignó enterarse de que había sido él quien había filtrado el informe con los problemas de Mandy y de que seguramente lo había hecho, aunque no estaba demostrado, en represalia porque lo habían rechazado en una operación financiera.

Perseguido y asediado por haber maltratado de esa manera a una chica, sus socios empresariales se habían alejado de él todo lo que habían podido. Se había convertido en un paria social, pero a él le había sorprendido darse cuenta de que no le producía la satisfacción que había esperado. Había sido una época complicada, se había dado cuenta de lo cerca que había estado de hundirse, pero Emma lo había ayudado con paciencia y amor.

Poco después, cumplió su primera promesa a Emma y los Bartlett, junto a Danyl y Dimitri, habían brindado por el nombramiento de Emma como directora de la Fundación Arcuri. La celebración se alargó hasta bien entrada la noche entre risas, alegría y esperanza para el futuro.

A pesar de tener una agenda apretada, habían cumplido algunos de los objetivos en la vida de la lista de Emma. Incluso en ese momento, en la casa de Sorrento, se acordaba del brillo de felicidad en los ojos de Emma cuando vieron amanecer en el desierto de Ter’harn o de su alegría cuando vieron la puesta del sol en el Mediterráneo rodeados de sus amigos más íntimos, de Danyl y Dimitri, y de sus respectivas familias.

–¿Dónde estás…? –le preguntó ella mientras le pasaba a su hijo.

–Aquí, donde quiero estar –contestó Antonio volviendo del pasado y estrechando a su hijo contra el pecho.

Observó a Emma, que pasaba por encima del cambiador, lleno de pañales y todo tipo de cosas que nunca se había imaginado que pudieran llegar a gustarle tanto, y que se ponía delante del espejo que cubría casi toda una pared. La observó mientras comprobaba cómo tenía el pelo y el vestido de colores. No se cansaría nunca de verla con esos colores y no había vuelto a verla vestida de negro desde Buenos Aires.

Dejó a su hijo dormido en el capazo que había al lado del sofá y se acercó a su esposa sin poder dominar las ganas de abrazarla y acariciarla… y creía que no podría nunca. La besó por todo el cuello y supuso que ella entendería a dónde quería llegar.

Emma le dio unas palmadas en los brazos para que la soltara.

–Ya sabes que no tenemos tiempo, Antonio. Dimitri y Danyl van a llegar con sus familias antes de un par de horas y ya sabes lo quisquilloso que es el servicio de seguridad de Danyl, estarán aquí dentro de veinte minutos.

–Tener un amigo jeque tienes sus ventajas y sus inconvenientes –comentó Antonio.

Los tres integrantes de El Círculo de los Ganadores se maravillaban todavía de que hubiesen encontrado el amor y la felicidad en tan poco tiempo, pero eso era otra historia. Por el momento, Antonio solo podía pensar en su esposa y en cómo podía apañarse con veinte minutos.

Esbozó una sonrisa maliciosa y Emma pudo comprobar enseguida que veinte minutos podían ser tan placenteros como toda una vida.